Sabrina Noivas 65
  (How Much Is That Couple In The Window?)

Venha conhecer o casal da vitrine viva da loja de departamento Derring Brothers. E sua única chance!
Escolhida como modelo para a vitrine viva de uma loja, Jennifer Westgate teria de representar o papel de uma linda noiva apaixonada. E cumpriu a tarefa com perfeição! Preparou refeições com aparelhos da seção de eletrodomésticos, vestiu camisolas provocantes fornecidas pelo setor de roupas e, com seu "marido", testou a maciez da melhor cama de casal da loja. Só que logo ficou evidente que ele estava levando o papel de recém-casado a sério demais!

Digitalização e correção: Nina
 

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1998
Publicação original: 1996
Gênero: Romance histórico contemporâneo
Estado da Obra: Corrigida


Série Million-Dollar Marriages
Ordem	Título	Ebooks	Data
1	How Much Is That Couple In The Window?	Sabrina Noivas 65 -
Casados Por Uma Semana	Feb-1996

2	Blind-Date Bride
Sabrina Noivas 83 -
Um Casamento Milionário	Aug-1996

3	Me? Marry You?
??????	Jan-1997











O Que Transeuntes Estão
Dizendo Sobre Jennifer e Charles,
O Casal da Vitrine:

"Por que será que a vitrine está tão embaçada, esta noite? Eu não consigo ver o que eles estão fazendo!"  Henrietta, 82 anos.

"Será que eles são casados de verdade?"  Linda, 33 anos.

"Não é possível que eles não tenham vergonha de estar ali."  John, 57 anos.

"Quanto custa o casal da vitrine?  Timmy, 9 anos.

CAPITULO I

Com um breve bocejo, Jennifer Westgate abriu a edição matutina do Chicago Tribune. Comprara o exemplar antes de entrar no trem.
Porém, seu sono desapareceu no mesmo instante ao re¬conhecer um nome familiar impresso em letras grandes em uma das páginas principais do jornal: LOJA DE DEPAR¬TAMENTOS DERRING BROTHERS.
Ao ler a notícia, ficou boquiaberta. Então, os rumores eram verdadeiros!
Olhou pela janela do trem em movimento, nem um pouco satisfeita com o que acabara de ler. Fazia semanas que o pessoal da loja andava comentando a nova ideia publicitária do presidente da empresa. Desde o início, ela não acreditara que eles fossem exibir os funcionários da loja nas vitrines. Se queriam pessoas de verdade, em vez de manequins, por que não contratar modelos profissionais?, pensou.
E, por ser funcionária da loja, estava correndo sérios ris¬cos de ser convocada. Só de pensar nisso, sentiu um frio na barriga. Não era tímida, mas também nunca fora exi-bicionista. Se fosse escolhida, o que Peter iria pensar? Ten¬tou se convencer de que não havia motivo para se preocupar, já que a loja tinha centenas de funcionários.
Entretanto, uma espécie de mau presságio parecia lhe dizer que ela acabaria envolvida naquilo. Na semana ante¬rior, o sr. James, maquiador do setor de cosméticos, havia aparecido misteriosamente no setor de eletrodomésticos, onde ela trabalhava.
Por algum motivo, começara a conversar com ela sob banalidades, observando seu rosto com muita atenção, como se a estivesse analisando. A certa altura da conversa, comentou que uma sombra cor de cobre ressaltaria linda mente os olhos verdes de Jennifer. Surpresa com o comentário, que não tinha nada a ver com o que eles estava: falando antes, ela se apressara em dizer que não gostava de usar maquiagem.	
O sr. James parecera espantado com a resposta e se re¬tirara com um sorriso forçado.
. Porém, aquele não fora o único incidente que a deixara desconfiada. Um mês antes disso, Jasper Derring em pessoa fizera um estudo silencioso de sua aparência.
Acontecera em uma quarta-feira, durante uma das raras visitas que o dono fizera à empresa, depois do enfarte. 0 milionário excêntrico e simpático, com seu costumeiro cha¬péu de feltro com uma pena do lado, entrara no setor de eletrodomésticos de repente, causando um pequeno alvoroço nos funcionários.
Ele parara ao ver Jennifer, parecendo analisá-la com seu olhar perspicaz. Ela forçara um sorriso polido, sem saber ao certo como agir. Jasper a cumprimentara com uma leve inclinação de cabeça, comentando como o dia estava bonito, embora Jennifer houvesse visto antes que estivera nevando. Jasper saíra pouco depois, em uma atitude misteriosa.
A partir daquele dia, Jennifer passara a desconfiar de que havia algo no ar, mas não tinha ideia do que poderia ser. Ao ouvir os rumores sobre a vitrine viva que a loja exibiria no mês de dezembro, começara a ficar preocupada.
Ainda assim, tentara se convencer de que não tinha mo¬tivo para tanto receio. Fazer uma consulta com um psiquia¬tra pareceria mais razoável do que ficar em uma vitrine o dia inteiro, sendo observada por todos os transeuntes da North Michigan Avenue.
Estava com vinte e seis anos e trabalhava para a Derring Brothers havia cinco. Recentemente, sentira-se orgulhosa, ao ser promovida para assistente de gerência do setor de eletrodomésticos. Adorava trabalhar na loja e já havia feito muitas amizades por lá.
No entanto, a política da empresa mudara nos últimos meses. Jasper Derring não estava mais no comando dos negócios. Depois do enfarte que sofrera, no mês de julho, deixara o cargo de presidente para o filho, Charles Derring, com trinta e um anos, além de lhe transferir metade das ações da empresa.
O conceituado padrão conservador da loja estava adqui¬rindo características modernas, e o investimento em pro¬pagandas para tevê e jornais crescera consideravelmente. A ideia da vitrine viva deveria ser consequência daquela nova imagem de modernismo, criada por Charles.
Jasper podia até ser excêntrico, mas tinha os pés no chão. Ele também tinha classe, só que do tipo que não se adquire pelo dinheiro, mas pelo caráter. Era casado com a mesma mulher havia décadas. Pelo que se dizia, a mãe de Charles era uma refinada colecionadora de orquídeas. Em datas es¬peciais, os dois costumavam presentear os empregados mais próximos com flores cultivadas na propriedade do casal, em Kenilworth.
Os Derring valorizavam antigas virtudes, como cortesia, integridade e respeito humano. Jasper acreditava na dedi¬cação ao trabalho porque ele próprio trabalhara duro para conseguir formar seu império. Não era do seu feitio exibir roupas e carros luxuosos, como os playboys costumavam fazer. Seu filho, Charles, por outro lado, tinha outra filosofia de vida.
— Aposto quanto quiser que isso foi ideia de Charles — disse Jennifer a Trudy Hargrove, naquela mesma manhã.
Ele adora esse tipo de publicidade maluca.
—	Não duvido — anuiu Trudy, olhando a propaganda no jornal.
Trudy era uma enérgica mulher de meia-idade, com ca¬belos curtos, ligeiramente grisalhos. Ela era gerente da se-Ção de eletrodomésticos e chefe de Jennifer.
—	A grande questão agora é- quem será escolhido para ir para a vitrine? _ perguntou Trudy.
—	lenho o mau pressentimento de que serei eu — ad¬mitiu Jennifer.
Havia contado à chefe sobre os incidentes com Jasper Derring e com o sr. James.
—	Ouvi dizer que contrataram James para trabalhar todas as manhãs na semana anterior ao Natal — salientou Trudy.
—	Bem, pelo menos isso pode me livrar. Eu disse a ele que detesto maquiagem.
Trudy sorriu.
—	Se toda mulher tivesse esses seus cabelos castanho-aloirados e conseguisse ficar tão bonita quanto você sem maquiagem, garanto que não iriam querer usar cosméticos.
—	Obrigada pelo elogio, mas não tenho como objetivo de vida ficar em uma vitrine servindo de motivo de piada para todo mundo. A propaganda do jornal está até incentivando as pessoas a virem acenar para os modelos da vitrine! Não consigo imaginar nada mais embaraçoso. Como Jasper Derring pôde ter aprovado uma ideia tão maluca?
—	Ora, trata-se apenas de mais uma invenção de "Charles Talentoso" — ironizou a gerente, repetindo a piada que se tornara comum entre os funcionários.
—	"Charles Tanta", isso sim!
—	Shh! — sussurrou Trudy, contendo o riso. — Não de¬veria falar isso alto!
—	"Charles Tanta", "Charles Tanta"! — repetiu Jennifer, de modo desafiador.
—	Memorando para Jennifer Westgate.
Ela foi interrompida por um jovem chamado Rick, boy interno da loja. Ele estava rindo, com certeza do que a ouvira dizer.
—	Para mim?
—	Sim — confirmou ele. — Diretamente do presidente.
Entregou o envelope a ela, retirando-se em seguida.
Trudy se aproximou mais, para ver do que se tratava.
—	De Charles? Abra logo, Jennifer!
—	Espero que seja minha carta de demissão — iro¬nizou ela.
"Prezada Jennifer,
Você foi escolhida para ser a modelo de nossa campanha publicitária. Durante a semana anterior ao Natal, seu ex¬pediente será das lOh da manhã às lOh da noite. Receberá um generoso bónus de final de ano pelo trabalho. Quero que almoce hoje comigo, para discutirmos os detalhes.
Charles Derring."
—	Oh, Deus, é mesmo verdade — gemeu Jennifer, entregando o memorando a Trudy.
—	Você foi escolhida! — exclamou a gerente, entusiasmada. — Não fique tão aborrecida. Será divertido! Além do mais, receberá um ótimo bónus.
—	Não vou aceitar — declarou Jennifer, sem se importar com o detalhe do bónus.
—	Jennifer, encare isso como um elogio pela sua beleza. Se não fosse tão linda, garanto que não teria sido escolhida. Não será bom recusar a proposta, poderá ser prejudicada na empresa por não cooperar.
Jennifer mordeu o lábio, pensativa.
—	Acho que tem razão — afirmou. — Mas você sabe o quanto ele gosta de me provocar.
—	Sim, eu sei — anuiu Trudy. — E você devolve a provocação na mesma moeda, pelo que notei. Se alguém que não os conheça presenciar uma discussão entre vocês, pensará que são casados.
—	Deus me livre! Charles prefere as "loiras chamativas".
De súbito, Jennifer pensou em um detalhe importante.
—	Quem mais ficará na vitrine comigo? Estão selecionando um modelo masculino também, não é? Acho que haverá turnos de duas horas para cada casal.
—	Connie, do RH, disse que escolherão apenas um casal.
Jennifer arregalou os olhos.
—	O quê? Serei a única mulher a ficar naquela vitrine durante sete dias das dez horas da manhã às dez da noite?
—	Como podem esperar que uma pessoa aguente isso? Quem será meu parceiro? Trudy deu de ombros.
—	Não sei. Ouvi apenas comentários sobre o processo de seleção. Talvez Connie tenha se enganado.
—	Já posso até imaginar o que Peter dirá disso tudo — resmungou Jennifer.
—	Peter? Você se tornará famosa durante uma semana, ganhará um ótimo bónus, e ainda está preocupada com o que seu professorzinho vai pensar? Há quanto tempo estão saindo juntos?
—	Três meses.
—	E ele mal a beijou.
Jennifer desejou não haver desabafado tanto com Trudy sobre sua vida amorosa.
—	Ele é professor de inglês — lembrou à gerente. — Pessoas da área académica levam uma vida mais reservada.
—	"Enfadonha" é o que você quer dizer — corrigiu Trudy.
—	Bem, Peter não vai gostar de ver a namorada aparecendo na vitrine de uma loja. Será embaraçoso para ele. Por que logo eu? Não sou sexy nem algo do género. Oh, Deus, como sairei dessa encrenca?
—	Peter? — disse Jennifer, quando uma voz masculina respondeu, do outro lado da linha.
Peter dava aulas na Universidade de Illinois, no lado oeste da cidade.
—	Jennifer?
—	Sim, sou eu. Desculpe-me por ligar agora, mas estou no intervalo e não posso telefonar em outro horário. Gostaria de saber se você pode jantar comigo essa noite. Precisamos conversar.
—	Hum... — Ele pareceu estar verificando a agenda. --- Sim, estou livre. Quer que eu passe para apanhá-la às seis horas? Ou está trabalhando até mais tarde?
—	Não. Mas logo estarei.
—	Você está bem? Parece preocupada.
Estou um pouco. E acho que você também vai ficar Poderei dar um jeito de almoçarmos juntos, se ajudar
— sugeriu Peter.
—	Obrigada, mas não será possível. Terei de almoçar com o presidente da empresa.
—	Charles Derring?
—	Sim. Fui convocada por meio de memorando esta ma¬ nhã. Preciso voltar para o trabalho agora. Até mais.
Jennifer desligou antes mesmo de Peter se despedir. Não conseguia parar de pensar no que ele diria quando ela con¬tasse sobre a convocação. Com certeza, ele desaprovaria. Peter não gostava nem do fato de ela trabalhar em uma loja de departamentos. Vivia dizendo que Jennifer deveria terminar a faculdade e procurar um emprego "mais signi¬ficativo". Quase sempre acabavam discutindo quando ela afirmava ter um futuro promissor na Derring Brothers, já que isso não impressionava Peter nem um pouco.
Depois de saber que ela trabalharia como modelo de vi¬trine, ele se armaria de mais argumentos. Só lhe restava uma esperança...
Durante o almoço, talvez conseguisse convencer Charles a contratar outra moça. Nas poucas vezes em que haviam se encontrado pela loja, os dois travaram até uma certa amizade, já que ele sempre insistia em falar com ela, ainda que brevemente.
Com um pouco de sorte, ela o faria desistir da ideia de convocá-la para aquela tarefa embaraçosa. Embora ele fosse rico e poderoso, devia haver um coração no fundo daquele peito. Valeria a pena tentar.

CAPITULO II

Pouco antes do meio-dia, Jennifer terminou de limpar uma prateleira diante da qual estivera ajoelhada nos últimos minutos. Ao levantar a vista, depa¬rou-se com Charles Derring a observá-la.
—	Mergulhada no trabalho, como sempre — disse ele, com um sorriso charmoso.
Os cabelos loiros estavam impecáveis, assim como o terno azul-marinho e a gravata pintada à mão. Charles era con¬siderado um dos homens mais elegantes da cidade, e fora até citado como tal na lista de Mr. Blackwell. Era tão per¬feito na aparência que até parecia injusto que também fosse tão rico.
—- Estou apenas tentando impressionar o presidente da empresa — ironizou ela.
Ficou de pé, demonstrando mais respeito pela presença dele. Afinal, por mais que às vezes não se entendessem direito, ele era o presidente da Derring Brothers.
Charles limpou a garganta.
—	Isso mesmo. Gosto de ver meus empregados dedicando-se ao trabalho. — Abaixando mais a voz, acrescentou:
— No seu caso, porém, seria bom parar um pouco de vez em quando, para mostrar que é humana.
—	Terei de ouvir outro daqueles discursos sobre trabalho demais ser prejudicial?
—	Não sei. Está precisando ouvir um? — indagou Charles.
—	Veio me apanhar para almoçarmos, suponho? — mencionou ela, preferindo não responder à pergunta.
—	Supôs corretamente. Estou enganado ou percebi um leve ar de aborrecimento no ar?
—	Eu não percebi nada — refutou Jennifer, fingindo inocência.
Charles curvou os lábios para o lado, antes de dizer:
—	Gosta do Brasserie?
Ele estava se referindo ao refinado restaurante que havia no sétimo andar, e que também pertencia à loja.
—	Sim, muito.
—	Ótimo. Então, vamos almoçar lá para ganharmos tempo.
Minutos depois, passaram pela porta do restaurante. Ao reconhecer Charles, o maitre os conduziu direto até uma mesa com vista para a cidade. Jennifer sentiu-se embara¬çada com aquele tratamento diferenciado. Depois de fazerem os pedidos, Charles disse:
—	E então, o que acha de haver sido escolhida como nossa dama da vitrine?
Jennifer respirou fundo, ajeitando o guardanapo no colo.
—	Para ser sincera, não estou muito empolgada com a ideia. Por que fui escolhida?
Charles pareceu surpreso com a pergunta.
—	Bem, não sei o motivo exato. Deixei a seleção por conta da equipe de marketing. Eles estudaram todas as mulheres da loja e decidiram escolhê-la. Disseram que, além de bonita e elegante, você tem um ar de inteligência que servirá para representar bem nossa empresa.
Jennifer sentiu-se lisonjeada, mas também ficou surpresa.
—	Então, não foi você quem me escolheu?
—	Não. Mas confesso que fiquei aliviado ao saber que você havia sido convocada.
—	Aliviado?
Charles suspirou.
—	Já que terei de passar uma semana inteira em uma vitrine com uma mulher, fico feliz que seja alguém que...
—	Você? — Jennifer o interrompeu.
—	A ideia não foi minha, pode acreditar. Discuti sobre isso com meu pai durante um mês inteiro e perdi. Se meu pai não estivesse se recuperando do enfarte, eu não aceitaria de jeito nenhum. Mas prefiro não contrariá-lo sob essas circunstâncias. 
Jennifer franziu o cenho, confusa. Não conseguia enten¬der por que Jasper Derring deixaria que o próprio filho, presidente da empresa, passasse por aquela situação ridí¬cula. Talvez o enfarte houvesse afetado até a sanidade do sr. Derring, pensou ela.
—	E até irónico — continuou Charles —, já que a ideia original foi minha.
—	Imaginei isso.
O garçom serviu a refeição e retirou-se com polidez.
—	Fiquei chocado — admitiu Charles. — Aliás, ainda estou. Quase me arrependi de haver tido a ideia, mas agora não há mais como voltar atrás. Meu pai está convencido de que será uma ótima publicidade se eu aparecer pessoalmente na vitrine. Por outro lado, também confesso que estou disposto a fazer qualquer coisa para aumentar a venda da loja nesse Natal. Isso terminaria meu primeiro ano como presidente com um verdadeiro boom nos lucros. Esse foi o outro motivo que me fez concordar com a decisão.
Ao observar o brilho de determinação nos penetrantes olhos azuis de Charles, Jennifer se deu conta de que estava conhecendo um novo lado da personalidade dele. Sempre pensara que ele não passava de um playboy que achava que a vida deveria ser levada facilmente. Aquela atitude de querer gerar lucros para a loja era, de fato, admirável.
—Desejo-lhe sorte na campanha, Charles, mas é que... 
Ele estreitou a vista.
—Estou detestando isso tanto quanto você, pode acreditar — afirmou, interrompendo-a. — Não me diga que pre¬tende fugir quando mais preciso de você.
Jennifer arqueou as sobrancelhas.
—	Só não consigo me imaginar em uma vitrine, com todo o mundo me olhando como se eu fosse um animal em um zoológico de luxo! — explodiu.
—	Mas não é essa a ideia. — Inclinando-se para a frente, ele prosseguiu: — Será uma representação da vida real. Usaremos as três vitrines que dão vista para a Michigan Avenue. Uma será montada como uma cozinha e uma pe
quena sala de jantar, outra como uma sala e a terceira como um quarto.
—Um quarto?
Charles riu.
—	Não precisa ficar chocada. O cenário mostrará peças da própria loja, e é aí que está o segredo da propaganda. As pessoas saberão que será possível encontrar na loja tudo que estiver na vitrine, servindo de cenário para nós dois.
—	E... o que faremos exatamente? Com todas as pessoas parando para nos olhar?
—	Bem, nada rigidamente pré-escrito. A ideia é que pareçamos um casal passando um dia normal em uma casa montada completamente com produtos da Derring Brothers.
—	Seremos um casal? — indagou Jennifer.
—	Sim, representaremos um casal. A princípio, pensei que iríamos usar modelos ou atores profissionais, mas meu pai achou que seria mais interessante que a tarefa fosse realizada por mim e por uma funcionária da loja.
—	E se a imprensa criticar o fato de não sermos casados?
Afinal, não seremos modelos anónimos representando pa¬péis. Isso pode causar problemas.
—	Não vejo por quê. Tudo fará parte de uma brincadeira. Algo para chamar a atenção das pessoas que passarem diante da loja. Quanto ao jornais, não me importo com o que disserem a esse respeito.
—	Mas pode ser que algum repórter faça perguntas pes¬soais sobre nós dois. Eu acharia embaraçoso, você não?
—	Jennifer, a situação já está embaraçosa. Virarmos modelos de vitrine será um fato ridículo demais para merecer ser levado a sério. Mas se é isso o que meu pai quer, assim será. — Sorrindo, acrescentou: — Talvez a experiência seja boa para você. Precisa rir e deixar de ser tão séria de vez em quando.
Jennifer não gostava muito da didática de Charles, mas preferiu não dizer isso abertamente. Além do mais, tinha assuntos importantes demais para se preocupar.
—	Não se trata apenas de ser embaraçoso para mim — disse a ele. — O problema é que também causará problemas com a pessoa com quem estou saindo.
Charles encostou-se na cadeira, inclinando a cabeça para o lado.
—	Há algumas semanas, vi você sair da loja com um homem alto, usando óculos. É ele?
—	Sim. O nome dele é Peter Bartholomew. Ele é professor de inglês na Universidade de Illinois. Eu o conheci há alguns meses, quando ele veio à loja, comprar uma cafeteira para um amigo. Começamos a conversar e estamos saindo juntos desde então.
—	E qual o problema?
—	Bem, Peter não aprovaria a ideia de me ver na vitrine de uma loja. Ele não gosta nem que eu trabalhe...
Jennifer ia dizer "aqui", mas se conteve.
—	Está querendo dizer que ele a menospreza por você ser uma vendedora? -
—	Não! Bem, ele acha que eu deveria terminar a facul¬dade e...
—	Seria bom para ele, não é? Isso não é problema seu, Jennifer. É problema desse seu namorado esnobe.
—Não o chame assim.
Ele balançou a cabeça.
—	Eu não a entendo. Discute comigo com segurança, mas se deixa dominar por esse sujeito. Por quê? Porque ele é um professor universitário? Não se acha suficientemente culta para ele? Deveria sentir-se livre para fazer o que gosta, e não ficar presa a ele.
—	Ora, mas que conselho! Você nem o conhece!
—	Não é preciso. Já percebi que ele está colocando al¬gemas em você, e isso não me agrada.
—	Não preciso de sua aprovação nesse assunto — re¬plicou ela.
—	Pretende mesmo continuar saindo com um homem que a considera inferior a ele? Está apaixonada por ele?
A pergunta pegou Jennifer de surpresa. Queria muito estar apaixonada por Peter.
—	Meus sentimentos pessoais não lhe dizem respeito — respondeu.
Charles afastou o prato para o lado.
—Tem razão. Apenas fico indignado ao vê-la comprome¬tida com um homem que não a merece.
Jennifer se surpreendeu ao ouvir aquilo. Não imaginava que Charles a considerasse tanto.
—	Obrigada.
—	Então, não fará a campanha da vitrine? — perguntou ele, parecendo desapontado.
Jennifer mordeu o lábio.
—	Mesmo sem levar em conta a opinião de Peter, não me sinto adequada para o trabalho. Um exemplo disso é que não gosto de usar maquiagem e ouvi dizer que o sr. James foi contratado para trabalhar durante toda a semana.
—	Sim — confirmou Charles. — E também contratamos uma cabeleireira para você. As roupas estão sendo selecionadas de acordo com seu número. Serão vestidos sofistica¬dos, camisolas exuberantes...
—	Camisolas?
"Oh, meu Deus, onde estou me metendo?", pensou ela, aflita. Peter jamais aprovaria aquilo! Charles sorriu mais uma vez.
—	Nada transparente, pode ficar tranquila. Além disso, usará robes de cetim sobre elas.
—	Para a vitrine montada como quarto?
—	Isso mesmo.
—E o que você vai vestir?
Charles se tornou pensativo.
—	Ainda não sei. Não me preocupei em perguntar. Pijama e robe, provavelmente.
—	Mesmo assim, acha que os jornais não terão um campo farto para fofocas?
—	Não será nada escandaloso, como sermos encontrados em um motel, por exemplo. Todos saberão que se trata ape¬nas de um evento publicitário.
—E quanto à minha reputação? — insistiu Jennifer.
Charles arqueou as sobrancelhas.
—	Acha que sua reputação ficaria comprometida só por você ser vista comigo na vitrine de uma loja, usando roupas de dormir? Uma mulher não fica desonrada por algo assim hoje em dia, Jennifer. O máximo que pode acontecer é me¬tade da população masculina de Chicago querer seu autó¬grafo na saída. Depois do Natal, poderá dar adeus ao seu professor esnobe e escolher outro namorado, entre os inú¬meros pretendentes que aparecerão.
Ao notar o semblante preocupado de Jennifer, a expressão de Charles se suavizou.
—	Sei como está se sentindo — disse a ela. — Também estou hesitante. Você está preocupada com o professor. Bem, pois eu ainda nem tive coragem de contar à minha namorada. Tenho certeza de que ela vai morrer de rir de mim. Claro que preferiríamos ficar em paz com nossos parceiros, mas ambos somos funcionários da Derring Brothers, Jennifer, e temos obrigações a cumprir. Promete pensar no assunto? Só posso lhe dar um prazo até amanhã.
Ela hesitou.
—	Está bem — disse, por fim.
—	Espero sinceramente que aceite.
—	Por quê? — perguntou ela. — Há outras funcionárias da loja muito mais glamourosas do que eu, e prontas para aceitar o convite.
—	Para ser sincero, você é a única pessoa com quem eu suportaria passar doze horas por dia dentro de uma vitrine, durante uma semana inteira.
—	Por quê?
—	Bem... Para começar, você é inteligente e não fala besteiras.
Jennifer se surpreendeu. Comparada com as mulheres com quem Charles costumava sair, ela sempre se conside¬rara uma idiota.
—	Além disso — prosseguiu ele —, você não é do tipo que ficaria tentando me seduzir. Afinal, sempre me tratou como uma pessoa normal, e não como "o presidente da Derring Brothers". Gosto da maneira como é sincera quando discuti¬mos. É muito parecida com minha irmã, que saiu de Chicago há algum tempo. Eu ficaria agradecido se me fizesse esse favor, Jennifer. Não me obrigue a dividir aquela vitrine com alguma caçadora de fortunas desesperada — exagerou ele.
Ela deu um breve sorriso ao responder:
—	Falarei com Peter essa noite.
—	Ok. Mas certifique-se de tomar uma decisão por você, e não por ele.
—	Pode deixar.
Jennifer teve a impressão de que seria mais difícil afirmar aquilo do que fazer.
Enquanto esperava do lado de fora da loja, depois das seis horas, Jennifer ficou pensando na conversa que tivera com Charles.
A preocupação em dar a notícia a Peter não saíra de sua mente durante toda a tarde. Talvez Charles estivesse certo. Ela estava se deixando dominar por Peter.
Quando se conheceram, ela ficara impressionada com a educação e a intelectualidade dele. Peter parecia ser tudo que ela esperava de um futuro marido. Ela nunca imaginara que seria capaz de despertar a atração de um homem tão culto. Porém, às vezes sentia-se pouco à vontade na com¬panhia dele, e aquilo não a agradava.
No momento em que jogou a ponta do cachecol para trás, viu Charles passar pela porta giratória da loja. Ele seguiu em frente com passos firmes, sem sequer notá-la, e aproximou-se da limusine preta que parara diante do prédio, minutos antes.
Quando a porta foi aberta pelo motorista, uma loira des¬lumbrante saiu do carro, vestida com um pesado casaco de pele. Beijou Charles nos lábios e puxou-o para dentro do carro, demonstrando ansiedade para ficar a sós com ele.
"Mais uma para a coleção", pensou Jennifer. Peter chegou pouco depois que a limusine partiu.
Ao se aproximar, ele a beijou no rosto, o que não sur¬preendeu Jennifer. Peter não gostava de demonstrar gestos de carinho em público.
—	Como está? — perguntou ele. — Você me deixou preo¬cupado com aquele telefonema. O que aconteceu?
Jennifer contou toda a história enquanto se dirigiam a um restaurante ali perto. Mais tarde, durante a refeição, ela terminou de descrever seu dilema.
—	Eu me considero uma funcionária fiel — declarou. Por um lado, quero fazer o trabalho. Mas, por outro, vou me sentir completamente embaraçada naquela vitrine.
—	Claro que sim — anuiu Peter. — A situação seria muito degradante.
—	Degradante?
—	É uma mulher inteligente, Jennifer. Tem um impecável senso de decoro e de dignidade que foi justamente o que me atraiu em você. Merece algo mais refinado. Derring não deve respeitá-la muito para querer que você se exiba dessa maneira.
—	Ele disse que me escolheram porque pareço inteligente. Você é inteligente. Ao menos notaram isso! Sendo assim, por que não encontram uma maneira melhor de utilizar sua inteligência, em vez de confiná-la em uma vitrine, vestida em uma camisola para se submeter a uma situação ridícula?
Jennifer não soube o que responder. Peter segurou a mão dela sobre a mesa.
—	Esse é apenas outro exemplo, ainda que extremo, do que venho tentando lhe mostrar nos últimos meses. Você não tem futuro naquela loja de departamentos, Jennifer. Volte para a faculdade e tire seu diploma.
—	Diploma de quê? Enquanto estive na faculdade, mudei de curso três vezes em dois anos. Nunca tive certeza da carreira que queria seguir. Por isso foi que desisti e resolvi trabalhar. Senti que precisava de um emprego para saber o que gostaria de fazer da minha vida. Sou feliz na minha profissão, Peter.
Ele balançou a cabeça, inconformado.
—	Não é possível. Você tem potencial demais para desperdiçar vendendo torradeiras.
—	Peter — disse ela, reunindo coragem. — Acho que sou eu quem deve decidir se estou feliz ou não no meu emprego.
—	Mas Jennifer, não creio que se conheça bem o suficiente para decidir isso. Não teve chance de explorar suas capacidades intelectuais e poderia fazer isso voltando para a faculdade.
—Para que você se sinta melhor a meu lado, não é?
Peter ajustou os óculos.
—	Puxa, você está agressiva esta noite. Estou acostumado a lidar com estudantes e...
—	Não sou uma de suas alunas!
—	Não é, mas poderia ser se voltasse a estudar.
Jennifer não conseguiu deixar de rir, embora estivesse triste.
—	Se eu fosse sua aluna, não poderíamos mais sair juntos.
—	Eu estaria disposto a esperar que você se formasse — afirmou Peter, acariciando a mão dela.
—	Você já está disposto a esperar por muita coisa — resmungou ela.
—	O que está querendo dizer? Desde nosso primeiro encontro, deixei claro que não acredito em relacionamentos que vão logo apelando para maiores intimidades. Você pareceu concordar comigo ao dizer que estava cansada de ho¬mens que só pensavam em sexo.
—	Sim, concordei. Não havia necessidade de irmos direto para a cama, mas...
—	Mas o quê?
Jennifer apertou os lábios. Por que tinha sempre de dizer tudo a Peter, se ele era tão inteligente? Não seria preciso que ele a levasse para a cama para ela se sentir satisfeita. Mas se pelo menos a beijasse com mais ardor de vez em quando...
Peter parecia pensar em cada palavra e em cada gesto, antes de tomar qualquer atitude. Depois de algum tempo de convivência, aquilo estava começando a se tornar cansativo.
Jennifer afastou a mão da dele, sentindo-se incomodada com o contato.
—	Primeiro vamos terminar o assunto sobre a vitrine viva — sugeriu.
—	Na minha opinião, o assunto já está mais do que encerrado — disse Peter. — Não quero que você participe dessa palhaçada e pronto.
—	Por quê? — indagou Jennifer. — Porque você se sentiria embaraçado? Os colegas da universidade iriam rir de você?
—	Não é nada disso — refutou ele, ajeitando os óculos novamente.
Só então Jennifer começou a perceber que aquele era um tique nervoso de Peter. Estranho que não houvesse notado antes.
—	E se eu quiser participar da campanha publicitária? — perguntou, com ar de desafio.
—	Está tentando me provocar?
—	Por que acha isso? Afinal, sou eu quem vai estar na vitrine — argumentou ela.
—	Quero apenas evitar que você passe por uma situação ridícula — Peter se justificou.
—	Pois eu acho que seu desejo é apenas livrar você mesmo do que considera como uma "situação ridícula". Não tomarei essa decisão baseando-me na sua opinião, Peter. Está querendo me impor suas ideias rígidas, e não vou aceitar isso!
Jennifer mal acreditou que houvesse tido coragem de di¬zer aquilo com um tom de voz tão firme. Mas não estava arrependida.
Peter a fitou em silêncio por um momento, como que sem saber o que havia dado nela.
—	Lamento se pensa isso de mim — disse, por fim. —Estou tentando apenas ajudar.
—	Pois não tem me ajudado nem um pouco — continuou Jennifer, com o mesmo ar decidido — Não me importa o que você pensa a esse respeito, portanto, a decisão será exclusivamente minha! Vou para casa agora. Preciso ficar sozinha para pensar sobre o assunto.
Peter ficou de pé, ainda chocado.
—Eu a levarei até lá.
— Não precisa se incomodar. Prefiro ir de táxi.
—Jennifer...
Ela deixou a mesa e saiu sem olhar para trás. Quando entrou em seu apartamento, em Elmhurst, chorou por al¬guns minutos, mas logo se acalmou. Na verdade, estava sentindo-se mais aliviada do que triste. Só que ainda não sabia se iria aceitar a proposta de Charles.
Às nove e meia da noite, continuava pensando no assunto quando Peter telefonou.
—Sinto muito se tentei lhe impor meu ponto de vista, Jennifer. Eu não deveria tê-la tratado como uma estudante. Parecia confusa e eu quis apenas ajudar.
—	Tudo bem, eu sei.
—	Você me perdoa?
—	Claro, Peter.
—	E... já tomou a decisão?
Algo fez Jennifer proferir a resposta antes mesmo que ela se desse conta do que estava dizendo.
—	Sim. Decidi aceitar.
—	Oh.
—	E espero que aceite minha decisão.
—	Eu... Bem, sim. Claro.
—	Irá me ver enquanto eu estiver na vitrine?
—	Eu não perderia isso por nada.
Jennifer percebeu a ironia, mas não revidou. De fato, não se importava com a opinião de Peter. Sentia-se como um pássaro que acabara de se libertar da gaiola, e a sen¬sação era boa demais para ser desperdiçada com discussões.

CAPITULO III

Ainda faltava uma semana para o Natal, o relógio marcava oito horas da manhã, e era cedo demais para Jennifer estar na Derring Brothers. Po¬rém, lá estava ela, acomodada em uma das salas do depar¬tamento executivo, localizado no último andar do prédio.
O acesso até o local era feito por um elevador especial, e ela não conseguira deixar de sentir certo prestígio en¬quanto se encaminhava para a sessão de maquiagem.
Tentou relaxar enquanto o sr. James se concentrava em aplicar um verdadeiro arsenal de cosméticos em seu rosto.
— Maravilhoso — elogiou ele, afastando-se um pouco para verificar o resultado de seu trabalho. — Adoro maquiar olhos verdes. E os seus mais parecem duas raras esmeraldas.
O sr. James era um homem elegante, de estatura me¬diana, que andava sempre vestido com um blazer informal.
Christine, a cabeleireira, começou a trabalhar logo em se¬guida. Tratava-se de uma simpática morena na casa dos trinta anos de idade, com cabelos cacheados e olhos brilhantes.
Jennifer sentia-se presente de corpo, mas não em espírito. Tanto o sr. James quanto Christine referiam-se a ela como um objeto que precisaria ser modelado, transformando-a em uma mulher irresistível.
Estava quase pronta quando a porta se abriu de repente, anunciando a chegada de alguém. Jennifer não pôde ver quem era, mas rezou para que não fosse Charles. Apesar de haver aceitado a proposta, deixara claro para ele que continuava aborrecida com a ideia.
—É o sr. Derring — anunciou o sr. James, olhando para ela.
Jennifer conteve o fôlego. Não queria que Charles a visse antes de ela ficar completamente pronta.
—É muito bom revê-lo — continuou o maquiador, olhan¬do para o outro lado. — Como está a Nova Zelândia?
"Nova Zelândia?", pensou ela, confusa.
—Linda, como sempre. Para ser sincero, detestei ter de voltar para casa.
A voz era de uma pessoa mais velha. Jennifer conseguiu se virar um pouco na cadeira e viu que era Jasper Derring, e não Charles. Vê-lo ali àquela hora foi uma surpresa, mas concluiu que o sr. Derring deveria haver chegado para a entrevista coletiva que dariam às nove horas da manhã, antes da abertura oficial da vitrine.
—Espero poder passar minhas férias por lá algum dia — disse o sr. James, dando os últimos retoques na maquia¬gem. — Ouvi dizer que as paisagens são espetaculares.
Jasper se aproximou para vê-la melhor e deu-lhe uma piscadela animadora.
—Tão espetaculares quanto a beleza de Jennifer — res¬pondeu ele.
O sr. James sorriu.
—Ela não está belíssima? — elogiou-a, orgulhoso de seu trabalho. — Jennifer tem olhos lindos. Sua escolha foi excelente, sr. Derring.
Jennifer sentiu-se embaraçada com tantos elogios, mas também ficou confusa. Charles havia dito que ela fora es¬colhida pela equipe de marketing, no entanto, o sr. James acabara de indicar que o sr. Derring a havia escolhido.
—	Parece estar nervosa — Jasper se dirigiu a ela.
—	Um pouco — admitiu Jennifer. — Não sei se será agradável ficar sendo observada o dia inteiro.
—	Com toda sua beleza, deveria estar acostumada a receber olhares alheios, minha querida — gracejou ele. — Mas aposto que nunca os notou. Você é do tipo de mulher dedicada a tudo que faz, principalmente ao trabalho. Quando eu era presidente da loja, gostaria que todos meus fu cionários fossem como você.
Jennifer ficou estupefata ao ouvir aquilo do dono da Derring Brothers. Nunca imaginara ser tão bem conceituado por ele.
—	O-obrigada — balbuciou.
—	Não deixe Charles intimidá-la enquanto estiverem na vitrine, durante essa semana. Sua perspicácia é tão boa quanto a dele. De fato, acho que é até melhor. Meu filho está sempre tendo ideias inovadoras, e é a pessoa certa para modernizar o visual da loja. Só que ele também encara a vida como um grande parque de diversões, onde o melhor é estar sempre procurando uma nova montanha-russa. Chegou a hora de ele observar seu exemplo e criar um pouco de raízes.
Jennifer o ouviu em silêncio, sem entender ao certo aonde ele estava querendo chegar. Por um momento, chegou a pensar que o sr. Derring a estivesse olhando como um "solo fértil", onde o filho poderia fixar as tais "raízes".
Não, não era possível que ele estivesse pensando aquilo, disse a si mesma. Desejou poder voltar para seu balcão, no setor de eletrodomésticos, e esquecer toda aquela história.
Chegou até a cogitar a ideia de haver seguido o conselho de Peter. Não que ele estivesse certo, mas porque quem a escolhera para aquela promoção simplesmente cometera um erro!
—	Ah, meu Deus, acho que a assustei — disse Jasper, notando a expressão preocupada de Jennifer. — Não foi essa minha intenção. Eu queria apenas lhe dizer para não ficar com medo de Charles só porque ele é o presidente da loja. Coloque-o no devido lugar, se for preciso. Será bom para ele. Sempre tentei dar a ele uma noção de responsabilidade e de orgulho pessoal, mas parece que não adiantou Talvez você tenha mais sucesso do que eu — acrescento ele, com um sorriso.
—Duvido — ironizou ela.
Jasper riu alto.
—	Preciso descer agora — avisou-a. — O pessoal da imprensa já deve ter chegado.
—	Eles também me farão perguntas? — indagou Jennifer, nervosa.
—	E provável.
—	E o que devo responder?
—O que vier à sua mente. Confio no seu bom senso.
Dizendo isso, saiu da sala, avisando que a veria depois.
O sr. Derring podia até confiar em seu bom senso, mas ela própria estava longe de acreditar nele.
Charles limpou a garganta e aproximou-se do microfone. Cinquenta cadeiras haviam sido enfileiradas na sala, e a maioria delas já se encontrava ocupada. Os jornalistas man¬tinham blocos de anotação à mão e os fotógrafos e cinegra-fistas também já haviam se posicionado na parte posterior do aposento.
Jasper Derring se encontrava a um canto da sala, ob¬servando tudo atentamente. Só faltava Jennifer chegar para que a entrevista se iniciasse. Um dos funcionários da loja informou Charles de que ela estava vestindo o traje que usaria naquele primeiro dia.
"Esse será um grande dia para a Derring Brothers", pen¬sou ele, entusiasmado ao notar o interesse dos jornalistas pela "novidade publicitária". Estava feliz por seu pai tam¬bém estar ali, para apreciar o sucesso de sua ideia.
Ao notar que todos já estavam ficando meio impacientes, achou melhor começar a conversar enquanto Jennifer não chegava.
—Bom dia — disse, ao microfone.
No mesmo instante, os flashes começaram a piscar.
—Creio que já podemos iniciar nossa conversa. Jennifer Westgate, a funcionária que concordou em compartilhar essa loucura comigo já está a caminho. Todos aqui devem ter visto nossas propagandas e sabem que a partir de hoje, e durante toda a semana anterior ao Natal, teremos o que eu batizei de "vitrine viva" aqui na Michigan Avenue. Trata-se de nossas três vitrines principais, que foram decoradas com ambientes típicos de uma casa, só que exclusivamente com artigos da Derring Brothers!
Os jornalistas mantiveram as mesmas expressões nos ros¬tos. Sem perder o entusiasmo, Charles prosseguiu:
—	Da mesma maneira, eu e a srta. Westgate, que ficaremos na vitrine todos os dias, das dez às dez, usaremos roupas exclusivas de nossa loja.
Ele olhou para a porta, ao notar que ela havia sido ligeiramente aberta. O sr. James apareceu logo atrás dos fotógrafos e lhe fez um sinal de positivo.	
—Creio que a srta. Westgate já...	
Charles se interrompeu, estupefato. De repente, os flashes das máquinas começaram a iluminar uma verdadeira deusa que cruzou a sala com impecável elegância.
Seria mesmo Jennifer?, ele se perguntou. Por Deus, era ela! Só que estava tão linda, que quase parecia irreal.       
Conteve o fôlego, sentindo-se aborrecido e maravilhado ao mesmo tempo. Como aguentaria passar uma semana inteira dentro de uma vitrine com essa nova Jennifer, sem se deixar enfeitiçar por toda aquela beleza?
Ela trajava um lindo vestido branco, com as mangas e uma parte da saia esvoaçantes. O modelo a deixara com uma aparência de anjo, mas nem se comparava ao trabalho artístico que o sr. James e Christine haviam feito no rosto e nos cabelos de Jennifer. Sua beleza natural fora iluminada com glamour, fazendo-a parecer uma estrela de Hollywood.
Os cabelos caídos sobre seus ombros ondulavam de forma provocante enquanto ela andava, e a maquiagem realçara justamente sua característica mais fatal: os olhos verdes que mais pareciam duas esmeraldas.
Quando Jennifer se aproximou, olhou dele para a plateia j e novamente para ele, parecendo perplexa com tudo aquilo. 
Só então Charles se lembrou de que estava em meio a uma entrevista coletiva e que precisava dizer algo.
— Hum... Esta é Jenn... A srta. Westgate. Jennifer Wes¬tgate. Ela trabalha na seção de eletrodomésticos, mas, du¬rante essa semana, ficará comigo na vitrine.
Os jornalistas estavam rindo. Alguns discretamente, ou¬tros não. Só que Charles não entendeu o motivo. Como se não bastasse, também esqueceu o que pretendia dizer em seguida. Pensando rápido, sugeriu:
—	Por que não começamos pelas perguntas?
Uma jornalista loira levantou a mão.
—	O que vocês ficarão fazendo na vitrine?
Seguiu-se uma série de risadas pela sala.
—	É uma boa pergunta — respondeu Charles, com seriedade, ignorando os risos. — Nossa equipe organizou uma espécie de script para seguirmos. Na cozinha, por exemplo, nós prepararemos pratos simples, mas diferentes a cada dia. Ressaltando, mais uma vez, que os eletrodomésticos serão todos da loja. Creio que esse foi outro dos motivos pelos quais a srta. Westgate foi escolhida. Ela está fami¬liarizada com tudo aquilo.
—	Foi o senhor mesmo quem a escolheu? — perguntou um repórter.
—	Não. Deixei isso por conta de uma equipe de marketing. Eles selecionaram, entre nossas funcionárias, qual seria a mais qualificada para a tarefa.
—E quem o escolheu?
Charles sorriu.
—Já que a ideia promocional foi minha, meu pai, que se encontra aqui presente... — Indicou Jasper, ainda de pé, a um canto da sala. — Bem, ele sugeriu que era eu quem deveria ficar na vitrine. Seria uma boa oportunidade para eu me apre¬sentar à sociedade, como novo presidente da loja.
Ao terminar a explicação, Charles percebeu que os jor¬nalistas não pareciam muito interessados na imagem da Derring Brothers. Pelo visto, tinham algo mais em mente.
Uma mulher à esquerda levantou a mão.
—	É casado, sr. Derring?
—	Não.
—	E Jennifer? É casada? — indagou a mesma pessoa.
Todos olharam para Jennifer, que balançou a cabeça ne¬gativamente. Um repórter sentado mais à frente ficou de pé e perguntou:
—	Existe um romance entre vocês?
—	Não, claro que não — respondeu Charles, sem hesitar.
Jennifer sentou-se ao lado dele, tentando manter-se calma.
—	Vamos ouvir da própria Jennifer — disse alguém ao fundo.
Ela umedeceu os lábios.
—	Estou saindo com uma pessoa e creio que o sr. Derring também tem uma namorada. Portanto, não existe nada entre nós.
Charles respirou aliviado. Ainda bem que Jennifer sou¬bera lidar com a questão. Por que os jornalistas estavam pensando que havia algo entre eles?
Seguiu-se um momento de silêncio, antes que outra mu¬lher levantasse a mão. Charles apontou para ela.
—O senhor pareceu surpreso, ou mesmo abalado, quando Jennifer entrou na sala — salientou ela. — O que se passou por sua mente quando a viu?
Charles ficou aborrecido. Primeiro porque não sabia o que responder, e segundo porque não entendia o motivo de os repórteres insistirem em fazer perguntas pessoais.
—	Fiquei apenas admirado pela beleza da srta. Westgate — respondeu. — Isso é apenas uma prova do que as roupas e os cosméticos da Derring Brothers são capazes de fazer a uma mulher. Jennifer sempre foi bonita, mas foi transformada em uma beldade com nossos produtos. Estou im¬pressionado. Vocês não?
Os repórteres olhavam de um para o outro, como que procurando algo mais do que estavam enxergando. Ficou evidente que buscavam algum indício de romance entre ele e Jennifer. Apesar da irritação, Charles continuou demons¬trando calma, pelo bem da campanha publicitária e da loja.
Decidindo aproveitar a situação para uma fazer uma brin¬cadeira, falou:
—	Depois de passar uma semana com ela na vitrine, é bem capaz que eu acabe distribuindo convites de casamento a todos da Derring Brothers!
Com o aumento do burburinho e dos flashes, ele olhou para Jennifer. Por baixo da sofisticada maquiagem, ela lhe lançou um daqueles olhares típicos de censura.
Em meio àquela atmosfera de luzes, publicidade e caos momentâneo, Charles não se importou muito com o que acabara de dizer. De fato, estava mesmo mais do que im¬pressionado com a beleza de Jennifer.
A manhã estava quase acabando quando Jennifer pôde finalmente parar um pouco a exibição na vitrine para ir ao toalete.
Ao se olhar no espelho com mais calma, notou realmente o que o sr. James e Christine haviam feito com sua apa¬rência. Ela estava mesmo estonteante.
Não era de admirar que Charles houvesse ficado embas¬bacado na frente de todos, quando ela aparecera para a coletiva. Talvez esse também fosse o motivo que o fizera se comportar como se já soubesse com exatidão o que dizer a ela quando entraram na vitrine.
Ainda admirando-se no espelho, imaginou o que Peter diria quando a visse daquele jeito. Ele prometera passar por lá depois do trabalho, no final da tarde.
Quando retornou para a vitrine, viu que Charles já havia voltado. Também notou que o número de pessoas do lado de fora aumentara com a proximidade do horário de almoço.
—	Está pronta para prepararmos nossa refeição? — per¬guntou ele, ao vê-la.
—	Oh, mal posso esperar! — exclamou Jennifer, fingindo entusiasmo. — E você?
Ela sorriu para ele, mas Charles não respondeu, voltando a assumir a expressão preocupada que demonstrara durante toda a manhã.
—	Charles, qual o problema? Todas as vezes em que nos fitamos nos olhos você parece se aborrecer por algum motivo. Pensei que eu ficaria nervosa com isso, mas, pelo visto, é você quem está.
Ele assentiu.
—	A entrevista coletiva não ocorreu como eu esperava e... Ouça, sei que não vamos sair distribuindo convites de casamento ao final desta semana, portanto, não se preocupe. Entendi que seu comentário foi apenas uma piada, para dar aos jornalistas o que eles estavam querendo ouvir.
—	Ok, mas não é esse o problema.
—	Então, qual é?
—	Não sei — respondeu ele, levantando as mãos. — Isso está diferente do que imaginei.
—O olhar curioso das pessoas o está incomodando? perguntou Jennifer, observando os transeuntes.
Um deles lhe acenou, e ela retribuiu o cumprimento. Charles olhou na mesma direção e também acenou.
—	Não está sendo tão desagradável quanto pensei disse a ela. — Acho que estou me acostumando.
—	Foi o que pensei.
Charles voltou a fitá-la ao dizer:	
—	Quando fala se parece mesmo com você, mas, ao mesmo tempo, é como se não fosse. Eu... ainda não me acostumei com sua mudança.
—	Não foi ideia" minha contratar um maquiador e uma cabeleireira — replicou Jennifer. — Avisei a todos que não gostava de usar maquiagem, mas alguém me ouviu? Não! E agora você vem reclamar...
—	Ok, Ok. — Charles levantou a mão, interrompendo-a. — Não é culpa sua que tenha ficado tão linda. E só que está sendo difícil unir sua antiga personalidade com essa nova aparência. Não sei dizer o motivo, mas isso me aborrece de alguma maneira.
—	Aborrece? Por quê?
—	Como diabos posso saber? Eu não esperava essa mu¬dança drástica. Sei que não faz sentido.
Jennifer suspirou.
—	Pelo menos isso é normal. Sempre achei que suas ideias não fazem muito sentido mesmo.
Charles riu, relaxando.
—	Fico feliz em ver que por baixo de tudo isso a antiga Jennifer continua existindo. Dê-me algum tempo, Ok? Pro¬meto que logo me acostumarei com sua nova aparência. Vamos preparar o almoço?
—	Sim, claro.
No fim da tarde, porém, quando mudaram os trajes para parte da noite, Charles voltou a sentir-se irritado. Estava trajando um smoking, e Jennifer vestira um lindo vestido azul-turquesa de gola alta e mangas compridas.
Charles se viu boquiaberto mais uma vez. Nunca perce¬bera que Jennifer tinha tantas curvas, e todas nos lugares tão certos. O que estava lhe acontecendo afinal? Já vira muitas mulheres sexies antes e nunca se afetara com isso. Na verdade, não parecia certo que Jennifer fosse tão sexy.
Quando ela sentou-se no sofá, provando uma torrada com caviar, a abertura lateral do vestido revelou as pernas mais lindas que ele já vira.
Charles ficou ainda mais aborrecido ao perceber o olhar de cobiça dos homens do lado de fora da vitrine. Teve von¬tade de dizer a ela que fosse vestir outro traje menos pro¬vocante, como os que ela costumava usar no dia-a-dia. Po¬rém, lembrou-se de que fora ele próprio quem providenciara para que Jennifer aparecesse daquela maneira na vitrine.
—	Aceita um pouco de caviar? — ofereceu ela.
—	Não, obrigado — respondeu ele, com frieza.
Jennifer franziu o cenho.
—	Deveríamos estar nos divertindo com isso, lembra?
Ou pelo menos agindo como se estivéssemos.
"Você parece estar se divertindo muito!", Charles teve vontade de dizer. Jennifer tinha razão. Por que ele tivera aquela ideia ridícula?, perguntou-se, desejando que a sema¬na já estivesse terminando.
Ao olhar casualmente para o lado de fora da vitrine, viu uma loira sorrir e soprar um beijo em sua direção.
—	Delphine! — exclamou ele. — Obrigado por ter vindo! — gritou, esperando que ela pudesse ouvi-lo através do vidro.
Ela sorriu, demonstrando que entendera as palavras dele.
—	Delphine? — repetiu Jennifer.
—	Minha... namorada — explicou Charles. — Ela é mo¬delo, e havia prometido passar por aqui hoje.
—	Podemos nos comunicar com os transeuntes dessa maneira? — indagou Jennifer, com ironia.
—	Estou apenas cumprimentando-a. Ok. Quer mais caviar?
—	Não, obrigado.
—	Tem certeza? É só o que teremos para comer até nossa saída, às dez horas.
—	Hum? — perguntou Charles, mais interessado em pres¬tar atenção ao que Delphine estava tentando dizer.
—	Ela disse que você está incrível com o smoking — afirmou Jennifer. — Ela mexe a boca com tanto exagero que é impossível não entender o que está sendo dito.
—	Não entendi porque você me interrompeu — retrucou Charles.
Servindo-se de uma dose de champanhe, levantou a taça na direção da loira, num brinde silencioso. Porém, quase derrubou o copo quando Jennifer se levantou de repente e acenou para alguém na multidão.
—Peter! Sou eu!
Charles reconheceu o homem de óculos. Era o tal Peter, com quem Jennifer estava saindo. Ao reconhecê-la, ele ar¬regalou os olhos, parecendo completamente chocado. Charles até sentiu-se solidário, embora não simpatizasse muito com o sujeito.
Enquanto servia uma taça de champanhe para Jennifer, Charles se distraiu por um momento. Mas, qual não foi sua surpresa quando voltou a olhar para fora e viu Delphine e Peter se cumprimentando.
—	Por que Peter está falando com ela? — perguntou Jennifer, colocando o copo sobre a mesa.
—	Devem ter ficado solidários enquanto tentavam se comunicar conosco — sugeriu Charles. — Mas acho que vi Peter se dirigir a ela primeiro. Só que Delphine é muito comunicativa e deve ter respondido de imediato.
—	Bem, uma coisa é certa: aqueles dois não têm nada em comum — falou Jennifer.
—	E verdade — concordou Charles, rindo. — Exceto o fato de estarem visitando os namorados em uma vitrine.
Por um momento, os dois ficaram observando Peter e Delphine conversarem.
—	O que será que estão dizendo um ao outro? — ques¬tionou Charles.
—	Não tenho a mínima ideia — respondeu Jennifer. — Acho que Peter ficou tão hipnotizado pela boca dela que nem a está ouvindo. Ela sempre fala desse jeito provocante?
Charles puxou um pouco a gravata. O colarinho parecera ficar apertado de repente.
—	Sim, essa é a maneira como ela costuma falar — res¬pondeu, tentando disfarçar a irritação.
Aquele fora justamente o detalhe que chamara sua atenção em Delphine, quando a conhecera em uma festa. Quem poderia imaginar que um bloco de gelo, como parecia ser o tal Peter, reagiria da mesma maneira? Professores altamente cultos também deviam ter hormônios, pensou, com ironia.
—	Agora estão rindo! — indignou-se Jennifer. — Acho que até se esqueceram de nós.
—	Não — refutou Charles, negando-se a acreditar que Delphine estivesse dando mais atenção a um professor sem graça do que a ele. — Estão apenas sendo... educados.
—Ela está flertando com ele!
Charles estreitou os olhos.
—	Delphine flerta com todo mundo. E o jeito dela. O problema é que seu professorzinho está correspondendo.
—	Não pode ser. Peter detesta mulheres vulgares.
—	O que quer dizer com vulgar? — objetou ele. — Acha que eu sairia com uma mulher assim? Delphine pertence a uma família tradicional.
Jennifer deu de ombros.
—	Qual é mesmo a piada de Dolly Parton a respeito de si mesma? "E preciso muito dinheiro para uma mulher parecer tão vulgar quanto ela." Esse poderia muito bem ser o lema de Delphine.
—	Como pode saber? — indagou Charles. — Estilo nunca foi seu ponto forte.
Ele olhou para Jennifer e só então percebeu que tal co¬mentário não se aplicava mais a ela.
—	Nunca tive ambição de estar na moda — Jennifer se justificou. — E por que estamos falando de mim? Não deve¬ríamos estar mais preocupados com "Sansão e Dalila", lá fora?
Os dois voltaram a prestar atenção ao lado de fora da vitrine. Talvez notando que estavam sendo observados, Delphine e Peter olharam para eles e pareceram ficar em¬baraçados de repente.
Delphine soprou um beijo para Charles e disse: "Nos ve¬remos mais tarde". Partiu em seguida, não sem antes trocar um aperto de mãos e um olhar significativo com Peter.
Ele também saiu logo, depois de dizer a Jennifer que a apanharia às dez horas.
—	Isso foi interessante — ironizou Jennifer.
—	Não se preocupe com o que viu. Eu não estou preocupado — mentiu Charles. — Além disso, se é de glamour que Peter gosta, use o que tem agora — sugeriu ele, arre¬pendendo-se em seguida.
—	E justamente isso que acho estranho. Peter nunca gostou de me ver maquiada, mas pareceu hipnotizado pela aparência de Delphine e pelo casaco de pele que ela estava usando. Justo ele, que é partidário da ecologia!
—	Está com ciúme?
—	Não sei. Mas não gosto do que estou sentindo.
—	Quando Peter a vir, mais tarde, ficará tão impressio¬nado com você quanto ficou com Delphine.
Charles tentou tranquilizá-la, mas ele próprio não estava tranquilo. Não sabia o que o incomodava mais: o fato de Delp¬hine haver flertado com o professor ou de Jennifer sentir-se atraída pelo sujeito. Precisava pensar na possibilidade de usar óculos de aro dourado. Pelo visto, isso excitava as mulheres. 
Quando Jennifer trocou de roupa, tirou a maquiagem e saiu da loja, Peter a estava esperando do lado de fora. Caía uma neve fina e os dois seguiram a pé pela calçada.
—	O que achou? — perguntou ela, enfiando o braço no dele.
—	De quê?
—	De me ver na vitrine.
—	Oh. Fiquei surpreso. Você ficou diferente com os cabelos penteados daquela maneira e a maquiagem. Mas pa¬receu se adaptar rápido à mudança.
—	Obrigada — agradeceu Jennifer, desapontada com o comentário.
—	Não que não seja bonita. Mas é que me acostumei a vê-la sem todos aqueles recursos.
—	Pareceu gostar de vê-los em Delphine — provocou ela.
—	E que combina com ela — disse Peter. — Delphine é dessas mulheres que têm uma aura de glamour muito explícita.
—	E você pareceu muito atraído por essa aura.
—	Sou um homem normal, Jennifer, e sei admirar a beleza de uma mulher.
—	Só não a minha.
—	Vejo você mais como uma pessoa dedicada e muito inteligente.
—	Ainda está aborrecido por eu haver aceitado o trabalho na vitrine?
Peter pareceu pensar na pergunta por um instante.
—	Não. Fico feliz que esteja gostando.
—	Não sentiu-se embaraçado? Pela manhã, durante a entrevista coletiva, fui fotografada por funcionários de vá¬rios jornais.
—	Também apareceu no noticiário das seis horas — sa¬lientou ele.
—	E mesmo?
—	Sim. Mostraram uma parte da entrevista coletiva.
Charles Derring disse algo sobre distribuir convites de ca¬samento ao final desta semana.
—	Oh, aquilo foi só para causar impressão nos jornalistas.
—Percebi isso. Afinal, por que ele se casaria com você?
Jennifer se virou para olhá-lo, ofendida com o comentário indelicado.
—Sou tão pouco atraente assim?
—	Pelo contrário. Mas Charles Derring é muito exibicionista. Por isso é que namora Delphine. Para ele, ela não passa de um trofeu. Lamento por ela.
Jennifer respirou fundo, perguntando-se por que estavam falando de Delphine.
—	Por que acha que Charles não se interessaria por mim?
—	Porque você é inteligente. Um homem que procura apenas divertimento não a escolheria.
—	E quanto a você, Peter? Ainda está interessado em mim?
Ele parou um momento. Sorrindo, passou o braço pela cintura de Jennifer e respondeu:
—Claro que sim. Agora vamos jantar em algum restaurante.
E foi estritamente isso que fizeram. Quando Peter e dei¬xou em casa, beijou-a de leve e partiu, limpando o batom dos lábios com um lenço. Jennifer esquecera-se de quanto ele detestava batom.

CAPITULO IV

No dia seguinte, quando Charles e Jennifer es¬tavam preparando o almoço, na cozinha da vitrine, ele resolveu perguntar algo que o estava intrigando.
—O que Peter lhe disse ontem?
Jennifer parou de picar a cebola e olhou-o, surpresa.
—	Sobre o quê?
—	Sobre seu trabalho. Ele ficou aborrecido ou disse-lhe algo indelicado?
Ela riu, enxugando os olhos com a manga da blusa.
—	Não. Peter foi comportado até demais, como sempre. Por que acha que ele me disse algo indelicado?
—	Ora, pelo modo como está chorando...
Jennifer suspirou.
—	E por causa da cebola.
—	Oh, eu não havia percebido. Ainda bem que não houve nenhum problema. Ontem você pareceu preocupada com a forma como ele reagiria ao seu novo visual.
Jennifer deu de ombros.
—	Ele pareceu aceitar, embora tenha achado que não combina comigo. — Ela voltou a picar a cebola, só que com mais energia. — Peter tem uma maneira muito própria de enxergar as coisas. — Quando terminou de cortar a cebola, aproximou-se de Charles e perguntou: — Estraguei a maquiagem dos olhos? O sr. James a fez com tanto esmero que seria desagradável arruinar o trabalho dele.
Charles observou os lindos olhos verdes, levemente aver¬melhados pelo efeito da cebola.
—	Parece perfeita para mim — disse a ela. — Mas é provável que o sr. James faça um pequeno retoque no pró¬ximo intervalo.
—	Diga à sua equipe para não colocar cebolas para fritarmos aqui.
—	Ok, eu direi. — Após um breve intervalo, ele perguntou: — Peter falou algo sobre Delphine?
—	Sim. Ele tinha muito a dizer a respeito dela.
—	O quê, por exemplo?
—	Disse que ele é um homem normal e que sabe admirar a beleza de uma mulher.
Charles se sobressaltou.
—	Então ele admitiu! Está interessado nela!
—	Acho que sim, embora Peter não tenha dito isso com todas as palavras.
—	E o que mais ele disse? — Diante da hesitação de Jennifer, insistiu: — Fale, Jennifer. Precisamos saber com quem estamos lidando.
—	Bem, ele disse que você é um exibicionista e que Delphine não passa de um trofeu para você. Também falou que lamenta por ela.
—	Lamenta por ela? Seu professorzinho não tem mesmo nem um mínimo de percepção. É Delphine quem me exibe como um trofeu!
—	Ótimo. Fico feliz que perceba isso.
—	Hum?
—Eu disse que fico feliz que você perceba isso.
De súbito, Charles se tornou argumentativo.
—	Você também acha que sou um trofeu para Delphine? Como chegou a essa conclusão?
—	É muito óbvio. Eu não diria dessa maneira, mas quando você mencionou o fato soou perfeito para mim. Delphine parece ser do tipo que gosta de mostrar tudo que possui, e agora que está namorando o jovem presidente de uma famosa loja de departamentos, não iria ser diferente. Provavelmente, você se encontra na mesma categoria de valor que aquele casaco de chinchila que ela adora exibir.
—	Ei, também não é assim! — Charles se ofendeu.
No entanto, uma voz interna lhe dizia que Jennifer tinha razão.
—	Ok, talvez eu esteja errada. Afinal, eu nem a conheço. Mas você perguntou, e eu fui sincera. — Olhando o que ele começara a fazer, disse: — Charles, você está batendo esses ovos com tanta fúria que não vai sobrar nada na tigela para fazermos a omelete!
Ele deu de ombros.
—	De qualquer maneira, quem está com fome?
—	Você ficou aborrecido — afirmou ela. — Qual foi o motivo?
—	Nenhum.
—	Eu contei sobre a conversa que tive com Peter. Como foi a sua com Delphine?
—	Não mencionamos nada em particular.
—O que ela disse sobre Peter? — insistiu Jennifer.
Charles respirou fundo.
—	Ok, vou falar. Ela ficou muito impressionada com seu professor. Chegou a dizer o seguinte: "Como um homem com tanta cultura consegue namorar uma mera vendedora?"
—	Mera vendedora?
—	Sim. Lamento, mas você insistiu. Delphine é do tipo que valoriza muito status social.
—	Mas se ela pertence a uma família tão rica, por que é modelo?
—	Para contrariar os pais — explicou Charles. — É bem capaz que a família dela não aprove Peter por ele não ser rico. Só isso já é motivo mais do que suficiente para ela querer ficar com ele.
—	Então, Delphine não sai com um homem por gostar dele? Faz isso com outras intenções?
Charles se virou para ela.
—	Não é nada premeditado —justificou ele. — Delphine é impulsiva. Para você ter uma ideia, ela sentiu-se atraída Por mim durante uma festa em um iate só porque eu sabia Pilotar o barco. Ficou impressionada com esse meu talento, além de outros.
—	Que outros?
—	Bem, não importa — emendou ele.
—	Então, o que a atrairia em Peter? Apenas o desejo de contrariar os pais?
—	Pode ser — anuiu Charles. — Mas talvez ele tenha um lado secreto que você não conheça. De qualquer maneira, não passará de mais uma conquista para Delphine. Ela é muito volúvel.
—	O que você vê nela, Charles? Sabe que Delphine é
volúvel e que só quer se aproveitar dos homens e, no entanto, continua com ela. Por quê?
—	Acho que no início eu a escolhi pelas mesmas razões pelas quais ela me escolheu. Admito que gosto de loiras bonitas. Elas são um desafio para mim.
—	Em que sentido?
—	É excitante ter uma mulher que todo homem deseja. Parece estranho, mas é uma característica do ego masculino. Uma espécie de definição de posse e de território.
—	Então, pelo bem de nós dois, espero que você consiga manter seu território — ironizou Jennifer.
—	Pelo seu bem também? — Ele franziu o cenho. — Pretende ficar com o professor?
—	Sim.
—	Mesmo que ele continue a tratá-la como uma pessoa inferior?	
Jennifer deu de ombros. Por um momento, Charles sentiu-se solidário a ela. Talvez o maior receio de Jennifer fosse ficar sozinha.	
—	Quem sabe meu novo visual não transformará Peter em um amante com "A" maiúsculo — disse ela.
O comentário não deixou Charles nem um pouco satisfeito. Ele não soube dizer o motivo, mas aquela ideia nãi o agradou.
A tarde transcorreu de forma tranquila e a noite tambér Àquela altura, boa parte da população das redondezas havia passado diante da loja por pura curiosidade. Pelcj visto, a ideia publicitária de Charles estava surtindo efeito.
Faltavam alguns minutos para o término do expediente, quando Jennifer ouviu a voz de Charles atrás de si.
—Ele voltou.
Quando ela se virou, deparou-se com Peter bem no meio da vitrine, na direção do sofá onde Charles estava sentado.
Peter sorriu para ela, mostrando bom humor, ou pelo menos fingindo.
Jennifer notou que ele estava mais elegante, trajando um casaco de gola alta, em vez do chapéu com abas laterais que costumava usar. Também estava com um cachecol bran¬co, ajeitado de um modo a deixá-lo mais charmoso.
Depois de cumprimentá-lo, Jennifer apontou para o ca¬checol e disse:
—É muito bonito!
Ele agradeceu, parecendo lisonjeado. Mostrando o vestido de veludo preto que haviam selecio-nado para ela, Jennifer perguntou:
—Gostou?
Peter a olhou de alto a baixo e assentiu, com um sorriso.
—	Jennifer, quer sentar-se, por favor? — ralhou Charles. — Não precisa ficar se exibindo desse jeito.
—	Ei, não precisa ser implicante. Só porque Delphine
ainda não apareceu...
—	Ela deve estar, se aprontando para se encontrar com seu professor — provocou ele. — Veja só como ele veio ele¬gante. Todo esse charme é para você ou para Delphine?
—	Não sei — respondeu ela, servindo-se de uma taça de champanhe. Lembrando-se de um detalhe, acrescentou: — Ontem, quando ele estava me levando para casa, perguntou se Delphine viria aqui todas as noites. Falou como se estivesse pensando alto, mas tive a impressão de que ele es¬perava que eu soubesse. Respondi que não fazia ideia.
—	Você terá de aprender a manter seu namorado sob rédeas mais curtas — disse Charles.
—	Como?
—	Ora, você deve ter truques femininos guardados na  para esse tipo de coisa.
—Acho que não — respondeu Jennifer. — Talvez eu tenha de tomar algumas aulas com Delphine. Afinal, é assim que ela o mantém.
—	O que está querendo dizer com isso?
—	Por acaso ela passa tanto tempo quanto você preocupada em saber se está interessado em outra pessoa? Se existir mesmo um laço entre vocês, então você está no lado da coleira e ela do outro.
Charles estreitou os olhos. Era a segunda vez que Jennifer o via aborrecido.
—	Não existe nenhum laço entre mim e Delphine. Deixamos que cada um tenha seu próprio estilo de vida.
—	Otimo. E o mesmo tipo de relacionamento que existe entre mim e Peter. De qualquer maneira, acho melhor pararmos de falar sobre nossas vidas amorosas.
—	Concordo — anuiu Charles.
Quando voltou a olhar para Peter, Jennifer notou que ele estava olhando de um lado para o outro da calçada. Pensara que ele estivesse curioso sobre sua conversa com Charles, mas, pelo visto, não estava nem se importando. Perguntou-se o que seria preciso para chamar a atenção de Peter. Pelo visto, um vestido elegante e uma aparência maravilhosa não eram suficientes. Ao menos quando se tratava dela.
Foi então que avistou alguém com um familiar casaco de pele abrindo caminho em meio à multidão. Para seu espanto, a bela Delphine estava sorrindo para Peter, e não para o namorado.
—	Está vendo o que estou vendo? — perguntou a Charles.
—	Sim.
Delphine e Peter se cumprimentaram com um caloroso beijo no rosto. Em seguida, ela olhou para Charles e so¬prou-lhe um beijo.
—	Estou ficando enjoada — resmungou Jennifer. — Ela está flertando com dois homens ao mesmo tempo!
—	Agora não é hora para ficar enjoada — avisou Charles. — Vamos devolver fogo com fogo. Tente chamar a atenção de Peter enquanto tento chamar a dela.
Jennifer passou os vinte minutos seguintes tentando s guir o conselho de Charles. Acenou para Peter e lhe fez várias perguntas. Ele respondeu a todas, mas voltava a atenção constantemente para Delphine. A loira também res¬pondeu às questões de Charles, mas de vez em quando se virava para dar um sorriso provocante na direção de Peter. Por fim, Jennifer se cansou daquela situação ridícula. E pelo longo suspiro que ouviu Charles exalar, deduziu que ele estivesse com o mesmo desânimo.
—	Acho que está na hora do intervalo. — Avisou a Charles, olhando para o relógio. — Espero que aqueles dois ainda estejam aqui quando voltarmos.
—	Por quê? Acha que eles irão fugir enquanto estivermos fora da vitrine?
—	Não creio. Peter disse que iria me apanhar às dez horas, e Delphine deve ter marcado de sair com você. Só detesto ter de sair e deixá-los livres de nossa vigilância.
Charles observou os dois uma última vez. Pareciam mais animados que nunca com a conversa.
—	Deus, o que ela viu nele? — perguntou ele. — Acho melhor avisá-los de que voltaremos com outras roupas, se¬ não nem notarão.
Dizendo isso, bateu no vidro e chamou a atenção de Delp¬hine. As pessoas ao redor observaram a cena com curiosi¬dade, mas Delphine e Peter nem se deram conta do que estava acontecendo. De fato, os dois só olharam para a vi¬trine depois que Charles bateu quatro vezes no vidro.
—	Voltaremos em quinze minutos — disse ele, exage¬rando a pronúncia das palavras. — Na outra vitrine, Ok?
—	Ok — respondeu a loira, soprando-lhe outro beijo.
Quando Charles e Jennifer saíram da vitrine, ela falou:
—	Talvez estejam conversando porque está sendo difícil falar conosco através do vidro. Deve ser cansativo ficar lá fora no frio, olhando para nós dois.
—	As outras pessoas não pareciam cansadas — salientou Charles. — Já vi algumas ficarem de pé até durante uma hora nos observando.
—	É verdade — anuiu ela. — Porém, Peter é um homem muito inteligente e precisa de mais estímulos do que ficar nos olhando em uma vitrine. Ele sente falta de falar com alguém. 
—	Acho que sei qual é o tipo de estímulo de que ele precisa — insinuou Charles.
Jennifer deu graças por chegarem ao fim do corredor e terem de se separar. Não queria mais falar sobre aquilo com Charles.
Ao entrar no vestiário, conteve o fôlego ao ver a linda camisola vermelha de cetim que usaria no último turno da noite. Parecia uma daquelas peças que costumavam ser ven¬didas por catálogo.
Depois de vesti-la, colocou o robe por cima, mas ele con¬tinuou revelando boa parte de seu colo alvo.
Mesmo ciente do embaraço que seria aparecer vestida daquela maneira diante de Charles e de toda uma plateia, admirou-se no espelho uma última vez e saiu.
Charles a estava esperando à porta de entrada da vitrine, vestido com um pijama curto de seda preta e um robe da mesma cor. Ele estava simplesmente irresistível, pensou Jennifer, contendo o fôlego por um instante.
—	Delphine vai adorar vê-lo assim — disse.
Charles a olhou de alto a baixo, mas logo desviou a vista.
—	Se Peter tiver ao menos um pouco de sangue nas veias, quebrará aquela vitrine para chegar até você.
Jennifer não pôde negar que sentiu-se lisonjeada. Porém, achou estranho seu desejo de que Charles voltasse a olhá-la. Para sua maior surpresa, foi isso que aconteceu em seguida.
—	Você não deveria estar tão sexy, ou melhor, tão atraen¬te assim. E covardia. Além do mais, não é essa a imagem
que desejo passar da Derring Brothers. Não quero que isso acabe se tornando uma espécie de show de Las Vegas...
Jennifer arregalou os olhos.
—	Minha aparência está indecente? — perguntou, fechando mais o robe. — Acha que devo tirar este traje e tentar encontrar outro?
Charles a estudou novamente, pensativo.
—	Não é preciso. Acho que exagerei na opinião. Se Delphine estivesse usando uma camisola assim para ser fotografada, eu não a censuraria. É só que... em você... Não sei. Você não é do tipo de mulher que usaria algo tão provocante.
Jennifer lembrou-se de quando Peter lhe dissera algo parecido.
—	Então terei de adotar uma atitude diferente enquanto estiver usando a camisola — disse a ele. —Assim não ficará tão evidente que ela não é adequada para mim.
—	O que pretende fazer? — indagou ele, preocupado.
—	Primeiro vou me inspirar em Delphine e começar a falar assim... — respondeu, mexendo os lábios com sensualidade.
—A camisola vermelha combina comigo agora? — acrescentou, inclinando-se para a frente e soprando um beijo para ele.
—	Pare com isso — mandou Charles, parecendo não gostar da brincadeira.
Jennifer se sobressaltou.
—	Eu só estava brincando.
—	Pois guarde a piada para Peter. Talvez funcione com ele.
—	Delphine fala assim, e você nunca a censurou por isso.
—	Você não é Delphine. Seja você mesma, Jennifer. Agora vamos. Temos de entrar na vitrine.
—	Por que tanta pressa? — perguntou ela. — Ainda nem terminou o período do intervalo.
—	Estamos aqui para trabalhar — afirmou Charles, pa¬recendo estranhamente tenso.
—	Está bem, patrão.
Ele estreitou os olhos e fez um sinal para ela seguir na frente.	
Assim que entraram na vitrine, foram recebidos por uma nova série de olhares curiosos e também de cobiça.
—	Veja só aquilo — falou Charles, indicando o lugar onde Peter e Delphine haviam ficado.
Os dois continuavam conversando, só que mais próximos e com uma atmosfera de maior intimidade.
—	Acha que sentiram nossa falta? — ironizou Charles.
Jennifer ficou chocada com a visão. Nunca vira Peter com um olhar tão compenetrado.
—	Será que estão apaixonados? — perguntou a ele. — Até mesmo Delphine parece estar falando mais sério. Ela Parou de flertar. A conversa deve estar ficando mais intensa.
—	Como é possível que tenham se apaixonado em tão pouco tempo? — indagou Charles, sem deixar de observá-los.
—	Já ouviu falar em "amor à primeira vista"?
—	Não acredito nisso — declarou ele.
—	Também nunca aconteceu comigo, mas preste atenção neles. — Ela indicou o casal que ainda nem notara a presença dos dois. — Algo significativo parece estar aconte¬cendo entre eles.
Charles balançou a cabeça, inconformado.
—	O que viram um no outro que os levou a se apaixonar? — perguntou a ela.
—	O que Arthur Miller e Marilyn Monroe viram um no outro? — indagou Jennifer, sentindo um aperto no peito.
Estava perdendo Peter, e sabia que o fato seria inevitável.
—	Nunca pensei nisso — confessou Charles. — Ei, mas ainda podemos acabar com isso. Não vou desistir assim, tão facilmente! — bradou ele.
De súbito, bateu no vidro, bem no local onde os dois se encontravam.
—	Já voltamos! — gritou.
Peter e Delphine se viraram. A expressão de Peter tornou-se um verdadeiro mistério, e Delphine se limitou a sorrir para Charles, dessa vez não se atrevendo a soprar algum beijo.
Algo muito sério estava acontecendo ali, pensou Jennifer. Moveu a mão, tentando chamar a atenção de Peter. Porém, ele abaixou a vista no mesmo instante, embora ela houvesse percebido que ele avistara seu sinal.
No entanto, Peter levantou a cabeça em seguida e fitou-a de frente. Seu olhar foi triste, mas significativo e determi¬nado. Jennifer se deu conta do que ele estava tentando lhe comunicar através do olhar, já que não podiam conversar no momento.
A mensagem foi muito clara. Mais do que ela gostaria que fosse. Peter a estava deixando para ficar com Delphine. Parecia tão enfeitiçado pela loira que não pensara duas vezes para romper o namoro, indo até contra seu compor¬tamento normal.
Peter só podia estar agindo sob o efeito do desejo, pensou Jennifer. Não era possível que houvesse algum outro motivo que o levasse a fazer aquilo. Parecia óbvio que ele nunca experimentara algo tão intenso antes. Jennifer quase o invejou por um momento, sentindo os olhos se encherem de lágrimas.
Peter franziu o cenho, parecendo preocupado. Jennifer entendeu quando ele disse: "Sinto muito". Ela assentiu. De fato, entendia Peter, apesar de o estar perdendo.
Virando-se, tocou o braço de Charles. Ele estava em meio a uma tentativa de diálogo com Delphine, que mantinha uma certa distância da vitrine, embora estivesse sorrindo.
—	Disse que se encontraria comigo às dez — ele disse a ela.
—	Não posso — respondeu a loira. — Algo... aconteceu.
Jennifer se deu conta de que Peter fora muito mais direto com ela do que Delphine estava sendo com Charles. Talvez a loira fatal estivesse pensando em ficar com os dois, pensou, com ironia.
—	O que pode ter acontecido em quinze minutos? — in¬dagou Charles, inocentemente.
Delphine fechou o casaco com mais firmeza.
—	Sinto muito, querido. Explicarei depois.
—	Por que não agora? — insistiu ele.
Jennifer tocou o braço dele mais uma vez.
—	Desista, Charles — falou, com gentileza.
Ele se virou para olhá-la.
—	O que está querendo dizer?
—	Não adianta insistir — respondeu Jennifer. — Acho que eles pretendem passar a noite juntos.
Charles estreitou o olhar.
—	Ficou maluca?
—	Não. Está estampado nos olhos de Peter.
—	Está dizendo que eles estão nos traindo?
—	Shh... — sussurrou Jennifer, afastando-o da vitrine. — Vamos tentar agir como adultos, Ok? Você tem muitas pretendentes. Encontrará alguém para substituir Delphine em pouco tempo.
Sentou-se na cama e fez com que ele se sentasse a seu lado.
—	Como sabe sobre eles? — perguntou Charles, chocado.
—	O próprio Peter me falou através do vidro. Ele me olhou com ar de tristeza e disse que sentia muito por isso.
Tive certeza de que ele estava me deixando para ficar com Delphine.
—	Bem, pois ela não falou isso para mim — argumentou ele. — Peter pode estar pensando que terá uma noite animada, mas Delphine não deu sinal de que pretendia dormir com ele.
—	Mas ela disse que não poderia se encontrar com você — lembrou Jennifer.
—	Deve ter se lembrado de algum compromisso na última hora — justificou ele. — Estava difícil dialogar com um vidro entre nós.
—	Charles...
Ele balançou a cabeça, inconformado.
—	Posso até aceitar que Delphine me troque por um atleta, por um ator famoso ou por algum milionário. Mas por um professor metido a intelectual? Nem pensar!
Os dois olharam para o lado de fora da vitrine mais uma vez. Peter estava segurando as mãos de Delphine, olhando-a como se estivesse com urgência de sair dali com ela. A loira parecia estar resistindo com palavras, embora seu olhar não se desviasse do dele nem por um instante.
Por fim, ela pareceu pedir que ele esperasse um momento. Em seguida, olhou para Charles.
No mesmo instante, ele passou o braço pelos ombros de Jennifer.
—	O que está fazendo? — perguntou ela.
—	Tentando deixá-los enciumados — Peter respondeu.
—	Acha que isso vai funcionar? — indagou Jennifer, incrédula.
—	Delphine é orgulhosa.
De fato, a loira pareceu surpresa ao vê-los juntos daquela maneira. Jennifer decidiu participar do jogo de Charles apenas por ele. Suspeitava que Peter não se importaria nem um pouco, mas talvez conseguissem pelo menos afetar Delphine.
Porém, qual não foi o espanto de ambos quando o rosto da moça se iluminou com um sorriso. Apontando a mão enluvada para os dois, olhou de um para o outro, antes de se dirigir a Charles e perguntar:
—	Vocês estão juntos?
Ele balançou a cabeça afirmativamente, puxando Jennifer mais para si. Em seguida, enlaçou o outro braço na parte da frente da cintura dela.
Jennifer começou a sentir-se embaraçada. Por outro lado, até que estava sendo muito agradável ser abraçada por Charles e sentir o calor do corpo dele. Deu graças por es¬tarem apenas representando porque não saberia como agir se a situação fosse real.
Peter sussurrou algo para Delphine. Ela assentiu e voltou a olhar para Charles.
—	Está mesmo feliz com ela?
Charles beijou a mão de Jennifer, antes de olhar para Delphine com ar de desafio.
Todavia, a loira se limitou a suspirar. E de puro alívio, segundo Jennifer percebeu.
—	Boa sorte, querido! — gritou ela para Charles, sopran¬do-lhe um último beijo. — Seja feliz!
—	O quê?
Charles se afastou de Jennifer no mesmo instante e ficou boquiaberto ao ver a moça segurar a mão de Peter. O pro¬fessor disse adeus a Jennifer, antes de partir com a nova namorada. Os dois mais pareciam adolescentes que haviam acabado de descobrir o amor, decidindo comemorar o fato sob as luzes românticas da cidade.
—	Acho que o feitiço da cena de ciúme virou contra o feiticeiro — ironizou Jennifer.
Charles se aproximou da vitrine, tentando dar uma úl¬tima olhada nos dois.
—	Não acredito nisso! Delphine estava tão louca pelo seu professorzinho que me deixou para ir direto para a cama com ele!
—	Não precisava dizer isso com todas as letras — Jennifer o censurou.
No entanto, sabia que Charles devia ter razão. Delphine e Peter pareciam ansiosos demais para caírem nos braços um do outro. Por mais humilhante que fosse, ela se viu obrigada a admitir que Peter nunca a havia olhado daquela maneira.
—	Você também precisa enfrentar a realidade — disse Charles. — Seu professorzinho mal estava podendo esperar para levar Delphine para a cama.
—	Não fale assim. Acho que Peter lidou com o máximo de dignidade possível diante das circunstâncias.
—	Ainda tem coragem de defendê-lo? — Ele se indignou. —	O sujeito a deixou para cair na cama mais próxima com a minha namorada, e você ainda acha que ele agiu com dignidade?
—	Acho que Peter foi atingido por algo muito forte, impos¬sível de ser contido. — Com um ar de tristeza, acrescentou:
—	Só gostaria que ele houvesse sentido isso por mim.
—	Se tivesse sido mais atenta à sua vida sexual, ele não a trocaria por outra — replicou Charles, andando de um lado para outro, alheio aos olhares curiosos das pessoas.
—	Nunca tivemos uma vida sexual — revelou Jennifer, com um suspiro desolado.
Charles a olhou de repente.
—	Você nunca...? — Um brilho diferente surgiu nos olhos dele. — Não é de admirar que ele estivesse louco daquele jeito por Delphine. O homem estava quase fora de si!
A irritação de Charles desapareceu como que por encanto. Ele sentou-se na cama, ao lado de Jennifer.
—	Por que nunca dormiram juntos?
—	Porque nunca tive pressa para isso e nem Peter, pelo menos era o que parecia — corrigiu ela, com ironia. — Ele não se mostrou ansioso nesse aspecto. Chegou até a me dizer que eu não era o tipo de mulher com quem um homem pensaria em dormir sem compromisso. Dizia gostar de mim por eu ser do tipo mais sério. Porém, acho que ele sempre gostou mesmo de loiras, como Delphine.
Charles a fitou nos olhos.
—	Ele é maluco.
Jennifer riu.
—	Acha Peter maluco por haver escolhido uma mulher pelo mesmo motivo que você?
Charles pareceu confuso por um momento. Olhou para Jennifer, como se nem ele mesmo soubesse mais qual era sua preferência por mulheres.
—	Ok, pode até ser — admitiu ele. — Mas aqueles dois não têm nada em comum! Sentem-se atraídos um pelo outro agora, mas o que sentirão amanhã?
—	E uma boa pergunta — anuiu Jennifer. — Acha que Delphine vai querer voltar para você?
—	Não sei. — Charles falou como se nem se importasse mais com aquilo. — E quanto a Peter? Será que vai querer você de volta, depois de viver essa "aventura excitante"?
—	Acho que não. — Jennifer balançou a cabeça negativamente. — Mesmo que o relacionamento não dê certo com Delphine, com certeza ele não vai querer voltar ao que tínhamos antes desse rompimento. Não depois de experimentar uma forte paixão. Para ser sincera, eu o invejo nesse momento.
Charles a olhou, com ar de desaprovação.
—	Jennifer, isso não combina com você. Deve estar abalada. Afinal, perdeu seu namorado e está se sentindo humilhada. Porém, não deve ter uma tórrida paixão com qual¬quer um. Poderia terminar mais infeliz ainda.
—	Não acho que eu esteja infeliz — contestou ela. — Finalmente estou começando a perceber o desejo da vida.
Charles meneou a cabeça.
—	Não, Jennifer. Talvez essas roupas sexies a estejam afetando de alguma maneira. Não mude porque seu namorado fugiu com uma loira volúvel, e você está se sentindo humilhada. O homem certo ainda vai aparecer na sua vida, e não será preciso que você mude para que isso aconteça. Acredite em mim.
—	Está falando como se fosse meu pai.
—	Não! Nada disso — contestou Charles. — Considero-me mais como seu irmão mais velho. Por isso é que estou lhe dizendo isso.
—	Pois também não quero ser sua irmã!
—	Desculpe-me. Só estou tentando ajudar. Não preciso de sua ajuda para resolver assunto sobre a minha vida!
—	Ei, não fale assim comigo — avisou Charles. — Tenho poder de decisão nessa empresa e posso despedi-la em um piscar de olhos. Assim! — Ele estalou os dedos.
—	Faça isso! — Jennifer o desafiou.
Charles a olhou por um momento.
—	Ok — disse, em um tom de voz mais calmo. — Estamos alterados agora, e é melhor deixarmos esse assunto de lado por enquanto.
—	Sim, senhor — respondeu ela, não resistindo a uma última provocação.
Será que Charles teria mesmo coragem de despedi-la por um motivo tão idiota quanto uma discussão sobre suas vidas amorosas?, pensou Jennifer.
Ele andava agindo de maneira estranha, desde que ha¬viam começado o trabalho na vitrine. Nunca o vira fazer uma ameaça autoritária como aquela antes.
Talvez Charles estivesse mesmo apaixonado por Delphine e não quisesse se conformar com a ideia de ser deixado por ela. Bem, mas isso era problema dele. Já tinha suas próprias decepções para lidar.
Se Charles quisesse despedi-la no dia seguinte, tudo bem. Faria o que Peter sempre a aconselhara e voltaria para a faculdade.

CAPITULO V

Na manhã seguinte, depois que o sr. James e Christine terminaram de arrumá-la, Jen¬nifer se dirigiu à cozinha da vitrine.
Charles chegou pouco depois, trajando uma roupa informal.
—	Bom dia — ele a cumprimentou.
Jennifer não teve certeza se ele falara com frieza ou se apenas com formalidade.
—	Bom dia — respondeu. — Estou despedida? — Foi direto ao assunto.
—	Não.
—	Por quê?
Ele não conteve um sorriso.
—	Estava esperando que eu a despedisse?
—	Não. Mas pareceu tão aborrecido ontem que pensei que acabaria cumprindo a ameaça. Compreendo que é melhor um funcionário ser despedido quando não está aten¬dendo às expectativas do patrão.
Charles fitou-a por um instante.
—	Engraçado — disse, por fim —, é minha funcionária, mas está sempre me colocando no devido lugar. Quando discutimos, você argumenta sem sequer pestanejar. Nunca é subordinada como os outros. Por quê?
—	Nem eu mesma sei — confessou Jennifer. — Tem até o direito de me repreender. Falo demais de vez em quando.
—	Deve considerar que tem essa liberdade comigo por sermos tão parecidos em certos aspectos.
—	Mas pertencemos a mundos diferentes, não se esqueça.
—	Para mim, você sempre foi o filho do patrão, embora você tente agir diferente.
—	Ontem à noite, passamos por uma verdadeira crise — afirmou Charles, como se não houvesse escutado o que ela dissera. — Agora temos um drama em comum, e não podemos negar que isso altera o relacionamento patrão-funcionário. Além disso, seria difícil despedi-la mesmo que eu quisesse. Você é indispensável no setor de eletrodomésticos. Meu pai a considera tanto que me mataria se eu fizesse isso. Também existe o detalhe de que eu teria de trabalhar na vitrine com outra pessoa até o final da semana, o que não me agradaria nem um pouco.
Jennifer se perguntou por que Charles estaria sentindo aquela necessidade de se explicar. Parecia até uma indicação de que ele a encarava como uma amiga, em vez de uma funcionária. Sentindo-se aliviada, respondeu:
—	Sendo assim, fico feliz que não tenha me despedido.
Porém, antes de começarem o trabalho do dia, ela contou:
—	Recebi um telefonema de Peter esta manhã.
Charles a fitou no mesmo instante.
—	E o que ele disse?
—	Que ele e Delphine decidiram passar as férias juntos, em uma propriedade no Lago Tahoe. Ele já está de férias, por isso eles partirão essa noite.
Charles riu, parecendo bem-humorado.
—	Delphine queria que eu viajasse com ela para lá neste final de ano, mas falei que não podia por causa da campanha da vitrine. Realmente ela não perdeu tempo em arrumar um substituto. — Balançou a cabeça, incrédulo. — Ele lhe disse algo sobre ela?
—	Apenas que lamentava pelo súbito rompimento comigo, mas que quando conheceu Delphine simplesmente não con¬seguiu resistir. Ficou "perdido", segundo ele.
—	Perdido?
—	Foi a palavra que Peter usou. Disse que nunca havia conhecido uma mulher como ela. — Jennifer suspirou. — Também citou algo sobre perder o senso de direção e en¬contrar-se novamente...
—		Continue.
Ela teve de se esforçar para repetir a explicação de Peter. Respirando fundo, prosseguiu:
—	Ele disse que se viu "perdido no êxtase". Pode parecer estranho, mas foram essas as palavras. Talvez se referindo ao que aconteceu depois que eles foram embora, ontem.
—	E Delphine sentiu o mesmo?
—	Pelo visto, sim. Foi ela quem o convidou para ir a Tahoe.
Ele assentiu.
—	Ela é tão boa amante assim? — Jennifer não resistiu à curiosidade de perguntar.
Pela primeira vez, ela o viu enrubescer.
—	Tenho mesmo de responder a isso?
Foi a vez de Jennifer sentir-se embaraçada. Aquele não era o tipo de pergunta para se fazer ao patrão, principal¬mente logo depois de haverem discutido sobre o relaciona¬mento patrão-funcionário.
—	Desculpe-me. Não sei o que deu em mim para fazer uma pergunta tão indiscreta.
Ele riu.
—	Sei o que está pensando. Quer saber que tipo de comportamento sexual fez Peter correr para os braços de Delp¬hine. Eu e ela tivemos um relacionamento ardente no início, mas nos últimos tempos parecia que andávamos ocupados demais para dar atenção um ao outro. Respondendo à sua questão, de fato ela é muito sensual. Mas aposto que logo se cansará dele, como já aconteceu com vários outros.
—	Espero que com Peter seja diferente. Apesar de tudo, acho que ele merece ser feliz, vivendo uma grande paixão.
—	Parece estar aficionada pela ideia de "grande paixão"
nos últimos tempos — observou Charles. — Eu lhe disse que isso não combina com você.
—	Talvez eu tenha me cansado de ser tão "certinha".
—	Ei, está começando a me preocupar.
—	Mas foi você quem sugeriu que eu precisava me soltar mais — lembrou Jennifer.
Charles pegou uma caixinha de leite na geladeira.
—	Sim, mas no fundo não é isso que você realmente quer. Não deve ir de um extremo a outro.
—	Por que não? Eu gostaria de experimentar como é se deixar levar por emoções intensas.
—	Pode acabar sendo arrastada pela correnteza e de re¬pente se ver no meio do mar — avisou Charles.
Jennifer sorriu.
—	Oh, não se preocupe tanto. Eu só gostaria que isso acontecesse. Mas provavelmente nunca ocorrerá. Como eu mesma já citei, sou conservadora demais para me entregar a uma "grande paixão", sem medir as consequências. Nunca fui de brincar com meus próprios sentimentos.
Seus olhos se encheram de lágrimas, mas ela se esforçou para contê-las.
—	Tudo bem com você? — perguntou Charles.
—	Sim, claro — respondeu ela, respirando fundo.
Pouco depois, já estava mais calma. Sempre admirara seu autocontrole. Mas também começava a desconfiar de que ele estava sendo um dos motivos de suas frustrações.
Dois dias depois, à hora do almoço, Charles observou Jennifer discretamente, enquanto comiam.
A certa altura alguém acenou do lado de fora, e ela re¬tribuiu o cumprimento com outro aceno e um sorriso. Estava linda, vestida com um conjunto de cashmere amarelo-claro.
Charles olhou para o próprio prato provavelmente pela décima vez, tentando ordenar os pensamentos.
Tinha de admitir a verdade para si mesmo: estava co¬meçando a desejar Jennifer. Sempre gostara de mulheres sensuais e extravagantes. Então, por que vinha sentindo vontade de tê-la em seus braços nos últimos tempos?
O período mais difícil era à noite, quando ela usava aque¬las camisolas sensuais, enquanto estavam no quarto da vi¬trine. Na noite anterior, por exemplo, tivera de se controlar para não armar um escândalo ao notar o olhar de cobiça com que os homens a fitavam, do lado de fora da vitrine. Teve vontade de pedir a Jennifer que se cobrisse com o lençol, enquanto lia, mas achou que seria uma atitude ri¬dícula demais de sua parte.
—	O que foi, Charles? Está com algum problema?
A voz de Jennifer o fez voltar à realidade.
—	Hum? Não, não. Que problema poderia haver?
—	Pensei que não estivesse sentindo-se bem.
Ele tomou um gole de suco gelado.
—	Estou bem, não se preocupe — mentiu ele.
Nunca sentira-se tão estranho antes, nem com tantas mu¬danças repentinas em suas emoções. No entanto, estava co¬meçando a admitir e a aceitar a mudança. Vinha tentando negar sua atração por Jennifer desde que ela entrara na sala da entrevista coletiva, feito uma deusa arrasadora de corações.
Todos os momentos que haviam passado juntos, desde o início do trabalho, levaram-no a conhecê-la melhor, e a de¬sejá-la cada vez mais.
O que deveria fazer afinal? Jennifer era sua funcionária, e só isso já era um bom motivo para ele se conter.
No entanto, o que realmente o estava fazendo hesitar era a própria Jennifer. Como ela reagiria se soubesse sobre seus sentimentos?
Mais do que nunca, sabia que Jennifer seria capaz de arrasá-lo com um gesto, uma palavra. Ela estava se apo¬derando perigosamente de seu coração. Não tinha ideia se ela aceitaria ter algo além de mera amizade com ele. Mas precisava tentar.
Ao terminarem a refeição, ela disse:
—	Tem certeza de que está sentindo-se bem? Não comeu quase nada.
—	Resolvi perder alguns quilos — justificou ele.
—	Você parece estar com um ótimo físico.
—	Obrigado. — Afastando o prato para o lado, acrescentou: — Se já terminou sua refeição, é melhor começarmos a decorar a árvore de Natal que nos deixaram. É nossa tarefa da tarde.
—	Sim, senhor — brincou ela. — Pronta para a ação!
Charles não pôde deixar de desejar que Jennifer estivesse pronta para outro tipo de ação que não fosse decorar uma árvore de Natal. Entretanto, tratou logo de deixar o penamento de lado e ficou de pé.
Com a ajuda de Jennifer, abriu as caixas que o pessoal deixara no interior da vitrine, depois do expediente da noite anterior.
—	Vejamos... — disse Charles, examinando o conteúdo das caixas. — Acho melhor começarmos preparando os pisca-piscas. Depois colocaremos o restante dos enfeites.
—	Ok — anuiu ela.
Fazia algum tempo que estavam distribuindo os pisca-piscas nos galhos do pinheiro quando Jennifer perdeu o equilíbrio e quase caiu da escadinha, onde subira para en¬feitar um galho mais alto.
Porém, um par de braços fortes a amparou por trás, fa¬zendo-a colidir contra um sólido corpo masculino.
Jennifer notou que Charles a manteve assim durante mais tempo do que o necessário. O calor daquele corpo más¬culo a envolveu em uma onda de expectativa. Estaria ele dando indícios de que a desejava?, perguntou-se.
—	Estou bem agora, obrigada — disse a ele.
Mesmo sem dizerem nada abertamente, Jennifer ficou mui¬to consciente de que algo acontecera naquele momento. Poderia até jurar que sentira o coração de Charles acelerado junto às suas costas. Mas, pensando melhor, também poderia ser fruto de sua mente, ansiosa de viver uma grande paixão.
A hora do intervalo, Jennifer foi direto para o vestiário. Enquanto colocava o elegante vestido selecionado para aque¬la noite, pensou no que havia acontecido quando perdera o equilíbrio e fora parar nos braços de Charles.
Sentira algo quase tangível entre eles. Algo diferente, mas muito excitante. Fora como se Charles quisesse man-tê-la nos braços para sempre.
Corria o risco de estar imaginando coisas, mas também havia a possibilidade de ele sentir-se atraído por ela. Du¬rante as noites, flagrara-o a observá-la por várias vezes. Sempre que seus olhares se encontravam, Charles tratava logo de desviar o dele, ocupando-se com alguma tarefa.
Só que parecia estranho que ele estivesse interessado nela nesse sentido. Charles falara por mais de uma vez que a considerava como uma irmã.
Porém, se estivesse enganada a esse respeito, como de¬veria corresponder? A possibilidade de ter Charles como amante nunca passara pela sua cabeça.
Amante? A palavra ficou ecoando em sua mente, fazen¬do-a sentir um leve calor pelo corpo. Por que a palavra "namorado" não lhe viera à mente? Talvez porque não com¬binasse com Charles.
Depois de retocar a maquiagem e o penteado, voltou para a vitrine. Ele já se encontrava à sua espera, vestido com o smoking. Estava colocando alguns enfeites na árvore de Na¬tal. Do lado de fora, o número de pessoas aumentara ainda mais com aquela nova atração.
Jennifer se aproximou, tentando manter uma atitude ca¬sual, mas foi difícil continuar pelo modo como Charles a fitou. Os olhos azuis a observaram com um inegável brilho de desejo. Mas era como se ele estivesse tentando lidar com algo novo.
—	Você está linda — elogiou ele.
—	Você também está muito elegante.
—	Comecei a colocar os enfeites na árvore.
—	É, eu percebi.
—	Também coloquei outro enfeite no ambiente.
—	Onde? — perguntou ela.
—	Olhe atrás da porta por onde entrou — falou ele.
Curiosa, Jennifer foi até lá. Sorriu ao notar que Charles viera logo atrás dela.
—	Olhe para cima — mandou ele.
Ela levantou a cabeça.
—	O que é aquilo? — perguntou ao avistar uma espécie de ramo verde arrematado por um laço vermelho.
—	Não sabe?
Jennifer olhou com mais atenção o galhinho preso à porta.
—	É visco! — exclamou, ao reconhecer a planta.
—	Isso mesmo. — Charles sorriu. — E você sabe o que acontece agora?
"Oh, meu Deus", pensou ela. Estaria ele pensando em seguir a tradição e beijá-la sob o visco? Pelo brilho nos olhos azuis, não foi difícil deduzir a resposta.
—	Mas estamos em uma vitrine, com todo mundo nos olhando — lembrou a ele.
—	Sim, mas as pessoas esperam que sigamos a tradição. Acha justo desapontá-las? — perguntou Charles, aproxi¬mando-se devagar.
—	Não sei...
Jennifer ia argumentar, mas não teve tempo porque Charles a envolveu nos braços e beijou-a com classe, incli¬nando-a ligeiramente para trás.
O beijo foi breve, mas estonteante. Quando ele a soltou, ela estava zonza, como se estivesse pisando em nuvens. Demorou algum tempo para se dar conta de que as pessoas haviam começado aaplaudi-los do lado de fora.
—	Pronto — murmurou Charles, com voz profunda. —Viramos celebridades. Foi fácil, não?
—	Tudo pelo espírito de Natal — afirmou Jennifer, ainda meio ofegante.
—	Feliz Natal, Jennifer.
—	Feliz Natal. — Quando voltou a olhá-lo, disse: — Está com batom nos lábios.
—	Tire-o para mim.
—	Tem um lenço?
—	Use os dedos mesmo.
Ela hesitou um instante, mas acabou fazendo o que ele sugerira. O brilho de sensualidade voltou aos olhos de Charles.
—	Vamos terminar de enfeitar a árvore? — perguntou, ao terminar de retirar o batom.
Charles sorriu, com charme.
—	Enfeites, visco e você. Esse Natal será inesquecível. Será uma pena ter de sair da vitrine na semana que vem.
—	As pessoas ficariam entediadas em nos olhar por muito tempo — afirmou Jennifer.
—	Não se trocássemos um beijo como esse de vez em quando — insinuou ele.
Jennifer enrubesceu.
A noite, ao chegar em seu apartamento, Jennifer sentou-se no sofá e ligou a tevê no final do noticiário, deixando o aparelho sem som.
Tentou refletir com calma sobre o que acontecera naquela tarde. Depois do beijo inesperado, Charles voltara a agir normalmente. Porém, para seu espanto, ao saírem da vi¬trine, às dez horas da noite, ele enlaçara o braço em sua cintura. O gesto fora apenas amigável, mas, ainda assim, inédito para ela. Charles nunca fizera aquilo antes, exceto para provocar ciúme em Delphine.
Não sabia ao certo o que fazer. Charles agia como se estivesse realmente interessado nela, porém ainda era difícil acreditar que aquilo fosse verdade.
Sobressaltou-se quando o telefone começou a tocar.
—	Jennifer? Sou eu, Charles.
—	Charles?
—	Ligue a tevê no noticiário.
—	A minha já está ligada.
—	Oh, então ouviu que irão mostrar algo sobre nós? —perguntou ele.
—	O quê? Não, a tevê está sem volume. O que irão mostrar?
—	Disseram apenas que depois dos comerciais será exibido um beijo ousado, gravado na vitrine viva da Derring Brothers.
Jennifer pegou o controle remoto e aumentou o volume da tevê no momento em que o noticiário voltara ao ar. Depois de explicar o que estava sendo feito durante aquela semana na vitrine da famosa loja de departamentos, o âncora prosseguiu:
—	...e a vitrine ficou realmente viva esta tarde. Um homem que havia levado uma câmera para filmar os filhos diante da vitrine conseguiu obter essas imagens...
—	Oh, não — gemeu Jennifer, assistindo à cena do beijo sob o visco.
—	Está assistindo?
—	Sim. — Jennifer ficou surpresa ao ver a paixão com que Charles a beijara. — Oh, meu Deus, isso é tão emba¬raçoso — murmurou.
—	Embaraçoso? — perguntou Charles. — É fantástico!
—	Tentaremos dar mais informações sobre esse novo romance no noticiário de amanhã — declarou o âncora, ao final da reportagem. — Boa noite.
Jennifer desligou a tevê.
—	O que há de fantástico nisso? — perguntou a Charles.
—	Foi praticamente uma propaganda de graça para a Derring Brothers! — exclamou ele. — A propósito, você estava linda na tevê. Para haver sido pega de surpresa, correspondeu muito bem ao beijo. Estou orgulhoso de você!
—	Mas Chicago inteira viu esse beijo! E ainda falaram em romance!
—	E daí?
—	E daí que não é verdade! Somos apenas... amigos.
Seguiu-se um momento de silêncio.
—	Sim, apenas amigos. Bem, um romance, seja ele real ou não, sempre chama a atenção das pessoas. O público estava esperando por algum romance depois das perguntas que os jornalistas nos fizeram no dia da coletiva. Tudo está acontecendo segundo nossas expectativas. Portanto, pode ficar feliz.
—	Aquele beijo foi apenas uma encenação, não é, Charles?
—	Bem, mais ou menos. Não posso negar que também a beijei porque estava com vontade.
—	Estava?
—	Sim.
— E... — Jennifer engoliu em seco. — Você gostou?
—	Claro que sim!
—	Oh. Então, pretende incluir uma rotina de beijos no script dos próximos dias? — brincou ela, sem saber muito bem como conduzir a conversa.
—	Para mim está ótimo — respondeu Charles, com bom humor. — E você? Iria gostar?
Jennifer sentiu o coração acelerar.
—	Acho que sim — admitiu. — Tudo pela Derring Brothers.
Charles riu.
—	Obrigado pela cooperação. Durante o beijo, quero dizer.
—	Oh, tudo bem.
Seguiu-se outro momento de silêncio. Charles parecia estar pensando em algo mais para dizer ou esperando que ela dissesse algo.
—	Acho melhor eu ir deitar e ter meu sono da beleza — falou Jennifer, tentando manter o clima de bom humor. — Quero estar ótima para entrar na vitrine amanhã.
—	Não vai precisar se esforçar nem um pouco — gracejou Charles. — Até amanhã então.
—	Boa noite.
Depois de desligar, Jennifer tomou um banho demorado e deitou sob os lençóis. Porém, o sono não veio facilmente.
Por que o filho de um milionário se interessaria por ela?, perguntou-se. Era apenas a maquiagem e os penteados que a deixavam bonita o suficiente para Charles sentir aquela atração. Quando a semana chegasse ao fim, e ela voltasse para sua vida comum, ele não lhe daria mais atenção. Char¬les estava atraído por seu glamour artificial, não por ela.
Esse "romance", se é que existia algum, terminaria antes mesmo de começar. No entanto, seria interessante deixar Charles conduzir o jogo por enquanto. Não podia negar que sentia-se imensamente atraída por ele. Ainda assim, tinha consciência de que não deveria se envolver demais. Corria o risco de ter seu coração arrasado a qualquer momento. E com muito mais intensidade do que Peter conseguira fazê-lo.

CAPITULO VI

Na manhã seguinte, quando Jennifer saiu do vestiário, usando uma saia longa e um suéter combinando, encontrou Jasper Derring esperando por ela.
—	Bom dia, sr. Derring — cumprimentou-o com um sorriso.
Charles dissera que o pai o estava substituindo em al¬gumas funções durante aquele período. Por isso estava sendo comum encontrá-lo pela loja durante o dia.
—	Bom dia, Jennifer. Está adorável, como sempre. — Ele se aproximou mais e abaixou o tom de voz quando algumas pessoas passaram por eles. — Quero apenas dizer que estou satisfeito com a publicidade que você e Charles estão conseguindo. A reportagem exibida ontem pela tevê e as notícias dos jornais de hoje mostrando vocês trocando um beijo sob o visco ficaram ótimas.
Jennifer enrubesceu, surpresa com a aprovação do pai de Charles.
—	Fico contente que tenha gostado, sr. Derring. Particularmente, achei o acontecimento um pouco embaraçoso.
—	Oh, foi apenas um beijo — afirmou ele. — Mas a circunstância trouxe um ar de romantismo à promoção de Natal da Derring Brothers. Nossas vendas já estavam aumentando antes de ontem à noite, e agora tenho certeza de que crescerão ainda mais.
—	Isso é ótimo, mas talvez as pessoas fiquem desapontadas quando descobrirem que Charles e eu não... não temos nenhum envolvimento. Se estiverem esperando que essa his¬tória sobre convites de casamento se torne realidade, ficarão desiludidas. Espero que isso não afete os negócios da loja depois do Natal.
Jasper franziu o cenho, parecendo concentrado no que ela havia dito. De fato, Jennifer teve a impressão de que ele ficara realmente preocupado. Por fim, sorriu para ela e disse:
—	Agradeço por sua preocupação, mas pode ficar tranquila. Se cometermos algum erro de publicidade, a culpa será nossa, não sua.
—	Então, se a publicidade não der certo porque Charles me beijou será culpa dele?
—	Acredito que a publicidade dará certo. Quanto ao bei¬jo... Bem, acho que foi um impulso de Charles. Meu filho é muito impulsivo, como você já deve ter notado. Às vezes, isso é um problema, mas geralmente é uma atitude até benéfica na vida dele. Quando Charles age com impulsividade, costuma obter seus resultados mais brilhantes.
Jennifer assentiu, imaginando por que o sr. Derring es¬taria perdendo tanto tempo para falar com ela.
—	Bem, tenho de cuidar de alguns assuntos agora — anunciou ele. — Estamos muito satisfeitos com seu trabalho. Espero que não esteja achando essa história de ser mane¬ quim vivo cansativa demais. — Ele sorriu.
—	Está sendo mais divertido do que imaginei — respondeu Jennifer. — A propósito, tive a impressão de tê-lo visto em meio às pessoas ontem à tarde.
Jasper sorriu.
—	Você enxerga muito bem. Na verdade, fui dar uma espiada em vocês dois algumas vezes e também observar as reações do público. A experiência foi bastante curiosa. Existe uma espécie de voyeurismo nesse tipo de publicidade, e acho que é isso que atrai as pessoas. — Fechou o botão do paletó.
— Tenho de ir. Continue se dedicando ao trabalho, Jennifer.
Minutos depois, ela entrou na vitrine onde estava mon¬tada a cozinha. Charles já estava lá, usando um avental vermelho por cima da roupa.
Quando começou a ajudá-lo a preparar o café, disse:
—	Acabei de conversar com seu pai. Ele está feliz com o resultado da publicidade.
—	Eu sei. Ele telefonou antes de eu sair de casa. Notou que a multidão aumentou esta manhã?
—	Sim — respondeu Jennifer, fitando as pessoas de diferentes idades, que os observavam com olhares curiosos.
— É provável que algumas dessas pessoas fiquem por aí o dia inteiro, esperando que algo mais aconteça.
—	Não iremos desapontá-las.
—	Não? — Jennifer arqueou as sobrancelhas. — Há al¬gum beijo programado para hoje?
—	Não — respondeu Charles. — Precisamos manter a discrição.
O comentário a fez rir.
—	Não acho que tenhamos muito disso.
—	Talvez eu não tenha, mas você sempre foi muito reser¬vada. Está querendo dizer que perdeu o senso de discrição?
—	O que você acha? — perguntou Jennifer, fingindo um ar provocante.
—	Acho que precisamos parar com isso. Estou sendo uma má influência para você.
—	Engraçado, antes você dizia que eu era comportada demais. Agora acha que estou muito mudada. Charles, o que está havendo entre nós? — perguntou, num impulso.
Ele a olhou por um momento.
—	Não tenho certeza. Confesso que também estou um pouco confuso a esse respeito. Eu costumava considerá-la como uma pessoa com quem eu gostava de conversar. Mas agora... — Ele desviou a vista.
—	O quê?
Charles voltou a fitá-la.
—	Não consigo parar de pensar em você. Quando estamos próximos um do outro, meu maior desejo é tocá-la, beijá-la...
Jennifer conteve o fôlego.
—	Deve ser por causa do penteado e de toda a maquiagem que estou usando — justificou ela. — Fiquei mais parecida com as mulheres pelas quais você sente interesse.
—	Talvez. Mas acho que tudo isso só me fez notar o que já existia em você.
Jennifer abaixou a vista, enrubescendo.
Do lado de fora, as pessoas os observavam com olhares curiosos, tentando entender o que eles estavam conversando. Quando ela voltou a fitá-lo, notou um brilho de desejo nos olhos de Charles.
De súbito, ele a tomou nos braços e beijou-a. O contato foi breve, mas cheio de ternura. Ao se separarem, os dois se entreolharam por um instante.
Só então Jennifer começou a ouvir algo semelhante a aplausos. Ao olhar pela vitrine, notou que as pessoas esta¬vam aplaudindo a cena. Tomada por uma nova onda de embaraço, olhou para Charles.
—	Sabemos como animar uma plateia — disse a ele, com bom humor.
—	Está sendo nossa especialidade — respondeu Charles, também sorrindo.
Charles notou que a multidão aumentara ainda mais no final da tarde. Alguns curiosos estavam até com câmeras, talvez esperando flagrar um momento interessante, como o que ocorrera pela manhã.
Enquanto vestia seu smoking, para a última entrada da noite, ouviu seu assistente comentar que as vendas haviam aumentado mais do que eles esperavam e cresceriam ainda mais até o Natal. Charles ficou satisfeito por estar atingindo seu objetivo.
Quando Jennifer apareceu na vitrine, algum tempo depois dele, foi recebida com assobios e exclamações de admiração. Ele próprio ficou boquiaberto ao ver quanto ela estava ir¬resistível, com um vestido verde de gola alta, mas que dei¬xava os ombros nus. Os cabelos presos em um coque elegante deixaram-na com uma aparência sofisticada, assim como os brincos de brilhante fornecidos pela joalheria da loja.
—	Você realmente fez uma entrada triunfal — ob¬servou ele.
Serviu duas taças com champanhe e entregou uma a ela. Levantando sua taça ao propor um brinde, falou:
—	A mulher mais linda de Chicago!
Jennifer sorriu, com sua costumeira modéstia. Ela era mesmo especial, pensou Charles. As outras mulheres que ele conhecia estavam sempre esperando receber elogios, mas Jennifer ficava surpresa cada vez que ouvia um.
Ao sentarem-se à mesa, ela olhou para os pratos, curiosa.
—	O que é isso? — perguntou, indicando uma pequena tigela de cristal. — Parece comida de gato.
—	Patê de fígado de ganso — respondeu Charles. — É muito caro, mas deve ter o mesmo gosto de comida de gato.
Nunca gostei de fígado.
—	Já provou?
—	Não. Preferi provar apenas o coquetel de camarão. É mais seguro.
Ficou observando Jennifer provar o patê com torrada.
—	Que tal? — indagou.
—	Por incrível que pareça, é muito bom. Deve engordar, mas é muito bom.
—	Você não precisa se preocupar com isso. Tem um corpo muito elegante, com curvas nos lugares certos.
—	Obrigada. — Jennifer sorriu.
Os dois trocaram um olhar intenso. De repente, foram distraídos pelo ruído de alguém batendo no vidro. Do lado de fora, pelo menos três pessoas estavam batendo as mãos enluvadas na vitrine e falando: "Beijo, beijo!"
Jennifer pareceu surpresa, mas sorriu, achando tudo aquilo engraçado.
—	Isso me faz lembrar do que as pessoas fazem em casamentos, pedindo que os noivos se beijem.
As pessoas ficaram expectantes, preparando as câmeras.
—	Acho que não vão parar enquanto não atendermos ao pedido — disse Charles. — Aceita a brincadeira?
—	Desde que não tenhamos de posar como noivos depois...
Charles sorriu, inclinando-se na direção dela. Jennifer
também se inclinou, permitindo que ele a beijasse. O beijo foi breve, mas intenso. A multidão comemorou com gritos e muitos flashes.
O comentário de Jennifer sobre posarem como noivos não saiu mais da mente de Charles. De súbito, uma nova ideia surgiu em sua mente. Se era romance que chamava a atenção das pessoas, talvez a Derring Brothers devesse montar uma vitrine engraçada no mês de maio, sobre o contexto de um casamento. Precisaria se lembrar de falar isso com sua equipe, pensou.
Observando como Jennifer agia com naturalidade diante das pessoas, imaginou se haveria um modo de convencê-la a posar como noiva na vitrine de maio. Claro que ela tra¬balharia apenas como modelo, já que não estava noiva de ninguém. Pelo menos por enquanto.
No íntimo, deu graças por Peter haver se interessado por Delphine.
Jennifer pegou o romance que estava lendo todas as noites, enquanto tinha de ficar na parte da vitrine onde havia a cama.
O romance de capa dura era de uma autora conhecida. A história era interessante, e Jennifer chegara a uma parte mais picante do enredo.
O atraente marquês de Sans Souci estava prestes a pos¬suir Arianna, a virgem mais insinuante que Jennifer já vira ser retratada em um livro.
Em meio à cena de amor descrita no enredo, ela ficou enrubescida ao imaginar Charles no lugar do herói e ela própria no lugar da linda Arianna.
Ao olhar para Charles, ficou surpresa ao notar que ele a estava observando. Num impulso, fechou o livro no mesmo instante.
—	Terminou de lê-lo? — perguntou Charles, arqueando uma sobrancelha.
—	Ainda não.
—	Não gostou da história?
—	Oh, é muito boa — respondeu Jennifer, ajeitando o decote da camisola branca que haviam separado para ela usar naquela noite.
—	Então, por que parou de ler?
—	Estou com os olhos ardendo — mentiu.
Charles sorriu, com ar insinuante.
—	Acho que estou com mais sorte do que você porque olhá-la daqui não está me cansando a vista nem um pouco.
—	Pensei que não gostasse de me ver com essas roupas insinuantes na vitrine — lembrou Jennifer.
—	Mudei de ideia — respondeu ele, olhando para o decote da camisola.
Jennifer sempre achara que não tinha seios fartos e atraentes, como os de Delphine, por exemplo, mas Charles parecia não concordar com isso.
Aquele olhar provocante trouxe à sua mente uma nova onda de fantasias sensuais. Imaginou como seria fazer amor com ele, com seus corpos ardentes de desejo movendo-se em um ritmo cada vez mais frenético.
Quando deu por si, Charles e as pessoas a estavam olhando com expressões de curiosidade. Ela voltou à realidade no mes¬mo instante, tentando trazer a respiração a um ritmo normal.
—	O que aconteceu? — indagou Charles. — Pareceu que sua mente estava longe daqui.
Jennifer deu de ombros, sem saber ao certo o que dizer.
—	Oh, eu devaneio às vezes.
—	Sobre o quê?
Ela deu de ombros novamente.
—	Nada muito específico — respondeu, evasiva.
Charles não pareceu acreditar muito naquilo, mas não insistiu no assunto.
Jennifer deu graças por isso. Não deveria se deixar levar por fantasias eróticas com Charles, ainda mais ali, na frente de todos.
Por outro lado, não havia nada demais em deixar que em sua imaginação vivesse aquilo queela não poderia ter na vida real. Fantasias eram bem mais seguras do que contatos reais, ainda mais no que dizia respeito a Charles Derring.
Charles ficou aliviado quando o relógio finalmente indicou dez horas. Tivera frustrações demais por um dia. Tentar não olhar para Jennifer vestida com aquela camisola branca e sensual fora uma verdadeira provação.
Naquele momento em que ela devaneara, ele seria capaz de fazer qualquer coisa para saber o que havia por trás do brilho de desejo daqueles lindos olhos verdes. Adoraria des¬cobrir os segredos mais íntimos de Jennifer.
No entanto, se acontecesse algo entre eles, teria de ser com total consentimento por parte dela. Ele queria algo mútuo, nascido do desejo igualmente intenso entre um ho¬mem e uma mulher. Por isso, não poderia se precipitar.
Quando saiu da vitrine e despediu-se dos empregados, ficou surpreso ao ver seu pai entre eles. Não esperava que o velho Jasper estivesse na loja até tão tarde.
Depois de trocar algumas palavras com ele, enquanto as portas de ferro da loja eram abaixadas, notou que Jennifer continuava do lado de dentro da vitrine, parecendo procurar algo perdido pelo chão.
—	O que você está procurando? — perguntou a ela.
—	Um dos brincos de brilhante que usei hoje. Lembro-me de haver saído com eles do vestiário, mas agora um deles simplesmente sumiu! — explicou, indicando a orelha es¬querda, de onde o brinco havia desaparecido.
—	Vou ajudá-la a procurá-lo — Charles se ofereceu, co¬meçando a olhar o carpete.
Os dois vasculharam todo o local, mas nem sinal do brin¬co. Jennifer estava ficando cada vez mais preocupada.
—	E se eu o perdi mesmo? E um brilhante verdadeiro!
Não sei por que me fizeram usar um.
—	A ideia foi minha — explicou Charles. — Só os brilhantes verdadeiros refletem luz o suficiente para se destacarem em meio aos flashes. Não se preocupe se o brinco não aparecer. A Derring Brothers se encarregará do prejuízo.
—	Ainda assim, eu não deveria haver sido tão descuidada — censurou-se Jennifer. — Só percebi que estava sem o brinco há poucos minutos.
Mais meia hora se passou sem que eles encontrassem a jóia.. Porém, quando Jennifer se abaixou para olhar mais uma vez embaixo da cama, Charles viu o brinco escorregar do decote dela e ir parar sobre o carpete.
Jennifer também notou o que acontecera e pegou o brinco no mesmo instante.
—	Aqui está! — exclamou, aliviada. — Estava dentro do meu decote todo o tempo.
"Brinco sortudo", pensou Charles.
—	Ótimo. Agora não terá mais motivo para perder seu sono. Já são quase onze horas. Acho melhor avisarmos que ainda estamos aqui, antes de nos trocarmos para voltar para casa.
Jennifer o seguiu em direção à saída, notando que a loja estava completamente vazia.
—	Há alguém aí? — perguntou Charles, em voz alta.
As luzes estavam acesas como sempre, por medida de segurança, mas as portas principais se encontravam todas trancadas.
Os dois se separaram e foram verificando cada uma das portas. Algum tempo depois, Jennifer veio correndo em direção a ele, fazendo a camisola e o robe esvoaçarem atrás de si.
—	Não há ninguém aqui, Charles! — exclamou, aflita.
— É mesmo possível que todos tenham ido embora? Será que nos esqueceram?
Ele olhou em volta, passando a mão pelos cabelos.
—	Tenho a impressão de que sim.
—	Como sairemos daqui?
Charles mordeu o lábio, pensativo.
—	Boa pergunta.
—	Como assim?
—	O pessoal da segurança tranca todas as portas e liga o alarme perimetral antes de sair. As portas não podem ser abertas a menos que você tenha as chaves e saiba o código do alarme.
Jennifer uniu as mãos, parecendo nervosa.
—	Você tem uma chave?
—	Não.
—	Não tem uma chave de sua própria loja? — ela se indignou.
—	Não comigo. Nunca fico aqui até tão tarde e nem abro a loja pela manhã. O pessoal da segurança é contratado jus¬tamente para cuidar disso. Com essa história da vitrine e as constantes trocas de roupa, deixei todas minhas chaves e meus cartões de crédito em casa, para não correr o risco de perdê-los.
—	Está querendo dizer que não poderemos sair daqui?
—	Não. A menos que eu telefone para alguém que possa nos ajudar.
Jennifer o olhou, mais esperançosa.
—	Pode ligar para o chefe da segurança?
—	Sim, ou para qualquer outro segurança — salientou Charles. — Só que os números estão no meu escritório.
—	Ora, então vamos até lá!
Ele respirou fundo.
—	Meu escritório também está trancado e a chave não está comigo.
—	Não há outro escritório na loja?
Charles pensou por um momento.
—	Vale a pena tentar — respondeu. — Os elevadores estão desligados. Terei de subir até lá.
—	Irei com você.
—	Não é preciso.
—	Eu prefiro — insistiu Jennifer. — Tenho medo de ficar aqui sozinha.
Charles segurou a mão dela.
—	Não estamos em perigo. Mas se quer vir, então vamos.
Os dois subiram nove escadas rolantes que se encontra¬vam paradas. O décimo andar só era acessível por meio de um elevador especial e eles tiveram de usar a escada de incêndio.
Quando alcançaram a porta do escritório de Charles, es¬tavam mais do que ofegantes. De fato, ela estava trancada. Jennifer o seguiu, enquanto ele verificava a porta do escri¬tório do vice-presidente e a do secretário financeiro, além de outras. Todas trancadas.
Charles também tentou as salas das secretárias, mas não encontrou nada diferente.
—	Fico contente em ver que seguem muito bem minhas ordens de manter tudo trancado — ironizou ele. — Parece que ninguém esqueceu alguma chave ou algum número de telefone por aqui.
—	Não sabe nenhum deles de cor? - questionou Jennifer.
— Já deve haver precisado ligar para seu vice-presidente alguma vez ou para algum outro empregado da loja.
Charles riu.
—Esse é o preço que pagamos pela tecnologia moderna.
Meus telefones são programados para que eu apenas digite um número quando é preciso falar com alguém. Não sei ne¬nhum telefone de cor, exceto o seu. Tive de procurá-lo na lista porque meu telefone ainda não foi programado com ele.
—	Oh, isso é de grande ajuda — ironizou Jennifer.
—	Temos a opção de chamar a polícia ou o corpo de bombeiros — sugeriu Charles, com relutância. — Eu não gostaria de ter de chegar a esse extremo, mas se não houver outra alternativa...
Jennifer pareceu preocupada.
—	Mas isso causaria uma publicidade negativa.
—	É mesmo. Eu não havia pensado nisso — confessou ele. — Por outro lado, talvez fosse exatamente o que deve¬ríamos fazer.
—	Charles, será possível que você só pensa em publicidade? — Jennifer se indignou. — Se as pessoas souberem que ficamos presos aqui, acharão que... Você sabe muito bem o quê! A imprensa já está achando que existe algo entre nós por causa dos beijos que trocamos na vitrine.
Como pode sequer pensar em chamar a polícia?
—	Estou apenas pensando em você. Sei que quer sair daqui.
—	Sim, mas não quero que todo o mundo pense que... que...
—	Entendi o que está querendo dizer — afirmou Charles, desejando que Jennifer não considerasse a ideia tão detes¬tável assim.
—	Acha mesmo que seria uma boa publicidade para a Derring Brothers? —- perguntou ela, como que sentindo que ele não estava convencido. — Essa é uma loja com tradição familiar, Charles. Não seria bom para a imagem da empresa se o novo presidente fosse encontrado em uma situação escandalosa com uma de suas funcionárias. Já chegamos mui¬to perto disso com essa história da vitrine.
—	Chegamos? — Ele arqueou uma sobrancelha.
—	Claro que sim. Olhe só para nós, vestidos com as roupas de dormir com as quais passamos boa parte da noite diante do público!
—	Sim, mas mantivemos uma boa distância um do outro.
—	Mas é o que fica implícito que conta na cabeça das pessoas, Charles!
—	O público parece estar gostando, e a mídia não nos acusou de ter mau gosto.
—	Não ainda — salientou Jennifer. — Mas se descobrirem que passamos pelo menos uma hora juntos na loja, vestidos desse jeito, toda a publicidade que fizemos irá por água abaixo.
—	Não concordo, mas não vou discutir — disse Charles. 
— Se não quer chamar a polícia, não chamaremos. Não quero lhe causar nenhum embaraço.
—	Então, o que faremos?
Charles ficou pensativo por um instante, mas a resposta logo surgiu em sua mente.
—	Meu pai! Por que não pensei nisso antes? Posso ligar para a casa dele e pedir ajuda.
—	Graças a Deus! — exclamou Jennifer, aliviada.
Charles foi até o telefone mais próximo e digitou o nú¬mero. Após dois toques, ouviu a voz de seu pai na secretária eletrônica. Desapontado, deixou o recado e pediu ao pai que tomasse alguma providência assim que possível.
—	Ele não estava em casa? — perguntou Jennifer, quando ele desligou.
—	Não — respondeu Charles, olhando para o relógio. —Minha mãe pode haver saído com ele para visitar a irmã.
De qualquer maneira, eles já deveriam ter voltado a essa hora. Mas ele ligará logo, não se preocupe. Está com fome?
—	Sim — admitiu Jennifer.
—	Então vamos descer e procurar algo no restaurante da loja. Poderemos trazer a comida para cá enquanto es¬ peramos pelo telefonema de meu pai.
Jennifer sorriu pela primeira vez, desde que encontrara o brinco.
—	Boa ideia. Assim, também poderei trocar de roupa.
—	Mas terá de descer até o primeiro andar para isso — avisou Charles. — Por que não espera para vestir sua roupa quando vierem nos buscar? Teremos de passar pelo primeiro andar antes de sairmos do prédio.
Jennifer pareceu relutante.
—	Faz sentido — disse, por fim. — Eu deveria ter trocado de roupa logo depois das dez horas, mas estava tão apavo¬rada com a perda do brinco que nem me lembrei de fazê-lo.
—	Está com frio?
—	Um pouco. Mas vou me sentir melhor depois de co¬mermos algo.
Charles assentiu.
Três andares abaixo, eles encontraram um bom supri¬mento de alimentos no restaurante da loja.
—	Não há problema em levarmos comida daqui? — perguntou Jennifer.
—	Nenhum problema. Pode pegar o que quiser. É por minha conta.
Pegaram várias guloseimas apetitosas e, por último, Charles selecionou uma garrafa de champanhe.
—	Quer levar mais "alguma coisa? — perguntou a ela.
—	Não, isso será mais do que suficiente. O champanhe é mesmo necessário?
—	Fará o tempo passar mais depressa.
—	Só espero que não estejamos bêbados quando nos encontrarem.
—	Não vai demorar muito para sermos encontrados — garantiu Charles. — Agora acho melhor subirmos novamente para o andar executivo, para não perdermos o tele¬fonema de meu pai.
Quando chegaram ao último andar, colocaram os reci¬pientes sobre a mesa de uma das secretárias e pegaram duas cadeiras.
A meia-noite, boa parte da comida já havia sido consu¬mida, além de metade do champanhe. A certa altura, Char¬les se deu conta de que estava até gostando da situação. Jennifer também parecia estar muito bem. Talvez fosse con¬sequência do champanhe, mas, de qualquer maneira, era bom que ela houvesse se adaptado tão facilmente à situação.
Verificou o relógio mais uma vez.
—	Por que será que meu pai ainda não telefonou?
—	Talvez seja melhor telefonar novamente. Ele já deve estar em casa agora.
Charles foi até o telefone e digitou o número. Foi atendido pela mensagem da secretária eletrônica mais uma vez.
—	Isso é estranho — afirmou ele, franzindo o cenho.
—	Não deveria haver alguém em casa a essa hora? —inquiriu Jennifer.
—	Sim. Talvez tenham desligado o aparelho. Eles têm um poodle sensível a barulhos súbitos.
Jennifer se serviu de um pouco mais de champanhe.
—	Então ficaremos presos aqui a noite inteira.
—	A menos que você queira que eu chame a polícia — lembrou Charles.
—	Nem pensar! Já estamos aqui há duas horas. Os policiais se perguntarão o que estivemos fazendo durante todo esse tempo, antes de decidirmos entrar em contato com eles.
Charles voltou a se sentar.
-— O que diremos a todos, quando nos descobrirem pela manhã? Não dizer nada será muito pior.
—	O pessoal da segurança não chega primeiro para abrir a loja? — perguntou Jennifer.
—	Sim.
—	E você confia neles?
—	Sim.
—	Bem, então basta explicar por que ficamos presos aqui e o motivo que nos impediu de telefonar para a polícia. Cite que dormimos em andares separados e jure que nada aconteceu.
—	Acho isso meio exagerado — afirmou Charles, rindo.
—	O caso Watergate não nos ensinou que tentar justificar uma situação pode criar um escândalo maior do que o que realmente aconteceu?
Jennifer deixou o champanhe de lado, parecendo preocupada.
—	Não sei o que dizer — confessou. — Não fizemos nada indevido, mas aos olhos das pessoas a situação será muito diferente.
—	Deve haver alguma solução... — disse Charles, pensativo.
—Já sei! Irei falar com o pessoal da segurança assim que eles chegarem, pela manhã. Direi que me tranquei aqui por acidente. Ficará óbvio porque minha barba estará crescida. Enquanto isso, você poderá escolher outra roupa, no departamento de roupas femininas, e trocar-se no toalete ou mes¬mo em algum local reservado do restaurante, já que ele não abre antes das onze horas da manhã. Então, quando o restaurante começar a ficar movimentado, você poderá entrar na loja como se houvesse acabado de chegar de casa. Quem iria desconfiar de que passamos a noite aqui? Jennifer pensou na sugestão e acabou assentindo.
—	Acho que dará certo — disse a ele. — Mas o que faremos até lá?
—	Dormiremos — sugeriu Charles. — Não juntos, claro. Encontraremos lugares separados para dormir. Poderemos ir ao departamento de móveis ou ao de cama e mesa, onde há várias camas em exposição.
—	Ok, mas primeiro vou tirar toda essa maquiagem. Por acaso há algum...? — Ela olhou em volta.
—	O toalete feminino fica depois daquela escada — res¬pondeu ele, indicando o local.
Quando Jennifer voltou, minutos depois, estava mais pa¬recida com ela mesma. O rosto delicado e sem maquiagem revelava uma linda mulher de traços clássicos.
Charles ficou surpreso. Era estranho vê-la daquela ma¬neira natural depois de tantos dias com maquiagem.
—	Não pareço a mesma sem maquiagem, não é? — perguntou ela, notando o modo como ele a olhara.
—	Não. Mas eu prefiro assim.
—	Prefere? — Jennifer arqueou as sobrancelhas.
—	Se eu a beijasse agora, não ficaria manchado de batom — explicou ele.
Jennifer riu.
—	Sim, mas você não iria querer... — Ela não terminou a frase, parecendo arrependida do que começara a falar.
Sem dizer nada, Charles se aproximou dela e tomou-a nos braços, beijando-a com ardor.
Para seu espanto, Jennifer se rendeu ao beijo de imediato. Ele a enlaçou pela cintura, colando o quadril ao dela. Pas¬sara a noite inteira querendo fazer isso e a oportunidade estava sendo melhor do que ele imaginara.
Jennifer deve ter sentido a mudança em seu corpo, porque interrompeu o beijo e afastou-se de repente. Apesar da apreensão em seu semblante, Charles também não deixou de notar o brilho de sensualidade nos olhos verdes.
—	Não deveríamos fazer isso — disse ela, ofegante.
—	Por que não?
—	Estamos sozinhos.
—	Mais um motivo para podermos nos beijar com mais liberdade — justificou Charles —, sem uma plateia para nos observar.
—	Mas isso pode nos levar a... perder o controle.
—	E que mal há nisso?
Jennifer o olhou como se ele houvesse ficado louco.
—	Charles, você é o dono da loja, e eu sou sua funcionária!
Ele desejou que ela não ficasse lembrando aquilo a todo momento.
—	Eu sei. Mas se nos sentimos atraídos um pelo outro, não há nada de errado em agirmos com liberdade. Nenhum de nós é casado ou comprometido de alguma maneira.
—	Mas precisamos considerar as circunstâncias. Pense no escândalo que seria se envolver com uma funcionária.
Charles a puxou novamente para si.
—	Pois acho que deveríamos esquecer esse detalhe e se¬ guir nossos corações.
—	E o que isso significa? — indagou ela, num fio de voz.
—	Que devemos nos conhecer melhor — respondeu ele, beijando-a mais uma vez.
—	Charles, deveríamos agir com mais responsabilidade.
Ele a fitou por um momento.
—	Que mudança é essa afinal? Não quer viver uma gran¬de paixão, como Peter e Delphine?
Jennifer abaixou a vista.
—	Acho que eu nunca conseguiria me entregar completamente a uma aventura passageira.
—	Talvez seja bom tentar experimentar algo assim.
—	Prefiro não me arriscar — disse ela, afastando-se. — Tenho certeza de que iria me arrepender depois. — Voltou a olhá-lo. — Charles, sobre o que estamos falando exatamente? Está dizendo que gostaria de...?
—	Fazer amor com você — completou ele.
—	É isso que quer?
—	É o que mais quero há dias — confessou Charles. — Vê-la todos os dias com roupas elegantes e com camisolas provocantes não tem sido nada fácil. Não imaginei que isso fosse acontecer, mas já que estamos aqui sozinhos... Achei que seria uma grande chance de tê-la em meus braços.
Jennifer meneou a cabeça.
—	Mas seria algo artificial, Charles. Você não me desejava antes de me ver transformada durante essa semana.
—	Eu apenas não tinha ideia de quanto me sentia atraído por você.
—	Não tinha ideia porque não se sentia atraído — insistiu Jennifer. — Se fizermos o que está sugerindo, ficará desapontado. Não sou nem um pouco parecida com Delphine. Eu não... iria saber como... satisfazê-lo como ela ou qualquer outra de suas ex-namoradas.
—	Você é virgem? — indagou Charles, ao notar a inge¬nuidade de Jennifer.
—	Não. Tive um namorado na faculdade, antes de desistir do curso. Acho que não correspondi da maneira como ele esperava porque o namoro não durou nem uma semana depois daquele dia fatídico.
—	Aposto que ele era do tipo que deixava as garotas logo depois de conseguir o que queria. Não baseie o resto de sua vida amorosa nessa experiência frustrante, Jennifer.
—	Talvez tenha razão, mas eu não gostaria de ter de passar por esse teste com você. Seria embaraçoso demais se você ficasse desapontado. — Fitando-o nos olhos, perguntou: — Como iríamos nos encarar depois? Eu seria uma mera funcionária que se envolveu com o presidente da em¬ presa. Não é assim que quero conduzir minha vida, Charles.
Ele assentiu, sem conseguir encontrar um bom argumento.
—	Acho que é justamente essa sua sinceridade que a torna tão atraente — disse a ela. — Seu semblante de classe e de respeitabilidade deve ter sido o fator que levou a equipe da loja a escolhê-la como modelo da vitrine viva. Afinal, é essa a filosofia da Derring Brothers. — Após uma breve pausa, falou: — Posso lhe fazer algumas perguntas?
—	Sim.
—	Disse que não queria passar por esse teste comigo. Mas aceitaria se fosse com Peter? Ou foi por isso que nunca dormiram juntos? Também evitou passar por esse teste com ele?
—	Eu estava disposta a dormir com Peter, se ele quisesse. Mas foi ele quem não quis se envolver.
—	Então por que preferiria se envolver com ele e não comigo? Sentia-se mais atraída por aquele sujeito esquisito?
—	Não. Sinto mais atração por você — admitiu Jennifer.
—	Está vendo? Não entendo por que hesita tanto em seguir suas emoções.
—	Estamos falando de sentimentos, Charles, não de emoções. Os sentimentos são mais nobres, e não dizem respeito aos nossos impulsos momentâneos. O que acontecerá ama¬nhã, se nos entregarmos um ao outro?
—	Quem pode saber? — ele respondeu com outra per¬gunta. — Será nosso segredo.
—	Segredos acabam sempre sendo revelados — replicou Jennifer. — E mesmo que ninguém descubra, nós saberemos o que aconteceu. Teremos de prosseguir com o relacionamento ou terminá-lo de uma vez, antes que ele nos cause problemas e dificuldades. Provavelmente você se interessará por outra garota, e como eu ficarei? Não, Charles, é melhor continuarmos apenas como amigos.
-— Amigos com um enorme desejo um pelo outro — sa¬lientou ele. — Não podemos mais continuar sendo apenas amigos, Jennifer.
—	Por quê?
—	Porque meu desejo por você aumenta a cada dia.
—	Isso acabará passando — afirmou ela. — Quando conhecer outra garota como Delphine, logo esquecerá que eu existo.
—	Esse é o ponto principal da questão, Jennifer — disse Charles, segurando-a pelos ombros. — Não quero mais alguém como Delphine. Prefiro uma pessoa estável, uma mu¬lher que seja linda por dentro e por fora. Você.
Jennifer balançou a cabeça, incrédula.
—	Duvido de que isso dure. Não vamos mais falar sobre isso, Charles. Não dará certo.
Ele assentiu. Jennifer tinha razão em certos aspectos. Não seria sensato começar um romance com uma funcio¬nária. Por outro lado, não conseguia deixar de desejá-la. Ainda assim, respeitou a decisão que ela tomara.
—	É melhor procurarmos um lugar para dormirmos —sugeriu. — Você disse algo sobre dormir em andares separados. O setor de cama e mesa fica no terceiro andar e o de móveis fica no oitavo. Acho que será uma boa distância.
—	Seria a atitude mais sensata, mas acho que ficarei com medo. A loja vazia fica meio fantasmagórica.
—	Ok, então dormiremos em camas separadas, no oi¬tavo andar.
—	Há duas camas expostas no terceiro andar, mostrando novos modelos de travesseiros e de colchões — salientou Jennifer. — Pareceram muito confortáveis quando as vi, e estão separadas pelo local onde ficam os caixas.
—	É uma boa ideia — anuiu Charles. — Vamos levar o que sobrou da comida. Talvez algum de nós precise se ali¬mentar no meio da noite, se não conseguir dormir.
—	Ok.
Quando chegaram ao terceiro andar, Jennifer sentou-se no primeiro colchão, para testá-lo.
—	Ficarei aqui, se não se importar — disse a Charles.
—	Por mim, tudo bem. — Deixando o restante da comida sobre o balcão do caixa, acrescentou: — Acho que vou servir mais um pouco de champanhe. Talvez a bebida nos ajude a dormir.
—	Não, obrigada — respondeu Jennifer. — Prefiro adormecer naturalmente; — Passando a mão no travesseiro, continuou: — Sempre achei essa cama tão convidativa, mas nunca pensei que um dia fosse experimentá-la.
Charles tomou um pouco de champanhe e sentou-se ao lado dela.
—	Fico contente que pelo menos uma de suas fantasias possa ser realizada — insinuou. — Desculpe-me — disse, ao notar o embaraço de Jennifer. — Eu não deveria ter
trazido esse assunto à tona novamente.
—	Oh, Charles...
—	O que foi? — Ele tomou a mão dela. — Não tive intenção de aborrecê-la.
—	Acho que estou agindo feito uma solteirona insen¬sível, não?
—	Está agindo com sensatez — corrigiu ele.
Jennifer suspirou, mas acabou explodindo em lágrimas.
—	Por que está chorando? — perguntou Charles, confuso.
—	Parece que nunca consigo o que quero quando ajo com sensatez. Estou ficando mais velha e...
—	Jennifer, você tem apenas vinte e seis anos. Ainda terá muitas oportunidades de escolha na vida.
—	Pode ser, mas logo farei trinta anos e nada de importante aconteceu na minha vida. Saí da faculdade antes de terminá-la e nunca tive certeza do que queria na vida. Perdi Peter e não terei um romance com você — falou, em meio a soluços.
—	Ei, você só fará trinta anos daqui a quatro anos!
—	Sim, mas quatro anos passam muito rápido.
Charles começou a entender o que estava acontecendo.
—	Acha que tomou mais champanhe do que está acos¬tumada? — perguntou a ela.
—	Não sei. Mas que diferença isso faz?
—	Está cansada e precisa dormir um pouco. Irei para a outra cama, Ok? Não se preocupe porque estarei bem ali.
Jennifer o fitou com uma sombra de tristeza no olhar. Charles não soube ao certo o que fazer.
—	Acha que ficará bem aqui?
—	Você também vai me deixar — protestou ela.
—	Mas foi isso o que combinamos — lembrou ele. — Não era o que você queria?
Jennifer assentiu.
—	Sim. Você irá embora e nosso breve romance estará terminado.
—	Mudou de ideia? — arriscou Charles.
—	Não!
—	Bem, então só nos resta dormir — afirmou ele, ficando de pé. — Boa noite e durma bem.
Dizendo isso, beijou-a na testa no mesmo instante em que uma lágrima rolou pelo rosto de Jennifer.
—	Sou tão sensata que nada de excitante acontecerá na minha vida, simplesmente porque não vou permitir — lamentou ela, ainda afetada pelo efeito da bebida. — Vivo de fantasias e até mesmo elas nem sempre se realizam.
Charles começou a entender aonde Jennifer estava queren¬do chegar. Ela queria ajuda para superar as próprias inibições.
Seu cansaço desapareceu de um momento para o outro, tornando-o mais alerta. Olhou para cima, de modo casual, e viu uma câmera de segurança apontada na direção em que eles estavam. Sabia que a lente abrangia um grande ângulo, filmando quase tudo do departamento. Também ha¬via câmeras em outros lugares estratégicos, captando tudo que acontecia no prédio de dia ou à noite.
Droga, por que não pensara naquilo antes?, Charles se recriminou. A certeza de que ninguém descobriria que os dois haviam passado a noite ali foi simplesmente por água abaixo. Como diria a Jennifer que esquecera esse detalhe sobre o sistema de segurança? Teria de tomar alguma pro¬vidência depois, mas esse não era o melhor momento para tocar em tal assunto.
De qualquer modo, precisaria dar um jeito naquela câ¬mera, em específico. A certa altura, quando Jennifer escon¬deu o rosto no travesseiro, para tentar conter as lágrimas, ele pegou uma torrada com patê que sobrara da comida e jogou-a na direção da lente da câmera.
"Bingo!", comemorou em pensamento, quando o patê fez a torrada ficar grudada na lente da câmera. Movendo-se devagar, voltou a sentar-se ao lado de Jennifer.
—	Ainda não me dissuadiu completamente — disse a ela. — Quero muito tê-la em meus braços. Basta apenas que você se entregue ao desejo, deixando que ele a conduza.
Jennifer o fitou em silêncio. Com gentileza, Charles a fez deitar sobre o travesseiro macio e inclinou-se, até seus lábios encontrarem os dela.
A princípio, Jennifer se rendeu ao beijo, porém, logo ten¬tou afastá-lo.
—	Não podemos, Charles.
—	Claro que podemos... — Ele beijou-a no pescoço.
—	Mas o que acontecerá amanhã?
—	Deixemos para pensar nisso quando o momento
certo chegar.
Quando ele voltou a beijá-la, Jennifer não conseguiu mais resistir. Inconscientemente, sabia que sua vida mudaria a partir daquele momento.

CAPITULO VII

Jennifer ainda pensou em se afastar uma últi¬ma vez, mas desistiu ao sentir a mão de Char¬les sobre um de seus seios.
Ele a beijou com ardor, sem deixar de acariciá-la, en¬quanto ela correspondia ao beijo com a mesma intensidade. Não demorou muito para Jennifer sentir os seios nus e expostos às deliciosas carícias dos lábios quentes de Charles.
—	Você é linda, Jennifer — sussurrou ele, olhando-a com ar de adoração.
Quando voltaram a se beijar, ela começou a abrir os bo¬tões do pijama dele. Charles logo se livrou da peça e deitou sobre Jennifer, tocando os seios dela com seu peito nu. Jen¬nifer suspirou de puro prazer.
Deslizando as mãos pelas costas dele, foi descendo deva¬gar, até tocar-lhe as nádegas firmes. Sorriu com satisfação, ao ouvir o breve gemido de Charles.
—	Jennifer, não aguentarei esperar muito... — avisou ele, ardendo de desejo.
Ela também o queria mais do que tudo naquele momento. O receio de desapontá-lo fez com que fosse ousada pela primeira vez na vida. Insinuou seu quadril sob o dele, in¬dicando quanto o desejava.
—	Não temos nenhuma proteção — lembrou Charles, de repente. — Você quer arriscar? Eu estou disposto, mas...
—	Tenho dois preservativos na bolsa — avisou Jennifer, ofegante. — Quando eu estava saindo com Peter, comecei a carregá-los comigo para o caso de... Bem, mas nunca foi preciso usá-lo.
—	Não sabe quanto fico feliz por isso — afirmou Charles, com um sorriso.
Pouco depois, quando ele finalmente ficou pronto para pos¬suí-la, Jennifer conteve o fôlego, com um ar de expectativa.
—	Não está pensando em desistir, está? — perguntou Charles.
—	Não.
Seguro de que ela ainda o queria, Charles tomou-a para si. Jennifer o recebeu com um gemido, mal contendo a sa¬tisfação de sentir-se completa afinal.
O ritmo de seus corpos foi se tornando cada vez mais intenso, até que uma verdadeira explosão de sensações pra-zerosas arrebatou-os a lugares onde os dois nunca haviam estado juntos antes. A partir daquele momento, suas vidas nunca mais seriam as mesmas, pois o mundo dos amantes finalmente se revelara para ambos.
Permaneceram abraçados durante um longo tempo, en¬quanto seus corações voltavam a um ritmo normal. Jennifer nunca sentira-se tão feliz em toda sua vida. Até esse dia, não conhecia o que era experimentar tamanho êxtase nos braços de um homem. Pela primeira vez, sentia-se realmente livre.
Charles deitou de lado e olhou-a com um sorriso charmoso.
—	Se eu soubesse que seria tão maravilhoso assim, teria tentado conquistá-la há meses — confessou. Deslizando a mão pelos seios de Jennifer, acrescentou: — Você é ainda mais linda do que imaginei.
Ela sorriu, sentindo-se realmente sexy sob o olhar de Charles.
—	Foi como se já houvéssemos nos amado muitas vezes antes — disse.
—	Fizemos isso em nossas mentes — lembrou ele. — Mas pessoalmente é muito melhor.
—	Sim. — Jennifer sorriu. — Estou mais do que convencida disso. — Ela o beijou no peito. — Você me fez muito feliz, Charles. Ensinou-me coisas que eu não sabia, por isso lhe devo...
Ele a interrompeu com um beijo. Quando o desejo se reacendeu em seu corpo, afastou-se um pouco, mantendo os lábios a centímetros dos dela.
Jennifer pegou o preservativo que restara e colocou-o na mão de Charles.
—	Ainda resta um — sussurrou. — Será suficiente para demonstrar minha gratidão?
—	Está ficando mais provocante a cada minuto — afirmou ele. — Esta é a verdadeira Jennifer que você estava ocul¬tando todo o tempo?
—	Acho que sim. — Ela sorriu. — Eu mesma estou tendo de me acostumar com essa nova personalidade.
Um beijo iniciou uma nova entrega ainda mais ardente do que a anterior. Quando finalmente adormeceram, boa parte da noite já havia se passado.
Jennifer acordou de repente, sobressaltando-se ao notar que estava nua nos braços de Charles. Mais embaraçoso ainda foi se ver assim em meio a uma loja de departamentos.
Charles continuava adormecido, com os cabelos loiros le¬vemente desalinhados e o semblante vulnerável, semelhante ao de um menino.
Olhando o corpo másculo, lembrou-se da intimidade que haviam compartilhado. Fazer amor sob o efeito de cham¬panhe e de circunstâncias inesperadas fora uma experiência muito excitante. E dali em diante? Será que tudo mudaria? Como Charles se sentiria a seu respeito quando acordasse e se visse com ela, na cama?
De súbito, uma certeza se apoderou de seu coração: amava Charles. Não sabia há quanto tempo o sentimento existia, porém ele estava ali, mais forte do que nunca.
No entanto, sabia que eram muito diferentes do ponto de vista social. Charles era um empresário bem-sucedido e ela uma simples funcionária da loja do pai dele. Talvez ele nem se importasse mais com ela quando acordasse.
Eles eram diferentes, e não havia como negar isso. Como seria possível haver um relacionamento permanen¬te entre eles? Aquela história de manequim vivo saíra do controle e uma única noite de amor era tudo que provavel¬mente lhe restaria.
De repente, Charles abriu os olhos. Jennifer conteve o fôlego, esperando ver uma expressão de choque no rosto dele. No entanto, ficou surpresa quando um sorriso sono¬lento curvou os lábios de Charles.
—	Já amanheceu? — perguntou ele.
—	Acho que sim. No meu relógio são seis e meia.
Charles olhou para o próprio relógio.
—	Pelo menos acordamos antes da chegada dos seguranças — afirmou. — Como está se sentindo?
—	Bem. Não dormi direito, mas recuperarei o sono depois.
—	Você está maravilhosa — elogiou Charles. — A falta de sono pelo motivo que nos levou a isso combina com você.
Jennifer sorriu.
—	Eu desistiria de dormir na primeira oportunidade, para repetir o que fizemos.
Um brilho insinuante surgiu nos olhos de Charles.
—	Então não está arrependida?
—	Não. Você está?
—	Não! — respondeu Charles.
—	Eu deveria estar embaraçada, mas não estou.
—	Ótimo — disse ele, tomando-lhe a mão. — Não quero que tenha nenhum arrependimento. De qualquer maneira, precisamos pensar no que diremos quando as pessoas des¬cobrirem que passamos a noite inteira trancados aqui.
Jennifer franziu o cenho.
—	Mas você já pensou nisso ontem à noite — lembrou. — Selecionarei outra roupa no departamento feminino e...
Charles hesitou um instante e meneou a cabeça.
—	Eu me dei conta de que esse plano não dará certo. Esqueci-me de que há câmeras em todos os setores da loja. Com certeza fomos filmados enquanto andávamos pelos outros andares. Portanto, acho que não adiantará dizer que você não esteve aqui. Os vídeos mostrarão o contrário.
Uma onda de pânico se apoderou de Jennifer. Ouvira falar sobre o novo sistema de segurança da loja, mas não
sabia que as câmeras já estavam funcionando. Deus, por que não pensara naquilo?
—	Oh, meu Deus! — exclamou, olhando em torno de si. —	Não há nenhuma câmera por aqui, não é?
Charles sentou-se na cama e a fez olhar para ele.
—	O que aconteceu entre nós não foi filmado, Jennifer. Pode acreditar em mim. Mas talvez tenhamos de seguir o plano original e contar a verdade ao chefe da segurança, tomando o cuidado de pedir segredo a ele. Mandarei que ele destrua todas as fitas de ontem à noite, para que não reste nenhuma evidência. Enquanto isso, aproveite para se trocar e apareça para o trabalho normalmente. Usaremos os dois planos ao mesmo tempo.
—	Como sabe que não fomos filmados na cama? — in¬dagou Jennifer.
Ele a segurou pelos ombros, tentando tranquilizá-la.
—	Sou o presidente da empresa, não sou? Acha que eu não saberia como funcionam as câmeras de segurança?
—	Você esqueceu até que a loja tinha câmeras — retrucou Jennifer.
—	Sei que foi idiotice da minha parte — admitiu Charles. —	Acho que o champanhe e o fato de tê-la em meus braços me deixaram entontecido. Mas estou tranquilo e muito só¬brio agora. Confie em mim, Ok?
—	Ok — respondeu Jennifer, com certa hesitação.
Escolheu um tailleur azul e outros acessórios na seção de roupas femininas. Em seguida, foi ao toalete executivo, onde havia um chuveiro disponível.
Depois de se arrumar, aplicou algumas gotas de perfume e desceu para o primeiro andar. Guardou a roupa anterior em uma sacola com o emblema da Derring Brothers e dei¬xou-a em seu armário, para levá-la para casa depois.
O sr. James e Christine a cumprimentaram com a mesma animação de todos os dias. Depois de ser maquiada e pen¬teada, Jennifer foi direto ao encontro de Charles. Queria saber o que ele havia conseguido com o chefe da segurança. Um dos assistentes dele disse que o vira a caminho do escritório. Jennifer pegou o elevador e foi ao encontro dele.
Encontrou-o no escritório de Herb Anderson, o homem de meia-idade que chefiava a segurança da loja. Ela parou um instante do lado de fora da porta, receosa de atrapalhar a conversa.
Ficou indignada ao ouvir os dois trocarem um riso de cumplicidade, antes de Herb entregar uma fita de vídeo a Charles. Deviam estar se divertindo a sua custa!, pensou, furiosa.
—	Encontrei a fita que me pediu — disse Herb.
—	Obrigado — Charles agradeceu. — Manterá nossa con¬versa em segredo?
—	Pode apostar que sim, sr. Derring — afirmou o segurança. — Não quero ver o senhor nem seu pai com problemas. Sempre tive muito respeito por vocês. Ainda bem que cheguei cedo essa manhã, antes que outra pessoa pudesse verificar as fitas.
—	Sim, foi muita sorte — anuiu Charles. — Obrigado, Herb. Cuidarei para que receba um bónus extra nesse Natal.
Herb sorriu, satisfeito. Os dois trocaram um aperto de mãos e o segurança deixou a sala. De costas para ela, Char¬les começou a falar ao telefone antes mesmo de Jennifer entrar no escritório. Mais uma vez, ela se manteve do lado de fora, esperando o momento em que pudesse conversar com ele.
—	Aqui é Charles Derring. Preciso falar com vocês durante o intervalo da sessão de vitrine esta manhã. Tenho uma ótima ideia publicitária e quero que vocês a analisem. Se der certo, dessa vez conseguiremos chocar a imprensa e até conseguir um horário na tevê. Podemos nos encontrar? Ótimo, então até mais tarde.
Quando Charles desligou, Jennifer se perguntou que ideia seria aquela e o que teria a ver com a fita. Ele lhe garantira que não havia nenhuma câmera próxima à cama onde ha¬viam ficado juntos.
Sentiu um aperto no estômago. Em vez de entrar no escritório, saiu em silêncio e foi até o terceiro andar. Quando se aproximou da cama onde ela e Charles haviam passado a noite, olhou em volta, à procura de alguma câmera.
Qual não foi seu espanto ao ver um funcionário da em¬presa limpando uma câmera apontada na direção da cama! Charles mentira ao dizer que não haviam sido filmados!
E, como se não bastasse, ele iria se aproveitar da fita para obter publicidade! Teria Charles planejado tudo aquilo de propósito? Deus, era monstruoso demais...
Tomada por uma onda de náusea, sentou-se na cama por um momento. Lembrando-se da facilidade com que se en¬tregara a Charles, sentiu os olhos se enchendo de lágrimas. Como pudera haver sido tão idiota?
Furiosa, desceu até o térreo e dirigiu-se à vitrine, onde Charles provavelmente deveria estar. Teria de detê-lo antes que ele colocasse em prática aquele plano maldoso.
Ao entrar na vitrine que mostrava a cozinha, notou que ele ainda não havia chegado. Do lado de fora, algumas pessoas já se encontravam reunidas, esperando por alguma novidade. Jennifer retribuiu os acenos sem muito entusiasmo.
Encontrou uma folha com instruções sobre a mesa. De¬pois de lê-la, pegou ovos, queijo, tomates e pimentas ver¬des, que seriam usados na preparação de uma omelete.
Enquanto manuseava os ingredientes, não conseguia pa¬rar de pensar no que acontecera. Como Charles tivera co¬ragem de fazer aquilo com ela? E como ela conseguira ser tão idiota a ponto de fazer amor com ele?
Havia acabado de quebrar um ovo quando ele entrou na cozinha.
—	Otimo, pelo menos um de nós chegou pontualmente — disse, em um tom de voz animado. — Tive de dar alguns telefonemas antes de vir para cá.
Jennifer se virou para ele, com o ovo na mão.
—	Maldito!
—	Hum?
—	Como teve coragem? — bradou ela, jogando o ovo nele.
Charles se desviou a tempo de não ser atingido, mas arregalou os olhos, estupefato.
—	O que aconteceu?
—	Disse que não havia nenhuma câmera nos filmando ontem à noite!
—	E não havia mesmo — confirmou ele.
Ao ouvir aquilo, Jennifer atirou outro ovo nele. Charles conseguiu se livrar novamente.
—	Fui até lá ainda há pouco — afirmou ela. — E vi um homem limpando uma câmera apontada bem para a cama!
A expressão de Charles mudou de repente.
—	Joguei uma torrada com patê na direção da lente — explicou. — Por isso o funcionário a estava limpando.
—	Jogou uma torrada na lente? — perguntou Jennifer, incrédula. 
—	Sim — afirmou Charles. -— Fiz isso enquanto você não estava olhando. Sempre fui bom de mira — brincou.
—	Então, o que havia na fita que Herb lhe entregou? —questionou ela.
—	Como sabe disso?
—	Fui falar com você, mas encontrei vocês dois no escritório. Riram com ironia, antes de ele lhe entregar uma fita. Depois você falou ao telefone que tinha uma nova ideia publicitária. Como explica isso?
Charles enrijeceu o maxilar.
—	Jennifer, deixe-me explicar...
—	Explicar o quê? — bradou ela. — Que me seduziu na frente de uma câmera para se aproveitar das imagens como meio de publicidade? Será possível que não consegue pensar em outra coisa? Como pôde me humilhar dessa maneira?
—	Jogou outro ovo nele.
Dessa vez, Charles conseguiu pegá-lo, sem que se que¬brasse contra a parede do fundo.
—	Jennifer, quer me ouvir, por favor? Abaixe esse tomate! —	gritou. — Quando falei com Herb, a primeira coisa que ele me contou foi que meu pai havia desligado as câmeras de segurança, ontem à noite, antes de mandar todos para casa. Herb perguntou se eu sabia disso, e eu disse que não. Expliquei que havíamos ficado presos na loja, e Herb falou que imaginava como tudo deveria ter acontecido.
—	E por que o sr. Derring faria isso? — indagou ela, confusa.
—	Não tenho a mínima ideia. Francamente, eu e Herb observamos que meu pai anda agindo de um modo estranho ultimamente. Por isso, pedi segredo a ele. Não quero que comecem a comentar por aí que meu pai não anda muito bom do juízo.
—	Oh. Então, as câmeras estavam todas desligadas?
—	Sim. Contei a Herb que havia ficado preso na loja, mas nem mencionei seu nome.   -
—	Então, por que pediu a fita?
—	Porque queria ter certeza de que aquela câmera não havia filmado nada.
Jennifer não teve certeza se deveria mesmo acreditar nele.
—	E quanto à tal "ideia publicitária"? Ouvi quando falou com sua equipe ao telefone.
—	Oh, é uma ideia promocional que tive para o mês de maio. Não tem nada a ver com a fita. Pensei em algo ontem e quero que o pessoal comece logo a desenvolver o projeto.
— Ao notar o olhar ainda desconfiado de Jennifer, acrescentou: — Fique com a fita que Herb me entregou. Eu a trouxe justamente para entregá-la a você. Quero que a veja em casa essa noite, para ter certeza de que nada foi gravado.
—	E como saberei que você não a trocou?
Charles pareceu furioso.
—	Não troquei a fita, droga! Que tipo de homem acha que sou afinal?
—	A vitrine viva foi ideia sua, assim como os beijos que aumentariam a publicidade. Não duvido de que tenha pen¬sado em algo parecido ou até mais diabólico.
—	Quando tive a ideia da vitrine, não sabia que nós acabaríamos sendo os modelos. Imaginei que seriam pessoas desconhecidas. Foi meu pai quem... — Charles se interrom¬peu de repente. — Ei, pensando bem, acho que meu pai anda tendo mais influência nessa história do que estamos
percebendo.
Jennifer se viu obrigada a concordar com ele. Algo lhe dizia que fora o sr. Derring quem os escolhera para ficarem juntos na vitrine. Como se não bastasse, ele também os deixara trancados na loja na noite anterior, tomando o cui¬dado de desligar.as câmeras.
Só então Jennifer se lembrou de que tivera a impressão de tê-lo visto do lado de fora da vitrine na noite anterior.
—Acha mesmo que seu pai está tentando nos unir, Charles?
—	E bem provável.
—	E por que ele escolheria logo a mim? Sei que ele gosta de mim, mas não pertenço a nenhuma família tradicional nem tenho estudo superior. Não sou da mesma classe social que vocês.
Charles sorriu com charme.
—	Terei de perguntar tudo isso a ele quando o vir. Enquanto isso, porém, acredita quando digo que não fomos filmados?
Jennifer hesitou, mas acabou assentindo. Por algum motivo, a atenção de Charles se voltou para o lado de fora da vitrine. Ela olhou na mesma direção e avistou algumas pessoas po¬sicionadas com máquinas fotográficas, gritando algo para eles.
—	Joguem mais ovos!
Jennifer finalmente entendeu a frase.
—	Agora querem que atiremos ovos um no outro, em vez de nos beijarmos — ironizou Charles.
—	Aposto que será a manchete principal do noticiário dessa noite — falou Jennifer, com um suspiro. — Ficarei feliz quando tudo isso terminar — desabafou.
Queria voltar à sua vida normal. Estava cansada de ser quase uma celebridade.
—	Lamento que não esteja mais se divertindo com isso — disse Charles.
—	No início até gostei, mas meus quinze minutos de glória estão ficando longos demais. Gostaria de voltar a trabalhar normalmente no setor de eletrodomésticos.
—	Longe de mim, é o que você quer dizer?
Jennifer hesitou, mas acabou assentindo.
—	O que aconteceu ontem foi um erro, Charles. Tive receio de que tudo parecesse diferente à luz do dia, e foi o que ocorreu. Eu estava até atirando ovos em você, minutos atrás! Aquilo foi apenas um mal-entendido que já foi solucionado — argumentou ele. — Por que querer acabar com tudo assim?
—		Porque já está acabado. A magia se foi, será que não entende? — perguntou, explodindo em lágrimas.
Sabia que estava realmente apaixonada, embora não ti¬vesse intenção de admitir isso para Charles nem para ne¬nhuma outra pessoa.
Mesmo que o pai dele estivesse bancando o cupido, e com certo sucesso, ela tinha noção de que seu romance com Char¬les não passaria de uma aventura passageira. Ele parecia mais preocupado em pensar na próxima campanha publi¬citária do que no relacionamento dos dois. A noite que haviam passado juntos fora apenas mais um encontro amoroso na vida dele, nada mais.
Tratou-o com frieza durante o resto do dia. Precisava se manter a distância, para seu próprio bem, pensou.
A noite, quando estava vestindo a camisola com a qual iria para a vitrine, uma colega lhe entregou um jornal. Logo na primeira página havia uma foto do momento em que ela atirara um ovo em Charles. "Amantes da vitrine decla¬ram guerra", dizia a manchete sensacionalista.
Ao se encaminhar para o último turno da noite, trajando a camisola de cetim preto e um robe, encontrou Charles no corredor, prestes a entrar na vitrine. Mostrou o jornal a ele.
—	"Amantes da vitrine" — repetiu Charles. — Como eles sabem...?
Jennifer estreitou os olhos.
—	Só se você contou a algum jornalista...
—	Não — disse ele, de imediato. — Por que eu faria isso? Ninguém sabe a nosso respeito. Esse foi apenas um truque sensacionalista. — Tirando uma fita de vídeo do grande bolso do robe, ele acrescentou: — Fique com isso. Assista em sua casa, logo mais, para ter certeza de que falei a verdade.
—	Não precisa se preocupar, Charles. Acredito em você.
—	Quero que assista mesmo assim — insistiu ele.
Ela pegou a fita, com certa relutância. Ficou sentada na cama, lendo, durante o resto do expediente. Dessa vez, po¬rém, tomara o cuidado de selecionar livros sobre pesquisas e ficção científica. Nem pensar em romances!
Ao fim do dia seguinte, o último em que ficariam na vitrine, não existiria mais nada entre eles. Charles voltaria a ser o presidente da empresa, e ela uma simples funcionária sem importância.
Quando chegou em casa, por volta das dez e meia da noite, Jennifer colocou no videocassete a fita que ele lhe entregara. Pensou que ela estaria em branco, mas qual não foi sua surpresa ao se deparar com o rosto de Charles.

CAPITULO VIII

—	Olá, Jennifer — disse ele, na tela da tevê.
Estava vestido com a mesma roupa que usara durante o dia na loja.
—	Sei que pensou que esta fita estaria em branco, e está mesmo, depois do meu recado. Herb providenciou para que eu pudesse gravar essa mensagem utilizando o equipamento de segurança. Não tenho muito tempo, portanto, serei breve.
Jennifer sentou-se no sofá, sem desviar a vista da tevê. Charles abaixou a cabeça por um momento, antes de vol¬tar a falar.
—	Você se manteve distante desde o incidente dos ovos. Eu não soube como me dirigir a você, por isso resolvi fazê-lo desta maneira. A respeito de ontem à noite, quero que saiba que para mim aquilo tudo foi muito especial, e não um erro. Discordo que a magia tenha terminado. Não planejei ficar trancado na loja com você com o intuito de me aproveitar disso. Sinto muito pelo incidente da câmera. De qualquer maneira, reconheço que não deveria ter me aproveitado da oportunidade, mas é que eu a queria tanto que... — Ele engoliu em seco. — Bem, acho que não há desculpa para isso. Mas em nenhum momento eu quis lhe causar algum embaraço. Eu a respeito muito, Jennifer. Pode até parecer que não, com todas minhas brincadeiras e provocações, mas sempre a considerei uma mulher especial.
Ele respirou fundo e olhou para o relógio.
—	Preciso voltar para a vitrine. Creio que isso é tudo o que eu tinha para lhe dizer. Espero que me perdoe, se estiver brava comigo. Não sei por que me tratou com frieza, mas tenho esperança de manter pelo menos nossa amizade. Fale comigo amanhã, sim?
A imagem desapareceu logo em seguida. Jennifer voltou a fita e assistiu ao recado mais uma vez, e depois outra.
Claro que perdoara Charles. Todavia, o que ele quisera dizer ao afirmar que sempre a achara especial e que dese¬java pelo menos manter a amizade entre ambos? Como ele poderia sugerir apenas amizade depois daquela noite de paixão? Talvez ele conseguisse, mas ela própria sabia que não iria ser capaz de considerá-lo apenas como amigo dali em diante.
Eram ex-amantes. Por que não dizer as palavras cor-retas de uma vez? Falaria com Charles no dia seguinte, como ele pedira, mas também seria muito sincera sobre o relacionamento.
Charles sentiu-se pouco à vontade na manhã seguinte. A primeira notícia que recebeu ao chegar à loja foi de que havia um canal de tevê querendo gravar uma entrevista com ele e com Jennifer. O compromisso estava marcado para o meio da manhã e, pelo visto, queriam filmá-los na vitrine.
Para seu maior aborrecimento, ainda não havia conse¬guido falar com seu pai, a respeito do motivo que o fizera desligar o equipamento de vídeo da loja naquela noite. Certamente, o velho Jasper Derring estava evitando falar com ele.
Como se não bastasse, também estava preocupado com Jennifer. Não tinha ideia de qual seria a reação dela ao ver a fita. Avisaram-no de que ela já havia chegado e que se encontrava na sala de maquiagem. Esperaria para falar com ela quando estivessem na vitrine. Pelo menos assim ninguém os ouviria.
Depois de se vestir, foi para a cozinha improvisada. Acenou ao ser saudado por aplausos vindos das pessoas que já se aglomeravam diante da vitrine. Ao ler as instruções do dia sobre a mesa, deu graças por não haver ovos no menu.
Minutos depois, Jennifer apareceu. Estava linda, trajando uma calça branca larga e uma espécie de túnica azul-clara. Ela hesitou por um instante, mas acabou se aproximando dele ao dizer:
—	Assisti à fita. Obrigada pela consideração e por tudo que disse. A discussão de ontem também foi culpa minha. Tirei conclusões precipitadas, sem querer ouvir suas expli¬cações. Lamento por isso.
—	Ora, não há o que lamentar, exceto o fato de não havermos nos entendido — respondeu Charles, aliviado por ela estar tratando-o como antes.
—	Tem razão -— anuiu Jennifer. — Mas não consigo vê-lo mais apenas como um amigo. Somos ex-amantes, Charles. Não podemos fingir que nada aconteceu.
Ele franziu o cenho, confuso. Por que ela se referira a eles como ex-amantes? Quem colocara um fim no romance dos dois? Pelo visto, a própria Jennifer, concluiu.
Charles sentiu-se perdido por um momento. Ela não o queria mais.
—	Então, o que acontecerá de agora em diante? — per¬guntou ele.
Jennifer deu de ombros.
—	Não sei. Isso depende mais de você do que de mim. Afinal, você é o presidente da empresa. Sou apenas uma funcionária.
—	Não me venha com essa história! — Charles se impacientou. — Por que está sempre insistindo em deturpar a situação? Na minha opinião, somos dois adultos que se sentem atraídos um pelo outro.
Jennifer pareceu desconcertada por um instante.
—	Ok, mas o que acha que deverá haver entre nós de agora em diante?
—	Foi exatamente o que lhe perguntei!
Charles reconheceu um brilho de lágrimas nos olhos de Jennifer.
—	Não sei o que acontecerá conosco — admitiu ela. — Nunca passei por isso antes. Você já terminou vários relacionamentos e tem muito mais experiência do que eu nesse assunto.
—	Por que está falando em terminar? — perguntou ele, em um tom de voz mais gentil.
Jennifer pestanejou, contendo as lágrimas.
—	Bem, que outra escolha nos resta? Quer que continuemos dormindo juntos? As pessoas acabariam descobrindo nosso romance, e isso complicaria a situação. Seríamos alvo de fofocas a cada intervalo para refeição da loja. Além disso, poderia prejudicar sua autoridade perante os funcionários. Se pensarmos com sensatez, veremos que isso não dará certo, Charles.
No que dizia respeito a Jennifer, o bom senso de Charles não parecia surtir muito efeito. De qualquer maneira, re¬conhecia que ela tinha razão. Não queria vê-la se tornar alvo de fofocas maldosas.
—	Então, acho que terei de despedi-la — declarou, com ironia.
—	Talvez eu devesse pedir a conta -— sugeriu ela.
—	Jennifer...
—	Será a melhor solução. Assim, voltarei para a faculdade e conseguirei obter meu diploma.
Charles não gostou de ouvir aquilo.
—	Não me diga que tem esperança de reconquistar seu professor?
—	Não — respondeu ela. — Eu apenas... preciso ficar longe de você. 
—	Por quê? Arruinei sua vida tanto assim?
—	Você a modificou — explicou Jennifer, forçando um sorriso. — Nunca esquecerei minha noite de amor com você. Talvez seja a única lembrança boa que guardarei comigo. Mas preciso voltar à minha vida normal, e não creio que conseguirei fazer isso se continuar por aqui.
Charles ficou arrasado. Percebeu que Jennifer sentia algo por ele, mas que ela teria de se manter longe para o próprio bem. Não soube o que pensar, e muito menos o que dizer. Nunca fora deixado por uma mulher por quem estava prestes a se apaixonar. Ou já estaria apaixonado?, perguntou-se, confuso.
Um funcionário da loja bateu na porta de trás, avisando que a equipe de tevê já havia chegado.
—	Equipe de tevê? — perguntou Jennifer.
—	Desculpe-me, esqueci de avisá-la. O repórter de um canal local quer nos entrevistar.
—	Oh, não... — Jennifer gemeu.
—	Pode deixar as respostas por minha conta — Charles a tranquilizou.
—	Com certeza vieram por causa do sensacionalismo sobre um possível romance entre nós — deduziu Jennifer. — Como conseguiremos fingir?
Charles não soube o que responder. Ele não teria de fingir estar apaixonado, mas, pelo visto, ela teria.
—	Encontraremos uma solução — disse, por fim.
A equipe de tevê começou a montar o equipamento, cha¬mando ainda mais a atenção das pessoas. Finalmente, quan¬do Charles, Jennifer e Mike Holburn sentaram-se à mesa, a entrevista teve início.
—	Vocês estiveram nos principais jornais durante toda a semana — começou ele. — Qual é a sensação de ser observado por tantas pessoas durante dias?
—	Senti-me como um peixe em um aquário — brincou Charles. — Felizmente, um aquário bastante luxuoso.
—	Contaram com a ajuda de uma equipe para fornecer tudo que precisam, certo?
—	Sem dúvida — respondeu ele. — Se não fosse por eles, provavelmente teríamos morrido de sede e inanição antes do final da semana — exagerou, com bom humor.
—	E os ovos? — indagou o repórter, voltando-se para Jennifer. — Estava no script atirá-los no sr. Derring ontem?
Ela permaneceu em silêncio durante alguns segundos, mas acabou respondendo.
—	Aquela foi a descoberta de um método ágil de preparar omelete.
Charles e Mike riram.
—	Alguns dos espectadores tiveram a impressão de que os atirou no sr. Derring por um motivo diferente. Acharam que parecia mais uma briga de namorados. Charles achou melhor intervir:
—	As pessoas adoram inventar coisas assim para preen¬cher suas mentes criativas.
—	Chicago inteira está imaginando se existe um romance entre vocês, surgido depois do encontro na vitrine.
Jennifer abaixou a vista, mas Charles se manteve calmo ao responder:
—	Digamos que eu gostaria de que existisse um.
—	Como assim? — insistiu o repórter, curioso.
—	É só o que tenho a dizer — declarou Charles.
—	Jennifer? — perguntou o repórter.
—	Também não tenho mais nada a declarar.
—	Bem! — exclamou Mike, parecendo animado com o que eles não haviam dito. — Este é o último dia da vitrine viva da Derring Brothers. Estão contentes por isso ou gostariam que a experiência durasse mais?
Ele apontou o microfone para Jennifer.
—	Estou feliz que esteja terminando — confessou ela. — Não tenho costume de ficar tanto tempo sob os olhos do público.
Quando Mike apontou o microfone para Charles, ele respondeu:
—	Gostei da experiência mais do que imaginei que seria possível. Na verdade, estou até planejando montar outra vitrine viva no mês de maio.
Mike se animou.
—	E mesmo? E também ficará como modelo nela?
—	Dependerá de alguns detalhes.
—	Quais, por exemplo? — insistiu o repórter.
—	Não sei se Jennifer estará disposta a dividir a vitrine comigo novamente. Confesso que não estou disposto a fazer o trabalho com mais ninguém.
Mike apontou o microfone para ela.
—	O que acha da ideia, srta. Westgate?
Ela pareceu confusa.
—	Prefiro esperar até maio para dar uma resposta.
Quando Mike e a equipe partiram, dez minutos depois, e os dois ficaram novamente sozinhos na vitrine, Jennifer perguntou:
—	Por que disse aquilo sobre fazer outra vitrine em maio? Sabe muito bem que não aceitarei repetir isso. Já avisei que pretendo sair da Derring Brothers.
—	Mas ainda não saiu — salientou Charles. — Nunca ouviu dizer que a esperança é a última que morre?
—	Você quer que eu fique? — Jennifer se espantou.
—	Claro que quero.
—	Por quê? Não será mais fácil para nós dois se eu for embora?
—	Não seria mais fácil para mim.
—	Por quê? Charles, por que falou ao repórter que gostaria que existisse um ro.mance entre nós? Aquilo foi algum truque publicitário?
—	Não, Jennifer. Não estou pensando em publicidade, apenas em nós dois. Eu...
Charles tentou tocá-la, mas ela se afastou.
—	Não toque em mim! Não sou mais a idiota que se entregou a você — falou, com voz trémula. — Colaborei com essa promoção desde o início, mesmo sem concordar.
Dei entrevistas à tevê e respondi a perguntas embaraçosas. Consenti nessa história do romance porque parecia ser o que as pessoas queriam. Até dormi com você! E agora espera que eu fique na loja e aceite repetir tudo isso em maio? E quanto a mim? Meus sentimentos não contam? Não sou atriz, droga! Não posso interpretar um papel que não sinto!
Charles quase a enlaçou nos braços para confortá-la, mas aquele último desabafo o deixou entristecido demais.
—	Está bem! — Deu um passo atrás. — Peça a conta amanhã mesmo! Farei uma boa carta de recomendação para você.
Jennifer assentiu, contendo as lágrimas.
—	Obrigada. Eu., sinto muito que tudo tenha de acabar assim.
"Ainda não terminou, Jennifer", pensou Charles.
—	Posso sair amanhã mesmo? Não precisarei cumprir o aviso prévio?
—	Seria recomendável, mas não quero mantê-la aqui por mais tempo do que você deseja ficar. — Olhando para o relógio, acrescentou: — Está na hora do intervalo. Aproveite para retocar a maquiagem dos olhos.
—	Está aborrecido comigo, não é?
—	Sim — admitiu ele.
—	Não tive a intenção de deixá-lo assim. Mas é que não posso mais lidar com essa situação, Charles. Está sendo demais para mim. Sei que quer manter nossa amizade, mas isso não será possível. Lamento desapontá-lo.
Pelo modo como Jennifer o fitou naquele momento, Char¬les poderia jurar que ela se importava com ele. Talvez es¬tivesse até apaixonada, pensou, em meio a um lampejo de esperança. Talvez pudesse usar isso para ganhar mais al¬gum tempo, até conseguir elaborar uma maneira de con¬vencê-la a ficar.
Jennifer se retirou em seguida. Segundos depois, ele a seguiu, pensando em chamá-la de volta e dizer que não tivera intenção de ser rude. Porém, esbarrou em alguém assim que passou pela porta. Era seu pai.
—	Papai! Onde esteve? Tentei falar...
—	Sim, eu sei. Ouvi seus recados na secretária eletrônica. Conseguiu fazer uma grande bagunça, não?
Charles franziu o cenho.
—	Sobre o que está falando? A campanha publicitária está sendo um grande sucesso e...
—	Não estou me referindo a isso — Jasper o interrompeu. Olhando em volta, para verificar se havia alguém mais por perto, continuou: — Vamos até seu escritório. Quero lhe falar em particular.
Enquanto se dirigiam ao escritório de Charles, ele se pôs a pensar no que estaria incomodando seu pai. Deu-se conta de que o velho Jasper estava muito próximo à porta e que talvez ele houvesse escutado sua conversa com Jennifer.
—	Vai deixar Jennifer ir embora? — perguntou Jasper, assim que o filho fechou a porta do escritório.
Charles teve a confirmação de que seu pai ouvira a conversa.
—	E isso o que ela quer — respondeu.
—	E você também quer?
—	Não!
—	Ora, então faça alguma coisa!
—	O quê, por exemplo? — indagou Charles.
—	Peça para ela ficar.
—	Já fiz isso.
Apesar de ser bem mais baixo do que o filho, Jasper parecia ter o poder de sempre fitá-lo nos olhos a um mesmo nível. E foi isso que fez ao dizer:
—	Então diga que a ama!
Charles o olhou, surpreso. Não era a primeira vez que o pai descobria algo a seu respeito antes mesmo dele pró¬prio. Sim, o que sentia por Jennifer era mais do que pai¬xão. Era amor!
—	Como sabe que a amo?
—	Desde a primeira vez em que vi o modo como a olhou, na seção de eletrodomésticos. Por que acha que tranquei vocês dois aqui durante uma noite inteira? Se eu deixasse a situação por sua conta, você nunca perceberia o que está bem debaixo de seu nariz.
Charles não conseguiu conter o riso.
—	Eu sabia que você estava por trás disso!
—	Claro, seu cabeça-dura — afirmou Jasper. — Facilitei tudo para você e veja só no que deu!
—	Houve um mal-entendido. Jennifer pensou que...
—	Esse tipo de problema pode ser facilmente resolvido se houver diálogo — Jasper o interrompeu.
—	Mas foi isso que fizemos — insistiu Charles. — Conversamos, e eu pedi desculpa. Jennifer aceitou o pedido e tudo se esclareceu. Por outro lado, parece que ela quer terminar o romance. Como posso obrigá-la a ficar se ela não me quer?
—	As mulheres gostam de ouvir a palavra "amor", Charles. Já disse isso a ela alguma vez?
Ele abaixou a vista.
—	Não. Só me dei conta de que amo Jennifer há pouco tempo. Eu nunca me senti assim por ninguém antes. Mas será que ela também me ama? Não é o que parece. Jasper balançou a cabeça, inconformado.
—	Charles, não deixe o orgulho atrapalhá-lo. Como nos negócios, no amor você tem de correr riscos.
Ele assentiu.
—	Jennifer parece estar confusa, como eu — explicou.
—	A princípio, o amor parece mesmo causar essa confu¬ são. E normal.
—	Mas se eu confessar que a amo, ela pode não entender e pensar que estou tentando usar isso como pretexto para mantê-la por perto, para fins publicitários — argumentou Charles. — Não é o tipo de conversa que poderemos ter na vitrine, com todo mundo nos olhando.
—	Sim, tem razão — anuiu Jasper. — Encontre uma maneira de ficar sozinho com ela.
—	Ok, mas quando? Ficamos aqui até as dez da noite e depois Jennifer se apressa para voltar para casa. Não tenho certeza se ela aparecerá para trabalhar amanhã. Jennifer está tão determinada a fugir de mim que é provável que até saia da cidade.
De súbito, uma ideia surgiu na mente de Charles. Jasper o fitou com o mesmo brilho de perspicácia no olhar, e ambos trocaram um breve momento de telepatia.
—	Se eu fingir que perdi algo na vitrine, e você puder cuidar do resto, papai...
—	Trancá-los na loja? — O velho Jasper sorriu. — Oh, já estou ficando com prática nisso.
—	Poderia deixar a porta do meu escritório aberta?
—	Sim, claro.
—	Otimo. — Charles respirou fundo, mais esperançoso. Estreitando os olhos, insistiu: — Como soube realmente que eu a amava?
—	Pela maneira como você a olhava, sempre que se encontravam. E não se preocupe porque Jennifer também o ama. Os olhos dela brilham quando você está por perto.
—	Nunca percebi isso.
—	Seus sentidos ficaram embotados depois de todas as mulheres fúteis que passaram por sua vida. Jennifer é uma dama e, exceto por sua mãe, duvido de que você tenha co¬nhecido alguma outra antes. Mulheres assim exigem uma maior sensibilidade por parte dos homens. Mas você acabará aprendendo.
Charles sorriu, orgulhoso da sabedoria do pai.
—	E um homem admirável, sabia, Jasper Derring? —brincou.
—	Pois não acharei o mesmo de você, se não convencer Jennifer a se tornar sua esposa.
—	Esposa? Oh, entendo. Também terei de me casar com ela.
—	Mas é claro que sim! — exclamou Jasper, quase in¬dignado. — Não é o que quer?
—	Sim, muito. Mas primeiro quero saber se ela me ama.
—	Pelo visto, ainda não havia considerado a ideia de casamento — observou Jasper, perspicaz como sempre. 
— E quanto à vitrine de casamento que pretende montar em maio?
—	Como sabe disso? — Charles se espantou.
—	Gosto de me manter sempre bem informado. O que o fez pensar em montar uma vitrine desse tipo?
—	Acho que foi porque no mês de maio costuma haver muitos casamentos.
—	E quer ser modelo da vitrine com Jennifer?
—	Sim, mas ela não aceitou a ideia. Nem cheguei a men¬cionar que o tema seria casamento.
Jasper balançou a cabeça.
—	Você é mesmo um insensível — ralhou. — Aposto que teve essa ideia de casamento porque... — Agitou as mãos, querendo que o filho terminasse a frase.
—	Porque quero me casar com Jennifer. Ok, Ok, tem razão. Tranque-me na loja com ela, e farei a proposta de casamento.
—	Até que enfim! — exclamou Jasper, erguendo as mãos para o alto. — Vou falar para sua mãe já ir reservando o local onde faremos a recepção. Precisa marcar a data. Que tal no próprio mês de maio?
—	Papai!
—	Está bem, já estou indo.
Charles ficou olhando o pai se afastar, todo animado com a perspectiva de ganhar uma nora praticamente escolhida por ele. O velho Jasper não tinha mesmo jeito. Acertara em cheio ao notar seu interesse por Jennifer. Sua Jennifer...
Dali em diante, toda sua felicidade dependeria da res¬posta proferida por aqueles lindos lábios.

CAPITULO IX

Jennifer sentou-se na cama, dedicando-se à di¬fícil tarefa de se concentrar na leitura. Estava vestida com uma camisola e um robe lilás, selecionadós para o último turno da vitrine.
Não falara muito com Charles durante toda a noite e evitara até olhar para ele. Não queria pensar no que estaria perdendo depois que saísse da loja e da vida dele.
Já era quase dez horas e o número de curiosos havia dimi¬nuído bastante do lado de fora. Por volta das sete horas, um grupo de mulheres havia aparecido com um cartaz, onde se lia: "Foi melhor do que as novelas! Sentiremos falta de vocês!"
Ao ler aquilo, ela e Charles não haviam conseguido per¬manecer sérios.
Faltavam poucos minutos para as dez horas quando Char¬les começou a andar pelo carpete, parecendo procurar algo no chão.
—	O que foi? — perguntou Jennifer, deixando o livro de lado.
—	Perdi uma das abotoaduras que usei com o smoking esta noite. Era de puro ouro.
—	Talvez tenha caído no vestiário — sugeriu ela.
—	Não — respondeu Charles, olhando embaixo da cama. — Foi justamente lá que me dei conta de que a havia perdido. Eu e meu assistente vasculhamos tudo, mas não a encontramos.
—	E por que só começou a procurá-la agora? — indagou Jennifer, desconfiada.
—	Porque não queria que as pessoas nos vissem abaixados, em uma situação ridícula. Agora que elas já se disper¬saram, poderemos procurar a abotoadura. Pode me ajudar, por favor?
—	Sim, claro — respondeu ela, com um suspiro. — Ei, mas não quero ficar trancada aqui outra vez.
—	Acha que seria possível algo assim acontecer duas vezes? — questionou Charles. — Além do mais, iremos en¬contrá-la mais rápido se procurarmos juntos.
Jennifer saiu da cama e começou a vasculhar o tapete. Porém, logo um pensamento inesperado passou por sua mente.
—	Ei, mas se perdeu a abotoadura quando estava usando smoking, então ela caiu na parte da vitrine onde está mon¬tada a sala de jantar, e não aqui!
Charles parou de procurar, evitando olhar para ela ao dizer:
—	Tem razão. Por que não pensei nisso antes? Então é melhor irmos para a outra vitrine, procurar por lá.
Ficando de pé, segurou a mão de Jennifer e conduziu-a até a vitrine montada como sala de jantar. Assim que pas¬saram pelo corredor, do lado de fora, a primeira coisa que ela percebeu foi que não havia mais ninguém por perto.
—	Charles, a loja já está vazia! — exclamou, aflita. — Por que não procuramos isso amanhã? Quero sair daqui antes que fiquemos trancados novamente!
Ele parou e olhou em volta, com calma. De fato, as portas já estavam todas fechadas.
—	Ainda não foram trancadas, não é? — indagou Jennifer.
Exasperada, correu até uma das portas e tentou abri-la.
—	Está trancada! — quase gritou. Olhou para o relógio. — E só passaram dois minutos das dez horas. Não é possível que não haja mais ninguém por aqui. — Correu até os ele¬ vadores. — Olá? Tem alguém aí?
Não houve nenhuma resposta. A loja estava com aquela mesma atmosfera fantasmagórica do dia em que os dois. haviam ficado trancados lá dentro.
Jennifer se sobressaltou quando Charles se aproximou por trás e segurou-a pelos ombros.
—	Não adianta — disse ele. — Estamos trancados de novo.
—	Mas como é possível? — Ela se virou para olhá-lo. — Você disse que isso não poderia acontecer duas vezes. —Notou um brilho diferente nos olhos de Charles e logo entendeu o que havia acontecido. — Foi você quem armou tudo isso! — acusou-o. — Não perdeu nenhuma abotoadura, não é?
—	Não — confessou Charles, sem se alterar.
—	Seu... seu traidor!
Jennifer cerrou os punhos, tentando esmurrá-lo, mas Charles a segurou pelos pulsos.
—	Por quê? — perguntou ela. — Para me levar para a cama mais uma vez?
—	Para termos oportunidade de conversar a sós — cor¬rigiu ele.
—	Por que simplesmente não pediu para falar comigo? Não havia necessidade de armar tudo isso de novo.
—	Tive receio de que você fosse fugir. Mal falou comigo desde aquela entrevista pela manhã. Eu sabia que você não iria querer me ouvir.
Jennifer se afastou dele.
—	E o que tem a me dizer? — perguntou, virando-se de costas.
—	Jennifer, olhe para mim.
—	Não!
Ela o ouviu respirar fundo.
—	Como poderemos conversar se não nos fitarmos nos olhos?
—	Posso ouvi-lo muito bem — argumentou ela. — Não quero olhar para você! Trancou-nos aqui deliberadamente para me seduzir de novo. Pois dessa vez não vai funcionar! — bra¬dou, fechando o robe com mais firmeza, em torno de si.
—	Não estou tentando seduzi-la! — replicou Charles, im¬paciente. — Quero apenas dizer que te amo, Jennifer!
Ela arregalou os olhos. Que novo tipo de truque seria aquele?
—	O que está querendo afinal? — perguntou, sem se virar para ele.
—	Eu te amo — repetiu ele. — Só admiti isso para mim mesmo há pouco tempo. Mas acho que comecei a te amar desde a primeira vez em que nos vimos.
—	Tem certeza? — Devagar, Jennifer se virou para ele.
—	Claro que sim! — Charles se aproximou e segurou-a pelos ombros. — Eu te amo tanto que não sei o que fazer. Acho que deveríamos nos casar.
A felicidade que começava a surgir no coração de Jennifer de repente se esvaiu.
—	Não, Charles. Nunca daria certo. Isso é ridículo. Como pode sequer considerar...
—	Ridículo? — repetiu ele, indignado. — Por quê? Você não me ama?
—	Porque pertencemos a mundos diferentes. Você é um dos empresários mais bem-sucedidos de Chicago, e eu sou apenas uma garota de classe média que nem terminou a faculdade. Como poderei entrar no seu círculo social?
Ele fechou os olhos por um momento, esforçando-se para manter a paciência.
—	Não diga tolices, Jennifer. Poderá terminar a faculdade se quiser. Quanto à classe social, meu pai a considera a mulher mais refinada que ele já conheceu, depois de minha mãe. E concordo plenamente com ele. Nós podemos até ter dinheiro, mas não somos tão sofisticados assim. Veja meu pai, por exemplo. Foi ele quem nos trancou aqui pela primeira vez, tentando nos unir. Particularmente, acho que foi uma brincadeira de mau gosto, mas deu certo, não deu? Quando estamos juntos, não importam nossas contas bancárias nem o tipo de amizades que mantemos. Só o que desejamos é estar juntos.
Jennifer sentiu-se estranhamente feliz, mas ainda estava com receio de ter esperança.
—	Estou confusa — confessou. — Você nunca sequer mencionou a palavra "casamento" antes. Nem mesmo quando fizemos amor. Não pensei em ouvi-lo dizer isso um dia. Como decidiu de repente que queria se casar comigo?
—	Eu estava tão confuso quanto você — confessou Charles. Após uma breve pausa, continuou: — A promoção da vitrine fez tanto sucesso que achei válido repetir o evento em maio. A ideia me ocorreu no dia em que ficamos presos aqui. A princípio, pensei em contratar um casal para posar como noivos na vitrine, mas logo cheguei à conclusão de que minha própria presença atrairia mais atenção novamente.
Jennifer continuou a olhá-lo, em silêncio.
—	Mas quando pensei quem poderia ser minha noiva durante o casamento de mentira, tive certeza de que não queria outra pessoa além de você. Porém, depois que fizemos amor, percebi que não desejava um casamento de mentira. Teria de ser de verdade! Quando conversei com meu pai, hoje pela manhã, tudo se tornou muito claro em minha mente. Já não tenho mais dúvidas, Jennifer. Quero que seja minha esposa. O que me diz?
Os olhos de Jennifer se encheram de lágrimas.
—	Sim, quero me casar com você — respondeu. — Mas se pensa que aceitarei me casar dentro de uma vitrine, está enganado!
Apesar da fúria de Jennifer, o rosto de Charles se ilu¬minou com um sorriso. Puxando-a para si, disse:
—	Não se preocupe. Não pretendo transformar nosso casamento em uma badalação pública. Eu estava apenas explicando como me ocorreu a ideia da vitrine de maio e de nosso próprio casamento.
—	Mas você disse ao repórter essa manhã que gostaria de me ter na vitrine com você, em maio — lembrou ela.
—	Aquilo foi apenas uma maneira que encontrei de mostrar que eu queria tê-la por perto. Por outro lado, não mencionei nada específico sobre casamento. Portanto, poderemos mudar o tema, se quisermos.
Jennifer sorriu de pura felicidade.
—	Eu te amo, Charles — declarou. — Há muito tempo.
Ele também sorriu, feliz por finalmente ouvir aquilo.
—	Admiti isso para mim mesma depois da noite que passamos juntos. Mas pensei que você estivesse encarando o fato como um envolvimento passageiro, como o que teve com Delphine.
Charles a abraçou com mais força.
—	Nunca tive tanta certeza sobre meus sentimentos — afirmou. — Passei o dia inteiro aflito, com receio de perdê-la. Você me dá a sensação de que existe uma base sólida em mim, Jennifer, e que não estou destinado a ter uma vida superficial.
Ela suspirou, comovida.
—	Nunca pensei que o ouviria dizer isso. Estou tão feliz...
—	Pois eu a farei ainda mais — prometeu ele. — Não chore, meu amor. Que tal me dar um beijo, em vez de ficar aí chorando? — brincou.
Jennifer sorriu, enxugando as lágrimas. Beijaram-se lon¬gamente, mas não demorou para que o desejo se acendesse em ambos.
—	As câmeras de segurança estão ligadas? — perguntou Jennifer.
—	Não sei. Não discuti esse detalhe com meu pai. Mas pedi que ele deixasse meu escritório destrancado. Lá não existe nenhuma câmera de segurança e há um grande sofá...
—	Então, vamos para lá — sugeriu ela, sem hesitar.
Charles sorriu com charme, puxando-a pela mão. A noite seria deles mais uma vez.
Na manhã seguinte, depois de uma ardente noite de amor, Charles tomou uma chuveirada no banheiro executivo mas¬culino, e Jennifer fez o mesmo no feminino. Haviam esco¬lhido trajes novos na seção de roupas.
Quando os funcionários começaram a chegar, Charles já estava pronto, trajando um elegante terno cinza. Fazia pou¬cos minutos que voltara para o escritório quando seu pai entrou de repente.
—	Olá, papai!
—	E então? — Como sempre, Jasper foi direto ao assunto.
—	Está tudo acertado — anunciou Charles, orgulhoso. — Jennifer e eu vamos nos casar.
—	Meus parabéns! Não imagina quanto fico feliz em ouvir isso. Sua mãe também ficará nas nuvens quando receber a notícia. Não poderia nos dar um melhor presente de Natal.
Nesse momento, Jennifer bateu de leve à porta e entrou no escritório. Estava maravilhosa, vestida com um tailleur verde-água que combinava com a cor de seus olhos. Char¬les notou que ela estava maquiada e com os cabelos im¬pecáveis, apesar de não ter ido à maquiadora e ao cabeleireiro. Porém, ao notar a expressão séria no rosto dela, ficou ligeiramente preocupado.
—	Bom dia, sr. Derring — falou ela, com formalidade, para o pai dele.
Jasper sorriu e tomou a mão dela, cumprimentando-a com animação.
—	Bom dia, Jennifer!
Ela se manteve séria ao olhar para Charles e dizer:
—	Vim lhe trazer minha carta de demissão.
Ele franziu o cenho, preocupado.
—	Mas por quê, Jennifer?
Ela olhou de um para o outro e deu de ombros.
—	Bem, diante das circunstâncias... — Lançou um olhar hesitante para Jasper. — Acho melhor não continuar tra¬balhando aqui.
Charles engoliu em seco, sem saber o que dizer. Ten¬tando arriscar um palpite sobre o comportamento de Jen¬nifer, perguntou:
—	Está querendo dizer que não é bom continuar aqui por estarmos noivos?
Ela assentiu, com um sorriso tímido. Só então ele respirou aliviado.
—	Puxa, você me assustou! Pensei que havia mudado de ideia quanto ao casamento.
Jennifer riu.
—	Desculpe-me. Eu só não tinha certeza se deveria voltar normalmente para o trabalho hoje... — Ela olhou para Jasper.
Charles percebeu que Jennifer ainda não estava segura quanto à aprovação de seu pai. O próprio Jasper pareceu notar isso, pois resolveu intervir.
—	É sempre bom manter Charles em suspense, minha cara — disse, com uma piscadela. — Afinal, ele é jovem demais para ter um enfarte, como eu. Portanto, aproveite para testá-lo enquanto pode — brincou.
Jennifer enrubesceu.
—	Bem, eu...
—	A mãe dele está louca para conhecê-la, querida — declarou Jasper, para deixá-la mais à vontade. — Contei muitas coisas a seu respeito, e ela a viu pela tevê. Como eu, acha que você é perfeita para Charles. Ela sorriu, lisonjeada.
—	Espero que não fiquem desapontados — disse, com modéstia.
Jasper voltou a segurar a mão dela.
—	Ainda não me desapontou. Quando vi vocês dois juntos e o modo como se olhavam, soube que haviam nascido um para o outro. Eu sempre quis que meus filhos se casassem com pessoas que não nasceram em berço de ouro e que reconhecessem o verdadeiro valor do trabalho. Não nasci em uma família rica nem minha esposa. Meus filhos, por outro lado, tiveram tudo muito fácil, e nós os mimamos demais em certos aspectos.
Charles arqueou as sobrancelhas.
—	Mas Charles é o mais tranquilo deles — salientou Jasper. — Você fez uma boa escolha e será bem-vinda na família.
Os olhos de Jennifer se encheram de lágrimas.
—	Obrigada, sr...
—	Pode me chamar de Jasper ou de papai, se preferir — pediu ele, parecendo estar tão feliz quanto os dois. — Quando será a data do casamento?
Jennifer olhou para Charles.
—	Ainda não pensamos nisso...
—	Mas papai já pensou — lembrou Charles. — Ele su¬geriu o mês de maio.
—	Está bom para mim — concordou Jennifer. — Assim teremos tempo suficiente para preparar tudo com calma.
	Ótimo! — aprovou Jasper. — Por que não tiram o dia de folga? — sugeriu. — Afinal, passaram uma semana in¬teira praticamente confinados em uma vitrine. Tirem o dia de folga e... façam o que mais gostarem. Embora eu nem imagine o que possa ser — insinuou, com um brilho de malícia no olhar.
Charles sabia muito bem que o pai já estava pensando em ter netos.
Quando Jasper se retirou, minutos depois, Charles fechou a porta para ele e Jennifer terem um pouco mais de privacidade.
—	Acha que aguentará ter um sogro tão enérgico assim? — perguntou, abraçando-a.
Jennifer riu.
—	Sempre gostei de Jasper. Quando nos casarmos, ele voltará a atenção para a perspectiva de casamento dos ou¬ tros filhos, você vai ver.
—	É provável — anuiu Charles. — Por falar em casa¬mento, recebi um cartão-postal de Delphine hoje.
—	Delphine?
—	Sim, ela e o professor se casaram em Nevada, há poucos dias.
—	Os dois se casaram? — Jennifer ficou atónita. — Bem, espero que sejam felizes. Mas quem poderia imaginar que aqueles dois levariam o relacionamento tão a sério?
—	O mesmo se aplica a nós, não? — Charles arqueou uma sobrancelha. — Que tal seguirmos o conselho de meu pai, e tirarmos o dia de folga?
—	Aceito. Mas para onde iremos e o que faremos? — perguntou Jennifer, ajeitando a gravata dele.

—	O que você quiser — respondeu Charles, com voz rouca.
—	Neste caso, não precisamos ir a lugar algum. Esse sofá estava tão confortável ontem... Só o que precisamos fazer é trancar a porta.
—	Estou adorando essa sua ousadia.
Jennifer riu.
—	Sempre pensei que teria uma vida monótona e aqui estou eu, seduzindo o presidente da Derring Brothers dentro de seu próprio escritório. Reconheço que é uma mudança e tanto.
Então, Charles sussurrou-lhe ao ouvido:
—	Uma mudança particularmente deliciosa...

FIM



