Sabrina Noivas 70 - Right Husband! Wrong Bride?

Não está conseguindo nada com o homem de seus sonhos? O novo livro de auto-ajuda Como Casar com o Homem de Seus Sonhos pode dar 1 jeito nisso. Ele lhe ensinará 1 forma de conquistar seu amado.Como? Transformando você na mulher dos sonhos dele... Essa estratégia funcionou com 1 moça que chamaremos de Nellie B. Ela estudou o homem de seus sonhos, Kent H., 1 jovem executivo da empresa em que trabalha, e fingiu estar interessada pelas mesmas coisas que ele. É claro que agora Nellie não sabe se Kent está apaixonado por ela ou pela mulher que ela fingiu ser. Mas isso não é problema nosso...

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Ed. Nova Cultural 1998
Publicação original: 1996. Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance histórico contemporâneo
 

Kent Hastings sabe muito bem o que está procurando numa mulher...

1. Uma mulher que seja... bem... linda. E como explicar o fato de que a única que me interessa é Nellie Brown? Quero dizer, ela é bonita, atraente, mas não exatamente de tirar o fôlego. Além disso...

2. Desejo alguém que me ajude na minha carreira. Que seja
desinibida, sofisticada. A companheira ideal para um executivo.
Nem um pouco parecida com a tímida Nellie. Mas...

3. Também quero uma mulher que se interesse pelas mesmas coisas de que eu gosto. Como acontece com Nellie. Sabe, nunca havia notado, mas de repente ela está em todo lugar a que vou.  E gosta de tudo o que eu gosto. E ainda que a considere completamente errada para mim, não consigo tirá-la de mi¬nha cabeça.








CAPITULO I

Aquilo era um acidente... ou um truque do des¬atino? Nellie Brown não pôde deixar de pensar nessa possibilidade ao olhar para o livro que segurava.
Um mês antes, alguém esbarrara nela em um dos cor¬redores de uma grande livraria de Chicago que costumava visitar, obrigando-a apoiar-se numa das estantes para man¬ter o equilíbrio. Então, um volume caíra aos pés de Nellie, uma jovem de vinte e quatro anos, apaixonada por um ho¬mem que nem sabia de sua existência, e chamara sua aten¬ção de imediato por causa do título inusitado: Como Casar com o Homem de Seus Sonhos.
Agora ela o manuseava, abrindo-o na página que continha o índice. Já decorara os títulos de todos os capítulos, alguns dos quais relacionavam-se com sua própria situação de ma¬neira extraordinária. "Quando ele não sabe que você existe" e "Timidez pode ser muito sexy" eram os que mais a inte¬ressaram. Mas o último trecho, "Colocando a confusão de lado e agarrando seu homem", sempre a fazia pensar muito.
O livro de auto-ajuda parecia muito simplista e manipu-lador para agradá-la. Nellie não era o tipo de mulher capaz de usar um esquema frio e calculista para conseguir o que queria, pois acreditava que o amor devia desenvolver-se da forma mais natural possível.
Mas estava demorando tanto! E àquela altura dos acon¬tecimentos Kent Hastings, o homem por quem suspirava o tempo todo, podia muito bem sumir de sua vida para sempre.
Nellie trabalhava havia um ano no setor de contabilidade da Latham & Eliot, tendo sido contratada logo depois de prestar os últimos exames da faculdade. No primeiro dia, fora apresentada a Kent, um dos supervisores do setor, que ocupava uma sala localizada bem defronte à sua mesa. Fi¬cara impressionada de imediato com o homem alto, magro e bonito com quem teria de trabalhar. Sua primeira incum¬bência fora uma auditoria numa grande fábrica de doces de Chicago, sob as ordens de Kent.
Durante as semanas em que permaneceram juntos, ela não apenas passara a admirar a incrível competência dele em relação aos assuntos de negócios como também ficara maravilhada com seu senso de humor constante e refinado. Pudera sentir que tinham desenvolvido uma cumplicidade especial, e parecia bastante óbvio que Kent gostava tanto de sua companhia quando Nellie da dele. No final da tarefa na fábrica de doces, já estava completamente apaixonada.
Porém, logo ficou bem claro que o sentimento não era correspondido por Kent de maneira alguma. Ele limitara-se a escrever um memorando oficial, elogiando a capacidade de Nellie e recomendando-a à companhia como uma fun¬cionária exemplar. Logo depois, Kent envolvera-se com ou¬tras missões, com outras pessoas, e jamais demonstrara nenhum tipo de sentimento especial por ela.
Nos meses seguintes, Nellie fora designada para traba¬lhar com outros colegas, como se o departamento de recursos humanos, responsável pela formação dos grupos, estivesse conspirando contra sua paixão.
Nellie quase nunca o via no escritório, mas quando isso acontecia Kent a tratava de maneira formal e polida, como se comportava com qualquer outro funcionário da empresa. Os tímidos esforços de Nellie para chamar-lhe a atenção jamais haviam surtido efeito. Por exemplo, assim que a auditoria da fábrica de doces terminara, presenteara-o com uma caixa de chocolates, tentando demonstrar o quanto apreciara aquele curto período em que tinham convivido todos os dias. Kent sorrira, como se tivesse gostado do pre¬sente, mas não retribuiu àquele gesto de forma alguma. Durante a auditoria, os dois também almoçavam juntos, o que não voltou a acontecer nunca mais.
Nesse momento, Kent estava prestes a receber uma promoção, o que dava a Nellie pouco tempo para tentar con¬quistá-lo. Como resistir ao impulso de usar as táticas do livro, deixando os escrúpulos de lado e atacando logo o ho¬mem de seus sonhos?
"Ora, jogue tudo para o alto e compre logo o livro!", disse a si mesma, pressionando os lábios com convicção ao segurar o volume contra o peito. Entretanto, quando chegou diante da caixa registradora uma centena de dúvidas já a apavo¬ravam uma vez mais.
—	Esse é muito popular — a mulher grisalha do outro lado do balcão comentou, colocando o exemplar dentro de uma sacola.
—	Verdade? — Nellie sentia-se um pouco aliviada por não ser a única a acreditar na promessa estampada naquela capa.
—	Já vendemos centenas deles. — A senhora apanhou o cartão de crédito e efetuar o pagamento.
Nellie sentia-se tão nervosa que quase errou a própria assinatura.
"Santo Deus, por que não consigo manter o controle?!"
—	Espero que funcione — Nellie disse à vendedora.
Depois de abotoar o casaco cinza de lã para proteger-se do vento frio e cortante, ela saiu da livraria para a avenida Wabash. Na rua o frio era mais intenso, por isso teve de enrolar bem o cachecol no pescoço à medida que caminhava para o arranha-céu da rua Randolph, onde trabalhava. Precisava vol¬tar rápido para o escritório. A hesitação que a acometera sobre a compra do livro fizera-a se esquecer do mundo, e só agora notava que seu horário de almoço estava esgotado.
Dez minutos depois, entrava num dos espaçosos eleva¬dores do edifício. Mas ainda não terminara de despir o so¬bretudo quando mais alguém entrou pelas portas de aço. Um homem alto, magro e bonito, que Nellie conhecia muito bem. Era Kent. Prendendo a respiração, ela apertou ainda mais a sacola plástica junto ao corpo, sentindo-se como uma ladra pega em flagrante.
Com muito esforço, conseguiu sorrir.
—	Olá! Também está voltando do almoço? — ela, perguntou.
—	Não, acabo de chegar de um cliente. — Kent certificou-se de que o botão do vigésimo andar estava acionado. — Ainda não comi.
Ao ouvir aquilo, Néllie desejou não ter ido almoçar tão cedo, pois assim talvez conseguisse outro encontro com ele. "Pense logo em alguma coisa inteligente para dizer", ordenou-se.
—	Acha que vai nevar?
"Brilhante, Nellie querida!" Não era à toa que precisava comprar um livro como aquele!
Kent assentiu, desabotoando o agasalho.
—	E o que parece. O céu está muito carregado. Mas não ligo. Adoro o inverno. Quando neva, acho que Chicago fica ainda mais bonita do que em qualquer outra época do ano.
As sobrancelhas dela arquearam-se.
—	Sim, creio que ela torna a paisagem mais pitoresca. Mas decerto também provoca uma confusão incrível no trân¬sito e na vida das pessoas.
Kent sorriu, e seus olhos azuis encararam-na com humor. 
—	Isso é verdade. É preciso ser paciente para viver aqui. Mas continuo achando que o frio revigora os ânimos, além de fortalecer o caráter.
—	Eu... nunca tinha pensado no assunto sob esse ponto de vista — Nellie murmurou, encontrando dificuldade em associar dias gélidos com outra coisa que não fossem cal¬çadas escorregadias e dor nas juntas.
As portas se abriram assim que o elevador chegou ao vigésimo andar. Ambos saltaram. Nellie esforçou-se por en¬contrar mais alguma coisa para dizer, ainda que fosse sobre o clima, mas parecia que seu cérebro se recusava a traba¬lhar. Kent, então, virou-se para caminhar até sua sala, des¬pedindo-se por sobre o ombro:
—	Vejo você por aí.
—	Certo, até mais. — Nellie foi tomada pelo desapontamento por ter desperdiçado mais uma chance de ficar a sós com ele sem fazer nenhum progresso.
"Por que fui nascer tímida desse jeito?"
Todos os seus parentes, incluindo a irmã famosa, jamais haviam sido assim. Por que ela? Talvez aquele capítulo sobre timidez pudesse ajudar um pouco...
Depois de colocar o casaco no gancho atrás da porta, Nellie sentou-se na poltrona de couro de sua nova sala. Recebera aquele privilégio em parte por causa dos elogios de Kent, que renderam-lhe uma promoção e um pequeno aumento de sa¬lário. Mas ainda não era um escritório privativo, de qualquer forma. A outra mesa era ocupada por Rudy Jelinek, um jovem esforçado que começara na empresa pouco antes dela. Rudy sempre insistia em convidá-la para almoçarem juntos. Mas Nellie não podia saber ao certo se o rapaz gostava dela ou se apenas não gostava de comer sozinho.
O colega estava fora naquele dia, trabalhando no inven¬tário de um cliente. Por isso, o lugar lhe parecia ainda mais solitário que de costume. Bem, pelo menos aquilo lhe dava uma certa privacidade, concluiu com um suspiro.
Nellie escondeu o livro na primeira gaveta da escrivani¬nha, sentindo-se um pouco tola. Quando apanhou a pilha de papéis em que estivera trabalhando naquela manhã, um súbito mau pressentimento oprimiu seu coração.
Nesse momento exato, Rudy entrou, esbaforido como sem¬pre, pois costumava subir as escadas sempre que ia entregar os relatórios no décimo oitavo andar. Ao vê-la, foi logo dizendo:
—	Já ouviu as notícias, Nellie?
—	Sobre o quê? — ela perguntou, erguendo a cabeça para encará-lo.
—	Kent Hastings vai ser promovido a gerente.
Nellie quase engasgou ao ouvir aquilo.
—	Verdade?
—	Não é só isso: também irá para o departamento in¬ternacional, junto com os chefes do trigésimo quarto andar.
Nellie balançou a cabeça, pensando que Rudy devia ter se enganado. O departamento regional da Latham & Eliot ocupava dezoito dos quarenta e três andares do prédio. O quartel-general do departamento internacional, pois a firma tinha filiais em doze países, localizava-se no trigésimo quar¬to e no trigésimo quinto, mas ela sabia que era muito raro um funcionário ser promovido a um cargo elevado como aquele em tão pouco tempo.
—	Por que o transferiram para lá, Rudy?
—	Só ouvi as notícias, Nellie. Não sei os detalhes.
Alguém devia ter entendido errado, Nellie disse a si mes¬ma. Não podiam ter mandado Kent para lá. Como iria vê-lo se fizessem isso?
Mas, quinze minutos depois, Arnie Hammersmith, outro contador e o melhor amigo de Kent, entrou carregando al¬guns arquivos. Arnie também era alto e magro, mas seus cabelos eram ruivos.
—	Nellie, já ficou sabendo das boas notícias sobre Kent?
—	Rudy me contou. Ele foi mandado para o departamento internacional, não é?
—	Sim, é verdade.
—	Oh! — Nellie não conseguia esconder o descontenta¬ mento. — Por quê?
Arnie parecia entusiasmado com a sorte do amigo, pois sorria, animado.
—	Parece que Kent agradou os figurões com seu trabalho. E, como já trabalhou para vários clientes no exterior, adquiriu uma grande experiência nessa área.
—	Entendo...
—	E tem mais, Nellie: eu também fui promovido. A gerente.
Nellie se mostrou tão exasperada que, por um instante, não lhe foi possível assimilar as palavras de Arnie. Quando deu por si, esforçou-se para parecer contente.
—	É mesmo, Arnie? Parabéns! Você mereceu.
—	Vou continuar aqui na divisão de manufaturas, por isso você vai ter de ver minha cara feia por mais algum tempo — Arnie brincou.
—	Otimo... Quero dizer, você não é feio...
—	Então não se incomoda em me ver?
—	Claro que não!
—	Nesse caso, que tal almoçarmos juntos um dia desses?
Nellie encarou-o, surpresa.
—	Seria um grande prazer, Arnie. Mas, por falar nisso, será que voltaremos a trabalhar em equipe?
Seis meses atrás, os dois haviam feito a auditoria de uma fábrica de papel.
—	Não, que eu saiba. Mas espero que sim.
Nellie já nem sabia mais o que dizer.
—	Está livre hoje à noite?
Ela sentiu uma tontura inexplicável.
—	Tenho um compromisso, Arnie. Talvez outro dia.
—	Certo, mas não vou me esquecer de sua promessa. Sairemos para nos divertir em breve. Tudo bem?
—	Vou anotar na minha agenda.
Depois que Arnie saiu, acompanhado de Rudy, o choque das novidades a dominou por completo. Se já era difícil ver Kent trabalhando no mesmo andar, agora ficaria quase im¬possível. Não lhe restava nem sequer a esperança de en¬contrá-lo por acaso no elevador, já que o departamento in¬ternacional possuía entrada privativa. E, uma vez que Nellie não conseguira atrair a atenção dele até aquele momento, como poderia fazer com que ele a notasse depois da pro¬moção? Não havia esperança. Sentia-se tão frustrada que por pouco não chorou.
Mais tarde, quando Arnie voltou carregando outra pilha de arquivos, Nellie voltou à carga:
—	Apenas por curiosidade, Arnie... Quando Kent se mu¬dará para o novo posto?
—	Dentro de duas semanas. Pelo menos foi o que me disse ontem à noite. Nós jantamos juntos para comemorar as promoções, sabe como é.
—	Duas semanas... — Nellie repetiu, engolindo em seco.
—	Isso é tudo com o que se importa? — Arnie não escondeu uma expressão decepcionada. — Não há mais nada em sua mente além de Kent?
Arnie sempre gostara de achar que era capaz de com¬preender o que se passava pela cabeça de Nellie, e no fundo já notara que ela adorava Kent.
Nellie sorriu, embaraçada.
—	Sinto muito por incomodá-lo, Arnie.
—	Não tem problema. Quem sabe você começa a notar os outros homens do andar daqui em diante...
Assim que Arnie saiu, Nellie tentou, sem sucesso, con¬centrar-se nos papéis que tinha diante de si.
Por tanto tempo estivera convencida de que Kent era o homem perfeito... Quando trabalharam juntos, Nellie acre¬ditara ter encontrado alguém capaz de atender a todas as suas expectativas. Como Nellie, Kent não era do tipo atlé¬tico, embora tivesse um corpo muito bem-proporcionado. Uma vez, durante o serviço na fábrica de doces, ela men¬cionara o fato de a irmã ter ganho uma medalha olímpica como corredora, e divertira-se ao ouvi-lo descrever suas ten¬tativas fracassadas de tornar-se um atleta durante o colégio. Aquele tipo de confidência a aproximara ainda mais dele, fazendo-a sentir-se à vontade como se conversasse com uma pessoa da própria família.
Kent fora então levado a admitir que o único esporte que o atraía de verdade era o beisebol, um jogo que Nellie mal entendia. Kent era fã do Chicago Cubs, o que também in¬dicava um forte senso de lealdade, já que o time quase nunca ganhava uma partida.
Nellie e Kent eram iguais, bons no campo profissional e mais afeitos ao esforço cerebral que ao físico. Pareciam com¬binar tanto que um dia uma das secretárias executivas da fábrica de doces, uma senhora de meia-idade, chegara a dizer:
— Vocês ficam tão bem juntos que podiam até posar para uma foto como o modelo do casal ideal. Parecem até os bonecos de um bolo de casamento.
Claro que eram perfeitos um para o outro, Nellie agora pensava, arrumando a mesa. Porém, Kent nem ao menos desconfiava disso. Mas ela não pretendia desistir sem lutar. Quase um ano se passara desde o episódio na fábrica de doces sem que tivesse conseguido um avanço significativo, mas devia haver um meio de chamar a atenção de Kent. Que tipo de truque deveria usar?
Gostaria de ligar para a irmã, Jeannie, para pedir con¬selhos, mas ela estava ocupada em Nova York, gravando um comercial para a televisão.
"Seja mais competitiva", Jeannie lhe dissera uma vez. Mas Nellie nem sequer sabia com quem estava competindo, o que dificultava um pouco as coisas. Esperava que os con¬selhos do livro que acabara de comprar lhe fornecessem alguma resposta para aquele dilema. Precisava fazer Kent perceber que ela, e apenas ela, era o par certo para ele.
Naquela noite, Nellie foi direto do trabalho para casa, e, lá chegando, enfim abriu o livro. Observou de passagem o título do primeiro capítulo: "Quando ele não sabe que você existe". A autora passava várias páginas descrevendo a situa¬ção, bem como os motivos que faziam com que aquilo acon¬tecesse. Nellie conhecia muito bem as características, a ponto de achar que podia ter feito uma descrição até mais acurada.
O segundo capítulo, porém, "Timidez pode ser sexy", lhe deu maiores esperanças. Afirmava-se que mulheres muito fa¬lantes acabavam, via de regra, irritando os homens com o tempo, e que a maioria deles preferia a companhia de uma mulher calma e serena. As tímidas estavam mais acostumadas a ouvir, o que proporcionava grande prazer ao sexo oposto.
A escritora também descrevia como era possível descobrir o poder misterioso do silêncio. Uma moça calada costumava fazer um homem imaginar: "Onde estarão os pensamentos dela agora?", e assim provocava maior interesse.
Aquele método de conquista tornara-se uma arte perdida.
Sophia Blair, a autora, escrevera: "Pense em Greta Gar¬bo. Para uma mulher de poucas palavras, a atriz encantou os homens por décadas. Ou então lembre-se do compor¬tamento frio e distante de Grace Kelly, ou da compostura calma e radiante de Gene Tierney em haura, e da ma¬ravilhosa atriz francesa Catherine Deneuve, cujos olhos expressivos e rosto eram muito mais memoráveis do que aquilo que ela dizia. Essas eram mulheres que falavam pouco, procurando se expressar com cuidado, mas usavam armas como o olhar para dizer muita coisa. E todas foram admiradas por uma legião de homens ao redor do mundo. Portanto, se você não é uma expert na arte da conversa¬ção, isso não significa necessariamente uma desvantagem. Com um pouco de percepção, pode-se transformar o si¬lêncio numa ferramenta de muito valor".
Nellie sentia-se mais confiante quando chegou ao escri¬tório na manhã seguinte. Se Sophia Blair estava certa, tal¬vez possuísse uma qualidade capaz de interessar aos ho¬mens, desde que a usasse da maneira certa.
Quando entrou no edifício, viu Kent de imediato, parado diante do hall dos elevadores, esperando. Nellie, então, decidiu colocar em prática o que lera na noite anterior, para fazer um teste. Em vez de se esforçar para estabelecer uma conversa, tentaria constatar se sabia usar o mistério.
—	Olá, Kent — cumprimentou, ao aproximar-se dele. —Parabéns por sua promoção. Fiquei muito feliz por você.
Ele virou-se para encará-la e sorriu.
—	Obrigado. Já ficou sabendo das novidades?
—	As boas notícias viajam depressa. — E então, decidiu manter-se calada.
Os dois permaneceram lado a lado, sem nada dizer, por alguns momentos. Depois de algum tempo, Kent virou-se, examinando-a como se pensasse no porquê de Nellie estar tão quieta.
—	Hoje não está fazendo tanto frio, não é, Nellie?
—	Não.
A atitude dela parecia incomodá-lo, pois, durante a es¬pera, olhou várias vezes para o indicador de andares.
—	Bem, chegou.
Kent fez um gesto para que Nellie entrasse primeiro, depois a seguiu. Ninguém mais embarcou, e, logo que as portas se fecharam, Kent apertou o botão do vigésimo andar.
Nellie manteve um sorriso sereno nos lábios e limitou-se a fitar o vazio durante todo o trajeto. Com o canto do olho, porém, pôde notar que Kent estava intrigado.
Pressionado pela falta de assunto, ele acabou falando:
—	Creio que não tornarei a tomar este elevador por muito tempo. Sabe que a entrada do departamento internacional
é privativa, não sabe?
—	Ah, claro que sei. — Nellie se voltou para ele. — Seu novo escritório deve ter uma bela vista.
—	Tem, sim. Apesar de pequena, minha sala dá para o lado leste, e pela janela posso ver o lago e grande parte do parque Grant.
—	Parece ótimo.
Assim que as portas se abriram, Nellie saiu e encami¬nhou-se na direção da própria sala, nem se importar em virar a cabeça ao dizer:
—	Vejo você por aí.
—	Até logo — Kent murmurou, bastante intrigado.
—	Nellie esforçou-se para manter o comportamento distante e continuou a caminhar com tranquilidade. Por dentro, po¬rém, estava sorrindo. "Funcionou muito bem!" Sua mudança de atitude decerto fizera Kent notá-la melhor. Lembrou-se de um conselho que ouvira da irmã tempos atrás: "Mante-nha-os sempre pensando", Jeannie gostava de repetir.
Enfim, Nellie compreendeu o que aquilo significava.

CAPITULO II

Kent entrou em sua sala muito distraído. Co¬locando a maleta no chão, despiu o casaco e colocou-o num dos ganchos da chapeleira. O que estava acontecendo com Nellie? Ficara sabendo de sua promoção, e parecia nem se importar com o fato. No fundo, sentia-se um pouco decepcionado, pois achava que tanto ela quanto outros colegas de trabalho se entristeceriam quando ele ti¬vesse de se mudar para o departamento internacional.
Não que aquilo fosse muito importante, na verdade. Mas, na última vez que tinham compartilhado o elevador, Nellie pelo menos fizera um esforço para manter uma conversação. Nesse dia, Kent sentira-se sozinho, o que lhe causara estranheza. So¬bretudo porque agora que ia mudar de setor não esperava por aquele comportamento frio e distante por parte de Nellie.
Piscou várias vezes, sentindo-se impaciente. Aquilo era bobagem. Por que estava pensando tanto nela? Afinal de contas, teria um encontro com uma loira belíssima naquela mesma tarde no Instituto de Artes.
Aqueles pensamentos o absorveram tanto que mal per¬cebeu o tempo passar. Quando olhou para o relógio, notou que já estava atrasado para ir encontrar um cliente e res¬mungou, desconsolado. Depois disso, voltou a apanhar o casaco e a maleta e saiu, apressado.
Naquela noite, Nellie deu continuidade à leitura de seu novo livro durante o trajeto para sua casa, no metro. Che¬gando ao apartamento, preparou um jantar leve.
Quando já estava terminando de comer, foi interrompida por um telefonema da irmã, com quem já não falava havia algum tempo.
—	Olá, Nellie! — Jeannie sempre parecia estar feliz, po¬sitiva e confiante.
Nellie podia até imaginá-la, com seus cabelos longos e castanhos e os belos olhos verdes, sempre brilhantes.
—	Olá, querida! — respondeu, num tom cadenciado. — É ótimo poder ouvi-la. Como vão as coisas em Nova York?
—	Excelentes! Gostaria que estivesse aqui comigo. Como você está? E como vai indo o trabalho?
—	Tudo bem...
— Talvez eu devesse perguntar como vai Kent, não é?
—	Não pergunte — Nellie pediu, num sussurro.
Jeannie não conteve uma risada.
—	Terei de conhecer esse homem um dia desses. Nunca a vi tão obcecada por alguém desse jeito.
—	Isso porque eu sempre estava na escola, me esforçando para tirar boas notas. Nunca tive seu talento para...
—	Ora, Nellie, só porque consigo atrair a atenção alheia com mais facilidade não significa que você não tenha seus próprios atrativos. Fico feliz por estar morando sozinha, também. Acho que lhe dar esse apartamento foi uma das melhores decisões de nossos pais. Sempre fui sua fa, sabe muito bem disso.
—	Sei. E lhe digo a mesma coisa — Nellie revelou com afeição sincera.
Era muito orgulhosa da irmã mais velha, uma medalhista olímpica que agora trabalhava como apresentadora em um programa de entrevistas e como comentarista de eventos esportivos. O motivo que levara Jeannie a Nova York era o lançamento de uma nova campanha publicitária para uma marca famosa de ténis.
—	Como vão as filmagens do comercial, Jeannie?
—	Maravilhosas! Eles querem que eu mude o corte de cabelo, usando um estilo mais europeu. Parece que vai ficar ótimo, por isso não me importo.
Nellie riu.
—	Estão anunciando um ténis e se preocupam com seus cabelos?
Não seja tola... Querem imagens minhas de corpo inteiro, correndo pelo Central Park, por isso é muito impor¬tante que os cabelos combinem com todo o resto. Lembre-se de que só um estrangeiro seria louco o bastante para se arriscar a correr naquele lugar, não concorda? As irmãs riram juntas por um momento.
—	Tem visto papai e mamãe nos últimos dias, Nellie?
—	Não. Eles continuam a me convidar para jantar, e eu continuo inventando desculpas para não ir. Sinto que minha auto-estima melhora muito quando fico longe deles.
—	Está querendo dizer que ainda insistem em compará-la comigo o tempo todo? — Jeannie parecia preocupada. — Por que fazem isso? Você é tão brilhante, Nellie, e além disso formou-se com honras como uma das primeiras de sua classe.
—	Pois é. Mas sabe como eles são. Papai, então, sempre acaba fazendo uma de suas piadas, ou então diz: "Pena que você não seja tão boa nos esportes como é com uma calculadora".
—	Não posso acreditar nisso! Acho que estive afastada por muito tempo. Se estivesse em casa, cuidaria deles bem depressa! Não ia permitir que a tratassem assim.
—	Esqueça isso, Jeannie. Quero que se concentre apenas em sua carreira. Você não me deve nada, querida. Não é culpa sua os dois a considerarem a filha predileta, e eu apenas "a outra". Além disso, sempre foi muito boa comigo e me deu o apoio que nossos pais me negaram. Mas agora preciso aprender a me afirmar sozinha, e acho que estou conseguindo. Pelo menos tenho ido muito bem na firma... Com certeza, conse¬guirei uma promoção importante em pouco tempo.
—	Vai se tornar sócia da Latham, isso sim!
Nellie sorriu.
—	Bem, isso talvez leve algum tempo.
Era óbvio que Jeannie não fazia ideia de como as coisas funcionavam devagar dentro de uma grande empresa de auditoria.
—	Primeiro vou ter de ser promovida a supervisora, Jeannie, depois a gerente, diretora e só então... De qualquer forma, é um caminho muito longo. Espero que não sejam preconceituosos com relação a mulheres. Há apenas uma sócia na diretoria, por isso tenho de torcer para que não me criem muitas dificuldades. Preciso ser mais competitiva, como você sempre me diz. Mas é tudo muito antinatural para mim, e esse sempre foi um dos motivos que me afastou dos esportes. Além de minha falta de coordenação, claro. Lembre do que eu sempre disse: tenho dois pés esquerdos. Jeannie riu. Adorava aquela piadinha de Nellie.
—	A vida não é justa, irmãzinha. Tenho todo o tônus muscular do mundo, e você acabou se tornando o cérebro da família!
—	Mas também possui todos os namorados do mundo, Jeannie.
' — Seu dia vai chegar, Nellie. Se conseguir se tornar mais agressiva, na certa se dará bem nesse aspecto também.
—	Mas como?
—	Por que não começa com seu adorável Kent? Ele tem alguma namorada?
—	Nenhuma regular, pelo que ouvi. Mas sai com uma porção de garotas. Outro dia o vi com uma loira espetacular num restaurante aqui perto. Mencionei o fato a Arnie, que é seu melhor amigo, e ele me disse que isso acontece o tempo todo com Kent. Parece que encontra a maior parte de suas namoradas frequentando as exposições do Instituto de Artes de Chicago. Pelo que pude levantar, Kent gosta muito dos impressionistas. Talvez seja uma boa ideia ler um pouco sobre Monet e Renoir...
—	Instituto de Artes? Então Kent deve ser muito inteligente...
—	Penso assim. Mas ele nunca me convidou para ir até lá, nem quando trabalhamos juntos naquela fábrica de doces.
— Nellie suspirou. — Mas, mudando de assunto, por que você acha que ajudaria se eu me tornasse mais competitiva?
—	Você ficaria mais segura para enfrentar o tipo de mulher que sempre acaba conquistando sujeitos como esse seu príncipe, querida. Aprenderia a dar os passos certos para conseguir o que quer.
—	Como?
—	Para começar, acho que sua ideia foi muito boa. Tente se informar sobre os gostos de Kent primeiro, e então tente conversar sobre isso com ele.
Nellie arqueou as sobrancelhas.
—	Acha mesmo que poderia funcionar?
—	Não vai doer nem um pouco. E lhe daria a oportunidade de saber se é isso o que o atrai nas outras mulheres.
—	Entendo. Mas parece que ele gosta de loiras... Será que vou ter de pintar os cabelos também?
—	De jeito nenhum! Você já é muito bonita, Nellie. Não esconda essa beleza sob nenhum disfarce bobo.
—	Certo. — Nellie deixou escapar uma risada. — Obrigada por polir meu ego. Quando vai viajar para a França?
Jeannie iria participar de uma importante reunião do Comité Olímpico Internacional.
—	Amanhã pela manhã. Tirarei férias depois da reunião, assim aproveitarei melhor minha visita a Paris. Preciso de algum descanso. E, por falar nisso, como estou com um novo namorado, nada melhor do que desfrutar a companhia dele, não acha?
—	Quem é?
—	Um atleta muito conhecido. Prefiro não me arriscar ainda, mas começo a achar que encontrei o homem certo.
—	Isso significa que você vai se casar e nunca mais vou vê-la.
—	Deixe de ser tola, Nellie! Até porque, creio que estará ocupada demais conquistando Kent para pensar em outra coisa.
—	Tudo bem. — Nellie desejava que a profecia da irmã se concretizasse. — Tenha uma boa viagem, querida. Li¬gue-me quando puder.
Jeannie prometeu telefonar assim que voltasse aos Es¬tados Unidos, e então despediu-se.
Quando desligou o aparelho, Nellie sentia-se muito me¬lhor. A irmã sempre conseguia elevar seu moral, dizendo coisas gentis e incentivando-a o tempo todo. Mais parecia uma segunda mãe que uma irmã mais velha. Mas Jeannie tinha sua própria vida, e Nellie sabia que não poderia contar com aquela ajuda para sempre.
Terminando sua sopa, refletiu sobre os conselhos da irmã, e depois voltou à leitura. Um dos capítulos aconselhava as leitoras sobre a importância de descobrir os gostos do homem amado e tentar se informar sobre eles. Exatamente o que Jeannie lhe aconselhara sobre os pintores impressionistas. Sophia Blair também descrevia as melhores formas de demonstrar um interesse genuíno pelas preferências da outra pessoa sem agir de maneira falsa, o que sem dúvida des¬truiria qualquer esforço nesse sentido.
O problema principal era que Nellie teria apenas duas se¬manas, o que lhe daria pouco tempo para colocar aquele plano em prática. Para começar, precisava pelo menos tentar fazer um lista das coisas pelas quais sabia que Kent se interessava.
Antes de dormir, portanto, apanhou uma caneta e um bloco de notas. Minutos depois, olhou para as anotações que conse¬guira fazer depois de pensar um pouco. "1: inverno. 2: beisebol, torce pelo Cubs. 3; visitas ao Instituto de Artes. Prefere os impressionistas. 4: gosta de jogar monopólio. Detesta,damas."
Precisaria melhorar muito aquilo. Só conseguira se lem¬brar do último item por causa de uma conversa que tivera com Kent na fábrica de doces. Falavam sobre os presentes que haviam recebido no Natal. Alguém dera a ele um ta¬buleiro de damas luxuoso, de ônix e madrepérola. Kent dis¬sera que o conjunto era muito bonito, mas que detestava o jogo. Quando Nellie então perguntara o que gostava de jogar, Kent dissera:
—	Sou louco por monopólio desde que era um garoto!
Nellie meneou a cabeça, imaginando como podia estar apaixonada por alguém havia quase um ano e conhecê-lo tão pouco. Tinha de encontrar uma forma de descobrir as preferências de Kent bem rápido. Mas como?
"Arnie!", concluiu instantes depois. Talvez quando saísse para almoçar com o colega conseguisse maiores informações sobre Kent. Mas isso não seria justo com Arnie, sua cons¬ciência avisou. Por outro lado, o rapaz conhecia seus sen¬timentos em relação a Kent, portanto não seria nenhuma surpresa para ele.
Suspirando outra vez, Nellie guardou o bloco de notas. Odiava tirar vantagem de Arnie, mas o que mais poderia fazer? Seu tempo estava acabando e sentia o desespero au¬mentar. Além disso, no amor e na guerra valia tudo, certo?
—	Podemos almoçar hoje, Arnie. Estou lhe devendo, lem 
bra? — Nellie disse, alegre. Logo em seguida, porém, sua consciência forçou-a a ser sincera. — Entretanto, tenho de confessar que tenho um motivo secreto para querer conver¬sar com você...
Os olhos de Arnie estreitaram-se, e ele sorriu.
—Ah, é? Agora está me deixando curioso. Tudo bem, é sempre agradável poder estar ao lado de uma dama como você.
Nellie levou Arnie a um conhecido restaurante do Palmer House, um dos hotéis mais famosos de Chicago. Depois que já se haviam acomodado e feito os pedidos, Arnie olhou ao redor, admirando a- decoração luxuosa.
—	Você tem muito bom gosto, Nellie.
—	Obrigada. — Não era apenas uma questão de sofisti¬cação, mas ela também queria apaziguar sua consciência. Nellie engoliu em seco. — Quanto a meu motivo secreto...
O rapaz estudou o rosto dela com atenção.
—	Pode me contar, Nellie.
—	Na certa, você não ficará surpreso, mas eu gostaria de falar sobre Kent.
—	Kent? — A decepção no rosto de Arnie era nítida. Mas depois de alguns instantes, sorriu, resignado. — O que quer saber sobre ele?
—	O que ele gosta e o que não gosta, seus hobbies... Enfim, tudo.
Arnie arregalou os olhos.
—	Quer uma definição simples? Então, lá vai... Procure no dicionário pela palavra "ambição" e encontrará uma des¬crição perfeita de Kent Hastings.
Os ombros de Nellie ficaram tensos.
—	Verdade? Eu sempre soube que ele sonhava alto, mas nunca imaginei que...
—	Sucesso é tudo no que Kent pensa. E um homem muito competitivo.
—- Oh... — Nellie sentia-se desolada. Sua personalidade, afinal, não combinava nem um pouco com a de seu amado.
—	Mas por que quer tanto saber detalhes sobre Kent?
—	Porque... Escute, vou ser bastante sincera com você. Seria uma tolice inventar desculpas. O fato é que Kent vai se mudar para outro departamento, e quando isso acontecer minhas chances em relação a ele vão desaparecer. Desculpe-me se pareço uma adolescente apaixonada, mas gosto muito dele, Arnie, e essa vai ser minha última oportunidade de conquistá-lo.
O rapaz encarou-a com uma expressão simpática.
—	Kent é um homem muito esperto. Não me admira o fato de ter sido promovido tão rápido. Mas emoções não fazem parte da vida dele, Nellie. Talvez fosse melhor se se interes¬sasse por uma pessoa mais tranquila, assim como você mesma.
—	Sei que ~seu conselho dever estar correto. Mas o amor nem sempre é razoável...
—	Amor? — Arnie soltou um longo suspiro, e então meneou a cabeça, devagar. — Então não adianta tentar ignorar esse sentimento. Deve usar toda a munição de que puder dispor para atingir seu alvo. Se tiver sorte, pode até funcionar. Mas, se mesmo assim Kent acabar saindo de sua vida quando se mudar para o departamento internacional, talvez deva pensar em escolher outro alguém...

—	Sim, concordo. Mas, voltando ao assunto, pode me ajudar neste momento?
—	Claro. — Arnie ergueu o copo d'água e sorveu um longo gole. — Deixe-me ver... sabia que Kent costumava tocar saxofone?
—	Saxofone?! — ela repetiu atónita, abrindo a bolsa para incluir o dado em sua lista.
—	Kent tocava numa banda quando estava na faculdade. Contou-me isso há pouco tempo.
—	Que tipo de música prefere? — Nellie perguntou com a caneta em riste.
—	Jazz. A ópera Porgy and Bess, de Gershwin, é a predileta. E ragtime também! Kent gosta daquele antigo compositor... Scott Joplin. Você deve se lembrar das músicas que tocavam no filme Golpe de Mestre?
Nellie escrevia e guardava na memória as preciosas informações.
—	Otimo, Arnie. E que tipo de comida aprecia? Francesa? Italiana? Chinesa?
—	Italiana. E também adora vinho tinto. Merlot. Mas também gosta de arenque em conserva, por causa de seus antepassados escandinavos. Para ser franco, Kent é um tipo bem comilão. — Arnie riu. — Quando assistimos a alguma partida de beisebol na televisão, ele costuma servir uma tonelada de aperitivos... Nellie também riu.
—	Algum tempo atrás, Kent me disse que morava num apartamento nos lados da Lake Shore Drive, Arnie. Ainda vive lá?
—	Sim. Na rua Cedar.
—	Cedar? Ora, não é longe de minha residência. — Os olhos de Nellie faiscavam. — Por acaso não sabe onde ele faz compras, não é?
Arnie deu de ombros.
—	Como eu saberia? Homens nunca conversam sobre esse tipo de coisa.
—	É verdade. Bem, conte-me mais. — Aquilo estava sendo mais produtivo do que imaginara. Por que não comprara aquele livro antes? Armada com todas aquelas novas dicas, tinha de ser bem-sucedida.
Quando o almoço terminou, Nellie estava de posse de doze páginas repletas de informações sobre Kent. Nem se¬quer permitiu que Arnie visse a conta, preferindo pagar tudo com seu cartão de crédito.
—	Obrigado pelo almoço. — Arnie parecia satisfeito.
—	Você foi um amor! Agradeço muito pelas informações. Mas não vai ficar zangado comigo, vai? Sei que Kent é seu amigo, por isso preciso lhe pedir para não comentar nada com ele.
Arnie tomou-lhe a mão.
—	Esse será nosso pequeno segredo, Nellie. Só tenho um pedido a lhe fazer.
—	Claro. E o que é?
—	Se sua estratégia para conquistar Kent falhar, por que não me dá mais uma chance? Eu ficaria muito feliz em contar todos os meus gostos para que você usasse à vontade. E posso garantir que o resultado seria excelente...
Nellie sorriu, afetuosa. Arnie era uma pessoa incomum, com uma disposição poderosa e um refinado senso de humor. Por que não se apaixonara por alguém como ele? Tudo seria tão mais fácil...
—Vou me lembrar disso, Arnie. Prometo.
Em seguida, voltaram para o escritório.
Quando desceram no vigésimo andar, Kent surgiu no cor¬redor procurando por alguém do departamento de recursos humanos. Pareceu surpreso ao vê-los voltando juntos do almoço, mas, como estava ocupado, não teve tempo de parar
para conversar.
Otimo, Nellie pensou. Quanto mais intrigado Kent ficas¬se, melhor. Se seu esquema funcionasse, em breve ele a veria com outros olhos.
Mas, no íntimo, sentia um medo terrível de estar fazendo papel de tola.
No dia seguinte, Kent foi até seu escritório por volta do meio-dia para deixar lá sua valise. Estava acabando de che¬gar de uma reunião com um cliente e pretendia almoçar com Arnie. Depois de livrar-se também do pesado sobretudo, caminhou pelo corredor até a sala do amigo.
—	Estou de volta. Pronto para comer? — Kent perguntou.
Tinham combinado o compromisso na tarde anterior.
Arnie ergueu a cabeça.
—	Sim, estou faminto. Como se saiu?
—	Alguns problemas no departamento de contabilidade. Mas eu lhe conto tudo no caminho. Vamos lá.
Foram de táxi até o Berghoff, um antigo restaurante alemão na rua Adams, que era um dos lugares preferidos de Arnie.
Escolheram o prato e uma garrafa de vinho branco. Quando o garçom, todo vestido de branco, se afastou, Kent recostou-se por um instante no espaldar da confortável cadeira de couro e apreciou um pouco a atmosfera masculina do lugar.
Kent estranhou o fato de Arnie, de modo geral muito falante, manter-se calado desde que haviam saído do escritório.
—	Em que está pensando, Arnie?
Ele e Kent eram sempre muito diretos um com o outro. Era uma das coisas que mais apreciava no amigo desde que tinham se conhecido na firma, cinco anos atrás, e desde então uma sólida amizade se desenvolvera.
—	O que você acha da Nellie? — Arnie encarou-o. — Você tenta tratá-la como faz com todos os outros, mas não consegue. Por quê?
—	Não consigo?
—	Não. Sempre é mais reservado em relação a ela... Isso fere os sentimentos da garota.
Kent pareceu aturdido.
—	Não acho que eu possa ferir os sentimentos dela.
—	Nunca se preocupou em olhá-la duas vezes para afir¬mar isso, Kent.
—	Acredito que você deve estar interessado nela. — Kent sorriu. — Foram almoçar juntos ontem, não foram?
—	Sim. Acho que Nellie é uma ótima pessoa. É gentil e carinhosa. E atraente. Talvez tenha um tipo de beleza comum, mas sem dúvida possui uma grande energia interior.
—	Ora, se acha tudo isso, vá em frente, meu velho.
—	Eu faria isso, se acreditasse ter alguma chance. Mas ela está apaixonada por você, Kent, e nem liga para o resto dos rapazes. Acho que Rudy também gosta de Nellie, mas a garota só tem olhos para você.
—	Para mim?! — Kent sentiu um desconforto estranho. — De onde tirou essa ideia? Por acaso ela lhe disse isso?
—	Nem seria necessário. Você vive dizendo que está pronto para se casar, mas deixa 'passar uma jovem que seria uma linda esposa, e que ainda por cima está apaixonada.
—	Apaixonada?! Por mim?! E por que sentiria isso? Você está inventando toda essa história, não é?
—	Ora, Kent! A coisa é obvia para todo o mundo no vigésimo andar, menos para você...
Atónito, Kent voltou a recostar-se. Por que Nellie se in¬teressaria por ele? Não podia acreditar naquilo. Não fizera nada para estimular aquele tipo de coisa. Arnie devia estar mal informado.
Inclinando-se para a frente, fitou o amigo.
—	Pode até estar dizendo a verdade, Arnie, mas Nellie não é o que estou procurando. — Mais uma vez, tinha uma sensação estranha. — Nada contra Nellie, claro, mas a vejo como uma irmã mais nova ou coisa do género. Admiro o trabalho e o esforço dela, e sei que é uma garota muito doce. Mas, na minha opinião, não é alguém com quem eu me relacionaria a sério.
—	Você gosta de loiras — Arnie murmurou, lembrando-se das várias companhias de Kent nos últimos anos.
—	As vezes uma ruiva também serve. — Kent desdobrou o guardanapo e colocou-o sobre os joelhos, preparado para enfrentar qualquer argumento do amigo.
—	Uma ruiva também serve? — Arnie repetiu, parecendo confuso. — O que isso significa? Você por acaso tem uma lista de características femininas que consulta antes de sair com uma mulher?
Colocada daquela forma por Arnie, a frase fez Kent sen¬tir-se um tanto frio.
—	Eu... bem, não é exatamente uma lista. Mas sei o que espero encontrar numa esposa.
—	Sabe mesmo?
—	Claro. Estabeleço metas, objetivos. É assim que cos¬tumo agir.
—	Então uma esposa não significa mais que uma meta para você?
Mais uma vez, a interpretação direta do amigo fez Kent sentir-se mal. A reprovação no tom de Arnie era evidente.
—	Escute, por que nós estamos trabalhando na Latham & Eliot? O que os dois queremos, Arnie?
—	Tomarmo-nos sócios da firma.
—	Isso. Acontece que pretendo atingir esse objetivo antes de completar trinta e cinco anos.
Arnie ergueu as sobrancelhas.
—	Santo Deus, você é muito ambicioso!
—	Agir assim nunca prejudicou ninguém... Tenho vinte e nove anos, Arnie, o que me dá apenas mais seis para cumprir meu objetivo. E, como sabemos, um homem casado sempre é visto com mais consideração quando aparece a oportunidade de uma promoção. Os executivos sempre começam a imaginar coisas sobre os que chegam aos trinta ainda solteiros. Portanto, devemos procurar logo por uma esposa. Concorda?
—	Concordo...
Kent ergueu o garfo, enfatizando o que afirmava.
—	Agora, vamos considerar os sócios diretores de nossa própria divisão. Já notou como são as esposas deles?
—	Não costumo vê-las com frequência. — Arnie coçou a orelha. — Apenas nas festas de fim de ano e nos piqueniques de julho.
—	Eu também. Porém, estudei o assunto durante última a festa de Natal. Das dezenove esposas, doze eram loiras, e duas, ruivas. A maioria era exuberante e muito falante.
—	Parece que fez um inventário completo.
—	Fiz, sim. E minha conclusão, algo de que já suspeitava, aliás, é que ter o tipo certo de mulher pode ajudar muito a carreira de um executivo.
—	E a "certa" tem de ser uma loira platinada do estilo Barbie?
Mais uma vez as palavras do amigo estavam carregadas de um acento de acusação.
—	Está colocando as coisas de maneira muito fria, Arnie. Evidente que existe espaço para um pouco de variação.
— De que tipo? Você considera a hipótese de se apaixonar, por exemplo?
—	As mulheres costumam afirmar que é tão fácil se apaixonar por um homem rico quanto por um pobre. Digo que é tão fácil amar uma loira sofisticada quanto por uma morena tímida.
—	Ah... — Arnie murmurou. — Então Nellie é a morena tímida.
Kent parecia abatido.
—	Eu não quis dizer...
Arnie apontou o indicador para o amigo.
—	Percebi que havia algo entre vocês dois desde que trabalharam naquela fábrica de doces, Kent. Mas só agora estou entendendo tudo. Nellie não se encaixa em seu modelo de esposa perfeita.
Algo entre nós?! Talvez tenha surgido um certo... ca¬rinho passageiro, mas nada muito importante. Ela é retraída
demais, Arnie, apenas o estereótipo de uma boa amiga. Não é meu tipo. E duvido que eu seja o dela. Nellie descobriria isso de imediato se pensasse bem no assunto. — Notou que o amigo baixara os olhos para evitar encará-lo. — Sem dúvida, ela será uma grande mulher para algum sujeito de sorte, Arnie. Mas não para mim.
—	Tudo bem. Agora que sei toda a verdade, acho que vou tentar conquistá-la, então.
Ao ouvir aquilo, porém, Kent sentiu uma inexplicável hostilidade em relação a Arnie.
—	Afinal de contas, já que o homem que ela ama não parece estar nem um pouco interessado, quem sabe não
posso convencê-la a me dar uma chance?
Kent não compreendia por que sentia-se tão mal-humorado.
—	Claro. Vá em frente. Não vou ficar no seu caminho.
—	Obrigado, Kent!
Era hora de mudar o rumo daquela conversa.
—	Quer dizer que não vai se beneficiar de minha pesquisa para encontrar uma namorada loira também? — Kent per¬guntou, tentando gracejar, sem muito sucesso.
—	Não sou tão ambicioso quanto você. Tudo o que quero é uma casa confortável e uma mulher que goste de mim, não importa qual seja a cor de seus cabelos. Se isso significa que nunca chegarei a ser um dos sócios, tudo bem. Poderei abrir minha própria firma de contabilidade e ser feliz, tenho certeza. Nunca acreditei nessa história de sucesso a qual¬quer preço.
Meneando a cabeça, Kent assentiu, respeitoso.
—	Tudo bem, Arnie. Talvez tenhamos filosofias de vida diferentes.
—	Meu pai era um motorista de ônibus, Kent. Por isso, tive de pagar meus estudos na faculdade sozinho. Nós não tínhamos muito dinheiro, mas nossa vida era boa, meu pai, minha mãe, meu irmão e eu. Ter uma família feliz e unida é o que mais quero.
Kent podia compreender.
—	O meu trabalha num banco, é um dos gerentes, mas nunca chegou a um posto elevado. Pôde me ajudar nos estudos, claro, mas nunca tivemos muitos luxos... por isso compreendo o que você quer dizer, Arnie.
—	Como é sua mãe? Por acaso seu pai se casou com o tipo de mulher que você procura?
Um sorriso curvou os lábios de Kent.
—	Não. Mamãe sempre é um tanto antiquada, passando a maior parte do tempo em casa, cuidando de nós. Ela é quieta e calma, e sempre fica muito tímida em ocasiões sociais.
—	Acha que isso se relaciona ao fato de seu pai nunca ter alcançado uma grande ascensão profissional?
—	Mamãe é uma excelente pessoa, mas acho que talvez outra mulher também não tivesse alterado em nada a carreira de papai. Além disso, era bonita, leal e doce. Suspeito que meu pai tenha se apaixonado à primeira vista, e casou-se com o coração, sem usar a cabeça. Mas pretendo fazer as coisas de forma muito diferente.
Naquele momento, o garçom se aproximou com os pedi¬dos, e Kent ficou feliz pela interrupção. Não estava muito disposto a remexer as próprias recordações, mas não queria ofender Arnie, deixando o assunto de lado.
Durante o resto do almoço, conversaram apenas sobre amenidades, e por isso Kent ficou mais relaxado.
Quando ele voltou para o escritório, esbarrou em Nellie, que caminhava depressa pelo corredor carregando uma pilha de arquivos que derrubou. Baixando-se para apanhar os papéis, Kent encarou-a, preocupado.
—	Sinto muito, Nellie. Você está bem?
—	Sim, obrigada. — Endereçou-lhe um olhar faiscante.
Kent lembrava-se de ter notado aquele brilho meses atrás, quando trabalhavam juntos. Sentia-se estranho quan¬do Nellie o fitava daquela forma, mas não podia deixar de notar que era uma sensação agradável. A maioria das mu¬lheres que conhecia sabia muito bem como jogar o jogo da sedução, e com o passar do tempo não lhe ofereciam mais nenhuma surpresa. As coisas eram muito diferentes com Nellie, porém. Ela era uma mulher de negócios muito capaz, embora parecesse vulnerável no que dizia respeito a rela¬cionamentos pessoais. Aquela vulnerabilidade a tornava atraente sob determinados aspectos, chegando até a tocá-lo... Mas logo que Kent notara o quanto Nellie parecia-se com sua mãe, aquilo o afastara dela. Seu pai cometera um erro ao escolher uma moça incapaz de ajudá-lo a ascender na carreira, e Kent não estava disposto a permitir que a mesma coisa lhe acontecesse. Via Nellie apenas como uma boa ga¬rota, mais semelhante a uma irmã caçula do que a qualquer outra coisa. Mas, por estranho que parecesse, depois daquele almoço com Arnie, o jeito dela parecia tocá-lo de outra forma. Não, Nellie tinha apenas um olhar muito doce, disse a si mesmo. Nada mais.
—	Ouvi dizer que você fez um trabalho muito bom na auditoria McClellan — Kent comentou, mantendo um tom bastante profissional. — Continue assim.
Nellie baixou a cabeça.
—	Vou continuar, fique tranquilo. — E afastou-se, sem mais uma palavra sequer.
Bem, Kent pensou ao caminhar para sua sala, para uma mulher apaixonada, até que Nellie estava muito indiferente. Parecia não dar a mínima importância para ele. E pensar que Arnie acreditava que ela estivesse apaixonada! As pes¬soas eram capazes de inventar as coisas mais absurdas...
Por sorte, o amigo se enganara. Uma jovem como Nellie não se encaixava de maneira alguma em seus planos.
De repente, Kent começou a se sentir irritadiço e disperso, sem entender por quê.
Era necessário seguir planos minuciosos quando se de¬sejava atingir um objetivo, e Kent sabia muito bem o que queria. Com aquela promoção, dera um importante passo na direção desejada. Portanto, devia estar feliz.
Ora, ele estava feliz! E quando encontrasse a mulher certa, decerto iria melhorar muito, Não tinha nenhuma dú¬vida a esse respeito...

CAPITULO III

Nellie passou toda a noite criando um plano de ataque, que escreveu numa grande folha. Achava que era melhor organizar-se de alguma maneira, pois assim ficaria mais fácil verificar se estava obtendo progressos significativos. Além disso, sua mente de contadora já se acos¬tumara a trabalhar de forma lógica e ordenada.
Dividiu a lista em cinco colunas. Na primeira, anotou todas as coisas que aprendera sobre Kent. Na segunda, a fonte das informações. Claro que o nome de Arnie era o que aparecia com mais frequência nesse campo. A terceira era dedicada a assuntos sobre os quais pretendia conversar com Kent, e a quarta era reservada às reações dele. Para finalizar o quadro, uma quinta coluna seria usada para que Nellie avaliasse a si mesma numa escala de zero a dez.
Usando imãs decorativos, prendeu o papel na porta do refrigerador. Agora sentia-se preparada para começar. Tudo o que precisava fazer era dar o primeiro passo.
Na manhã seguinte, no escritório, Nellie teve sua pri¬meira oportunidade. Tendo chegado mais cedo, viu quando Kent e Arnie desceram juntos do elevador e, apanhando uma pasta, colocou-se em rota de colisão com os dois.
— Bom dia, rapazes — cumprimentou no tom mais casual possível. — O tempo está bom para você hoje, Kent? Essa frente fria veio com toda a força, não é?
Virando-se para o lado, Arnie teve de lutar para não rir. Kent, por sua vez, encarou-a sem notar nada.
—	Você está certa, Nellie. Acho que vai nevar até o fim do dia. Fica tudo muito escorregadio...
Nellie se surpreendera com o interesse dele pelo assunto.
—	Costumo jogar sal grosso para evitar que isso aconteça.
—	Ah, é? Vou tentar fazer o mesmo. — Kent hesitou, como se considerasse a ideia, depois sorriu.
—	Faça isso. — E Nellie se afastou.
Precisava lembrar-se de ficar presa ao plano de ação que traçara. Nada de mostrar interesse demais, disse a si mesma com convicção.
Sua próxima oportunidade veio naquela tarde. Foi quando viu Kent passar a caminho da máquina de café, e aproveitou para se juntar a ele.
Kent colocava açúcar na caneca quando viu Nellie. Nunca tinham se encontrado na copa antes, e por um motivo muito simples: Nellie nunca tomava café. Na verdade, ela preferia apenas água.
—	Kent, diga-me uma coisa... por acaso conhece alguma loja onde eu possa encontrar bons CDs de jazz!
Os olhos dele brilharam.
—	Claro. Tem uma perto da Madison com a Washbash. Você gosta desse género musical?
—	Não estou muito familiarizada com o estilo, para ser franca. Mas eu estava escutando rádio algumas noites atrás e ouvi um solo de saxofone que me chamou a atenção. Não cheguei a pegar o nome do autor, mas quero ir a um local especializado para ver se consigo encontrar o disco.
Kent sorriu, fitando-a com seus grandes olhos azuis.
—	Gosta de saxofone? Eu costumava tocar esse instru¬mento quando estava na faculdade.
—	Não me diga! Sempre achei o som envolvente e ma¬ravilhoso, do tipo que consegue tocar qualquer pessoa.
—	Concordo. O sax é popular por causa de seu som fluido... sexy.
Nellie engoliu em seco.
—	Eu... também quero ver se encontro alguma gravação de ragtime. Scott Joplin, talvez.
—	Vai encontrar na loja que mencionei. Gosta de Joplin?
—	Assisti há pouco ao filme Golpe de Mestre na televisão, e acabei gostando do piano que tocava ao fundo. Quero tentar ampliar meus conhecimentos musicais. Nunca toquei um instrumento na infância, sabe? Minha família só pen¬sava em esportes.
—	Está começando no bom caminho — Kent cumprimentou-a. — A maioria das pessoas tenta primeiro aprender sobre música erudita, e então acaba perdendo o interesse por achar tudo muito difícil. O jazz, que aliás veio do ragtime, é um género genuinamente americano, fácil de ouvir. E o que mais aprecio nesse estilo.
Ela sorriu, quase flertando, tentando imitar os trejeitos que estudara na irmã por tantos anos. Mas seu coração decerto estava mais acelerado do que o de Jeannie já estivera.
—	Sinto-me como se já tivesse feito minha primeira lição de música. Muito obrigada, Kent.
Ele piscou, confuso.
—	Por nada. — De repente, sua expressão tornou-se mais carregada. — Bem, agora acho melhor voltar ao trabalho.
Quando Kent se afastou, caminhando rápido, "Nellie sol¬tou um suspiro. Aquela fora a maior conversa que tiveram desde a que tiveram na fábrica de doces. Pelo jeito, Kent ficara bastante interessado, não demonstrando nenhuma vontade de ir embora... pelo menos até Nellie tentar Usar as táticas da irmã.
Talvez não devesse ter tentado imitar o modo que Jeannie usava para se aproximar dos homens. Em vez de atrair Kent, aquilo o espantara. Nellie precisava aprender a não ser muito tímida, mas tomando cuidado para não se com¬portar com agressividade demais.
Era uma tarefa complicada. Mas, se era necessário agir daquele modo para conquistar Kent, assim seria feito.
Algo parecia estranho no comportamento de Nellie na¬quele dia, Kent pensou, intrigado, ao sentar-se em sua sala. Ela não agir com a indiferença dos últimos dias. Pelo con¬trário, parecia ter muito a dizer, como se algo tivesse rom¬pido sua timidez. E ele tentava imaginar o que podia ter operado tal transformação. E a forma como Nellie o encarara minutos antes? Como devia interpretar aquilo? Será que Arnie estava certo, afinal? Estaria Nellie apaixonada por ele?
Mais tarde, quando ia embora, não ficou surpreso ao en¬contrar com Nellie no hall dos elevadores. Kent sorriu, mas não disse nada. Sabia que a própria reação na copa fora en¬tusiasmada demais, e não desejava que aquilo se repetisse.
Pensava que Nellie falaria sobre a loja de discos outra vez. Mas Nellie surpreendeu-o de novo ao perguntar:
—	Você gosta de monopólio?
—	E meu jogo favorito.
O elevador já estava quase cheio, mas os dois entraram mesmo assim.
—	Lembrei-me de que tinha mencionado isso numa con¬ versa. Estou colecionando.
—	Colecionando? — Kent repetiu, espantado.
—	Tenho uma versão inglesa, baseada em Londres, e uma francesa, que se passa em Paris. E a de Chicago também. Ah, e uma do campus da universidade de Illinois, onde estudei. Além da original, óbvio. É minha coleção. Estou tentando encontrar uma dos anos vinte, mas me disseram que é muito rara...
As portas se abriram no andar térreo, e os dois saltaram. Kent estava aturdido. Achava que era um fã de monopólio, mas nunca lhe ocorrera colecionar várias versões do jogo.
—	Incrível, Nellie...
—	Será que não faz ideia de onde posso encontrar o que quero, Kent?
—	Nem saberia por onde começar a procurar.
—	Bem, acho de vou ter que insistir em meus pedidos para antiquários... Boa noite — disse, distraída, e afastou-se, misturando-se à multidão que se dirigia para a saída.
—	Boa noite...
Kent estranhou o fato de ela não querer estender a con¬versa. Ao que tudo indicava, Nellie não estava atrás dele, ou então faria o contrário. Mas por quê, entre todas as coisas, decidira falar justo sobre seu jogo predileto?
Nellie dissera que se lembrava de um comentário dele. Talvez também tivesse mencionado que gostava de jazz, o que poderia explicar a conversa daquela tarde. De qualquer forma, Nellie tinha gostos muito parecidos com os seus.
Ao sair do edifício, portanto, flagrou-se imaginando como seria agradável passar uma tarde com ela, jogando mono¬pólio e ouvindo Scott Joplin...
"Não!", ordenou-se, tentando afastar aquela imagem. Tudo bem, então ela estava interessada em assuntos dos quais gostava. E daí? Muitas pessoas tinham preferências semelhantes, não era verdade?
"Mantenha-se dentro de seu plano, atinja suas metas, Kent!"
Kent acordou de madrugada, respirando com dificuldade depois de um sonho muito erótico. Nele, se via na cama com uma mulher, trocando as carícias mais apaixonadas. O conteúdo não 0 alarmava. Era a mulher a seu lado que o fizera despertar: Nellie!
"Esqueça isso, Kent. Não pode significar nada." Passou a maior parte da noite tentando se convencer de que sonhos nada tinham a ver com a realidade, não impor¬tando o que os psicólogos pudessem dizer.
Sexta-feira à tarde, na Latham, Nellie teve uma conversa com Arnie sobre uma suposta maldição que impedia o Cubs de ganhar o campeonato de beisebol desde 1945.
Por coincidência, Kent passou no corredor durante o diálogo.
—	Ah, é apenas uma história — Arnie estava dizendo. — Eu não acredito em maldições.
—	Acredite você ou não — Kent interveio —, o boato causa seus efeitos. Os jogadores já entram no campo nervosos.
Arnie riu.
—	E a pior desculpa que já ouvi para justificar mais de cinquenta anos sem títulos. O Cubs nunca conseguiu jogar bem, nada mais.
Os habitantes de Chicago escolhiam bem cedo em que tor¬cida preferiam ficar. Arnie, por exemplo, era fã do White Sox.
Nellie notara o brilho indignado nos olhos de Kent, e agar¬rara-se de imediato à oportunidade de tomar o partido dele.
—	Não, acho que Kent está certo, Arnie. Minha irmã sempre corria com a corrente de sua medalha de ouro no pescoço. Uma vez quase entrou em pânico por não encon¬trá-la. Por sorte, Jeannie achou-a no último minuto e acabou vencendo. Pode ser apenas psicológico, mas algumas su¬perstições afetam muito os atletas.
—	Muito bem! — Kent aproximou-se de Nellie para en¬frentar o amigo.
—	Pode ser, mas perder por causa de uma bobagem dessa por décadas? — Arnie arregalou os olhos — Eu diria para o Cubs se esquecer dela rápido, isso sim! — E afastou-se.
Kent saboreou a desistência do amigo, virando-se para Nellie.
—	Não sabia que você torcia pelo Cubs, Nellie. Obrigado por ficar do meu lado.
Sentada em sua cozinha, Nellie concluiu que aquela fora sua tentativa de aproximação mais bem-sucedida. Na coluna em que se avaliava, colocou, portanto, uma nota oito. Com louvor.
Depois, reviu todas as colunas, percebendo que fizera muitos progressos desde que começara com o plano. Kent a notava mais a cada dia, mas ainda tinha um caminho muito longo a percorrer. E o pior é que não havia muito tempo. Precisava encontrar uma forma de encontrá-lo fora do escritório, longe do ambiente frio de trabalho, e só então veria como Kent reagiria numa atmosfera diferente.
Mordendo a caneta, lembrou-se de que Arnie dissera que Kent morava na rua Cedar, não muito longe de seu apar¬tamento, mas que não sabia onde o amigo fazia suas com¬pras. Nellie decidiu apanhar a lista telefónica, checando quais os mercados que havia na vizinhança. Costumava fre¬quentar dois, mas viu que havia um terceiro, bem mais próximo da Cedar.
Apanhando o telefone, ligou para lá. Devia ser ali, pois nunca encontrara Kent nos outros dois estabelecimentos, concluiu, animada.
—	Mercado Gable — atendeu uma voz masculina. — Sinto muito, mas já estamos fechamos, madame.
—	Oh, desculpe-me — Nellie só olhou para o relógio naquele momento. Já passava das sete e meia. — Mas... podia me informar qual o horário de vocês, por favor?
—	Das oito às cinco. Fechamos aos domingos.
Ele parecia ansioso para interromper a conversa, mas Nellie persistiu:
—	Tenho um colega de trabalho que adora arenque em conserva. Gostaria de saber se ele o compra em sua loja. Você conhece Kent Hastings?
—	Kent? Claro que conheço. Ele vem aqui todo sábado.
—	Obrigada. Até logo.
Nellie desligou o aparelho devagar. Conseguiria encon¬trar Kent. Lembrava-se de tê-lo ouvido comentar que gos¬tava de dormir até tarde nos fins de semana, por isso não precisaria ir até o mercado pela manhã.
Passou o resto da noite decidindo o que vestiria no dia seguinte. Por fim, escolheu um suéter que ganhara de Jean-nie no último Natal. A cor vermelha talvez fosse um pouco chamativa demais, mas era hora de arriscar, concluiu.
Além disso, talvez a cor da blusa disfarçasse um pouco quando ruborizasse, o que sem dúvida iria acontecer.
No começo da tarde seguinte, Nellie dirigiu cerca de um quilómetro até o Mercado Gable. Era um lugar pequeno, antiquado e sem uma decoração muito luxuosa. Encontrou uma vaga para estacionar no quarteirão seguinte, de onde poderia ver quem entrava e saía da loja. Seu disfarce era bem simples e resumia-se a um boné do Cubs bem enterrado na cabeça.
Sentia uma estranha excitação por perseguir Kent da¬quele jeito. Na verdade, parecia até mesmo com uma da¬quelas detetives das séries de televisão. Esperava que um dia, quando... se estivesse casada com Kent, pudesse rir daquela situação. Mas uma coisa era certa, de qualquer forma: nunca contaria a ele sobre aquele plano.
Era um belo dia ensolarado, o mais quente de toda a semana. Mas ainda assim suas pernas começaram a ficar rígidas depois de quase uma hora de espera, por isso pre¬cisou sair um pouco do automóvel para reativar a circulação.
Quase foi pega de surpresa, pois mal acabara de voltar a sentar-se no interior do carro quando surgiu na esquina um vulto conhecido. Era um homem alto, magro e moreno. Kent. Nellie reconheceu seu casaco de imediato, e enfiou ainda mais o boné na cabeça. "Meu Deus, o plano está funcionando!" Teve de esperar cerca de cinco minutos para recobrar a compostura, e só então saltou para caminhar na direção do mercado.
Kent acabara de colocar uma caixa de cereal no carrinho de compras quando ouviu pronunciarem seu nome.
—	Kent! Ora, essa! Você faz compras aqui?
Ele virou-se e encontrou Nellie encarando-o com seus radiantes olhos castanhos. Os cabelos compridos, que costumavam estar presos em um coque, caíam com graça por seus ombros, e ela vestia vima jaqueta de couro desabotoada. Por baixo, usava uma blusa vermelha berrante, com um decote amplo e generoso o bastante para revelar o contorno de seus seios. Por um instante, Kent ficou sem ação, olhando direto para o corpo dela sem ser capaz de dizer uma palavra. Nellie estava completamente diferente da garota compor¬tada que conhecia do escritório.
Aquilo parecia quase um sonho. "Esqueça os sonhos!", repreendeu-se, recobrando o autocontrole.
—	Sim, eu compro aqui, Nellie. Nunca a encontrei aqui antes, não é?
—	E a primeira vez que venho. Estava cansada dos lugares onde costumo comprar, por isso saí para ver se não havia outro mercado nas redondezas e encontrei este. Só passei para checar, sabe como é.
Kent assentiu.
—	É uma loja pequena, mas as mercadorias são excelentes.
As delicadas sobrancelhas de Nellie arquearam-se.
—	Sabe se eles têm arenque em conserva? — perguntou com estudada inocência, como se não soubesse que aquele era um dos aperitivos prediletos de Kent. — Não consegui encontrar nas outras lojas.
—	Sim, está no segundo corredor, na seção de importados. — Fez um gesto para indicar o local. — Vem direto da Suécia. E excelente.
Quando chegaram diante do balcão refrigerado, Nellie apontou para um vidro com certa hesitação.
—	E isto aqui? — Virou-se para encará-lo.
—	Pensei que você gostasse de arenque...
Rápido, Nellie tentou consertar o erro:
—	Para ser franca, eu nunca comprei. Acontece que li numa reportagem que peixe tem poucas calorias, e preciso manter a forma. Parece ser um bom aperitivo, por isso resolvi tentar.
—	Você faz dieta? — Kent examinou a silhueta esguia de Nellie.
—	Meu peso está ótimo. Só quero mantê-lo assim. Além disso, quero variar um pouco meu cardápio.
—	Isso é bom. Gosto muito de arenque. Faço um patê excelente para aperitivo... mas algumas pessoas acham o gosto muito forte.
—	Quanto costuma comprar?
Uma atendente observava a cena, esperando para servi-los assim que a conversa terminasse.
—	Comece comprando duzentos gramas, Nellie. Assim, não vai sobrar muita coisa se você não gostar.
—	Olá, Kent. Posso ajudá-lo? — a-mulher, por fim, interveio.
—	Como vai, Gladys? Onde está Burt?
—	Foi comprar um carro para nossa filha. Mas não deve demorar muito para voltar.
—	Gostaria de levar duzentos gramas de arenque — Nel¬lie pediu.
—	E meio quilo para mim, Gladys.
Enquanto a mulher providenciava os pedidos, os dois con¬tinuaram a escolher mercadorias pelos corredores.
—	Você vive aqui na região, Kent? — Nellie espantava-se com o próprio sangue-frio.
—	A duas quadras daqui, na rua Cedar. É por isso que acho este lugar tão conveniente. Posso vir a pé.
—	Seu apartamento é grande? O meu é apenas um es¬túdio... só um quarto, com uma área para cozinha. Muito
pequeno. Estou pensando em procurar algo maior, desde que possa pagar, claro.
—	O meu tem dois quartos. Não é muito grande, mas acho confortável. Mas estou planejando vendê-lo para comprar uma casa.
—	Ah é? E quanto pretende pedir?
Kent ainda não se decidira por um valor, mas forneceu uma estimativa.
—	Creio que posso levantar essa quantia até a metade do ano — Nellie observou. — Estou fazendo algumas economias... Bem, quem sabe não fico com ele? Quando pre¬tende se mudar?
—	Não sei ao certo. — Kent deu de ombros. — Prefiro encontrar a casa antes.
—	É muito prudente de sua parte. Também quero escolher muito bem o apartamento antes de comprá-lo. Afinal de contas, vou ter de passar muito tempo nele depois, não concorda?
—	Vejo que está planejando com cuidado sua vida finan¬ceira. — Kent sorriu.
—	Acredito que fazer planos é a melhor forma de enfrentar o futuro, e sei muito bem o que quero. Além disso, esta vizinhança parece ser muito boa. Gosta de viver na rua Cedar?
—	Tem sido bom. — Kent aproximou-se de uma prateleira para apanhar algo. — Mas, mesmo assim, prefiro procurar uma casa.
—	Você se importaria se eu o acompanhasse até seu prédio? — Nellie apanhou uma lata de suco concentrado. — Gostaria de ver como é, apenas para constatar se é o que procuro.
Aquilo deixou Kent cheio de suspeitas. Mais uma vez, ele pensou se Nellie o perseguia ou se só estaria interessada num lugar para morar. Curioso de saber o que acontecia de verdade, decidiu levar toda a situação em frente.
—	Claro, eu lhe mostro, com prazer.
—	Obrigada.
Quando terminaram de fazer compras, pararam diante do automóvel dela por instantes para deixar alguns pacotes.
—	Vou colocar no banco de trás, onde bate menos sol.
De qualquer forma, Kent, não pretendo me demorar.
Durante todo o tempo em que fizeram compras, Kent não pôde ignorar a feminilidade da mulher a seu lado. Como Nellie era mais baixa, fazia com que ele se sentisse mais másculo e protetor. Estranho. Ela parecia ser capaz de pro¬vocar sensações que Kent não sabia ao certo como controlar.
A visita às áreas sociais do prédio foi breve. Kent parou antes no térreo, descendo até o porão para mostrar a lavan¬deria antes que subissem ao apartamento, no terceiro andar.
—Aqui estamos, Nellie. — Kent abriu a porta. Deu um passo para trás e abriu passagem para que ela entrasse.
— Vou começar lhe mostrando a cozinha, assim aproveito para guardar logo minhas compras.
Nellie seguiu-o em silêncio. Kent sentia-se feliz por ter ar¬rumado o apartamento antes de sair, caso contrário ficaria muito envergonhado. Ao olhar de relance para sua acompa¬nhante, notou que ela examinava tudo ao redor. "Veja, Kent, os olhos dela são brilhantes o tempo todo, não apenas quando olha para você". Não, Nellie não o perseguia, com certeza.
—	É muito boa — ela comentou, avaliando os armários de madeira. — Você dispõe de bastante espaço.
—	Sim, é mesmo.
Kent abrindo um dos móveis para colocar as caixas de ce¬real. Em seguida, guardou os perecíveis no refrigerador e a comida congelada no freezer. Ao terminar, virou-se para Nellie.
—	Quer ver o quarto?
—	Bem... claro! — Nellie sorriu.
Ela escondia, a custo, um certo desconforto, o que con¬firmava a opinião de Kent, que sempre a considerara uma garota de respeito. Talvez até um tanto antiquada. Com certeza Nellie não fora até lá com o objetivo de seduzi-lo.
—	Gostei das cortinas azuis, Kent. Parece que o ambiente ficou mais leve...
Nellie saiu do aposento logo depois, parando no corredor. Sem dúvida uma mulher como Nellie não era do tipo que costumava ficar à vontade num dormitório de solteiro.
—	Uso o outro quarto como escritório — Kent informou, acompanhando-a. — E menor que o de dormir, mas grande o bastante para minhas estantes e a escrivaninha.
—	Que tipo de computador você usa?
Conversaram sobre computadores e programas por cerca de 'dez minutos, e só então voltaram para a cozinha.
—	Aceita um refrigerante, Nellie? Também tenho alguns sanduíches prontos... Não quer comer alguma coisa?
—	E muita gentileza sua, mas não quero incomodá-lo...
—	Imagine, nem pense nisso. Eu ia ficar em casa para colocar minhas leituras em ordem. — Kent também tinha um encontro naquela noite, mas achou melhor não mencionar.
—	Então, está certo. — Nellie tirou a jaqueta. — Mas não posso esquecer as compras que deixei no carro. Se eu não voltar logo, com certeza vão se estragar.
Kent apanhou o lanche no refrigerador e serviu refrige¬rantes antes de preparar um pouco de patê de arenque para servir com torradas. Enquanto trabalhava, não pôde deixar de olhar de relance para o corpo escultural de Nellie. Aquele suéter privilegiava muitos as formas dela. "Que mu¬lher surpreendente! Capaz de parecer uma profissional com¬petente durante toda a semana e transformar-se dessa for¬ma assim que o expediente acaba!"
Apesar disso, Nellie ficara nervosa no quarto. Aquilo não fazia sentido. De modo geral, as mulheres se vestiam da¬quele jeito quando queriam atrair homens. E se estavam dispostas a atraí-los, não era usual que tivessem medo de ficar a sós num dormitório com eles.
—	Ainda não experimentou o arenque — Kent disse, co¬locando uma tigela sobre a mesa. — Então, prove isto.
Nellie apanhou uma torrada e serviu-se, mordiscando com cautela um bocado.
—	Nossa, é muito bom! — Apesar de forte, o paladar do patê era denso e envolvente. Sem dúvida um prato mais apropriado para o gosto masculino, mas não era ruim. — Um pouco diferente, talvez, mas acho que uma pessoa se acostuma com o tempo. O peixe defumado é maravilhoso.
Kent assentiu.
—	Pegue um pouco mais, Nellie.
Assim que acabaram de comer, Nellie ergueu a cabeça para encarar seu anfitrião.
—	Nós já terminamos? Ajudo você com os pratos.
—	Não precisa, Nellie, não tem muita coisa para lavar.
—	Faço questão — ela insistiu, com firmeza. — Afinal, não esperava ser convidada para um lanche tão delicioso.
Ambos se levantaram, apanhando os pratos e carregan¬do-os até a pia. Foi quando se chocaram.
—	Sinto muito, Kent. — Nellie deu um passo para trás a fim de evitar um contato físico ainda maior.
Kent sentiu-se tonto, e um calor crescente dominou-o. Seu braço roçara por acidente no seio dela, e tudo em que pôde pensar foi no quanto o corpo de Nellie era rijo e firme. O sonho que tivera antes voltou-lhe à memória em imagens nítidas. Devagar, colocou os pratos ao lado dos dela. Nellie podia não o estar perseguindo, mas ele, na certa, estava sendo muito afetado pela presença dela. Tentou controlar os impul¬sos, mas sua habitual força de vontade parecia ter evaporado.
—	Você fica muito bonita nesse suéter — elogiou num tom de voz rouco.
Nellie baixou os olhos, num ato reflexo. Se já era difícil fitar Kent quando ele se comportava com frieza, aquela si¬tuação chegava a apavorá-la.
—	Foi... minha irmã quem me deu. Não é o tipo de roupa que costumo usar... Acha que estou bem?
A inocência de Nellie o tocou. Aquele olhar era real? Kent sempre preferira mulheres sofisticadas, mas aquela fragilidade aparente era capaz de tornar a situação muito excitante.
—	É melhor não usá-lo no trabalho — ele opinou, prendendo a respiração. Sentia-se nervoso como um garoto, por mais estranho que pudesse parecer. — Senão vai ter uma multidão de homens correndo atrás de você.
Ela riu, como se achasse a ideia absurda.
—	Duvido... — começou a dizer, interrompendo-se de modo abrupto quando Kent tomou-a nos braços. — Kent...
A atitude instintiva de defesa de Nellie ao apoiar as mãos no peito musculoso, porém, provocou-o ainda mais. O toque dos dedos dela contra seu tórax excitava-o mais do que qual¬quer estímulo conhecido.
—	Eu tentei pensar em você como uma irmã, Nellie, mas começo a achar que isso era uma grande bobagem. E também não vejo motivo para lutar contra o que estou sentindo — revelou, puxando-a para mais perto e baixando o rosto para aproximar os lábios dos de Nellie.
—	Você... não quer? — ela murmurou, fazendo um esforço nítido para manter o controle.
—	Loucura, não é?
—	Sim.
—	Vamos tentar uma pequena experiência — Kent pediu, ignorando a razão, que teimava em adverti-lo.
—	Experi...
Kent beijou-a antes que Nellie pudesse terminar a pala¬vra. Os lábios dela abriram-se para aceitar aquela doce in¬vasão, e instantes depois seus braços ergueram-se para en¬volvê-lo pelo pescoço. O calor entre os corpos era imenso. Era como se uma fonte incontrolável de energia tivesse sido acionada num rompante.
O tempo pareceu parar.
Kent acariciava-lhe as costas. Seus pulsos roçavam perigo¬samente nos seios de Nellie. Ela gemeu de prazer quando recebeu uma carícia mais íntima, o que foi interpretado por ele como um sinal de permissão para que fosse mais longe. Com a ponta dos dedos Kent brincava com os mamilos rígidos.
—	Kent... — Nellie sussurrou, atordoada. — Oh, Kent...
Ela inclinou-se para a frente, o que a fez sentir ainda mais toda a virilidade daquele homem. Devia ser um sonho.
A reação de Kent foi ardorosa, e mais uma vez beijou-a com ardor e paixão. Pensava naquele momento se devia ou não levá-la até o quarto. Mas então seu lado racional venceu a batalha que se travava em seu interior. "Kent! Acorde! Essa é Nellie Brown!"
Num segundo, afastou os lábios dos dela e deu um passo para trás.
—	Sinto muito — disse, atónito, sem conseguir respirar direito. — Acho que perdi a cabeça.
Nellie, com os cabelos revoltos e a roupa amarrotada, parecia perdida e confusa. Ficou parada por algum tempo, encarando-o, trémula. Logo depois sua expressão demons¬trou com clareza o quanto estava embaraçada.
—	Eu... não costumo agir desse jeito. — Olhava para o chão como se estivesse se sentindo culpada. — Sinto muito. Não queria me comportar como uma...
Sua franqueza quase trouxe lágrimas aos olhos de Kent.
—	Não diga tolices. Nunca pensei em você desse jeito, acredite. Foi tudo minha culpa. Eu me aproveitei da situação. Você parecia tão linda nesse suéter, e... bem, nós somos colegas de trabalho. Devia ter pensado melhor e nunca ter deixado isso acontecer. Por favor, não se culpe por nada.
Nellie ainda o fitava com um olhar aturdido.
—Acho melhor ir embora, Kent.
—Sim. Acho que essa é á melhor coisa a fazer.
Os dois ainda trocaram um longo olhar. Ambos sentiam-se incapazes de dizer qualquer coisa, espantados com o que acabara de acontecer.
Só depois de um tempo que pareceu uma eternidade, Nellie conseguiu caminhar até a cadeira onde colocara sua jaqueta de couro.
Ao chegar perto da porta, virou-se para um último olhar, e disse:
—	Até logo, Kent.
—	Até.
Kent tentava imaginar se era pouco polido deixá-la descer sozinha, mas sob as circunstâncias acabou decidindo que tomara a decisão adequada para o momento.
Doze horas mais tarde, Kent estava sentado sozinho no sofá de sua sala. Vestia um elegante terno com gravata, mas seus pensamentos continuavam fixos em Nellie.
Ele saíra para o encontro com a moça loira. Fora tudo muito agradável. Primeiro, tinham assistido a uma peça no Teatro Goodman e depois jantado num restaurante exce¬lente. Quando levara a garota para casa, aceitara de ime¬diato o convite dela para um último drinque. Mas, quando começaram a trocar beijos, Kent sentira-se desapontado... e até deprimido. Beijar a jovem não provocara o efeito que tinha experimentado naquela tarde ao fazer o mesmo com Nellie. Era como tomar um gole de cerveja depois de provar o melhor dos champanhes... Kent, então, arranjara uma desculpa tola para partir.
Sozinho em seu apartamento, sentia-se muito confuso: Sem¬pre acreditara ter controle absoluto sobre toda a sua vida. Tinha certeza de que sabia o que queria, o que procurava. Mas agora não havia alternativa a não ser perguntar: o que realmente você quer? A mulher perfeita para um executivo?
Ou Nellie?

CAPITULO IV

Já era uma hora da madrugada e Nellie não conseguia dormir. Dirigira para casa, de tar¬de, com lágrimas escorrendo pelo rosto, depois daquela que fora sua melhor e sua pior experiência com Kent. Seu plano para encontrá-lo no mercado tinha sido perfeito. Até con¬seguira fazê-lo mostrar seu apartamento, como havia pla¬nejado na noite anterior. Ao que tudo indicara a armadilha funcionara muito bem.
Até que ela mesma mordesse a isca. Seus sonhos mais loucos tinham se tornado verdade. Kent a beijara! Beijos cheios de paixão e ardor. E Nellie, por estar apaixonada havia tanto tempo, acabara perdendo o controle, colocando tudo a perder. Comportara-se como uma mulher fácil, justo no primeiro momento deles, na primeira vez em que tinham ficado a sós. O que Kent devia estar pensando?
Nellie nem imaginara que podia agir daquele jeito, so¬bretudo com Kent. Quando ele mostrara o dormitório, sen¬tira-se inibida, imaginando-o deitado naquela cama enorme. Devia dormir como um anjo, pensara. Além disso, nunca estivera no quarto de um homem antes.
Mas então, de súbito, Kent a tomara nos braços... e Nellie tornara-se presa dos próprios ardis. Oh, Deus, como poderia encará-lo na segunda-feira?!
Kent chegou ao trabalho mais cedo. Telefonou de imediato para um restaurante na avenida Michigan, perto do Insti¬tuto de Artes, e fez reservas.
Então, atravessou o corredor, indo até a outra sala para ver se Nellie já chegara. O pequeno escritório ainda se en¬contrava vazio.
Voltou para a mesa, enfiando as mãos nos bolsos e ten¬tando imaginar como lidar com toda aquela situação. Pre¬cisava considerar a hipótese de Nellie recusar seu convite, sobretudo depois de ter sido quase atacada no apartamento dele na tarde de sábado. Tinha de mostrar a ela que era capaz de se comportar como um cavalheiro. Talvez um al¬moço elegante, num belo restaurante, ajudasse a melhorar um pouco sua imagem.
Kent costumava levar mulheres para o Instituto de Artes para ver como reagiam àquele tipo de atmosfera. Ele queria uma esposa que apreciasse música e arte, que não ficasse aborrecida em um concerto ou em uma visita a um museu. Que tivesse classe, enfim. Mas nunca antes levara uma acompanhante até lá apenas para demonstrar que não agia sempre como um gorila.
Kent arqueou as sobrancelhas. Acabara de lhe ocorrer que Nellie podia ter marcado outro compromisso para aquele horário. Esperava que ela estivesse livre. Sentia que era preciso colocar o relacionamento dos dois outra vez nos ei¬xos... embora fosse impossível ignorar a atração mútua que os unia. Nunca mais poderia tornar a considerar Nellie como uma irmã mais nova; não depois daqueles beijos.
Arnie já percebera o quanto ela era atraente, e Rudy tam¬bém. Nellie possuía certas qualidades capazes de enfeitiçar os homens. Por que Kent estaria imune a isso? Bem, mas já que havia outros competidores, era melhor se apressar.
Cerca de vinte minutos mais tarde, Kent viu Nellie ca¬minhando na direção de sua sala carregando uma valise. Vestia um tailleur cinza, discreto como sempre, e usava os cabelos presos. Kent ajeitou a gravata e, respirando fundo, resolveu ir direto à carga.
— Olá, Nellie.
Ela ergueu a cabeça, entreabrindo os lábios carnudos sem nada dizer. Havia uma sombra em seu olhar, como se es¬tivesse amedrontada.
—	Você está bem? Eu não queria assustá-la... Ou será que está com medo de mim? — Kent esperava pelo pior.
—	De você? Não, eu... — Nellie parou no meio da frase, piscando, com nervosismo. — Não temo você.  Por que haveria de temê-lo? Só não sabia se iria querer falar co¬migo hoje.
Kent sentiu-se aliviado. Pelo visto, ela continuava a ter uma boa opinião a seu respeito.
—	Sei que nos separamos de maneira meio brusca depois do que aconteceu no sábado. Acho que nós dois ficamos um pouco assustados. Mas tive muito tempo para pensar depois. Talvez você tenha feito a mesma coisa, pelo menos é o que parece. — Ajeitou, mais uma vez, o nó da gravata. — De qualquer forma, concluí que algo poderoso está acontecendo entre nós, e que seria uma tolice ignorar isso.
Kent notou que os olhos de Nellie faiscaram quando a palavra "poderoso" foi pronunciada. Sentindo que aquilo po¬dia ser um bom sinal, Kent relaxou um pouco.
—	Então, pensei que talvez devêssemos examinar melhor essa... bem, isso. Só que mais devagar dessa vez. Decidi convidá-la para almoçar, caso ainda não tenha nenhum compromisso para hoje.
Kent fez uma pausa, aguardando pela resposta. Nellie sorriu, parecendo envergonhada.
—	Estou livre. E gostaria muito.
—	Podemos marcar para as onze horas? Depois do almoço, pensei em fazer uma visita ao Instituto de Artes.
A expressão dela tornou-se apreensiva.
—	Tem algum compromisso importante no começo da tarde, Nellie? Podemos apenas almoçar hoje e deixar a visita ao instituto para outro dia, se você preferir.
Nellie meneou a cabeça.
—	Não. Só vou ter compromissos amanhã. O Instituto de Artes será uma ótima pedida. Já faz meses que não vou até lá.
—	Otimo! Apanho você às onze, então.
Kent voltou para o escritório com um sorriso radiante nos lábios. No caminho, encontrou-se com Arnie.
—	Por que está tão feliz assim numa manhã de segunda-feira? — o amigo perguntou, sorvendo um gole de café da caneca que segurava.
—	Vou me encontrar com uma mulher maravilhosa.
—	Uma nova loira, Kent?
—	Não. Uma morena tímida.
A expressão de Arnie obscureceu-se.
—	Mas eu pensei que ela não se enquadrasse em sua lista de exigências.
—	Que lista? — Kent perguntou, sorrindo.
—	Está me dizendo que o velho lobo agora vai mudar de hábitos? Escute aqui, Kent, se você a magoar, pode acre¬ditar que vou ter muito prazer em esmurrá-lo....
Kent encarou o amigo, surpresa.
—	Por que eu a magoaria? Jamais farei isso.
—	Acho que você não sabe o que quer, a despeito de seus planos tolos e daquela maldita lista. Aliás, acho que ela pelo menos o impedia de cometer erros estúpidos...
—	Estou só agindo por instinto, Arnie. E isso é algo que não fazia há anos.
—	Instinto? Aonde acha que isso pode levá-lo? Sabe muito bem que tudo o que fez até hoje foi por causa da ambição, Kent — Arnie afirmou, com ênfase. — Tudo bem, se prefere viver assim, não serei eu quem vai recriminá-lo. Mas lem¬bre-se de que não vou mais respeitá-lo como amigo se você se aproveitar daquela garota inocente, e ainda mais se a fizer sofrer.
Ao dizer aquilo, Arnie afastou-se, rápido, a ponto de res¬pingar um pouco de café sobre o carpete. Kent não podia entender o discurso inflamado dele. Talvez fosse apenas um ataque de ciúme, já que Arnie esperava conquistar Nellie. Era uma situação desagradável, mas Kent nada podia fazer a respeito.
De qualquer maneira, Arnie não era o tipo de pessoa que ficava zangada por muito tempo.
Lá estava Nellie, examinando um catálogo de pinturas francesas que comprara uma semana antes para impres¬sionar Kent com seu "conhecimento" artístico. Já adquirira meia dúzia de jogos de monopólio pelo catálogo, simulara interesse pelo Cubs, por jazz, inverno e todos os assuntos que podiam interessá-lo, e fizera tudo aquilo para que Kent pensasse que eram perfeitos um para o outro. Bem, e eles eram perfeitos juntos, apesar da simulação.
Mas o principal medo de Nellie era que talvez Kent des¬cobrisse tudo um dia. O que aconteceria, então? Será que a desprezaria por tentar enganá-lo, colocando iscas e ar¬madilhas por todo lado? Sentia-se uma verdadeira víbora.
Mas estava funcionando. Tudo vai bem quando acaba bem, tentava convencer a si mesma. Mesmo assim, talvez fosse melhor parar com o plano enquanto tudo ainda estava sob controle.
Às onze em ponto, Kent apareceu à porta de sua sala, e os dois saíram juntos.
Ele escolhera um ótimo restaurante na avenida Michigan. Depois de fazerem os pedidos, conversaram um pouco sobre o futuro cargo de Kent no departamento internacional. Nel¬lie não pôde deixar de notar o quanto aquela promoção o deixava animado.
—	Vou sentir sua falta, Nellie — ele revelou a certa altura, estendendo o braço para segurá-la pela mão.
—	Eu também. — Nellie sentiu um arrepio. Acariciou-o de leve com as pontas dos dedos.
—	Escute, aindaque as coisas tenham sido intempestivas no sábado, estou feliz pelo que aconteceu. Muito contente por não ter ido para o departamento internacional antes de descobrir a atração que acabou nos unindo.
—	Eu também. — Nellie não poderia pensar em mais nada para dizer. No fundo, tudo o que queria era estar outra vez nos braços dele.
Havia um brilho intenso nos olhos azuis de Kent.
—	Ainda bem que escolhi um lugar público, caso contrário ficaria tentado a fazer muito mais do que segurar sua mão. Basta um toque seu para que eu fique enlouquecido, sabia?
Nellie sorriu, baixando a cabeça em seguida.
—	Sei o que está querendo dizer...
—	Nunca imaginei que uma mulher tímida pudesse ser tão sexy.
Ela esboçou um sorriso suave, ainda sem conseguir encará-lo.
—	Nem eu. Nunca tinha me sentido assim até... aquele dia, quando você... quando tudo aconteceu. Não costumo agir daquele jeito.
—	Acredito nisso. Eu também não me comporto daquela forma com frequência, pelo menos não tão rápido. Mas acredito que isso só demonstra que algo muito especial está acontecendo entre nós. — Kent desviou o olhar por Um instante. — Já sentia isso desde que trabalhamos juntos na fábrica de doces. Mas naquela época eu achava que nunca daria certo, por isso resolvi ignorar o que sentia. Pelo jeito, estava muito enganado.
Mordendo o lábio inferior, nervosa, Nellie tentou imagi¬nar o quanto devia revelar sobre os próprios sentimentos.
—	Eu me lembro... Fiquei caída por você no primeiro instante em que o vi. Mas nem parecia notar. — O tom da voz dela era rouco e estimulante.
—	Não quis enxergar nada. Preferi me convencer de que estava enganado, que você era tímida demais para se insinuar para um homem. Mas quer saber? Com todas essas mulheres predadoras espalhadas por aí, é um alívio encontrar uma garota como Nellie Brown. A seu lado, sinto-me muito mais à vontade do que com as moças com quem costumava sair. Pena que tenha demorado tanto para perceber isso.
Nellie engoliu em seco, tentando ignorar o sentimento de culpa que a acometia.
—	Sim... é uma pena.
E era mesmo. Se Kent tivesse se aproximado antes, Nellie não precisaria ter arquitetado nenhum estratagema. Agora tinha de esconder aquele segredo dele, a única pessoa no mundo com a qual pretendia ser completamente honesta.
Depois do almoço, os dois caminharam pela avenida Michigan até o Instituto de Artes de Chicago, um prédio im¬pressionante, com uma belíssima fachada cheia de bandei¬ras e uma escada imponente ladeada por duas esculturas
de leões.
Deixaram os casacos na chapelaria e em seguida foram direto para a larga e elaborada escadaria que levava ao segundo andar.
Nellie não ficou nem um pouco surpresa ao descobrir que a ala de pintores impressionistas franceses localizava-se jus¬to naquele andar. O instituto possuía uma grande coleção de nomes como Renoir, Monet, Seurat, entre muitos outros.
Ela estacou diante da famosa tela de Seurat Dimanche a Ia Grande Jatte, que representava um grupo de pessoas em um piquenique dominical. Nellie sorriu, lembrando-se de já ter visto reproduções do quadro muitas vezes.
—	E surpreendente como essa tela é grande. Toma quase toda a parede!
—	É impressionante, Nellie. E o estilo é tão pouco usual... Repare como o artista usa pontos coloridos em vez de tra¬balhar com o pincel.
—	Sim, Seurat é o mais famoso dos pontilhistas — Nellie murmurou, lembrando-se das anotações que estudara.
—	Isso, pontilhismo. Eu tinha até esquecido esse nome.
—	O pintor usa pequenos pontos de cores primárias que se fundem em outras quando vistos a distância — Nellie continuou. — Isso produz um belo efeito de luminosidade.
Kent assentiu.
—	Gosto dessa pintura, mas em geral prefiro Monet e Renoir.
Em seguida, pararam diante de outro quadro, uma tela de Caillebotte que representava uma cena de rua parisiense num dia chuvoso.
—	A perspectiva dessa pintura é esplêndida — Kent comentou. — As pessoas parecem perder-se ao longe com seus guarda-chuvas. Foi tão bem pintada que me dá a impressão de poder entrar na tela a qualquer momento.
—	Sim. — Nellie sentia que a descrição dele fora perfeita.
Mas decidiu mostrar um pouco mais do que estudara. — Gosto da forma como Caillebotte trata a luz nesse quadro. Essa é a principal caracteiistica do impressionismo... pintar as impressões causadas por ela. Monet disse certa vez que â luz é o principal elemento da pintura. E esse quadro de¬ certo demonstra isso.
Kent virou-se para encará-la. Seus olhos brilhavam muito.
—	Você conhece muito sobre arte. Estou encantado! Pa¬reço um iniciante comparado a você.
—	Imagine... Apenas li um livro sobre o assunto algum tempo atrás — Nellie assegurou. Não queria alimentar aquela ilusão de Kent, caso contrário seria impossível man¬ter a postura de expert.
Segundos depois, Nellie estacou, percebendo que Kent não parava de olhar em sua direção.
—	Você é adorável — ele disse. — Tão sensível e inteligente...
Passando os braços ao redor dela, puxou-a para mais perto.
—	É boa demais para mim, Nellie.
—	Não, eu não sou.
—	Não discuta. Apenas me beije.
Nellie sorriu.
—	Mas tem muita gente aqui neste salão!
—	Ninguém vai ligar. Afinal de contas, o amor também é uma forma de arte...
Inclinando a cabeça, Kent beijou-a. Entregue àquele abra¬ço, porém, Nellie só conseguia pensar numa coisa: será que ele tinha acabado de dizer que a amava? Oh, Deus! Aquilo seria bom demais para ser verdade!
Quando a carícia terminou, Nellie tentou recuperar a calma e não se entusiasmar demais com o que ouvira. Devia ser um pouco de exagero da parte de Kent, concluiu. Mas o simples fato de ele não se importar em beijá-la em público já era um grande avanço.
Meia hora mais tarde, deixaram o museu e voltaram di-reto para o escritório. Nellie sentia-se aliviada, pois seu limitado estoque de informações sobre o impressionismo já estava quase esgotado àquela altura.
Ao chegarem à Latham, escolheram um elevador vazio e, como sempre, ela apertou o botão do vigésimo andar. Porém, logo que as portas se fecharam, Kent surpreendeu-a mais uma vez, tomando-a nos braços para um novo beijo, mais fervoroso que os outros. O ambiente todo parecia ter se incendiado de repente.
Os dois só se afastaram ao sentir que haviam chegado.
Nellie riu, respirando com dificuldade, e então abriu a bolsa e levou um pequeno espelho à altura do rosto, para ver se havia alguma mancha de batom.
—	Pensei que você tinha dito que preferia ir mais devagar...
Quando as portas se abriram, Kent fitou-a, sorrindo, e então murmurou com voz rouca:
—	Eu disse mesmo. E estava sendo sincero. Mas começo a desconfiar de que, com você, isso pode não ser possível...

CAPITULO V

Vários dias depois, Nellie ajudou Kent a levar as coisas para o novo escritório. Estava tris¬te por vê-lo ir para o departamento internacional, mas ao mesmo tempo sentia-se feliz por ter comprado o livro Como Casar com o Homem de Seus Sonhos. Agora era a mulher da vida dele, e, se não o visse durante o dia, pelos menos as noites seriam suas.
Tinham se acostumado a jantar juntos depois do trabalho, num restaurante simpático na região norte da cidade, onde os dois moravam. Eram sempre jantares longos e agradá¬veis, que terminavam com uma deliciosa sessão de beijos à porta do prédio dela.
Ainda assim, Nellie ainda não o convidara a subir, e Kent também não demonstrara nenhuma pressa em relação a isso. Pelo visto, empenhava-se em manter a promessa de ir devagar com o romance, o que Nellie não achava ruim. No fundo, ainda não se sentia preparada para enfrentar uma situação mais íntima, caso isso viesse a acontecer.
Kent tivera muitas namoradas, o que não era segredo para ninguém. E Nellie desconfiava que várias dessas mu¬lheres haviam usado o sexo como uma forma de tentar pren¬dê-lo. Além disso, não podia se esquecer do que Kent dissera sobre as predadoras que conhecera no passado, e como pre¬feria Nellie justo por ela ser diferente. Embora tivesse usado de todos os artifícios para conquistar as atenções dele, sabia que usar o corpo como estratégia seria um erro.
Numa noite de sábado, depois de passar a tarde com Kent no Zoológico Lincoln Park e jantar num restaurante, ele levou-a para casa. Tinham voltado mais cedo do que de costume, e Kent não parecia disposto a despedir-se ainda. Nellie, por sua vez, também não queria que ele partisse.
—	Que tal subir e ficar um pouco mais, Kent?
—	Devemos arriscar ficar juntos sozinhos? — Os olhos de Kent faiscavam.
—	Por que não? — Nellie tentou não parecer preocupada, mas seu coração estava disparado.
Tiraram as jaquetas assim que entraram, colocando-as no pequeno closet que ficava atrás da porta. Nellie olhou para o refrigerador, para certificar-se de que sua folha de planos não estava lá.
—	Gostaria de beber alguma coisa, Kent?
—	Não, obrigado. Onde você dorme?
—	Lá — Nellie apontou para a primeira porta do corredor. — Pode ir ver como é, se quiser.
—	Mais tarde.
Kent sentou-se numa poltrona, e Nellie apanhou um suco na cozinha. Quando voltou, ambos evitavam olhar na direção do quarto. Nellie gostaria de não sentir tanto nervosismo. Tinha a impressão de que com isso estava deixando Kent inseguro também.
Depois de uma pequena pausa, porém, Kent inclinou-se para a frente e tomou-a pela mão.
—	Não se preocupe, Nellie. Não tenho a intenção de tentar nada sério. Gosto da forma como as coisas vão indo entre nós dois. Estou conhecendo você melhor a cada dia.
—	Não me sinto preocupada — ela replicou, sorrindo de maneira desajeitada. — E que não estou acostumada a ter um homem em minha casa.
—	Já teve muitos namorados?
—	Apenas dois, durante a faculdade. Mas, desde que  comecei a trabalhar e me mudei para cá, eu... não. Nada mais aconteceu. Nem teria tido tempo, se quisesse.
—	Desde quando vive aqui?
—	Faz um ano. Mudei-me assim que entrei na firma.
—	Onde morava antes disso?
—	Numa casa na periferia, com meus pais.
—	Parece que está muito contente por ter saído de lá — Kent observou em tom de zombaria.
—	Você nem pode imaginar quanto. Adoro papai e mamãe, mas nunca me senti confiante quando vivia com eles. Estavam sempre me comparando à minha fabulosa irmã, medalha de  ouro na Olimpíada. Eu achava aquilo um inferno.
—	De certa maneira, creio que tive sorte por ser filho único. Meus pais sempre me cobriram de atenção. — Deixou escapar um suspiro. — Embora não saiba se isso foi muito bom. Às vezes o excesso de proteção pode criar uma falsa impressão de segurança. Sempre me preocupei com o fato de minha vida ser fácil demais.
—	Deve ser uma boa preocupação para se ter — Nellie disse rindo.
—	Gostaria de trocar de pais? — Kent brincou, balan¬çando a mão dela.
Em seguida, puxou-a, fazendo-a sentar-se em seu colo. Só naquele momento percebeu que ambos vestiam-se de forma quase idêntica, detalhe que não havia reparado por todo o dia.
—	Formamos um grande par, Nellie. Até nossas roupas são parecidas.
—	Não — Nellie discordou, suave. — Você está com uma malha esportiva, e eu, com um suéter.
—	Pena que não seja aquele famoso suéter vermelho — Kent murmurou, passando o dedo na linha do decote dela.
— Foi ele quem nos meteu nesta encrenca, lembra? Por falar nisso, notei que nunca mais o usou.
Um sorriso curvou os lábios dela.
—	Você acha mesmo que eu deveria?
—	Isso é outra questão... Só estava imaginando por que não tornou a usá-lo.
O peito de Nellie arfava, indicando uma respiração acelerada.
—	Não sei ao certo...
—	Tem medo de eu volte a atacá-la?
—	Você faria isso?
—	É o que você quer que eu faça? — Kent perguntou, mordiscando-a na orelha.
—	Essa é outra questão — ela imitou-o. — O que per¬guntei é se você faria isso.
Kent riu e segurou-a pelos ombros.
—	Por que insiste em brincar com as palavras?
—	Está respondendo a minha pergunta?
—	E qual era?
—	Não sei. Acho que perdi o fio da meada.
—	Tenho a impressão de que estávamos falando sobre um suéter vermelho... — Kent empurrou os cabelos dela para o lado e beijou-lhe o pescoço.
Ao sentir aquele toque, Nellie fechou os olhos e não pôde falar por um instante.
—	Creio que não precisamos daquele suéter — disse, num fio de voz. — As coisas parecem estar indo rápido demais sem ele.
—	São suas curvas maravilhosas que estão causando esse incêndio, não o que as cobre. — Kent acariciou-lhe os seios, segurando um deles na palma da mão por alguns segundos.
— Nós dissemos que não íamos fazer isso. Quer que eu pare agora?
—	Gosto do jeito como você me toca — ela sussurrou.
Então Kent começou a fazer carícias cada vez mais ou¬sadas, e segundos depois a blusa de Nellie já estava repou¬sando no chão. Com uma série de beijos, ele percorreu um caminho tortuoso e sensual que principiou na nuca, descendo pela pele macia do colo até os seios nus.
—	Você é tão bonita, Nellie... — Então, sugou-lhe os mamilos.
Quando Kent começou a mordiscar as auréolas rosadas, um arrepio fortíssimo percorreu todo o corpo dela.
—	Oh... — O gemido veio no momento em que Nellie o abraçou com mais força. — Kent...
—	Sinto muito, querida. Quero fazer amor com você. Pre¬ciso fazer isso. Não posso continuar indo tão devagar!
Nellie assentiu, com o coração batendo forte.
—	Eu sei. E quero que faça isso, Kent.
—	Tem certeza?
—	Sim. Eu até... comprei preservativos.
Um brilho passou pelos olhos dele, que sorriu.
—	Ah, é?
—	Parecia inevitável que fosse acontecer, portanto preferi estar preparada — Nellie explicou, desejando que Kent não compreendesse errado sua atitude.
—	Garota esperta... Mas eu também sempre trago um em minha carteira. Sabe como é, só para o caso de uma emergência.
Nellie fez um esgar de fingido desdém.
—	Quer dizer que na verdade não esperava ir com calma, não é?
—	Na verdade, eu queria. Mas também tinha medo de não conseguir manter o controle por muito tempo. Sabia que até sonho com você? Basta cair na cama, e acabo tendo os sonhos mais sexies...
Nellie engoliu em seco.
—	Bem, espero que a realidade seja tão boa assim.
—	Tenho certeza de que será-ainda melhor. Está preocupada?
Nellie meneou a cabeça. Kent virou-se para encará-la.
—	Nellie, você... não é virgem, é? Não, acho que não. Não poderia ser. Qual sua idade, vinte e quatro?
Nellie assentiu.
—	Por quê, Kent?
—	E que às vezes percebo algo no seu olhar... Fica pa¬recendo um pouco perdida, como se tudo a surpreendesse.
E também já a vi ficar vermelha quando alguém conta uma piada qualquer sobre sexo no escritório.
Mordendo o lábio inferior, Nellie quase se amaldiçoou por não ser uma boa atriz. Seria impossível manter um assunto como aquele em segredo. Era muito diferente de mentir sobre pinturas francesas ou times de beisebol...
Piscou para conter o pranto.
—	Eu sou virgem — revelou, enfim.
Kent olhou-a com uma nítida expressão de espanto.
—	Preferi responder direto porque com você me sinto à vontade, Kent. — A despeito dos esforços que fazia, uma lágrima escorreu por sua face. — Nunca gostei de falar sobre isso, pois me achava muito tola e inexperiente. Por outro lado, como não sabia como agir, sempre tive medo de me comportar de maneira imprópria quando chegasse a hora certa.
Limpando-lhe o rosto com extrema delicadeza, Kent sorriu.
—	Ora, querida, você se parece muito mais com uma ninfa. Não precisa se incomodar por ser autêntica. Fico feliz por saber que fica à vontade para ser franca comigo. Por acaso achou que eu ia me incomodar?
Ela assentiu.
—	Acontece que não me importo. Acho-a a mulher mais linda do mundo. Por que me importaria em ser o primeiro homem de sua vida? — Acariciou-a com gentileza. — Está vendo? Devemos sempre ser honestos assim um com o outro. Isso manterá as preocupações longe de nossas vidas.
Dizendo aquilo, Kent beijou-a com infinita ternura, mas sentiu que Nellie voltou a chorar. Na verdade, ela sen¬tia-se culpada por-não estar sendo sincera com ele havia semanas. De qualquer forma, o sentimento de culpa foi desaparecendo aos poucos, à medida que a intensidade dos beijos ia aumentando.
—	Não tenha medo, Nellie. — Kent tomou-a nos braços e ergueu-a. Em seguida, caminhou até o corredor, dirigindo-se ao quarto. — Quero que você goste, por isso não vou apressá-la. Se doer, ou se sentir qualquer desconforto, basta me dizer. E também pode falar se estiver gostando, combinado?
Assim que foi colocada sobre a cama, Nellie sentiu-se mais calma.
—	Combinado. O que acontece primeiro?
—	O primeiro passo é eu colocar isto aqui. — Kent apa¬nhou o preservativo. — E agora você se deita.
Kent sentou-se, despindo a lingerie que ela usava.
Nellie não se importava com mais nada. Sentia-se pronta.
Ao acabar de despi-la e jogar as roupas sobre uma cadeira ao lado, Kent deitou-se ao lado dela. Logo depois, inclinan¬do-se sobre o corpo nu, começou a beijá-la, com gentileza no começo. Porém, com muita rapidez, a paixão pareceu dominar seus movimentos. Não demorou muito para que cada fibra de Nellie vibrasse, antecipando o prazer que es¬tava por vir.
—	Kent... — sussurrou.
—	Está gostando?
—	Sim... Nunca senti nada parecido.
—	Eu sei — Kent murmurou-lhe ao ouvido. — E acho que isso também nunca aconteceu comigo desse jeito. Você é especial, Nellie. Não existe ninguém igual. Quero tê-la para sempre a meu lado.
Nellie sempre sonhara com aquele momento, imaginando como seria abraçar Kent com tamanha volúpia. Agora es¬tavam tão unidos que mais pareciam uma só pessoa. E aquilo não se aplicava apenas a seus corpos, mas, sobretudo, a suas mentes. Pelo menos era assim que Nellie se sentia.
A medida que continuavam a fazer amor, as sensações internas tornavam-se cada vez mais tórridas, e por alguns momentos ela até teve medo de desmaiar. O tempo parecia ter parado para que tudo aquilo acontecesse, e o relaxamento só -veio depois da explosão definitiva do clímax.
Nellie gemeu ao sentir o forte orgasmo, curvando o corpo para se aproximar ainda mais de Kent. Os dois. então, permaneceram abraçados, em total silêncio por um longo momento.
Bem mais tarde, Nellie quase protestou quando Kent afastou-se um pouco, apoiando-se no cotovelo para encará-la.
—	Você é maravilhosa. Uma amante perfeita... Sou um felizardo por ter tido a sorte de conhecê-la. — Os olhos de Kent faiscavam. — Nunca me senti assim com nenhuma outra mulher.
—	Estou tão feliz... Por mim e por você, claro. Queria muito agradá-lo.
—	E conseguiu, pode estar certa. — Apanhando um travesseiro, ele deitou-se e abraçou-a outra vez, mantendo alguma distância para poder continuar a observá-la. — Sabe de uma coisa? Acho que você mudou minha vida.
Nellie estudou-o por um instante.
—	Mudei?
—	Antes eu costumava ter certas ideias preconcebidas sobre o que queria encontrar numa parceira. Mas com você as coisas são diferentes, e agora mal posso me lembrar daquilo. Sinto que tenho o direito de ser autêntico a seu lado e posso confiar inteiramente em sua sinceridade. É sempre tão honesta sobre si mesma, sobre tudo...
—	Oh... — A cabeça dela latejava. Um suor frio começou a escorrer-lhe das têmporas.
—	Nem sabe a sorte que tive ao encontrá-la. É como se eu tivesse descoberto um tesouro, uma nova forma de viver. Além disso, nós temos muita coisa em comum... Acho que encontrei minha alma gémea.
Agora Nellie começava a sentir-se enjoada. Tanto que nem era capaz de olhar nos olhos de Kent.
—	Está com frio, Nellie? Talvez seja melhor vestir alguma coisa...
—	Sim — Nellie concordou, ansiosa para se afastar um pouco daquele leito.
Foi até o banheiro e vestiu um robe. De lá, pôde ouvi-lo assobiar, alegre, no quarto ao lado, o que- a fez sentir-se ainda mais culpada. Quando voltou, Kent já vestira a calça jeans e estava sentado na cama, sorrindo como um garoto.
—	Como eu estava dizendo, Nellie — Kent disse, assim que a viu —, o que temos em comum é tão real e autêntico que me faz pensar em tornar nossa relação permanente.
Sei que gosta de mim. E eu, bem, desde que me apaixonei...
—	Kent... — Nellie interrompeu-o antes de ouvir mais. — Eu... preciso lhe contar uma coisa.
Ele ergueu a cabeça, arqueando as sobrancelhas.
—	Uma confissão? Nossa, mas que mistério! — Um sor¬riso curvou-lhe os lábios. — É alguma coisa muito séria?
Nellie levou o indicador aos lábios, que àquela altura estavam secos e trémulos. Desejava não se sentir compelida a dizer que o relacionamento deles não era tão autêntico assim, mas não conseguia suportar o peso da culpa.
—	Isso vai ser difícil para mim — ela balbuciou, com hesitação.
—	Pode me dizer qualquer coisa, querida. Sabe disso.
Nellie assentiu, meneando a cabeça.
—	Espero que possa compreender, querido. Eu não queria causar nenhum mal. Mas... você lembra quando trabalha¬mos juntos naquela fábrica de doces?
—	Claro que sim.
—	Foi quando comecei a amá-lo. Mas, depois que a auditoria terminou, nunca mais consegui chamar sua atenção de novo.
—	Eu fui um idiota...
—	Deixe-me terminar, por favor. É tão duro ter de dizer isso... Quando fiquei sabendo que tinha sido promovido e ia mudar de escritório, eu entrei em pânico. Fiquei com medo de não ter mais nenhuma chance de me aproximar. E então fiz uma... uma coisa meio louca. Comprei um livro.
—	Livro?
Nellie virou-se e retirou um pequeno volume da gaveta do criado-mudo que havia ao lado da cama. Logo depois, estendeu-o com relutância, entregando-o a Kent.
—	Como Casar com o Homem de Seus Sonhos — ele leu em voz alta. Parecia um pouco confuso. — E daí?
—	Li tudo, palavra por palavra, e resolvi seguir os conselhos da autora. Uma das coisas que Sophia Blair sugeria era que a interessada deveria descobrir o maior número possível de gostos e manias do homem amado. Eu tinha apenas duas semanas. Não seria suficiente para desenvolver um conhecimento verdadeiro sobre o Cubs ou a arte impressionista, ou qualquer das coisas que constavam na lista que fiz depois de conversar com Arnie. Apenas pude fingir que...
—	Arnie? Uma lista?
Nellie engoliu em seco.
—	Convidei Arnie para almoçar, pois sabia que ele era seu melhor amigo no escritório. Desse modo, fiquei sabendo do que você gostava com mais facilidade. Tomei notas, cheguei até mesmo a fazer um plano de ação... — Nellie levantou-se, indo depressa até a cozinha, de onde voltou com a folha de papel onde traçara as colunas. — Listei cada coisa de que você gostava, a maneira como reagia cada vez que eu citava uma delas, e até atribuía uma... bem, uma nota para mim mesma.
Os límpidos olhos azuis de Kent obscureceram-se quando ele os baixou sobre a lista.
—	Não compreendo... Ainda não entendi por que fez isso.
—	Fingi gostar de tudo de que você gostava, para que pensasse que eu era a mulher perfeita. Certifiquei-me de que estaria pronta para dizer sempre coisas inteligentes quando estivesse contigo, além de ficar a seu lado... como naquela discussão que teve com Arnie sobre a maldição do Cubs. Queria que pensasse que eu era uma fã do time, e não sou. Nunca liguei para beisebol. E depois veio toda aquela conversa sobre arte impressionista e pintores fran¬ceses. Tudo o que fiz foi repetir o que tinha acabado de ler num livro que comprei às pressas.
A torrente de palavras foi contínua, e Nellie disse tudo sem respirar, como se tivesse medo de não conseguir con¬tinuar, caso parasse.
—	E você se atribuía uma nota? Qual era seu critério? De zero a dez?
—	Sim. Achei que dessa forma poderia avaliar melhor meus progressos.
—	Estou vendo que se deu um dez em relação à visita que fizemos ao museu — Kent murmurou, sarcástico.
—	Você prestou atenção a cada palavra minha e, além disso, me beijou na frente de todo o mundo.
—	Naquele momento, soube que eu estava na palma de sua mão, não é? — A voz dele tornara-se tensa.
Kent jogou a folha no chão. Sua expressão era impassível.
—	Kent, sinto muito. Sei que confiava em mim e que o decepcionei muito. Mas não podia deixá-lo prosseguir com aquela proposta...
—	Proposta? — ele interrompeu-a. — O que a faz pensar que eu iria lhe fazer uma proposta?
Nellie sabia que Kent estivera prestes a pedi-la em ca¬samento. Mas, pelo jeito, ele sentia uma necessidade súbita de mudar de ideia. Um arrepio gelado percorreu sua espi¬nha, impedindo-a de responder à pergunta. Devia ter ima¬ginado que o perderia para sempre assim que revelasse toda a estratégia de conquista que arquitetara.
—	O que mais posso dizer para me desculpar, Kent? Se fosse mais esperta, devia ter imaginado que todo o meu esquema acabaria se voltando contra mim. No entanto, não conseguia pensar direito. Estava tão apaixonada...
—	Não tente justificar tudo falando de amor retrucou com uma frieza glacial.
O pranto rolou pelas faces de Nellie. O que mais poderia ter feito? Como consertar tudo?
—	Mas eu te amo! — ela insistiu, desesperada. — Será que não existe nenhum jeito de convencê-lo a me perdoar?

CAPITULO VI

Kent encarou Nellie com descrença. Ela agira amo se tivesse acabado de lhe enterrar um punhal nas costas e ainda queria saber se podia ser perdoada?
—	Não, Nellie. — Kent sentiu a garganta apertada pela emoção. — Perdoar sua sinceridade calculada? Suas men¬tiras? Sua falsa inocência?
Ele se sentia desiludido e atraiçoado. O amor verdadeiro e puro que pensara ter descoberto por milagre não passara de um esquema de manipulação.
—	Eu por acaso deveria perdoá-la depois de ter sido feito de palhaço?!
—	Estou muito envergonhada, Kent. Sinto-me horrível por causa do que fiz. Não queria fazê-lo de tolo. Só estava apaixonada demais para pensar direito...
—	Oh, mas isso é mesmo uma boa razão para explicar sua armadilha! E devo aceitar tudo sem discutir, não é? Meu Deus, fui muito estúpido ao acreditar que uma mulher pudesse ser tão ingénua e doce... Não desconfiei nem por um segundo que estava nas mãos de uma trapaceira.
Nellie voltou a chorar. Kent podia até acreditar que es¬tava sendo sincera agora. Mas como reconquistar a confian¬ça perdida? Todo a ternura que haviam compartilhado mo¬mentos antes parecia ter desvanecido por completo. Agira como um lobo em pele de cordeiro. Sentida ou não, jamais teria outra chance com ele.
Entre soluços, Nellie murmurou:
—Sei que deve estar me odiando. Mas... por favor, pelo menos diga que me perdoa.
—Não. — Kent levantou-se e encarou-a com frieza. — Não posso perdoá-la. Não, depois disso.
Kent vestiu a camisa apressado e caminhou até o closet, onde apanhou a jaqueta. Assim que colocou a mão na maçaneta da porta, porém, foi mais uma vez interrompido por Nellie.
—	Não vá ainda. Vamos conversar mais um pouco — ela implorou.
Kent afastou-a num gesto brusco.
—	Não pretendo falar com você de novo, Nellie. — Ele mantinha um tom sombrio e ameaçador na voz. — Adeus.
E, ao dizer isso, passou pela porta e fechou-a atrás de si, com estrondo.
Enquanto caminhava para o hall dos elevadores, Kent ainda olhou para trás, apenas para certificar-se de que ela não o seguira. Por sorte, isso não aconteceu. "Ainda bem, já estou cansado de falsidade." 
Como pudera ser tão ingénuo?, Kent perguntou-se, pas¬mo, dirigindo para casa. Agora que lembrava de cada si¬tuação, pôde perceber o que Nellie queria dizer sobre fingir interesse em relação a seus assuntos favoritos sempre que ele estava por perto. Quando tinham conversado sobre jazz na copa, por exemplo. E na ocasião em que se encontraram no mercado naquele sábado. Aliás, aquele encontro "aciden¬tal" fora o grande lance de Nellie, seu golpe de mestre...
Passando tudo em revista, Kent lembrou-se de que lhe pas¬sara pela cabeça a ideia de que ela pudesse estar perseguin-do-o. Mas fora tudo muito convincente, e Nellie representara a garota ingénua à perfeição, iludindo-o por completo.
Haviam acabado de dormir juntos pela primeira vez. De¬certo, ela fizera aquilo para prendê-lo para sempre. Quase tinha funcionado. Ele estivera mesmo prestes a pedi-la em casamento. Mas então, por alguma razão, Nellie decidira confessar tudo. Por quê, quando seu esquema tinha dado tão certo? Será que tudo não passava de um jogo para ela?
De maneira calculada, Nellie dissera estar sentida, e abu¬sou dos soluços, lágrimas e tudo o mais, implorando por perdão. Mas Kent não acreditara em uma palavra sequer. Por que deveria? Nada naquela mulher era real.
Agora, pelo menos, estava livre daquela armadilha. Podia ter se casado, imagine! Deus, ele escapara por um triz!
Depois que a porta se fechou, Nellie arrastou-se até a cadeira mais próxima e sucumbiu a uma crise de choro. Como podia ter acreditado que conseguiria conquistá-lo com tanta desonestidade? Agora perdera o respeito de Kent para sempre. Ele nunca amaria uma mulher na qual não podia confiar. Pior: como Nellie poderia respeitar a si própria?
Nunca devia ter entrado naquela livraria, nem comprado o maldito livro. Ao seguir os conselhos da autora, tinha se condenado ao fracasso irremediável.
Um suspiro escapou-lhe dos lábios, e, quando decidiu ir até o banheiro para lavar o rosto, a visão da própria face no espelho lhe trouxe uma nova ideia. O amor não aconte¬cera de forma natural entre os dois. Fora apenas uma coisa breve, que ocorrera enquanto ela fingia ser alguém que na realidade não era... Kent nunca a amara de verdade.
"Por que não tive mais respeito por mim mesma? Por que tive de fingir para conseguir um marido?" Era melhor ficar sozinha, afinal. Por que não podia esperar pela chegada de um príncipe encantado que a amasse pelo que era: tímida, leiga sobre arte e música e, sim, ingénua? Devia ser muito tola para acreditar que podia agarrar um homem usando apenas um livro estúpido...
Arnie parecia gostar dela. Nellie não tinha precisado fingir nada para atraí-lo. E Rudy também. Claro que não os amava, mas aquilo era um sinal de que existiam rapazes no mundo capazes de se interessar por Nellie Brown. Portanto, talvez um dia aparecesse alguém capaz de fazê-la apaixonar-se de novo.
Duvidava, porém, que voltaria a amar outro homem como amara Kent. Ele sempre seria sua primeira grande paixão, aquele ao qual entregara sua virgindade. Mas amar uma pessoa daquela forma com certeza era um erro.
Seu estômago contraiu-se, e mais uma vez suspirou, des¬consolada. Nenhum outro conseguiria fazer amor daquele jeito... Bem, pelo menos tivera uma linda experiência. Algo que nunca mais iria se repetir.
Na segunda-feira, Nellie tinha conseguido ordenar os pen¬samentos, e estava bastante controlada para sua surpresa. Depois de passar a manhã cuidando da auditoria de um cliente, voltou para o escritório antes do meio-dia. Tivera a oportunidade de pensar sobre si mesma por todo o fim de semana, e agora relembrava as conclusões às quais che¬gara na noite anterior.
Em primeiro lugar, esqueceria tudo o que se relacionasse a Kent. Se ele não era capaz de amar a verdadeira Nellie, se não podia perdoá-la por um único erro, ainda que tivesse sido grande, é porque não a merecia!
Em segundo lugar, havia muita gente interessante em Chi¬cago. Era uma cidade onde existia um número bastante equi¬librado entre os sexos. Nellie tinha sorte em viver lá. E pelo interesse que Arnie e Rudy tinham demonstrado, não seria difícil encontrar outros pretendentes. Estava fora de cogitação agir como uma heroína romântica e morrer de inanição por causa de um egoísta como Kent. Sentia-se pronta para fazer uma tentativa com o primeiro jovem que se aproximasse.
Em terceiro lugar, jurara a si mesma que ia tentar des¬cobrir quais eram seus próprios gostos e preferências. Por toda a vida, tivera tanto medo de não agradar aos outros como não agradara aos pais. Se Kent, seus pais ou qualquer outra pessoa insistisse em não enxergá-la como uma pessoa capaz, azar deles. Daquele momento em diante, Nellie pro¬curaria agir com autenticidade, nada mais, nada menos.
Revigorada por tais resoluções, entrou no prédio com uma confiança renovada. No caminho para o hall de elevadores que costumava usar, porém, passou diante dos que eram usados pelos setores executivos. Kent estava descendo de um deles. Ela devia encará-lo ou apenas continuar cami¬nhando em frente como se nada tivesse acontecido?
Uma decisão muito difícil. Nellie não quis olhar, mas o fez. Na verdade, talvez fosse melhor não tentar ignorá-lo.
Os olhos de Kent focalizaram-na, e seus passos diminuí¬ram de ritmo, como se ele também estivesse pensando no que fazer. Os dois se encararam por um segundo. Mas então os olhos azuis tornaram-se gélidos, e a mandíbula de Kent contraiu-se. Depois disso, Kent desviou o olhar e mudou o caminho para evitá-la.
Nellie limitou-se a baixar a cabeça, congratulando-se por ter conseguido manter-se controlada e distante. Mas, quando se viu a sós no elevador, seus ombros quase doíam por causa da tensão. Bem, ninguém lhe garantira que ia ser fácil.
Saltou no vigésimo andar, caminhando direto para sua sala. Ao chegar lá, colocou a valise sobre a mesa, e estava terminando de tirar o casaco quando Arnie entrou.
—	Olá! Como vai, Nellie?
—	Tudo bem, Arnie. — ela forçou-se a sorrir.
—	Tem certeza? — O olhar era desconfiado. — Você pa¬rece um pouco pálida.
Nellie fez um gesto dissimulador.
—	É que vi um fantasma antes de entrar no prédio.
Arnie fingiu uma expressão horrorizada.
—	Um fantasma? -Lá no saguão?!
—	É. De olhos azuis e cabelos negros..,
—	Ah, entendi, estamos falando sobre Kent outra vez.
—	Não, nós não estamos. — O tom de voz foi mais agudo do que ela pretendia.
—	Ouvi dizer que estavam saindo juntos — Arnie mur¬murou, com cautela.
—	E quem disse isso? Foi o próprio Kent?
—	Ele comentou o assunto na última vez que conversamos. Já faz algumas semanas. — Arnie ergueu as sobrancelhas numa expressão paciente. — Não temos nos falando muito.
Nellie ficou surpresa.
—	Por quê?
—	Eu e ele temos visões muito diferentes sobre certos assuntos, Nellie. Mas será que entendi direito? Você não está mais interessada em Kent?
—	Nem um pouco. Já gastei tempo demais perseguindo-o por todo o último ano.
Os olhos de Arnie brilhavam. — Está falando sério?
—	Seríssimo — ela murmurou, num tom seco. — Tudo o que aconteceu entre nós foi uma série de encontros falsos. A maior parte da culpa foi minha, claro. Mas estava bem-intencionada, de qualquer forma. Entretanto, não fui capaz de perceber que tudo não passava de uma fantasia. Foi uma bobagem minha ficar tão interessada por um homem. Arnie a estudava com cautela.
—	Estaria interessada em um convite para almoçar? Pode me contar sobre o que aconteceu, se quiser. Falar é sempre uma boa terapia. Gomo eu, de certa forma, participei de seu plano, gostaria de saber o que deu errado.
Nellie passara a maior parte daquele fim de semana pen¬sando no rompimento do namoro. E agora Arnie oferecia-se para ajudar. Ora, ora, tinha jurado a si mesma que aceitaria a aproximação do primeiro homem decente que aparecesse...
—	Parece ótimo, Arnie — disse, tentando impor algum entusiasmo nas próprias palavras. — Tentarei não ser muito aborrecida. E quero .que prometa não contar nada do que conversarmos a Kent, certo?
—	Combinado. — Arnie assentiu, meneando a cabeça. —	Já não tenho pensado nele como um amigo, nem o tenho visto com frequência depois que se mudou para o departa¬mento internacional. Por isso, não vai ser difícil manter essa promessa.
Pelo jeito, algo muito sério acontecera entre os dois, Nellie pensou.
—	Sinto muito, Arnie. Vocês dois eram bastante próximos, não eram?
—	Sim, mas às vezes nos decepcionamos com as pessoas. —	Ele encolheu os ombros. — Podemos almoçar agora?
Arnie levou Nellie ao Berghoff, na rua Adams.
—	Este é meu lugar predileto, Nellie.
O garçom se aproximou com os cardápios. Depois de fa¬zerem os pedidos, Arnie continuou:
—	Bem, então por que não vamos direto aos detalhes sórdidos?
Nellie começou a contar toda a história sobre o livro.
—	Como Casar com o Homem de Seus Sonhos? — Arnie repetiu, rindo. — Você deve estar brincando...
O embaraço dela era evidente.
—	Agora também não consigo acreditar. Eu, uma pessoa com formação universitária... Isso só demonstra o quanto estava desesperada. — Nellie, então, explicou como usara as informações que Arnie fornecera sobre Kent, detalhando cada passo do plano.
—	Lembro-me da discussão sobre beisebol — Arnie disse, divertido. — E na hora tive mesmo a impressão de que era um truque seu. De qualquer forma, Kent caiu como um patinho.
Os ombros de Nellie retesaram-se, e um suspiro escapou de seus lábios.
—	Pois é... — murmurou, sentindo-se culpada. — Era como tirar doce da boca de uma criança. Mas Kent também parecia me testar o tempo todo.
—	O que aconteceu?
Nellie decidiu que não devia contar todos os detalhes, sobretudo os mais íntimos.
—	Kent começou a me convidar para sair... começando pelo Instituto de Artes.
Mais uma vez, Arnie riu.
—	Aquele rapaz é previsível!
—	Eu o iludi repetindo coisas que tinha acabado de aprender num livro sobre pintura. Também o encontrei no mercado em que ele costuma fazer compras... — Nellie parou, passando os dedos entre os cabelos, num gesto nervoso. — Contar todos esses detalhes é muito deprimente.
Arnie inclinou-se para a frente e sorriu.
—	Não precisa ficar com vergonha. Acha que não existem outras mulheres capazes de fazer a mesma coisa?
—	Tenho certeza de que sim, mas nunca pensei que fosse uma delas.
Ele meneou a cabeça.
—	Todos nós fazemos maluquices às vezes. E assim que aprendemos a não cometer mais erros. Além disso, Kent também tem os próprios métodos, e garanto que não deixou de usá-los no seu caso.
Os olhos de Nellie abriram-se muito.
—	Ah, é? Como o quê, por exemplo?
—	Como o velho truque de levar mulheres ao museu. Você fez uma lista... tudo bem, mas Kent também tem seu modus operandi, e o seguiu à risca. Podia até usar uma técnica diferente para se aproximar, mas só agia de forma fria e calculista para conseguir o que queria.
—	Do que você está falando? Seja mais claro, meu amigo.
Arnie fez uma pausa, como se estivesse escolhendo melhor as palavras, e então meneou a cabeça, desconsolado.
—	Sei que não é correto lhe contar isso. Afinal de contas, eu e ele éramos muito amigos. De qualquer forma, na última vez que o encontrei, Kent me disse que tinha mudado... Claro que não acreditei nem um pouco.
Nellie quase não se continha de curiosidade de saber sobre o que Arnie estava falando, mas também tinha certeza de que precisava respeitar sua decisão de ser discreto.
—	Então vocês se encontraram no mercado? — Arnie incentivou-a a continuar.
—	Sim. E até consegui convencê-lo a me convidar para co¬nhecer seu apartamento. As coisas correram muito bem depois
disso. Nós dois nos víamos sempre. O relacionamento progrediu. E então, justo quando Kent parecia disposto a me pedir em casamento, me senti culpada por tê-lo envolvido com tantas mentiras. Decidi mostrar o livro e contar o que tinha feito. Confessei tudo. Kent ficou chocado, depois se zangou e disse que não queria mais falar comigo. Foi assim que terminou.
Por um instante, Arnie ficou calado, como se a história o tivesse deixado aturdido.
—	Espere um pouco... Você disse que Kent estava prestes a pedi-la em casamento?
—	Sim. Mais tarde ele negou, claro. Mas tenho certeza absoluta. — Nellie tentou lembrar-se das palavras exatas de Kent, mas não conseguiu. — Talvez eu tenha me enga¬nado, ou tirado conclusões erradas.
—	Ora, se você entendeu assim, talvez seja verdade. — Arnie encarou-a, pensativo. — Só fiquei um pouco... surpreso. Não se parece nada com o tipo de mulher que Kent dizia querer, Nellie. Talvez ele tenha mudado, afinal. De qualquer forma, minha pergunta principal é: por que contou tudo? Se tivesse ficado quieta deveria estar noiva a essa altura.
De repente, uma torrente de lágrimas rolou pelo rosto de Nellie, que apressou-se em recuperar a compostura.
—	Acha que não pensei nisso, antes até de dizer a verdade a Kent? Mas como podia me casar com um homem sabendo que agia de maneira desonesta? Precisava esclarecer tudo, Arnie, e no fundo acreditei que Kent me perdoaria. Além disso, se me casasse fingindo ser outra pessoa, sem dúvida meu sofrimento seria ainda maior.
Um sorriso de admiração curvou os lábios de Arnie.
—	E irónico. Ao confessar sua desonestidade, você demonstrou ser mais honesta que a maioria das pessoas. Pena que Kent não tenha percebido isso.
—	Obrigada. — Nellie enxugou o rosto com um lenço. Era muito reconfortante saber que alguém a compreendia de verdade. — Sinto muito. Não pretendia ficar tão emocionada.
Nellie tentou esboçar um sorriso.
—	E pensar que prometi não me comportar como uma pedante...
—	Tudo bem, querida. Mas você... acha que vai conseguir esquecê-lo?
Nellie suspirou, fazendo outra tentativa frustrada de es¬boçar um sorriso.
—	Claro que vou. — Tentava parecer confiante. — Quando o vi no saguão hoje, passei direto, como se nada estivesse acontecendo. Estou acima dele.
Arnie meneou a cabeça, com desconfiança.
—	Acho que não está sendo sincera desta vez.
—	Pode ser que Kent ainda me afete, mas pretendo esquecê-lo... e bem rápido — Nellie insistiu. — Estou pronta e disposta a conhecer outros homens. Por falar nisso, fiquei muito feliz por ter me convidado, Arnie. Foi um almoço adorável.
Ele sorriu.
—	Que bom! Podemos repetir mais vezes, se você quiser.
—	Eu adoraria. Convide-me sempre que tiver vontade. 
—	O que acharia de um encontro mais informal? Podíamos marcar um jantar seguido de um cinema, por exemplo. Aceitaria?
—	Claro que sim!
Arnie parecia não acreditar no que ouvia. —- O que foi? — Nellie perguntou, tentando descobrir o motivo da expressão incrédula dele.
—	Não sei por que, mas tenho a impressão de que acabei de marcar um encontro com uma viúva recente que ainda sonha toda noite com o falecido...
Depois do almoço, eles caminharam pela rua Adams. O sol aparecera, fazendo a temperatura tornar-se mais agra¬dável. Era um daqueles dias luminosos que acabavam por fazer os habitantes de Chicago se rejubilarem.
—	Quer voltar para o escritório andando ou prefere que eu chame um táxi, Nellie? O clima está tão agradável...
Nellie concordou de imediato com a caminhada, e em seguida os dois decidiram seguir pela avenida Michigan, a rota com a paisagem mais bela. Quando passaram diante do Instituto de Artes, porém, Nellie não pôde deixar de olhar de relance para o prédio.
Conversaram, pouco durante o percurso, e, quando se aproximavam da Latham, Arnie quebrou mais uma das lon¬gas pausas.
—	Olhe só quem vem vindo — ele comentou, fazendo um gesto de cabeça para apontar a esquina da Michigan com a rua Randolph.
Lá estava Kent, segurando sua valise e olhando para o relógio de pulso.
—	Oh, meu Deus! — O coração de Nellie quase parou. Ao contrário do que acontecera pela manhã, daquela vez estava em rota de colisão e sabia que seria difícil evitá-lo.
—	Não entre em pânico — Arnie aconselhou-a, paciente.
—	Será que não podemos atravessar a calçada? Dar uma volta no quarteirão, talvez...
—	Kent já nos viu. — Arnie manteve o ritmo dos passos inalterado.
Kent estava a menos de quinze metros, e agora olhava direto para o casal.
—	Olá, Kent — Arnie cumprimentou quando chegou mais perto.
Nellie tentou esconder-se atrás dele, mas foi impedida.
—	Está indo visitar algum cliente?
—	Sim, Arnie. No Edifício Prudential. — Kent encarou-os, forçando Nellie a desviar o olhar. — Já faz dias que não nos vemos, não é mesmo, meu amigo?
—	E verdade. Gostaria de ver como é seu novo escritório um dia desses.
—	Claro. Apareça lá a qualquer hora — Kent convidou num tom de voz tenso.
Ninguém falou mais nada por alguns momentos.
—	Lembra-se de Nellie? — Arnie segurou-a pelo cotovelo.
—	Sim. — Kent a fitou com uma expressão séria. Depois, voltou a atenção de novo para Arnie. — Foram almoçar juntos?
—	Certo. Está fazendo um belo dia, não acha?
—	O que está acontecendo aqui?
—	Acontecendo?
—	Por acaso vocês dois agora formam um lindo casal?
—	Apenas fomos almoçar juntos, Kent — Arnie murmu¬rou na defensiva.
Nellie desejou ardentemente que um buraco se abrisse a seus pés.
—	Você não sabe em que está se metendo... — Kent advertiu Arnie, mantendo o olhar fixo nela, a quem se dirigiu logo depois: — Parece que não demorou muito para esquecer o que aconteceu sábado, não é?
—	Eu não esqueci. — Nellie ergueu o queixo com altivez. —	Mas pensei ter entendido que você nunca mais falaria comigo.
Kent pareceu surpreso pela reação imediata. Como por encanto, suas palavras tinham se voltado contra ele.
—	Você está certa, Nellie. Não voltarei atrás no que afirmei. — Virando-se para Arnie, disse, em tom de escárnio:
—	Tome cuidado, meu velho, pode ter uma surpresa da¬quelas a qualquer momento.
—	Então vocês romperam de verdade... Imaginava que isso fosse apenas uma questão de tempo. Que pena. Mas só porque você não gosta dela, não significa que eu pense igual.
—	Gostar dela?! — Kent repetiu, com desdém. — Nem sequer sei quem essa mulher é. E garanto que você também não sabe!
—	Não seja estúpido, Kent!
Nellie assistia apreensiva à cena.
—	Ei, querem parar de falar sobre mim como se eu não estivesse presente?
Kent olhou-a com absoluto desprezo.
—No que me diz respeito, você não existe.
A frase teve um efeito devastador sobre Nellie, muito pior do que as coisas que ele dissera na noite de sábado. Pelo menos naquele momento estivera chocado com a re¬velação dela. Por isso, foi com o coração partido e o corpo trémulo que ela murmurou:
—	Eu não sabia que você podia ser tão cruel. Na verdade, acho que nunca o conheci muito bem.
Arnie, que observava, atento, resolveu intervir:
—	Ora, parece que vocês dois estão em guerra!
—	Sim, isso foi tudo o que restou entre nós. — Kent tornou a encarar Nellie com rancor. Uma sombra terrível turvava seus belos olhos azuis.
—	Foi minha culpa, mas já me desculpei, Kent... até demais. Pensei que "pelo menos fosse tentar entender. Foi uma tolice, claro. Aliás, acredito que nunca deve ter cometido um erro sequer em sua vida. Bem', espero que encontre logo algum modelo de virtude e que seja muito feliz.
—	Também cometo falhas. — Kent substituiu a frieza por um tom irónico. — Pensei que fosse um sujeito esperto, mas me deixei enganar logo por você... Mas agora, por sorte, voltei à realidade. Só que muito mais atento a truques sujos como o que usou, Nellie Brown!
—	Gostaria de ter um violino — Arnie interveio, rindo. — Essa discussão bem que merecia um acompanhamento musical.
Nellie encarou-o, irritada. Não achava aquele momento apropriado para piadas.
Kent também ficou impaciente com o amigo.
—	Por que você não cresce, Arnie?
—	Era isso o que estava para dizer a vocês dois — Arnie replicou.
—	Deus! — Kent exasperou-se. — Por que estou aqui, perdendo tempo com vocês dois?
—	Porque ainda existe algo malresolvido entre você e Nellie, ora bolas! E, se for necessário ficar aqui, fazendo piadas para impedir que isso acabe numa briga, é o que vou fazer!
—	Por que tamanho sacrifício? — Kent indagou com suspeita.
—	Porque, assim que o assunto de vocês estiver solucionado, cada um de nós vai cuidar da própria vida. Espero que saiba ler nas entrelinhas, meu velho.
Os olhos de Kent faiscavam numa mistura estranha de emoções. Raiva, ressentimento... ciúme.
—	Então pode considerar o assunto encerrado, Arnie.
Arnie respirou fundo, e em seguida deixou o ar escapar bem devagar.
—	Acho que não, Kent. — Ele olhou para o amigo com uma expressão piedosa. — Você está muito confuso.
—	E você está maluco! Agora, me desculpem... já estou atrasado para meu compromisso. — Logo depois começou a se afastar rápido pela calçada.
—	Se quiser conversar um pouco... — Arnie ofereceu-se.
—	Espere o Saara congelar — Kent falou por sobre o ombro, desaparecendo no meio da multidão.
Nellie estava tão aturdida por ter presenciado a briga dos dois que nem conseguiu de se sentir magoada pelo fato de Kent não despedir-se dela.
—	Ele está carregando um fardo pesado — Arnie comentou, tomando-a pelo braço para caminhar para o prédio onde trabalhavam.
—	Refere-se à valise? — ela perguntou, tentando parecer irónica.
—	Não. Acho que Kent ainda está apaixonado. Vai demorar para conseguir esquecê-la.
—	Você ouviu tudo o que Kent me disse, Arnie — Nellie argumentou, muito descrente. — Ele estava furioso. Deve estar me odiando.
—	Aí é que está. E isso não combina nem um pouco com o comportamento de Kent. Ele pode ser ambicioso, mas sempre foi um cavalheiro... incapaz de ferir alguém de propósito.
Durante os anos em que trabalhamos juntos, já o vi nervoso várias vezes. Fica sempre irritado, mas nunca ofendeu ninguém dessa forma.
Arnie fez uma pausa, respirando fundo.
—	Kent sempre ouviu os argumentos dos outros numa discussão. Mas com você... o homem de repente se transformou. Apaixonou-se e sente-se ferido. Não sabe como reagir, por isso prefere ser agressivo para se defender.
Nellie pensou por alguns instantes na argumentação de Arnie. Ele podia estar certo, pois fora amigo de Kent por meses.
—	Então acredita que Kent jamais será capaz de me perdoar, Arnie?
—	Ainda quer que ele a perdoe?
—	Bem, pelo menos não desejo que as coisas fiquem mal explicadas. Mas é claro que já perdi qualquer esperança de um novo relacionamento...
—	Verdade? Está sendo honesta? — Arnie sorriu de maneira desajeitada. — E não tente me iludir, garota. Eu tam¬bém tenho sentimentos, você sabe.
Nellie mordeu o lábio inferior. As dúvidas começavam a abalar todas as resoluções tomadas com tanta convicção. Sentia dificuldade de responder àquela pergunta direta.
—	Talvez eu esteja enganando a mim mesma, Arnie. E também não quero ferir você.
Arnie assentiu.
—	Eu sei. Não se preocupe. Já deixei de acreditar num mundo cor-de-rosa, querida. — Fez uma pausa, e então franziu o cenho. — Acho que tenho a paciência de um monge tibetano, isso sim.
Aquilo fez Nellie rir.
—	Você é tão divertido, Arnie... Por que não me apaixonei por você?
Arnie arqueou as sobrancelhas e limitou-se a dizer, sorrindo:
—	Quem pode saber?

CAPITULO VII

Kent voltou para o escritório apenas no final daquela tarde. Ao passar pela esquina da
avenida Michigan com a rua Randolph, lembrou-se da de¬sagradável discussão que tivera com Arnie e Nellie. Sen¬tia-se miserável. Ele e Arnie sempre haviam sido bons ami¬gos, e agora mal conseguiam se falar. E tudo por causa de Nellie. Era surpreendente descobrir a víbora que se escondia por trás daqueles grandes e singelos olhos castanhos...
Mas, ainda assim, sentia-se um pouco culpado por tê-la tratado com tanta severidade. Nellie o chamara de cruel. Bem, talvez aquilo fosse verdade, porém, não diminuía em nada a gravidade do que ela fizera. Além disso, era incrível como se mostrava capaz de mudar de opinião! Sair com Arnie depois de fazer amor daquele jeito apaixonado com ele, Kent!
Que aquilo lhe servisse de lição, para ensiná-lo a nunca mais se deixar levar pelas emoções. Comportara-se como um adolescente, e por isso tinha recebido um castigo. Se não tivesse abandonado seus planos originais para encontrar a esposa ideal, Nellie não poderia tê-lo apunhalado pelas costas.
De agora em diante, ia se preocupar apenas com a car¬reira. Essa era a única coisa sensata a fazer. Nunca mais perderia os próprios objetivos de vista. Apaixonar-se e se deixar dominar pelos sentimentos era para os perdedores, homens que não conseguiam conduzir a própria vida. Quan¬do uma pessoa não tomava muito cuidado, estava sempre arriscada a cair nas garras de algum manipulador que usava o amor como arma.
"Pare de pensar em Nellie", disse a si mesmo quando cruzava o saguão vazio. Até olhou ao redor, certificando-se de que não teria outro encontro indesejável. Mas era muito tarde, e decerto a maioria dos funcionários, incluindo Nellie, já tinha ido embora.
Entretanto, quando chegou à própria sala, teve um im¬pulso estranho e apanhou o telefone e discou para um ramal que conhecia muito bem.
—	Arnie Hammersmith. Posso ajudá-lo?
—	É Kent.
Houve uma pequena pausa do outro lado da linha.
—	Kent? Ora, pelo que sei o Saara continua ardendo...
Era a segunda vez naquele dia que as palavras de Kent viravam-se contra ele. Vindo de Arnie, porém, aquilo não o incomodava tanto.
—	Eu não devia ter dito aquilo, Arnie. Estava... nervoso, por causa daquela discussão na rua. Vamos esquecer tudo, certo? — Houve uma nova pausa. — Olhe, mudando de assunto, você disse que queria conhecer meu novo escritório, não disse?
—	Sim. Quando?
—	Estarei aqui por mais algum tempo, pois ainda não acabei de arrumar todas as minhas coisas. Pode aparecer hoje... ou amanhã, se preferir.
—	Não. Hoje será ótimo. Vou apenas trabalhar por mais alguns minutos num relatório, depois passo por aí.
—	Ótimo. — Kent desligou o aparelho, aliviado.
Uma hora mais tarde, Kent ouviu uma batida na porta e, ao erguer a cabeça, deparou com o amigo.
—	Veja só! Mas que linda vista! — Arnie elogiou, aproximando-se da janela. — Pode-se ver o lago muito bem daqui, não é?
—	E o parque Grant também. — Kent levantou-se e apontou para o leste.
—	Impressionante. E então, como as coisas funcionam aqui, entre os maiorais?
Kent sorriu.
—As pessoas são ótimas. No entanto, às vezes as discussões sobre trabalho esquentam bastante...
—	E fazem um bom café?
—	Tolerável. Mas eu preferia o do vigésimo andar. Quer um pouco?
—	Agora, não, obrigado.
Em seguida, puxando uma confortável cadeira estofada, Kent ofereceu-a a Arnie:
—	Sente-se.
—	Estão dizendo que também vou ter uma nova sala, agora que fui promovido a gerente. — Arnie acomodou-se. — Porém, até o presente momento, não passou de conversa mole.
—	Tenho certeza de que farão isso. Você merece.
Outra vez, um pesado silêncio abateu-se sobre os dois amigos.
Foi Arnie quem decidiu acabar com o constrangimento:
—	Quer dizer que já esqueceu tudo sobre a conversa que tivemos na hora do almoço?
—	Sim.
—	Verdade? — Arnie insistiu. — Acho muito difícil acreditar nisso.
—	Sinto muito por ter sido tão rude com você, Arnie. — Kent parecia bastante desconfortável na poltrona. —Vamos apenas deixar tudo para lá, certo?
Arnie meneou a cabeça.
—	Acontece, meu velho, que a mente humana não funciona desse jeito. Não é possível ignorar sentimentos, e sabe muito bem disso.
—	Por acaso anda estudando psicologia?
—	Imagine! Eu era péssimo nessa matéria quando estava na faculdade. Mas não tente fugir do assunto, Kent.
—	Certo, não vou tentar. Apesar de saber que o assunto não diz respeito apenas a mim. Você está saindo com Nellie, não está?
—	Nós só almoçamos juntos duas vezes. Nunca tivemos um encontro propriamente dito... embora hoje Nellie tenha concordado em sair comigo.
Kent sentiu a oportunidade de advertir o amigo outra vez:
—	Já lhe disse, fique longe daquela garota.
—	Não tenho medo de Nellie, Kent. Muito pelo contrário.
—	Nellie não é tão doce e inocente como parece — Kent murmurou, ignorando a tranquilidade de Arnie. — Veio atrás de mim como uma caçadora, com um esquema planejado com todo o cuidado e minúcia. Chegou a comprar um livro que ensinava como agarrar um marido e coisas assim.
—	E eu forneci a ela algumas informações — Arnie interrompeu-o, negando-se a ouvir aqueles detalhes outra vez.
—	Sei disso — Kent assentiu, com aspereza. — Nellie me contou.
Arnie, porém, não parecia nem um pouco embaraçado.
—	Não fica com vergonha por trair um amigo do peito? Por acaso quer ganhar o prémio Judas Iscariotes? — Kent estava, perplexo.
—	Sou um grande traidor apenas por contar que gosta de jazz e tocava saxofone? Nellie também é minha amiga, Kent, e mostrou-se desesperada para atrair sua atenção antes que você mudasse de setor. Só revelei detalhes sem importância, e sabe disso.
—	Admite que deu munição para que ela me atacasse?
—	Achava que não ia funcionar, Kent. — Arnie deu de ombros. — Você parecia tão determinado a encontrar o tipo ideal de esposa... Então pensei que nunca chegaria a notá-la. Como poderia saber que aquela pequena conspiração iria tão longe?
—	Admito que caí na armadilha sem pensar. — Kent o fitou,, ressentido. — Pensei que Nellie fosse uma garota ino¬cente incapaz de me decepcionar. Ela mentiu para mim, Arnie..
—	E como sabe que não disse a verdade?
—	Porque Nellie me contou, admitiu isso... mostrando-me aquela droga de livro e até seu plano de ação. Senti-me um perfeito idiota!
Arnie esticou-se em sua cadeira.
—	Tenho de lhe dizer que ficaria orgulhoso se uma mulher fizesse tanto esforço por mim, Kent.
—	Talvez deva se preparar para isso agora, então — Kent advertiu, apontando para o amigo. — Como pode saber se Nellie não está arquitetando outro esquema para conquistá-lo?
—	Eu bem que queria isso acontecesse. Mas, por falar em esquemas, o que me diz de sua própria lista de requisitos para encontrar a "esposa perfeita"? Quando leva mulheres àquele museu, está interessado em arte ou apenas quer impressioná-las, mostrando que é um sujeito culto? É tão diferente assim do que Nellie fez?
Kent meneou a cabeça. Pelo visto, Arnie tocara em seu calcanhar-de-aquiles.
—	Certo, Arnie, porém, tenho apenas um plano genérico. O de Nellie, por outro lado, era calculado nos mínimos detalhes, como um jogo de xadrez. Conseguiu até me encontrar naquele mercado por "acidente". A mulher é muito ardilosa.
—	Se é mesmo, então por que confessou tudo?
—	Não podia viver com aquela culpa, acho — Kent opinou, com convicção. — Mas o fato é que Nellie é capaz de mentir e trapacear...
—	Mas não conseguiu manter a farsa, pois confessou!
Nellie pode ter perdido seu senso de julgamento por algum tempo, mas sem dúvida é uma moça honesta, por isso teve de esclarecer a situação. Sob minha ótica, é muito mais franca que muita gente.
Kent levantou-se e caminhou até a janela. Então, virou-se para Arnie.
—	Muito bem, Nellie acabou fazendo a coisa certa. Também implorou para que eu a perdoasse. — Pressionou os lábios, por um instante, com tanta força que a mandíbula chegou a estalar. — E talvez eu devesse perdoá-la, pelo menos para ser altruísta. Mas isso não significa que serei estúpido o bastante para me envolver outra vez.
—	Talvez Nellie também não queira se envolver com você de novo. — Arnie passou os dedos entre os cabelos. — Na discussão de hoje à tarde, ela disse que você era cruel e que nunca o conhecera muito bem. Pelo que percebi, não acredita mais que seja o homem certo, Kent. Portanto, relaxe. Não será mais importunado por ela, se é isso que teme.
De súbito, Kent pareceu ficar duas polegadas mais alto.
—	Bem, então tudo está acontecendo do jeito que eu queria — murmurou, imitando a atitude calma de Arnie. —Nellie não me quer mais, e eu também não a quero.
O tom de sua voz era tenso, a despeito dos esforços que fazia para não aparentar isso.
—	E isso deixa você livre para agir, Arnie.
—	Tem razão. Sorte minha. Agora que estamos entendidos, vou deixá-lo em seu novo escritório traçando planos para o futuro. Vai atingir todos os objetivos, Kent. Tudo o que precisa é arranjar a esposa perfeita para um executivo. Espero que tenha sucesso! — Dizendo isso, Arnie saudou Kent e saiu, tranquilo, pela porta.
Segundos depois, Kent sentou-se atrás da mesa e mas-sageou as têmporas. Arnie o deixara com dor de cabeça. Olhou para os papéis nos quais trabalhava antes da chegada do amigo. Já não estava nem um pouco disposto a continuar, como tinha planejado, por isso jogou tudo dentro da valise, apanhou o casaco e saiu.
Quando atingiu a calçada, na frente do prédio, notou que a noite estava fresca, e o céu, muito límpido. Não havia vento forte, o que era pouco usual. Como o clima era ameno, decidiu que caminharia os três quilómetros que o separavam de sua casa. Uma boa caminhada decerto lhe faria bem.
Subiu a avenida Michigan na direção da ponte que cor¬tava o rio Chicago. Enquanto andava, relembrou o vaticínio de Arnie sobre atingir todos os objetivos. A despeito de sua recente promoção, sentia-se vazio. Penetrara num território perigoso ao envolver-se com Nellie, e agora precisava reen¬contrar seu caminho. Era melhor seguir os planos que tra¬çara antes que tudo aquilo acontecesse era a coisa mais segura a se fazer.
Também recordou o comentário de Arnie sobre ter uma lista semelhante à de Nellie. Kent não concordava com isso, mas tinha de admitir que Arnie estava sendo razoável. In¬ventara uma fórmula pessoal para o sucesso, e Nellie fizera a mesma coisa para conseguir seu amor. O que teria ocorrido se ambos não tivessem planejado nada, deixando apenas a natureza seguir seu curso? Com certeza, teriam se apaixo¬nado naquela pequena sala da fábrica de doces, e agora já estariam casados, concluiu.
O pensamento chocou-o.
Aquela altura, já alcançara a ponte, que começou a atra¬vessar. Andando devagar, desviou o olhar por um segundo para as águas calmas do rio, que corriam, lentas, para o lago adiante. Quando voltou a cabeça para a frente, notou o vulto de uma mulher no outro extremo. Ela se apoiava na cerca e também olhava para baixo. Sua estatura era baixa, e Kent pôde reconhecer os longos cabelos castanhos e o casaco cinzento.
Ele diminuiu o passo, pensando duas vezes antes de de¬cidir se devia ou não evitar Nellie. Enquanto estudava o assunto, sentiu algo estranho na postura melancólica dela. Talvez Nellie estivesse pensando na mesma coisa, imaginou. Podia ser que ainda se sentisse ferida pelo comentário que Kent fizera durante a discussão naquela esquina.
Se quisesse, Kent aproveitaria aquela chance para des¬culpar-se. Ficara feliz por resolver as diferenças com Arnie, e na certa sentir-se-ia ainda melhor se conseguisse solucio¬nar o problema com Nellie de maneira civilizada. Um sim¬ples pedido de desculpas não significaria nenhuma intenção de reatar o romance, e ela era esperta o bastante para compreender isso.
Kent voltou a caminhar depressa, e agora cruzava o resto do caminho com um propósito bem claro. Mas, quando es¬tava a vinte passos de Nellie, ela virou-se e recomeçou a andar. Na certa não o vira, pois parecia continuar perdida em pensamentos, que tinham lhe provocado lágrimas, Kent percebera, mesmo de longe.
Seguiu-a até o fim da ponte, examinando o andar gracioso e a forma como seus cabelos eram agitados pela brisa. Então, recordou-se do quanto a presença feminina dela o fizera sentir-se másculo e da força quase magnética que os atraíra.
Sentia que o magnetismo ainda persistia, apesar de tudo. Caso se arriscasse a caminhar ao lado dela por alguns se¬gundos, com certeza voltaria a sentir a mesma coisa.
Começou a imaginar se seria possível pedir perdão e ainda assim manter-se a uma distância segura. Rápido, decidiu que não, por várias razões. Em primeiro lugar, porque percebera a tristeza dela. Não queria piorar tudo. Não que estivesse sentindo pena, claro. Mas podia se deixar levar pelo desejo de tentar consolá-la e tornar a cair num território perigoso.
Não, era melhor apresentar as desculpas quando ambos estivessem menos vulneráveis que naquele momento. Talvez dentro de alguns dias., ou semanas, na atmosfera formal do escritório. Não numa noite bonita como aquela, com a brisa fazendo as madeixas de Nellie esvoaçarem, dando-lhe aquele ar perdido e sensual. Kent não queria testar sua resistência, pois podia se arrepender.
Voltou a diminuir o passo até ficar cerca de quarenta passos atrás dela. Eles passaram pela velha caixa d'água, e então Nellie parou por alguns instantes diante de uma vitrine no Shopping Center Marshall Field's. Depois de um minuto, ela entrou, e Kent prosseguiu, aliviado, pela parte norte da avenida Michigan.
Quando se viu a poucas quadras de seu edifício, pegou-se imaginando por que Nellie estivera chorando na ponte. Será que era presunção demais, ou ela chorara mesmo por ele?
Se Kent fosse o motivo, era um sinal inequívoco de que ela o amara muito. Talvez Arnie estivesse certo. Um homem deveria ficar orgulhoso por despertar tamanho interesse numa mulher...
Mas recusara-se a perdoá-la, e agor-a Nellie o considerava um ser cruel. E, como Arnie também dissera, talvez ela nem quisesse vê-lo outra vez. Apesar da resolução de voltar a seu antigo projeto de vida, não conseguiu parar de pensar nela. Como Nellie reagiria se Kent tentasse reatar o relacionamen¬to? Será que aquela jovem fazia parte de seu futuro?
No fim de semana seguinte, Kent compareceu à festa de aposentadoria de seu pai, oferecida pelo banco no qual ele trabalhara por tantos anos. Bárbara, a mãe de Kent, usava seu melhor vestido de seda e mandara o cabeleireiro pre¬parar um penteado especial para a ocasião. Estava sentada ao lado de seu marido de cabelos grisalhos, Jim, discreta e comedida como sempre.
Depois do jantar, vários brindes foram erguidos, incluindo um feito por Kent, que agradeceu com efusividade pela boa influência do pai para sua vida.
Após uma salva de palmas, um dos diretores do banco exigiu que o velho amigo Jim fizesse um pequeno discurso. O ho¬menageado fez algumas piadas e falou sobre seus planos fu¬turos. Logo, porém, seu tom de voz deixou transparecer muita emoção. Kent não estava acostumado àquele tipo de compor¬tamento no pai, por isso ficou preocupado e atento.
—	Agora eu gostaria de fazer uma homenagem especial para minha esposa, Bárbara — Jim anunciou, erguendo a taça de champanhe. — Uma mulher que aguentou com paciência minhas manias por tantos anos. Sei que não sou o mais carinhoso dos maridos. Kent pode ter usado termos grandiloqúentes para me descrever, mas Bárbara foi a responsável por educar nosso filho e ensinar a ele certos valores que acabamos esquecendo quando trabalhamos por muito tempo no mundo dos negócios. Minha esposa sempre ficou feliz por permanecer nos bastidores, mas foi, decerto, a estrela de minha vida. Bárbara é genuína, afetuosa, sábia e capaz de amar incondicionalmente.
Houve uma pequena pausa, durante a qual Jim pigarreou e apanhou um copo d'água, sorvendo um longo gole.
—	Vou lhes contar um segredo — ele continuou. — Cerca de quinze anos atrás, ofereceram-me uma promoção no banco. Senti-me envaidecido, mas o novo cargo me forçaria a ficar longe de minha família. É claro que eu sabia que, se quisesse ingressar no competitivo mundo dos executivos, teria de trabalhar muitas vezes até mais tarde e muitas vezes nos finais de semana. Também estava ciente do velho ditado que diz: "Uma pessoa pode subir até o nível de sua própria incompetência".
A audiência toda riu.
—	Não queria que isso acontecesse comigo, ainda mais por ser incapaz de trocar a vida em família por uma carreira mais sólida no banco — Jim prosseguiu, com um sorriso.
— Desse modo, declinei da promoção... uma coisa bem pouco comum. Mas planejava uma vida de felicidade, na qual o dinheiro e o prestígio ficavam em segundo lugar. Sem Bár¬bara, minha vida jamais teria sido completa. Agora estou felicíssimo por ter a oportunidade de ficar mais ainda ao lado da mulher que sempre foi minha verdadeira fortuna. 
—	A Bárbara!
Kent ergueu o copo de champanhe e olhou para a mãe, que estava à beira das lágrimas, mas, quando tentou beber, notou que a emoção também o impedia de engolir. Vendo o pai ser aplaudido, respirou fundo para se recompor.
Foi difícil, sobretudo porque estava chocado. Por tantos anos imaginara que a carreira de Jim fora atrapalhada por uma esposa pouco afeita à vida social que jamais se preocupara em pensar numa outra hipótese qualquer...
Nunca teria sido capaz de imaginar que Jim rejeitara uma promoção apenas para ficar mais tempo ao lado da mulher e do filho. As palavras emocionadas do pai continuavam em sua mente: "Sem Bárbara, minha vida jamais teria sido com¬pleta". Kent nunca desconfiara de que o pai pensava dessa forma. Como a maioria dos homens de sua geração, Jim tinha a mania de esconder os próprios sentimentos, assim como uma grande dificuldade em demonstrar afeição.
Talvez a aposentadoria tivesse lhe proporcionado a opor¬tunidade ideal para celebrar a boa vida e o casamento feliz que tivera. Ele não parecera nem um pouco hesitante ao proclamar diante daquele grupo enorme sua profunda sa¬tisfação com as escolhas de vida que fizera. Para Kent, tudo aquilo era um pouco atordoante. Jim fora mais que um respeitado gerente de banco e líder comunitário... ele tam¬bém se mostrava ter sido um homem apaixonado pela mes¬ma mulher por mais de trinta anos.
Quando o jantar terminou, Kent abraçou os pais, e então disse que os amava e admirava muito.
Ao dirigir de volta para sua casa, repassou suas próprias prioridades. O exemplo de Jim, que planejara a vida em função da felicidade, e não apenas de uma carreira, não lhe saía da cabeça. Não demorou muito para perceber que passara anos planejando cometer um erro... o que seu pai, estava bem claro, não fizera. Estivera prestes a perder a chance de casar-se por amor, de ter uma vida familiar tran¬quila e feliz. Logo ficou evidente para Kent que Nellie era a única esposa perfeita que poderia encontrar.
Mas se lhe propusesse casamento agora ela aceitaria?
Não, ainda mais depois da forma como a tratara...
Teria sorte se conseguisse falar com ela. Comparado a Kent, o calmo e tranquilo Arnie devia parecer o cavaleiro da armadura brilhante.
O coração de Kent ficou apertado. Esperava não ter ar¬ruinado por completo sua única chance de casar com a mulher que tornaria sua vida completa. Era verdade que Nellie mentira, mas sem dúvida fizera aquilo procurando a própria felicidade. Demonstrara assim ter muito mais sabedoria que ele, Kent pensou, ainda sem conseguir esquecer as palavras do pai.
Santo Deus, e se tivesse prosseguido com seu plano e se compromissado com outra moça apenas por interesse? Teria sido um verdadeiro desastre! Será que conseguiria dizer a mesma coisa que Jim depois de trinta anos? Não, concluiu com um suspiro, de jeito nenhum...
Nellie o tocara fundo desde o primeiro dia em que a vira. Ela possuía muitas das qualidades de sua mãe. Não fora por acaso que sentira-se tão bem ao lado dela. Além disso, sempre se mostrara interessada nele. E pensar que insistira em dizer a si mesmo que Nellie não era a mulher certa dia após dia!
Mas se Nellie usara um plano maluco para conquistá-lo, por que não podia fazer igual? Ela o despertara, fazendo-o ver como a vida era. Talvez anos atrás Bárbara tivesse feito coisa semelhante com Jim.
Agora as posições estavam invertidas. Era Kent quem precisava descobrir, e bem rápido, um método para recon¬quistar Nellie.
—	E vou encontrá-lo — ele disse, apertando os dedos no volante.

CAPITULO VIII

Na segunda-feira pela manhã, antes de ir para o escritório, Nellie decidiu fazer uma coisa que vinha protelando havia alguns dias. Passou pelo salão de beleza que frequentava e mandou Tammy, sua cabeleireira favorita, cortar seus cabelos bem curtos.
A princípio, a moça estranhou, pois Nellie era uma cliente de hábitos muito regulares e usava o mesmo tipo de corte fazia anos.
A curiosidade de Tammy foi tanta que ela não resistiu e acabou perguntando:
—	Diga-me uma coisa, Nellie, por acaso você brigou com o namorado?
Erguendo a cabeça, Nellie encarou Tammy, espantada. Como podia saber daquilo? Será que era tão evidente assim?
—	Para ser franca, sim, Tammy. Mas como você adivinhou?
—	Ah... é uma espécie de síndrome, querida. — A garota sorriu. — Quando isso acontece, a primeira coisa em que uma mulher pensa é em mudar a própria imagem, sabe como é...
O comentário estimulou Nellie a operar uma mudança radical na própria aparência. Talvez fosse uma boa ideia. Seus cabelos longos às vezes causavam uma impressão de ; moça pura e ingénua que ela queria evitar. Ainda mais depois do que acontecera entre ela e Kent.
Antes de sair, examinou-se no espelho e aprovou, muito satisfeita, o resultado. Sim, agora todos iriam conhecer a , nova Nellie. O mundo devia se preparar!
Chegou cerca de quinze minutos atrasada ao prédio da Latham & Eliot, e por isso cruzou, apressada, o imenso saguão sem tomar muito cuidado. O que, é claro, não ficou impune. Pouco antes de se aproximar do hall dos elevadores, não conseguiu se desviar de dois passantes, e sua valise acabou caindo da mão. Fazia menção de se abaixar para apanhar a maleta quando um vulto masculino antecipou-se.
—	Deixe-me ajudar... — o homem disse, numa voz conhecida.
Quando ele se ergueu para entregar a valise, os olhares cruzaram-se com espanto.
—	Mas... — Nellie balbuciou.
Era ninguém menos que o próprio Kent. Seus olhos azuis estavam muito abertos. Ele permaneceu imóvel por um ins¬tante, mas, quando Nellie começou a se afastar, segurou-a pelo braço.
—	Espere. — Ao alcançá-la, encarou-a por um longo momento. — Você cortou os cabelos!
—	Meu Deus! Mas que senso de observação admirável!
—	Por que fez isso?
Como se Nellie precisasse explicar qualquer coisa a ele!
—	Achei que ficaria melhor assim.
—	Certo — Kent assentiu, de imediato, como se não de¬sejasse antagonizá-la. — Posso me acostumar com isso. Aliás, acho que também gostei.
Será que ela devia se importar com o comentário? Por que Kent a incomodava daquele jeito? Por que não pegava logo seu elevador para o departamento internacional?
— Ah... você gostou. — Nellie sorriu, sarcástica. — Mas que alívio! Agora posso ficar tranquila pelo resto do dia...
Nellie voltou a caminhar com passos rápidos.
—	Espere — Kent insistiu, apressando-se em segui-la. — Eu queria falar com você. Foi bom termos nos encontrado.
Nellie parou e olhou-o com desconfiança.
—	Falar comigo? O que temos a nos dizer a essa altura? Afinal de contas, em sua mente eu nem sequer existo...
— Sinto muito por ter dito aquilo, Nellie. Foi muito cruel de minha parte. Já me desculpei com Arnie, e queria fazer a mesma coisa com você. Meu comportamento foi horrível, eu sei. Estava irritado e rabugento naquele dia.
Nellie mordeu o lábio inferior e respirou fundo.
—	Certo, Kent Hastings, desculpas aceitas. E agora que tudo está esclarecido entre nós, as coisas podem voltar ao normal. — Ela moveu-se rápido para entrar no elevador que acabara de chegar.
—	Obrigado. — Kent continuou acompanhando-a. — Al ¬moça comigo hoje?
A expressão de Nellie demonstrou o quanto ela estava atónita.
—	Almoçar? Escute, já aceitei suas desculpas, e isso foi o bastante. Não precisa se esforçar mais para me agradar.
—	Quero falar com você. — Kent não se importou com os olhares curiosos das outras pessoas que se encontravam no elevador.
—	Está falando comigo neste exato momento. — Nellie parecia agastada. -— E acho que já nos dissemos tudo o que era preciso. Estamos acertados.
"Qual o problema com Kent?", ela se perguntava. Quando chegaram ao vigésimo andar e as portas se abri¬ram, Nellie não pôde deixar de perguntar:
—	Por que está neste elevador? Não devia ir para o de¬ partamento internacional?
Um brilho passou pelos olhos de Kent.
—	Você está certa! — Sorrindo, embaraçado, ele permaneceu imóvel enquanto alguns funcionários desciam junto com Nellie; vários deles riam, claro. — Falo com você mais tarde.
Em seguida, as portas fecharam-se diante da expressão estupefata de Nellie.
—	O homem até perdeu o rumo por sua causa — um rapaz comentou, divertido. 
As outras mulheres do andar elogiaram muito o novo visual de Nellie. Os comentários não deixavam margem a nenhuma dúvida. "Você está linda" e "Que corte maravi¬lhoso! Quem é seu cabeleireiro?" eram os mais frequentes.
No final do dia, assim que terminou de arrumar a mesa, ela se sentia muito bem.
Então, ergueu a cabeça e viu Kent se aproximando. Seu coração acelerou de imediato. Pensava que ele esquecera. De qualquer forma, era melhor manter a compostura.
—Olá, Nellie — disse, sorrindo, colocando em seguida o pesado casaco sobre uma cadeira. — Fiquei o dia todo ocupado com um novo cliente. Está livre para o jantar?
Nellie recostou-se no espaldar da poltrona.
—	Kent, aprecio muito seu esforço para remediar as coisas, mas não precisa fazer isso. Além do mais, eu estava planejando ir direto para casa hoje.
Ele baixou os olhos, bastante desapontado.
—	Pensei que poderíamos conversar...
—	O escritório está quase vazio. Puxe uma cadeira e diga já o que tem para me dizer.
Kent assentiu, fazendo o que ela mandara. Ao sen¬tar-se frente à frente com Nellie, sua expressão tornou-se compenetrada.
—	Naquela noite em seu apartamento, você me pediu que a perdoasse, e eu disse que não podia. Queria que sou¬ besse que reconsiderei minha posição. Perdoo você.
Aquilo significava que Nellie estava certa. Kent só queria esclarecer tudo de uma vez por todas.
—	Muito obrigada, Kent. Mas tinha direito de estar zan¬gado... O que fiz foi errado.
—	Não estou mais bravo com você — ele apressou-se em dizer. — Pensei que podíamos considerar aquele incidente como nossa primeira briga... Agora tudo acabou e podemos recomeçar nosso relacionamento do ponto onde paramos.
—	O quê?!
—	Vamos voltar para a noite em que fizemos amor e fingir que nada aconteceu. Estávamos indo tão bem até aquele momento! Podemos colocar uma pedra sobre o as¬sunto, não concorda?
—	Não posso acreditar que está dizendo isso — Nellie balbuciou,  chocada.  — Recomeçar qual relacionamento? Tudo não passou de uma farsa, Kent. Agora não podemos apenas ignorar que existem facetas de nossas personalida¬ des que nenhum de nós aprecia.
—	Gosto de tudo em você. — Kent parecia confuso. — Apenas fez o que seu coração mandava, Nellie, nada mais. Claro que, quando me contou tudo, a verdade me atingiu como um tijolo... Mas agora não posso deixar de achar que foi muito esperta. Além disso, seu esquema funcionou. Não gosto nem de pensar que você podia não ter feito nada daquilo.
—	Kent, estou muito impressionada, mas preciso ir para casa e...
—	Posso acompanhá-la até o metro?
—	Não.
—	Dividir um táxi, então?
Era muito difícil dispensá-lo daquele jeito, mas Nellie achava que seria a melhor solução.
Continuou mantendo uma posição firme até fazê-lo desistir. Demorou um pouco, mas, quinze minutos depois, pôde obser¬var Kent caminhando cabisbaixo na direção do elevador.
"Que pena!", pensou. Tudo poderia ter sido tão lindo entre eles...
Kent estava sentado no café ao lado do apartamento de Nellie e, no momento, pedia sua terceira xícara. Era sábado. Em vez de tomar o desjejum em casa, como sempre, preferira ir até aquele lugar, e já estava sentado à mesma mesa havia mais de três horas. Fingia ler um jornal, e de tempos em tempos pedia algo, para que não o mandassem embora.
Olhou mais uma vez para a janela. Ainda não havia ne¬nhum sinal de vida por trás das cortinas diáfanas do apar¬tamento. Nos últimos dias, fora várias vezes até o andar de Nellie no trabalho, mas ela sempre tinha ido embora mais cedo. Era como se soubesse que Kent a procuraria. Tinham voltado a se entender, mas, pelo jeito, e confirmando os piores temores dele, não estava mais disposta a nenhum tipo de relacionamento.
A garçonete serviu o café, e só depois de sorver o primeiro gole Kent voltou a olhar para o outro lado da rua. Surpreso, notou que Nellie caminhava pela calçada. Ela nem sequer virou a cabeça na direção do estabelecimento. Entrou direto no mercado, fechando a porta atrás de si.
"Sucesso!", Kent pensou, congratulando-se por ter conse¬guido manter a paciência. A garçonete se aproximou com o segundo pedaço de torta da maçã, mas ele foi logo pegando a carteira.
—	Pode guardar a torta. Vou ter de ir agora.
—	Mas já? — a garota brincou, pegando o cartão de crédito.
Minutos depois, ela voltava com o recibo da conta, e então Kent saiu e atravessou a rua. Demorou apenas alguns se¬gundos para encontrar Nellie. Ela estava no final do cor¬redor da seção de matinais.
—	Pão integral é mais saudável — ele instruiu, depois de aproximar-se em silêncio.
Ela virou-se.
—	Kent! O que está fazendo neste bairro?
—	Você foi conferir o mercado que frequento, por isso resolvi fazer o mesmo.
—	Seguiu-me até aqui?
—	Digamos que se trata de uma inacreditável coincidên¬cia... — Ele sorriu, divertido.
—	Está querendo zombar de mim?
—	Não fique tanto na defensiva, Nellie. Admito que estou usando sua tática, mas não para aborrecer você. Já passou a zanga, lembra-se?
A expressão dela foi de escárnio.
—	Ora, pensei que tivesse mudado de ideia outra vez.
—	Não. Na verdade, sou tão persistente que chego a incomodar. Mas agora nossas situações são inversas. E você quem resiste, e eu tenho de usar métodos pouco convencio¬nais para convencê-la.
—	Kent, pensei que já havíamos conversado sobre isso. — Nellie começava a exasperar-se. — Por que insiste em ficar outra vez comigo? Nossa briga foi séria demais, lembra?
—	Isso é uma opinião sua. — Kent colocou-se no caminho dela para impedir uma possível tentativa de retirada. — Vejamos... Você já pegou ovos, leite, frios. Vai ficar com o pão integral?
Nellie apanhou um pacote e pão e colocou-o no carrinho.
—	Suco de laranja? — Kent sugeriu. — Precisa de cereal?
—	Posso cuidar de minha lista de compras sozinha —ela informou, indignada.
—	Certo, então vou apenas acompanhá-la.
—	Não tem nada mais interessante para fazer hoje? —A pergunta tinha um tom ferino.
—	Sim. Ficar com você.
—	Kent, isso não vai funcionar — declarou com firmeza.
—	Por que não? Afinal de contas, funcionou para você, não é verdade?
—	Mas... mas você não sabia o que estava acontecendo. Eu sei. Por acaso acha que vou deixá-lo me acompanhar até minha casa?
—	Sim.
—	Por quê?
—	Porque está comprando muito coisa. É óbvio que vai precisar de ajuda para carregar tudo até o apartamento.
—	Kent, isso não vai acontecer.
—	Não a vejo desde o começo da semana. Sei que está me evitando. Será que não podíamos declarar uma trégua, Nellie? Além disso, deixamos alguns assuntos muito impor¬tantes sem solução.
—	No que me diz respeito, tudo já está solucionado — ela retrucou, estendendo o braço para apanhar uma caixa de suco de laranja no balcão refrigerado.
—	Ah, é? Quer dizer que nada do que eu disse conseguiu impressioná-la?
Nellie fez menção de responder, mas logo desistiu. Uma súbita mudança em sua expressão informou a Kent que ainda havia muitos sentimentos contraditórios por trás da¬queles olhos castanhos. Aquilo deu a ele esperança.
Kent tomou-a pela mão.
'   — Acho que já é hora de sermos honestos um com o outro, querida.
—	Estou tentando fazer isso — ela murmurou, com dificuldade.
—	E eu também. Vamos tentar juntos. Ajudo você, carregando as compras até seu apartamento, e então poderemos conversar um pouco mais, certo?
As delicadas sobrancelhas de Nellie arquearam-se, como se estivesse dividida.
—	Tudo bem, Kent.
Rápido, Nellie terminou de encher o carrinho com os itens que faltavam. Quando terminou, deixaram o mercado de imediato.
Kent carregava duas sacolas grandes, e ela, uma pequena.
Tentando deixá-la mais à vontade, ele conduziu uma con¬versação sobre assuntos profissionais, e Nellie até fez alguns comentários. Porém, quando entraram no saguão do prédio, houve um silêncio tenso e constrangido.
Kent começou a sentir-se culpado. Não queria impor sua presença se Nellie não a desejasse. Se insistisse muito, tal¬vez só conseguisse afastá-la ainda mais.
—	Prefere que eu não entre, Nellie? — perguntou, reparando na respiração entrecortada que fazia os seios dela arfarem.
Nellie pegou a chave e encarou-o.
—	Sim, acho melhor.
A resposta deixou-o decepcionado.
—	Tudo bem, não pretendo me comportar como um mons¬tro insensível.
—	Acho que foi isso o que fiz com você, Kent, me comportei como um verdadeiro monstro. Não tinha o direito de importuná-lo daquele jeito — Nellie murmurou, deixando escapar um suspiro.
Se não tivesse escrúpulos, Kent podia se aproveitar da¬quele momento de fraqueza, mas sua consciência impediu-o de fazer isso.
—	Você foi o monstrinho mais lindo que apareceu na minha vida, Nellie Brown. Gostaria que me atacasse outra vez. Ao que tudo indica, não sou tão convincente quanto você, pois não consigo seduzi-la, como fez comigo.
Lágrimas surgiram nos olhos de Nellie, e ela fez menção de dizer algo, mudando de ideia logo.
—	Está se sentindo bem? Acho que estou incomodando, não é? — Kent colocou as sacolas no chão, diante da porta do apartamento. — Escute, não vou entrar. Vim apenas para ajudá-la com as compras, tudo bem?
Quando Nellie mordeu o lábio inferior, ele, por fim, notou o tremor que a acometia, incontrolável.
—	Sinto muito, Nellie, eu não devia ter insistido. — Kent sentia-se culpado por abalá-la tanto. — Já estou indo.
Contendo o fôlego, Nellie pôde controlar as emoções.
—	Não, Kent. Fique — pediu, com voz débil.
—	Tem certeza? Quer mesmo isso ou está apenas ten¬ tando ser gentil?
—	Acho que já não sei mais o que quero — Nellie revelou, com sinceridade. — Já que estamos tentando ser honestos, essa é a melhor resposta que posso lhe dar. — Erguendo a cabeça, encarou-o.—Você está me seduzindo. Sempre foi capaz disso. Estou dividida. Parte de mim quer que entre, e a outra exige que vá embora. Talvez esteja tão confusa quanto você.
Kent sorriu. Sabia não estar mais confuso, mas achou melhor não revelar isso, pelo menos por enquanto.
—	Quer dizer que vai me deixar entrar?
—	Sim — Nellie sussurrou, suspirando com certo alívio por ter conseguido tomar uma decisão. Em seguida, abriu a porta, e Kent apanhou as sacolas de compras.
Foram então para a cozinha, e ele colocou os produtos pe¬recíveis na geladeira enquanto Nellie cuidava do resto. Assim que terminaram, -ela perguntou se ele queria beber algo.
—	Estive no café que fica do outro lado da rua, onde passei três horas tomando meu desjejum — ele contou. — Mais um gole e é possível que eu estoure.
Pela primeira vez, Nellie sorriu.
—	Três horas! Meu Deus, só tive de esperar uma hora quando fui encontrá-lo naquele mercado.
—	O que só prova que é melhor do que eu nisso, além de ter muita sorte, claro.
—	Não me inveje. Sinto-me muito culpada por meu plano ter dado tão certo. — Tirou o casaco.
—	Não precisa sentir-se assim, Nellie. — Kent imitou a atitude dela e livrou-se do sobretudo.
Nellie esfregou os olhos com as costas das mãos.
—	Mas que situação louca...
Quando ergueu a cabeça, aproveitou-se do fato de ele estar de costas para admirar-lhe o belo corpo. Entretanto, apressou-se em desviar o olhar. Caso percebesse, Kent podia concluir que aquilo era um sinal de interesse sexual, o que seria uma conclusão perigosa.
—	Podemos nos sentar na sala? É mais confortável lá, não acha, Nellie?
—	Sim, claro. Ficaremos bem melhor no sofá. As cadeiras daqui são muito duras.
Ao mudarem de ambiente, porém, Kent não pôde deixar de olhar de relance para a porta do quarto onde haviam feito amor. E ao fazer isso sua memória foi invadida por tórridas recordações.
—	Sua sala pega muito sol durante o dia, não é? — Kent comentou, tentando iniciar uma conversa casual.
—• Você disse que queria ser franco. Não vamos fingir que nos esquecemos da noite em que fizemos amor, tudo bem?
—	Concordo. — A objetividade das palavras de Nellie o surpreendeu. —Não vamos. Seria muito difícil ignorar aquilo. Aliás, lembro-me de cada momento que passamos juntos naquela noite. E você?
Um ar de vulnerabilidade moldava as feições dela.
—	Não, eu também não esqueci. Uma mulher nunca es¬ quece sua primeira vez, você sabe.
—	E que tal uma segunda vez? — Kent perguntou sem pensar. Logo depois meneou a cabeça, desconsolado. — Eu não quis dizer isso... Não foi esse o motivo que me trouxe aqui. Desculpe-me.
—	Não? — O olhar de Nellie encontrou o dele. — Era nisso que eu pensava quando o forcei a me convidar para seu apartamento. Bem... não planejei dormir com você. Era inexperiente demais para pensar nisso. Mas desejava ao menos que... me beijasse.
Nellie sorriu, parecendo envergonhada com a própria franqueza.
—	O que aconteceu, felizmente.
Kent estudou-a, sem saber como reagir àquela nova con¬fissão. O que a levava a explicar as atitudes do passado? Apenas culpa? Ou será que Nellie estava insinuando que ele devia beijá-la, como da outra vez? Gostaria de saber. Não podia cometer um erro em um momento crítico como aquele.
—	É verdade, Nellie. Não pude me conter. Além disso, você... pareceu não se importar nem um pouco.
—	Agi como uma oferecida...
—	É claro, tolinha, você era virgem, não sabia ao certo o que fazer.
A temperatura do ambiente aumentara como por encanto.
—	Já que estamos sendo honestos, Nellie, acho que seria mais prudente se saíssemos para uma caminhada o mais depressa possível.
Os grandes olhos castanhos de Nellie faiscavam.
—	Gostaria de... Daquilo outra vez? Quer tornar a me amar?
—	Claro que sim, Nellie. Não disse no escritório que pretendia recomeçar do ponto onde havíamos parado? Bem, estávamos fazendo amor quando paramos, lembra?
Não havia mais nada que pudesse ser expresso apenas por palavras. Por isso, depois de se encararem de forma intensa e apaixonada durante um tempo que pareceu uma eternidade, encontraram-se no meio da sala para um beijo ardente e ca¬minharam para o quarto, mantendo um silêncio absoluto.
Deitado, acariciando os cabelos de Nellie, Kent pensou em contar a ela sobre o jantar de aposentadoria do pai e como o discurso que Jim fizera sobre Bárbara o afetara. Mas lembrou-se de que Nellie comentara não ter um bom relacionamento com os próprios pais, e acabou desistindo. Dizer a Nellie que ela o fazia lembrar da própria mãe podia não surtir o efeito desejado, ou até mesmo aborrecê-la, fa¬zendo-a recordar desagradáveis problemas familiares.
—	Sabe, estive pensando muito nos últimos dias, e cheguei à conclusão de que você é tudo o que eu procurava numa mulher — ele revelou, esperando expressar tudo o que sentia.
—	Eu queria acreditar em você, mas... — Nellie meneou a cabeça. — Isso tudo foi muito traumático para mim. Passei um ano inteiro desejando apenas você, e por causa de um estratagema maluco acabei estragando qualquer possibilidade de um relacionamento entre nós. Não me conhece, Kent. E eu também não sei ao certo se posso compreendê-lo.
A única coisa que deu certo entre nós foi o sexo.
Nellie fez uma pausa, encarando-o com tristeza. 
—	Acho que não devemos tornar a nos ver.
—	O quê?!
—	Kent, não posso fazer isso. Se continuarmos desse jeito, faremos amor sem pensar em mais nada. E isso seria muito ruim para mim, ainda mais porque sei que não teremos um futuro juntos. É melhor terminar tudo agora, antes que eu fique envolvida demais.
—	Não quero que saia da minha vida, Nellie. Quero ficar a seu lado para sempre.
Olhando-o de relance, ela murmurou:
—	Diga-me isso daqui a um ano, e então talvez eu acre¬
dite. Até lá, aehçynelhor pararmos de nos encontrar... pelo menos fora do dSíbiente de trabalho.
—	Um ano! Um ano inteiro sem vê-la? Está falando sério?
—	O amor é um assunto sério — Nellie ponderou. — Se me ama de verdade, conseguirá esperar. É a melhor solução que vejo para o problema.
—	Você insiste em dizer que não a conheço. Como posso convencê-la de que está enganada? Como poderemos saber mais um sobre o outro se não estivermos nos encontrando?
Acha que separar-se de alguém por um período tão longo pode ser considerado uma prova verdadeira de amor?
As sobrancelhas dela arquearam-se numa expressão con¬fusa. Era óbvio que não tinha uma boa resposta para aquelas questões. Logo seus olhos estavam marejados.
—	Talvez não seja, Kent, mas sinto que é o que devemos fazer. Estar com você, dormir com você, são coisas que me farão desejá-lo ainda mais do que posso suportar, pelo menos enquanto não tiver certeza. Minha cabeça funciona melhor quando não está por perto.
Kent sentia-se desolado... e irritado.
—	Então o que vai acontecer agora? Depois de ir para a cama comigo vai me dizer: "Adeus, vejo-o daqui a um ano"?!
Sentindo que era hora de demonstrar firmeza, Nellie li¬mitou-se a assentir com um gesto vigoroso de cabeça.
Ele fitou-a, arrasado. Nellie o transformara num amante selvagem, e agora ia deixá-lo maluco! Claro que partiria, já que aquele era o desejo dela, mas em sua mente não havia sentido algum em desperdiçar doze meses.
Por outro lado, pensou, talvez fosse melhor manter a calma. Depois de alguns dias, afinal, Nellie podia sentir sua falta e mudar de ideia.
— Tudo bem, Nellie. — A custo, Kent tentava conter a emoção. — Mas não diga que foi minha culpa. Vou embora. Mas saiba que estarei no lugar de sempre, caso resolva reconsiderar. As vezes, reavaliar as próprias decisões pode ser um sinal de maturidade... sei disso por experiência pró¬pria. Sabe como me encontrar, basta um telefonema.
—	Creio que não vou mudar de ideia — Nellie murmurou num tom desconsolado. — Mas foi muito gentil de sua parte ser tão compreensivo. Acredito que estamos fa¬zendo a coisa certa.
-- Tudo bem. Apenas demorarei o suficiente de me vestir para sair de seu caminho.
—	Está zangado?
—	Por que pensa nisso agora? — Kent terminou de colocar a calça.
—	Você está, não é? Sinto muito. Não pretendia feri-lo.
—	Fique tranquila. Acha que estou confuso quanto a meus sentimentos, mas penso que a confusa aqui é você. Estamos num impasse. Talvez seja bom nos afastarmos.
—	Sim, é assim que penso — Nellie balbuciou, sentando-se na beira da cama, abraçada a um travesseiro. — Pena que tudo tenha acontecido dessa forma, mas não creio que houvesse outra solução.
—	Tudo bem. — Kent abotoou a camisa. Em seguida foi até a cozinha apanhar a jaqueta. Quando voltou, encontrou-a na mesma posição, olhando-o com ar melancólico.
—	Sinto muito, Kent...
Ele respirou fundo e deixou o ar escapar aos poucos.
—	Não foi culpa sua, nem minha. Nosso amor é um pouco complicado, nada mais. — Kent tentou esboçar um sorriso.
— Tenho confiança de que tudo se resolverá em breve.
Nellie parecia desconfiada, como se estivesse se pergun¬tando como ele podia ter tanta certeza.
"Deixe-a pensar o que quiser", ele se consolava. Em se¬guida, inclinou-se sobre o leito.
—	Posso ganhar um beijo de despedida?
Num ato instintivo, Nellie afastou-se um pouco. Seus dedos apertavam o travesseiro como se procurasse por proteção.
—	Acho que não devemos, Kent. — Uma sombra de tris¬teza turvou-lhe o olhar.
—	Tem medo de eu me atire de volta na cama? — Kent arregalou os olhos, numa expressão paciente.
Ela assentiu.
—	Bem, então isso é adeus, Nellie.
—	Adeus. — A voz dela mal pôde ser ouvida.
Kent saiu e fechou a porta. Enquanto caminhava pelo saguão do edifício, desejou ouvir a voz dela chamando-o de volta, o que não aconteceu.
Mas, quando já estava diante de seu carro, um novo plano começou a tomar forma. Ainda havia a chance de ela mudar de opinião e telefonar mais tarde, mas Kent sabia o quanto Nellie podia ser determinada. Por isso, decidiu não se fiar nessa esperança. Sabia que ela o amava, e estava convicto de que a amava demais. O único problema seria convencê-la disso. Precisava pensar bem rápido numa estratégia.
De súbito, lembrou-se de que Nellie tinha uma irmã. Ele vira Jeannie Brown em um comercial de televisão alguns dias antes. Recordava-se bem do fato, pois, na hora, perce¬bera que a atleta anunciava um ténis produzido por uma companhia que fazia parte de sua carteira de clientes. Ten¬tou então imaginar se poderia falar com as pessoas certas para entrar em contato com Jeannie. Aquela poderia ser a chave de seu sucesso.

CAPITULO IX

Quando Kent chegou em casa, voltando do apartamento de Nellie, a primeira coisa que fez foi ligar para a corretora com quem falara várias vezes durante os últimos meses. Perguntou sobre uma casa em Elm-hurst que já tentara comprar. Suas ofertas haviam sido re¬cusadas pelos proprietários, que continuavam insistindo numa quantia mais alta, apesar de o imóvel precisar de reformas.
—	Acha que venderiam se eu aumentasse meu lance em quinze mil dólares? — ele perguntou para a sra. Keller. — Sei que são teimosos, mas poderia verificar qual é a resposta?
—	E claro, sr. Hastings.
A sra. Keller telefonou meia hora depois.
—	Eles disseram que se aumentar sua proposta em mais dois mil dólares, deixarão a casa em quinze dias. É um bom acordo.
Kent mal conseguiu se conter.
—	Verdade? Eu aceito! Pode fechar o negócio.
—	Otimo. — A sra. Keller riu. — Aqui entre nós, acho que enfim perceberam que estavam pedindo demais. Vão se mudar para o Arizona em breve, por isso estão com pressa. E uma linda residência, mas o senhor vai ter de fazer uma pequena reforma e redecorá-la.
—	Tudo bem. Eu já sabia disso. Quero a casa mesmo assim.
Kent dirigiu até o subúrbio no final daquela tarde para assinar os papéis. Para melhorar as coisas, os proprietários informaram que tinham decidido antecipar a mudança em uma semana.
No domingo, Kent colocou anúncios de venda de seu apar¬tamento em vários jornais. Na manhã de segunda, ligou para um cliente que lhe devia um favor, e naquela mesma tarde já estava com o número de telefone de um hotel em Paris nas mãos. Jeannie Brown, a irmã de Nellie, se hospedara lá.
No começo da noite, Kent ligou para Paris, torcendo para não acordar Jeannie, pois na França era manhã. Por outro lado, queria apanhá-la no hotel antes que saísse para o trabalho.
—	Alô? — uma voz sonolenta atendeu. — Bonjour!
—	Alô, é Jeannie Brown quem está falando?
—	Sim.
—	Você não me conhece. Meu nome é Kent Hastings, e estou falando de Chicago.
—	O nome me parece familiar...
—	Conheço sua irmã...
—	Minha nossa! Nellie fala de você o tempo todo!
Kent não pôde deixar de sentir-se orgulhoso.
—	É?
—	Sim. Foi ela quem lhe deu meu número?
—	Não. — Kent demorou alguns minutos para explicar o caminho tortuoso que tivera de percorrer para conseguir o número do telefone. — Estou ligando porque preciso de sua ajuda. Quero saber tudo de que possa lembrar sobre sua irmã. Os gostos, as manias... tudo, enfim.
—	Isso seria uma lista muito longa. Não pode ser um
pouco mais direto? E, aliás, por que precisa saber disse?
Kent descreveu todos os detalhes do tumultuado romance.  
— Agora Nellie diz que não devemos mais nos ver, e preciso de munição pesada para tê-la de volta. Pretendo tentar o mesmo estratagema que ela usou comigo.
—	Isso é maravilhoso! — Jeannie suspirou. — Adorei. Pa¬rece que você é tão louco por ela quanto minha irmã por você.
—	Espero que sim — murmurou, preocupado.
—	Oh, aposto que Nellie está fazendo apenas um pouco de charme. Além disso, sei que o amor costuma ser muito confuso. Eu mesma pensei ter encontrado a minha alma gémea há alguns meses, mas num segundo ele se transformou num pesadelo. Pode ser também que Nellie esteja sentindo-se culpada por tê-lo perseguido. Eu a encorajei, 
você sabe. Mas não sabia que minha irmãzinha chegaria a comprar um livro. Pobre Nellie... deve estar se sentindo uma tola. E não acredita, é claro, que você continua a gostar dela.
—	Já disse isso a Nellie. Repeti várias vezes que a amava, mas a teimosa pensa que estou apenas confuso.
—	Oh, Nellie, Nellie... O que faço com minha irmã? Vamos começar: o que precisa saber? As preferências dela?
—	Seria um bom começo, Jeannie.
—	Ela gosta de caixas de música. Estava poupando para comprar uma bem cara, suíça, na qual podem-se inserir discos com melodias diferentes. Aqueles globos de Natal também a agradam... sabe do que estou falando, não é? Os que têm casinhas dentro da água... Nellie tem uma coleção. Ah, e o ani¬versário dela será dentro de seis semanas, em cinco de março.
Kent tomava nota de tudo com rapidez.
—	Obrigado por me avisar. Então Nellie gosta de caixas de música... Qual sua melodia favorita?
Jeannie passou dois minutos enumerando uma pequena lista de canções, e Kent anotou todos os títulos.
—	Acho que sua favorita é Greensleeves, e ela não tem nenhuma caixa que toque essa. Lembro-me de tê-la ouvido comentar isso há pouco.
—	Mas que ótimo! — Kent exclamou, sem parar de anotar.
—	Novas ideias surgiam a cada instante. — Estou comprando uma casa. Nellie ainda não sabe. Que tipo de decoração ela prefere? E as cores?
—	Vai surpreendê-la com uma casa?! — Jeannie espantou-se.
—	Esse é o meu objetivo. Espero que Nellie goste da ideia de viver no subúrbio e ter de pegar o trem para o trabalho...
—	Não vejo por que não. Na verdade, se Nellie não se casar com você, estará completamente maluca! — Jeannie fez uma pausa. — Pretende se casar com ela ou entendi mal?
—	Sim, sim, eu quero casar com Nellie! Acha que a casa poderia convencê-la?
—	Convenceria até a mim... Mas Nellie é muito cautelosa. Bem, acho que vamos ter de caprichar bastante na decora¬ção. Vejamos, cores... Ela é de outono, portanto...
—	De outono?
—	Você não conhece essa brincadeira? — Jeannie soltou uma risada. — Não, sendo homem, acho que não conheceria... Quando íamos à escola, brincávamos de enquadrar a personalidade das pessoas de acordo com cada estação. Nellie era de outono, porque sempre gostou das cores relacio¬nadas àquela época. Marrom, verde, amarelo...
—	Ora... mas ela costuma usar cinza no trabalho — Kent argumentou.
—	Na certa porque leu em algum livro do tipo ComoFazer Sucesso que essa era a cor apropriada para executivas de talento. Sempre recomendam discrição para as mulheres que trabalham.
Kent achou muita graça na piada.
—	Seria típico de Nellie, não acha? Comprar um livro para aprender sobre qualquer coisa! Mas acho que você devia vê-la agora, Jeannie. Nellie mudou muito. Cortou os cabelos e usa trajes mais vistosos. Por falar nisso, acho que a vi usando cores de outono, como você disse.
—	Cortou os cabelos?!
—	E ficou ótima!
—	Está vendo? Ela está começando a adquirir segurança... Mas vamos voltar ao assunto. Agora que já conhece suas cores prediletas, passemos à decoração. Nellie gosta muito do estilo folk.
—	Não conheço o assunto.
—	Então vá a um decorador de interiores ou uma boa loja de móveis e peça para que lhe mostrem tudo, incluindo papéis de parede. Use o bom senso para escolher.
—	Verei o que posso fazer. — Kent ficou pensativo. — Por quanto tempo mais vai ficar na França?
—	Três ou quatro semanas.
Kent suspirou.
—	Acho que vou ter de fazer isso tudo sozinho.
—	Ligue-me sempre que precisar, Kent. Ficarei muito contente em ajudá-lo. Quero ver minha irmã feliz, e sei que você é capaz de fazer isso. Serei a chefe da sua torcida, mas terá de se sair muito bem.
— Obrigado, Jeannie. Já me ajudou muito mais do que pensa. Prometo mantê-la informada sobre qualquer avanço.
Kent começou a colocar o plano em prática. Antes do trabalho, passou por uma loja de decoração e espantou-se com a variedade de opções. Precisaria se organizar para escolher tudo, por isso decidiu contratar um profissional para ajudá-lo.
No dia seguinte, na hora do almoço, foi a uma loja es¬pecializada em caixas de música.
Os antigos moradores da casa recém-adquirida muda¬ram-se na semana seguinte, e então Kent contratou uma empreiteira para cuidar da reforma, pintura e restauração do exterior. Decidiu mudar o chão de linóleo da cozinha por um piso cerâmico e-mandou instalar eletrodomésticos ul-tramodernos. Mas a cada instante ficava mais nervoso por não saber ao certo se Nellie aprovaria todas as mudanças.
De qualquer forma, deixou o apartamento e mudou-se no prazo planejado. As semanas pareciam passar muito rá¬pido, e antes que percebesse o mês de março já começara.
Na noite do dia quatro, muito nervoso, Kent estudou como poderia abordar Nellie. Não se falavam desde a última noite em que haviam feito amor. Como será que ela reagiria quan¬do ele se aproximasse no dia seguinte? Kent esperava não ter de viver por muito tempo sozinho naquela casa enorme.
Nellie terminou de arrumar a mesa de trabalho no final da tarde. Era cinco de março, e acabara de completar vinte e cinco anos. Restavam apenas cinco para se tornar uma balzaquiana... Será que Kent estaria fora de sua vida para sempre quando aquilo acontecesse?
Seis semanas tinham se passado desde a última vez em que o vira, e nenhuma tentativa de contato acontecera. Não o en¬contrara nem no saguão. Não devia ter lhe dito para ficarem afastados por um ano. Estava nervosa demais ao dizer isso, sem saber ao certo como agir. Depois que Kent partira, ficara sentada por horas no sofá, soluçando e gemendo como uma tola. Entretanto, agora era tarde demais para se arrepender.
Além disso, ainda não tinha certeza de ter agido mal. E se seu impulso inicial tivesse sido correto? Sempre ouvira dizer que as pessoas deviam seguir os próprios instintos, e, depois de fazer amor com Kent, considerou-o envolvido demais com a situação para pensar direito. Ainda tinha muito medo que Kent confundisse atração sexual com amor.
—	Ora, por que parece tão abatida hoje? — uma voz masculina a trouxe de volta à realidade.
Nellie ergueu a cabeça e encontrou Arnie encostado no batente da porta.
—	Oh... E que estou fazendo vinte e cinco anos hoje — confessou com um sorriso desajeitado. — Um ano mais ve¬lha, mas não mais sábia... — tentou brincar.
—	É seu aniversário?!
—	Sim.
—	Por que não disse antes? Nós teríamos encomendado um bolo.
—	Pedi ao departamento pessoal para não dizerem nada.
—	O que acha de jantar comigo para comemorar?
Nellie suspirou.
—	Adoraria, Arnie, mas minha mãe insiste em me ver hoje. Já não vou à casa de meus pais há meses. Deverão ter um bolo para mim lá. E presentes.
—	Bem, acho justo que eles tenham a preferência...
—	Não — outra voz masculina interveio. — Hoje eu terei a preferência.
Nellie virou-se e viu a aproximação de Kent com espanto. Seu rosto ficou pálido.
—	Kent...
Ele parou ao lado de Arnie, cumprimentando-o, e depois encarou-a com um sorriso.
—	Feliz aniversário.
—	Como você sabia?
—	Apenas sabia. — Fingiu um ar de mistério. — Você é um colírio para meus olhos cansados... Está linda, sabia?
Arnie olhou de um para o outro, e também notou a forma como se fitavam.
—	Acho que estou sobrando por aqui — murmurou, com resignação. — Vou indo... Ah, falando nisso, convidem-me para o casamento.
—	Eu pensei... que não o veria até... Imaginei...
Nellie não conseguia articular os próprios pensamentos, e nem sequer notou a saída estratégica de Arnie.
—	Nunca imagine. — Kent sorriu. — Está feliz em me ver?
Houve uma pausa. Nellie precisava pelo menos fingir que era uma mulher de fortes convicções.
—	Sim, mas você quebrou nosso trato.
—	É seu aniversário. Pensei que essa seria uma boa desculpa.
—	Apreciei muito a lembrança. — Nellie não sabia o que dizer. — Mas... nós tínhamos combinado evitar encontros e... Acho que devemos continuar com nosso trato.
—	Não. — A resposta direta de Kent deixou-a atordoada.
—	Mas nós decidimos...
—	A decisão foi sua, não minha.
—	Você concordou.
—	Tive medo de insistir, pois você podia me cortar para sempre de sua vida. Más um ano é tempo demais, Nellie.
—	Saiu-se muito bem por1 seis semanas — ela murmurou, incapaz de esconder um traço de ressentimento no tom de voz.
Kent aproveitou-se daquilo.
—	Quer dizer que sentiu minha falta?
—	Eu... não, eu... bem, sim, mas isso não vem ao caso.
—	O que vem ao caso? — Kent indagou.
—	Como poderemos manter um compromisso sério se não somos capazes de cumprir um simples acordo?
—	Um relacionamento depende de muito contato e comunicação entre as partes. Ficarmos separados por um ano não ajudaria isso em nada, não acha?
Claro que ele estava certo. Mas Nellie não queria admitir aquela lógica implacável.
—	Estávamos muito envolvidos emocional e sexualmente para saber ao certo o que estava acontecendo.
—	Nós nos apaixonamos, Nellie. Emoção e sexo fazem parte do pacote. Creio que devemos estimular nossos sen¬timentos, não reprimi-los.
Kent estava fazendo aquilo de novo, enveredando por um território perigoso no qual Nellie não se sentia segura.
—	Mas nossa história juntos foi tão precária... Kent, nós temos de fazer as coisas devagar para não cometermos mais nenhum erro. Para saber aonde estamos indo.
Kent sentou-se na beira da mesa. Pela primeira vez Nellie notou que ele carregava um pacotinho embrulhado para presente. Estava cheia de curiosidade de saber o que era, mas não iria perguntar.
—	Concordo, Nellie querida. Não sobre irmos devagar, mas sobre saber para onde estamos indo.
Ela mordeu o lábio inferior.
—	E para onde estamos indo? Quero dizer, o que pensa sobre isso?
—	Que tal jantar? — Kent fitou-a com um sorriso.
Nellie meneou a cabeça.
—	Preciso ir para a casa de meus pais.
—	A que horas?
—	As sete.
—	São cinco e meia. — Kent consultou o relógio de pulso. — Pode ligar e dizer que vai se atrasar um pouco. Ou melhor, diga que não vai chegar para o jantar, mas estará lá às oito para comer um pedaço de bolo.
Era um sério dilema. Claro que Nellie se sentia tentada a ir com Kent e descobrir o que ele tinha em mente. Mas seus pais na certa não aceitariam bem aquela ideia. Já estava adiando uma visita havia meses, e quando por fim concordara em vê-los, no dia do próprio aniversário, sua mãe ficara exul¬tante. Como ser' capaz de ligar para dizer que se atrasaria?
—	Telefone para eles, Nellie.
Ela respirou fundo.
—	Tudo bem, Kent. — Estendeu a mão para teclar o número.
—	Alô? — atenderam do outro lado.
—	Olá, mãe. Aconteceu um imprevisto. Não poderei chegar antes das oito. Você se importa? Comecem o jantar sem mim, estarei aí para comer um pedaço de bolo.
—	Tudo bem — a senhora respondeu de pronto. — Venha o mais rápido possível. Veremo-nos mais tarde.
—	Até mais — Nellie murmurou, ouvindo em seguida o clique. Colocou o fone no gancho e então encarou Kent. — Bem... pelo jeito, ela não se incomodou nem um pouco.
—	Otimo. Vamos indo, então. — Kent levantou-se.
Nellie ergueu-se da cadeira, sentindo-se confusa. Seus planos para jantar na casa dos pais tinham sido alterados, e sua mãe não demonstrara nenhuma reação. Estranho... E agora estava prestes a sair com Kent mais uma vez. O que estaria tramando? Será que apenas queria comemorar seu aniversário? Iam se envolver de novo? O que aconteceria se Kent tentasse beijá-la? Kent sempre parecia tão seguro de si que aquilo a espantava.
Também ficou surpresa quando ele decidiu não usar ne¬nhum meio de transporte público para irem ao restaurante. Em vez disso, preferiu levá-la no próprio carro, o que era bem pouco usual.
Kent dirigiu até um belo bairro, localizado na parte norte da cidade. A decoração do ambiente era exuberante, e Nellie ficou admirada com o requinte de cada detalhe. Aquela sem dúvida seria uma noite muito especial.
Quando terminaram de fazer os pedidos, ela tomou co¬ragem para encará-lo outra vez. Foi quando Kent colocou o pequeno embrulho sobre a toalha de linho.
Nellie sorriu.
—	O que é?
—	Um presente de aniversário.
—	Muito obrigada. Quer que eu abra agora?
—	Vá em frente.
Nellie abriu o pacote. Deparou uma belíssima caixa de música, toda entalhada em prata.
—	Oh, meu Deus, eu adorei! — exclamou, examinando-a, animada.
—	Toca uma canção quando você abre essa portinhola — Kent indicou com um gesto de cabeça.
Depois de dar corda, Nellie fez o que ele dissera. A caixa de música tocou Greensleeves.
—	Procurei tanto por uma dessas! Como você descobriu, Kent? — indagou, atónita.
Kent parecia contente.
—	Sei tudo sobre você.
—	Sabe? — Nellie sorriu. — Como?
—	Você tem seus métodos. Eu tenho os meus. Não vai mais poder me dizer que não sei quem é. E quer saber de uma coisa? Estou cada vez mais convencido de que é a mulher perfeita para mim.
—	Kent, isso foi gentil. Mas estivemos afastados por seis semanas. Como pode me conhecer melhor agora?
—	Esse é o ponto de vista que defendi na sua casa. Não devemos mais ficar separados.
—	Mas como pode me conhecer melhor? — ela insistiu.
—	Você tem suas fontes — Kent repetiu, outra vez com ar de mistério. — Eu tenho a minha.
Por mais que se esforçasse, Nellie não conseguia imaginar sobre quem ele falava.
—	Arnie? — arriscou, por fim.
—	Ele não a conhece mais do que eu a conhecia. Por que eu deveria procurá-lo, Nellie?
—	Bem, então quem?
Meneando a cabeça, Kent voltou a sorrir.
—	Não tem importância, querida. Acredite apenas que você é perfeita... que nós somos perfeitos juntos.
—	Disse-me uma vez que eu o enganara para que pen¬sasse isso, Kent.
—	Sim. Mas agora estou convencido.
Nellie olhou outra vez para a caixa de música, encantada.
—	Kent, o que o faz pensar assim? Eu menti para você.
—	E também confessou. Pare de sentir-se culpada.
—	Mas tenho mais defeitos do que pode imaginar.
—	Sei disso. E o pior de todos é não confiar em si mesma —	Kent insistiu, impedindo-a de continuar. — Também tem outra coisa errada, bem similar a uma que eu mesmo possuo: pensa demais, tenta ser racional o tempo todo quando devia confiar nos próprios sentimentos. Na verdade, somos mais parecidos do que supus no começo.
—	Então, nenhum de nós é perfeito.
—	A perfeição, como a beleza, está nos olhos de quem a procura. — Kent tomou-a pela mão. — E para mim, meu amor, você é irretocável... e linda também.
—	Costumava pensar assim sobre você — Nellie admitiu. —	Até que tudo desse errado.
—	E você me visse zangado e ferido.
—	Gostaria de ser tão confiante. — Nellie ainda temia que Kent se decepcionasse de novo com ela.
—	A noite ainda não acabou. Talvez no fim dela sinta-se mais segura.
Nellie arqueou as sobrancelhas.
—	O que quer dizer? Como assim?
—	O garçom está chegando com nossa comida. — Kent olhava por sobre o ombro de Nellie. — Vamos jantar agora e falaremos sobre isso mais tarde.
—	Tudo está tão misterioso... — ela comentou, pensativa, colocando o presente no centro da mesa.
—	Sim, existe um lado meu que ainda não conhece, Nellie.
Mas tenho a impressão de que vai adorá-lo.	
—	Oh, eu vou, é? — brincou.
—	Coma — Kent insistiu, encarando-a com um sorriso. Um segundo depois, porém, voltou a tomá-la pela mão e assegurou: -— Sei que está nervosa, Nellie. Também estava sentindo a mesma coisa antes de encontrá-la. Fiquei com medo de que não quisesse me ver. Nós dois somos apenas humanos, e isso é outra coisa que temos em comum... e a principal, penso eu. Portanto, tente se acalmar e deixe as coisas acontecerem com naturalidade.
Nellie sorriu, sentindo as lágrimas insinuarem-se em seus olhos.
—	Tudo bem.
Os dois conversaram sobre trabalho, as novas responsa-bilidades de Kent, a esperança de Nellie em ser promovida em breve. Quando terminaram a sobremesa, porém, Kent mudou de assunto:
—	Sabe que tive um bom aumento quando fui promovido, não é? — Kent levou o guardanapo aos lábios. — Decidi então comprar uma nova residência... Acho que já mencionei esse meu plano, lembra-se?
—	Sem dúvida. — Nellie sorveu um gole de café. — Vai começar a procurar por um lugar agora?
—	Na verdade, já comprei o que queria.
A expressão dela era de espanto.
—	Comprou uma casa?
—	Em Elmhurst. Fechei o negócio há mais de um mês. Mudei para lá na semana passada.
Meu Deus! Isso é ótimo! — Mas, no fundo, sentia-se decepcionada por não poder mais morar perto dele.
—	Gostaria de vê-la, Nellie?
—	Claro.
—- Está bem. Vou levá-la até lá depois que pagar a conta.
—	Espere! Estou sendo esperada na casa de meus pais.
Kent consultou o relógio.
—	Passa pouco das sete. Teremos tempo para uma visita rápida.
Nellie tentou imaginar se aquela era apenas uma des¬culpa dele para levá-la para a cama outra vez.
—	Já levou a mobília do quarto para lá?
:— Sim. Mas nós... acho que não vou usá-la. Prefiro a nova.
—	Não está tentando me seduzir, está? — ela perguntou, tentando parecer casual.
—	Tenho planos para você, querida. — Kent esboçou um largo sorriso. — Mas seduzi-la hoje à noite não é um deles. Prometo que vou me comportar.
Nellie sentiu-se desapontada, e então censurou a si mesma.
Deixaram o restaurante, e Kent pegou a auto-estrada Eisenhower na direção de Elmhurst. Pelo menos não esta¬vam muito longe da casa dos pais dela, Nellie pensou. Ima¬ginou se devia ou não levá-lo para conhecer sua família, mas logo concluiu que não seria uma boa ideia. Seus pais, afinal, não estavam acostumados a receber namorados das filhas em casa. E Kent não era um atleta, ela lembrou. Não, melhor não convidá-lo.
Logo depois, pararam diante de uma belíssima casa bran¬ca de dois andares. Parecia tão nova que Nellie fixou sur¬presa ao ouvi-lo dizer que tinha mais de quarenta anos.
Saltaram, e Kent foi na frente, abrindo a porta.
—: Ainda estou redecorando tudo — ele disse à guisa de desculpa ao acender as luzes.
Nellie sorriu de imediato ao notar o estilo da decoração. Os móveis em estilo folk e o papel de parede eram magní¬ficos, todos em cores que ela apreciava.
—	É lindo! — Nellie murmurou, com admiração.
Kent sorriu.
—	Fico feliz por você ter gostado. Espere até ver o resto.
Na sala seguinte, fora mantido o mesmo estilo. Havid quadros e tapeçarias por toda parte, sempre mantendo o| padrões de cores.
"Nossa", Nellie pensou, "eu adoraria viver num lugar assim".
—	Ainda preciso escolher a forração de alguns cómodos. — Kent apontou para uma pilha de catálogos sobre a mesa de centro. — E alguns quadros também. Veja aqueles. O primeiro é de Thomas Hart Benton, e o seguinte, de Grant Wood. Há vários outros artistas nessa loja. O que achou?
Os olhos dela examinavam as pinturas.
—	São perfeitos! Adorei. E inacreditável como todos os detalhes desta casa combinam com meu gosto.
—	Eu queria que você visse tudo antes, apenas para me certificar de que apreciava, antes de escolher os papéis e pendurar os quadros.
—	Estava esperando por minha aprovação? — Nellie per¬guntou, confusa.
— Com ansiedade. Queria ter uma casa onde você desejasse viver. Parece que consegui atingir meu objetivo, não é?
Nellie teve de dar um passo para trás quando seu coração disparou.
—	Quer que eu viva aqui? Com você?!
—	Não pretendo viver sozinho.
Ao ouvir aquilo, ela levou a mão aos lábios para conter um suspiro.
—	Não acho que seja uma boa ideia... Pelo menos não por enquanto.
—	Não quis dizer que apenas devíamos viver juntos, Nel¬lie. Quis dizer que devemos nos casar.
—	Casar?! — Metade do cérebro dela lhe dizia para sair correndo, e a outra gritava: "Finalmente!".
—	Isso! — Kent abraçou-a. — Sabe como é, marido e mulher... essas coisas. Podemos ir para o trabalho juntos no trem e depois voltar para cá e fazer amor.
Meneando a cabeça, Nellie tentou controlar a tontura que sentia.
—	Sempre sonhei com isso, Kent. Mas tanta coisa aconteceu, e...
—	Sei que você é teimosa. Ou talvez esteja apenas com medo. Mas uma coisa é desejar e outra encarar a realidade, meu anjo.
—	Sim, acho que é verdade.
Houve uma pausa longa, durante a qual eles limitaram-se a trocar olhares ardentes e apaixonados. Na verdade, não havia nenhuma palavra capaz de descrever a magia daquele momento, Nellie concluiu, estupefata.
—	Sua irmã foi maravilhosa. Foi Jeannie quem me deu todas as pistas para agradá-la, sabia? Contou-me que você era de outono e que gostava de artistas americanos. E quando comecei a procurar, descobri que apreciava as mesmas coisas. Ah, e não posso me esquecer da dica sobre as caixas de música! Mas todo mundo gosta disso, não é?
—	Minha irmã? Mas como conseguiu falar com ela? Jean¬nie está na França...
Kent meneou a cabeça.
—	Estava. Bem, mas já é hora de levá-la até a casa de seus pais.
A visita fizera-a se esquecer por completo do horário.
—	Já?
—	Sim. Mas primeiro preciso ouvir sua resposta. Vai se casar comigo?
—	Sim — Nellie murmurou, incapaz de conter um suspiro satisfeito. — Só espero que sejamos felizes.
—	Acredito que já somos. — Em seguida, enfiou a mão num dos bolsos do casaco e entregou uma pequena caixa de veludo a Nellie. — Mas talvez fosse melhor você já se acostumar a usar isto.
Nellie encontrou um anel de noivado cravejado de dia¬mantes e safiras.
—	Kent! Que maravilha!
Kent colocou a jóia no dedo de Nellie.
—	Agora é oficial, meu amor. Nós estamos noivos. — Depois de beijá-la sem nenhuma pressa, ele continuou: — Mas não queremos nos atrasar mais para ver seus pais, não é? Vamos indo.
Tomando-a pela mão outra vez, Kent conduziu-a para fora da casa.
Kent dirigiu até a casa dos pais de Nellie. Ela estava tão maravilhada com o anel de noivado que só percebeu quando o carro parou.
Como se estivessem espiando pela janela, sua mãe e seu pai, Carol e George Brown, abriram a porta da frente.
—	Olá, Nellie! Olá, Kent! — os dois exclamaram ao mes¬mo tempo.
—	Vocês o conhecem? — Os olhos de Nellie faiscavam.
—	Jeannie nos apresentou — Carol disse com um sorriso.
Seus cabelos castanhos estavam arranjados num elaborado coque no estilo francês.
—	Jeannie? Ela está aqui?
Naquele momento, vestida em trajes esportivos, como sempre, a irmã apareceu à porta.
—	Estou aqui. Nellie, Kent, como foram as coisas?
Ele fez um sinal de positivo com o polegar.
— Grande! — Jeannie exclamou, batendo as mãos como uma chefe de torcida.
—	Não esperava isso... — Nellie murmurou enquanto entravam na sala de estar. — De quem foi a ideia de reunir toda a família em meu aniversário?
—	Foi Jeannie — Carol informou. — Estávamos muito preocupados, eu e seu pai, achando que a família tivera pouco conta to no último ano. Jeannie sempre estava viajando, e você... bem, nunca nos visitava. Quando sua irmã voltou da França, tivemos uma longa conversa. Ela nos disse certas coisas que não tínhamos percebido. Mais tarde, eu e George conversamos muito...
Carol abraçou Nellie com profundo afeto, continuando:
—	E então Jeannie mencionou que havia um rapaz chamado Kent, louco para se casar com você. Por isso pensei: "Por que não o conhecemos logo?". Ela arranjou tudo para que nos conhecêssemos ontem à noite. E só não a convidamos porque Kent planejava surpreendê-la hoje com a casa e o anel.
—	Kent é o homem ideal para você, Nellie — George afirmou, encarando-a com seus grandes olhos, iguais aos da filha. Sua expressão era mais suave que o usual. Parecia até um tanto contrito. — Ele possui a mesma mente poderosa. Isso sempre me intimidou, você sabe... todas aquelas suas notas altas. É duro ver uma filha muito mais esperta que o pai. Mas Kent é igual a você.
Nellie sorriu, tentando não parecer vaidosa.
—	Muito obrigada. Fico feliz que pense assim. — Olhou para Kent e tomou-o pela mão. — Tudo funcionou. Minhas dúvidas terminaram.
—	Graças a Deus! — Kent parecia muito aliviado. — Você me prendeu numa armadilha, mas provei que podia virar o feitiço contra o feiticeiro... ou melhor, feiticeira. Agora podemos enfim ficar juntos, e espero que para sempre.
—	Eu também. — Jeannie aproximou-se e abraçou os dois, demonstrando um carinho imenso. — Ora, quem diria? Minha irmãzinha vai acabar se casando antes de mim! Talvez você deva me emprestar aquele livro, Nellie, o que me diz disso? Quem sabe poderei usar algumas de suas táticas...

FIM
