Sabrina Noivas72 - The Cowboy's Convenient Bride

Seu, meu... nosso!  O cowboy mais charmoso do Texas pediu a Megan Delaney que se tornasse sua noiva! Só que ele queria 1 noiva por conveniência. Quando o serviço de assistência social o pressionou a respeito de sua irmã adotiva, Linc Stoner agiu rapidamente, e foi então que Meg entrou em cena. Até onde ele notara, ela seria a pessoa mais indicada para cuidar da garota.Meg fora à fazenda de Linc para cumprir uma promessa. Porém, antes mesmo de se dar conta do que estava acontecendo, viu-se apaixonada pelo irresistível cowboy e encantada com a irmã dele. Mas como poderia se casar com o homem de seus sonhos se havia 1 gigantesca mentira pairando entre eles?

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1998
Publicação original: 1997
Gênero: Romance histórico contemporâneo
Estado da Obra: Corrigida




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CAPITULO I

Ao sair do carro e olhar as construções bran-s da Fazenda Stone, Megan Delaney no¬tou que o lugar era bem maior do que ela se lembrava.
Segundo seu pai lhe dissera," a fazenda tinha dois está¬bulos e um dos maiores celeiros para estocagem da região.
Meg suspirou. Teria cometido um erro ao voltar a Mineral Wells? Afinal, fazia treze anos que sua família havia saído do Texas.
Um novo suspiro lhe roubou o fôlego, quando várias lem¬branças de sua infância lhe vieram à mente. Nenhuma delas era muito boa, em grande parte por culpa de seu pai.
Olhou para a casa da fazenda dos Stoner, perguntando-se mais uma vez o que a teria feito viajar de Boswell, em Oklahoma, até ali. Talvez um mero telefonema houvesse esclarecido suas dúvidas.
Mas, três semanas antes, prometera à sua mãe que iria até ali pessoalmente. E ela nunca deixava de cumprir pro¬messas, ainda mais uma daquele tipo.
Tentando conter as lágrimas, lembrou-se do que aconte¬cera à sua mãe, três semanas antes. A morte de Nina De¬laney não fora uma surpresa para a família, mas isso não diminuíra a tristeza de todos. Embora estivesse apenas com quarenta e cinco anos de idade, Nina sofria de câncer e, na verdade, a morte fora um alívio para seu sofrimento.
Meg continuou olhando para a casa, enquanto pensava que só havia mais um assunto a resolver, antes de fechar aquela porta de seu passado. Pendurando a bolsa no ombro, seguiu em frente, com passos firmes.
Depois que fizesse o que a mãe lhe pedira, concentraria sua atenção no futuro. Voltaria a se preocupar com sua própria vida, já que nos últimos anos nào havia feito outra coisa a não ser se preocupar com os outros.
Mas primeiro precisava saber se sua irmãzinha estava bem. A mesma que ela pensara estar morta. Ficara chocada quando, pouco antes de morrer, a mãe lhe confessara a existência da menina de treze anos. Até então, ninguém havia lhe contado a verdade sobre a adoção de sua irmã, que fora vendida para a abastada família Stoner, enquanto ainda era um bebé, por imposição de seu pai. E o que sua família recebera em troca? Uma fazenda que mal poderia ser considerada como tal.
Ao subir os degraus da varanda, Meg ajeitou a roupa com mãos trêmulas..Depois de bater à porta, deu um passo atrás, imaginando o que diria ao casal Stoner. Legalmente, sabia que não poderia exigir uma visita à irmã.
Irmã... A palavra ainda lhe soava estranha, embora hou¬vesse passado muitos anos desejando ter uma irmã. Alguém para ajudá-la a cuidar dos dois irmãos, Clint e Rick. Mais uma vez, lamentou o que o pai havia feito.
De súbito, a porta se abriu, fazendo-a se sobressaltar. Um desconhecido alto e incrivelmente bonito surgiu à sua frente, deixando-a emudecida por um momento. Tinha ca¬belos negros, com alguns fios caídos sobre a testa, e olhos da mesma cor. O rosto atraente mostrava uma sombra azu¬lada, indicando a barba levemente crescida. Estava vestido com uma camisa branca que ressaltava os ombros largos, e um jeans desbotado, arrematado por um cinto preto com uma bonita fivela prateada. Linc Stoner estava ainda mais charmoso do que ela se lembrava.
—	Ainda bem que chegou! — exclamou ele, segurando-a pela mão e puxando-a para dentro da casa. — Está atrasada uma hora!
Meg franziu o cenho, sem entender o que ele estava que¬rendo dizer com aquilo.
—	Desculpe-me, mas acho que deve haver algum engano...
—	Por favor, não diga isso — respondeu ele. — É minha última esperança. Já sofri duas perdas e só você pode me ajudar a não sofrer a terceira.
Meg não soube o que dizer diante daquele ar de apelo. Os olhos negros a Fitaram como se ela realmente pudesse ajudá-lo de alguma maneira. Mas no quê exatamente?
—	Acho que não entendeu...
—	Ouça, se concordar em ficar, prometo que farei valer a pena. Pagarei o dobro do que prometi. Agora venha! A assistente social está esperando.
Meg não entendeu nada. De fato, nem estava conseguindo pensar direito com as mãos de Linc Stoner pousadas em seus ombros, e com aquele delicioso perfume masculino che¬gando até suas narinas.
Sem saber o que fazer para esclarecer o mal-entendido, deixou que ele a conduzisse até a sala. Sentada no sofá, uma mulher na casa dos cinquenta anos os aguardava com aparente calma.
—	Eu não disse que ela viria? — Linc se dirigiu à mulher. — Sra. Simpson, quero lhe apresentar a srta...? — Ele franziu o cenho.
—	Meg Delaney — respondeu ela, enquanto a mulher ficava de pé.
—	Sr. Stoner... — começou a sra. Simpson, olhando para o papel que tinha em mãos — ...como eu lhe disse antes, um orientador não será suficiente. Nicole precisará do acom¬panhamento de um adulto vinte e quatro horas por dia.
Nicole. Seria esse o nome de sua irmã?, pensou Meg. Olhan¬do em torno de si, perguntou-se onde estariam os Stoner.
—	Já que seus pais faleceram e o senhor não tem sido capaz de cuidar de sua irmã adequadamente, o juizado não tem alternativa a não ser transferi-la para outro lugar. 
—	Não! — Linc replicou com firmeza. Parecendo frustrado, diminuiu o tom de voz ao prosseguir: — Desculpe-me, sra. Simpson. Eu não lhe disse que a srta. Delaney também concordou em morar conosco, para supervisionar as atividades da minha irmã?
A mulher não fez nenhuma questão de disfarçar o desa¬grado ao olhar para Meg.
— Isto é verdade, srta. Delaney?
Meg olhou de um para o outro, sentindo-se mais confusa do que nunca. O que iria acontecer com sua irmã? De qual¬quer maneira, a intuição lhe disse para concordar.
—	Bem, eu poderia ficar por algum tempo, mas...
—	Então preciso saber sobre sua experiência profissional — disse a assistente social, interrompendo-a.
—	Experiência profissional? — repetiu Meg, franzindo o cenho.
—	Isso mesmo. Afinal, precisará saber cuidar de Nicole.
Meg engoliu em seco, olhando novamente de um para o outro.
—	Bem, trabalhei como professora substituta em Boswell, Oklahoma. E ajudei na educação de meus irmãos até a época em que eles estavam no colégio.
A mulher olhou-a por alguns segundos, antes de fazer algumas anotações em um bloco de papel.
—	Parece jovem demais — disse ela, por fim.
Linc interveio:
—	Eu não sabia que para ser orientador era preciso se ter mais de trinta anos.
A mulher nem se deu ao trabalho de olhar para ele.
—	Não invejo seu trabalho, srta. Delaney — declarou ela. — Certifique-se apenas de me entregar um relatório semanal sobre os progressos com Nicole. Também entrarei em contato com a delegacia de ensino para saber sobre suas qualificações. — Dizendo isso, reuniu os papéis, preparan¬do-se para sair. — Manterei contato.
Depois que a porta se fechou, seguiu-se um silêncio per¬turbador no ambiente. Meg olhou para Linc, sentindo-se outra vez aquela menina de onze anos que um dia se en¬cantara com ele, ao vê-lo no vigor dos dezesseis anos de idade. Linc não se lembrava dela, mas por que deveria?, concluiu Meg, experimentando uma onda de frustração.
Ele sorriu, exibindo os dentes alvos e perfeitos.
—	Não imagina quanto estou grato. Essa mulher é ter¬rível, mas você conseguiu dobrá-la.
—	Parece que ela está apenas cumprindo o trabalho, não? — indagou Meg, perguntando-se quando seria o melhor momento para contar a ele qual fora o verdadeiro motivo que a levara até ali.
Linc tornou-se sério de repente.
—	Tirar uma criança do único lar que ela conhece não é o que eu chamaria de um trabalho decente.
—	Importaria-se de me dizer por que a sra. Simpson está tentando tirar sua... irmã daqui?
Linc atravessou a sala, indo até o sofá de couro em frente à lareira.
—	Como ela mesma disse, meus pais morreram há seis meses, em um acidente de carro. Nikki não conseguiu lidar muito bem com a perda e tem tido problemas desde então.
—	Que tipo de problemas?
Linc deu de ombros.
—	Não quer ir à escola, e quando vai causa transtornos para os professores e para os colegas. — Ele passou a mão pelos cabelos. — Por isso, a diretora a proibiu de frequentar as aulas, até que ela tenha algum tipo de aconselhamento. Em resumo, Nikki precisa de um orientador.
Meg desconfiou de que havia algo mais por trás daquela história. Assistentes sociais não se envolviam em uma história quando um estudante estava apenas com alguns "probleminhas".
Ouviu um ruído atrás de si, sentindo a presença de al¬guém. Ao se virar, deparou-se com uma garota de cabelos escuros, à porta.
Então aquela era sua irmã!, pensou Meg, sem poder de¬monstrar entusiasmo. Uma irmã que ela nem sabia existir até três semanas antes. Conteve a respiração por um momento, perguntando-se qual seria a reação da menina, ao vê-la ali. Nikki trajava uma minissaia azul e uma camiseta branca, que deixava parte de sua barriga à mostra. Esforçando-se para conter as lágrimas, Meg olhou-a com atenção, reconhe¬cendo traços da família no semblante delicado. Nikki apre¬sentava uma adorável mistura das feições de seus pais. Aquela era mesmo sua irmãzinha. Porém, seu entusiasmo foi abafado pelo fato de ela não poder dizer nada. Pelo menos por enquanto. Nikki olhou-a com ar de frieza. — Outra professora? — perguntou a Linc.
—	O nome dela é srta. Delaney, Nikki. E sim, ela con¬cordou em ajudá-la nos estudos.
—	Não a quero aqui.
—	Sinto muito, mas a srta. Delaney já concordou em ficar conosco. Portanto, é melhor ir se acostumando à ideia.
Nikki fuzilou o irmão com o olhar.
—	Eu te odeio! — gritou e saiu correndo.
Meg conteve a vontade de ir atrás dela e olhou para Linc, que pareceu embaraçado.
—	Não é bem a família amorosa que esperava encontrar, não é?
—	Deduzi que havia algum problema sério ao ver uma assistente social envolvida na história — respondeu Meg.
Linc observou-a com mais atenção. Estaria cometendo um erro ao contratar uma loira tão jovem e linda? Meg Delaney não deveria "ter mais do que vinte e três anos. Estranho porque, pelo telefone, ela parecera bem mais velha. Bem, mas ele não tinha muita escolha no momento.
—	Há alguns meses, formávamos uma família unida — disse a ela. — Mas desde que nossos pais morreram, em outubro, Nikki ficou assim. Sei que ela está magoada, mas tem sido agressiva com todo mundo. Sempre que tento ajudá-la, ela se torna ainda mais rebelde. O grande problema surgiu quando ela foi flagrada roubando em uma loja da cidade. Felizmente, conheço o dono, e ele não abriu nenhuma queixa, pelo menos na primeira vez. Mas na segunda vez em que isso aconteceu, eu estava viajando a negócios e Nikki foi parar no juizado de menores, quando não conseguiram entrar em contato comigo.
Meg continuou a ouvi-lo em silêncio, chocada com a se¬riedade do problema.
—	Estou preocupado — confessou Linc. — A diretora não deixará que Nikki volte para a escola até que ela se comporte. Contratei outras pessoas, mas minha irmã se recusa a cooperar e as orientadoras se demitiram. Para piorar, Nikki fugiu de casa há duas semanas. Fiquei desesperado e tive de chamar o delegado para me ajudar a encontrá-la. Foi então que a assistente social se envolveu história. — Olhando para Meg, completou: — Você pode ser minha última chance.
Meg conteve o fôlego. Assim que conseguisse falar, pre¬cisaria dizer a verdade a ele! Por outro lado, Linc não parecia ser do tipo que aceitava facilmente ser contrariado.
—	Eu não sei...
—	Pagarei o triplo — afirmou ele, mencionando uma quantia que a deixou emudecida.
Meg flagrou-se pensando na possibilidade de ficar. Afinal, Nikki era sua irmã e talvez isso facilitasse um pouco a situação.
—	E não precisará se preocupar com comida nem com um local para ficar — acrescentou ele. — Não quer pelo menos tentar?
Meg pensou em várias possibilidades ao mesmo tempo. Sua amiga Cathy a estava esperando em Fort Worth, para a entrevista de emprego que faria na semana seguinte. Po¬rém, a promessa que fizera à mãe ecoou em sua mente. Não podia deixar sua irmã sozinha, quando ela mais estava precisando de sua ajuda.
—	Sr. Stoner...
—	Chame-me de Linc, por favor.
O sorriso devastador fez Meg sentir um frio na barriga, dificultando sua explicação.
—	Linc, não sou quem você pensa. Não fui enviada por uma agência de empregos.
O telefone começou a tocar antes que ele pudesse res¬ponder algo. Linc pediu licença e o atendeu. As palavras soltas que ele disse em seguida não ajudaram a acalmar o nervosismo de Meg. Depois de contar a verdade a ele, era bem capaz que acabasse sendo expulsa da fazenda.
Ao colocar o fone no gancho, Linc cruzou os braços, ar¬queando uma sobrancelha.
— Era da agência de empregos. A orientadora que eles enviaram teve um problema com o carro e eles querem marcar outro horário. — Estreitou o olhar. — Quem é você, Meg Delaney? E o que veio fazer aqui? Meg engoliu em seco.
—	Minha mãe... morreu recentemente... Sinto muito. 
Meg notou um ar de solidariedade no semblante de Linc.
—	Obrigada. — Sem conseguir encará-lo durante todo o tempo, prosseguiu: — Eu estava a caminho de Fort Worth e... resolvi visitar seus pais. Sinto muito. Eu não sabia sobre o acidente.
Linc assentiu.
—	Oh, então conhecia meus pais? — Ele se surpreendeu.
—	Minha mãe e Pauline se conheceram há muito tempo —	respondeu Meg, deduzindo que as duas mulheres deve¬riam haver se encontrado pelo menos uma vez no passado.
—	Pauline tinha inúmeros amigos — afirmou Linc, com orgulho. —; Era uma pessoa muito ativa na comunidade e na igreja. Papai costumava dizer que passávamos tempo demais em shows e em festas de caridade por causa dela —	completou, com um sorriso.
—	Seus pais deveriam ser ótimas pessoas.
—	Eram as melhores que já conheci — anuiu ele. Porém, logo se tornou sério e voltou ao assunto principal. — Bem, srta. Delaney, a agência de empregos não cumpriu a promessa, mas sua presença foi um verdadeiro milagre. De qualquer maneira, parece muito qualificada para a tarefa. Poderia me ajudar com Nikki? Acredite-me, ela pode até não saber, mas precisa ter alguém do mesmo sexo por perto.
Meg sabia que era loucura, mas quando deu por si já estava respondendo.
—	Não sei se poderei ajudar, mas, se ainda quiser que eu fique, tentarei permanecer aqui por algumas semanas.
—	Preciso tanto que fique que pagarei o que você quiser.
—	Oh, não posso aceitar dinheiro por isso. — Afinal, Nikki era sua irmã e precisava de sua ajuda! — Talvez eu encontre algum outro lugar para me hospedar até...
Linc não a deixou continuar.
—	Está combinado, mas farei o possível para que você fique mais tempo. Então conversaremos direito sobre seu pagamento, srta. Delaney.
—	Pode me chamar de Meg, por favor.
—	Foi mais do que um prazer conhecê-la — disse ele, segurando a mão dela. — Pedirei a um dos empregados que traga sua bagagem. — Olhou para o relógio. — Desculpe-me, mas preciso sair agora. Tenho de levar uma égua para a fazenda dos Reynold. — Soltou a mão dela e foi se retirando. — Chegarei a tempo para o jantar.
—	Mas... — Meg olhou para a escada. — Em que quarto ficarei?
Linc pegou o chapéu de cowboy pendurado atrás da porta.
—	Escolha qualquer um.
—	Mas... e se o que eu escolher for de outra pessoa?
—	Não há tantas escolhas assim com apenas seis quartos na casa. Se preferir, fique naquele em frente à escada. Acho que ele combina mais com você.
—	Tem certeza de que não vou atrapalhar ninguém?
Linc olhou-a de uma maneira estranha, enquanto colo¬ cava o chapéu.
—	Querida, se fosse preciso, eu até me mudaria para o estábulo para conseguir que me ajude com Nikki.
—	Não creio que isso será necessário.
—	Espere até conhecer Nikki melhor. Pode acabar mu¬dando de ideia.
Com um sorriso, ele saiu e fechou a porta atrás de si.
Meg ficou surpresa ao entrar no quarto que Linc lhe indi¬cara. A decoração era quase toda em tons de cor-de-rosa. A um canto do aposento, uma porção de almofadas formava um convidativo local para o hóspede se sentar e ler um livro.
Ao passar pelo espelho de corpo inteiro, parou um ins¬tante e se olhou. Deus, o que estava fazendo ali? Não per¬tencia àquele mundo cheio de riqueza. Meg olhou para os próprios pés afundados no carpete, lembrando-se do chão frio da pequena casa da fazenda onde fora criada.
Aproximando-se da janela, deparou-se com uma bela vista do jardim. Abrindo as cortinas, continuou ali durante algum tempo. Na verdade, não foram as roseiras perfeitamente cuidadas nem os lindos arbustos que lhe chamaram a aten¬ção, mas a piscina com sua água cristalina.
Sentou-se na cadeira próxima à janela, pensando em como Nikki tivera uma vida diferente da sua e da de seus irmãos. Sentiu um frio na espinha ao pensar nos irmãos. O que Clint e Rick diriam se soubessem da existência de Nikki? 
Por haver prometido à mãe que não falaria nada até se certificar de que a irmã estava bem, não contara a nenhum dos dois que iria até a Fazenda Stone. Tudo que Clint e Rick sabiam era que ela viajara para Fort Worth, a fim de procurar, emprego.
Porém, teria de telefonar para avisá-los sobre a mudança de planos. Olhando mais uma vez para o quarto, suspirou. Os dois nunca acreditariam se a vissem ali.
Sem querer, seus pensamentos buscaram novamente a fi¬gura de seu pai. Nunca conseguira sentir muito respeito por Ralph Delaney, um homem rude, que passava mais parte do tempo embriagado do que sóbrio. Embora fosse apenas uma adolescente quando ele morrera, era a mais velha dos três filhos, por isso tivera de ajudar a mãe na criação dos irmãos.
Durante anos, Meg trabalhara duro até transformar a fazenda em um lugar próspero, algo que seu pai nunca con¬seguira. Com a ajuda de serviços temporários, começara a obter lucros suficientes para manter a fazenda e mandar os irmãos para a escola. E esse era seu maior orgulho.
Nikki, porém, crescera em um mundo completamente di¬ferente. Nunca conhecera a pobreza, mas sabia melhor do que ninguém como era sentir a dor da perda de entes queridos. Sabia que poderia ajudá-la de alguma maneira, por isso sua decisão de ficar foi lhe parecendo cada vez mais acertada.
Ficou de pé ao ouvir alguém bater à porta.
—	Entre.
Uma simpática senhora de cabelos grisalhos abriu a porta.
—	Olá. Sou Dora, a governanta, a cozinheira e várias outras coisas que acabam ficando sob meu encargo — completou com um sorriso. — Linc me disse que ficará conosco durante algum tempo. Posso ajudá-la em algo?
Meg sorriu, agradecida.
—	Não, obrigada. Mas se precisar de minha ajuda para preparar o jantar...
Dora mostrou um brilho de divertimento no olhar.
—	Não se preocupe com isso. Se quiser descer e me fazer companhia, será um prazer. — Olhando para o corredor do lado de fora do quarto, acrescentou: — Parece que "sua majestade" não pretende sair do quarto no momento.Melhor assim. O humor de Nikki não anda lá muito ami¬gável ultimamente.
Sorriu para Meg mais uma vez e se retirou.
A noite, Meg sentou-se diante de Nicole, depois que o jantar foi servido. A garota parecia mais interessada em traçar um percurso com o garfo no puré de batatas. O lugar principal foi ocupado por Linc, ainda com os cabelos úmidos do banho. No entanto, ele também demonstrou mais inte¬resse pelo prato do que por alguma tentativa de diálogo.
Preocupada em travar algum tipo de contato, Meg decidiu reunir coragem e quebrar o silêncio.
—	Nicole, talvez depois do jantar possamos falar um pou¬co sobre suas lições.
A garota olhou-a com frieza.
—	Puxa, como você é dedicada ao trabalho — ironizou.
—	Nikki! — ralhou Linc. — A srta. Delaney está apenas tentando ajudar.
—	Podem me chamar de Meg, por favor.
Nicole ficou de pé.
—	Não vou chamá-la de nada porque não a quero aqui! Vá embora!
Meg também ficou de pé.
—	Não irei embora, Nicole — respondeu, tentando manter um tom de voz calmo. — Estou aqui para ajudá-la nos es¬tudos, portanto, acostume-se à ideia.
Nicole pareceu prestes a explodir em lágrimas. Meg teve vontade de dar a volta na mesa e abraçá-la. Voltando-se para o irmão, Nicole bradou:
—	Por que está fazendo isso comigo? Não acha que já fez o bastante?
Dizendo isso, jogou o guardanapo sobre a mesa e saiu correndo.
—	Nicole Stoner, volte aqui agora mesmo! — vociferou Linc, fazendo menção de ir atrás dela. Meg o deteve.
—	Deixe-a ir, por favor. A situação já está sendo bastante difícil para ela.
—	Acha que não sei disso? — Linc passou a mão pelos cabelos. — Ela me odeia.
Tentando consolá-lo, Meg falou:
—	Nikki odeia todo mundo porque está magoada.
—	Não estou conseguindo ajudá-la, e éramos tão unidos. Não há nada que eu possa fazer por ela.
—	Vocês ainda são unidos, tanto que Nikki sente liberdade suficiente para descarregar a fúria em você. Isso também aconteceu com meus irmãos quando nosso pai morreu.
Linc fitou-a com um brilho de expectativa no olhar.
—	E o que você fez?
—	Não revidei, mas deixei bem claro que não gostava daquele tipo de comportamento. A solução foi levá-los a fazer várias tarefas que os mantivesse ocupados.
—	Além de cuidar da égua que dei a ela, Nikki faz apenas as lições da escola. 
—	Talvez seja bom não deixar que ela ande a cavalo até melhorar de comportamento — Meg sugeriu.
Linc pareceu frustrado.
—	Esse é outro problema. Nikki nem sequer foi ao estábulo desde o acidente. Antes, treinávamos quase todos os dias, para prepará-la para as competições que ocorreriam durante a primavera. Sweetie Sue estava ótima no treina¬mento e com certeza venceria muitas provas. — Respirou fundo. — Agora é Pedro quem a está treinando, mas Sweetie prefere receber os comandos de Nikki.
Então Nicole tinha seu próprio cavalo, pensou Meg, com uma ponta de inveja. Durante toda sua vida, sonhara em ter um cavalo, mas o máximo que conseguira fora acompa¬nhar seu pai quando ele fazia treinamento de animais. Ou melhor, quando ele estava sóbrio o suficiente para fazê-lo.
Seus pensamentos voltaram à realidade quando Dora se aproximou e lhe perguntou:
—	Aceita um café?
—	Sim, obrigada.
—	Vamos tomar o café no pátio — sugeriu Linc. — O ar daqui está muito abafado.
Sem esperar pela resposta de Meg, ele pegou as xícaras que Dora lhe entregou e encaminhou-se para o pátio. Colocou as xícaras sobre uma mesinha de vidro e puxou uma cadeira para Meg. Notou que ela sempre parecia tensa quan¬do ele estava por perto.
Sentando-se diante dela, provou o café e olhou-a com atenção. Talvez fosse melhor que Meg se mantivesse dis¬tante. Não seria sensato se envolver com a orientadora de Nikki. A garota já estava com problemas demais para lidar. Todavia, a decisão não o impediu de imaginar se aqueles longos cabelos loiros seriam tão macios quanto aparentavam ser. Inconscientemente, seu olhar foi descendo devagar, en¬quanto ele imaginava como ela deveria ser por baixo da¬quelas roupas pouco reveladoras.
Sentiu seu corpo reagindo sob o efeito de sua imaginação, mas disse a si mesmo que deveria ser consequência de não haver se encontrado com nenhuma mulher nos últimos me¬ses. Mais precisamente, desde que ele e Susanne haviam decidido se separar. Susanne gostava de aventuras e não quisera assumir a responsabilidade pela educação de uma adolescente. Mas Nikki era sua irmã e ele não poderia aban¬doná-la. Ainda que não fossem irmãos de sangue, amava Nikki como se fosse sua irmã de verdade.
Uma brisa mais forte espalhou um delicioso perfume de jasmim pelo ar. Não deveria haver saído com Susanne na¬quele fim de semana, pensou pela milésima vez.
Se tivesse ideia do que iria acontecer, nunca teria aceitado que ela o convencesse a viajar no fim de semana, em vez de levar seu pai pessoalmente a San António. Além disso, deveria tê-lo acompanhado ao rodeio. Os dois eram muito unidos e nunca se perdoaria por não haver estado com ele e com sua mãe naquele evento.
—Tudo bem com você?
Linc pestanejou, ao notar que Meg dissera algo.
—O quê?
Perguntei se está tudo bem com você. Se estiver arre¬pendido por haver sugerido que eu ficasse...
—Não! Não é nada isso. — Notando a preocupação no rosto dela, explicou: — E que tive um dia difícil. Aliás, uma semana difícil. — Relaxou na cadeira, sem deixar de fitá-la nos olhos. — Devo estar sentindo falta de meus pais. Costumávamos nos sentar aqui, perto da piscina, sempre que tínhamos algum tempo livre. Papai mandou construí-la quando Nikki tinha cinco anos de idade. Ela disse que queria aprender a nadar e na semana seguinte a equipe já estava escavando o jardim para construir a piscina.
—	Pelo visto, eles a amavam muito.
—	Desde o momento em que ela chegou do hospital — confirmou ele. — Eles haviam esperado muito por uma criança e quando Nikki finalmente veio...
Linc recordou o dia em que o bebé chegara. Ele também se apaixonara pela irmãzinha assim que a vira. Nikki com¬pletara a família que ele não tivera, antes de os Stoner passarem a criá-lo. No presente, porém, se não fizesse algo acabaria perdendo todos.
—	Desculpe-me — disse, ficando de pé —, mas acho que vou me recolher porque terei de acordar cedo amanhã. Mas não se acanhe em ficar aqui durante o tempo que quiser.
Ao fitar os belos olhos de Meg, Linc quase desistiu da ideia. Mesmo assim, começou a se afastar em seguida, convencen¬do-se de que não poderia ficar. Porém, parou no meio do pátio.
—	Meg, não deixe Nikki fazer tudo que quer — avisou-a. — Amo minha irmã, mas ela adora manipular as pessoas. Precisa de alguém que seja firme com ela.
Meg também ficou de pé.
—	Acho que meus irmãos poderiam dar testemunho de quanto sou firme.
Linc assentiu.
—	Espero que consiga obter progressos com Nikki. Se o tribunal decidir tirá-la de mim...
Meg se aproximou dele e tocou-lhe o braço.
—	Não deixaremos que isso aconteça, Linc.
—	Você não entende — disse ele, preocupado. — Nikki e eu não somos irmãos de sangue. Eu já era um adolescente quando os Stoner passaram a me criar, sem se importarem com meu passado. Mas Nikki foi adotada quando ainda era um bebé.
—	Mas isso não faz diferença — insistiu ela.
—	Fará se sua verdadeira família souber dos problemas que ela está tendo. Poderão aparecer à minha porta a qualquer momento, para levá-la embora.

CAPITULO II

Meg não conseguiu dormir muito bem, pensando no que Linc lhe dissera. Não seria melhor contar a verdade de uma vez? Assim, saberia logo se ele aceitaria sua ajuda ou se decidiria expulsá-la da fazenda.
Quando saiu da cama, já eram quase seis horas. Enquanto tomava um banho, deixando que a água quente escorresse por seu corpo, tomou uma decisão. Acima de tudo, queria conhecer melhor sua irmã. Por isso não contaria a verdade a Linc. Não ainda.
Depois de se vestir e de arrumar o quarto, foi direto para a cozinha. Dora apareceu em seguida, vindo da despensa.
—	Bom dia, Meg. O que quer que eu prepare para seu desjejum?
—	Acho que vou esperar os outros, Dora.
A governanta sorriu.
—	Linc tomou o desjejum há duas horas e foi direto para a arena de treinamento dos cavalos. Duvido que o vejamos antes do almoço. Quanto a Nikki, não tenho ideia de que hora ela irá acordar.
—	Ela sempre fica tanto tempo assim no quarto?
—	Sim, desde o acidente. Antes disso, vivia correndo pela casa e provocando todo mundo. Adorava ficar com a mãe, aprendendo a preparar diferentes massas de pão.
Dizendo isso, entregou uma xícara de café a Meg.
—	Linc me disse que Nikki gostava de cuidar dos cavalos — afirmou Meg, sentando-se à mesa.
—	É verdade. — Dora sorriu. — O pai ensinou-a a montar em uma sela antes mesmo de ela saber andar. Ainda me lembro do lindo pónei que Nikki tinha naquela época... Até que há alguns anos, ela ganhou Sweetie, no Natal. Uma égua de pêlos castanhos, vinda de uma linhagem admirável. Nicole Stoner merecia o melhor, e o pai e o irmão cuidaram para que ela o tivesse.
—	Fala como se não aprovasse a maneira como Nikki foi criada — disse Meg.
Dora meneou a cabeça.
—	Trabalho para esta família há trinta anos, e eles sabem que costumo dizer o que penso. Nikki foi mimada demais. Sei que ela sofreu muito nos últimos tempos, mas a mãe dela ficaria desapontada se visse o comportamento da menina. — Enxugou as mãos no avental. — O que ela precisa é...
—	Sou a orientadora de Nikki — interrompeu Meg, sem querer ouvir mais censuras sobre a irmã. — Não sou psicóloga, mas espero poder ajudar de alguma maneira. — Ficou de pé.
— Acho melhor ir chamá-la para começarmos o trabalho.
—	Ótimo, mas duvido que ela obedeça.
Ignorando o aviso de Dora, Meg voltou ao andar superior e bateu levemente à porta do quarto da menina. Não houve nenhuma resposta. Bateu mais uma vez e nada.
—	Nikki, é Meg. Está na hora de acordar. Precisamos começar a ver suas lições.
Ouviu resmungos abafados, antes que a garota dissesse:
—	Vá embora!
Meg suspirou.
—	Vamos lá, Nikki. Acorde.
—	Vá embora!
Meg tentou abrir a porta, mas ela estava trancada.
—	Abra a porta, Nikki.
Dessa vez, o silêncio foi completo.
—	Tudo bem. Se quer brincar de medir forças, aceito a brincadeira.
Dizendo isso, Meg voltou para o andar de baixo. Ao vê-la sozinha, Dora sorriu com ar solidário.
—	Eu lhe disse que ela não ia obedecer.
—	Dora, será que Linc ainda está na arena?
—	Acredito que sim.
Sem dizer mais nada, Meg saiu da casa e caminhou em direção ao estábulo principal. Ao chegar lá, sentiu o familiar cheiro de feno. Uma linda égua chamou sua atenção, le¬vando-a a acariciá-la.
—	Posso ajudá-la em alguma coisa?
Meg olhou por cima do ombro e deparou-se com um rapaz que tinha mais ou menos a sua idade. Ao se aproximar, ele tirou o chapéu, revelando os cabelos loiros.
—	Oh, desculpe-me. Acho que me distraí com ela.
O rapaz sorriu, olhando para a égua.
—	O nome dela é Chama. Esperamos que ela também distraia alguns juizes na próxima competição.
Após um breve silêncio, Meg disse:
—	Preciso falar com Linc.
O rapaz sorriu, com ar maroto.
—	Bem, ele está bastante ocupado no momento. Eu mes¬mo não posso ajudá-la?
Meg imaginou se aquele sorriso maroto indicava que o rapaz estava acostumado a ver garotas procurando por Linc.
—	Sou Meg Delaney, orientadora de Nikki. Preciso mesmo falar com ele.
O sorriso do rapaz desapareceu.
—	Claro, srta. Delaney. Sou Dale Harris, capataz da fazenda. Linc está no final da arena, treinando um dos cavalos.
—	Não quero aborrecê-lo. Preciso apenas fazer uma pergunta a ele, nada mais.
Seguindo as instruções de Dale, Meg encontrou Linc na parte de trás do estábulo, treinando um belíssimo garanhão negro.
Vestido com calça e camisa jeans, e usando um chapéu preto de cowboy, Linc estava mais atraente do que nunca. Treinava o animal com experiência, segurando as rédeas e dando comandos com um tom de voz firme.
—	Perfeito — murmurou ela, com um suspiro.
Foi então que ele olhou em sua direção. Meg se perguntou se ir até ali teria sido mesmo a melhor decisão. De qualquer maneira, não podia mais voltar atrás.
—	O que aconteceu? — perguntou Linc.
Meg subiu apoiou os pés no vão do cercado, sentindo uma súbita necessidade de ficar com alguns centímetros de vantagem em relação a ele.
—Vim avisá-lo de que Nikki está trancada no quarto.
Linc acariciou o cavalo, que se tornara inquieto, e voltou a olhar para Meg.
—	Veio até aqui só para me dizer algo que já sei?
—	Não — respondeu ela. — Vim lhe pedir permissão para tomar as providências necessárias para fazê-la sair de lá.
Linc empurrou o chapéu para trás, fazendo alguns fios dos cabelos negros caírem sobre sua testa.
—	Eu a contratei para fazer isso, não é? Então faça.
Meg sentiu a boca secar. Linc tinha o estranho poder de deixá-la nervosa de uma maneira que ela não sabia explicar.
—	Isso era tudo o que eu queria saber — declarou, des¬cendo da cerca e voltando para a casa.
Linc ficou olhando ela se afastar. Não pôde deixar de notar o balanço sensual dos quadris moldados pelo jeans justo.
—	Ela é muito bonita.
Só então Linc notou que Dale havia se aproximado e estava olhando Meg com a mesma admiração. Linc não sou¬be explicar o motivo, mas não gostou nada daquilo.
—	Dale, você já exercitou a égua de Charlie Green?
—	Jake disse que iria fazer isso essa tarde — respondeu Dale, sem desviar a atenção do corpo perfeito de Meg.
Aquilo deixou Linc ainda mais irritado.
—	Droga, Dale, eu lhe disse para exercitá-la pessoalmente!
O rapaz olhou-o, surpreso.
—	Está bem, patrão. Cuidarei disso agora mesmo.
Linc observou Meg entrar na casa. Droga!, praguejou em pensamento. Pegando as rédeas, preparou-se para continuar o treinamento de Ventania. Precisava se concentrar no tra¬balho, antes que Meg tomasse conta de seus pensamentos.
Quando Linc voltou para casa já era uma hora da tarde. Só descobriu quanto estava faminto ao sentir o aroma da comida de Dora.
Olhando para a roupa suada e empoeirada, soube que a governanta não o deixaria sentar à mesa naquele estado.
No caminho para o chuveiro, parou de repente, ao passar pela sala de jantar. Meg e Nikki estavam sentadas à mesa, com livros de estudo abertos diante delas! As duas olharam para ele, ao notarem sua presença.
—Desculpem-me, eu não queria interromper. Estou indo tomar um banho.
Nikki largou a caneta e correu até ele.
—	Linc, posso parar agora? — Olhou para Meg, por cima do ombro. — Ela me fez estudar a manhã inteira!
Linc levantou a mão.
—	Meg é sua orientadora, Nikki. Não posso interferir no trabalho de vocês.
—	Mas ela está sendo cruel comigo!
—	Não acredito que a situação seja assim tão trágica. Além do mais, foi você quem quis sair da escola.
—	Mas...
—	Não quero ouvir mais reclamações, mocinha — Linc a interrompeu. — Meg está no comando, e somente quando ela decidir parar com as lições é que você poderá fazê-lo.
—	Eu estava mesmo pensando em parar para o almoço — disse Meg, tentando amenizar a tensão.
—	Está vendo, Nikki? Meg não é tão cruel assim. Ela até vai deixar que você almoce.
Linc deu uma piscadela para Meg, que abaixou a vista, surpreendendo-o. A maioria das mulheres que ele conhecia teria retribuído o flerte.
—	Se esperarem até que eu tome banho, poderemos al¬moçar juntos — sugeriu a elas.
—	Oh, está bem — concordou Nikki, ainda contrariada.
—	Voltarei em dez minutos — prometeu Linc.
Ao chegar à escada, subiu dois degraus de cada vez, as¬sobiando e desabotoando a camisa enquanto passava diante do quarto da irmã. A porta estava aberta, levando-o a parar um instante para observar aquele verdadeiro caos. Balançou a cabeça, inconformado. Precisaria pensar em um jeito de fazer Nikki arrumar tudo aquilo depois.
Mas uma coisa de cada vez. O fato de ela estar estudando com a ajuda de Meg já era um grande progresso. Ao se aproximar mais da porta, riu ao ver que ela estava sem a maçaneta. Então fora daquela maneira que Meg conseguira fazer Nikki sair do quarto...
— Bem, parece que encontrou alguém especial, irmãzinha —falou baixinho, com um sorriso.
Porém, logo tornou-se sério novamente, ao se lembrar de quanto sentia-se afetado pela presença de Meg. — Talvez eu também — completou.
No andar de baixo, Meg chegou à conclusão de que Nikki poderia perfeitamente dar aulas de teimosia a seus irmãos. Olhando para ela, lembrou-se da expressão indignada que Nikki demonstrara quando a maçaneta da porta de seu quarto fora retirada.
Meg tivera de se conter para não rir. Era incrível ver os "milagres" que uma chave de fenda podia fazer.
Nikki havia gritado para que ela fosse embora, mas Meg se recusara, claro. Por fim, acabara até convencendo a ga¬rota a se levantar e a tomar um banho.
Então aproveitara a oportunidade para examinar o quar¬to. Não era de admirar que Nikki não quisesse sair de lá. O aposento tinha tudo que uma adolescente poderia querer, incluindo um sofisticado aparelho de som, televisão, video¬cassete e uma linha de telefone! As roupas dispostas nos cabides com certeza não haviam sido compradas nas lojas da região, nem tampouco os inúmeros sapatos feitos à mão. Quando Nikki terminara de tomar banho, Meg a convencera a ir tomar o desjejum no andar de baixo. Claro que a garota protestara muito, mas Meg a convencera até a comer um prato de cereais com leite. Passadas duas horas, descobrira que sua irmãzinha era não apenas inteligente, mas muito esperta.
—	Não tenho obrigação de resolver estes problemas de ma¬temática — disse Nikki, interrompendo-lhe os pensamentos.
Meg arqueou uma sobrancelha.
—	Posso fazer com que meu irmão me dê a tarde de folga, se eu quiser! — afirmou a garota, com ar desafiador.
—	Nikki, já falamos sobre isso.
—	Não falamos nada! Você disse o que eu tinha de fazer e pronto. Quero a maçaneta de volta também. Pre¬
ciso de privacidade.
—	Ninguém vai entrar no seu quarto.
—	Você entrou.
—	Porque você se recusou a sair para estudar.
—	Não preciso estudar.
—	Não quer se formar na faculdade algum dia? — Meg perguntou a ela.
—	Você se formou? — Nikki respondeu com outra pergunta.
—	Não, mas pretendo me formar assim que conseguir me estabelecer em Fort Worth. No momento, não tenho dinheiro para isso — confessou Meg.
—	Sou dona de metade desta fazenda, portanto tenho muito dinheiro.
—	Provavelmente, mas só poderá usá-lo depois que fizer vinte e um anos — salientou Meg. Nikki cruzou os braços.
—	Linc me dará o que eu quiser.
—	Ah, é mesmo? — perguntou uma voz masculina.
As duas se viraram para Linc, de pé à porta. Estava vestido com jeans e uma camisa preta. Os cabelos negros ainda estavam úmidos do banho.
Nikki correu até ele, enlaçando os braços em torno de sua cintura.
—	Oh, Linc, não estou me sentindo muito bem. Acho que vou me deitar um pouco no quarto.
Fez menção de se retirar, mas ele a deteve.
—	Acho que está passando tempo demais no quarto.
—	Estou doente.
—	Então vou levá-la ao médico, na cidade.
Meg deu graças por Linc estar ciente das artimanhas da irmã. Mas Nikki não desistiu, esforçando-se para encher os olhos de lágrimas.
—	Não quero ir ao médico. Deixe-me ir para o quarto, por favor! Meu estômago está doendo.
—	Talvez se sinta melhor depois de comer alguma coisa — sugeriu Meg, sentindo que Linc começara a ceder. 
Acariciando os cabelos da garota, ele disse: -— Dora fez estrogonofe, seu prato preferido. Nikki  escondeu o rosto junto ao peito dele.
—	Não vou conseguir comer. Meu estômago está doendo demais.
—	Está bem, talvez seja melhor se deitar um pouco — concordou ele. — Mais tarde, verei como você está.
Meg cravou as unhas nas palmas das mãos, enquanto Nikki subia a escada devagar. Teve vontade de aplaudir o desem¬penho da garota, mas estava furiosa demais para fazê-lo. Linc se encaminhou para a cozinha.
—	Vamos almoçar? — convidou-a.
Meg o seguiu em silêncio. Ele beijou Dora no rosto quando a governanta lhe entregou o prato pronto.
—	Hum... Acho que morri e fui para o céu! — brincou ele, depois de provar a primeira porção.
Ao olhar para Meg, notou que ela não estava comendo.
—	Não me diga que também não está com fome? Há algo errado?
Meg o encarou por um instante.
—	Linc, você tem ideia de que acabou de desfazer tudo que consegui com Nikki desde a manhã?
—	Sobre o que está falando? Nikki estava com dor de estômago.
Meg balançou a cabeça negativamente.
—	Não, Linc. Ela só estava me provando que conseguiria enganá-lo.
—	Isso é tolice. 
—	Trabalhamos durante duas horas essa manhã e ela não fez nenhuma reclamação até você aparecer.
Linc abaixou o garfo, aborrecido.
—	Está querendo dizer que terei de ficar fora da minha própria casa?
—	Não é isso. Mas não deveria atrapalhar meu trabalho. Essa manhã, pediu que eu fizesse o serviço pelo qual estou sendo paga, mas três horas depois, volta para casa e começa a fazer todas as vontades de Nikki!
—	Tudo isso só por causa de uma dor de estômago?
—	Nikki não está com dor alguma! Aquilo foi apenas uma tentativa de medir forças comigo. E você a deixou vencer, Linc. Agora ela sabe que continuará conseguindo tudo que quer de você.
Linc não gostou de ver aquele ar de frustração no sem¬blante de Meg. Não parecia justo que um rosto tão lindo demonstrasse tristeza.
—	Como poderei ser instrutora de Nikki se não posso discipliná-la? Lembre-se de que me contratou para isso.
Linc engoliu em seco. Meg tinha razão. Ele mimara Nikki demais e começara a ver os resultados de seu erro após a morte dos pais.
— Tudo bem, você está certa. Não vou mais atrapalhar seu trabalho. De agora em diante, é com você.
Dizendo isso, colocou o guardanapo sobre a mesa e se re¬tirou. Foi direto ao quarto de Nikki. Para seu espanto, en¬controu-a ouvindo rock nos fones do aparelho de som. Com as mãos apoiadas na cintura, ficou observando-a durante um bom tempo enquanto Nikki se balançava ao som da música, sem notar sua presença. Quando ela finalmente o viu, arre¬galou os olhos, com um sobressalto, e tirou os fones.
—	Vejo que está se sentindo melhor?
Ela deu de ombros.
—	Eu não queria comer com ela, só isso.
Linc atravessou o quarto e segurou a irmã pelo braço, fazendo-a encará-lo.
—	Papai e mamãe ficariam muito desapontados se vissem seu comportamento, Nikki. Ela se esquivou do contato.
—	Não me importo com isso.
Linc sabia que aquilo era mentira, mas preferiu não insistir.
—	Você vai almoçar e depois estudar durante toda a tarde.
—	Não! Já disse que não gosto daquela mulher!
—	O nome "daquela mulher" é Meg Delaney. Pode chamá-la de Meg ou de srta. Delaney, mas nunca mais de "aquela mulher", ouviu? — Segurou-a pelos ombros. — En¬tendeu o que eu disse?
Nikki pareceu prestes a explodir em lágrimas, mas Linc disse a si mesmo que não poderia se deixar comover.
—	Sim — respondeu a garota.
—	Muito bem, vamos descer. O almoço está esfriando.
Ficou esperando a irmã sair do quarto e ir para a cozinha.
Chegando lá, Nikki sentou-se diante de Meg, enquanto Dora colocava o prato pronto diante dela.
Linc pegou o garfo, com um suspiro.
— Finalmente vamos almoçar! — exclamou com anima¬ção, como se nada houvesse acontecido.
Bem mais tarde, à noite, Meg andou descalça até o pátio. Já eram quase dez horas e a casa se encontrava em silêncio. Depois de outra refeição ligeiramente conturbada, Linc saí¬ra, Dora fora visitar uma irmã e Nikki se fechara no quarto. Meg a avisara para dormir cedo, pois iriam recomeçar os estudos às oito e meia em ponto, no dia seguinte.
Meg jogou a toalha sobre uma cadeira e sentou-se à beira da piscina. Após reunir coragem, pulou na água e nadou durante alguns minutos, tentando esquecer o fiasco de seu primeiro dia como orientadora.
Não teve ideia de quanto tempo ficou ali, absorta entre o exercício físico e os próprios pensamentos. A certa altura, porém, uma espécie de sexto sentido a fez olhar para o pátio e foi então que avistou Linc sentado em uma cadeira.
—	Oh, eu não sabia que estava aí.
—	Cheguei em casa há poucos minutos — respondeu ele.
—	Sei que deveria ter pedido permissão para usar a pis¬cina, mas como não havia ninguém disponível...
—	Pode usá-la sempre que quiser, Meg.
Apesar da timidez, Meg viu-se obrigada a sair da água, pois estava começando a ficar com frio.
Linc pegou a toalha e a entregou a ela, resistindo à ten¬tação de colocá-la sobre os ombros de Meg.
—	Quero agradecê-la por tudo que está fazendo por Nikki.
—	Ainda não consegui muitas coisas — salientou ela.
—	Teria conseguido, se eu não houvesse atrapalhado.
—	Bem, com isso eu tenho de concordar. — Após uma breve pausa, ela falou: — Amanhã, terei de conversar com a sra. Simpson. Ela marcou um encontro em Fort Worth, para acompanhar o desenvolvimento de Nikki.
—	O que quer que eu faça?
—	Continue a encorajá-la.
Linc assentiu, olhando para os lábios rosados de Meg.
—	Mais alguma coisa?
—	Não. Acho que é tudo por enquanto.
Para Linc, aquilo não era tudo. Queria saber se aqueles lábios eram mesmo tão macios quanto pareciam. Mas teve de se conter. Afinal, Meg estava ali profissionalmente.

CAPITULO III

Linc tivera uma noite difícil. Despertou de repente, ao som desagradável do alarme do re¬lógio, e sentou-se na cama, depois de desligá-lo.
Tentou arranjar mil desculpas para a noite maldormida, mas teve de acabar admitindo que Meg era a causa de sua inquietação.
Enquanto tomava um banho quase frio, disse a si mesmo que precisava parar de ficar pensando em Meg como uma mulher desejável. Afinal, ela era orientadora de Nikki.
Depois do banho, vestiu uma roupa limpa, já que teria de ir a Fort Worth olhar uma égua. Alguns meses antes, Nikki imploraria para que ele a levasse. Talvez algum dia ela voltasse ao normal, pensou enquanto descia para tomar o desjejum.
Como sempre, o delicioso aroma do café de Dora já re¬cendia por toda a casa. Porém, qual não foi seu espanto ao entrar na cozinha e ver que era Meg quem estava prepa¬rando o desjejum.
Os cabelos loiros se encontravam presos em um rabo-de-cavalo, deixando-a com uma aparência charmosa e feminina ao mesmo tempo.
—	Bom dia, Linc — ela o cumprimentou com um sorriso.
—	Bom dia. Onde está Dora?
—	Ela telefonou há poucos minutos para avisar que ainda está na casa da irmã porque o motor do carro não quer pegar.

—	Ela quer que eu mande alguém para apanhá-la?
—	Não, disse que estava prestes a levar o carro ao me¬ cânico e que não sabia quanto tempo ia demorar por lá.
—	Não precisa preparar meu desjejum.
Meg virou uma fatia de bacon na chapa.
—	Oh, não me incomodo com isso. Cuidei dos meus irmãos durante anos.
—	Mas não está recebendo para fazer isso.
Meg olhou para ele.
—	Não é nenhum problema lhe preparar o desjejum. Além do mais, também estou esperando Nikki descer.
Linc olhou para o relógio, notando que ainda eram seis e meia da manhã.
—	Acho que minha irmã precisa de um motivo mais forte do que estudar para se levantar assim tão cedo.
—	Não deve ser mais cedo do que ela tinha de acordar para ir à escola. Dora me disse que o ônibus passava para apanhá-la às sete e quinze.
Linc assentiu.
—- É melhor que a mantenhamos sob a mesma disciplina — afirmou Meg.
—	Tem razão. Mas fazer com que ela a cumpra é outra história.
—	Nikki precisa de rotina, Linc. E de disciplina também. Tenho certeza de que, a um nível inconsciente, Nikki está torcendo para que alguém ensine isso a ela.
Linc serviu-se de uma xícara de café.
—	Acho que fiz isso ontem, não? — perguntou a ela.
—	Sim.
Em seguida, Meg preparou ovos mexidos e serviu o des¬jejum. Quando ela abriu a geladeira e se inclinou para pegar algo guardado embaixo, Linc sentiu o coração acelerar, ao ver o jeans justo revelar ainda mais o contorno dos quadris arredondados.
Ao colocar a jarra com suco de laranja sobre a mesa, Meg notou que ele nem havia se mexido.
—	Não preparei o desjejum direito? Dora disse que você gostava assim.
Linc sentou-se à mesa no mesmo instante.
—	Oh, está ótimo, obrigado. Não vai comer também?
Meg balançou a cabeça negativamente.
—	Vou esperar Nikki — respondeu ela, servindo-se apenas de um pouco de café.
—	O que ela gosta de comer no desjejum?
Linc arqueou uma sobrancelha.
—	Pretende fazer algum pequeno suborno? — brincou.
Meg sentou-se diante dele. Se ao menos Linc tivesse ideia de quanto era importante para ela conquistar a simpatia de Nikki...
—	Estou disposta a tentar qualquer coisa para conseguir que ela colabore e não seja afastada de você.
—	Terão de passar por cima do meu cadáver para tirá-la de mim — exagerou Linc.
Meg sorriu.
—	Nikki é uma garota de sorte por tê-lo como irmão.
Assim que resolvermos este assunto, espero que ela consiga voltar a estudar direito.
—	Fico contente que também se preocupe com ela, Meg — afirmou Linc, pousando a mão sobre a dela. — Quero dizer, não apenas como orientadora, mas como amiga principalmen¬te. Ou mesmo uma irmã com intenção de protegê-la.
Aquele último comentário fez Meg conter o fôlego.
—	Ei, mas que romântico!
Os dois olharam para a porta, deparando-se com o sorriso irónico de Nikki.
—	Susanne não vai ficar com ciúme?
Linc se encostou na cadeira, sem deixar de olhá-la.
—Bom dia para você também, Nikki — ironizou. — Acor¬dou cedo hoje.
—	Não tive escolha — replicou ela, lançando um olhar aborrecido para Meg.
—	Se estivesse na escola, estaria esperando o ônibus — lembrou Linc.
—	Eu daria um jeito de escapar — respondeu a garota, com ar de desafio.
Atravessou a cozinha, vestida com uma minissaia preta curta demais e com uma blusa vermelha bastante justa. Usava botas pretas e penteara os cabelos de uma maneira que a deixava com uma aparência selvagem. Para completar o visual rebelde, aplicara mais maquiagem do que era pró¬prio para uma adolescente de treze anos.
Meg notou que Linc não pareceu nem um pouco satisfeito com a aparência e a atitude da irmã.
—	Que tal tomar um desjejum leve, Nikki? — perguntou, tentando amenizar a tensão.
—	Não estou com fome. Vou apenas tomar uma xícara de café.
Sentou-se à mesa, servindo-se do café.
—	Meg, sairei para Fort Worth dentro de alguns minutos e voltarei tarde. Talvez depois do jantar.
Meg assentiu, tendo de se conter para não perguntar a que hora ele voltaria exatamente.
—	Vai levar Susanne com você? — perguntou Nikki.
—	Dale irá comigo. Vamos a uma feira equestre — avisou ele, ficando de pé. — Portanto, comporte-se.
—	Sim, claro.
Linc suspirou, notando que a irmã não fora nem um pouco sincera.
—	Meg, detesto ter de deixá-la sozinha, mas preciso inspecionar uma égua na feira.
—	Tudo bem, Linc. Eu e Nikki ficaremos bem. Além disso, será uma ótima chance de nos conhecermos melhor.
Ele sorriu com charme.
—	Otimo. Então, até mais tarde.
—	Até — respondeu Meg, enquanto ele saía da cozinha.
Por volta de uma e meia da tarde, Nikki já estava bastante cansada e Meg achou melhor encerrar os estudos do dia.
—	Que tal terminarmos por aqui? — sugeriu, fechando o livro de geografia.
—	Por mim tudo bem — respondeu Nikki, ficando de pé.
—	Espere, não precisa sair correndo. Não quer me mos¬trar a fazenda?
A garota olhou para ela.
—	Quero ir para meu quarto, telefonar para meus amigos.
Meg arqueou uma sobrancelha.
—	Mas eles não estão na escola neste horário?
Nikki deu de ombros.
—	Então vou ouvir música.
—	Por que não tomamos um pouco de ar fresco primeiro?
A garota suspirou.
— Está bem — concordou, dirigindo-se à porta da cozinha.
Meg a seguiu, ansiosa para conhecer o restante da fa¬zenda. Lembrava apenas parcialmente do lugar, pois era muito pequena quando o visitara. Em silêncio, acompanhou Nikki até a área do curral.
Quando era criança, fora até ali com o pai, quando ele procurara Joe Stoner, para pedir emprego como treinador de cavalos.
Enquanto caminhavam pelas redondezas, Meg tentou conversar com Nikki.
—	Tem muita sorte por morar em um lugar como esse.
—	Antes eu também achava isso — disse a garota, com um ar amargurado. — Mas agora não gosto de viver aqui.
Meg sentiu vontade de segurar Nikki pelos ombros e de sacudi-la. Como ela poderia não gostar de morar ali? Afinal, ela tinha tudo que uma adolescente poderia querer!
—	Há muitas pessoas que gostariam de morar em uma casa assim.
—	Quem?
Nikki subiu na cerca do curral e Meg se juntou a ela. Havia alguns cavalos pastando e um típico cheiro de feno e de relva se espalhando pelo ar.
—	Eu, por exemplo, adoraria morar aqui — respondeu Meg.
—	Pois eu quero viver na cidade, perto dos meus amigos.
—	Eles não podem vir visitá-la?
—	Não com meu irmão sempre me vigiando. Ele costu¬mava ser atencioso antes...
—	Antes de seus pais morrerem — Meg completou, ciente de que Nikki precisava enfrentar a realidade. — Sabe que Linc está sofrendo tanto quanto você com a perda deles.
—	Como você sabe? Chegou aqui ontem. Não sabe de nada.
Nikki pulou da cerca e começou a voltar para casa. Porém, Meg conseguiu alcançá-la e segurou-a pelo braço.
—	Tem razão, Nikki. Não sei de nada. Então por que não me conta? Sei que está triste porque acha que todos a abandonaram, mas isso não é verdade.
Os olhos de Nikki se encheram de lágrimas e uma delas rolou pelo rostinho entristecido.
—	Quero ajudá-la, Nikki. E quero ser sua amiga.
Outra lágrima rolou pelo rosto de Nikki e Meg puxou-a para si. A garota escondeu o rosto junto ao peito de Meg e explodiu em lágrimas.
Meg teve de se esforçar para não chorar também. Afagou os cabelos de Nikki até que ela se acalmasse.
—	Quero ir para meu quarto — pediu Nikki, afastando-se um pouco.
Meg assentiu.
—	Claro. Tivemos uma longa manhã. Se estiver melhor mais tarde, talvez possamos jantar fora.
Um brilho de animação surgiu nos olhos de Nikki, mas ele logo desapareceu.
—	Não faça nada além de seu trabalho. Não sei se meu irmão aceitará pagá-la por isso — disse ela, antes de sair correndo para casa.
Meg pensou em detê-la, mas achou melhor dar um tempo para Nikki ficar sozinha. Ela própria estava precisando pen¬sar em como fora ter a irmã tão próxima por um instante. Queria muito contar a verdade a Nikki, mas ainda não havia chegado o momento.
Sorriu consigo, voltando para junto da cerca do curral. Se ao menos a vida fosse mais fácil...
Por volta das dez horas da noite, Linc entrou no pátio e ficou observando Meg nadar na piscina. A beleza daquele corpo parcialmente imerso pela água o deixou sem fôlego por um momento.
Céus, Meg não tinha ideia do que estava fazendo com ele! A última vez que se sentira assim fora quando ele e Jimmy Perkins haviam descoberto uma abertura que dava para o vestiário das garotas, no colégio.
Meg saiu da água. Achando que seria desagradável se ela o descobrisse ali, aproximou-se devagar.
—	Olá, Meg.
—	Linc! — Ela o olhou com surpresa. — Não pensei que estivesse aí.
—	Cheguei agora há pouco. Não queria atrapalhar sua distração.
—	Inspecionou a égua?
Linc não pôde deixar de sentir-se desapontado quando ela enrolou a toalha em torno do corpo.
—	Sim — respondeu. — Na verdade, eu a comprei. Se quiser, poderei mostrá-la a você amanhã.
—	Eu adoraria. Nikki me mostrou algumas partes da fazenda hoje e...
—	Nikki foi ao estábulo? — Linc a interrompeu.
—	Não. Apenas caminhamos um pouco até o curral. Ela disse que quer morar na cidade.
—	Mas todos os colegas dela moram em Mineral Wells — salientou ele.
—	Acho que Nikki quer se afastar daqui porque está aborrecida.
—	Sim, e boa parte da fúria dela está sendo direcionada para mim.
—	Você é a pessoa mais próxima a ela, Linc. E a única família de Nikki. Por isso, sente-se com liberdade o bastante para tentar atingi-lo de alguma maneira.
—	E o que posso fazer?
—	Continue agindo normalmente — aconselhou Meg. — Ela se esforçou no estudo de hoje e amanhã acho que estará ainda melhor. Precisarei conversar com a sra. Simpson na sexta-feira e mal posso esperar para ver a reação dela quan¬do vir os progressos que Nikki está tendo.
—	Também gostaria de estar presente para ver isso. — Linc sorriu. — Obrigada por sua ajuda. Sei que orientar Nikki não está sendo fácil.
—	Estou apenas fazendo meu trabalho.
—	Acho que não fui muito educado com você ontem, na arena. Prometo que isso não voltará a acontecer. Afinal, não quero chegar no meu quarto e me deparar com a porta sem maçaneta.
Os dois começaram a rir.
—	Posso me tornar perigosa com uma chave de fenda na mão — brincou Meg.
Linc olhou-a de um modo diferente, que a fez sentir um arrepio pelo corpo.
—De onde veio, Meg Delaney? — perguntou ele, dizendo o nome dela com o típico sotaque texano.
Meg tentou não demonstrar apreensão.
—	Nasci em Boswell, Oklahoma — respondeu.
Ele se aproximou mais.
—	E o que a trouxe para o Texas?
—	Eu lhe disse que minha mãe faleceu há poucas semanas. Já que meus irmãos podem cuidar sozinhos da fazenda, achei melhor resolver minha própria vida.
—	Então decidiu sair de Boswell e conhecer o mundo. E acabou vindo parar em Mineral Wells?
Meg deu de ombros.
—	Conheço uma pessoa que mora em Fort Worth, e ia passar alguns dias por lá.
—	Homem ou mulher? — Linc quis saber.
Meg ficou surpresa com a pergunta.
—	E uma amiga minha.
A resposta pareceu deixá-lo satisfeito de alguma maneira.
—	Então aproveitou para visitar uma velha amiga de sua mãe?
Temendo que sua resposta não saísse firme, Meg apenas assentiu.
—	Fico feliz que tenha decidido isso — falou ele, deixando-a ainda mais surpresa. — Bem, que tal sairmos para uma cavalgada amanhã?
—	Para mim, será maravilhoso.
Nikki ficou quieta durante toda a manhã, mas resolveu todos os problemas de álgebra sem nenhuma reclamação. Até aceitou almoçar à mesa, porém começou a ficar inquieta no período da tarde.
Meg também se manteve distraída durante a maior parte do dia, pensando em Linc a todo instante. Tentou se con¬vencer de que tratava-se apenas de ansiedade, devido ao passeio que ele prometera, mas no íntimo sabia que era bem mais do que isso.
Olhou mais uma vez para o relógio, surpreendendo-se ao ver que já eram três horas da tarde. Talvez Linc houvesse esquecido, ou estivesse ocupado demais, pensou. 
Porém, a porta dos fundos da casa se abriu de repente e ele logo apareceu na cozinha. Meg sentiu o coração acelerar ao mesmo instante.
—	Estão prontas para um passeio a cavalo? — perguntou a elas, com animação.
Meg pensou que Nikki fosse recusar, e ficou surpresa ao ver a garota pensar na sugestão.
—	Eu estou — respondeu Meg. —Vamos lá, Nikki, ontem você não me mostrou tudo.
—	Minha roupa não está muito adequada — falou Nikki, olhando para a saia.
—	Esperaremos você se trocar — garantiu Linc. — En¬ quanto isso, mandarei Dale selar Sweetie Sue.
Nikki hesitou, mas acabou cedendo.
—	Estarei pronta em dez minutos.
Linc assentiu e ela saiu correndo para o quarto.
—	Tire essa maquiagem para não assustar os cavalos! — gritou ele.
Dez minutos depois, Meg e Nikki apareceram vestidas com jeans, camisetas e botas. Linc pegou um chapéu extra e o entregou a Meg. Quando chegaram diante do estábulo, Dale apareceu, trazendo três cavalos. Nikki correu até um deles no mesmo instante.
—- Oh, Sweetie... — murmurou ela, alisando os pêlos da égua.
Meg e Linc ficaram a distância, observando a égua mexer a cabeça, retribuindo o carinho de Nikki.
—	Sweetie Sue tem procurado por ela todos os dias — falou Linc. — Minha irmã a criou e as duas eram pratica¬ mente inseparáveis até...
Meg entendeu o que ele quisera dizer, mesmo sem Linc terminar a frase.
—Aquela é Josebel, que eu comprei ontem. — Linc in¬dicou a outra égua. — Acha que pode cavalgá-la?
Meg arregalou os olhos.
—Vai me deixar cavalgá-la?
—Claro. Josebel precisa se exercitar, e já que você foi criada em uma fazenda, é a pessoa certa para começar o exercício com ela.
Meg segurou as rédeas.
—	Deixe comigo.
Olhando para o magnífico animal, Meg se lembrou dd tempo em que ganhara algum dinheiro extra treinando ca-l valos. Porém, nenhum dos que ela conhecera se comparava| aos animais da Fazenda Stone.
Depois que os três montaram, Linc olhou para Nikki.
—	Pensei em irmos até Crazy Creek. Tudo bem?
—	Não faz diferença para mim.
Nikki ainda estava mantendo a atitude rebelde, embora! estivesse evidente que ela não se arrependera por haver j aceitado o convite de Linc. De fato, parecia mais interessada em matar a saudade de Sweetie Sue do que em conversar, segundo ele percebeu.
Ao olhar para o lado, avistou Meg conduzindo Josebel com tranquilidade. De alguma maneira, sabia que ela não teria problemas.
—	Havia cavalos em sua fazenda?
—	Criamos alguns até meu pai morrer, mas depois não tivemos mais condições de criá-los. — Olhou-o de soslaio. — Estávamos mais ocupados em plantar trigo e hortaliças. De vez em quando, criávamos uma ou outra cabeça de gado. Mas somente depois que meus irmãos passaram a tomar conta da fazenda foi que decidiram aumentar a quantidade de gado.
Linc percebeu que a orientadora de Nikki nunca tivera uma vida muito fácil. Ele próprio sabia bem o que era ter problemas familiares.
—	Pretende voltar para ajudá-los? — perguntou a ela.
Meg se ajeitou melhor na sela.
—	Provavelmente não. Está na hora de eu cuidar da minha vida.
—	Sabe, não consigo me imaginar vivendo longe desta fazenda — confessou Linc. — Nunca me dei conta de quanto meus pais significavam para mim, até que fosse tarde de 
mais. Joe e Pauline me acolheram quando eu não tinha nenhum lugar para ir. Não sei o que teria me acontecido se não fossem eles. Quero que Nikki nunca se sinta desta maneira. Ela precisa saber que é amada — completou, olhando a irmã, que se distanciara um pouco dos dois.
—	No íntimo ela sabe, Linc — sussurrou Meg. — Está apenas assustada, nada mais.
Ambos olharam para Nikki ao mesmo tempo e Meg levou a mão aos lábios ao notar que a garota estava prestes a pular uma cerca baixa com Sweetie Sue. Tudo pareceu acon¬tecer tão rápido que não houve tempo de impedi-la.
—	Droga! — praguejou Linc, por entre os dentes. —Nikki, venha já até aqui! — gritou.
Mantendo um sorriso de satisfação, a garota conduziu a égua até eles.
—	Ela não foi ótima? Fiquei com medo que ela não conseguisse, mas...
—	Sue não está preparada para um salto como aquele,
Nikki. Além do mais, você não monta há meses. Poderia ter se machucado ou até...
—	Morrido? — Nikki terminou, em um tom de voz hostil. —	Isso não resolveria o problema?
—	Você não é um problema, Nikki. É minha irmã, e somos os únicos membros da família agora.
Nikki estreitou o olhar, furiosa.
—	A culpa é sua! Foi você quem os matou!
Dizendo isso, agitou as rédeas e fez Sweetie Sue voltar a cavalgar para longe deles.
—	Linc, ela não disse aquilo de propósito — disse Meg, tentando consolá-lo.
—	Nikki está certa, Meg. Fui o culpado pela morte de meus pais.

CAPITULO IV

Linc desceu do cavalo e começou a conduzi-lo para o estábulo. Meg também desmontou de Josebel e o seguiu, segurando as rédeas.
—	Nikki não disse aquilo por mal, Linc.
Ele se manteve em silêncio e continuou andando.
—	Ela está apenas descontrolada e quis afetá-lo de alguma maneira.
Linc parou de repente e virou-se para ela, com uma ex¬pressão amargurada.
—	Nikki disse a verdade.
Josebel se mostrou impaciente e Meg acariciou o focinho da égua, tentando acalmá-la.
—	Como Nikki pode haver dito a verdade? Seus pais morreram em um acidente de carro e não foi você quem o provocou.
—	Eu deveria ter ido com meu pai — explicou ele, vol¬tando a andar.
Meg continuou parada por alguns segundos, mas quando uma ideia lhe ocorreu, apressou-se em alcançá-lo.
—	Espere um pouco! Está querendo dizer que teria sido melhor se também houvesse morrido no acidente?
Linc deu de ombros.
—	Para Nikki, pelo menos, teria sido.
Quando deixaram os animais no estábulo, caminharam até a sombra de uma árvore próxima.
—	Seria melhor que Nikki tivesse uma mãe agora. — Olhou-a de soslaio. — Não estou sendo um bom exemplo para ela. Talvez seja melhor que a sra. Simpson encontre um novo lar para Nikki.
—	Sei que não está falando sério, Linc. Nikki precisa muito de você. Mais do que ela pode imaginar. Ela o ama.
Linc pegou uma pedrinha e atirou-a no pequeno lago mais adiante.
—	Eu também a amo — disse ele, com as emoções evidentes no semblante. — Mas Nikki perdeu tudo por minha causa.
Os dois se sentaram na relva e Meg perguntou:
—	Como acha que poderia ter evitado a morte de seus pais?
—	Eu ia acompanhar meu pai na viagem, mas mudei de planos e fui esquiar em Taos.
Meg também pegou uma pedrinha.
—	Seu pai lhe pediu para mudar de planos e acompanhá-lo?
—	Não. Ele disse que levaria minha mãe e que aproveitaria para ficar alguns dias com ela na fazenda de um casal de amigos. Só que meu pai sofreu um enfarte durante a viagem.
Meg tentou esconder a surpresa enquanto ele continuou:
—	Minha mãe provavelmente estava adormecida quando ele perdeu o controle e bateu de frente em outro carro. Se eu estivesse com ele, estaria dirigindo e poderia até havê-lo socorrido.
—	Pode ser, mas quem garante que seu pai sobreviveria? — argumentou Meg.
Linc jogou outra pedra no lago.
—	Além disso, consegue imaginar sua mãe vivendo sem seu pai?
Meg lembrou-se da própria mãe e de como fora difícil para ela se recuperar durante os anos que se seguiram à
morte do marido.
—- Não conheci seus pais, mas parece que eles tinham um relacionamento especial — completou.
Linc respirou fundo.
— Fui adotado por eles. Quando eu estava com doze anos, fugi do meu pai porque estava cansado de apanhar sem motivo. Joe me encontrou em um canto do estábulo. Eu deveria estar horrível, depois de três dias dormindo naquele lugar, mas ele me trouxe para casa mesmo assim. Pauline cuidou de mim e me alimentou antes mesmo de saber o que estava acontecendo. Nenhum deles me fez sequer uma pergunta. Fiquei por aqui até que acabaram me adotando, uma semana antes de eu completar treze anos de idade. Pauline foi a única mãe que conheci e Joe demonstrou ser o melhor pai que alguém poderia ter. Eu os amava muito. Meg engoliu em seco, contento as lágrimas.
—	Tenho certeza de que eles também o amavam, Linc. Assim como Nikki. Nunca iriam querer que algo de ruim lhes acontecesse.
Linc empurrou o chapéu para trás e suspirou.
—	Joe e Pauline eram as pessoas mais amorosas e gentis que já conheci. Sinto muita falta deles. — Olhou-a com embaraço, forçando um sorriso. — Agora, aqui estou eu com quase trinta anos e com a responsabilidade de cuidar da fazenda e de uma adolescente de treze anos. Confesso que isso me deixa assustado.
—	Todos sentimos receio de vez em quando.
Ao notar a sombra de tristeza nos olhos dela, Linc falou:
—	Oh, sinto muito, Meg! Estou contando minhas desventuras, sendo que perdeu sua mãe há poucas semanas. 
Ela desviou a vista.
—	Nossos problemas são diferentes.
—	Sua mãe não deveria ter muita idade. Do que ela morreu?
—	Câncer — respondeu Meg. — Na verdade, foi um alívio vê-la parar de sofrer.
—	Mas garanto que isso não amenizou a dor da perda — salientou Linc. — E seu pai?
—	Morreu há muito tempo.
—	Então só restaram você e seus irmãos?
Meg assentiu e algo impeliu Linc a tomá-la nos braços. Tentou se convencer de que queria consolá-la, mas seu corpo lhe disse algo bem diferente quando Meg escondeu o rosto em seu peito.
Em silêncio, acariciou-lhe os cabelos macios, sentindo quanto era bom tê-la ali, junto de si.
Quando seus lábios se encontraram, pareceu-lhe a con¬sequência mais natural do mundo. A princípio, o beijo foi tranquilo, quase casto, mas quando Meg retribuiu sem protestar, Linc afastou o chapéu mais traz e beijou-a com in¬tensidade, até que ambos ficassem ofegantes.
Com um breve gemido, Meg enlaçou os braços em torno de seu pescoço, entregando-se a uma nova série de beijos e de carícias. Quando finalmente se afastaram, ele foi o primeiro a quebrar o silêncio.
—	Eu quis beijá-la desde a primeira vez em que a vi, Meg.
Ela congelou, dando-se conta de repente do que estivera fazendo com Linc. Afastando-se com um movimento desa¬jeitado, começou a ajeitar a roupa.
—	Meg, o que aconteceu? — indagou ele.
—	O que aconteceu? — repetiu ela, indignada. — Linc, não deveríamos ter feito isso! Sou a orientadora de Nikki!
"Além de irmã dela!", acrescentou em pensamento. Linc tocou-lhe o queixo com delicadeza, fazendo-a olhar
para ele.
—	Isso não tem nada a ver com o que aconteceu aqui.
—	Tem tudo a ver sim! — insistiu ela. — Preciso me concentrar em ajudá-la, e não em... — Meg ficou de pé, sem terminar a frase. Pegando o chapéu caído no chão, acres¬centou: — Não pode haver nada entre nós.
Saiu correndo para a casa, sentindo os olhos marejados de lágrimas. Nunca se sentira tão atraída por alguém quanto se sentia por Linc, e isso era sinal de perigo. Ele nunca poderia ser seu. Nunca!
O jantar daquela noite foi tão difícil quanto os anteriores. Por mais que Meg tentasse manter um diálogo com Nikki, a garota se recusava a responder. Por fim, ela pediu licença e foi para o quarto.
Ao ficar sozinha com Linc, Meg se viu diante de outro problema. Por mais que quisesse estar nos braços dele, sabia que não poderia deixar aquilo acontecer novamente. Por isso, também tratou logo de pedir licença e foi para seu quarto.
Procurando fazer algo para preencher o tempo, escreveu para os irmãos contando sobre o novo emprego. Eles ainda não sabiam sobre Nikki, e ela teria de esperar o momento certo para contar a verdade.
De súbito, um clarão vindo de fora chamou sua atenção.
Aproximando-se da janela, afastou as cortinas e sentiu uma brisa fria atingir-lhe o rosto. Pelo visto, havia uma tempes¬tade se formando na região. Ao olhar para baixo, notou que as luzes do pátio se encontravam acesas. Então conteve o fôlego, ao avistar Linc na piscina.
O corpo másculo movia-se com tranquilidade sobre a água, quase como se pertencesse naturalmente àquele am¬biente. Um novo relâmpago a fez se lembrar da tempestade, e de que Linc não deveria estar na água.
Ao abaixar a vista, ficou aliviada ao notar que ele estava saindo da piscina. Porém, a visão daquele corpo coberto apenas por um short de banho não contribuiu para mantê-la tranquila por muito tempo.
O porte másculo de Linc a fez lembrar dos deuses gregos que costumava ver nas esculturas retratadas nos livros de arte de sua mãe.
Sentiu um arrepio ao recordar o calor daquele corpo junto ao seu. Fechando a cortina com um gesto firme, tratou de ir logo se deitar.
Precisava parar de ficar pensando em Linc daquela ma¬neira. Sua única preocupação teria de ser Nikki e a visita à assistente social, no dia seguinte.
Depois que conseguisse ajudar a irmã, poderia deixar que Linc e Nikki seguissem adiante com a própria vida. Sem ela.
—Bem, o que achou da dra. Hamilton? — perguntou Meg, desviando os olhos da estrada por um instante.
Nikki deu de ombros.
—	Até que ela não é má pessoa. Pelo menos não me obrigou a falar sobre o que eu não queria, e deixou que eu a chamasse de Kathy.
—	Então não se importa em voltar na próxima semana?
Nikki deu de ombros novamente.
—	Como eu disse, ela não é má pessoa.
Meg sorriu, notando que Nikki usara menos maquiagem e vestira uma roupa um pouco mais discreta para sair.
—	Por incrível que pareça, foi a sra. Simpson quem a indicou.
Nikki pareceu surpresa.
—	Aquela bruxa velha?
—	Nikki, não fale assim. — As duas trocaram um olhar, mas acabaram rindo. — O que acha de almoçarmos na cidade?
—	E depois fazer compras? — acrescentou a garota.
Meg hesitou, pensando no pouco dinheiro que tinha na carteira.
—	Bem, não trouxemos dinheiro...
—	Eu trouxe! — anunciou Nikki, tirando um cartão de crédito da bolsa.
Isso explicava como Nikki conseguia comprar aquelas roupas estranhas, pensou Meg. Precisaria conversar com
Linc sobre o assunto.
—	Ora, o verão está chegando e preciso de roupas novas.
Vou ligar para Linc e pedir permissão — anunciou Nikki, tirando um telefone celular da bolsa.
—	Onde conseguiu isso? — perguntou Meg, boquiaberta. — Oh, Linc — ela mesma respondeu.
Nikki digitou os números e ficou esperando.
—	Linc? Meg e eu já fomos à médica e... Sim, foi tudo bem. Hum... está bem, espere um pouco. — Olhando para Meg, ela explicou: — Ele quer falar com você.
Meg não soube ao certo o que fazer. Nunca havia dirigido e falado ao telefone ao mesmo tempo. Mesmo assim, pegou o telefone.
—	Alô?
—	Meg, tudo bem com vocês?
—	Sim, está tudo bem. Contarei os detalhes depois. Nikki quer saber se podemos almoçar por aqui e fazer algumas compras.
—	Acho uma ótima ideia. Isto é, se não for muito trabalho para você...
—	Nem um pouco. Nikki está com um cartão de crédito que você deu a ela.
—	Sim, pode deixá-la comprar o que quiser.
Meg olhou para a garota, preocupada em mudar a estação de rádio.
—	Não sei se foi uma boa ideia, Linc. — Meg diminuiu o tom de voz. — Os hábitos de consumo de Nikki deveriam ser um pouco mais orientados.
—	Sim, talvez tenha razão — anuiu ele. — Acha que pode ajudá-la nisso?
—	Verei o que posso fazer. Tentaremos não chegar tarde.
Estava prestes a entregar o telefone a Nikki quando Linc disse:
—	Obrigado por tudo, Meg. E não demorem, sim? Estou com saudade de vocês.
Meg sentiu o rosto esquentar no momento em que Nikki a olhou.
—	Tchau, Linc.
—	Aconteceu algum problema? — perguntou a garota.
Meg desejou que seu carro tivesse ar-condicionado.
—	Nenhum. Agora me diga para onde devo ir. Não conheço quase nada na cidade.
—	Está bem — concordou Nikki, com animação.
Meg também estava animada, mas não pela ideia de pas¬sar uma tarde fazendo compras. O que mais a deixou feliz foi saber que Linc a estava esperando na fazenda.
Meg saiu para o pátio naquela noite. Não havia conse¬guido nadar nos últimos dias e estava ansiosa para entrar na água.
Fazia alguns minutos que começara a nadar quando, ao emergir de um mergulho, deparou-se com Linc já dentro da piscina.
Ele estava com os cabelos molhados, deixando-o com a aparência mais sexy do que nunca.
—	Oi.
—	Oi, Linc.
Ele se aproximou devagar.
—	Senti sua falta.
—	Estive ocupada — explicou Meg, com a voz trémula. — Nikki e eu andamos muito atarefadas.
—	Eu sei. Conversei com ela.
—	Ela reclamou?
—	Não muito — respondeu Linc. — Ela parece bastante animada ultimamente. Mais do que já a vi em qualquer outra época. Está conseguindo um verdadeiro milagre, Meg.
—	Não é tão difícil quanto você pensa. Tenho apenas . passado algum tempo ao lado de Nikki e conversado muito com ela.
Linc se tornou tenso.
—	Está querendo dizer que não dou a atenção necessária a ela?
—	Estou apenas sugerindo que sente-se com ela, qualquer dia desses, e fale sobre seus sentimentos. Linc desviou a vista.
—	Ela sabe que a amo.
—	Mimar Nikki não  significa compartilhar  seus sentimentos.
Ele olhou-a com fúria, mas logo voltou a abrandar o olhar. Afastando uma mecha de cabelos do rosto de Meg, sorriu para ela.
—	Gosto de mimar minhas mulheres.
—	Só que existe o mimo sadio e o prejudicial.
Linc se aproximou mais, mostrando um brilho diferente no olhar.
—	E de qual deles você gosta, Meg?
Traçou o contorno dos lábios dela com a ponta do dedo indicador, antes de se inclinar e beijá-la com suavidade. Meg suspirou, sentindo o calor do corpo de Linc chegar ao seu, envolvendo-os em uma mesma aura de sedução.
Embaixo da água, Linc colou o quadril ao dela, demons¬trando o desejo que parecia querer consumi-lo. Seus braços a enlaçaram com mais firmeza, enquanto sua língua come¬çava a explorar os doces recantos da boca de Meg.
Devagar, Linc deslizou os lábios pela curva sensível do pescoço dela, provocando-lhe deliciosos arrepios. Enquanto isso, suas mãos como que ganharam vida própria, indo parar nos seios firmes de Meg.
—	Linc... — murmurou ela.
—	Meg, eu quero tocá-la.
Quando ela deu por si, a parte de cima do biquini foi parar em sua cintura, revelando seus seios eretos. Gemeu quando Linc tomou um dos mamilos entre os lábios, des¬pertando-a para uma onda de desejo ainda mais intensa.
Ele abafou-lhe outro gemido com um novo beijo e Meg en¬laçou os braços em torno do pescoço dele em um gesto auto¬mático. Porém, sobressaltou-se ao notar que Linc a estava levantando. Em questão de segundos, já se encontravam à beira da piscina. Embaraçada, Meg cobriu a própria nudez.
—	Não faça isso — pediu Linc. — Você é linda demais...
Puxando-a para si, tentou beijá-la.
—	Não posso fazer isso — falou ela, afastando-se. — Trabalho para você.
Linc fitou-a nos olhos, percebendo quanto Meg parecia assustada. Deus, nunca sentira tanto desejo por alguém.
—	Isso não muda o que está acontecendo entre nós.
—	Mas nos conhecemos há menos de duas semanas, Linc. Tudo está acontecendo rápido demais.
—	Tudo bem. Iremos devagar.
—	Não! — Meg se afastou mais. — Não podemos deixar que isto sequer aconteça.
—	Meg, não pode negar que nos sentimos atraídos um pelo outro.
—	Não sou do tipo que vai para a cama com um homem só porque se sente atraída por ele.
—	Sei disso. — Linc entregou uma toalha a ela. — Quero fazer amor com você, mas nunca irei forçá-la a nada.
Meg desviou o olhar, embaraçada.
—	Não quero falar sobre isso. Quero apenas que me deixe em paz, para que eu possa fazer meu trabalho.
Dizendo isso, atravessou o pátio e entrou na casa. Linc teve de se conter para não correr atrás dela. Sabia que Meg o desejava tanto quanto ele a desejava, mas não poderia fazer nada. Por enquanto.
Levantou a vista, ao notar que a luz do quarto dela fora acesa.
—	Megan Delaney, logo descobrirá que não sou do tipo que desiste facilmente.

CAPITULO V

Certo dia, depois do almoço, Meg resolveu caminhar um pouco e foi até os estábulos. Eram quase duas horas, e ela havia acabado de chegar de uma reunião com os professores de Nikki. Todos pareciam satisfeitos com os progressos que a garota estava tendo. Meg recebera o planejamento das aulas para as semanas seguintes e frases de incentivo a respeito do retorno de Nikki à escola.
Meg sentira-se aliviada, embora não tivesse certeza de que estava oferecendo à irmã o que ela realmente precisava. De qualquer maneira, Nikki parecia mudada em alguns aspectos. Mas seriam mudanças permanentes ou temporárias?
E quando tivesse de ir embora? Por mais que quisesse evitar o fato, sabia que não poderia ficar na Fazenda Stone indefinidamente.
Sem querer, seus pensamentos se voltaram para Linc e para os beijos que haviam trocado. Era como se ainda pu¬desse sentir o calor daqueles lábios macios sobre os seus... Nunca pensara que algum dia se sentiria tão atraída por alguém. Principalmente depois de ver as humilhações que sua mãe passara por causa de um homem.
Enquanto refietia sobre tudo que havia acontecido nas últimas semanas, dirigiu-se à arena, na esperança de en¬contrar Nikki por lá. Desconfiava de que a garota andava passando o tempo livre com Sweetie Sue, depois que Dale contara que ela estivera treinando a égua. Era bom que Nikki estivesse voltando a se interessar pela vida.
Durante uma das viagens que fazia duas vezes por semana até Fort Worth para saber sobre o tratamento de Nikki, Kathy lhe assegurara que a garota estava se recu¬perando muito bem. A médica também pedira que Linc acompanhasse a irmã a uma das sessões, para que ela visse como era o comportamento deles em família.
Meg imaginou quanto seria difícil convencer Linc a visitar a "doutorazinha", como ele se referia à médica. A certeza disso a deixou triste, porque era sinal de que ainda havia problemas entre Nikki e Linc.
Se os dois pelo menos soubessem quanto eram impor¬tantes um para o outro... Ela própria sabia muito bem. Amava-os com intensidade, mas eles nunca saberiam disso. Talvez dentro de alguns anos pudesse voltar e contar a verdade a Nikki, mas com relação a Linc...
—	Ei, forasteira, o que está fazendo aqui?
Meg virou-se e viu Dale se aproximando.
—	Oh, eu estava procurando Nikki. Acabei de chegar da cidade e precisamos começar as lições de geografia.
O capataz franziu o cenho.
—	Isso não parece ser muito divertido.
Fez um sinal para que ela o acompanhasse até o lado oposto do curral. Para sua surpresa, encontraram Nikki treinando Sweetie Sue.
Meg cruzou os braços, observando a destreza com que a irmã manipulava as rédeas e os movimentos do animal. Sentiu os olhos se enchendo de lágrimas, imaginando quanto seu pai ficaria orgulhoso se visse a filha caçula naquele momento.
—	Ela nasceu para isso — disse Dale, com um sorriso.
— Sim, ela é ótima.
—	Linc começou a ensiná-la quando ela ainda mal sabia andar. Isso deixava a sra. Stoner maluca. — Ele riu. — Ela tinha medo de que a filha pudesse se machucar. Mas Linc nunca deixou que nada acontecesse a Nikki. Acho que ele daria a vida por essa garota, se fosse preciso.
Linc chegou à arena e viu Dale conversando com Meg. Seu coração acelerou, como sempre acontecia quando ele a via. Porém, isso não vinha acontecendo com muita frequên¬cia nos últimos dias. Meg parecia estar fugindo dele, desde que ele a beijara na piscina.
Todavia, não gostou nem um pouco quando ela e Dale riam de algo que o capataz havia dito.
—	O que é tão engraçado? — perguntou, aproximando-se com passos firmes.
Meg pareceu pouco à vontade com sua chegada. 
—	Eu estava contando a Meg a história de Blackie — respondeu Dale.
—	Oh, sim! O velho Blackie foi uma verdadeira lenda por aqui — confirmou Linc, sem desviar os olhos de Meg.
Ela estava vestida com uma blusa branca justa, que re¬velava não apenas os seios perfeitos, mas também sua res¬piração alterada.
Sem querer, Linc desviou o olhar para aqueles lábios rosados, lembrando-se de como haviam parecido doces sob
os seus.
—	Blackie morou no estábulo durante quase vinte anos — disse a ela. Dale riu.
—	Sim, e muitas éguas praticamente vestiram luto quando ele se foi, há alguns anos. Blackie sabia bem como mantê-las felizes.
Meg olhou na direção do curral.
—	Alguns homens também deveriam aprender isso —disse como que para si mesma.
Linc e Dale se entreolharam e o capataz acabou rindo.
—	Bem, acho melhor voltar ao trabalho. — Começou a se afastar. — Meg, se ficar entediada e quiser praticar uma atividade diferente, é só me procurar. Posso ensiná-la a treinar alguns cavalos.
—	Seria ótimo — respondeu ela, com um sorriso. — Obrigada.
Linc não gostou nem um pouco da ideia. Se alguém tivesse de ensinar aquilo a Meg, esse alguém seria ele!
—	Acho que está na hora de Nikki encerrar o treinamento de Sweetie Sue por hoje — declarou Meg, quando Dale se afastou.
—	Não quero falar sobre Nikki. Quero falar sobre nós.Por que anda me evitando?
—	Eu já lhe disse, Linc. Não posso deixar que nada in¬terfira no meu trabalho. O que Nikki iria pensar?
—	Sim, o que ela pensaria? Acha que um relacionamento entre nós seria o fim do mundo para ela?
Meg respirou fundo. Se ao menos pudesse contar a ver¬dade a ele. Mas não poderia fazê-lo. Com certeza, a fúria o levaria a expulsá-la da fazenda, e a recuperação de Nikki era mais importante do que qualquer outra coisa.
—	Ficarei aqui apenas durante algum tempo — disse a ele. — Não é certo que comecemos algo que...
Meg não terminou a frase e desviou o olhar. Para seu espanto, Linc segurou-a pelo braço e a levou para dentro do estábulo.
—	Agora é tarde para considerar que não pode haver nada entre nós. Você me quer tanto quanto eu a quero, e posso provar isso.
Antes que Meg pudesse dizer algo, ele puxou-a para si e colou os lábios aos dela, em um beijo quase punitivo.
A surpresa deixou Meg sem reação, mas quando ela deu por si já estava com os braços enlaçados em torno do pescoço dele, retribuindo o beijo com urgência.
De súbito, porém, o som de alguns homens conversando do lado de fora a fez tentar se afastar. Todavia, Linc a manteve entre os braços até que os empregados se afastas¬sem do estábulo. Então beijou-a mais uma vez e a soltou.
—Acho que deveríamos encontrar um lugar mais reservado.
Meg suspirou.
—	Não vamos encontrar nada.
Linc estreitou o olhar.
—	Ora, Meg, não venha me dizer que não existe nada entre nós.
Ela afastou os cabelos do rosto.
—	Isso não significa que temos de fazer algo com essa atração — disse a ele.
—	Não vejo por quê.
—	Porque temos de pensar em Nikki.
Linc pareceu frustrado.
—	Por que não perguntamos diretamente a ela?
—	Não! Será que não entende que não quero começar nenhum relacionamento com você? — Meg estava mentindo, mas faria qualquer coisa para não prejudicar a irmã. — Irei embora dentro de poucas semanas — acrescentou.
—	Mas irá apenas para Fort Worth — lembrou Linc. — A cidade fica a poucos quilómetros daqui. Não pode desistir agora, Meg. Não faz sentido não nos dar sequer uma chance.
Meg balançou a cabeça, exasperada.
—	Não posso, Linc. Nikki é minha única preocupação no momento. Conversei com os professores dela hoje e eles disseram que logo ela poderá voltar para a escola. Aliás, a dra. Hamilton pediu para realizar uma sessão com você e Nikki presentes.
Linc tirou o chapéu e bateu-o contra a perna.
—	Droga! A última coisa que quero é aquela "doutorazinha" bisbilhotando minha vida.
Ele fez menção de se afastar, mas Meg o deteve.
—	Linc, eu não lhe pediria para ir se não fosse importante. Por favor.
Ele fechou os olhos, com um suspiro.
—	Acho que não tenho muita escolha — respondeu, voltando a olhá-la. — Mas não pense que vou desistir. Primeiro cuidaremos do problema de Nikki, mas depois...
Na tarde do dia seguinte, Linc e Nikki saíram do con¬sultório da dra. Hamilton sem trocarem nenhuma palavra. Depois que entraram no carro, Linc travou as portas mas não ligou o motor.
Fechou os olhos, cansado. Passara as duas últimas horas fazendo o possível, e também o impossível, para ajudar a irmã.
—	Não vai falar comigo? — perguntou, sem olhar para ela. 
Sabia que Nikki o odiava, mas isso não mudava o fato de que iria protegê-la enquanto pudesse. Contudo, aquele silêncio o estava torturando.
—	Oh, Linc — respondeu ela, emocionada. — Eu não sabia que seu pai costumava espancá-lo.
—	Isso não importa. Foi há muito tempo.
—	Ele o machucou.
—	Sim, mas Joe deu um jeito para que meu pai não conseguisse mais me atingir. Isso faz muito tempo, Nikki.
—	Sim, mas eu não sabia. Pensei que seus pais haviam morrido.
—	Era o que eu queria que você pensasse. Quando meu pai morreu, preferi enterrar a lembrança de minha família com ele. Quase ninguém por aqui se lembra do velho Ben Norris. Joe providenciou isso. Quando você chegou, eu já era considerado o filho de Joe Stoner. — Tocou os cabelos dela. — Como você também passou a ser a filha dele.
—	Pelo menos você sabe de onde veio — salientou Nikki. — Ao contrário de mim.
—	Tenho certeza de que sua vida com os Stoner foi melhor do que qualquer outra que você pudesse ter, Nikki. Eles a amavam como uma filha verdadeira.
Os olhos dela se encheram de lágrimas.
—	Eu sei. Mas eles se foram.
Linc respirou fundo.
—	Lamento isso tanto quanto você, querida. Mas pelo menos temos um ao outro. E eu não vou deixá-la.
—	Promete?
Ele assentiu.
—	Quando ficar mais velha, poderá até me ajudar a cuidar da fazenda e tudo mais.
Um ar de expectativa iluminou o rosto de Nikki.
—	Está falando sério?
—	Claro que sim. Era tudo que papai queria. Seremos parceiros nos negócios da família, irmãzinha.
—	Mas... e quando você se casar?
Linc lembrou-se de Meg no mesmo instante. Ela era a única mulher capaz de fazê-lo pensar em casamento.
—	Não acho que tenha de se preocupar com isso — respondeu. — Quando as mulheres de Mineral Wells descobrirem que tenho uma terrível irmã caçula, fugirão de mim como o diabo foge da cruz. Provavelmente, terá de cuidar de mim até que eu fique velho.
Nikki o beliscou.
—	Isso não é nem um pouco engraçado — ralhou ela. — Não está mais saindo com Susanne?
Linc balançou a cabeça negativamente. Seis meses antes, Susanne mostrara sua verdadeira face, ao sugerir que ele se livrasse de Nikki.
—	Ela só estava interessada na fazenda e no meu dinheiro.
—	Sinto muito. — Nikki abaixou a vista. — Sei que não ajudei nem um pouco com todos os problemas que causei.
—	Digamos que me ajudou a descobrir quem ela era realmente. Nikki sorriu.
—	Então fico contente por isso. Sempre achei Susanne uma bruxa.
—	Nikki! — ralhou ele, sem conter o riso. — Sua pestinha.
Os dois riram, voltando a compartilhar o carinho de antes. 
Aos poucos, a situação parecia estar cada vez melhor, pensou Linc. Graças a Meg.
Diante da janela da sala, Meg olhava para fora, preocu¬pada. A noite caíra havia muito tempo e não havia nem sinal de Linc e de Nikki. Onde estariam aqueles dois? Ha¬viam saído à tarde, para a consulta com a dra. Hamilton e acabaram se ausentando até mesmo para o jantar.
Para sua surpresa, Dora não parecia nem um pouco sur¬presa ou preocupada. Dissera que os dois estavam preci¬sando passar mais tempo juntos, e que aquela fora uma boa oportunidade.
Meg concordava plenamente, mas mesmo assim achou que eles não precisariam demorar tanto.
De súbito, ficou aliviada ao ver os faróis do carro de Linc surgirem na estrada. Minutos depois, ouviu vozes animadas e risos na varanda. Ao entrarem em casa, os dois ficaram sérios quando se viram diante dela.
—	Parece que se divertiram muito essa tarde.
—	Oh, Meg, foi incrível! — exclamou Nikki, com empolgação. — Depois da consulta, fomos comer em uma pizzaria.
— Olhou para o relógio. — Sei que já está tarde, mas prometo que acordarei cedo para fazermos as lições.
Meg olhou de um para o outro.
—	Tudo bem, Nikki. E bom sair de vez em quando com seu irmão. — Sorriu. — Parece que tiveram muito o que comemorar.
—	Só o fato de Linc me achar uma pestinha. — Nikki riu, olhando para o irmão. Depois de beijá-lo no rosto, disse: — Boa noite, Linc. Obrigada por ter ido comigo. Boa noite, Meg.
Quando os dois ficaram sozinhos, Meg conteve o fôlego quan¬do Linc lhe deu uma piscadela. Desviou a vista, prometendo a si mesma que não se deixaria levar pelo charme dele.
—Pelo visto, vocês voltaram a se entender hoje.
Linc sorriu consigo. Por mais que Meg tentasse disfarçar, sentia-se afetada pela sua presença.
—Sim, nós conversamos muito — confirmou. — De fato, acho que resolvemos o problema — acrescentou, aproximan¬do-se dela.
—E bom que esteja otimista. Tenho certeza de que a dra. Hamilton ficará feliz com o progresso de vocês.
—	Otimo, ligue e conte a ela — ironizou Linc, dizendo a si mesmo que nunca mais voltaria àquele consultório.
Meg franziu o cenho.
—	Você vai voltar lá, não vai?
Ele balançou a cabeça negativamente.
—	Não vejo mais motivo para isso. Eu e Nikki estamos nos entendendo muito bem.
Linc tocou o rosto dela com delicadeza, inspirando aquele perfume floral que o deixava maluco.
—	Portanto, agora podemos nos concentrar no nosso relacionamento.
—	Não existe nenhum "relacionamento" entre nós, Linc. —Meg se afastou, dirigindo-se à cozinha. — Nikki precisa de você.
—	Mas estarei sempre ao lado dela quando for preciso —argumentou Linc.
—	Sei disso. Mas a dra. Hamilton acha que Nikki precisa continuar a terapia por mais algum tempo.
—	Concordo — anuiu ele. — Mas a parte que me cabia já foi feita. Não há mais nada que eu possa fazer.
Meg cravou as unhas na palma das mãos. Às vezes, Linc era teimoso feito uma mula!
—	Se acha isso, não há mais nada a ser dito — respondeu.
Meg fez menção de se retirar, mas Linc a segurou pelo braço, virando-a de frente para ele.
—	Há muito a ser dito, Megan Delaney. A começar por isso... 
Sem que Meg esperasse, ele colou os lábios aos dela. Meg sentiu as pernas trémulas. Quando Linc a soltou, ela teve de se esforçar para ficar de pé.
—	Que tal vestirmos nossas roupas de banho e irmos para a piscina continuar esta conversa? — sugeriu Linc.
Meg arregalou os olhos. Lá estavam eles de novo naquela situação!
—	Não, Linc. Você não está facilitando as coisas para mim.
—	Para você? E quanto a mim? Eu te quero, Meg. Mais do que pode imaginar. Acho que poderia haver algo especial entre nós, se você nos desse uma chance.
Meg queria muito acreditar no que ele estava dizendo, mas não tinha ideia de como Linc reagiria quando soubesse a verdade. E ela não poderia ser escondida eternamente.
—	Estou com medo, Linc — confessou.
Ele se aproximou e abraçou-a.
—	Acha que também não estou? Prometo que não vou lhe pedir mais do que pode oferecer, Meg.
Todas aquelas promessas pareciam maravilhosas, mas Meg já havia passado por muitas coisas na vida, para se deixar iludir.
—	Mas Nikki...
—	Não vamos interferir na vida dela. Quero apenas passar algum tempo com você, mesmo que seja conversando no pátio ou nadando na piscina.
Meg estremeceu, lembrando-se do que acontecera da úl¬tima vez em que haviam se encontrado na piscina.
—	Talvez seja melhor ficarmos longe da piscina por en¬quanto — disse a ele.
—	Medrosa — brincou Linc, com um brilho de diverti¬mento no olhar.
Meg sentiu o rosto esquentar.
—	Estou apenas sendo cuidadosa. Há uma adolescente na casa e temos de dar exemplo.
Linc a soltou.
—	Está bem, se prefere assim. Mas continuo querendo passar algum tempo com você. Que tal sairmos amanhã à tarde, para passear a cavalo?
Meg mordeu o lábio, hesitante.
—	E quanto às lições de Nikki?
—	Sairemos quando vocês terminarem as lições. Além disso, passarei a maior parte do dia fora. Três ou quatro horas está bom? O dia ainda estará claro. Nikki também disse que estava pensando em telefonar para a amiga Julie Newton. Se tivermos sorte, elas passarão horas ao telefone, falando sobre as novidades.
Meg não conteve o riso.
—	Tem razão. Isso pode muito bem acontecer.
—	Então aceita se encontrar comigo no estábulo amanhã, às três e meia da tarde?
Meg sentiu o coração acelerar quando Linc se inclinou em sua direção. Disse a si mesma que deveria afastá-lo, mas em vez disso fechou os olhos e deixou que os lábios dele tocassem os seus com sensualidade, em um convite silencioso.
Quando se afastaram, estavam ofegantes.
—	É melhor pararmos por aqui, senão incendiaremos a casa — brincou Linc, com um sorriso charmoso.
Embaraçada, Meg abaixou os braços que até então ha¬viam estado em torno do pescoço dele.
—	Sinto muito.
Linc tocou o queixo dela, fazendo-a encará-lo.
—	Eu não. Mas prometo que continuaremos isso depois.
— Beijou a palma da mão dela. — Boa noite, srta. Delaney -— despediu-se, com uma mesura que a fez rir. — Mal posso esperar por nosso encontro de amanhã.
Dizendo isso, subiu para o quarto, assobiando baixinho. Meg sentou-se na cadeira mais próxima, ainda com as per¬nas trémulas.
—	Oh, Deus, em que enrascada fui me meter!
Na tarde do dia seguinte, Ventania andou de lado, que¬rendo desobedecer aos comandos de Linc.
—	Calma, rapaz — disse ele, manuseando as rédeas para manter o garanhão sob controle.
O animal estava bastante inquieto e Linc já não tinha certeza se seria uma boa ideia sair com ele para o passeio com Meg.
—	Comporte-se, rapaz — mandou, encurtando as rédeas.
— Precisa de ajuda?
Linc olhou para a entrada. Meg havia acabado de passar pela porta e estava vestida com uma camisa branca, em estilo masculino, além de jeans e botas pretas. Também colocara o chapéu de cowboy que ele costumava deixar atrás da porta da cozinha. Em resumo, estava adorável.
— Tenha cuidado — disse a ela. — Nosso amigo aqui não está muito sociável hoje.
Linc olhou para o outro lado, pedindo que um dos em¬pregados selasse outro cavalo para Meg. Em seguida, ficou surpreso ao vê-la se aproximar de Ventania sem demonstrar nenhum medo.
— Qual é o problema, rapaz? — perguntou ela, em um tom de voz carinhoso.
Ventania olhou-a com curiosidade e relinchou com impa¬ciência. Meg alisou o focinho dele, dizendo algumas palavras baixinho e, para espanto de Linc, o animal logo se acalmou.
—	Acho que ele só queria um pouco de atenção — falou Meg.
Linc desceu da sela.
—	O que Ventania precisa é da companhia de alguma égua — explicou ele. — Pensei que uma boa cavalgada o deixaria mais calmo, mas já não tenho certeza disso.
O cavalo relinchou alto mais uma vez, fazendo Linc de¬sistir da ideia de levá-lo.
— Sinto muito, rapaz, mas não vou deixar que estrague uma tarde perfeita com minha garota só porque não con¬segue controlar seus impulsos.
Meg olhou para Linc. Ouvira mesmo ele dizer "minha garota"? Vestido com camisa e calça jeans, Linc estava mais bonito do que nunca. Para completar todo aquele charme, ele colocou o chapéu preto de cowboy e deu-lhe um sorriso que a deixou sem fôlego.
—	Para onde iremos? — perguntou ela.
—	Pensei em levá-la para o lado norte da fazenda e lhe mostrar a paisagem. De lá, tem-se uma linda vista da região.
Um dos empregados apareceu em seguida, trazendo dois cavalos. Um deles era Josebel e o outro um belo garanhão de pêlos castanhos.
—	Aqui está. — Linc entregou-lhe as rédeas da égua. —Lembra-se de Josebel?
—	Claro que sim. — Meg acariciou o focinho da égua. — Como está você, garota?

—	O nome deste aqui é Cubo de Gelo.
Meg riu.
—	Por que lhe deram esse nome?
—	Porque está sempre quieto e nunca reage quando brincamos com ele — explicou Linc. — Meu pai me presenteou com ele quando terminei o colégio. Nós o chamamos apenas de Gelo.
Linc ajeitou as rédeas de Gelo e se aproximou de Meg, para ajudá-la a montar.
Depois que os dois estavam sobre as selas, Linc sorriu para ela.
—	Está pronta?
—	Sim.
Um dos empregados abriu a porta do estábulo e Linc fez um sinal para que Meg seguisse na frente. Josebel se mexeu com ansiedade, querendo sair logo. Meg teve de controlá-la para que ela mantivesse um ritmo tranquilo.
Assim que saíram sob o agradável sol do fim de tarde, Linc apontou para algumas colinas distantes.
—	Pensei em irmos até lá — disse a Meg.
Ela assentiu com um sorriso. Linc emparelhou seu cavalo ao dela.
—	Que tal fazermos estes dois se exercitarem um pouco primeiro? — sugeriu.
—	Para mim, está ótimo.
—	Então vou esperá-la à beira do lago.
Com um sorriso maroto, Linc agitou as pernas e disparou na frente com Gelo.
Meg aceitou o desafio sem hesitação, partindo para o galope com Josebel.
—	Não se eu chegar lá primeiro! — gritou, passando por ele.
Linc ficou encantado, olhando o lindo sorriso de Meg en¬quanto os longos cabelos loiros se agitavam ao vento, por baixo do chapéu que ela estava usando.
—	Vamos lá, Gelo, não me faça passar vergonha.
O cavalo apressou o galope, mas quando Linc se aproximou de Meg, descobriu que a visão daqueles quadris arredondados parecia muito mais interessante do que a vitória na corrida.
Prometera a si mesmo que manteria as mãos longe de Meg, mas tudo parecia conspirar contra sua decisão. Até mesmo Gelo, que só passou na frente de Josebel no último instante. Só então Linc diminuiu o ritmo do cavalo e voltou para junto dela.
Os dois desmontaram dos animais, para que estes pu¬dessem descansar um pouco.
—	Em uma competição justa, provavelmente eu teria ven¬cido — protestou Meg.
Linc riu.
—	Talvez isso aconteça quando eu estiver velho e caquético.
Meg arqueou uma sobrancelha.
—	Veremos.
Depois que os cavalos beberam água, os dois voltaram a montar e seguiram em direção às colinas. Desta vez, porém, cavalgaram em um ritmo bem mais tranquilo, admirando a paisagem.
Meg adorava ouvir Linc contar histórias sobre a fazenda. Ele sempre demonstrava um orgulho admirável quando fa¬lava da família e daquele lugar.
—	Os Stoner viveram aqui durante várias gerações — dizia ele. — Porém, quando Joe perdeu o irmão caçula, no Vietnam, a fazenda quase faliu.
—	E como ele conseguiu melhorar a situação? — indagou Meg, mantendo-se próxima a ele.
—	Pauline apareceu na vida dele. Na verdade, ela e um cavalo quarto de milha chamado Blackie. Há vinte e cinco anos, os Stoner criavam gado, mas com o preço da carne sempre instável, além do período de seca, não puderam continuar com o negócio por muito tempo. Joe criava cavalos em paralelo, por isso passou a se dedicar somente a eles, treinando-os para corridas. Acabou ficando surpreso com os lucros do novo negócio.
Quando chegaram às colinas, Linc seguiu na frente, até o alto, e esperou Meg alcançá-lo. — E então? O que acha da vista?
Meg olhou adiante, maravilhada com a vista do vale ver¬dejante. Uma brisa mais forte soprou seu rosto e agitou-lhe os cabelos, trazendo-lhe uma enorme sensação de bem-estar.
—	Oh, Linc, este lugar é lindo — disse e desceu da sela.
—	Eu costumava vir sempre aqui logo que me mudei para a fazenda. — Linc também desmontou do cavalo e tirou o chapéu. — Tive muitos problemas de adaptação na época. — Ficou pensativo durante alguns segundos e apon¬tou um grupo de árvores adiante. — Olhe ali.
Meg apurou a vista, até encontrar o que ele estava mostrando. —- Há uma cabana entre as árvores — disse ela.
—	Sim, eu a construí com meu pai — explicou Linc. — Demoramos quase um mês para terminá-la. O lugar é bastante rústico, mas eu gosto de lá. É preciso tirar água do poço e o banheiro não oferece muito conforto. Mesmo assim, era o local onde eu mais gostava de ficar na época da ado¬lescência. Papai costumava dizer que às vezes um homem precisa ficar sozinho. Ele também vinha à cabana, onde costumávamos conversar durante horas. — Deu de ombros, com um sorriso. — Bem, na verdade somente Joe falava. Contou-me muitas histórias antigas sobre os índios que existiam nesta região e de como ele e Pauline se conheceram.
Seguiu-se um longo silêncio, até Linc olhar para ela, pa¬recendo embaraçado.
—	Desculpe-me, mas é que não venho aqui há muito tempo.
Meg notou o ar de saudade no semblante dele, deduzindo quanto ele devia sentir falta dos pais. Não soube o que dizer para consolá-lo. Porém, em vez de tentar falar algo, abraçou-o em silêncio.
Linc fechou os olhos por um instante, adorando sentir o calor do corpo de Meg junto ao seu. Todavia, logo tornou-se tenso. Como poderia manter a promessa de se manter afas¬tado dela com Meg assim, aninhada em seus braços?
—	Tudo bem — disse a ela, antes de se afastar com delicadeza. — Acho melhor voltarmos, antes que comecem a se preocupar conosco.
Meg fitou-o nos olhos.
—	Pensei que houvesse dito que não estavam nos espe¬rando até a hora do jantar.
Linc voltou a olhar para o vale. Meg não estava facilitando as coisas nem um pouco.
—	Bem, até cuidarmos dos cavalos e tomarmos banho...
O sorriso de Meg desapareceu.
—	Oh — murmurou, sem disfarçar o desapontamento. — De qualquer maneira, obrigada por haver me trazido até aqui, Linc.
Ela começou a andar em direção aos cavalos, mas Linc a segurou pelo braço.
—	Meg. — Ele respirou fundo. — Não quero levá-la para casa agora, mas é que... Bem, fiz uma promessa a mim mesmo ontem e estou tentando não quebrá-la.
Ela franziu o cenho.
—	Promessa?
—	Eu disse que lhe daria um tempo para pensar sobre nós, e estou cumprindo a promessa, embora não esteja sendo nada fácil. Não consigo passar sequer um dia sem... — Pas¬sou a mão pelos cabelos, parecendo frustrado.
—	Sem o quê? — perguntou ela.
—	Sem sentir vontade de beijá-la — confessou ele, aproximando-se devagar. — Hoje, por exemplo, senti vontade de beijá-la desde que a vi entrar no estábulo.
Meg enrubesceu, mas sua resposta o deixou surpreso.
—	Também senti vontade de beijá-lo, Linc.
Ele sorriu, satisfeito em ouvir aquilo.
—	Então, acho que perdemos muito tempo.
Dizendo isso, inclinou a cabeça devagar e beijou-a com infinita paixão.
Meg nunca imaginara que algum dia poderia sentir-se tão atraída por alguém. O beijo de Linc parecia ter o poder de fazer surgir sentimentos inesperados em sua alma, an¬siosa para se entregar ao amor. Mas somente ao amor que ele pudesse lhe oferecer.

CAPITULO VI

As sete e meia daquela noite, Linc sentou-se k.à mesa para o jantar. Apesar de Dora haver preparado rosbife, um de seus pratos preferidos, ele não sentiu o mínimo apetite. Todo seu interesse estava centrado em Meg, sentada à sua frente.
Ela o olhou de repente, fazendo-o conter o fôlego. Porém, Linc não foi o único a sentir-se afetado. Meg enrubesceu no mesmo instante, mas não desviou o olhar.
Observando aqueles lindos olhos castanhos, Linc imagi¬nou se ela estaria pensando no beijo que haviam trocado à tarde. Ou melhor, nos beijos. O que a princípio deveria ser apenas um beijo, acabou se transformando em outro, em outro... Até deixá-los ofegantes.
Por fim, lembrando-se da promessa que fizera a si mesmo, Linc a convencera a voltarem para casa.
O trajeto de volta fora feito praticamente em silêncio, porque nenhum dos dois sentiu disposição para conversar. Linc teve de se conter para não parar no meio do caminho e tomá-la novamente nos braços.
Despertou de repente, ao ouvir seu nome ser dito por alguém.
—	O que há com você? — perguntou Nikki.
Linc abaixou o garfo.
—	Nada. Estou apenas cansado. Afinal, acordei às cinco horas da manhã.
—	Você sempre acordou às cinco horas da manhã e nunca se incomodou com isso — respondeu Nikki. — Talvez esteja precisando apenas de um cochilo.
—	Sua esperteza às vezes me deixa comovido, Nikki — ironizou ele, olhando para Meg, que tentava conter o riso.
—	Também pode ser problema de idade — falou Nikki, ignorando o comentário dele.
—	Ei! Está me chamando de velho? Isto está me soando a uma provocação, hein?
—	Imagine! — ironizou Nikki. — Você não é velho... "tio".
Linc se levantou no mesmo instante e começou a fazer cócegas na irmã.
—	Está bem! Está bem! — falou Nikki, rindo sem parar.
Só então ele parou de fazer cócegas nela e beijou-a no alto da cabeça.
—	Isto é para aprender a não me provocar.
Nikki se encostou na cadeira, tentando recuperar o fôlego.
—	Não acha que estou um pouco "grandinha" para ser punida desta maneira?
Linc olhou para Meg, antes de voltar a encarar a irmã. Nikki tinha razão. Estava se transformando em uma moça e no ano seguinte já iria para o colégio.
—	Acho que sim, mas está difícil me acostumar à mudança.
—	Pois precisa tentar. — Nikki ficou de pé e beijou o rosto do irmão. — Quero lhe pedir um favor.
Linc cruzou os braços.
—	Lá vem encrenca — disse para ninguém em especial.
Nikki revirou os olhos, como se estivesse acostumada a ouvir aquilo do irmão.
—	Falei com Julie Newton hoje e ela me convidou para passar o fim de semana na casa dela. Iremos cavalgar juntas. Posso ir? — A garota olhou para Meg. — Prometo man¬ter as lições em dia, arrumar meu quarto e...
—	Ei, calma, Nikki — Linc a interrompeu. — Primeiro quero conversar com os Newton.
O sorriso de Nikki desapareceu.
—	Acha que estou mentindo?
—	Não, querida. Só quero ser educado e perguntar a eles se concordam com a ideia. Além disso, precisamos consultar a dça. Hamilton sobre isso.
—	Se ela deixar, poderei ir?
Linc assentiu.
—	Claro que sim.
A garota deu alguns pulinhos, antes de abraçar o irmão e sair correndo da sala de jantar.
—	Vou ligar para Julie! —- anunciou quando já estava subindo a escada.
—	Ainda não está nada definido, mocinha — avisou Linc, mas ela já havia desaparecido.
Meg continuou sentada, observando a expressão satisfeita de Linc. Ele amava Nikki e não fazia nenhuma questão de esconder o sentimento. Nikki também era sua irmã, mas Meg nunca poderia demonstrar seu amor a ela.
—	Está muito quieta — disse Linc, interrompendo-lhe os pensamentos.
—	Acho que estou um pouco cansada.
Linc deu a volta pela mesa e a fez ficar de pé, puxando-a para si.
—	O passeio da tarde a deixou cansada? — perguntou ele, roçando os lábios junto ao pescoço dela.
—	Um pouco... — Meg se sobressaltou. — Linc! Não de¬veria estar fazendo isso! Dora ou Nikki podem aparecer e...
Não conseguiu terminar a frase, afetada pelas carícias de Linc.
—	Talvez possamos dar um jeito nisso — falou ele, com um brilho de desejo no olhar. — Quero passar mais tempo com você, Meg.
—	Mas nós saímos juntos hoje. Além disso, estou morando aqui há mais de um mês.
—	Sim, mas não temos tido tempo para ficar juntos. Fico a maior parte do tempo na arena e você com Nikki, fazendo lições. Por isso, pensei que se ela for para a casa dos Newton, no fim de semana, poderemos aproveitar para passar mais tempo juntos.
Meg tentou não entrar em pânico, mas não foi fácil. Ficar sozinha com Linc poderia se tornar algo bem perigoso. Afinal, estava apaixonada, e não podia mais negar isso a si mesma.
—	O que tem em mente?
—	Preciso ir a San António para examinar alguns cavalos. Venho adiando isso há algum tempo, mas terei de viajar para lá agora. Irei de avião nesse fim de semana, e quero que vá comigo.
Meg se afastou dele.
—	Não posso, Linc.
—	Por quê? Nikki não vai estar aqui. Além disso, não tirou nem um dia de folga desde que começou a trabalhar. — Ele hesitou. — A menos que o problema seja minha companhia...
—	Não, não é isso.
—	Meg, você sabe que eu te quero, mas não vou forçá-la a fazer nada que não queira. Além disso, se concordar em ir comigo para San António, ficaremos em quartos separados.
Meg suspirou e olhou para o rosto atraente de Linc, sen¬tindo uma onda de carinho por ele. Talvez passarem um fim de semana juntos não fizesse nenhum mal...
—	Bem, se a dra. Hamilton a deixar ir...
Ele sorriu.
—	Irá comigo?
A intuição pareceu querer avisar Meg mais uma vez, mas quando ela deu por si já havia respondido.
—	Irei.
No sábado pela manhã, Meg sentiu uma emoção diferente ao entrar no Cessna 182 de Linc. Até então, não fazia ideia de que ele tinha um avião particular.
—	Olhe à direita — falou ele, depois de quase uma hora de viagem. — Lá está San António.
Meg olhou a cidade movimentada, sentindo a preocupação se esvaindo diante da perspectiva de conhecer um lugar diferente.
Assim que aterrissaram e saíram do avião, Linc sorriu para ela.
—	E então? Que tal lhe pareceu o Texas do alto? — perguntou ele.
—	Maravilhoso. — Meg também sorriu. — A viagem me fez lembrar de um passeio por uma montanha russa.
Linc franziu o cenho, como que ofendido.
—	Pensei que minhas habilidades de piloto fossem melhores.
—	Oh, não foi isso que eu quis dizer. — Meg riu novamente. — Rèferi-me apenas à sensação no estômago, pro¬vocada pelos movimentos do avião. Linc se aproximou dela e sussurrou:
—	A mesma sensação que tem quando a beijo?
—	Sim. — Notando o que havia confessado, ela tentou emendar: — Bem, quero dizer...
Linc começou a rir, passando o braço pelos ombros dela.
—	Nunca jogue pôquer, meu anjo — aconselhou ele. — Esses lindos olhos irão denunciá-la a todo instante.
Quinze minutos depois, arrumaram a bagagem no carro que Linc alugara e seguiram para a cidade.
Depois de passarem pelo centro, ele conduziu o veículo . até a entrada de um hotel em estilo colonial espanhol, cha¬mado La Mansion dei Rio.
O manobrista abriu a porta do carro para Meg e ajudou-a a sair. Linc aproximou-se em seguida e segurou sua mão, levando-a em direção à suntuosa entrada.
—	Que tal lhe parece o lugar?
—	E lindo — respondeu ela, admirando a belíssima arquitetura do edifício todo branco.
Ao se aproximarem da recepção, ficou surpresa quando Linc chamou o gerente pelo primeiro nome.
—	Victor, será que poderia nos arranjar um quarto com vista para o rio?
—	Perfeitamente, sr. Stoner.
Minutos depois, chegaram ao terceiro andar. A suíte tinha uma cama de casal, mas era ligada a outro quarto, com uma cama de solteiro, para alívio de Meg.
Linc levou sua bagagem para o aposento adjacente assim que o carregador se retirou, após guardar a gorjeta.
—	Achei que não havia necessidade de explicar que iríamos dormir em quartos separados. Pedi esta suíte porque sabia que ela tinha dois aposentos interligados — explicou ele.
.— Obrigada — agradeceu Meg, com um sorriso. Porém, não conseguiu deixar de se perguntar se seria a primeira mulher a ficar na companhia de Linc e querer dormir em quartos separados.
—	Vamos sair — disse ele. — Ainda tenho de olhar alguns cavalos hoje, antes de poder pensar em ficar mais tempo com você. — Sorriu com charme. — Vista algo que possa ficar empoeirado.
A Fazenda Lazy S. Horse ficava a cerca de vinte e cinco quilómetros de San António.
—	"Propriedade comprada e administrada por Beth e Dave Sanders há vinte anos" — Meg leu na placa diante da entrada.
—	Dave e Beth eram os melhores amigos de meus pais — explicou Linc. — Na verdade, eles estavam vindo visitá-los, quando aconteceu o acidente. — Após uma breve pausa, ele acrescentou: — Felizmente, Dave e Beth se encontravam por perto para tomar as providências necessárias.
—	E bom ter amigos por perto em situações desse tipo. Quando minha mãe morreu, vários vizinhos se prontifica¬ ram a me ajudar.
—	Entendo.
Linc conduziu o carro até a entrada principal da bonita casa de tijolos, com dois andares. No mesmo instante, uma mulher aparentando ter mais ou menos cinquenta anos apa¬receu à porta. Estava vestida com jeans e uma blusa con¬fortável, e tinha cabelos grisalhos curtos.
Abriu os braços e correu para Linc assim que o viu.
—	Oh, Linc, é tão bom vê-lo aqui! — disse, com os olhos marejados de lágrimas.
Linc se afastou e olhou-a com um sorriso. 
—	Ei, prometeu que não iria fazer isso. — Tocou o rosto dela, com carinho.
—	Ora, se pelo menos você viesse nos visitar mais vezes...
Beth olhou para Meg e seu sorriso se ampliou.
—	Beth, esta é Meg Delaney. Meg, esta é Beth Sanders.
Beth estendeu a mão.
—	E um prazer conhecê-la, Meg. — Então franziu o cenho.
— Seu rosto me parece familiar. Delaney... Delaney... Sua família é de Mineral Wells?
Meg sentiu uma onda de pânico.
—	N-não — balbuciou. — Sou de Oklahoma.
Linc se aproximou e pousou as mãos sobre os ombros dela.
—	Meg é de uma cidade chamada Boswell. A mãe dela e Pauline eram amigas.
—	Qual é o nome de sua mãe? — Beth perguntou a ela.
Meg limpou a garganta e respondeu:
—	Nina.
Beth pareceu confusa.
—	Não me lembro deste nome.
—	As duas se conheceram há muito tempo — acrescentou Meg, aliviada por Beth não haver se lembrado de nada.
—	Meg está fazendo um ótimo trabalho com Nikki — Linc explicou.
—	E como está ela? — Beth quis saber.
—	Foi passar o fim de semana na casa de Julie Newton, uma colega de escola. Nikki se esforçou bastante nesse úl¬timo mês, e achei que seria bom dar uma folga a ela.
—	Aposto que você também estava precisando de uma.
A grave voz masculina fez todos se virarem para a porta.
Um homem de meia-idade estava de pé na varanda, com as mãos apoiadas na cintura. Trajava jeans e uma camisa marrom.
—	Dave! — exclamou Linc, indo abraçá-lo. Então os dois se voltaram para elas. — Quero que conheça Meg Delaney.
Dave sorriu para ela, tirando o chapéu.
—	Como seu pai, você sempre escolheu as mais bonitas, Linc. E um prazer conhecê-la, Meg.
—	O prazer é todo meu, sr. Sanders.
—	Costumamos nos chamar pelo primeiro nome por aqui, querida — respondeu ele, mantendo o sorriso.
—	Bem, onde estão os potros que prometeu me mostrar?
—	Linc perguntou a Dave.
—	Ora, vamos com calma — respondeu o marido de Beth.
—	Ainda temos toda a tarde, rapaz. Além disso, quero co¬nhecer Meg melhor.
Dizendo isso, segurou a mão dela e levou-a em direção ao estábulo, como se fossem velhos amigos.
Frustrado, Linc ficou olhando os dois se afastarem. Não planejara passar o dia inteiro na fazenda. Queria ficar algum tempo sozinho com Meg, mas, pelo visto, isso não seria possível.
Olhou para o lado, ao sentir a mão de Beth em seu braço.
—	Dave está apenas brincando — ela o tranquilizou. —Sabemos que vocês devem estar querendo passar algum tempo juntos. Mas quero que fiquem pelo menos para o
almoço.
Linc sentiu-se embaraçado.
—	Não é isso, Beth...
—	Eu sei, meu querido — ela o interrompeu, com um sorriso. — Mas não sou tão velha assim para não me lembrar como é estar apaixonado.
Linc franziu o cenho. Apaixonado? Não, não podia ser! Meg era muito especial para ele, mas só se conheciam havia algumas semanas.
—	Ela é linda — disse Beth, olhando Meg entrar com Dave no estábulo. — Aqueles cabelos loiros e os olhos ex¬
pressivos devem tê-lo enfeitiçado. Ela tem algo que me lembra Nikki.
Linc franziu o cenho.
—	Nikki? Mas as duas são completamente diferentes.
—	Eu sei. Mesmo assim, parece que as duas têm algo em comum. Só não sei dizer o que é. — Após uma breve pausa, acrescentou: — Vamos ao estábulo. Sei que está ansioso para ver os cavalos.
Os dois encontraram Meg e Dave admirando um potro.
—	Oh, Linc, veja que lindo — disse Meg, ajoelhada ao lado de um potro de pêlos cor de chocolate.
—	Este é Vendaval — anunciou Dave. — Cria de Estrela.
—	Estrela? — Linc se surpreendeu. — É um belo ani¬mal, Dave.
—	Sim, seu pai tinha uma ótima intuição para escolher cavalos e pretendia comprar Estrela. Mas acabei me adiantando e comprando a égua antes dele. Aí está o resultado —	declarou, orgulhoso. Mas também quero que conheça ou¬ tro potro.
Dizendo isso, deu um assobio, fazendo um lindo potro de pêlos negros se aproximar deles.
— Ele geralmente me obedece, mas às vezes fica tímido na frente de estranhos — explicou Dave.
Meg se aproximou e começou a alisá-lo e a conversar com ele. A princípio, o potro pareceu estranhá-la, mas logo cedeu ao carinho que ela demonstrou.
—Bom menino — disse Meg, acariciando o pescoço dele.
Linc e Dave se aproximaram mais.
—	Linc, este é Furacão, o novo garanhão da Fazenda Stone.
Linc olhou para ele no mesmo instante.
—	O que está querendo dizer?
Dave tirou o chapéu e coçou a cabeça.
—	Seu pai sempre lamentou não haver podido comprar Estrela. Nos últimos anos, isso se tornou até uma situação constrangedora entre nós.
—	Mas, Dave, este animal vem de uma excelente linha¬gem! — salientou Linc. — É muito valioso para que eu possa aceitá-lo desta maneira.
—	Não é tão valioso quanto a amizade que eu tinha por seu pai — respondeu Dave. — Sempre tive em mente que daria a ele a primeira cria de Estrela. — Ele se interrompeu por um instante, afetado pela emoção. — Furacão pertence à Fazenda Stone.
Linc sentiu um aperto na garganta.
—	Obrigado, Dave — agradeceu, sem conseguir dizer mais nada.
Ao notar quanto os dois estavam emocionados, Beth se dirigiu a Meg.
—	Que tal me ajudar a preparar o almoço enquanto estes dois matam um pouco da saudade, querida?
—	Será um prazer, Beth.
A noite, Linc levou Meg a um restaurante especializado em frutos do mar. O jantar foi muito agradável, mas Meg se manteve um pouco distante, devido ao efeito que a pre¬sença de Linc lhe causava.
Quando voltaram para o hotel, ele a surpreendeu quando beijou-a de repente, do lado de fora do quarto. Porém, ou¬viram vozes se aproximando e logo se afastaram.
—	Precisamos de mais privacidade — anunciou Linc, abrindo a porta do quarto e levando-a para dentro.
Dessa vez, o beijo demonstrou urgência e um desejo in-contido de ir mais além. Quando Meg deu por si, já estava seminua sobre a cama de Linc, enquanto ele tirava a camisa.
—	Você é tão linda... — murmurou ele, deitando-se ao lado dela.
Porém, Meg se tornou tensa quando Linc fez menção de despi-la completamente.
—	O que foi?
Ela não respondeu, limitando-se a fitá-lo nos olhos.
—	Se não estiver pronta...
—	Não é isso, Linc. E que... Bem, nunca estive com nin¬guém antes...
Linc sentiu como se um balde de água fria houvesse caído sobre sua cabeça.
—	Linc, desculpe-me.
—	Não, Meg. Eu é que peço desculpa. Prometi que não iria forçá-la a nada e aqui estou eu... Oh, Deus! — Ficou de pé e começou a se vestir. — Nos veremos pela manhã.
—	Linc!
Meg o chamou quando ele já estava na porta que ligava os dois quartos. Ao se virar, Linc a viu mais linda do que nunca, segurando o travesseiro junto ao corpo nu. Mas teria de ser forte.
—	Meg, agora não é um bom momento para conversar¬ mos. Até amanhã.
Entrou no outro quarto e fechou a porta, encostando-se nela. Aquilo só podia ser amor, pensou. Caso contrário, não teria hesitado em ir até o fim com Meg.

CAPITULO VII

No meio da semana seguinte, Linc entrou no escritório e fechou a porta, abafando o som
alto que estava vindo do quarto de Nikki. Mais parecia que sua irmã e as cinco colegas estavam ouvindo um concerto de rock ao vivo.
Fechou todas as janelas, tentando manter o aposento iso¬lado do barulho. O êxito não foi total, mas pelo menos ele conseguiu amenizar um pouco o ruído.
Sentou-se atrás da mesa, desejando que Meg preferisse estar ali com ele, em vez de ficar no quarto de Nikki, em meio a toda aquela barulheira.
Olhou para a pilha de papéis sobre a mesa, lembrando-se de que o advogado que cuidara do testamento de seu pai pedira a ele que verificasse os documentos que Joe deixara no cofre. Linc adiara aquilo por meses, mas talvez houvesse finalmente chegado o momento. Afinal, não lhe restaria muito a fazer por ali, enquanto as amigas de Nikki estivessem na casa.
Com um suspiro, levantou-se e foi até o cofre, escondido atrás de um quadro. Após fazer a combinação de números, abriu a portinhola e retirou os papéis guardados lá dentro. Certificados de compra e venda de animais, ações, certidões de nascimento e de casamento, apólices de seguro...
Voltando para a mesa, Linc desfez o barbante amarrado em torno deles e começou a examiná-los. Sentiu um aperto no peito ao ver a certidão de casamento dos pais e descobrir que, se estivessem vivos, em breve eles fariam trinta e cinco anos de casamento.
Em seguida, examinou os papéis que legalizavam sua adoção. Deixando-os de lado, pegou os de Nikki. Sorriu con¬sigo, ao ler o conteúdo. Nicole Pauline Stoner, nascida em Mineral Wells, Texas, em 13 de setembro.
Ainda se lembrava do dia em que Joe e Pauline a haviam levado para casa. Nikki era um lindo bebé, e ele ficara encantado com ela desde o primeiro instante.
De súbito, sentiu o ar lhe faltar ao ler o nome dos pais verdadeiros de Nikki no documento. Nina Morgan Delaney e Ralph Gene Delaney.
—	Meu Deus! — bradou em voz alta, sentindo uma breve tontura. — Meg é irmã de Nikki?
Sua voz ecoou pelo escritório, abafando por um momento o ruído vindo de fora.
Não podia ser! Mas a prova estava ali, em suas mãos.
—	Droga! Ela mentiu para mim—disse, por entre os dentes.
Jogando o papel sobre a mesa, saiu do escritório com passos firmes. Subiu a escada galgando dois degraus de cada vez e foi direto ao quarto de Nikki.
Ao bater à porta, ouviu um súbito silêncio vindo de dentro.
Quando Nikki abriu a porta, ele se surpreendeu. Deus, como não vira a semelhança antes? O mesmo formato do rosto, os olhos...
—	Linc, você prometeu que não iria nos interromper — ralhou ela, com o rosto cheio de maquiagem e os cabelos presos em um penteado maluco.
—	Eu sei, mas preciso falar com Meg. Por favor, peça para ela ir ao meu escritório imediatamente.
—	Está bem — Nikki assentiu.
Linc voltou para o escritório com impaciência. Minutos depois, ouviu uma batida à porta, antes que Meg entrasse.
Ela estava se sentindo ridícula, com toda aquela maquia¬gem e o penteado que as meninas haviam insistido em lhe fazer, mas o tipo de recado de Linc não lhe dera tempo para ficar mais apresentável.
Porém, ao se ver diante de todo aquele charme mas¬culino, Meg se arrependeu por não haver tentado ficar mais apresentável.
Engoliu em seco, antes de perguntar:
— Queria falar comigo?
—	Feche a porta.
Meg obedeceu e se aproximou da mesa.
—	Houve algum problema?
—	Por quanto tempo achou que conseguiria continuar me enganando?
Meg sentiu o ar lhe fugir dos pulmões. Olhou para o papel sobre a mesa de Linc, notando que se tratava de uma certidão de nascimento. Deus, era a certidão de Nikki! Linc descobrira a verdade.
Trémula, voltou a fitá-lo nos olhos. Mesmo que tentasse explicar, sabia que ele não acreditaria em suas palavras.
—	Ouviu o que eu disse? — perguntou ele.
—	Sim. Mas acho que já tirou suas próprias conclusões a respeito do assunto.
Linc cruzou os braços.
—	Tente se explicar mesmo assim.
Meg respirou fundo, reunindo coragem para continuar.
—	Eu não sabia sobre a existência de Nikki até minha mãe morrer.
Ele arqueou uma sobrancelha.
—	E verdade — Meg insistiu. — Haviam dito que o bebé morrera no parto.
Linc continuou em silêncio, apenas olhando-a com aquele ar intimidador.
—	Minha mãe só começou a falar sobre a criança no estágio final do câncer. A princípio, pensei que ela estivesse delirando por causa dos remédios, mas algo no modo como ela falou me fez prestar atenção na história e me perguntar se não seria verdadeira.
Com um suspiro, deu alguns passos pela sala, que de repente parecera se tornar pequena demais para os dois.
—	Pouco antes de morrer, ela implorou para que eu tentasse encontrar a criança, e eu prometi que o faria. — Seus olhos se encheram de lágrimas, mas Meg conteve o choro.
— Quando ela me disse que os Stoner haviam adotado mi¬nha irmã, fiquei chocada. Eu tinha apenas onze anos, mas
me lembro de haver visitado esta fazenda quando meu pai estava trabalhando como treinador de cavalos.
—	Não me lembro de nenhum treinador com o sobrenome Delaney nesta região — falou Linc.
Meg abaixou a vista. Não iria passar pela humilhação de contar que seu pai perdera todos os empregos por causa do alcoolismo.
—Não ficamos na região por muito tempo — disse apenas.
Linc passou a mão pelos cabelos, como que tentando en¬tender tudo aquilo.
—	O suficiente para seus pais terem um filho e deixarem a criança para trás. Por quê, Meg?
—	Pelo que minha mãe contou, meu pai ficou desempregado e não conseguiu arrumar mais nenhum serviço. Eles já tinham três filhos e não poderiam criar outra criança. Foi então que meu pai soube que os Stoner estavam que  rendo adotar um bebé.
—	Então seus pais concordaram com a adoção?
Meg assentiu.
—	Prometi à minha mãe que descobriria se minha irmã estava bem. Por isso vim até aqui.
—	E depois que viu como Nikki estava vivendo, decidiu nos enganar para ficar por perto.
Meg cerrou os punhos, indignada com a insinuação.
—	Não vim até aqui para enganar ninguém, Linc. Quando cheguei à fazenda, eu pretendia contar a seus pais quem eu era. Não fazia ideia de que eles haviam morrido em um acidente. Além disso, foi você quem me obrigou a entrar e praticamente implorou para que eu ficasse. O que teria feito no meu lugar?
—	Dito a verdade.
Meg meneou a cabeça.
—	Claro que sim — disse, com ironia. — Teria entrado na situação com uma assistente social envolvida, descoberto  que sua irmã estava passando dificuldades e mesmo assim diria a verdade, eliminando a chance de ajudá-la de alguma maneira. Tem certeza de que não tentaria ficar por perto para ajudar, Linc?
— Talvez. Principalmente ao descobrir que ela é herdeira de metade de uma fazenda deste porte.
Meg sentiu um aperto no peito. Como Linc podia pensar aquilo dela?
—	Fiquei porque vocês dois estavam precisando de mim — respondeu. — Nikki estaria com outra família, se não fosse por minha interferência.
—	Oh, como você é generosa! O que mais está disposta a fazer para ajudar sua irmã?
Meg o esbofeteou, sem se dar conta do que havia feito. Conteve o fôlego, ao ver a marca vermelha no rosto de Linc.
—	Oh, Deus.
Dizendo isso, fez menção de sair correndo, mas Linc a segurou pelo braço.
—	Deixe-me em paz, por favor! — pediu a ele.
Linc a puxou para si e abraçou-a com força.
—	Shh... Meg — murmurou, sem deixar de abraçá-la.
Desde que encontrara um lar na fazenda, prometera a si mesmo que nunca magoaria ninguém intencionalmente, como seu verdadeiro pai costumava fazer. No entanto, seria difícil aceitar que aquela que se tornara dona de seu coração era a mesma que acabara de desfazer a única família que lhe restava.
—	Nunca vou deixar que leve Nikki embora — declarou, quase em um murmúrio.
Meg balançou a cabeça negativamente, afastando-se dele.
—	Mas esta nunca foi minha intenção. Falei a verdade ao contar que estava a caminho de Fort Worth para uma entrevista. Parei apenas para dizer aos Stoner quem eu era e para pedir se seria possível eu conhecer Nikki quando ela completasse dezoito anos.
Duas lágrimas rolaram pelo rosto de Meg. Em silêncio, Linc pegou um lenço e o entregou a ela.
—	Não pode contar a Nikki que é irmã dela.
Meg olhou-o com surpresa, mas sua expressão se tornou triste em seguida.
—	Eu sei. Vou arrumar minhas malas e partir amanhã cedo. 
Entregou o lenço a ele e se dirigiu à porta.
Linc cerrou os punhos, contendo a vontade de impedi-la de ir embora. Porém, tudo que conseguiu fazer foi vê-la sair do escritório e de sua vida.
Seria melhor, disse a si mesmo, sentindo um aperto no peito. Tinha de proteger o que restava de sua família.
Pela primeira vez, desde que chegara à Fazenda Stone, Meg não estava à mesa quando Linc desceu para tomar o desjejum.
Dora olhou-o com ar de suspeita, mas ele fingiu ignorá-la e sentou-se à mesa. Não estava com disposição para conversar.
—	Onde está Meg? — perguntou a governanta.
—	Como posso saber?
Dora serviu o desjejum para ele e levou as mãos à cintura.
—	Não tem sido capaz de manter os olhos longe de Meg, desde que ela chegou, e de repente não sabe onde ela está?
Aquela falta de privacidade em sua própria casa às vezes o deixava furioso.
—	Isso mesmo — respondeu.
—	Notei que andaram se evitando ultimamente. Desde a viagem a San António.
—	Deixe-me em paz, Dora.
—	Não está preocupado com a possibilidade de Meg estar doente ou algo do género?
—	Ela está arrumando as malas, só isso.
Dora franziu o cenho.
—	Por quê?
—	Porqur Meg resolveu ir embora.
—	Não posso acreditar nisso! Ela parece tão feliz aqui. — A governanta pareceu inconformada. — Vai deixá-la ir embora assim? Meg é a melhor coisa que já aconteceu a esta família e Nikki a adora. Precisa fazer algo para impedi-la.
Linc ia se defender, mas Nikki entrou apressadamente na cozinha.
—	É verdade? Meg vai embora?
Linc afastou a xícara de café, perdendo o apetite.
—	Sim — respondeu.
—	Por quê? — Ela adquiriu um tom rancoroso. — Fez algo que a magoou?
—	Não, não fiz nada. Mas será melhor assim.
—	Talvez para você, mas não para mim — replicou a garota. — Não quero que Meg vá embora. Por favor, Linc.
Ele ficou de pé e puxou a irmã para si, tentando consolá-la.
—	Estou aqui, Nikki. Não precisamos de mais ninguém.
A garota se desvencilhou do abraço com um movimento brusco.
—	Não é a mesma coisa! Também preciso de Meg. Ela me entende! Por que você sempre acaba me tirando as pes¬soas que amo? Primeiro papai e mamãe, agora Meg.
Linc sentiu como se houvesse levado outra bofetada.
—	Isso não é verdade, Nikki. Estou aqui e amo você...
—	Não! — Ela explodiu em lágrimas. — Se me amasse, não deixaria Meg ir embora! Odeio você!
Nikki saiu correndo. Segundos depois, ouviram a porta do quarto dela ser batida com força.
Linc sentou-se novamente, mantendo-se pensativo. Sua fúria logo se transformou na mesma sensação de vazio que sentira ao receber a notícia sobre a morte dos pais.
Em um impulso, levantou-se e se dirigiu à porta dos fundos.
—	Voltarei para o jantar — avisou a Dora.
—	Fique aí mesmo, Lincoln Stoner! — ordenou a governanta.
Ele parou antes de passar pela porta, mas não se virou. Dora não usava aquele tom desde que ele era um adolescente.
—	É tão terrível quanto sua irmã! — declarou ela. — Acha mesmo que esta é a melhor solução? Simplesmente fugir e não fazer nada por Nikki?
—	Ela não vai me ouvir agora.
—	Sua irmã precisa de alguém com pulso firme, que mostre quanto ela é amada.
Linc não disse nada.
—	Está tirando da garota a única pessoa que conseguiu compreendê-la desde a morte de seus pais. Precisa fazer com que Meg fique, Linc.
—	Não posso — resmungou ele.
—	Pensei que houvesse algo especial acontecendo entre vocês.
Ele também pensara o mesmo, mas se enganara completamente.
—	Está tudo terminado — respondeu.
Dora estreitou o olhar.
—	Tem certeza? Até onde notei, parecia haver faíscas sempre que estavam perto um do outro.
—	Mas que droga, Dora!
—	Não adianta protestar, Linc Stoner. Ficou encantado desde que Meg chegou aqui e não pode negar isso. Se tivesse um pouco de juízo, iria agora mesmo atrás dela e a impediria de ir embora. — Cruzando os braços, Dora deu um sorriso sugestivo. — Por que não a pede em casamento de uma vez? Assim, parariam com essa "novela" e dedicariam mais atenção a Nikki. Aposto que Meg está disposta a aceitar.
—	Esta é a ideia mais absurda que já ouvi! — afirmou Linc, embora seus pensamentos estivessem a todo a vapor.
Talvez aquela fosse mesmo a única solução. Mas casa¬mento? Deus, seria pura loucura!
Sem responder nada, saiu para a varanda e se pôs a pensar no que Dora dissera. Por fim, o medo de perder Nikki o fez entrar novamente na casa e ir direto ao quarto de Meg.
Fazia alguns segundos que havia batido à porta quando ela a abriu. Estava mais linda do que nunca, trajando jeans e uma confortável camiseta estampada com flores minús¬culas. Os cabelos presos na altura da nuca deixaram-na com uma aparência mais séria, embora não menos charmosa do que a de costume.
—	Caso tenha vindo para ver se estou pronta para ir embora, fique tranquilo — declarou ela, voltando para o quarto. — Deixei o planejamento das lições de Nikki sobre a penteadeira, para a nova orientadora. — Suspirou. — Se me ajudar a levar a bagagem para baixo...
—	Não vai a lugar algum, Meg.
Ela o olhou, espantada.
—	Quer que eu fique?
—	Não tenho escolha. Se for embora, Nikki será a única a sofrer e não quero que isso aconteça. Conheço minha irmã e sei que ela é teimosa feito uma mula. Se você for embora, é bem capaz que ela tente fugir novamente.
—	Bem, posso ficar até ela voltar para a escola...
—	Não! Terá de ficar indefinidamente. Nikki precisa de nós dois.
Meg sentiu o coração acelerar.
—	O que está tentando dizer?
Linc respirou fundo.
—	Precisamos nos casar — respondeu de supetão.
Meg franziu o cenho, incrédula.
—	Casar?! Ficou maluco?
—	Sei que a ideia parece maluca, mas será a única maneira de resolver o problema sem ter de contar a Nikki quem você é. Assim, poderá ficar cuidando dela e...
—	Espere um pouco. Quer se casar comigo apenas para que eu o ajude a criar Nikki?
Linc assentiu.
—	Digamos que será um acordo válido até que ela com¬ plete dezoito anos.
Meg teve de se esforçar para manter a calma. Por mais que amasse Linc, não iria deixar que ele controlasse sua vida por interesse próprio, como seu pai fizera com sua mãe, obrigando-a até a abrir mão de um dos filhos.
—	Isto é pura maluquice, Linc.
—	Por quê? Ambos nos preocupamos com Nikki e queremos que ela fique feliz. Além do mais, dentro de cinco anos ela completará dezoito anos e não teremos mais grandes problemas.
—	Tem certeza de que não podemos simplesmente con¬versar com Nikki e contar como foi o processo de adoção?
—	Ainda não — respondeu Linc. — Tenho certeza de que ela não está preparada para isso.
Meg se tornou pensativa.
—	Se eu aceitar sua proposta, minha obrigação como sua esposa será apenas supervisionar a casa e a educação de Nikki?
Linc assentiu.
—	Se você quiser. Nikki precisa de nós dois.
"E eu preciso de você, Meg", pensou ele.
Meg olhou-o por algum tempo, antes de responder:
—	Ficarei como orientadora de Nikki até o início das férias, mas ainda preciso pensar sobre a outra parte da proposta. Aceita que seja assim?
—	Acho que não tenho escolha. Mas não demore demais a me dar a resposta, sim?
—	Espere até a próxima semana.
—	Está bem.
—	Agora vou ver como está Nikki.
Meg se retirou do quarto com a certeza de que acabara de se meter na maior encrenca de sua vida.

CAPITULO VIII

Linc andou de um lado para o outro do aposento, antes de olhar pela janela e observar os convidados se acomodando no pátio.
Duas semanas antes, chegara a duvidar que Meg fosse aceitar sua proposta. No entanto, ali estava ele, prestes a se casar com ela.
Haviam planejado um casamento simples, apenas para os conhecidos e os vizinhos mais próximos. Porém, a conta final anunciara cerca de cinquenta convidados.
Olhou para o relógio mais uma vez. Quase duas horas. A cerimónia não deveria começar às duas em ponto?, per¬guntou-se, enquanto se dirigia ao pátio.
Beth e Nikki haviam se mantido toda a manhã no quarto com Meg, por causa de uma tal superstição que dizia que o noivo não poderia ver a noiva antes da cerimónia.
Para sua surpresa, sentira falta da companhia de Meg durante o desjejum. Desde que ela chegara à fazenda, aquele era um momento que os dois costumavam compartilhar, e a presença dela se tornara importante em sua vida.
Não pôde deixar de pensar que dali em diante compar¬tilhariam não apenas o desjejum, mas também a cama...
Ele próprio ficara surpreso quando, ao aceitar sua pro¬posta, Meg se mostrara disposta a ter um casamento normal em todos os aspectos. Ainda assim, Linc prometera não fazer nada que ela também não quisesse. — Está nervoso?
Linc virou-se ao reconhecer a voz de Dave. Estava vestido com elegância, pronto para desempenhar seu papel de padrinho.
—	Talvez um pouco — respondeu Linc.
Dave deu-lhe tapinhas no ombro.
—	E natural, meu rapaz. Ainda mais considerando-se a mulher maravilhosa que passará a fazer parte de sua vida. Você e Meg têm sorte por haverem se encontrado.
—	Sim.
Linc tinha noção de que não estavam começando o ca¬samento de uma maneira convencional, mas talvez ele até acabasse dando certo. Deveriam tentar fazê-lo, pelo bem de Nikki.
De súbito, o reverendo saiu da casa e se posicionou sobre o altar, anunciando que iria começar a cerimónia dentro de poucos minutos. Linc respirou fundo e acompanhou Dave até a frente do altar.
No andar de cima, Meg olhou-se uma última vez no es¬pelho. O vestido de cetim e renda era belíssimo. Durante anos, Nina Delaney sonhara com o casamento da filha, mas Meg duvidava que a mãe houvesse sequer sonhado em vê-la com o elegante vestido que Nikki e Beth a haviam ajudado a escolher.
O preço fora exorbitante, mas Linc havia feito questão de que elas não se preocupassem com esse detalhe. Meg lembrou-se de que se preocupar com dinheiro sempre fora algo constante em sua vida. No entanto, dali em diante isso passaria a fazer parte do passado. Sua imagem ao espelho parecia refletir a figura de uma pessoa extremamente ele¬gante. Porém, a ideia de que estava se casando com Linc por conveniência insistia em rondar sua mente.
—	Está linda! — exclamou Nikki, aparecendo atrás dela.
Meg se virou para ela, com um sorriso.
—	Acha mesmo?
A garota assentiu, ajeitando-lhe o véu.
—	Sim. Linc vai ficar maluco quando a vir.
A visão das adolescentes era sempre mais romântica, pen¬sou Meg.
—	Você também está linda, Nikki.
—	Não tenho tanta certeza disso — falou ela, olhando-se no espelho.
—	Oh, Nikki. Está se transformando em uma bela mulher.
—	Tudo que sei é que estou crescendo. Aliás, já estou mais alta do que os garotos da minha classe.
Meg acariciou o rosto dela.
—	Eu também era mais alta do que os garotos, quando tinha sua idade. Mas depois a situação se inverte, pode acreditar.
—	Se eu ficar como você, valerá a pena esperar.
—	Ora, obrigada. — Meg sorriu. — Fico feliz que tenha aceitado ser minha dama de honra.
—	Formaremos uma bonita família — disse Nikki, com os olhos cheios de lágrimas. — Não imagina como estou feliz por você estar prestes a se casar com meu irmão. Fi¬nalmente terei a irmã que eu sempre quis.
Meg mordeu o lábio, contendo as lágrimas. Aquilo era o que ela também queria. Mas teria de manter a verdade em segredo, pelo menos por enquanto. Embora Nikki houvesse dito aquilo, não sabia qual seria a reação da garota diante da realidade.
—	Isto significa muito para mim, Nikki.
Ouviram uma batida à porta, antes que Clint a abrisse e enfiasse a cabeça pela fresta.
—	Ei, acho melhor começarmos o show, irmãzinha. Ouvi dizer que o noivo está querendo fugir do altar.
Meg mostrou a língua para o irmão. Clint estava lindo, com um impecável terno cinza. Embora tivesse apenas vinte e um anos, a responsabilidade de cuidar dos negócios o haviam deixado com uma aparência mais madura.
Rick, que estava com dezenove anos, apareceu atrás dele. Vestido com um elegante terno azul-marinho, adiantou-se em seguida e ofereceu o braço a Nikki.
Meg sentiu vontade de contar a verdade a todos, mas permaneceu em silêncio. A semelhança entre Nikki e Rick era espantosa. Ambos haviam herdado o tom escuro dos cabelos de Nina.
—	Está pronta? — Clint lhe perguntou.
—	O quê? — Meg pestanejou, distraída. — Oh, claro!
Clint arqueou uma sobrancelha.
—	Tudo bem com você?
—	Sim, claro. Só estou um pouco nervosa.
Seu irmão não pareceu muito convencido da resposta. Aproximou-se mais quando Nikki e Rick saíram do quarto.
—	Ouça, Meg, se estiver pensando em desistir... Bem, quero que saiba que poderá sempre contar comigo e com Rick. Cuidaremos de você.
Meg sorriu com carinho, tocando o rosto do irmão.
—	É muita gentileza sua me dizer isso, Clint. Mas não precisa se preocupar. Quero muito me casar com Linc.
—	Está bem. Então, vamos ao casamento!
Devagar, desceram a escada até o andar de baixo. Che¬gando lá, seguiram pelo corredor que ia dar no pátio. Assim que apareceu à porta, de braço dado com o irmão, Meg procurou Linc.
Ele estava simplesmente magnífico, com uma roupa de gala cinza-claro. Os cabelos penteados para trás, com alguns fios caídos sobre a testa, deixaram-no com uma aparência ainda mais charmosa.
Quando seus olhares se encontraram, o brilho de con¬fiança nos olhos negros de Linc fizeram Meg sentir uma súbita onda de segurança. Com certeza, tudo daria certo no final.
Para alívio de Meg, a cerimónia durou apenas alguns minutos. Assim que o reverendo anunciou que haviam se tornado marido e mulher, Linc a beijou e os convidados começaram a aplaudir com entusiasmo.
Às sete horas da noite, os noivos já haviam se trocado e se despedido de todos, prometendo voltar dentro de alguns dias. Linc beijou o rosto de Nikki, pedindo a ela que se comportasse enquanto estivesse sob os cuidados de Dave e de Beth, que ficariam na fazenda com ela.
Ele e Meg partiram sob uma chuva de arroz. Quando cruzaram os portões da fazenda, Linc suspirou, aliviado.
—	Puxa, pensei que nunca conseguiríamos sair de lá! —desabafou.
Meg olhou pela janela.
—	Foi muito bom rever meus irmãos. Estava com sau¬dade deles.
Linc assentiu e pousou a mão sobre a dela.
—	Meg, sei que será difícil, mas poderá visitar seus irmãos sempre que quiser. Só não acho aconselhável que leve Nikki com você. Alguém pode notar a semelhança entre eles e...
—	Oh, então você também notou?
—	Sim — afirmou ele. — Acha que Clint e Rick perceberam?
Meg começou a se dar conta de que seria difícil manter o segredo entre seus irmãos.
"Oh, mamãe, por que deixou isso sob minha responsabi¬lidade?", perguntou-se em pensamento.
—	Não creio — respondeu.
—	Bem, mas poderá ir visitá-los em Oklahoma.
—	A situação será diferente de agora em diante.
—	Por que está casada?
Meg assentiu. Ficou surpresa quando ele parou o carro no acostamento e se voltou para ela.
—	De qualquer maneira — prosseguiu Linc —, quero que saiba que nunca a forçarei a fazer nada que você não queira.
Ela sorriu, agradecida.
—	Eu sei, Linc. Confio em você.
Ele fitou-a com um brilho de desejo no olhar.
—	Não diria isso, se soubesse o que se passa na minha mente agora — insinuou.
Meg enrubesceu, sentindo o coração acelerar.
—	Ficaria chocado se eu lhe dissesse que estou pensando...?
Linc a interrompeu com um beijo sedutor e deliciosamente ousado, em uma promessa silenciosa do que a aguardava logo mais.
—	Deus, Meg, como eu te quero... — sussurrou ele, ofegante. — Se não pararmos, acabaremos fazendo amor aqui mesmo. — Sorriu. — Quero que nossa primeira vez seja especial.
—	Com você, tudo se torna especial, Linc — afirmou Meg, com timidez.
Ele se afastou com um gemido de protesto.
—	Fique aí até chegarmos ao hotel — pediu, com um sorriso charmoso. — Ainda bem que ele não fica muito longe daqui.
O carregador levou as malas dos dois até a suíte do Hotel Crescent Court, em Dálias.
Minutos depois de haverem chegado, Meg sentiu o coração bater mais forte, ao se dar conta de que estava sozinha no quarto com Linc. Sobressaltou-se quando ele a beijou no pescoço.
—	Ei, calma! — Linc riu. — Eu ia apenas sugerir que descêssemos para o jantar. Notei que não comeu quase nada durante a festa de casamento.
—	Sim, estou mesmo com fome — Meg mentiu, aliviada pela oportunidade de uma distração. — Vou apenas lavar o rosto e já volto.
No toalete, refrescou-se um pouco e aplicou uma camada de batom. Então olhou para a aliança em seu dedo. Era difícil de acreditar que estivesse casada. Todavia, tornara-se mesmo a sra. Stoner. Amava Linc mais do que imaginara ser possível, mas em nenhum momento poderia esquecer o motivo que o levara a pedi-la em casamento. Tudo aquilo fora feito pelo bem de Nikki, nada mais.
Quando voltaram do agradável jantar, uma hora depois, Linc tomou-a nos braços assim que a porta se fechou atrás deles.
Meg se entregou ao beijo sem resistência, adorando sentir os lábios de Linc junto aos seus. O calor daquele corpo másculo chegou ao seu como uma nuvem de energia, acen¬dendo seus sentidos e um desejo de se tornar mulher por completo.
Porém, para seu espanto, Linc se afastou de repente.
—	Acho melhor paramos por aqui, Meg.
Ela não conseguiu disfarçar o desapontamento.
—	Mas pensei que quisesse...
Linc pousou o dedo sobre os lábios dela.
—	Eu te quero muito, mas prometi que não iria apressar as coisas. Sei que você precisa de algum tempo para se acostumar à ideia de que está casada. Quando achar que chegou o momento, virá até mim.
Contendo a frustração, Meg entreabriu os lábios, em um convite silencioso. Linc teve de se esforçar para resistir.
—	Quando estiver pronta, virá até mim — repetiu ele.
Saiu do quarto e foi para o aposento ao lado, onde havia um sofá. Tinha esperança de que Meg o chamasse para ficar com ela, mas isso não aconteceu.
Dizendo a si mesmo que sobreviveria, tirou a roupa e déitou-se no sofá. Suspirou alto, dando-se conta de que nun¬ca pensara em passar sua noite de núpcias daquela maneira.
Na manhã seguinte, depois do desjejum, os dois saíram para fazer compras na cidade.
Em meio ao passeio, Linc insistiu para que Meg com¬prasse um novo traje de banho. Ela recusou a princípio, mas o marido insistiu tanto que Meg acabou cedendo.
Entretanto, provar trajes de banho diante dele deixou-a pouco à vontade. Principalmente devido ao brilho de desejo que surgiu nos olhos de Linc, e que ele não fez a mínima questão de esconder.
Também compraram um lindo vestido cor-de-rosa para Nikki, além de mais algumas peças para os dois. Quando voltaram para o hotel, vestiram os trajes de banho e foram almoçar à beira da piscina. Passaram algumas horas agra¬dáveis, relaxando ao sol.
A noite, foram jantar em um restaurante mexicano. Ao som de música típica, comeram pratos deliciosos e beberam margaritas. Quando voltaram para o hotel, já passava de meia-noite.
Meg estava sorrindo com facilidade, devido ao efeito da bebida. Ao entrar no quarto, ainda cantarolava uma das músicas que haviam ouvido no restaurante.
—	Oh, Linc, tive um dia maravilhoso! Graças a você.
Linc sorriu, contente por vê-la tão à vontade. No íntimo, gostaria que a noite fosse tão maravilhosa quanto o dia que haviam tido.
—	Ligarei para a recepção amanhã cedo e perguntarei se eles têm alguma sugestão para passeio turístico. Então faremos um roteiro diferente amanhã.
Mantendo-se no mesmo lugar, olhou-a com intensidade, lutando contra o desejo de tomá-la nos braços. Faria qual¬quer coisa para tê-la junto de si durante toda a noite.
—	Então é melhor dormirmos para acordarmos cedo — anunciou Meg, dirigindo-se ao quarto.
Linc teve de esforçar para não chamá-la de volta.
—	Como quiser — disse apenas.
—	Boa noite, Linc.
—	Boa noite.
Meg olhou-o por um instante, implorando em silêncio para que ele não a deixasse sair. Porém, Linc se aproximou do sofá e não lhe deixou escolha a não ser ir para o quarto.
Meg havia acabado de tomar um banho e vestir a camisola quando ouviu uma batida à porta. Vestindo o robe apres¬sadamente, foi abri-la. Deparou-se com Linc vestido apenas com o jeans preto, sem camisa, segurando um kit de toalete.
—	Se já terminou, eu gostaria de tomar um banho.
Meg ficou de lado para ele passar.
—	Claro — respondeu ela, contendo a enorme vontade de tocar os pêlos escuros daquele peito bronzeado.
Enquanto Linc tomava banho, Meg sentou-se na cama, sem conseguir deixar de imaginar a água quente escorrendo por aquele corpo másculo. Minutos depois, a porta do ba¬nheiro foi aberta.
—	Obrigado — Linc agradeceu, passando por ela.
Estava mais sexy do que nunca, exalando um delicioso perfume de pinho.
Sem pensar direito no que estava fazendo, Meg se adian¬tou e segurou o braço dele.
—	Não vá, Linc. Por favor.
Ele olhou para a mão em seu braço, antes de fitá-la nos olhos.
—	O que foi, Meg?
Ela engoliu em seco.
—	Quero que faça amor comigo.
—	Oh, meu anjo, tem certeza?
—	Sim — ela assentiu.
Linc imaginou se não estaria sonhando. Mas isso não im¬portava, desde que ele não acordasse. Sem dizer nada, puxou-a para si, contendo a urgência de amá-la imediatamente.
Depois de tirar-lhe o robe, deixando-a apenas com a ca¬misola semitransparente, olhou-a com admiração.
—	Não imagina quanto está desejável — murmurou, deslizando as alças da camisola para baixo até expor os seios de Meg.
Ela fechou os olhos com um breve gemido, quando Linc tocou-os com sensualidade. Nunca pensara que algum dia sentiria tanto desejo por alguém. Linc era um amante ma¬ravilhoso e estava lhe mostrando isso em cada gesto.
Quando voltaram a se beijar, foi como se o mundo hou¬vesse desaparecido em torno deles, restando apenas o desejo de se entregarem um ao outro.
—	Faça amor comigo, Linc — pediu Meg, em um sussurro.
—	Seu desejo é uma ordem, sra. Stoner.
Dizendo isso, Linc tirou a camisola dela por completo e a fez deitar na cama.
—	Não se mexa — falou. — Voltarei em um instante.
Depois de se despir, Linc foi até o outro aposento e voltou com uma caixinha contendo preservativos.
Quando deitou ao lado dela, inspirou o delicado perfume floral que Meg costumava usar e que sempre o deixava maluco.
Amaram-se com uma paixão e um carinho infinitos, per¬mitindo que o desejo se manifestasse na forma de carícias cada vez mais íntimas. A certa altura, Meg pensou que fosse desmaiar de tanto prazer. Porém, manteve-se atenta a cada nova sensação de seu corpo.
Nem mesmo o breve momento de desconforto que expe¬rimentou quando Linc finalmente a possuiu tirou-lhe a fe¬licidade de se entregar a ele.
Quando deu por si, já estava acompanhando o ritmo sen¬sual que Linc impusera ao amor dos dois. Até que uma incontrolável explosão de prazer invadiu seu corpo, fazen¬do-a experimentar algo que ela nem imaginava existir.
Linc se rendeu à mesma sensação logo em seguida, es¬tremecendo com intensidade, antes de ocultar o rosto junto à curva de seu pescoço.
Embevecida por tantas sensações, Meg suspirou alto, ciente de que nunca imaginara que amar pudesse ser algo tão maravilhoso. Abraçou Linc com carinho, adorando sentir a pele dele junto à sua.
Por fim, ele levantou a cabeça, fitando-a com um sorriso
charmoso.
— Tudo bem com você?
—	Sim — Meg assentiu. Sorrindo com timidez, acrescen¬tou: — Estou me sentindo melhor do que nunca.
—	Fico feliz por isso. — Com um beijo, puxou-a para si, aninhando-a junto dele. — Também estou ótimo.
—	Então não o desapontei?
Linc franziu o cenho.
—	Por que deveria? Fiquei maluco desde que a vi vestida com aquela camisola. Na verdade, fiquei tão maluco que me esqueci disto. — Mostrou a ela a embalagem de preservativos.
Três dias depois, quando o carro parou diante da casa da fazenda, Nikki foi a primeira a aparecer para saudá-los. Correndo, foi direto abraçar o irmão.
—	Puxa, mas que recepção! — exclamou Linc, rindo. — Talvez eu deva me ausentar mais vezes.
—	Não pode — respondeu Nikki.— Agora tem uma esposa.
Linc abraçou Meg, puxando-a para junto de si. Então beijou-a de leve nos lábios.
—	Ei, os pombinhos voltaram — disse Dave, descendo a escada da varanda. — Sejam bem-vindos. Vamos entrar.
Beth e Dora prepararam um almoço especial para vocês.
Meg abraçou Nikki.
—	Estou tão feliz que tenha voltado! — festejou a garota. — Senti muito sua falta.
— Também senti a sua, querida.
—	Como pôde? — Nikki duvidou. — Meg, estava em sua lua-de-mel! Meu irmão é realmente romântico?
Meg enrubesceu, surpresa com a pergunta.
—	Sim, Linc é muito romântico.
—	Isto significa que terão um bebé em breve?
—	Nikki! — ralhou Meg. — Este assunto é muito particular — explicou, sem deixar de lembrar que ela e Linc não haviam usado nenhum preservativo na primeira vez em que fizeram amor. — Lembre-se de que estamos casados há poucos dias.
—	Eu sei, mas ter uma família maior seria maravilhoso. Julie, por exemplo, tem dois irmãos e uma irmã.
"Você também!", Meg sentiu vontade de dizer.
—	Quando meus pais eram vivos, eu não queria magoá-los, mas agora que eles se foram, acha que pode me ajudar a encontrar meus pais verdadeiros?
Meg conteve o fôlego. Ao levantar a vista, notou que Linc e Dave já estavam entrando na casa.
—	Não acha que deveria pedir isso a Linc? Afinal, ele é o responsável por você agora.
—	Ele não vai se importar. Linc pensa que porque o pai dele era cruel, todas as pessoas que deixaram os filhos serem adotados também são.
Meg se surpreendeu.
—	Não sente mágoa por seus pais verdadeiros haverem desistido de criá-la?
Nikki se tornou pensativa.
—	Não sei. Prefiro pensar que minha mãe verdadeira me amava tanto que achou que estava fazendo o melhor para mim.
Meg sorriu e abraçou a irmã.
"Oh, Nikki, mamãe a amava mais do que você pode ima¬ginar. Prometo algum dia lhe contar a verdade."

CAPITULO IX

Na manhã seguinte, Meg acordou mais feliz do que nunca, nos braços do marido. Haviam feito amor durante a maior parte da noite, estreando o quar-to que antes fora de Linc e que ele havia mandado redecorar para os dois.
Quando desceram para tomar o desjejum, Dave e Beth já estavam se aprontando para partir. Linc tomou o desjejum e despediu-se deles, dizendo que precisaria sair para colocar o trabalho em dia, depois de quatro dias de ausência.
Em seguida, levou Meg até a varanda e beijou-a com paixão. Quando se separaram, ela estava sem fôlego.
—	É uma pena, mas terei de esperar até a noite para voltar a fazer amor com você — disse ele.
Meg sorriu, enrubescida.
—	Esqueci de lhe dizer, mas eu e Dale teremos de fazer o parto de uma égua na fazenda de Crowley. Só poderei voltar à noite. Sentirá minha falta?
Meg assentiu, sabendo que passaria o dia inteiro pen¬sando nele.
Linc colocou o chapéu e partiu em seguida.
—	E difícil vê-los partir.
Meg se virou, deparando-se com Beth, que havia acabado de abrir a porta.
—	Oh, não vi que você estava aí.
Beth sorriu.
—	Eu sei. Não está conseguindo pensar em nada além de seu marido. O amor nos deixa assim mesmo. — Olhou-a por um momento. — Estou muito contente que Linc a tenha encontrado. Ele merece ser feliz.
O olhar de Meg seguiu Linc até ele entrar no estábulo.
—	Ele tinha mágoas que demoraram muito tempo para serem superadas — Beth continuou. — Quando Joe o trouxe para a família, Linc agia quase como se estivesse com medo de aceitar o amor que eles tinham a oferecer. Pauline ficou muito preocupada, imaginando se algum dia ele os aceitaria como pais. Somente quando .Nikki chegou foi que Linc começou a mudar. Ele sempre foi louco por ela — acrescentou, com um sorriso.
—	Eu imagino.
—	Agora está louco por você.
Meg olhou para Beth, desejando que aquilo fosse verdade.
—	Um homem como Linc não se apaixona facilmente, mas quando isso acontece, é para sempre. — Beth tocou o ombro dela com carinho. — Se algum dia quiser conversar sobre Nikki ou sobre algum outro assunto, pode telefonar para mim.
Meg queria desesperadamente contar seu segredo a Beth. Porém, tudo que conseguiu fazer foi abraçá-la e agradecer pela preocupação da nova amiga.
—	Obrigada por haver cuidado de Nikki enquanto eu e Linc estivemos fora.
—	Foi um prazer. Agora é sua vez de ir nos visitar.
—	Iremos em breve.
Dave apareceu carregando duas malas e colocou-as no porta-malas do carro.
—	Quero mesmo que apareçam por lá — disse ele, indi¬cando que ouvira o final da conversa entre as duas. — E levem notícias sobre Furacão.
Meg sorriu.
—	Nem precisa se preocupar com isso. Linc está tão empolgado que até fez uma visita especial ao estábulo ontem à noite, antes de ir dormir.
Dave beijou-a no rosto.
—	Não deixe que ele passe tempo demais por lá e es¬queça de você. Afinal, ainda estão em lua-de-mel — brin¬
cou ele.
O casal partiu em seguida, e Meg entrou na casa. De! súbito, sentiu uma estranha onda de apreensão. Esperava, que os dias que se seguissem fossem tão maravilhosos quan¬to os que tivera ao lado de Linc, em Dálias.
Linc estava ocupado, ajudando Dale a conectar no carro o trailer para transportar cavalos, quando Nikki se apro¬ximou deles.
—	Precisam de ajuda? — perguntou ela.
—	Não. Estamos conseguindo ajeitar as coisas — res¬pondeu Linc, tirando as luvas de trabalho.
Nikki pareceu pouco à vontade, como se tivesse algo mais a dizer. Estava vestida com jeans, camiseta e sua bota pre¬ferida de montaria.
Linc sorriu para ela. Finalmente Nikki estava se com¬portando e vestindo:se como antes. Por experiência, deduziu logo que ela estava querendo alguma coisa.
—	O que está se passando por essa sua cabecinha? — perguntou, quando Dale entrou no estábulo.
—	Por que está me perguntando isso?
Linc arqueou uma sobrancelha.
—	Eu a conheço muito bem, Nikki.
—	Bem... Posso acompanhá-los hoje? — perguntou ela, de repente. — Prometo que não causarei problemas. Só quero passear um pouco.
Linc ficou surpreso ao ver Nikki interessada em passar o dia inteiro com eles. Era mais provável que o interesse dela se dirigisse a Dale. Sua irmã ficara encantada pelo capataz desde que ele a ajudara no treinamento de um ca¬valo, três anos antes. Na época, Nikki tinha dez anos e sua atitude parecera até "engraçadinha", mas a ideia de ver sua irmã de treze anos interessada por um homem não deixou Linc nem um pouco satisfeito.
—	Não terá um encontro com a assistente social essa tarde?
Nikki desviou a vista.
—	Posso faltar só desta vez?
Linc abriu a parte de trás do trailer e Dale saiu do es¬tábulo, puxando as rédeas de um cavalo.
—	Não acho que seja uma boa ideia, Nikki — res¬pondeu Linc.
—	Por que não? Nunca vou a nenhum lugar! E agora que está casado acabará esquecendo-se de mim.
Linc se aproximou e passou o braço pelos ombros dela.
—	Acredita mesmo nisso?
Nikki deu de ombros.
—	Bem, costumávamos fazer muitas coisas juntos.
—	E verdade — confirmou ele. — Só que nos últimos meses você nem sequer olhou direito para mim.
—	Isso porque o culpei pelo que aconteceu. Mas não penso mais assim. A dra. Kathy falou que eu o estava acusando parque me sentia mais segura descarregando a raiva em você. Porque... sei que você me ama independentemente do meu comportamento.
Linc sorriu.
—	Isto eu não posso negar.
—	Desculpe-me por haver lhe causado tantos problemas, Linc — falou ela, com os olhos marejados de lágrimas. 
Linc também sentiu-se comovido. Sua Nikki estava de volta.
—	Não importa o que aconteça, Nikki, sempre vou te amar.
—	Oh, Linc, eu também te amo.
Os dois se abraçaram.
—	Pronto, patrão — anunciou Dale, fechando o trailer.
—	Agora posso ir com vocês? — insistiu a garota.
Linc olhou-a por um momento. Realmente não vinha pas¬sando muito tempo com a irmã nos últimos tempos. De fato, desde a morte dos pais o relacionamento dos dois não havia sido mais o mesmo. Talvez passar o dia juntos aca¬basse sendo bom para ambos.
—	Partiremos dentro de cinco minutos — avisou a ela.
Um amplo sorriso iluminou o rosto de Nikki.
—	Já estou pronta! — exclamou ela, sentando-se no banco do passageiro da pick-up. — Será que poderia avisar a Meg?
—	Sua pestinha — ralhou Linc. — Deixou a parte mais difícil para mim, não é?
—	Por favor. Ela aceitará se você pedir.
Linc hesitou.
— Está bem — anuiu, indo até o telefone que havia nof estábulo.
Meg deu alguns passos pela sala e parou diante da janela, para olhar se Linc e Nikki já haviam chegado. Nem sinal da pick-up.
Olhou para o relógio, verificando que já eram quase oito horas da noite. Mesmo havendo recebido um telefonema de Linc três horas antes, explicando que chegariam atrasados, não estava nem um pouco satisfeita.
Para começar, ele não deveria ter deixado Nikki acom¬panhá-lo. Linc sabia muito bem disso, mas permitira que ela o manipulasse mais uma vez.
Decidida, vestiu um maio, pegou uma toalha e foi para a piscina. A última coisa que desejava era que Linc pensasse que ela passara o-dia ansiosa para revê-lo.
Nadou vigorosamente, enquanto pensava em como seria seu futuro ao lado de Linc. Até então, ele estava ditando todas as regras. A vida de Linc não mudara nem um pouco depois do casamento. O que ele passara a compartilhar des¬de que haviam se casado? Nada, exceto a cama. E isso não parecera nem um pouco difícil para ele.
Quando já estava cansada de nadar e de sentir falta de Linc, saiu da água, sentando-se à beira da piscina.
—	Pensei que você não iria mais sair da água.
Meg se sobressaltou ao reconhecer a voz de Linc. Ele estava sentado em uma cadeira, trajando a mesma roupa que usara durante o dia.
Tirou o chapéu e deu um de seus sorrisos charmosos. Meg desviou o olhar, furiosa consigo mesma. Bastava um sorriso de Linc para seu coração acelerar!
—	Eu estava apenas me exercitando um pouco.
—	Deveria ter esperado por mim.
—	E como eu poderia saber a que horas você voltaria?
—	Telefonei falando que iríamos chegar mais tarde.
—	Isso há quase quatro horas — lembrou Meg.
—	Três — Linc a corrigiu. — Sentiu minha falta?
Meg deu de ombros.
—	Mal notei sua ausência.
"Mentirosa", pensou Linc, começando a tirar as botas e a roupa.
—	O que está fazendo? — perguntou ela.
—	Vou dar um mergulho — ele respondeu, jogando a camisa e a calça sobre a cadeira.
—	Mas não trouxe calção de banho.
—	Minha nudez a incomoda?
—	Não. — Meg olhou para a porta. — Mas e se Nikki aparecer?
Linc livrou-se da última peça de roupa e andou até a beirada da piscina.
—	Dei instruções para que ela ficasse no quarto porque queria alguns minutos de privacidade com minha esposa.
Meg engoliu em seco, admirando o magnífico corpo do marido. Sentiu um arrepio ao pensar em como eleja estivera tão intimamente ligado ao seu.
Depois de mergulhar, ele emergiu e olhou para ela.
—	Meg, sinto muito por não haver chegado antes. Deve saber que eu preferiria estar com você do que com uma manada de cavalos.
Meg estreitou o olhar.
—	Tem certeza?
—	Vejamos... O que preciso fazer para convencê-la disso?
Aproximando-se, ele puxou-a para a água e colou o corpo ao dela. Beijou-a com urgência e Meg não conseguiu resistir por muito tempo. Era exatamente ali que queria estar. Nos braços de Linc... para sempre.
Mas quanto tempo duraria sua felicidade? Por mais que se dessem bem sexualmente, aquilo não era amor.
Amava Linc com toda sua alma, mas ele não parecia disposto a corresponder por completo. Por isso, duvidava que seu casamento pudesse durar por muito tempo. Ainda assim, faria o possível para manter a família unida. Entre¬tanto, sua felicidade estava baseada em uma mentira. Uma mentira que poderia separá-los com o tempo.
No instante seguinte, Linc já havia dado um jeito de tirar seu maio e Meg não conseguiu mais raciocinar com clareza a partir de então. Teria de continuar a conversa
depois. No momento, sua única preocupação foi se entregar] àquele que se apoderara de seu coração.
Todas as manhãs, Linc e Meg tomavam o desjejum juntos. Com o tempo, Dora passou até a deixá-los sozinhos, para que tivessem mais privacidade.
Meg gostou da atitude da governanta, já que Linc parecia não conseguir manter as mãos longe de seu corpo.
—	Quer parar, por favor? — pediu, tentando afastá-lo. — Dora pode aparecer.
—	E daí? Não há nenhum problema em ela presenciar nosso beijo. Mas se isto a incomoda, vou deixá-la em paz...
Meg segurou o braço dele e puxou-o para baixo.
—	Não se atreva! — disse e o beijou.
Quando se afastaram, o familiar brilho de desejo havia surgido nos olhos de Linc.
—	Isto pode se tornar vicioso, não?
Meg assentiu, mas antes que pudesse dizer algo, Nikki desceu a escada correndo e entrou na cozinha.
—	Olá, crianças!
—	Ora, está muito feliz hoje — disse Linc.
—	Bem, só terei mais alguns dias de liberdade, antes de voltar para a escola, por isso pensei em passar o dia trei¬nando Sweetie.
Linc e Meg se entreolharam.
—	Parece uma boa ideia, mas acho que tem uma consulta marcada para essa tarde — salientou Meg.
—	Droga! — praguejou a garota. — Esqueci deste detalhe. Eu também queria cavalgar com Julie. — Lançou um olhar esperançoso para Meg. — Acha que poderia mudar...?
—	Nem pensar — respondeu Meg, irredutível. — Tivemos sorte por haverem conseguido marcar para hoje a consulta que você perdeu ontem.
—	Ora, não preciso mais daquelas sessões idiotas. Por que ainda estou tendo de ir até lá?
—	Porque tem de seguir as indicações da assistente social.
—	Mas já estou bem!
—	E queremos que continue assim — interveio Linc.
Depois de dar um beijo em cada uma, falou: — Voltarei para o almoço.
Meg ficou olhando pela janela, até ele desaparecer de vista.
—	Já falou com ele?
Meg virou-se para a garota, sem precisar perguntar sobre o que ela estava falando.
—	Não, ainda não tive chance.
—	Precisa me ajudar, Meg. Sei que sou muito jovem para conseguir isso sozinha, mas vou tentar mesmo assim. Já sei qual foi o hospital onde nasci, em Fort Worth.
Meg sentiu uma onda de pânico.
—	Nikki, não está agindo certo.
—	Como pode dizer isso? Pelo menos conhece seus pais, como Linc. Sou a única por aqui que não teve esse privilégio. —	Duas lágrimas escorreram pelo rosto dela. — Não sei nem se tenho irmãos em algum lugar.
Meg sentiu um nó na garganta. Oh, Deus, o que iria fazer?
—	Não sabe o que é não conhecer a família! — protestou Nikki, antes de correr para o quarto.
Meg reuniu coragem durante toda a semana, até final¬mente chamar Linc ao escritório, à noite.
—	Este lugar não é tão romântico quanto a piscina, mas também serve... — insinuou ele, tentando beijá-la.
Porém, Meg se afastou.
—	Linc, precisamos conversar.
Ele franziu o cenho.
—	Imagino que sim, para estar agindo deste jeito. O que aconteceu?
—	Desde que voltamos da lua-de-mel, Nikki tem me pe¬dido para ajudá-la a encontrar os pais verdadeiros.
Linc se tornou bastante sério.
—	Diga a ela que não pode.
—	Não é assim tão fácil, Linc. Ela disse que se eu não ajudá-la, irá descobrir tudo sozinha.
—	Nikki não conseguirá descobrir nada — respondeu ele.
—	Segundo o advogado, a adoção foi algo bem particular.
—	Não se preocupe, ela acabará esquecendo disso dentro de alguns dias.
—	Não é bem assim, Linc. Nikki já falou até com a dra. Hamilton, avisando-a que pretendia descobrir a identidade de seus pais verdadeiros. Por isso, acho melhor contarmos logo a verdade a ela.
—	Não! Nikki é jovem demais.
—	Ela amadureceu bastante desde que perdeu Joe e Pauline. Será pior se ela descobrir por meio de outra pessoa.
—	Você é a única que sabe a verdade, além de mim.
Prometeu que não contaria nada, até que eu achasse que ela estava pronta.
—	Mas isso foi antes de Nikki começar a fazer perguntas. Como acha que ela se sentirá a meu respeito quando descobrir a verdade? Nikki vai me odiar, Linc. E quanto a nossos irmãos? Clint e Rick nem têm ideia de que ela é nossa irmã.
Linc praguejou algo em voz baixa.
—	Todos sairão perdendo de alguma maneira — acres¬centou Meg.
Principalmente ela própria, se o perdesse no meio de toda aquela confusão.
—	Não perderá nada se não contar a verdade a Nikki.
Lembre-se de que fizemos um acordo, Meg. Pretendo cumprir minha parte.
—	Oh, desculpe. Quase me esqueci de que nosso casamento foi um mero acordo.
—	Não é bem assim. A princípio pode até haver sido nesses termos, mas agora é diferente...
—	Não, Linc — ela o interrompeu. — Estava certo desde o início. Nosso casamento foi apenas uma espécie de contrato, nada mais. — Sem fitá-lo nos olhos, anunciou: — Sendo assim, acho melhor voltar para meu an¬tigo quarto.
Pensou que Linc fosse contestá-la, mas ele não o fez.
—	Está bem, se é isso que quer.
—	Boa noite.
Ele assentiu.
Ao entrar em seu antigo quarto, Meg deixou que as lágrimas escorressem por seu rosto. Linc nunca quisera um casamento de verdade. Casara-se com ela apenas para nao perder Nikki.
Soluçou, enxugando as lágrimas. Não iria agir como sua mãe e deixar que o marido dominasse sua vida. Por mais que o amasse, não permitiria que Linc fizesse isso.

CAPITULO X

Meg não estava com disposição para cavalgar _Lnaquela tarde, mas Nikki a convencera a sair e se divertir um pouco.
Josebel andou para o lado com ansiedade e Meg se apro¬ximou dela, tentando acalmá-la.
— Calma, garota — disse, alisando a crina da égua. — Sairemos logo. Venha, Nikki, Josebel está ansiosa pelo passeio. Não houve nenhuma resposta. Porém, surpreendeu-se ao ver Linc sair do estábulo. Respirou fundo, tentando se acalmar. Todavia, foi impossível ignorar a presença dele. Sentira muita falta de sua companhia nas duas últimas semanas. Suas noites haviam sido solitárias e a ideia de que nunca mais faria amor com ele, nem seria envolvida por aqueles braços protetores, deixou-a desolada.
Quando Linc afastou o chapéu para trás, notou que ele estava com olheiras, denunciando que também não havia dormido direito nos últimos dias.
— Nikki está prendendo os cabelos. Disse que virá dentro de alguns minutos — explicou ele, sem se mover.
Com receio de falar, Meg apenas assentiu. O sol intenso estava batendo em suas costas desde algum tempo, mas de repente o calor pareceu ficar mais intenso, provocando-lhe uma onda de tontura.
Pestanejou, tentando focar a imagem do rosto de Linc. Porém, sentiu os joelhos fraquejarem. Conteve o fôlego quan¬do um par de braços fortes a amparou antes que ela caísse. Linc carregou-a para dentro do estábulo, parecendo preo¬cupado. Deitou-a na cama que os empregados costumavam usar quando tinham de ficar em vigília por causa de algum animal doente.
—	Meu Deus... Meg, volte a si, por favor.
Ele foi até a porta e gritou por Nikki, antes de voltar e afrouxar o cinto dela. Pegando um lenço no bolso, molhou-o em água fria e colocou-o sobre a testa de Meg.
—	Droga! Não deveria haver ficado tanto tempo sob esse sol forte.
—	O que houve, Linc? — Nikki apareceu. — Oh, meu Deus! O que ela tem? — Correu até Meg.
—	Não tenho a mínima ideia. Peça a Dale para trazer...
Antes que ele pudesse dar a instrução, Meg resmungou algo e mexeu a cabeça.
—	Isso, querida. — Linc massageou-lhe os pulsos. —Ten¬te voltar a si.
Meg pestanejou algumas vezes, até o rosto de Linc se revelar próximo ao seu.
—	Como está se sentindo? -— perguntou ele, com um sorriso.
—	Agora estou bem — respondeu ela, tentando se sentar.
—	Ei, calma. — Linc a fez se deitar novamente.
—	O que aconteceu?
—	Você desmaiou. — Ele continuou a segurar a mão dela. Queria muito poder abraçá-la, mas se conteve. — Acho melhor levá-la ao médico.
—	Não é preciso. Eu estou bem. Deve ter sido o calor.
—	Talvez seja melhor comer algo — acrescentou Nikki.— Sei que não almoçou direito.
—	Eu estava com muito calor — explicou Meg.
Nos últimos tempos, Linc notara que ela havia emagrecido.
—	Então vou levá-la para o quarto.
Antes que ela tivesse tempo de protestar, ele a tomou nos braços e começou a levá-la em direção a casa. Meg não teve escolha a não ser enlaçar os braços em torno do pescoço dele e deixar que Linc a carregasse.
—	Eu posso andar, Linc.
—	Precisa economizar energia — disse ele, antes de pedir a Nikki para avisar Dora.
A garota correu e entrou primeiro na casa. Quando Linc chegou ao andar de cima, com Meg, a governanta já estava arrumando a cama de casal do quarto dele. Linc não hesitou em deitar Meg nela.
—	Mas eu deveria ir para o outro...
—	Não se preocupe com isso. Descanse senão mudarei de ideia e a levarei ao médico.
Ao deixar Meg descansando, Linc tratou logo de voltar para o estábulo, para se esquivar das prováveis perguntas de Nikki. Mas mesmo assim a irmã o seguiu.
—	O que está acontecendo, Linc?
—	Nada. Meg teve uma indisposição e precisa descansar.
—	Não é sobre isso que estou falando. — Nikki apoiou as mãos na cintura. — Estou perguntando por que Meg está dormindo no antigo quarto.
—	Ouça, Nikki...
—	Não me venha com essa história de que sou jovem demais para entender! — protestou ela. — Garanto que tenho idade suficiente para perceber que nenhum de vocês está feliz.
—	Estamos tendo alguns problemas — admitiu ele.
Nikki olhou-o por um momento. Ficou tão parecida com Meg que Linc teve de desviar o olhar.
—	Sou eu, não é?
— Não, Nikki. O problema é entre mim e Meg.
—	Mas não o resolverão se não conversarem. Lembre-se do que mamãe dizia: "Fechar uma porta para alguém a quem se ama, é o mesmo que fechar o coração". Por favor, não faça isso com Meg. Sei que vocês se amam.
Linc fechou os olhos por um instante, desejando que a solução fosse tão simples quanto Nikki sugerira.
—	Converse com Meg e prometo que ficarei fora do caminho.
Linc a abraçou.
—	Não diga tolices, Nikki. Gosto de ter você por perto, e Meg também. Mas pode me fazer um favor.
—	Qual?
—	Pare de pedir a Meg para ajudá-la a descobrir quem foram seus pais verdadeiros.
—	Mas...
Linc pousou o dedo sobre os lábios dela.
—	Nikki, apenas me ouça. Acho que é jovem demais para se preocupar com isso. Se mamãe e papai estivessem aqui, concordariam comigo.
Linc sentiu um aperto no peito ao ver os olhos dela se encher.em de lágrimas.
—	Mas promete me ajudar quando eu estiver mais velha?
—	Falaremos sobre isso no momento certo — respondeu ele.
—	Está bem. Agora vá até o quarto e faça as pazes com Meg.
Linc suspirou.
—	Não sei se isso será possível, Nikki.
—	Mas se ama Meg, precisa tentar!
—	Irei depois de ver como está Furacão.
Nikki estreitou o olhar.
—	Já disse que irei depois de ver Furacão — insistiu ele, indo em direção ao estábulo.
De fato, mentira sobre precisar ver o cavalo. Queria era um tempo para ficar sozinho e pensar melhor.
Cerca de meia hora depois, saiu do estábulo e voltou para casa. Durante todo o tempo, perguntara-se o que faria para consertar a situação. Porém, nenhuma resposta lhe ocorrera.
Ao entrar no quarto, encontrou Meg adormecida em sua cama. Deus, como sentira falta dela. Nunca pensara que algum dia se sentiria tão envolvido por alguém. Porém, como evitar que o segredo que guardavam não destruísse a família?
Meg virou-se de lado e espreguiçou-se devagar, sentin¬do-se descansada pela primeira vez em dias. Todavia, so¬bressaltou-se ao abrir os olhos.
Linc havia adormecido em uma poltrona ao lado de sua cama. Ainda estava vestido com o jeans e a camisa do dia anterior. Aliás, ela também continuava vestida com a mes¬ma roupa.
Ao olhar para o relógio sobre a mesinha-de-cabeceira, arre¬galou os olhos. Dormira quase quatorze horas! E na cama de Linc. Levantou-se de repente, mas sentiu uma onda de náusea.
Oh, não... Colocando a mão na boca, saiu correndo para o banheiro. Foi então que começou a desconfiar de que aquilo não tinha nada a ver com calor. Fez as contas mentalmente e concluiu que seu ciclo estava com pelo menos três semanas de atraso.
Analisando o desmaio do dia anterior e o fato de que ela e Linc haviam feito amor uma vez sem usar proteção...
Levou a mão ao ventre, em um gesto automático. Ia ter um filho de Linc.
—	Meg, tudo bem com você? — perguntou ele, batendo de leve à porta.
—	Sim — ela respondeu.
Ao abrir a porta, encontrou-o no corredor, parecendo preocupado. Uma onda de alegria trouxe um sorriso aos lábios de Meg.
—	Estou muito bem, Linc.
Ele estreitou o olhar.
—	Uma pessoa não desmaia à toa. Não está com tontura?
—Não. Na verdade, eu estava pensando em tomar um banho.
—	Por que não usa meu chuveiro?
Meg queria muito poder aceitar, mas não poderia fazê-lo naquele momento.
—	Acho que não é uma boa ideia.
—	É a melhor que tivemos nas duas últimas semanas! E minha esposa, Meg. Seu lugar é aqui, comigo.
—	Não há um casamento de verdade entre nós, Linc. Você mesmo fez questão de lembrar que tudo não passa de um acordo.
—	Podemos ter um casamento de verdade. Basta que você nos dê uma chance.
—	Eu tenho de dar uma chance? E você quem quer tudo à sua maneira, Linc! Quer me ver em sua cama, mas nem sequer pensa no meu conselho sobre levar em conta o in¬teresse de Nikki a respeito dos verdadeiros pais.
—	Levo em conta todos seus conselhos, exceto esse.
—	Será que não entende quanto isso é importante para Nikki? E para mim?
—	Contar a ela que são irmãs não fazia parte do acordo. Ambos decidimos esperar. E agora Nikki também está dis¬posta a fazê-lo.
—	O que quer dizer com isso?
Linc respirou fundo.
—	Nós conversamos ontem, depois que você ficou aqui, repousando. Ela acha que é a causa de nossos problemas. Falei que isso não era verdade. Disse que estávamos com alguns problemas, mas que não tinham nada a ver com ela.
Meg cruzou os braços.
—	E o que ela respondeu?
—	Prometeu esperar até que estivesse mais velha para procurar os pais.
Meg não pareceu muito convencida.
—	Quanto tempo?
—	Pelo menos um ano. — Linc fitou-a com mais intensidade. — Agora não há nada para nos impedir de levar o casamento adiante.
Puxou-a para si, e quando Meg não mostrou resistência, ele a abraçou. Como sempre, ela sentiu-se maravilhosamen¬te bem nos braços dele.
—	Fui sincero no que disse. Quero que nosso casamento dê certo. E não apenas por Nikki, mas por nós.
—	Como será possível? Baseamos o relacionamento em mentiras, Linc. Mal estou conseguindo encarar Nikki.
—	Droga, Meg, não estamos mentindo! Decidimos apenas adiar a revelação de uma verdade com a qual ela ainda não conseguirá lidar.
Meg balançou a cabeça.
—	Nunca concordaremos neste detalhe — declarou, fa¬zendo menção de sair.
—	Aonde vai?
Ela olhou para Linc. De repente, ele lhe pareceu tão vul¬nerável quanto ela estava se sentindo.
—	Vou tomar meu banho.
—	Quero dizer, depois disso.
—	Não sei, Linc. — Meg suspirou. — Já que Nikki vai voltar para a escola hoje, acho que vou visitar meus irmãos.
"E pensar em nosso futuro", refletiu ela. Se é que existiria algum. De qualquer maneira, dali em diante haveria um bebé em jogo.
Meg estacionou o luxuoso jipe Cherokee diante da entrada da Fazenda Delaney.
Ao sair do carro, não notou nenhuma movimentação no lugar. Aquela hora do dia, todos deviam estar trabalhando. Subiu os degraus da varanda e abriu a porta, que Clint sempre deixava apenas encostada. Sorriu ao se deparar com a bagunça que os irmãos haviam feito pela casa, desde que ela partira. Mas, no geral, o lugar estava até melhor do que ela esperara encontrar.
Quase que automaticamente, começou a arrumar toda aquela bagunça. Algum tempo depois, enquanto estava na lavanderia, colocando as roupas dos irmãos na máquina de lavar, sentiu os olhos se enchendo de lágrimas. Dizendo a si mesma que merecia uma boa choradeira, não impediu que as lágrimas rolassem por seu rosto.
Duas horas depois, ã casa estava toda arrumada, e as roupas secavam no varal. Estava verificando o frango que colocara para assar no forno quando Clint e Rick chegaram.
—	Puxa, quando vi aquele "carrão" lá fora, imaginei que deveria haver algum parente rico nos visitando — brincou Clint.
—	E verdade — anuiu Rick. — Um desses fazendeiros que só criam cavalos.
Meg correu para abraçá-los.
—	É melhor tomarem cuidado com o que falam, senão entrarei no "carrão" e voltarei para o lugar de onde vim.
Clint apurou o olfato.
—	Não antes de servir esse frango assado — disse a ela.
—	Ah, então sentiu falta apenas da minha comida?
—	Senti falta de muito mais do que isso — declarou ele, com ar solene. —Afinal, você também fazia tortas maravilhosas.
Meg o beliscou na cintura.
—	Tenham cuidado senão voltarei para casa agora mesmo.
—	Nada disso! — protestou Clint. — Quero que fique quanto tempo quiser. Mas confesso que não pensei que viria nos visitar tão cedo. Teve algum problema no paraíso?
Meg tentou sorrir, mas os irmãos a conheciam muito bem. Principalmente Clint.
—	Ora, não posso aparecer para visitar minha família sem que desconfiem que estou com algum problema?
Ele arqueou uma sobrancelha.
—	E não está?
Aquilo foi o suficiente para Meg explodir em lágrimas. Quando deu por si, já estava abraçada ao irmão, chorando
em seu ombro.
—	Tudo ficará bem, querida — disse Clint. — Rick e eu sabemos que se casou cedo demais. Iremos até a Fazenda Stone amanhã e pegaremos suas coisas...
—	Não! — Meg se afastou. — Mas me deixem ficar aqui durante alguns dias.
—	Pode ficar quanto tempo quiser, Meg — afirmou Clint, antes de olhar para o irmão. — Desde o início não queríamos que você tivesse saído daqui.
—	Eu sei. Preciso apenas de alguns dias para pensar.
—	Nikki está dando trabalho? Ela pareceu ser muito ligada ao irmão.
—	Não. O problema é entre mim e Linc. — Os olhos dela voltaram a se encher de lágrimas. — Nunca deveríamos...
Clint segurou-a pelos ombros, tentando confortá-la.
—	Não precisa falar sobre isso agora, se não quiser.
—	Tem razão — anuiu Rick. — Por que não esperamos para conversar depois do almoço?
Apesar das lágrimas, Meg não conteve o riso.
—	Rick, você só pensa em comer?
O jovem de dezenove anos fez uma careta.
—	Ora, estou em fase de crescimento! — justificou-se.
—	Bem, que tal pegar meu "carrão" e ir até a cidade, comprar alguns itens para a despensa?
—	É para já! — exclamou ele, pegando a lista e o dinheiro que ela lhe entregou.
—	Aposto que ele ficará fora durante horas, apesar da fome — falou Clint.
—	Deixe que ele se divirta um pouco — respondeu Meg, sentado-se à mesa.
—	Você também parece estar precisando de alguma distração — salientou ele. — O casamento, aquela fazenda maravilhosa e o carro novo não foram suficientes para animá-la? Linc aprontou alguma? Se foi isso, juro que eu...
—	Não, Clint. — Meg balançou a cabeça. — Só descobri que não é possível manter um casamento sem amor. Eu não deveria ter me casado com Linc.
—	Então por que se casou?
Meg hesitou, mas acabou respondendo:
—	Por causa de Nikki. Como criei vocês dois, também queria fazer algo por nossa irmã.
Clint se sobressaltou.
—	O quê?!
—	Nikki Stoner é nossa irmã — contou Meg. — O bebé que papai e mamãe disseram haver morrido. Ela foi adotada pelos Stoner.
Passado o choque inicial, Meg explicou tudo o que havia acontecido desde a morte da mãe.
—	Linc manteve todas as cartas do jogo, Clint. Fiquei com medo de nunca mais ver Nikki. Ela sentiu muito a morte dos Stoner e eu quis ajudar de alguma maneira. — Pousou a mão sobre a dele. — Desculpe-me por não haver lhe contado antes.
—	Não acredito que Linc não queira contar a verdade a ela. Ainda mais se a garota está pedindo...
—	Ele tem medo de perdê-la — explicou Meg. — Nikki é a única família que lhe resta.
—	Droga! — praguejou ele. — Foi tudo culpa de papai!
—	Isso faz parte do passado, Clint. Agora precisamos nos preocupar em não perder Nikki de novo.
—	Vai voltar para Linc? — perguntou ele, após um momento de silêncio.
Ela assentiu.
—	Não tenho muita escolha. Estou esperando um filho dele.

CAPITULO XI

Linc acordou antes das seis horas da manhã. /Olhou para o lado, observando o lugar onde Meg costumava dormir.
Deus, como sentia falta dela! Precisaria encontrar uma maneira de convencê-la de que a amava e de fazê-la voltar para casa. Não a culpava por haver ido embora. Não confiara nela o suficiente para dividir o amor de Nikki, contando a verdade a ela.
Mas aprendera a lição. Iria buscar Meg nesse mesmo dia, e ambos contariam a verdade a Nikki.
No caminho até o andar de baixo, passou pelo quarto da irmã. Todavia, qual não foi seu espanto ao encontrá-lo vazio. Onde estaria Nikki?
Linc acendeu a luz e olhou o quarto com mais atenção. Foi então que descobriu um bilhete sobre a penteadeira.
Linc e Meg,
Sinto muito por haver causado tantos problemas. Talvez se eu não estiver por perto vocês não voltem a brigar e fiquem juntos.
Amo vocês.
Nikki.
—	Oh, droga! — Linc praguejou, sentindo uma onda de apreensão.
Foi direto até a cozinha, onde Dora preparava seu desjejum.
—	Viu Nikki hoje?
—	Não — respondeu a governanta. — Por quê?
—	Ela fugiu de novo. — Entregou o bilhete a Dora. — Preciso ir atrás dela.
—	Acha que devemos avisar à polícia?
—	Não! Se a assistente social descobrir isso, nunca mais poderei ficar com Nikki.
—	Então por que não engole esse seu maldito orgulho e vai pedir ajuda a Meg?
Ele olhou para Dora, mal acreditando na ousadia da mu¬lher. Porém, teve de admitir que ela tinha razão.
Depois de tentar telefonar para a Fazenda Delaney e não obter nenhuma resposta, saiu para procurar Nikki pela região.
No início da tarde, Meg voltou da visita ao médico. Os exames haviam confirmado sua suspeita. Estava mesmo es¬perando um filho.
Deitou-se no sofá para descansar quando um carro parou de repente do lado de fora da casa. Ao olhar pela janela, sobressaltou-se ao avistar Linc. O que ele estaria fazendo ali?
Ele passou pela porta logo em seguida, sem pedir licença.
—	Linc, o que está fazendo aqui?
—	Nikki está com você?
—	Não. Não a vejo desde que saí da fazenda.
—	Droga! Pensei que ela estivesse aqui.
—	Nikki fugiu?
Ele assentiu, entregando o bilhete a ela.
—	Nikki acha que é a causa de nossos problemas. Preciso de você, Meg. Juntos, será mais fácil encontrá-la. Sei que cometi erros, mas se me der outra chance...
Meg queria muito ouvir aquelas palavras em outras cir¬cunstâncias, mas não hesitou em deixar um bilhete para os irmãos e sair com ele.
Uma hora e meia depois, chegaram à Fazenda Stone. Sentiram as esperanças se esvaindo quando Dora anunciou que não haviam tido nenhuma notícia sobre Nikki.
—	Falou com Julie, a amiga dela? — Meg perguntou a Linc.
—	Sim. Mas ela também não sabe de nada.
—	Então vamos sair para procurá-la pela fazenda — su¬ geriu ela.
Minutos depois, chegaram ao estábulo, onde se uniram a Harry e a Mike, dois dos empregados.
—	Desconfiamos que há alguém na cabana que antes era sua casa, patrão — anunciou Mike. — Temos quase certeza de que é Nikki, mas Dale ficou vigiando o lugar de longe, para não assustá-la.
—	Obrigado, rapazes — Linc agradeceu, com um sorriso de alívio.
—	Foi um prazer ajudar, patrão — respondeu Harry. — E bom tê-la de volta na fazenda, sra. Stoner.
—	Obrigada. — Meg sorriu.
Os dois seguiram pela trilha que levava à cabana e en¬contraram Dale vigiando o local.
—	Ela está lá dentro — avisou o capataz.
—	Obrigado, Dale — Linc agradeceu. — Pode voltar para a fazenda agora. Cuidaremos do resto.
—	Está bem.
Linc e Meg seguiram até a cabana. Sem hesitar, ele fez um sinal para ela e abriu a porta de repente. Meg não soube dizer qual dos dois ficou mais assustado, Nikki ou Linc.
—	Nikki! — Ele a abraçou.
—	Oh, Linc! Sinto muito se os deixei preocupados. Fiquei com medo de que Meg fosse embora para sempre e decidi não causar mais problemas.
—	Meg sempre estará a seu lado — disse Linc. Após um breve olhar para a esposa, acrescentou: — Ela é sua irmã.
A garota pestanejou.
—	Sim, depois que ela se casou com você...
—	Não, Nikki. Meg é sua irmã de verdade. Ralph e Nina Delaney eram seus pais verdadeiros. Clint e Rick também são seus irmãos.
Nikki cobriu os lábios com a mão.
—	Como é possível...?
Meg enxugou as lágrimas.
—	Antes de minha... nossa mãe morrer, ela me contou a verdade sobre você. Ela a queria muito, Nikki, mas meu pai insistiu na adoção porque eles não tinham condições de criá-la. Pediu que eu lhe dissesse que a amava muito e que nunca a esqueceu.
—	Linc, você sabia durante todo esse tempo?
—	Não — Meg respondeu por ele. — Linc soube há pouco tempo. A princípio, decidimos não lhe contar nada, mas você começou a fazer perguntas...
Ela não terminou a frase e o silêncio que se seguiu foi repleto de significado. Nikki abraçou o irmão e começou a chorar. Os olhos de Meg se encheram de lágrimas, mas ela achou melhor deixá-los sozinhos por alguns minutos.
Algum tempo depois, Linc saiu da cabana sozinho.
—	Como ela está?
—	Ainda em choque, mas aceitou bem a notícia. Errei ao impedir que ela soubesse logo a verdade.
Linc puxou Meg mais para perto, deixando-a com as pernas trémulas. Depois de beijá-la apaixonadamente, continuou:
—	Nikki precisa de você, Meg. E eu também. Eu te amo. Sei que preciso corrigir muitos defeitos em mim mesmo, mas não se afaste mais de mim.
Meg sentiu os olhos se encherem de lágrimas.
—	Oh, Linc... Eu também te amo.
Beijaram-se novamente, mas dessa vez com mais ardor.
—	Oh-oh, parece que os interrompi de novo...
Nikki apareceu toda sorridente na varanda.
—	Sua pestinha! — ralhou Linc, antes de beijá-la no alto da cabeça. — Não acha que já passou da hora de voltar para casa?
—	Telefonei para o estábulo e pedi a Dale que viesse me buscar — respondeu ela.
—	Então vá esperá-lo no alto da colina e nos avise quando ele chegar.
—	Está brincando? Não vou deixar que estraguem meu passeio com o homem dos meus sonhos. Vim apenas me despedir de minha irmã, antes de ir esperá-lo. — Olhando para Meg, sorriu. — É estranho que seja minha irmã de verdade. Mal posso acreditar.
—	Eu sei. — Meg sorriu. — Também demorei um pouco para me acostumar à ideia. Mas se eu tivesse de escolher uma irmã, ela seria você.
—	É mesmo? — indagou Meg, com os olhos marejados de lágrimas.
Sim.
As duas se abraçaram, no momento em que Dale surgiu no alto da colina adiante e chamou Nikki.
—	Ele não é lindo? — falou a garota, com um risinho, antes de sair correndo ao encontro de Dale.
Linc envolveu Meg em um abraço carinhoso.
—	Onde estávamos, mesmo, antes de sermos interrom¬pidos? — perguntou a ela. — Oh, acho que me lembrei...
Embora soubesse que ainda tinham muito para conver¬sar, Meg se deixou levar pela saudade dos beijos de Linc.
—	Precisamos conversar, Linc — disse quando ele se afastou.
—	Depois...
—	Não, tem de ser agora.
Linc olhou-a em silêncio, parecendo surpreso.
—	Então fale.
—	Estou grávida — Meg sussurrou.
Ele arregalou os olhos.
—	Um bebé? Vamos ter um filho?
Ela assentiu.
—	Sei que é muito cedo, mas...
Linc interrompeu-a com um beijo de tirar o fôlego.
—	Eu te amo, Meg. Vamos ter um bebé! Você está bem? Então foi por isso que desmaiou naquele dia?
—	Sim, estou bem. Fui ao médico esta manhã e ele me disse que está tudo ótimo. Sei que nunca falamos em formar uma família, Linc, e não tenho idéiâ de qual será a reação de Nikki.
—	Oh, ela vai adorar, pode ter certeza. Mas quero que me prometa uma coisa.
—	O quê? — perguntou Meg, curiosa.
—	Me dê um filho, pelo amor de Deus! Chega de mulheres na família!
Ela sorriu.
—	Verei o que posso fazer. Se não for desta vez, talvez acertemos na outra, na outra...

EPÍLOGO

Meg saiu do carro com certa dificuldade, ad-Lmirada por sua barriga avantajada ainda estar cabendo entre o banco e o volante do jipe Cherokee. A gravidez era uma experiência maravilhosa, mas, a três semanas do parto, tinha de reconhecer que já não via a hora de ter o bebé.
Pendurando a bolsa no ombro, pegou a pasta e dirigiu-se ao estábulo, à procura do marido. Tinha ótimas notícias para Linc e mal podia esperar para ver a reação que ele teria.
O ar frio do estábulo pareceu-lhe uma bênção em meio à temperatura elevada da região. Meg andou em direção à arena, onde sabia que encontraria Linc trabalhando. O som de gritos de saudação e de aplausos a fez deduzir o que estava acontecendo.
Ao chegar lá, viu Linc montado em Lady, a égua que ele comprara na última primavera. De onde estava, avistou apenas as costas do marido, enquanto ele manuseava as rédeas com destreza.
Meg sorriu. Sempre gostara de vê-lo treinar os cavalos. Foi então que ele fez o animal dar meia-volta e revelar que havia mais uma pessoa na sela. Parecendo mais feliz do que nunca, lá estava Cassy, sua filha de um ano e meio de idade. O amplo sorriso era prova mais do que evidente de que ela estava se divertindo um bocado com tudo aquilo.
Meg, porém, não gostou nem um pouco. Sem hesitar, abriu o portão da arena e foi direto até eles.
— Linc Stoner, o que está fazendo?
Ele olhou-a no mesmo instante, com a mesma expressão que uma criança mostraria ao ser flagrada roubando um pirulito.
—	Meg! Puxa, você chegou cedo hoje.
Ele desceu do cavalo, levando Cassy consigo.
—	A consulta no médico terminou mais cedo.
—	Como foram as coisas por lá? Deveria ter deixado que eu fosse com você.
—	Deveria mesmo — confirmou ela. — Ao menos saberia que Cassy estava segura.
—	Ora, ela só queria ver o cavalo de perto. Uma coisa levou à outra... 
Depois de cinco anos de casamento com Meg, Linc sabia bem que aquela expressão no rosto dela significava encrenca.
—	Pois pode tirar essas ideias da mente, sr. Stoner. Ainda estou brava porque colocou Cassy na sela.
A garotinha de cabelos loiros e cacheados sorriu.
—	Cavalo, mamãe! — exclamou, apontando o dedinho rechonchudo para o animal.
—	Sim, meu anjo, eu sei. — Meg fuzilou Linc com o olhar. — Ver um cavalo é muito diferente de montar nele. Linc, você prometeu que não colocaria nossas crianças na sela de um cavalo até que elas tivessem pelo menos dois anos de idade.
—	Eu sei, querida. Mas eu estava com Cassy.
—	Linc, ela ainda é um bebé!
—	Não bebé — protestou Cassy, balançando a cabeça. Então apontou a barriga da mãe e falou: — Lá bebé!
Linc e Meg não contiveram o riso.
—	Tem razão, meu amor — disse Linc, beijando-lhe os cabelos. — Logo não será mais o bebé da família. Sinto muito, Meg. Prometo não colocar Cassy sobre uma sela até o Natal.
—	Está bem, mas também não comprará nenhum pónei para ela.
—	Ei, e como Cassy aprenderá a montar?
—	Poderá usar o pónei de Pauline. E está acabado! — completou Meg, apontando-lhe o dedo.
Linc sabia bem de quem as filhas haviam herdado aquele hábito.
—	E não tente me convencer a dar um cavalo a Pauline.
Linc abaixou a vista, denunciando a verdade. Meg arre¬galou os olhos.
—	Já deu um cavalo para ela montar, não é, Linc? Meu Deus, ela nem completou quatro anos ainda!
—	Paulie cavalo "gande" — balbuciou Cassy, denunciando o pai.
Linc conteve o fôlego. Era um homem morto.
—	Querida, sabe que nunca deixei que nada acontecesse às nossas filhas. Não tenho culpa se elas adoram montar. Você viu Cassy montando Lady ainda há pouco. Ela nem ficou com medo! Queria montar por mais tempo.
—	Mais cavalo! — exclamou Cassy, estendendo a mão na direção de Lady.
—	Agora não, meu anjo — falou Meg. Olhou para Linc. — Nossas filhas cuidarão da fazenda no futuro. Montaria ficará em segundo plano.
—	Então não vai se importar quando nossas filhas tive¬rem de estudar fora?
—	Claro que não.
—	E quanto a Nikki? — perguntou Linc. — Não parece muito feliz em ter de mandá-la para a faculdade no ano que vem.
Nikki não causara nenhum outro transtorno desde o dia em que a haviam encontrado na cabana. Além disso, as ótimas notas do colégio haviam-na habilitado a entrar em qualquer faculdade do país.
—	Acha mesmo que ela vai querer morar no campus e ficar longe de Dale? — inquiriu Meg.
Linc beijou-a nos lábios.
—	Talvez. Prefiro que ela tire o diploma, antes de se interessar por alguém.
Os dois caminharam de volta para casa e entraram na cozinha. Linc colocou Cassy em sua cadeirinha de bebé. Pauline estava à mesa, concentrada em colorir um livro.
—	Paulie! Paulie! — Cassy chamou-a com animação. — Vi cavalo!
Pauline sorriu para a irmã, lembrando Nikki, embora tivesse os cabelos loiros da mãe.
—	E daí? — ironizou Pauline. — Vou para a escola esse ano.
Cassy olhou para os pais, com os lábios trémulos.
—	Quero escola com Paulie.
—	Oh, meu amor... — Meg pegou-a no colo, com um pouco de dificuldade. — Vai me ajudar com o bebé, lembra?
Antes que a situação se complicasse, Meg colocou Cassy no chão e mandou que as duas fossem brincar no quarto de brinqtiedos.
As meninas saíram de mãos dadas, com seus adoráveis passinhos incertos.
—	Tem certeza de que não quer contratar uma babá? — perguntou Linc. — Terá um bocado de trabalho, ainda mais com a chegada do bebé.
—	Acha que aguentaria mais uma mulher nesta casa?
Linc fez uma careta, mas acabou sorrindo.
—	Na verdade, sou apaixonado por elas.
—	Bem, então não fique chocado, porque tenho provas de que a estatística vai aumentar.
Mostrou o exame de ultra-som a ele.
—	Espero que pelo menos esta se pareça comigo — disse ele, lembrando-se dos cabelos loiros das filhas.
Meg sorriu e o abraçou. Amava Linc ainda mais a cada dia.
—	Se isso acontecer, serei duplamente abençoada.
Linc olhou para ela, com um sorriso charmoso.
—	Eu é que fui abençoado, no dia em que você apareceu à minha porta.
Um beijo selou a promessa de uma união que duraria, no mínimo, para sempre...

FIM
