Sabrina 66 - The Prince And The Bogus Bride

Um casamento real? A repórter Leigh Donovan não conseguia acreditar em sua sorte! O atraente príncipe Maximilian acabara de bater em seu carro e lhe propunha 1 acordo: lhe daria uma entrevista exclusiva se ela fingisse ser sua noiva. Era um acordo fantástico. Interpretar o papel de noiva de um homem tão charmoso para simplesmente livrá-lo do assédio das caça-dotes enquanto ele estava em viagem pelos EUA seria muito simples. Depois que o príncipe voltasse para casa, cada qual seguiria seu caminho: Leigh teria a matéria mais importante de sua carreira, e Maximilian continuaria solteiro. A menos que ela conseguisse convencê-lo de que poderia ser a princesa de seus sonhos...

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Ed. Nova Cultural 1998
Publicação original: 1998. Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance histórico contemporâneo
 CINCO DICAS INFALÍVEIS PARA
CONSEGUIR UMA ENTREVISTA FANTÁSTICA
COM UM PRÍNCIPE ESQUIVO

1.	Cative-o colando um adesivo charmoso no vidro traseiro do carro.
2.	Deixe que ele a resgate depois de ter jogado seu automóvel no acostamento ao tentar ler seu ade¬sivo em meio a uma intensa tempestade.
3.	Abrigue-se de um furacão em um quarto de mo¬tel... com ele.
4.	Concorde em fingir que é sua noiva. 
5.	Transforme-se. De uma intrépida repórter, de¬sabroche em uma noiva de verdade!

CAPITULO I

Leigh Donovan olhou de soslaio para o espelho retrovisor de seu conversível antes de fazer o contorno rumo ao posto de gasolina. O chuvisco inesperado prejudicava sua visibilidade.
A hipótese de possuir uma limusine decididamente não se encaixava nas dimensões de seu salário, mas sonhar nada cus¬tava. Seria maravilhoso estar acomodada nos espaçosos bancos traseiros, tendo um motorista a se ocupar com o inconveniente da chuva e com as paradas para abastecer o tanque.
A divagação era agradável e a distraía de pensar na longa jornada que apenas principiava. Estacionou em frente à loja de conveniência e correu até lá, tendo pouco sucesso em desviar das poças.
Parecia que a chuva queria segui-la para dentro do estabele¬cimento, inundando o chão antes que ela conseguisse fechar a porta. Talvez as previsões meteorológicas estivessem equivocadas ao relatarem que o furacão Henry estava apenas de passagem pela Flórida. A tempestade se assemelhava a um dilúvio!
Leigh permaneceu estática por instantes, deixando que a agua escorresse de seu agasalho de náilon. Em seguida, passou a mão pela face. Seu automóvel estava a poucos passos dali, mas, mesmo assim, o breve trajeto a deixara encharcada.
"egou alguns produtos o mais rápido que pôde, ansiosa por retornar ao veículo antes que o tempo piorasse. Já na fila para o caixa, reparou no homem de cabelos castanhos à sua frente, rabem alto e usava uma bonita jaqueta verde-musgo.
guando Leigh enfim conseguiu localizar o cartão de créditona imennsa bolsa, deu-se conta da demora no atendimento. Só então percebeu que o desconhecido não estava na fila, mas observando a capa de um dos tablóides mais populares do país.
—Com licença... — Leigh passou a seu lado.
Notou, curiosa, como as aparências podiam ser enganosas. A feição aristocrática jamais faria com que suspeitasse se tratar de uma pessoa que apreciasse ler tal informativo sensacionalista.
O rapaz se empertigou e devolveu o jornal à prateleira, como se tivesse sido flagrado roubando algo. Sem fitá-la, en¬caminhou-se para a seção de bebidas.
Havia um quê diferente na maneira como ele se movia. Era, sem dúvida, alguém difícil de ser definido.
—	A força da imprensa... — Leigh murmurou, perturbada com a própria curiosidade.
O que haveria de tão especial naquela publicação?
Ignorou a expressão aborrecida do moço que aguardava o recebimento de seu cartão de crédito para efetuar o pagamento e, com agilidade, passou os olhos pelas principais manchetes. Não era provável que a história de seres alienígenas pousando em Ohio o tivesse deixado tão intrigado. Teria de ser a outra chamada: 
"O príncipe herdeiro Max perde para um toureiro"
"Darcy Wolridge chocou parentes a amigos ao aparecer em público com o ídolo das arenas, José Perez, contrariando os rumores de que seria a primeira da lista de interessadas em se tornar esposa do príncipe Max. O fascinante Maximilian de Schwanstein deverá vir aos Estados Unidos em busca de uma noiva. Quem será a felizarda, agora que a adorável Darcy lhe cortou o coração?"
Uma fotografia mostrava o mesmo rosto de traços marcantes que ela contemplara havia instantes. O artigo continuava na página onze, mas Leigh já vira o suficiente. Darcy e o príncipe estavam sendo o assunto principal da imprensa sensacionalista fazia várias semanas. E ela não estava interessada em ler alguma ficção sobre a desilusão amorosa de Maximilian.
Mas a matéria que pretendia fazer, esta sim, teria classe. Bastava encontrá-lo e conseguir que conversassem.
Suas credenciais da revista Celebrity eram mais poderosas do que as de um tablóide daquela categoria, mas apenas porque o papel da publicação era de qualidade primorosa. Ambos, en¬tretanto, se enfronhavam na vida alheia dos ricos, dos famosos e algumas vezes dos excêntricos. De qualquer maneira, era assim que o negócio funcionava, e o príncipe Max poderia fazer a carreira de Leigh dar um salto para os píncaros da fama e do reconhecimento profissional.
Se fosse capaz de convencê-lo a lhe dar uma entrevista re¬veladora, teria sua grande oportunidade de conquistar um em¬prego melhor. Talvez fosse para a revista Issues, também per¬tencente ao conglomerado de empresas de comunicação para o qual trabalhava.
Ainda estaria, entretanto, longe de ficar rica. As pessoas envolvidas na elaboração dos artigos da Issues também não andavam de limusine, mas tampouco tinham de escrever acerca das preferências gastronómicas de astros de rock ou segredos de beleza de supermodelos.
Antes de mais nada, Leigh precisava encontrar o príncipe. Tudo o que sabia para ir em frente devia a seu tio Paul, de West Palm Beach. Ávido colecionador de selos, Paul relatara-lhe um boato divulgado na Internet de que o príncipe faria uma visita ao presidente da Sociedade de Colecionadores de Selos Schwanstein. Max decerto se hospedaria no Hotel Para-dise Beach, o mesmo destino de Leigh. Seu chefe achou que a matéria era forte o bastante para justificar as despesas com sua estada.
Apressou-se rumo ao carro. Torceu para a previsão de tempo que ouvira pouco antes de deixar Miami, onde trabalhava, ser acertada. Mas era difícil acreditar que se tratasse apenas de uma chuva passageira.
Voltando para a estrada, Leigh viu-se em meio a uma borrasca acompanhada de ventos fortes que pareciam ter poder para arrancar árvores. Os limpadores de pára-brisa não con¬seguiam aumentar a parca visibilidade.
Seria mais prudente parar em algum motel até que a tor¬menta amainasse, mas não poderia se dar a tal luxo. O príncipe era famoso por sempre estar em movimento, por isso sumira sua vista antes que ela pudesse elaborar uma estratégia Para abordá-lo.
— Se contar sua versão dos fatos para um repórter ético — começou a falar, treinando para quando estivesse face a face com Maximilian —, isto poderá calar rumores infundados que circulam no meio.
Mas era preciso adiar o ensaio. Havia um problema mais imediato a ser resolvido. Os faróis do carro à sua frente haviam desaparecido, ocultados pela cortina de água. Leigh diminuiu um pouco a velocidade, temerosa de bater no automóvel da frente ou de ser atingida pelo de trás.
O trânsito se tornava cada vez mais moroso até quase parar. As luzes vermelhas dos faróis indicavam que os carros deixa¬vam a auto-estrada. Um policial gesticulava freneticamente para que todos tomassem a pista da direita.
Avessa à obediência cega, Leigh desceu um pouco o vidro e gritou para o oficial:
—	O que está havendo, senhor?
—	A rodovia está inundada. Acompanhe o fluxo, por favor.
O policial fez um gesto de impaciência. Parecia prestes a dar um pontapé no pneu do carro para incentivá-la a acelerar.
O senso de direção de Leigh era tão bom quanto a desastrosa previsão meteorológica, então achou por bem seguir o veículo que ia adiante, rezando para que o motorista achasse uma rota alternativa para o norte. Ela com certeza a desconhecia, e não havia acostamento para lhe dar chance de olhar no mapa.
Com o passar das horas, os automóveis foram rareando, fruto de opções por supostos atalhos e desvios, mas Leigh achou mais prudente ficar no veio principal. Ao que parecia, aquela era uma estrada vicinal, negligenciada depois da construção da mais moderna.
Já não se vislumbrava nenhum automóvel nas proximidades, mas Leigh achou sensato continuar prosseguindo em baixa velocidade.
De súbito, algo imenso e negro passou a seu lado esquerdo, jogando uma imensidão de água sobre seu carro. O pequeno veículo pareceu dançar na pista. Logo foi possível avistar as luzes do seda que nesse momento já se postava à frente. E então o veículo pequeno de Leigh derrapou na pista.
—Mas que droga!
Max viu o carro que acabara de jogar para fora da estrada, e por instantes, achou que fosse haver capotamento.
Parou o seda alugado em uma clareira e acendeu o pisca-alerta. Saindo para a chuva, ficou aliviado ao perceber que o motorista não perdera o controle. O conversível, entretanto, estava atolado na lama.
Havia cometido um erro que por pouco não se convertera em tragédia. Não poderia deixar a vítima sozinha naquela es¬trada deserta.
Havia chegado tão perto para tentar ler o que estava escrito no vidro traseiro do carro que a parca distância o forçara à ultrapassagem. Jamais se andava tão devagar em uma rodovia.
E a culpa toda era dos americanos e de sua mania de colocar mensagens nos veículos. A daquele, por exemplo, era irónica: "Meu outro carro é uma limusine".
Pois essa mensagem resultara em outro atraso em seus pla¬nos. O que mais poderia dar errado nessa viagem?!
A recusa de Darcy ainda o magoava. Ela lhe havia prometido ser fiel dessa vez, mas não adiantara. Sua distante prima ame¬ricana nada mudara desde as brincadeiras pueris de infância. E os genitores da moça, apesar de tão preocupados com tudo, falhavam em lhe dar amor.
Seus próprios pais, por sorte, lhe deram muito afeto. Max ainda sentia falta da mãe, falecida havia sete anos, quando ele contava vinte e cinco. Às vezes desejava que seu pai voltasse a se casar, em vez de se incomodar tanto com a condição de solteiro do filho.
Chegando ao lado do conversível, Max tentou falar para oferecer ajuda, mas nem teve chance de pronunciar a primeira palavra.
— Seu idiota! Jogou-me para fora da estrada! Olhe só para isto!
A motorista saiu do veículo e passou a indicar os pneus afundados na lama.
Max sabia que uma resposta racional seria sua melhor de¬fesa, mas tudo o que pôde fazer foi contemplar a jovem, que parecia prestes a matá-lo.
Nunca vira um rosto tão lindo. Os cabelos estavam presos em um rabo-de-cavalo e colados à cabeça por causa da chuva. Ela não precisava de cuidados em um salão de beleza para ganhar a ilusão de formosura. Possuía um esplendor próprio, especial: estrutura óssea elegante e longos cílios a emoldurar os olhos castanhos. O nariz era reto e perfeito, um pouco maior do que os pequeninos apreciados pelos americanos, bem a seu gosto.
Quando Leigh deu um passo em sua direção para continuar o protesto indignado, dava para se mergulhar nos olhos cor de avelã e observar melhor os lábios cheios e sensuais.
—	Uma pena que não estivesse dirigindo seu outro carro — comentou ele.
—	O quê?
—	Sua limusine.
—	Chegou perto o bastante para ler a inscrição através da chuva?
—	Aprecio tiradas espirituosas. — Max não desejava ser julgado inocente a ponto de não ter percebido o humor por trás das palavras.
Por que se importava tanto com a opinião daquela estranha?
—	O que posso fazer para ajudá-la?
—	Tire meu carro da lama.
Max caminhou ao redor do automóvel, fingindo considerar uma possibilidade que na realidade não existia.
—	Acho que necessitará de uma caminhonete para desatolar.
—	Tem telefone em seu carro?
—	Não. Mas poderei levá-la até um local onde haja.
—	Que maravilha! Tenho a opção de observar meu conver¬sível afundar na lama ou pegar uma carona com um estranho!
—	Permita-me que me apresente. Sou Max Frederick.
Dizendo isso, ofereceu-lhe a mão, conforme o ritual dos ame¬ricanos. Mas Leigh permaneceu estática, a encará-lo. Deveria ter lhe dito outro nome em vez do que usava quando em viagens.
—	Max... de Maximilian? — indagou em um sussurro, tornando-se muito pálida.
Ele limitou-se a assentir, absorto no modo como Leigh ig¬norava a chuva que caía forte. Nunca antes vira uma mulher permanecer sob uma tempestade sem se preocupar com a apa¬rência. Talvez porque essa tivesse consciência de que era bela em quaisquer circunstâncias. Ou seria desprovida de vaidade? A resposta parecia ser muito importante, mas o local e o mo¬mento não permitiam uma investigação mais apurada.
Leigh estava assombrada.
—Maximilian   Augustus   Frederick,   do   principado   de Schwanstein?
—	Se eu fosse essa pessoa — falou com cautela e denotando algum sotaque —, você aceitaria entrar em meu carro e dar por encerrada esta conversa ridícula sob a chuva?
—	Não tenho outra opção, independente de quem você seja.
—	Então, vamos, antes que alguém bata em meu automóvel. Desci tão aflito com o que pudesse ter lhe acontecido que nem o tirei do meio da pista.
Assim, Leigh não protestou quando foi conduzida pela mão até o veículo. As imensas passadas dele fizeram-na correr um pouco, mas conseguiu acompanhá-lo.
Então o príncipe Max fizera-a cair no acostamento enla¬meado porque desejara ler a mensagem colada no vidro traseiro de seu conversível! E nesse momento a estava resgatando. Tudo tão inusitado...
—	Espere! Preciso pegar minha bolsa. — Leigh se livrou da mão dele e começou a correr de volta para o carro.
Temerosa de que Max pudesse abandoná-la ali, apressou-se em apanhar a bolsa e a sacola com o gravador portátil e outros equipamentos, trancou as portas e foi se encontrar com o príncipe.
Mesmo sob a intensidade da tempestade, ele a aguardava em pé para lhe abrir a porta do passageiro. Os dentes de Leigh batiam com tal intensidade que mal lhe permitiram pronunciar um agradecimento.
—	Está com frio? — ele indagou, solícito, ao se acomodar atrás do volante.
—	Não, meus dentes sempre batem um no outro quando enfrento situações de perigo.
"Mas que indelicadeza!", recriminou-se tão logo as palavras escaparam de sua boca. Bem, melhor do que deixá-lo suspeitar o quanto estava emocionada por se encontrar a seu lado.
Já entrevistara centenas de pessoas famosas desde que con¬quistara o emprego na revista Celebrity havia longos cinco anos. Mas aquela oportunidade era especial.
Durante o trajeto, Leigh repetia-se a todo instante que o motivo de sua alegria centrava-se no quanto essa oportunidade faria sua carreira deslanchar. Era, porém, humana, e tinha de admitir que as fotografias não faziam jus ao homem que estava tão próximo. O príncipe era deslumbrante.
—	Ajude-me a achar um lugar para parar — pediu ele, a voz denotando preocupação. — A tormenta está piorando.
—	O furacão Henry está para deixar a Flórida.
—	De agora em diante, todos os garotos com esse nome terão um novo apelido: furacão.
—	Não parece justo.
Leigh procurava sem sucesso conter a tremedeira. A con¬versa vinha em boa hora para a ajudá-la a se acalmar e recobrar
a compostura.
—	São manifestações tão violentas da natureza que deveriam ter nomes como Drácula, Frankenstein... — ela su¬geriu, compenetrada.
A gargalhada com que Max a brindou foi muito atraente e máscula, além de denotar um agradável senso de humor.
—	Deixe-me pensar... Por acaso há monstros do sexo feminino? — indagou ele. — Só me lembro da Medusa.
Leigh que bem gostaria de prosseguir com a brincadeira, mas sua mente estava por demais embevecida pelo charme de seu ilustre companheiro e se recusava a cooperar.
—	Como me reconheceu? — o príncipe inquiriu, mudando de assunto.
Leigh considerou as possibilidades de resposta e decidiu ser bobagem tentar enganá-lo. Afinal, trabalhava para um veículo de comunicação respeitado.
—	Pesquisei um pouco. Você usou barba até quatro ou cinco anos atrás.
—	Mas que estranho saber de uma coisa dessas... — Sua voz perdeu muito do calor havia pouco demonstrado.
—	A verdade é, príncipe... Como devo chamá-lo? Alteza?
—	Pode ser apenas Max, a menos que seja uma daquelas pessoas insuportáveis que se julgam repórteres.
—	Alteza... — Leigh rezava em silêncio para ser capaz de convencê-lo de suas boas intenções.
—	Sua expressão me faz suspeitar que seja isso mesmo: uma repórter. Tenho tido muito azar nesta viagem...
—	Não trabalho para um tablóide sensacionalista como aquele que você lia no posto de gasolina. A Celebrity é uma revista mensal, e o que desejo fazer é uma matéria séria e esclarece¬ dora, a fim de calar todos aqueles rumores.
—	Mas o que pretende não é o que fará. Assim que achar um local seguro para deixá-la, nosso encontro estará encerrado.
—	Teme conversar com uma jornalista respeitada, mas não teve escrúpulo em ler um exemplar do Insider... sem nem ao menos comprá-lo.
—	Não tenho esse hábito, pode acreditar. Houve um bom motivo para eu ter agido daquela forma.
—	Não duvido. Algumas pessoas adoram ver seus nomes impressos, e ambos sabemos que você era matéria de capa daquela publicação... mais uma vez.
—	Não poderia estar mais enganada. E saiba que todos os repórteres que me entrevistaram sempre chegaram a determinadas conclusões que não correspondiam à verdade. Está procurando por uma cabine telefónica, não é isso? Não se preocupe, haverei de achar alguns motéis mais adiante.
—	Por que estava interessado no Insider? E por que prejulgar os repórteres como se todos fossem profissionais com caracte¬rísticas idênticas? E ruins!
—	Notou que não quis satisfazer sua curiosidade. Por que persiste no assunto? Isto, senhorita...
—	Leigh. Leigh Donovan. Caso pretenda me insultar, ao menos saiba que tenho nome.
—	Srta. Donovan, por acaso faz ideia de quanta mágoa sua atividade profissional causa? Não consigo ter uma vida normal porque os paparazzi e repórteres vivem me importunando.
—	Não há nada de normal na vida de um príncipe.
—	Não, não há. — Parou ao lado de uma construção que ficava à beira da estrada e leu em voz alta: — "Flamingo Cor-de-Rosa. Quartos por dia".
Em perspectiva, viam-se minúsculos bangalôs que pareciam incapazes de conter uma cama de casal. Pareciam ter sido construídos na década de cinquenta.
—	Gostaria que eu entrasse antes para me certificar de que conseguirão um reboque para você? — ele indagou, educado.
Leigh preferiria que Max sumisse, mas, como ainda tinha esperança de fazer a entrevista, achou por bem se conter.
Será que seu editor gostaria de relatar a história de como o príncipe fizera-a derrapar para fora da estrada ao tentar ler a inscrição em seu carro e depois se recusara a lhe conceder uma entrevista? Duvidava. A Celebrity sempre incluía assuntos mais consistentes para embasar os artigos. A última coisa que se queria era passar a imagem de publicação fútil e sensacionalista. A recepção estava deserta. Max pressionou a campainha com nervosismo. Ante a ausência de resposta, Leigh alcançou o pesado aparelho telefónico.
—	Vamos ver se consigo localizar algum guincho.
—	Seria mais adequado pedir permissão para usar o telefone — repreendeu-a Max.
—	Estou apenas fazendo uma breve ligação local.
—	Não nesse aparelho, senhorita — um senhor idoso inter¬veio. Usava capa de chuva e chapéu, e entrara pela mesma porta por onde os dois haviam passado.
Ela deu um pulo, assustada.
—	Farei absoluta questão de pagar, senhor — disse, ainda com o coração aos saltos. — Tudo o que lhe peço é que me permita telefonar para conseguir reboque. Meu carro foi forçado a sair da pista e está atolado na lama.
—	Vocês dois não ouvem rádio? Estamos em estado de alerta por causa do furacão. Ninguém concordará em sair para aju¬dá-la com o automóvel agora.
—	Henry devia estar deixando a Flórida.
—	Sim, mas se esqueceram de dizer isso a ele.
—	Em o todo caso, nada perderemos em contatar um posto de serviços — o príncipe opinou. — Eu poderia lhes oferecer um dinheiro extra.
—	A única maneira de conseguir isto será através de sinais de fumaça, porque o telefone não está funcionando. E a energia elétrica, como podem ver, começa a oscilar. É provável que em breve também fiquemos sem ela. Se tiverem um lugar para ir e for nas proximidades, sugiro que se apressem.
—	Não temos — Max declarou, respondendo por ambos. — Precisaremos enfrentar a tormenta na estrada mesmo.
—	Não é uma boa ideia, senhor. As principais ruas da cidade mais próxima estão alagadas. Levei quarenta minutos para voltar para cá, e a distância é pequena. E uma árvore caiu na pista, obrigando o trânsito a desviar.
—	Então sugere que aluguemos dois de seus chalés? — Max indagou, cético.
Sim, se eu os tivesse disponíveis. Mas só um está desocupado. São duzentos dólares por uma noite. É pegar ou largar Não vamos aceitar. Seu preço é alto demais — afirmou Leigh, ultrajada, e apontou para a tabela fixada na parede.
— Trinta e três dólares a diária, mas nem chegaremos a pernoitar. Apenas precisamos de um abrigo esta tarde até que a tempestade amanse.
—	Mas aquelas taxas são para situações normais. Quando é época de furacões o preço é duzentos.
—	Aceitamos — disse o príncipe, pegando a carteira e jogando um cartão de crédito sobre o balcão.
—	Nada de cartões. O pagamento deve ser em dinheiro. — O senhor estampava na face a satisfação pelo raro momento de poder.
—	Mas esse é um cartão de padrão elevado. E aceito em qualquer parte do mundo — argumentou, indignado.
—	Mas não em Laverne, Flórida. Não lhe cobrarei impostos, já que a televisão deixará de funcionar em breve — comentou ante mais uma falha na energia elétrica.
—	Mas quanta generosidade! — ironizou o príncipe enquanto abria a carteira em busca das notas. — Aqui estão. Vinte, trinta, quarenta. Quarenta e três dólares. É tudo o que tenho, e bem mais do que a tabela usual prega.
—	Uma pena! Lamento por vocês, não por mim. Com tudo o mais fechado, ficarão sem abrigo algum.
—	Deixe-me ver quanto tenho — Leigh falou, relutante em ceder àquele homem intragável.
Precavida como uma boa repórter deve ser, trazia uma boa quantia consigo para emergências. Os dois ficaram a observá-la.
—	Está embaraçado porque uma mulher está pagando? —perguntou a Max, divertida, num sussurro.
—	É claro que não.
Seus olhares se encontraram, e ela observou o belo contraste das pupilas cor de chocolate contra o branco. O olhar intenso começou a aquecê-la.	
Foi a primeira a romper a ligação magnética e se voltou para o balcão, bem a tempo de ver o senhor sumir com o dinheiro.
—	Chalé sete, número da sorte — disse-lhes, estendendo uma chave. — São mais dois dólares para o caso de perderem a chave. Receberão de volta ao devolvê-la.
—	Mas isso é um ultraje! — exclamou Max. — Já nos roubou o bastante!
—	Aqui estão seus dois dólares.
Leigh já pensava em uma manchete: "Roubo em estrada da Flórida".
—	Vão querer uma lanterna? — indagou, ao ver a luz da recepção se apagar por completo.
—	Duzentos dólares e nem ao menos nos garante iluminação? — Era a vez dela de protestar.
—	Na verdade, é um candeeiro à base de querosene. Acho que nunca usaram, mas qualquer um é capaz de aprender — zombou, pegando o objeto de um armário e lhes mostrando como proceder.
—	E quanto é?
—	Apenas três dólares. Para cobrir a despesa com o querosene e a manutenção.
Leigh suspirou e passou a contar algumas moedas.
—	A estada vencerá ao meio-dia. Avisem-me se pretenderem ficar mais um período.
O príncipe murmurou algo inaudível, e Leigh quase riu. Era óbvio que o dono do estabelecimento ignorava estar tra¬tando com a realeza.
—	Apenas ficaremos por algumas horas — Leigh repetiu com mais confiança do que de fato sentia.
Foi então que lhe Ocorreu que Sua Alteza não mais seria capaz de lhe recusar uma entrevista. Não depois de ela ter pago mais da metade da estada e ter o carro atolado por culpa dele. Afinal, perguntou-se contendo um sorriso, estaria com sorte ou azar nesse dia?

CAPITULO II

Admito que não deveria ter chegado tâo perto para ler o adesivo — Max confessou. — Mas você mal se movia. Eu lhe reembolsarei o valor da estada, bem como o do reboque. Mas nem pense que isso tudo lhe dará oportunidade de fazer uma entrevista. Não pago minhas dívidas vendendo a alma.
O príncipe observou o pequeno aposento com desgosto. Era a primeira vez que se encontrava em um ambiente tão sujo e malcuidado. A parca mobília estava com uma grossa camada de poeira, e as janelas estreitas permitiam que apenas uma réstia de luz iluminasse o quarto.
Deixou a lamparina sobre a cómoda e ponderou sobre a viabilidade de deixar Leigh se instalar ali mais à vontade. Sua alternativa seria o carro.
—	Nem é isso o que sugiro, Alteza, mas, já que teremos de passar algumas horas juntos aqui, poderíamos... conver¬sar um pouco.
—	E terei sua promessa de que nada do que direi poderá um dia vir a constar em alguma publicação? — provocou-a, surpreso em constatar como apreciava dialogar com a atraente repórter.
—	Talvez possamos apenas jogar para passar o tempo. O que acha de... vinte perguntas para cada um? — arriscou.
—	Coloque sua bolsa ali. Acha que devo ligar esta lamparina?
—	Acho melhor do que ficarmos na escuridão. Nunca ouvi o vento soprar tão alto.
Olhou ao redor, como a duvidar de que as paredes fossem capazes de aguentar tamanha pressão.
—Devemos estar bem distantes do local onde o furacão incidirá com maior intensidade. — Max tentava lhe transmitir coragem, mas, no fundo, estava assustado.
—	Vou verificar se ao menos toalhas estavam incluídas na diária. Adoraria me secar.
Leigh tirou o agasalho e o pendurou em um dos três cabides de arame disponíveis no guarda-roupa.
Max já se dedicara a conjeturar se o corpo dela seria tão formoso quanto o rosto. E era. A ausência do enorme blusão era uma bênção a seus olhos.
A cintura fina contrastava com os seios opulentos. Leigh usava urna delicada medalha de ouro presa ao pescoço por um cordão. Teria sido presente de um namorado? Flagrou-se sen¬tindo... ciúme!
Quando Leigh se virou rumo ao lavatório, foi impossível deixar de admirar as pernas bem torneadas. Usava um vestido justo, pouco acima dos joelhos. A pele parecia ser sedosa e tratada. Max prendeu a respiração para ocultar a força do impacto da visão sobre seus sentidos.
Max notou, ao vê-la segurar a maçaneta, como seus braços eram graciosos. Um elegante relógio dourado ornava um dos pulsos delgados.
—	Vou demorar um pouco, Max. Meus cabelos estão ensopados.
—	Não se preocupe. Teremos de permanecer aqui por bas¬tante tempo. Parece que a tempestade está piorando.
—	Podemos nos considerar felizardos. Há duas toalhas. Quer uma?
—	Obrigado.
Aproximou-se, Max divagou a respeito de como ficaria a cor daqueles cabelos quando secos. Na verdade, ansiava por vê-los cair em suave cascata pelos ombros de contornos tão femininos. Devia ser uma cena e tanto!
Mas em que estava pensando?! Dentre todas as mulheres do planeta, por que haveria de se envolver justo com uma repórter? Logo ele, que estabelecera como sendo qualidade de¬sejável número um, em uma companheira, a discrição. Arre¬piou-se só em pensar no artigo que Leigh escreveria com tais trunfos na mão.
Não se mantivera dentro do itinerário planejado, era ver¬dade, mas também não permitiria um desvio dessa magnitude. Estava familiarizado o bastante com os Estados Unidos para não estranhar acontecimentos inesperados, o que vinha lhe ocorrendo com espantosa regularidade.
Tinha hábito de visitar esse país desde a infância porque sua mãe fora americana. O caso de amor de seus pais havia sido a própria concretização de um conto de fadas: um jovem e belo príncipe se apaixonara perdidamente por uma plebeia.
Max estremeceu e deu-se conta do estado deplorável em que se encontrava: ensopado até os ossos. A jaqueta não fizera valer a inscrição na etiqueta que declarava ser à prova d'água. A calça estava colada às pernas.
Suas roupas tinham ficado no hotel, em Paradise Beach, talvez sendo lavadas e passadas por seu criado naquele exato momento.
Praguejou baixinho. Devia ter ido direto para o encontro com os colecionadores de selos. Fora de uma má sorte surpreendente ter decidido andar sozinho de carro para rever locais que trazia na memória. A ideia se convertera em uma enorme trapalhada.
E nesse momento estava ao lado de uma repórter, na certa a única pessoa que o reconhecera em todo o trajeto desde o aeroporto.
Mas por enquanto Max nada poderia fazer para alterar os fatos. De bom grado, pagaria o aluguel de uma limusine apenas para afastá-la, mas isso não era possível. Estavam em um chalé deplorável à beira da estrada e em meio a um furacão.
Suspirando, Max voltou a avaliar suas vestes úmidas e amarrotadas. Precisava tirá-las e se enxugar. Com um olhar preocupado em direção à porta fechada, começou a despir-se.
O banheiro era apertado e estava sujo. De fato, tratava-se apenas de um cubículo com um chuveiro, mas Leigh não tinha pressa em sair dali.
Não, isso não era verdade. Ansiava por voltar à presença do príncipe, mas antes precisava maquinar uma forma de que¬brar-lhe a resistência. Como poderia persuadi-lo a lhe dar uma entrevista? Era tão evasivo...
Mas se isso fosse tudo, deveria até sentir-se tranquila. Po¬rém, Maximilian tinha um rosto másculo digno dos sonhos de toda mulher. Seus traços eram harmoniosos, marcantes, pa¬recendo ter sido talhados pelo mais talentoso dos anjos. Es¬tremeceu ao fantasiar como seria o corpo escondido pela jaqueta. 
Tentou se convencer de que era apenas o frio o causador dos arrepios e voltou a secar os cabelos com vigor.
Pensar no príncipe daquela maneira era uma bobagem. Um tremendo absurdo. Quase uma loucura.
Astros de rock já haviam flertado com ela, e também em¬presários famosos, mas Leigh jamais lhes dera atenção. Tinha como regra não permitir interferências em seu trabalho. Por isso, impedia qualquer aproximação assediosa por parte de um homem a quem pretendesse entrevistar.
Com Max não seria diferente. Não baixaria sua guarda, embora no fundo tivesse de admitir que a ausência de um olhar diferente por parte dele tivesse ferido seu orgulho femi¬nino. Mas não podia ser comparada a supermodelos e princesas. Seus mundos eram muito diferentes.
Haveria a possibilidade de ele agir conforme os príncipes dos contos de fadas e lhe conceder a realização de um desejo? Ou apenas reis detinham tal poder? Não importava. Precisava haver um jeito de conseguir a maior reportagem de toda sua vida.
No instante em que saía do banheiro, todo o chalé estremeceu com o impacto do vento lá fora. Por Deus! Precisavam de um abrigo mais seguro.
Ao olhar em direção à cama, entretanto, todo seu pavor se esvaiu. Começou a rir sem controle, esquecendo-se por completo da tormenta.
Nunca vira uma roupa tão ridícula desde as festas à fantasia promovidas na universidade.
—	Por acaso está tentando se parecer com Júlio César? — Leigh murmurou assim que conseguiu se conter.
—	Por favor, ao menos deixe-me ser Marco António — Max pediu, bem-humorado, ao contemplar a túnica que até instantes atrás era o lençol da cama de casal.
Um novo acesso de riso a fez sentar-se. Seus olhos lacrimejavam.
—	Estou tão engraçado assim? Minha calça está ensopada. Vou fazer a mangueira do chuveiro de varal, caso não se importe.
Max apanhou as roupas, mas houve tempo suficiente para Leigh visualizar a cueca preta. Nada de short ou materiais de segunda categoria para o príncipe. A intimidade que a peça revelava mexeu com sua sexualidade.
—	Jamais secarão no banheiro, Max. Está muito úmido e escuro. Pendure-as no encosto da cadeira e as aproxime da lamparina.
—	Mas isso não seria decente.
—	Tenho um irmão mais velho. Já vi roupas de baixo masculinas.
O príncipe não ficou desapontado com os cabelos de Leigh. A ausência de umidade revelou madeixas de um brilhante dou¬rado escuro.
Ela afastou a colcha da cama e colocou um dos travesseiros para servirem de apoio às suas costas. Como uma gata, ajei¬tou-se confortavelmente e o fitou com olhos perscrutadores.
—	Você ao menos me responderia uma pergunta... e sem gravação?
—	Promete nada repetir em sua revista, Leigh?
—	Sim, juro que não escreverei a esse respeito.
O olhar cético mais uma vez revelava seu preconceito contra repórteres.
—	Sua palavra é mais confiável do que os dizeres colados no vidro de trás de seu carro?
—	Sim, sempre honro minha palavra.
Ela não pareceu muito feliz em fazer a afirmação, Max notou, intrigado.
—	Muito bem, então pergunte.
—	Por que estava lendo o Insider, aquele tablóide?
Max respirou fundo, ponderando o que poderia revelar. Leigh sorriu para encorajá-lo.
—	Estava preocupado com uma pessoa citada no artigo.
—	Desejava mesmo casar-se com Darcy Wolridge?
Max ficou surpreso com o tom de espanto na voz de Leigh. E feliz. Era bom saber que nem todos acreditavam em uma história daquelas.
—	Não é bem isso...
O príncipe caminhou para uma das janelas e contemplou o exterior. Sentia-se pego em uma armadilha feita por ele mesmo.
Leigh era de uma beleza irresistível a qualquer homem de sangue quente. A maioria das mulheres se esforçava tanto para agradá-lo e lhe chamar a atenção que acabavam por abor¬recê-lo. Detestava afetações.
Suspirou. Era melhor pensar em outro assunto ou pioraria as coisas.
A presente viagem aos Estados Unidos estava se transformando em uma boa confusão. Parecia que tudo acabava dando errado, e graças à imprensa.
Max sabia que em breve outro jornal inventaria que estava de casamento marcado com uma atriz por três vezes divorciada.
Quando assumisse o matrimónio, e tudo haveria de acontecer a seu tempo, teria de ser com a mulher que reunisse as ca¬racterísticas que considerava imprescindíveis para embasar um relacionamento saudável: discrição, honestidade, lealdade, dig¬nidade e retidão de caráter. Beleza seria uma questão à parte, um detalhe perante a grandeza das demais virtudes.
Ninguém em seu círculo de amizades se adequava às suas expectativas. Como poderia fazer Leigh compreender o que se passava nas profundezas de seu íntimo?
Era melhor nem tentar explicar.
—	Mesmo se estivesse propenso a me casar com uma prima, ainda assim hesitaria em me comprometer com Darcy. Conhe¬cemos as fraquezas um do outro bem demais.
—	Ela é... sua prima?
Max não furtou-se a um sorriso de triunfo.
—	Se pesquisou direito...
—	Não tive tempo para me aprofundar. Meu tio Paul viu na Internet que você ia para Paradise Beach.
—	Como ele pôde...
—	Tem a ver com os colecionadores de selos. Um de seus destinos é uma visita ao presidente da Sociedade de Coleciona¬dores de Selos Schwanstein, em Paradise Beach, não é mesmo?
Foi a vez de Leigh de sorrir.
—	Está em meu itinerário. A venda de selos a colecionadores é uma significativa fonte de receitas para meu país.
—	Vamos voltar a Darcy.
—	Ela é filha de um primo de mamãe — Max respondeu, ao mesmo tempo estranhando a necessidade que sentia em lhe dar explicações. — Brincávamos juntos nas férias. Eu a tenho como irmã mais nova.
—	Mas então por que desaprova o namoro da moça com o toureiro?
Max deu de ombros.
—	Porque um casamento entre os dois duraria pouco. Apenas o suficiente para ele se apropriar de toda a fortuna de minha prima.
—	É uma afirmação bastante fria. Talvez estejam apaixo¬nados de verdade.
—	Acredita que possa dar certo quando...
Um barulho alto o fez parar de falar.
—	O que foi isso, Max?
—	Alguma coisa caiu sobre o chalé. Vou dar uma olhada. — Abriu a porta, e uma lufada de vento e chuva invadiu o quarto.
—	Não saia! Deve ter sido apenas um galho. — Leigh agar¬rou-o pelo braço e o obrigou a retroceder.
—	Deve ter sido isso mesmo — aquiesceu, fazendo força para conseguir fechar a porta. — A ventania não é forte o  bastante para destruir este lugar, ou o dono teria ao menos reforçado as janelas.
Max não estava convencido disso, mas queria confortá-la. E a si mesmo...
—	Molhou-se de novo, Alteza.
Na verdade, a água encharcara o lençol, fazendo-o grudar à pele e revelando sombras escuras e um inegável e óbvio contorno sob o fino tecido.
—	Pois é — Max murmurou com a testa franzida, e caminhou até o leito.
Seus cabelos castanhos, já quase secos, voltaram a ficar colados à face e ao pescoço, e ressaltavam o rosto, que fazia o quarto parecer, a Leigh, tão quente quanto uma sauna.
—	Se puder fazer a gentileza de se virar por um momento, senhorita...
—	Claro.
Aquilo não podia estar acontecendo. Se Leigh fizesse uma matéria para a revista descrevendo o que ocorria naquele mo¬mento, mesmo o mais crédulo e sonhador dos leitores duvidaria.
—	Já pode se virar agora, Leigh.
Max havia descartado o lençol branco e pegara outro, ama¬relo, enrolando-o pelo corpo e prendendo-o sob os braços. Os ombros, magníficos, estavam nus. E eram de tirar o fôlego, constatou ela, de olhos arregalados. Soberbos. Largos, fortes e bronzeados, uma verdadeira escultura. Pêlos escuros se in¬sinuavam e fizeram-na imaginar o caminho que trilhariam seus dedos se resolvessem investigar aonde conduziriam.
Desviou o olhar. Precisava fazê-lo.
Mas, para piorar seu tormento, Max deu a volta na cama e parou a poucos passos de distância.
—	Parece uma enorme galinha — mentiu Leigh, para tentar disfarçar a atração que ameaçava dominá-la.
—	Poderia ao menos ter dito "galo". Por que gosta de ser repórter?
—	Adoro conversar. O mundo vê os famosos pelas suas realizações. Às vezes surpreendo-me encontrando seres humanos fantásticos por trás das fachadas que usam para se proteger.
—	E algumas vezes não?
—	Eu poderia lhe contar sobre um guitarrista que...
Então, outro barulho ensurdecedor a fez interromper a sen¬tença. Leigh sentiu-se enregelar, sem saber se deveria correr ou se abrigar sob o leito.
—	O que foi isso? — balbuciou, seu terror aumentando quando Max se aproximou e passou o braço sobre seus ombros trémulos.
Algo assustador acontecera no lado de fora. Leigh tomou a mais natural das atitudes: correspondeu ao abraço.
—	Você ficará bem. Deve ter sido uma árvore que caiu — murmurou o príncipe em voz lenta e confortadora, amparan¬do-lhe o rosto contra o roto lençol que o cobria.
O calor de seu corpo passava pelo tecido fino, e a entorpecia. Medo e desejo podiam ser uma combinação letal.
Por que permitia que um desconhecido a abraçasse daquela forma? Que sinais sua aquiescência estaria lhe transmitindo? Talvez interpretasse que ela estivesse lhe dando permissão para ir adiante. Mulheres deviam se jogar a seus pés na es¬perança de conquistar fama e, quem sabe, o título de realeza.
—	Estou bem, Max — garantiu-lhe, afastando-se. — Deve achar que sou uma medrosa.
—	Não — respondeu, com suavidade. — Mas, se está tentando fazer com que eu me sinta corajoso e protetor, está se saindo muito bem.
Antes que Leigh conseguisse achar uma boa interpretação para essas palavras, a porta de entrada se abriu, batendo com violência contra a parede e deixando a tempestade invadir seu precário abrigo.
Max reagiu, usando os ombros como escora para tornar a fechá-la.
—	Pensei que a tivesse trancado.
—	E foi o que fez.
—	Desta vez usarei esta madeira para travá-la, mas não posso garantir que vá aguentar.
—	Ponha a cadeira também — Leigh sugeriu, ajeitando as roupas dele sobre a cama.
—	Não custa nada.
Leigh estremeceu, ponderando se um dia a tormenta passaria.
—	Há mais uma coisa que poderemos fazer, Leigh. — Max passou a andar descalço sobre o carpete azul, todo molhado.
—	Ficar debaixo da cama?
—	Quase. Acho que o local mais seguro é logo ali. Ajude-me a tirar o colchão.
—	Faremos uma pequena barricada?
—	Algo assim.
Leigh ajudou-o na tarefa de apoiar o colchão de modo a formar um triângulo contra a parede.
—	Tem outra ideia, Leigh?
Ela podia pensar em uma infinidade de coisas, todas envol¬vendo mais confusão. Na posição em que estava, era possível sentir uma coxa forte a se encostar de leve à sua. Causava-lhe um ardor intenso, irresistível, sobretudo quando Leigh se lem¬brava de que o lençol era a única peça a cobrir o corpo másculo e perfumado.
—	Não vai precisar trocar de roupas agora — Max comentou, desconfiado, ao apontar para a sacola que Leigh apanhara no carro junto com a bolsa.
—	Elas estão no carro. É apenas minha sacola de viagem.
— Abriu-a, deixando a lamparina mostrar o conteúdo: uma filmadora e uma câmera fotográfica profissional, além do pequeno gravador.
—	Espero que não pretenda tirar uma fotografia minha nes¬tes trajes. — Dizendo isso, segurou-lhe ambas as mãos.
Ela poderia ter se ressentido com o gesto, julgando-o uma espécie de ameaça, mas os dedos poderosos mais acariciavam que impunham sua força. Nunca idealizara um príncipe com mãos tão grandes e rudes.
—	Estava pensando em dividir o que trouxe para situações de emergência com você. Não é muito, já que eu não esperava enfrentar um furacão.
Max a fitou com desconfiança, os olhos escuros acompa¬nhando cada movimento.
Leigh estendeu-lhe uma lata de soda limonada e um saco plástico com sanduíche. Ele só relaxou quando a sacola foi fechada e colocada de lado.
Beberam e comeram, e ela tentou contemplá-lo na penumbra sem dar a impressão de o estar encarando. Sentia uma leve fragrância de colónia após a barba. Ou talvez fosse esse o perfume natural daquele ser divino descido à Terra para ator¬mentar a vida de simples mortais.
Aquele era o homem mais refinado que já conhecera, mesmo envolto em um puído lençol de uma hospedagem de beira de estrada. Em algum lugar ela lera que "quem é príncipe jamais perde a majestade". Pois o autor, de quem não se recordava, estava coberto de razão.
Tudo estaria maravilhoso, perfeito, não fosse sua intenção em tentar arrancar dele o consentimento para uma entrevista.
O brilho trôpego da lamparina dava um toque de magia ao clima sedutor, concluiu Max ao observar com a máxima dis¬crição possível a linda mulher a seu lado. Mas devia chamar de volta a sanidade que, marota, resolvera abandoná-lo justo no instante em mais necessitava de seu juízo intacto.
Não poderia se envolver de maneira alguma com uma repórter.
Queria pedir que Leigh parasse de se mexer. Se permane¬cesse estática, talvez Max fosse capaz de ignorar a imantação que parecia impelir seus corpos a se unirem.
Mas, a despeito de suas maneiras cavalheirescas, acabara por se achegar um pouco mais, até que seu ombro nu se apoiou no dela como se o gesto fosse a atitude mais natural a ser tomada.
—	Acho que a tempestade abrandou um pouco — Max co¬mentou após o que pareceu ser uma eternidade, quebrada apenas pelo respirar descompassado dos dois. — Decerto a tor¬menta não será tão impiedosa durante toda a noite.
O príncipe ordenava-se calma, exigindo de seu corpo um controle que depressa se esvaía. Ficar sentado ao lado dela era um teste de resistência. E a noite mal começava...
Resolveram se ajeitar melhor ao mesmo tempo, e de alguma forma o resultado foi uma aproximação ainda maior, os cabelos dela a lhe fazer cócegas no nariz.
—	É ruim sentar no chão — disse, encabulada.
—	É mesmo.
—	Acho que estamos mais seguros aqui debaixo.
—	O avarento, que é dono deste lugar, devia ter tomado precauções para fortalecer as portas e janelas em vez de ficar se preocupando com a quantia que conseguiria arrancar de nós. O maior perigo é de vidro estilhaçado voando contra nossos rostos.
Max passou o braço por sobre os ombros de Leigh e lhe acariciou o braço.
—	Estamos seguros aqui, fique sossegada.
Conseguiria permanecer toda a noite assim, abraçando-a, sem fazer nada de que viesse se arrepender mais tarde? Es¬forçava-se para não pensar nela como urna mulher desejável, mas estava além de suas forças. Mesmo fechando os olhos, ainda podia sentir o adorável calor de seu corpo. E o perfume o acompanharia até o fim de seus dias.
Porque Leigh era extraordinária, além da mera aparência e sensualidade. Quantas pessoas reagiam com tamanha firme¬za em situações de crise? Max tinha de admitir que ali estava uma mulher e tanto... embora fosse uma repórter.
O assédio da imprensa fizera-o nutrir um grande preconceito pelos profissionais dessa categoria, mas tinha de se esforçar para ser justo. Como em qualquer outra profissão, havia bons e maus trabalhadores. E Leigh não escrevia para aqueles ta-blóides sensacionalistas. Sim, talvez fosse merecedora de uma entrevista. De fato, Max se encontrava até em posição de re¬vidar as afirmações enganosas veiculadas pela imprensa. So¬bretudo quanto à sua falsa fama de conquistador.
O vento voltou a assolar o chalé. Agindo por impulso, Max a envolveu com ambos os braços, ansiando por lhe oferecer proteção. E teve outro repente, perigoso mas útil. Um arranjo que poderia trazer proveito a ambos.
—	Não vai durar para sempre, Leigh. Por que não fecha os olhos e tenta dormir um pouco?
Max não deveria estar abraçando-a, nem sentir-se tão afor¬tunado por mergulhar o nariz nas longas madeixas ou acariciar a pele macia do braço delicado. Quando Leigh relaxou contra seu corpo, invadiu-o uma sensação de alegria que de longe suplantava o desejo que pulsava e exigia-lhe uma resposta. Era quase tão prazeroso quanto seduzi-la deveria ser. Quase...
Max pagava o alto preço da fama e se via amargurado pela vontade de mudar os fatos. Leigh poderia ter qualquer profis¬são, mas tinha a que mais lhe oferecia perigo.
Distraiu-se em longas divagações e, por fim, deu-se por satis¬feito. Encontrara um plano razoável e não via a hora de o expor a Leigh. Daria-lhe algum tempo para tomar uma decisão, é claro.
Estava eufórico. Não era homem de hesitar diante de uma boa oportunidade para a solução de seus problemas, mas não tinha intenção de pressioná-la.
—	Não respondi totalmente à sua pergunta, Leigh.
—	Pergunta?
—	Acerca do motivo de eu ter lido aquele jornal.
Pronto! Já se comprometera. Não dava mais para retroceder. Tudo o que lhe restava fazer era convencê-la.
—	Você disse que estava verificando o que diziam a respeito de sua prima.
—	Sim, mas dei-lhe a impressão de que me preocupava apenas com o bem-estar dela.
—	E não era isso?
—	Sim, mas tive uma razão mais egoísta para ter ficado aborrecido com o caso amoroso de uma parente. Estou nos Estados Unidos para um empreendimento financeiro. Gostaríamos de reduzir a dependência de Schwanstein em relação ao turismo, a partir do início do século vinte e um.
—	E o que isso tem a ver com sua prima?
—	Darcy ia me ajudar. Digamos que teria uma influência importante nesse processo.
—	De que forma?
—	Se eu viajasse com uma noiva, ficaria livre do assédio feminino que me persegue aonde quer que eu vá.
—	Quer que as pessoas acreditem que está compromissado, assim não será perturbado por pretendentes e terá mais tempo livre para os negócios?
—	Era o plano, antes que José arrebatasse o coração de Darcy.
Leigh riu, relaxando ainda mais no aconchego dos braços fortes.
— E por que não escolhe qualquer outra pessoa interessada em substituí-la?
—	Princesas potenciais estão em falta, ainda mais as dis¬postas a não levar a trama muito a sério.
—	Está me dando uma manchete e tanto.
Era hora de explicar sua estratégia, decidiu, tenso.
—Já pensou em fazer algo diferente de escrever, Leigh?
Como ser atriz, por exemplo?
Leigh se desvencilhou do abraço, pôs-se de joelhos e tentou ler a expressão da face dele na penumbra.
—	Por acaso está me pedindo...
—	Se me ajudar nisso, eu a recompensarei à altura pelo tempo despendido. Será uma viagem curta.
—	Nunca imaginei me fingir de noiva de alguém, e muito menos por dinheiro.
—	Não me interprete mal. Sua única tarefa seria a de aparecer a meu lado em público. Eu jamais lhe proporia... quero dizer, bem... Sua virtude estará intacta comigo.
—	Oh! Essa frase cairia melhor nos lábios de meu avô. Mas entendi o que quis dizer.
—	Gostaria que soubesse que esta proposta é comercial. Se não estiver interessada no dinheiro...
—	Aceito.
—	Mas acabou de dizer...
—	Não o farei por dinheiro. Quero uma entrevista exclusiva com você, uma que eu tenha muito orgulho de escrever. Nada de tolices ou rumores infundados.
—	Não cedo uma entrevista formal a um repórter americano desde a publicação daquela matéria falsa sobre um caso meu com uma atriz...
—	Sei que tem motivos de sobra para se ressentir. Mas dúzias de homens famosos se envolveram com ela. O nome da moça vendia jornais. Não se importe tanto com isso.
—	Acontece que levo minha reputação muito a sério.
—	Não farei um trabalho que falte com a verdade, mas tampouco redigirei um tributo à sua vaidade. Se espera que eu diga apenas o que deseja...
—	É boa o bastante para fazer o que pretende?
Leigh pareceu considerar a questão alguns segundos antes de responder:
—	Sim, sou.
—	Modéstia não é uma de suas qualidades.
—	Falsa modéstia não é mesmo. E você também não parece estar sofrendo de baixa auto-estima.
—	Não, mas temo que você venha a trabalhar nesse ponto.
—	Terei oportunidade?
—	Concordo com a condição que me impôs. Uma entrevista séria em troca de sua atuação formal como minha noiva por um breve período de tempo. Quando eu for embora para casa, dar-lhe-ei o direito de revelar que foi sua a iniciativa de ter¬minar o noivado.
—	Um príncipe rejeitado por uma repórter?
—	Se for assim que quiser colocar os fatos... Só uma coisa: você por acaso já é noiva? Ou namora um rapaz que possa sair ferido desta história?
—	Não, e por sorte minha mãe e meu irmão acabaram de partir para o Caribe para uma estada de duas semanas. Assim, é possível que nem venham a saber dessa história até que tudo já tenha acabado.
Max esboçou um sorriso largo. Acabara de selar uma imensa tolice, mas sentia-se muitíssimo bem a esse respeito.
O vento foi diminuindo aos poucos, deixando apenas o som rítmico da chuva castigando o telhado. Poderiam partir em breve, mas ele já não tinha pressa alguma.


CAPITULO III

Leigh ficou pensando se a União das Avós Apre¬ciadoras de Contos de Fadas sabia a respeito de Albert. O homem de confiança de Max tinha cerca de dois metros de altura e devia pesar mais de cem quilos, tudo da mais sólida massa muscular. Sem dúvida, seria capaz de no-cautear um invasor tão bem quanto cuidava do guarda-roupa do príncipe. E era esse rapaz quem iria orientá-la para que ajustasse sua maneira de ser à de uma princesa.
Ela observou sua suíte no Hotel Harmonia enquanto Albert encontrava uma imperceptível mancha a macular suas roupas de plebeia.
Leigh nunca se hospedara em local tão esplendoroso e menos parecido com um quarto de hotel. As paredes eram decoradas por quadros a óleo. As janelas estavam ornadas com lindas floreiras, e uma porta-balcão levava à extensa varanda. Se era um sonho, não gostaria de ser despertada.
Na manhã do dia anterior, estivera dirigindo através de chuva incessante em uma estrada, rezando para conseguir encontrar o príncipe Maximilian. Vinte e quatro horas depois, era sua hóspede em Paradise Beach e estava a conversar com Albert, a pessoa encarregada de transformar a repórter em noiva real.
—	Se precisar de alguma coisa, senhorita, por favor ligue para meus aposentos. Vou iniciar os preparativos para esta tarde.
—	Pensei que fôssemos fazer compras.
—	Sim, senhorita. Solicitarei que seu almoço lhe seja servido no quarto, e partiremos à uma hora.
Sua pronúncia do idioma inglês era tão fluente quanto a do príncipe, mas seu sotaque, bem mais acentuado. Quando mencionou "à uma hora", deu a Leigh a impressão de querer frisar que deveriam cumprir o horário à risca.
Leigh estava tentando não se sentir intimidada, concentrando o olhar no vasto bigode e na cabeleira loira, penteada para trás com gel. Albert não era alegre. Suas roupas pretas e elegantes jamais permitiriam isso. Fazia-a sentir-se frágil, sem rumo.
Após uma noite de sono atribulado, a maior parte usando o ombro de Max como travesseiro, Leigh aprontara-se depressa para ir embora sem nem menos importar-se em se valer da maquiagem que trazia na bolsa.
O príncipe fizera alguns contatos e providenciara para que o carro de Leigh fosse desatolado e guardado em uma garagem. Só então partiram para Paradise Beach. Nessa etapa, ela sen¬tia-se zonza e desarrumada o bastante para merecer o mais velado desdém do empregado real.
No entanto, conforme foram rumando para o norte, a tem¬pestade foi se tornando mais amena. Chegaram a seu destino na metade da manhã, com o acordo mais ou menos selado.
Max concordara em lhe responder a todas as perguntas que quisesse, desde que fossem razoáveis. Em troca, cabia a Leigh nada dizer a ninguém, exceto seu editor, se necessário, que estava apenas fingindo ser sua noiva.
É claro que ela telefonaria para o escritório de tempos em tempos, e Waverly teria de confiar nela. Envolvera-se em uma tarefa grandiosa e rentável para a revista, afinal.
Max mencionara a necessidade de o vestuário de Leigh ser adaptado, já que frequentariam uma série de eventos de gala. Mesmo que tivesse tido tempo de ir para casa refazer a mala, entretanto, teria poucas opções dessa natureza.
Ela recusara-se a permitir que o príncipe lhe comprasse trajes novos até que estabeleceram um compromisso: após o término do noivado, todas as peças seriam doadas para leilões de caridade.
Solucionado o impasse, era hora de se mexer. E bem rápido. Tinha até a noite do dia seguinte para completar sua trans¬formação em Cinderela.
E era aí que se encaixava Albert, uma combinação perfeita de génio da lâmpada com sargento. Ele a prepararia para aden¬trar o mundo dourado dos ricos. Era tão aristocrático quanto conhecedor de etiqueta. Portanto, se Albert lhe pedisse para deitar-se no chão e fazer trinta flexões, talvez até obedecesse.
Leigh foi para o chuveiro e lavou com cuidado os cabelos.
Esperava que Albert não ficasse embaraçado com a saia que pretendia usar para ir às lojas. A blusa colorida combinava muito bem e lhe dava um ar ainda mais juvenil. De qualquer maneira, tudo o que trouxera eram roupas de trabalho, nada glamouroso para desfilar ao lado de um príncipe.
Ela considerou-se pronta para sair pouco antes de Albert bater com discrição à porta à uma hora em ponto.
Albert dirigiu o seda alugado até um complexo de lojas que se pareciam mais com chalés acolhedores no meio de um imenso jardim do que com uma região comercial. Leigh reconheceu nomes famosos em pequenas plaquetas douradas: Donna Ka-ran, Ralph Lauren, Calvin Klein.
—	Chegamos, senhorita — disse Albert, ao parar em frente a uma elegante construção com uma plaqueta ao lado da porta onde se lia: She.
Um funcionário vestido de verde musgo abriu a porta para Leigh e ocupou o volante assim que Albert desceu.
Se havia outros clientes, ela não os viu. Parecia que o es¬tabelecimento até marcava hora para atender com perfeição a seus clientes.
Albert apresentou um cartão comercial com bordas douradas a uma elegante recepcionista vestida de preto. A moça os con¬duziu a um salão e os acomodou em confortáveis poltronas.
Então, o desfile começou. Modelos lindas apresentaram a coieção de roupas para noite enquanto Albert fazia algumas anotações. Num primeiro momento, Leigh ficou mais impres¬sionada pela beleza das moças altas, magras e perfeitas. Per¬cebeu que seu acompanhante lhe perguntava o que estava achando dos vestidos.
—	Adorei aquele curto — comentou apenas para testá-lo.
O criado nem se virou para observá-lo.
—	Sua Alteza não aprecia tais extravagâncias.
Leigh aprendeu, no decorrer da tarde, que o príncipe também detestava plissados, sapatos de plataforma e paletós em mu¬lheres. Gostava de tons claros, como creme e pêssego, e peças íntimas brancas delineadas para esconder qualquer traço de voluptuosidade.
Não fazia ideia de quantos itens Albert solicitara, mas de¬certo o leilão de caridade seria um sucesso.
Seu corpo doía de cansaço e fazia com que Leigh desejasse entrar na primeira loja de roupas esportivas e comprar con¬fortáveis jeans e camisetas.
Quando Albert se deu por satisfeito, conduziu-a de volta ao Harmonia, onde o serviço de quarto lhe serviu o jantar mo¬mentos antes de Hans chegar.
Hans não ia fazer companhia a Leigh durante a refeição. Era um dos guarda-costas de Max, designado a ser o mentor de Leigh no que dizia respeito à história e aos costumes de Schwanstein.
Sua Alteza teria um compromisso comercial naquela noite, revelou o recém-chegado, uma versão mais jovem e mais loira de Albert. Demonstrou satisfação em ver que ela absorvia as informações com rapidez.
Quando Hans partiu, levou consigo a mesa com rodinhas, repleta de pratos-supérfluos e pratarias. As louças também eram lindas, e os pratos, ornados com pétalas de rosas.
Mas o cardápio fora simples: peito de frango assado com especiarias, salada de espinafre e legumes cozidos na manteiga. Parecia que Albert a estava induzindo a fazer dieta, o que a irritou. Julgava-se no peso ideal. Porém, se não era bom o bastante para os padrões principescos, teriam de aguentar pou¬co: apenas até o término do acordo.
Leigh pegou sua sacola e de lá tirou um pacote com amen¬doim. Então, cruzou as pernas sobre a colcha de cetim de seda cor de pérola e passou a saboreá-lo, pensativa. Sentia-se an¬siosa, e não era para menos.
Uma coisa era entrevistar pessoas bonitas e bem-sucedidas, outra bem diferente era fingir ser uma delas.
Onde estaria o príncipe? O plano lhe parecera simples quan¬do o haviam discutido, mas, nesse momento, Leigh passava a considerar toda sorte de complicações que poderiam advir.
Como encarar o mundo sentindo-se uma mentirosa? Seria ta¬xada de oportunista? Suas matérias perderiam credibilidade na época mais importante de sua carreira, quando insistia com mais afinco em estabelecer uma reputação de repórter honesta e ética?
Dizer adeus a Max já não lhe parecia tão banal como antes. E se passasse a gostar dele como pessoa?
O único remédio imediato para suas dúvidas seria um longo e relaxante banho. Ligou as torneiras da imensa banheira, adicionou à água uma generosa quantidade de sais aromáticos e entrou. Um travesseiro de borracha lhe permitiu apoiar a cabeça e descansar.
O som do telefone perturbou seu sonho. Saiu da água aque¬cida, ainda com esperança de que o inconveniente desistisse e voltasse a ligar mais tarde.
Só então notou a extensão sobre a bancada da pia. Bastaria ter estendido a mão para atender.
—	Alô.
—	Eu a acordei?
Era, sem dúvida alguma, a voz de Max.
—	Não, estava no banho.
—	Teria algum problema se eu fosse até sua suíte apenas por alguns minutos?
—	Claro que não.
—	Estão, já estou chegando.
Max nem se despediu. Só então Leigh percebeu que deveria ter lhe pedido algum tempo para se vestir. Mas ouvir a voz grave num momento em que estava sonolenta e lânguida a deixara sem ação.
Era preciso afugentar o pânico. Pegou uma imensa toalha branca e se perdeu na maciez perfumada. A administração do hotel pensara em tudo. Bem à altura de sua mão estava um robe também branco e feito do mesmo tecido absorvente.
Vestiu-o e passou a considerar qual traje usaria enquanto en¬xugava os artelhos. Entrava no quarto quando ouviu um bater firme na porta. Seu rosto estava corado devido ao calor do banho, e os cabelos lhe caíam pelos ombros em absoluto desarranjo.
Ordenou-se calina, repetindo algumas vezes que se tratava apenas de um acordo de negócios. Foi, ainda descalça, atender, respirou fundo e abriu, sem nem mesmo se preocupar em olhar pelo visor antes.
—	Boa noite — Max saudou-a com um sorriso caloroso.
—	Olá.
Leigh deu um passo para trás, encabulada. Max tinha mes¬mo um ar principesco, vestido todo de negro. Aparentava certo cansaço, mas estava tão maravilhoso que a deixou sem fala.
—	Gostaria de conversar sobre alguns assuntos antes de enfrentarmos a noite de amanhã.— esclareceu-lhe, fechando a porta atrás de si.
Leigh assentiu, lutando contra a vontade de sair correndo daquele lugar estranho e voltar ao aconchego de seu lar.
O homem diante de si não era mais Max, e sim Maximilian de Schwanstein, um príncipe vestido com um terno especialmente talhado e sapatos de couro alemão legítimo, feitos sob medida.
—	Ficou satisfeita com seu guarda-roupa?
—	Não muito.
Max arqueou as sobrancelhas, surpreso por Albert ter fa¬lhado em satisfazer os desejos de sua suposta noiva.
—	Se quer algo mais...
—	Não, não é esse o problema. É que nós iremos viajar, então eu poderia usar um mesmo vestido em cidades diferentes. É um tremendo desperdício gastar tanto...
Max riu, perturbado e ao mesmo tempo feliz com a natureza prática daquela determinada senhorita de faces rosadas. O robe era grande demais e escondia as curvas de seu corpo. Talvez porque tivesse de usar tanto a imaginação a visse como tão de¬sejável. Como seria bom desatar o nó e saciar a curiosidade que lhe acendia os sentidos com as mais ardentes provocações!
O que tinha na cabeça quando prometeu que não a seduziria? Seus dedos mal se continham.
—	Albert poderia devolver o vestido longo preto, Max. Ficará muito justo, mesmo. E na certa não precisarei de quatro tailleurs.
—	Pobre Albert... Você está rejeitando metade do que ele escolheu, e eu o culpei por ser sovina.
—	Não posso acreditar!
—	Não se preocupe. E meu empregado há mais de metade de minha vida e às vezes nos desentendemos.
—	Posso imaginar o porquê. Albert é um bocado... foi muito bom comigo.
Leigh suspirou, decidindo não fazer críticas ao homem de confiança de Sua Alteza.
—	Por acaso ia dizer "intimidador"? — Max voltou a rir. Era a primeira vez que se sentia relaxado naquele dia repleto de formalidades e compromissos sociais. — Não posso acreditar que uma repórter tenha se afligido por causa de Albert.
—	E não me afligi mesmo. Na verdade, acho que deveria puni-lo, obrigando-o a comer as refeições que vem pedindo para mim, sem ao menos me consultar. Deve estar tentando diminuir minhas medidas para a noite de amanhã.
—	Direi isso a Albert.
—	Não! Ele trabalhou duro hoje, e não quero que se sinta ofendido.
Mais uma vez, o príncipe riu. Por que tudo o que Leigh falava o agradava tanto? Era por demais viajado e treinado a decifrar afetação nos gestos das pessoas. Espontaneidade era algo raro, e muito, muito apreciável.
Por que Leigh tinha esse efeito mágico sobre seu humor? Assemelhava-se à brisa cálida que soprava do lago que ficava atrás do palácio de sua família.
—	Eu... sinto muito a respeito do robe. Não estou vestida para receber alguém. — Leigh esboçou um sorriso que poderia ter qualquer interpretação, menos a de um pedido de desculpas.
Afinal, Max estava invadindo sua privacidade, portanto de¬via mostrar-se encabulado.
—	Tenho um certo itinerário para você amanhã, Leigh, e achei que gostaria de conhecer meu plano, com antecedência, para nossa primeira aparição em público.
—	Sim, por favor.
Max desceu o olhar pelo corpo feminino, embora oculto, e se deliciou com os delicados pés nus. Ainda estavam averme¬lhados devido ao banho. Sentiu uma leve fragrância de jasmim.
—	Não perguntei a Albert sobre perfumes. Encontrou algum de seu gosto?
—	Não precisa me dar nenhum. Trouxe um vidro do meu preferido. Chama-se Waterlily.
—	Não estou familiarizado com esse nome. Terá oportunidade de selecionar alguns amanhã. Um recado de Albert: ele pediu que a acordassem às seis horas para um dia de cuidados com o corpo. Teremos de deixar o hotel amanhã às sete e quarenta da noite. Nossa estreia será informal. Um de seus vestidos curtos de noite estará apropriado.
—	E quanto a todas aquelas roupas...
—	Como você, uma repórter, pode se esquecer da imprensa?
—	Fotografias? — balbuciou, parecendo encolher, tal sua apreensão.
—	Fotografias — ele repetiu, brindando-a com um sorriso. — Durma bem, meu amor.
Leigh apoiou-se contra a porta fechada depois que Max par¬tiu, ponderando o significado das palavras de despedida. Decerto estivera apenas praticando para tratá-la como noiva no dia seguinte. Mesmo assim, foi inevitável sentir-se perturbada.
Leigh dormiu bem... mas apenas das três às seis da manhã. Até conseguir adormecer, ficara pensando nas emoções que o dia seguinte lhe reservava. Pesava as duas opções: se deveria sumir na calada da noite ou abrir o jogo com Max e dizer que mudara de ideia.
Mas não fez nenhuma das duas coisas. Tinham um acordo, e ela era uma mulher de palavra. Estava presa.
Por sorte, Albert não resolveu supervisionar sua produção. Apareceu às sete para acompanhá-la até a "sala de torturas" para mulheres. Ou, como o Hotel Harmonia denominava, o spa.
Lá Albert se dirigiu à srta. Yvonne, que prometeu tratá-la como ninguém. Como Leigh achava que ser bem tratada era dormir até meio-dia e então comer pizza fria com refrigerante, acabaram por ter pouco assunto para conversar.
Conseguiu cochilar um pouco durante algumas das ativida-des exóticas, como o banho a vapor com aroma de eucalipto e a máscara de ervas por todo o corpo. Já durante a sessão de alongamento e aeróbica foi impossível. E a massagista Olga logo a fez sentir saudade de Albert. Pelo menos ele não a tratava como se fosse massa de pão.
Escoltada de uma sessão para outra, Leigh apenas observava com o canto dos olhos o ambiente frequentado por ricos e fa¬mosos, todos com a mesma túnica rosa que lhe vestiram. En¬tusiasmadas esteticistas repetiam-lhè a toda hora que sua pele ficaria macia como seda.
Após um almoço que fez a refeição pedida por Albert ter pa¬recido um banquete suntuoso, foi levada ao andar superior do hotel, onde havia uma área para banho de sol. Lá ficou, a fim de tomar ar, vestindo apenas pedaços de papel rosa e uma toalha.
Nessa parte do spa, as clientes se mantinham lado a lado. Leigh reconheceu a ex-esposa de um milionário americano e uma estrela de ópera. As mulheres se bronzeavam quase nuas, sem se importar umas com as outras.
O céu estava com um límpido tom de azul. Logo, o silêncio foi rompido pelo barulho inconfundível de um helicóptero. Devia ser a última moda em passeios aéreos: observar as senhoras e senhoritas despidas logo abaixo.
Leigh recusou-se a dar a toalha para uma das esteticistas e passou a ser a única a ter algo sobre o corpo. Não queria ficar sem roupa diante de pessoas estranhas.
O cabeleireiro era o sr. Melvin. Como trabalhava bem! Hi¬dratou e arrumou os fios com a precisão de um especialista. Um maquiador de igual talento fez a pintura cumprir a função de realçar sua beleza natural. O resultado foi impressionante.
Quando por fim foi considerada pronta pela equipe, suas unhas estavam esmaltadas, e a pele, macia e cuidada. Sentia-se radiante.
Sua roupa estava estendida sobre a colcha da cama em seu quarto. Era um vestido preto, que lhe deixava as costas à mostra, de mangas compridas e saia um pouco curta. Leigh ficou sem graça ao observar que Albert expusera todas as peças, inclusive o sutiã especial para ficar devidamente escondido, apesar do profundo decote. Perto da cabeceira encontrava-se a bolsa, as meias e uma caixa com os sapatos.
A calcinha fora esquecida de propósito, ao que parecia, já que o competente criado sempre atentava a todos os detalhes. Talvez achasse vulgar que os contornos da peça ficassem per¬ceptíveis sob o vestido justo e preferisse que ela não a usasse.
Leigh suspirou e passou a vasculhar as gavetas até achar suas novas roupas debaixo dobradas com militar precisão. Ha¬via coisas que ninguém podia decidir pelo outro, e essa era uma delas.
Ficou pronta logo, mas não conseguiu permanecer parada.
Bateram à porta. Três toques precisos e calmos. Após contar até dez para não revelar nervosismo, aproximou-se e a abriu.
Max estava em pé no corredor, o rosto solene e silencioso, elegante em um terno cinza.
Leigh falou a primeira coisa que lhe veio à cabeça:
—	Nossa, nossos trajes combinam direitinho...
O príncipe a estudou da cabeça aos pés, sorrindo ao notar que o detalhe da bolsa dela era da exata tonalidade de sua gravata.
—	Albert tem mesmo muita habilidade na escolha de cores. — Mandou o orgulho às favas e ergueu a barra da calça para
lhe mostrar a cor das meias, idêntica à que ela usava.
Leigh riu, um som delicado e envolvente a alegrar o sisudo hall.
—	Está deslumbrante, srta. Donovan — elogiou-a, tomando-lhe a mão e beijando-lhe os dedos.
—	Já nem mais sei ao certo quem sou, tantas foram as pessoas a trabalhar em meu corpo hoje.
—	Eu cuidarei de sempre fazê-la recordar-se. Está linda esta noite, mas não tanto quanto na primeira vez em que a vi, em pé, sob a chuva.
—	Vossa Alteza está me tirando o fôlego...
—	Se me chamar de algo diferente de Max, estará ferindo meus direitos reais e será punida.
—	Acho que se encontra fora de sua jurisdição, mas prometo obedecer.
Os olhos de Leigh brilhavam como estrelas, e Max bem sabia não tratar-se de milagre da cosmética. Talvez pela pri¬meira vez em sua vida ele desejasse ter a força real de um déspota. Havia coisas que queria fazer com aquela americana que desbravariam as mais ousadas fronteiras do prazer.
—	Sou um hóspede em seu país — disse o príncipe, oferecendo-lhe o braço. — Prometo dedicar-me a observar suas leis e tradições.
—	Isso é encorajador. Vamos?
Max não lamentou pela demora do elevador. Queria prolon¬gar aqueles momentos ao máximo.
Ao chegarem ao hall, caminharam em silêncio. Após um dia de incessantes conversações, era bom se encontrar ao lado de alguém que não se sentia na obrigação de preencher cada ins¬tante com falatórios. Estar com Leigh fazia-o recompor as ener¬gias e ficar tranquilo.
Leigh era uma mulher incomum. Ninguém duvidaria tratar-se da noiva de um príncipe. Darcy lhe fizera um grande favor ao se envolver com o toureiro, e o destino lhe sorrira ao impeli-lo a ler o que estava escrito no adesivo de um certo conversível...
Os paparazzi, aquelas pessoas que tinham como trabalho investigar a vida e fotografar ricos e famosos, estavam a postos na rua, do lado de fora da mansão onde o sr. e a sra. Charles Braeworthy aguardavam para apresentar o príncipe a seus amigos e parceiros de negócios em um jantar.
Albert tomou lugar como motorista. Estavam sendo seguidos por outro carro conduzido por Hans e mais um guarda-costas, cujo nome Leigh desconhecia.
Ela estava no banco de trás a pouca distância de Max.
—	Seus colegas estão me esperando — provocou o príncipe, apreciando o fato de Leigh ser também alvo do assédio dos repórteres.
—	Tenho certeza de que a maior parte é da imprensa local. De qualquer forma, a Celebrity tem outra maneira de trabalhar: só faz entrevistas com hora marcada. Temo que você seja manchete de primeira página apenas em Paradise Beach e nos tablóides.
—	Procure caminhar com rapidez — foi a resposta que recebeu.
Leigh levantou o queixo e o fitou, desafiadora. Não estava disposta a se mostrar intimidada pela multidão de fotógrafos e repórteres que via pela janela do carro.
O seda circundou uma pequenina praça, sempre seguido pelos veículos da imprensa ou mesmo fotógrafos a pé. Parou defronte a uma porta majestosa.
Leigh teve a nítida impressão de tudo ter passado a acon¬tecer em câmera lenta a partir do instante em que Albert abriu a porta e lhe ofereceu a mão para ajudá-la a descer.
Max se moveu com agilidade, juntando-se a ela na calçada e amparando-a quando a tempestade de flashes começou. Leigh esperara que o príncipe fosse apenas segurá-la pelo braço e levá-la para dentro da casa. Em vez disso, porém, segurou-a pelos ombros e colou sua boca a seus lábios muito bem maquiados.
Leigh viu estrelas cintilarem, mas ignorava sua origem. Se¬riam mesmo celestes, oriundas das câmeras incessantes ou haviam sido criadas por sua própria mente? Teve de usar todo seu autocontrole para evitar levar a mão aos lábios ainda ar¬dentes de emoção.
Max a segurou pela cintura, um pouco mais abaixo do que seria conveniente, e, gentil, aproximou-a da imponente porta. Mas para isso foi necessário que a beliscasse de leve, a fim de fazê-la despertar do transe.
E então já estavam dentro da casa. Max estava muito ocu¬pado cumprimentando pessoas para se importar em pedir des¬culpas pelo beijo em público, Leigh concluiu. Isso se quisesse justificar sua atitude, o que não se podia saber apenas anali¬sando a expressão do rosto másculo.
—Sinto-me muito honrado — o príncipe dizia a uma senhora de cabelos grisalhos.
Ela usava um vestido vermelho-escuro e um colar de dia¬mantes esplendoroso.
—	Sra. Braeworthy, permita-me apresentá-la à srta. Leigh Donovan.
Max não deu mais explicações acerca de sua pessoa, o que Leigh aprovou. Sentiu aumentar a pressão da mão em sua cintura, uma pista para que dissesse alguma coisa. Não gostava de ser tratada daquela maneira. Não era uma tola.
Sorrindo, cumprimentou a sra. Braeworthy e fez o que achou ser um comentário apropriado sobre sua gargantilha. Ou a anfitriã tinha muito orgulho da jóia ou estava por demais emo¬cionada por ter um príncipe em sua residência.
—	Por favor, chame-me de Marty, o diminutivo de Martha — disse com voz afetada. — Todos os meus amigos costumam me chamar assim.
—	Sou Leigh. Curto demais para propiciar um apelido.
O dono da casa deu uma sonora gargalhada. Decerto, tinha bastante senso de humor.
Mais segura de si, Leigh repetiu-se que seria capaz de lidar com tudo. Era um desafio, e sua personalidade firme daria conta de sustentar a farsa e cumprir o acordo.
Migrou de uma apresentação a outra, sorrindo com polidez todas as vezes em que Max repetia a história que inventara sobre como haviam se conhecido, e entendeu cada sinal para que falasse algo. Por fim, Max a pegou pela mão.
Quatro horas mais tarde, Leigh já se sentia com vontade mesmo de voar... para casa.
—	Este é um trabalho duro — sussurrou para o príncipe em um de seus raros momentos a sós.
Max riu, o que vinha fazendo com bastante frequência nos últimos dias.
O jantar acabara, e os drinques continuavam a ser servidos. E lá permaneciam os convidados, ou atrasados para a refeição ou pouco se importando em se alimentar. Leigh suspeitava do segundo motivo. Reconheceu entre os recém-chegados uma mo¬delo internacional que havia entrevistado no ano anterior, cujo único nome artístico, Natasha, combinava com sua sofisticação.
—	Enfim chegou alguém que poderei lhe apresentar. — Leigh pegou Max pelo braço e o levou para perto da moça. — Natasha,. sou Leigh Donovan, da revista Celebrity — foi logo dizendo, para evitar o fiasco de não ser reconhecida, uma vez estando em posição de futura princesa.
—	Claro! Adorei sua reportagem e a perdoo por ter escolhido aquela foto em que meus cabelos estavam tão despenteados.
—	Este é o príncipe Maximilian — Leigh apresentou, julgando-se uma tola por sentir-se tão orgulhosa por estar em seus braços.
—	Max, querido! — Natasha inclinou seu corpo de um metro e oitenta na direção dele e lhe deu um beijo rápido, mas vo¬luptuoso, nos lábios.
Todo o salão pareceu se escurecer enquanto Leigh ouviu-se balbuciar:
—	Então já se conhecem.
—	Encontramo-nos em uma linda estação de esqui nos Alpes suíços — a modelo respondeu sem fitá-la.
—	Sim, o duque de Cornelli foi nosso anfitrião. Está mara¬vilhosa, Natasha.
—	Não é como me sinto. Aquela tempestade horrível arrui¬nou minha semana, mas é claro que já sabe disso.
—	Sua biografia ficará mais charmosa se incluir um furacão — provocou, maroto.
—	Querido, minha biografia já é emocionante o bastante, e você sabe muito bem.
Leigh não duvidava. Aquela estava sendo mesmo a noite mais longa de sua vida.
Seguiram-se mais alguns percalços, e então sua grande es¬treia terminou.
Max se manteve silencioso durante o trajeto de volta ao hotel. Mas também estivera assim quando da ida ao jantar. Por que então estava surpresa? Por que pretenderia conversar com ela? Afinal, era uma inimiga, uma repórter. Estava apenas a seu lado porque Max precisava de alguém para livrá-lo do assédio feminino.
Mas ele não pareceu ter ficado incomodado com as investidas de Natasha. Ao contrário, aproveitara a ida de Leigh ao toalete para falar a sós com ela a um canto de uma das salas.
Max recostou a cabeça no banco do carro. Nuvens obscure¬ciam a lua, e a aveludada escuridão lhe permitiu observar Leigh sem ser notado.
Natasha ficara aborrecida diante de sua recusa em respon¬der o porquê de ter levado a repórter para a festa. Seu ego masculino apreciara a ira, ainda mais quando percebeu o quan¬to a elegância de sua acompanhante incomodara a modelo.
Max encontrara Leigh ensopada pela chuva e a transformara em uma princesa de conto de fadas. Sorriu ante a poesia que a constatação encerrava.
O plano era bem simples: esquivar-se das incansáveis pre¬tendentes. Mas o que sentia por Leigh era bem mais complexo.
Respirou fundo, deixando o perfume feminino impregnar suas narinas. Leigh optara por usar seu próprio perfume em vez de escolher um dos vendidos no spa.
O aroma combinava com ela, sugerindo o frescor da chuva sobre um jardim florido. Teria escolhido mais algum lugar além dos pulsos e dos delicados lóbulos das orelhas para passá-lo? Seria bom descobrir a resposta sozinho.
Max tentou se concentrar em pensamentos mais racionais, como o interesse comercial dos Braeworthy em Schwanstein.
Albert parou o carro em frente à porta principal do Harmonia.
—	Eu acompanharei a srta. Donovan até seus aposentos —Max declarou. — E não precisarei mais do carro hoje.
Leigh sentiu algo parecido com alívio. Mas temia que ele fosse deixá-la no hotel e buscar uma outra companhia para o restante da noite. Natasha, por exemplo. Não era da sua conta, mas...
O elevador já esperava pelos dois, e, antes que tivessem feito mais que trocar sorrisos tímidos, viram-se diante da porta do quarto de Leigh.
—	Acho que esta noite não foi muito divertida para você — disse ele, com o olhar atento.
—	Foi... interessante.
—	Interessante. Sei, sei. Você é jornalista. Pode ser mais descritiva que isso. Foi bem aborrecido, isso sim.
—	Talvez para você. Gosto de conhecer pessoas.
—	É mesmo?
Max traçou-lhe o contorno do queixo com a ponta dos dedos. Leigh tentou disfarçar o tremor que o toque sensual lhe provocou.
—	Está tão adorável, Leigh! Senti-me muito orgulhoso de tê-la a meu lado.
—	O spa fez maravilhas.
—	Apenas lhe proporcionou algo para fazer enquanto eu participava de tediosas reuniões de trabalho. Eles salientaram sua beleza, que, a propósito, é única.
Dessa vez, ela sentiu um arrepio indisfarçável. Sabia o quan¬to o príncipe podia ser charmoso e envolvente, mas as últimas palavras a desconcertaram.
— Boa noite, Leigh.
O rosto de Max estava a centímetros de distância, o olhar escuro fixo no seu. Por um desvairado momento, Leigh chegou a pensar que seria beijada, mas ele limitou-se a ir embora sem nada mais dizer.
Leigh ficou segurando o cartão magnético de seu quarto durante muito tempo antes de decidir abrir a porta.

CAPITULO IV

Albert providenciou para Leigh o itinerário do dia junto com um desjejum soberbo e jornais. O prín¬cipe Max devia ter falado com o criado acerca de suas reclamações.
O prazer de acordar tarde e apreciar o sabor de frutas exó¬ticas, leite e ovos mexidos era indizível, mas pareceu esmorecer quando ela leu uma das manchetes de primeira página: "Prín¬cipe encontra uma linda americana".
Ao menos o fotógrafo local não tirara a foto do beijo. Ou o jornal optara por não a publicar em respeito aos leitores con¬servadores de Paradise Beach.
Observou o retrato de Max, onde a segurava pela cintura, conduzindo-a para a porta de entrada da mansão. Correu os dedos pelos cabelos, ansiando por lavá-los e tê-los como outro-ra... se Albert permitisse.
O que seus amigos pensariam? E seu editor? E, mais im¬portante, o que ela mesma achava de sua participação no mun¬do dos ricos e membros da realeza?
Acariciou o queixo no local onde o príncipe a tocara, pensando em quão bom seria ter aqueles lábios sensuais a desenhar seus traços seguindo a linha do pescoço, a respiração quente contra sua pele...
A campainha do telefone soou, e Leigh se aproximou de um dos seis aparelhos disponíveis em sua suíte.
—	Alô?
—	Quem está falando é Waverly. Donovan?
—	Sim.
Leigh procurou superar a decepção. Não haveria motivos para Max estar lhe telefonando.	
—Quais as novidades com o príncipe, Leigh? Eu vi Trib.
Então, todos em Miami já estavam a par de seu envolvimento com Max.
—Sabe muito bem que não se deve dar total crédito a matérias dessa natureza, Waverly.
O príncipe não ficara muito feliz, mas Leigh contara sobre o plano a seu editor. Afinal, ele era seu chefe.
—	Foi o que imaginei — comentou, rindo. — Bem, mantenha-me informado.
—	Claro.
Leigh conteve a vontade de mandá-lo plantar batatas. Por que era tão improvável que um príncipe se apaixonasse por ela?
Na verdade, tinha de admitir que era mesmo.
"E então, qual será a programação para hoje?"
O papel que continha a mensagem era cor de marfim e trazia em dourado o selo real. Albert não apenas listara eventos, locais e horários, mas também incluíra sugestões que Leigh assumiu como ordens sobre como deveria se vestir.
Um olhar rápido a fez concluir que sua função principal era mesmo usar diferentes roupas. Max poderia ter contratado uma modelo ou apenas dado um sorriso mais promissor a Natasha, que decerto se esmeraria em estar deslumbrante para figurar ao lado de uma Alteza Real nas manchetes.
—	Será a melhor matéria que escreverei, talvez o perfil mais perfeito de Maximilian feito até agora — falou, recordan¬do-se do motivo de estar envolvida em tamanho estardalhaço.
Por que se sentia tão melancólica?
Decidiu não dar mais asas à imaginação e foi se vestir. Já estava pronta quando bateram à porta. Albert se adian¬tara cinco minutos, o que era de se estranhar.
—	Espero que goste de salmão defumado e flores do campo — Max disse, assim que a porta foi aberta, com um sorriso maroto a brincar em seus lábios.
—	Esperava que fosse Albert.
Mas que coisa mais tola a se dizer, recriminou-se tão logo as palavras escaparam de sua boca.
—	Sinto por desapontá-la.
—	Acredite-me, foi exatamente o oposto.
"Isso, sua boba, admita que ele faz sua pulsação acelerar!" Max estava com short verde-escuro, camiseta branca, chi¬nelos e uma toalha pendurada ao pescoço. Estariam mesmo indo nadar?
—	Um amigo nos ofereceu uma praia particular para usarmos. 0 tipo de lugar seleto, que amantes escolheriam. — Os olhos de Max brilhavam mais que o sol que se insinuava pelas janelas abertas.
—	De acordo com o itinerário, deveremos agradar à imprensa.
—	Não se preocupe, não iludiremos ninguém. Não terão dúvidas de que estamos tendo um relacionamento amoroso. 
Ao deixarem o quarto, Max acrescentou:
—	Nem imagina quanta paz de espírito isso me dá.
—	Não mesmo — disse, fria, lembrando-se da modelo e seu beijo ousado na boca de Max.
Uma enorme limusine cinzenta estava parada à porta do hotel, mas ela olhou para ambos os lados à procura do seda.
—	Aqui, Leigh. Já que deixou a sua em casa... — comentou, sorrindo.
—	Achei que eu só fosse andar em uma destas quando me casasse. — Acomodou-se no imenso assento de couro e admirou o interior.
Havia televisão, telefone celular, janelas com vidro fume e um bar.
Max adorou a combinação de champanhe francês com suco de laranja da Flórida... ou talvez fosse o entusiasmo de Leigh a deixá-lo em estado de encantamento. Moveu-se para o assento ao lado dela e estendeu o braço por todo o encosto.
—	Não acho que nosso acordo inclua abraços. — Leigh, re¬soluta, afastou-se um pouco.
Como Max gostava de sentir a pele fresca do braço delicado contra o seu! Suas coxas vez ou outra se roçavam, deixando-o louco. Não tinha intenção de seduzi-la no banco de um carro, ainda que se tratasse de uma limusine, mas o perfume floral lhe aguçava os sentidos.
Conhecera muitas mulheres que usavam fragrâncias feitas sob encomenda para seu tipo pele, mas nunca o resultado lhe parecera tão arrebatador.
O telefone que ele carregava à cintura tocou e a fez dar um pulo, assustada.
—	Desculpe-me, é apenas Hans checando se tudo está bem.
Meus homens estão nos seguindo.
—	Tem certeza de que estamos indo para uma praia? Isto está mais parecendo uma missão de espionagem.
—	Pois é assim que vivo, Leigh. Sobretudo quando saio de Schwanstein. Meu povo invade menos minha privacidade.
—	Nada de mamães erguendo seus bebés para que você os toque? Nem donzelas se ajoelhando para beijar seu anel?
—	Nada disso.
—	Estou desiludida. Só falta me dizer que não mora em um castelo.
—	E não moro. Meus ancestrais abandonaram o nosso no século XVIII, por sorte, pois toda a água tinha de ser trazida da montanha, o que se tornou um inconveniente e tanto depois que as fontes secaram.
—	Então, onde mora?
—	Papai e eu vivemos no palácio. Há vinte e dois quartos, mas às vezes falta espaço. E você, mora com sua mãe?
—	Ambas partilhamos a cidade de Miami e há ocasiões em que não há espaço suficiente para nós duas.
Max riu, mas ainda não aplacara sua curiosidade. Poderia uma mulher de tamanha beleza estar descompromissada?
—	Quem sabe quando eu me tornar pai entenda essa ne¬cessidade absurda de controlar a vida dos filhos...
—	Mamãe não é autoritária, mas faz perguntas demais. Se vou a um almoço de negócios, ela já quer um relatório sobre a vida da outra pessoa, que nem ao menos conhece.
—	Papai gostaria de manter uma rede internacional de contatos com garotas solteiras para ver se consegue me ver casado.
Leigh tomou um gole, sem fazer comentários sobre estarem bebendo antes do almoço. Tudo o que ela dizia o interessava, porque nunca limitava-se ao óbvio. Max a cada hora ansiava por momentos a sós com sua pretensa noiva. Pensou nas ca¬beças ocas que já teriam estragado o passeio durante o trajeto ao falar sem parar sobre futilidades. Quanta diferença!
—	Na verdade, admiro minha mãe — Leigh confessou. — Quando papai nos abandonou... Já lhe mencionei que ainda nem conheço sua quarta esposa? Bem, na ocasião, mamãe enfrentou uma queda brusca no padrão de vida a que estava acostumada. Nada de passeios e atividades filantrópicas. Tudo o que lhe restou foi meu irmão, eu e seu diploma de história da arte. O único emprego que tivera fora de coordenadora em um acampamento infantil.
—	Seu pai os sustentou, não?
—	Sim, mas a ajuda era pouca. Mamãe, entretanto, foi à luta e teve grande sucesso dando aulas de etiqueta para a classe média.
—	Deve ser uma pessoa maravilhosa. Mamãe teria adorado conhecê-la.
—	Li a respeito do acidente. Sinto muito. Sua mãe era muito benquista e considerada uma mulher excepcional.
—	E era mesmo.
A limusine deixou a área de tráfego mais intenso e passou a andar mais devagar, de acordo com as instruções de Max. O telefone voltou a tocar. Hans disse que a imprensa não fora despistada e ainda os estava seguindo.
Leigh recusou uma segunda dose de bebida. Queria estar sóbria. Aquele estava sendo o melhor encontro amoroso que já tivera: champanhe, limusine e um homem cortês, com olhar muito sensual. Uma pena tudo ser falso...
Seria talvez "como Cinderela, que às doze badaladas vira seu sonho se transformar em farrapos e uma enorme abóbora surgir no lugar da carruagem.
Melhor aproveitar cada momento, mas estar atenta.
Em algum instante, no decorrer da viagem, a distância entre seus corpos desapareceu. Leigh sentia os quadris másculos tocando os seus. O perfume da loção após a barba a embriagava e a levava de volta ao momento do beijo que recebera em frente à mansão.
Se estar noiva de Max significava um ocasional tocar de lábios, ainda assim se sentiria satisfeita, porque nunca expe¬rimentara nada igual.
Teriam os europeus um jeito especial de beijar ou apenas príncipes eram abençoados com tal dádiva?
Aquele carinho, entretanto, havia sido uma mera represen¬tação para que a imprensa desse credibilidade a seu namoro. Então, como seria ser beijada de verdade por aquele homem?
Ainda estava imersa em tais pensamentos quando o auto¬móvel entrou em uma das regiões litorâneas consideradas área de segurança nacional. Passaram por um portão após se iden¬tificarem a um policial.
—	Como repórteres e fotógrafos passam pela segurança?
—	Não passam. Mas estacionam a um quilómetro de distância e caminham pela praia através de montanhas. Se não caírem no mar ou quebrarem suas câmeras, serão capazes de nos fotografar. Por isso, acho melhor que você use a parte de cima de seu biquini.
—	É claro que usarei!
—	Eu me esqueci. Americanos ainda são pudicos a respeito de coisas assim. Se estivéssemos fazendo passeio semelhante na Europa, você faria topless.
—	Acho que não.
—	Não tenha tanta certeza até experimentar o sol dourando suas costas e a brisa brincando por entre seus seios.
Max sorriu, mas Leigh enrubesceu. Ele estava falando de sol e vento, ela mas só pensava, encabulada, em mãos e lábios.
—	Nosso anfitrião não está, então poderemos ir direto para a praia — disse o príncipe quando o carro parou perto de uma maravilhosa casa branca emoldurada por coqueiros imponen¬tes. — Sugiro que caminhemos a partir daqui.
Os guarda-costas se mantiveram à distância, e o motorista deu mostras de que não ia deixar as proximidades da limusine.
Max carregava um recipiente de isopor com a champanhe e uma grande toalha, e foi andando na dianteira.
Leigh vivera a maior parte de sua vida perto do mar, mas aquela praia lhe tirou o fôlego. Tinha areia branca e fina, palmeiras e coqueiros a dançar ao vento e o mar azul dos cartões-postais salpicados de ilhotas.
Conchas se acumulavam aqui e acolá, lindos presentes do oceano que turistas levavam consigo em praias públicas.
—	Adorável! É difícil acreditar que não estejamos a sós, Max.
—	Acredite-me: as câmeras nos encontrarão.
Ele parou a alguns passos da marca d'água, pôs a bebida no chão e estendeu a toalha.
—	Está bom assim, Leigh? — Começou a tirar a camisa.
—	Sim, muito.
O cenário era exuberante, mas foi ofuscado pelo peito de mus¬culatura precisa, a cor amorenada combinando com o escuro dos pêlos, que desciam, sensuais, em direção à virilha. A barriga bem definida a fez lembrar-se daqueles seres monumentais que figu¬ravam em comerciais de peças íntimas masculinas, e Leigh, pela primeira vez, praguejou contra o silêncio reinante. Se não pren¬desse o ar, sua respiração acelerada a delataria.
Max virou-se de costas para descer o zíper do short e, com agilidade, se desfez da roupa. Um arrepio passou pelo corpo de Leigh ao vislumbrar a sunga de banho verde-musgo e as nádegas bem-feitas. O lençol lhe dera uma pista do quão fenomenal seria a nudez real, mas ver era muito diferente, e melhor, do que imaginar. Achou por bem também lhe dar as costas.
—	Deixe-me ajudá-la — disse solícito, pondo a mão em seus ombros ao ver que Leigh já estava desamarrando a saída de banho. — Está vestindo maio, não é?
—	Oh, sim! Segui as instruções de Albert.
Max estava aguardando.
Leigh poderia tirar o robe ou amarrá-lo à altura da cintura. Sentia-se tão glamourosa quanto as deusas do cinema, mas, na certa, mais nervosa. Decidiu, por fim, acabar de soltar o cordão, e sentiu um calor intenso quando Max tocou-lhe a pele sob pretexto de segurar melhor a peça.
—	Albert me obrigou a comprar — justificou-se, olhando para baixo e mais uma vez contemplando o tamanho minúsculo do biquini prateado.
—	Farei com que seja devidamente recompensado.
O príncipe pôs a mão na cintura delgada, deixando-a sem ação. Deveria disfarçar a sensação maravilhosa que o gesto provocava, afastar-se ou chegar mais perto? Mas quem acabou decidindo foi Max, que desceu as mãos pelos seus quadris es¬beltos em uma carícia ousada e íntima.
—	Minha mãe não sabe que estou aqui. Se isto aparecer na página de algum tablóide...
—	Você está certa — murmurou, e se distanciou após lhe fazer cócegas.
—	Oh!
—	Venha!
Max pegou-a pela mão e começou a correr em direção à água, fazendo uma pausa para que pudessem se livrar dos chinelos.
O mar estava calmo, o que os fez esquecer a existência de furacões e ondas gigantescas. Ele soltou a mão dela e mergulhou, permanecendo imerso por tanto tempo que a deixou preocupada. Já podia imaginar a manchete: "Príncipe perdido no mar".
—	Max! Max!
Começou a nadar na direção para onde ele fora. Observou que a areia já estava bem distante. Leigh nadava bem, mas tinha um saudável respeito pelo mar.
"Meu Deus!", desesperou-se. Não havia o menor sinal dele.
Um súbito puxão em seu tornozelo a fez submergir. Ficou apavorada, mas logo viu que não estava em perigo. A face de Max estava a centímetros de distância da sua.
—	Você me assustou! — reclamou, quando voltaram à superfície.
—	Sinto muito. Achei que soubesse que era eu.
—	Pensei que tivesse se afogado. Demorou tanto a subir...
—	Teria sentido muito se eu tivesse morrido? — sussurrou ao se aproximar e colocar a mão em sua nuca. — Sentiria minha falta?
Leigh não tinha de responder a tal questão, mesmo que soubesse o que dizer.
Ante a ausência de palavras, Max a abraçou, e mergulharam até encostar o pé na areia. Seus lábios se encontraram e per¬maneceram unidos quando emergiram.
—	Este não é para as câmeras — Max murmurou, colando seus corpos e beijando-a com mais intensidade.
Leigh fechou os olhos e relaxou na fortaleza sensual do corpo viril.
—	Hum! — gemeu ela baixinho.
—	Tomarei isto como um elogio.
—	É melhor voltarmos à areia.
Leigh estava atemorizada. E isso nada tinha a ver com pre¬dadores do oceano. E se se apaixonasse por Max? Sempre fora uma mulher independente. Sua infância perfeita se convertera em pesadelo quando sua mãe de repente teve de sustentar a família.
Leigh não iria cair em semelhante armadilha. Não teria uma vida voltada apenas para um homem.
Mas não deveria se incomodar com tais pensamentos. Afinal, o príncipe jamais a veria como possível consorte. Melhor relaxar.
Analisando sob outro ângulo, entretanto, seu coração a aler¬tava: "Perigo". Não queria um playboy para complicar sua vida.
Então, desvencilhou-se dos braços poderosos e nadou até a praia, rezand© para não ser tarde demais para evitar uma decepção amorosa.
Max a seguiu-a até a toalha e lhe estendeu uma menor, observando-a enquanto enxugava o rosto e os braços.
—	Sinto muito por tê-la assustado, Leigh. Não foi minha intenção.
—	Temos um acordo de negócios. Você não deve ter intenções.
—	Acredita que eu seja um conquistador inveterado?
—	Penso que deve se ocupar de outras coisas também —rebateu, secando os cabelos com vigor.
—	Também? Acha que a sedução é minha atividade principal?
—	Não seja tão dramático. Não tenho nada a ver com sua vida particular e não devo fazer julgamentos.
—	Agradeço por isso. Mas é uma repórter, não é? Faz parte do jogo tirar conclusões precipitadas?
—	Há algo importante a ser dito, Max. Talvez você tenha tantas pessoas a adulá-lo que... 
—	Adular-me? Todos me respeitam porque eu também os respeito.
—	E você me respeita?
Max a fitou por um longo momento. E então, para alívio de Leigh, o franzir de testa deu lugar a um sorriso.
—	Acredito que sim.
"Serei merecedor da fama de conquistador?", questionou-se, sentindo-se muito inseguro de repente. Um interesse saudável pelo sexo oposto não caracterizava um caráter ruim. Mas inco¬modava notar que Leigh dava crédito às notícias mentirosas que o ligavam a todas as mulheres com que trocava alguma palavra.
—	Acho que exagerei — Leigh desculpou-se, com um sorriso débil.
—	Ou talvez tema que venha a gostar de meus beijos.
—	Eu gosto.
Max sorriu ante a franca admissão e a apreciou ainda mais pela sinceridade. Estava farto de mulheres manipuladoras. Fora esse, aliás, o motivo de ter escolhido Leigh para acom¬panhá-lo naquela viagem.
—	Não olhe para trás, Max mas acho que vi um brilho.
—	Nossos amigos com câmeras?
—	Sim, agora tenho certeza.
—	Então já é hora. — Tirou a tampa plástica de um recipiente.
—	Devo passar protetor solar nas suas costas?
—	Onde quiser.
—	Está bem, farei isso. Sente-se. — Leigh ajoelhou-se atrás dele e pôde ouvir o frenético som de fotografias sendo tiradas.
Max nunca teve um passar de creme nas costas tão des¬provido de romantismo. Recebeu batidinhas idênticas às que padeiros davam na massa dos pães. E o contato da mão delicada foi por demais fugaz para lhe dar a sensação prazerosa de calor que antecipara receber.
—	Tenho em minha mão loção suficiente para besuntar um hipopótamo — Leigh queixou-se. — Está escorrendo por entre meus dedos.
Max virou-se e pegou-lhe a mão, guiando-a por seu pescoço e pelo peito, fazendo-a espalhar a loção por todo seu torso nu. Por fim, levou-a ao rosto.
—	Solucionei seu problema?
Leigh murmurou algo em assentimento e tentou livrar-se. Mas sua intenção não parecia coincidir com a dele.
—	Já apliquei o protetor, Max.
—	Parece ter pouca prática nessa atividade.
Os lábios ousados beijavam o pulso fino, a língua traçando desenhos imaginários na pele sedosa. Isso sem dúvida não fazia parte de seu plano, recriminou-se o príncipe, mas era muito bom.
—	Minha mão, Max, por favor.
—	É claro... Agora, deite-se de barriga para baixo e eu lhe mostrarei como deveria ter feito.
—	Não, acho melhor não.
—	Vai querer que nossos observadores me julguem um machista que usufruiu de seus cuidados sem se preocupar em lhe proporcionar proteção contra os raios solares?
—	Em seguida dirá que isso faz parte do acordo — lamen¬tou-se, menos relutante do que almejava estar.
A toalha estava quente, o que era bastante confortável. Max se posicionou de forma a protegê-la das lentes das câmeras. Leigh deveria lhe agradecer, mas estava muito relaxada com o soprar da brisa e o calor em seu ventre. Uma deliciosa letargia a tomou, induzida em grande parte pelo rítmico massagear.
—	Você é muito bom nisso —- murmurou ao sentir o toque passar dos ombros para a cintura.
—	Devo continuar?
—	Por favor.
Odiaria a si mesma mais tarde por ter concordado, mas naquele exato momento estava mais preocupada com a satis¬fação de ter as longas mãos passeando por suas pernas rumo aos dedos dos pés.
—	Não ficará queimada.
Max estava redondamente enganado, pois acendera seus sentidos e causara um incêndio de alarmantes proporções.
—	Agora vamos para o que nos trouxe aqui. — Max levantou-se. — Almoço!
—	Só depois de uma soneca.
—	Se eu me deitar a seu lado, srta. Donovan, não gostará nada das fotografias que sua mãe verá — comentou com voz sensual.
—	Detesto câmeras. — Leigh sentou-se.
—	Abra a boca.
—	Por quê?
—	Porque sou um príncipe e estou ordenando — provocou, erguendo um cacho de uvas rosadas.
—	Nesse caso...
Leigh fechou os olhos e deixou que Max colocasse uma fruta entre seus dentes. Saboreou-a com prazer.
—	Deliciosa, Alteza!
—	Agora é sua vez de me alimentar.
—	Isto é apenas para os fotógrafos, certo?
—	Claro que sim.
—	Está bem.
Max estendeu-lhe uma vasilha plástica contendo canapés de salmão defumado e queijos diversos. Pegou um e o pôs entre os lábios dele, ficando surpresa quando as pontas dos dedos foram retidas e sugadas de leve.
—	Você já é um garoto bem crescido. Consegue se alimentar sozinho — Leigh repreendeu-o, mas já buscava mais um petisco para lhe oferecer.
Nem teve chance de fazer isso, pois Max baixou a cabeça e a beijou.
Leigh sabia que não haveria um final feliz, mas que mal poderia lhe acontecer se fingisse ao menos durante algum tempo que estava vivendo um amor de verdade? Que aquele príncipe estava devorando sua boca com paixão porque queria agir assim?
Max fechou os olhos e tentou afugentar os sons das pessoas que se julgavam bem escondidas. Queria mesmo estar em uma praia deserta com ela e tê-la toda para si, sem considerar as consequências.
Sugou os lábios adoráveis uma vez mais, sentindo um desejo intenso começar a lhe tirar a razão.
—	Já é suficiente? — ela indagou no exato momento em que Max decidira nunca mais parar.
Fitou-a e só viu paixão. Como era linda! Tanto que até lhe causava dor. Cobriu-lhe o rosto de beijos, num mudo protesto a sua tentativa de se esquivar. Mas então obrigou-se a romper a magia. Era hora de partir.

CAPITULO V

Está faltando uma de minhas bolsas — Leigh comentou ao ver as malas recém-colocadas em um canto do quarto.
—	Tudo o que havia está aí, madame.
O moço tinha porte atlético e um rosto bronzeado. Devia estar naquele emprego até que fama e fortuna o descobrissem, mas no momento não conseguia se dar muito bem com a cliente refinada.
—	Eu a vi no carrinho de bagagens no hall. Todas as cinco malas estavam lá.
Leigh acreditava que quem viajava bastante acabava por perder um ou outro pertence, mas a mala em questão guardava diversos vestidos, inclusive o que pretendia usar naquela noite, quando seria anunciado o noivado.
—	Verificarei para a senhora. Deve estar em outro carro, por engano. — O rapaz fez uma mesura, a testa franzida em sinal de preocupação.
—	É igual a estas duas — Leigh mostrou-lhe, apontando para as peças de couro providenciadas por Albert para carregar seu guarda-roupa temporário. — Meu nome está no crachá: Leigh Donovan.
—	Sim, madame. Checarei na recepção.
—	Por favor, faça isso agora mesmo.
Deu-lhe uma gorjeta cinco vezes superior à que o rapaz merecia, sabendo tratar-se do mínimo naquele hotel, que era um dos mais antigos e luxuosos de Chicago. Max devia se sentir em casa naquele estabelecimento.
O quarto tinha peças de decoração que deviam ter pertencido a algum castelo: tapeçaria pesada e de qualidade inquestionável, carpete cor de esmeralda, móveis belíssimos e, para com¬pletar, uma espetacular vista do lago Michigan.
A tarde já findava, e Leigh ficaria em uma situação delicada se a mala não aparecesse em poucos minutos. Max a levaria para um evento de caridade, e essa seria "a noite". E a partir do momento em que o enlace fosse anunciado, todos os jornais do país iriam querer fotografias da noiva do príncipe. Tinha de recuperar aquela parte da bagagem!
Enquanto esperava, achou melhor entrar em contato com seu editor antes que ele fosse para casa para o final de semana. Em Miami já passava das cinco, por isso apressou-se.
—	Waverly, é Donovan.
—	Onde está?
—	Em Chicago.
—	Levarei um tempo imenso para avaliar sua lista de despesas.
—	Na verdade, nada custará à revista. — Sentiu-se mal em admitir.
—	Estamos pagando seu salário, então existirá um dispêndio, sim. E quanto a esse caso que está tendo com o príncipe?
—	Já lhe disse que é apenas um acordo de negócios. Max pediu-me que posasse de sua noiva a fim de desencorajar as pretendentes mais afoitas. Antes de sua partida, terei uma entrevista exclusiva, na qual ele responderá a tudo o que eu quiser.
—	Parece-me adequado. E como vai lidar com o rompimento?
—	Max vai deixar que eu lhe dê o fora.
Waverly riu tão alto que a obrigou a afastar o fone do ouvido. Não era tão engraçado assim!
—	Gosto desse ângulo. Será interessante publicarmos uma matéria de uma mulher que já foi noiva do príncipe Max.
—	Não, eu farei um artigo do qual me orgulharei muito. O enfoque será: "o que significa, na realidade, ser membro da realeza no final do século XX".
—	Faça o trabalho nessa linha se quiser, mas dê-me uma história que nos faça vender muito. Lembre-se de quem assina seu contracheque.
Leigh olhou para o teto, mas não protestou verbalmente, conhecendo bem a diminuta paciência do chefe.
—	Sei fazer meu trabalho, Waverly.
—	Mantenha contato. — E desligou.
— Bom final de semana para você também — falou, irritada.
Mas o que a aborrecia mesmo era a falta da mala. Já estava acostumada às maneiras grosseiras de seu chefe ao telefone.
Fechou os olhos e tentou se concentrar nos acontecimentos recentes. O assento na primeira classe no vôo de Nova York lhe permitira dormir durante todo o trajeto.
Max tivera de ir àquela cidade para reuniões com um con¬sórcio de bancos, e Leigh adorara passar a tarde no museu Guggenheim e então ir jantar em um restaurante francês com Hans, designado para a acompanhar. O rapaz respondera-lhe com timidez a algumas perguntas, dizendo que era noivo de uma moça que trabalhava no correio e...
Estava divagando outra vez. Precisava se concentrar em sua chegada ao hotel. O pessoal de Max havia carregado tudo, embora ela tivesse se mostrado relutante em deixar sua câmera e gravador longe da vista. O príncipe lhe garantira que a ba¬gagem estava em total segurança sob os cuidados de sua equipe.
Confiar nos homens era sempre um erro. Leigh ligou para a recepção e reclamou da mala perdida.
—	Preciso dela já!
A chegada havia transcorrido na mais perfeita calmaria, com o protocolo de entrada acertado por Albert, como sempre. Leigh quase se sentira culpada por insistir em escolher suas roupas e o cardápio das refeições.
Max se mantivera alheio. Na verdade, mal falara com ela desde o retorno daquela praia privativa na Flórida. Parecia imerso em suas obrigações reais, metendo o nariz em papéis até mesmo durante as viagens aéreas.
O vôo, a chegada a Chicago... Estaria tão perturbada com as atribuições de companheira do príncipe que se tornara desatenta?
Por alguma estranha coincidência, ou um esquema pré-de-finido, Natasha aparecera no saguão do hotel no exato momento em que adentravam o recinto.
—	Que bom tornar a vê-lo! — exclamara a modelo para Max.
—	Pense, pense, pense! — Leigh ordenava a si mesma.
Vira algo, apenas uma cena a vagar em algum lugar de seu subconsciente.
—	É isso!
Natasha parecia estar deixando o hotel quando parou para cumprimentar o príncipe, mas a caminho do elevador Leigh vira as costas de uma mulher loira que carregava uma mala preta.
Hospedes não carregavam bagagem naquele hotel. E quan¬tas mulheres em Chicago tinham um metro e oitenta de altura e usavam saltos altos?
—Aquela modelo roubou meus vestidos!
Era absurdo, mas fazia sentido. Se Cinderela não pudesse ir ao baile, as outras pretendentes teriam alguma chance.
—Só nos contos de fadas — Leigh disse, ligando para a recepção para descobrir o número do quarto de Natasha.
Relutaram em ceder até que mencionou-lhes que a modelo poderia ter pego a mala errada por engano. Mencionar o prín¬cipe também ajudou bastante.
Leigh ligou, mas ninguém atendeu. Deixou o quarto e foi até a porta dos aposentos de Natasha, mas também suas ba¬tidas não foram atendidas.
Teve uma premonição: veria Natasha de novo antes do fmal da noite. Perturbava-a considerar que talvez Max a tivesse convidado para vir a Chicago. Talvez ela não estivesse entre as mulheres das quais ele desejava se distanciar.
Leigh não tinha interesse na vida amorosa do príncipe. Não era de sua conta se gostava de uma mulher cuja alma se as¬semelhava a uma caixa registradora.
Entrevistar Natasha, que na verdade chamava-se Debbie Krump, fora mais que desagradável. Devia ter recebido o pré¬mio de escritora de ficção do ano por ter feito a moça parecer-se com um ser humano.
Mas ficar louca de raiva não solucionaria seu problema. A que horas as lojas fechavam em Chicago? Começou a descer para o saguão e só então deu-se conta de estar sem sua bolsa. No momento em que chegou ao quarto, tudo já parecia estar perdido. Mesmo que conseguisse encontrar uma loja fina aber¬ta, ficaria endividada por meses se comprasse um traje à altura dos adquiridos por Max.
Ligou outra vez para a recepção e pediu para falar com o gerente. O homem se desmanchou em desculpas, mas disse que a mala ainda não fora encontrada.
Tudo o que lhe restava fazer era tomar banho, arrumar os cabelos, maquiar-se e cruzar os dedos.
Meia hora antes do horário marcado para estar pronta, te¬lefonou para o gerente mais uma vez, mas falou eom o res¬ponsável pelo período noturno. Teve de repetir toda a história, apesar de ter certeza de que todos conheciam o problema da mulher histérica que perdera parte da bagagem.
Não havia mais esperanças. Teria de cancelar o compromisso. Mas então, na certa, nunca mais veria Max.
O que sabia a respeito da ira real? Já o vira aborrecido, mas o senso de humor privilegiado parecia capaz de pôr freios em seu temperamento. O que não o impediria de desistir do acordo.
—	Isso é ridículo!
Tinha duas malas repletas de roupas novas. Tinha de haver algo apropriado para a ocasião.
Estendeu todas as possibilidades sobre a cama: terninhos, um vestido de algodão sem mangas. Um tailleur poderia ficar bem. Porém, eram usados em todas as ocasiões, menos em festas noturnas formais.
Quando a inevitável batida na porta aconteceu, ela ainda estava de sutiã e calcinha andando ao redor da cama, procu¬rando decidir qual dos trajes ficaria menos ruim.
—	Estou quase pronta.
Pronta para morrer! Max esperava ver a mulher perfeita que levara à festa dos Braeworthy na Flórida.
Abandonara todas as tentativas de arrumar os cabelos de maneira original. Optara mesmo por deixá-los cair sobre os ombros. E quanto à maquiagem, sentira-se agitada demais para ousar. Melhor o tradicional batom, lápis e blush.
Teria de ser o tailleur preto. Meteu a saia pela cabeça e a puxou para os quadris. Era justa e um tanto curta, perfeita com a jaqueta, mas ninguém usava uma roupa dessas em um evento com traje a rigor.
Imaginava Max andando, impaciente, pelo corredor. Em um impulso, pegou a blusa de seda branca sem mangas que ainda estava na mala e a vestiu. Nem se lembrava de tê-la comprado. Ficou bonita e teria mesmo de ser assim. Abriu a porta.
—	Boa noite — Max cumprimentou.
Ele estava só. Os guarda-costas aguardavam perto do elevador.
—	Está linda!
O elogio pareceu espontâneo e sincero, mas o príncipe era tão educado... Como poderia ter certeza?
—	Sinto muito por não estar usando um vestido de noite. Minha mala foi roubada... ou pelo menos está desaparecida.
—	Não poderia imaginar um vestido que a fizesse mais bonita do que está. Simplicidade combina com você.
—	Está muito elegante também.
Max já devia ter nascido com roupa de gala. Ela passeou os olhos pela roupa impecável. Quando seus olhares se encon¬traram, Leigh baixou as pálpebras, embaraçada.
Foram de limusine. Albert, na frente, ao lado do motorista. Hans e o outro guarda-costas, Fred, sentaram-se em frente ao casal.
—	Espero que aprecie o museu de papai — Max falou em tom solene. — Como sabe, a festa se dará no salão ao lado do museu. Será um evento de caridade.
—	Com certeza acharei interessante.
—	Papai tem como passatempo colecionar o que se chama de "arte industrial". Objetos manufaturados desde o final do século XIX ateimais ou menos 1940. Algumas peças são muito bonitas. Deixarei que se surpreenda. Afinal, é isso que o você tem feito comigo...
A saia de Leigh foi projetada para situações em que se ficava em pé. Era a primeira vez que se sentava com aquela roupa, e ela nem ousava mexer-se ou mover a pequenina bolsa de noite prateada que pousara estrategicamente sobre o colo. Só então deu-se conta de que o acessório não combinava com suas roupas, mas já era tarde demais para arrependimentos.
Sentia-se encabulada e daria um mês de seu salário para se ver diante de um espelho. Max era gentil demais para fazer críticas.
—	Sei que sua mãe era Madeline Goth, Max. Como a filha de um açougueiro de Chicago veio a casar-se com seu pai?
—	Minha tia, a irmã mais velha dela, estava dando uma festa e insistiu para que mamãe comparecesse. Tia Ruthie era notória por sua mania de agir como cupido, por isso mamãe se recusou a ir. Mas acabou indo, durante o dia, à casa de alguns amigos e lá conheceu papai, que estava hospedado ali.
Ele ficou tão apaixonado que a convenceu a ir a uma festa em sua companhia naquela mesma noite.
—	Deixe-me adivinhar! Levou-a à festa da irmã.
—	Isso mesmo.
—	Mas que história maravilhosa!
—	Eu costumava provocá-la dizendo que o encontro foi mesmo digno de um conto de fadas. E mamãe nunca negou. Ah, chegamos!
Leigh jamais esperaria ver um edifício de aspecto rústico. Parecia mais adequado a uma partida de hockey do que a uma festa sofisticada.
—	O lado de fora não é bonito, mas papai insistiu em sediar o museu em um local histórico. Foi construído logo depois do grande incêndio, aquele que dizem ter se iniciado quando a lamparina presa ao pescoço de uma vaca caiu.
—	Que deveria pertencer à sra. O'Leary.
Não ia lhe contar que tinha primos com esse sobrenome. Sua árvore genealógica não deveria interessá-lo muito.
—	Começou como uma fábrica de coletes, então converteu-se
em fábrica de bebidas na década de vinte, segundo papai. Enfrentou grandes dificuldades quando o comércio de licores passou a ser ilegal, assim como outras atividades comerciais. Papai a comprou e a reformou.
Mais uma lição de história, pensou Leigh, meio desapontada pelo excesso de educação de Max. Apreciava homens gentis, sem dúvida, mas a distância imposta pelo príncipe a estava incomodando. Ele poderia estar conversando com um grupo de parceiros comerciais.
Leigh queria saber coisas importantes. Max teria odiado a roupa que vestia? Planejaria voltar a beijá-la?
A recepção que tiveram ao entrarem o prédio foi magnífica, com uma orquestra, o diretor do museu e patronos de posses fazendo as honras. Todos adoraram Max, mesmo aqueles que o estavam encontrando pela primeira vez.
Seria gratidão pela atitude de seu pai ou aprovação por o príncipe ficar em seu pequeno principado a maior parte do tempo, permitindo que tocassem os negócios à sua maneira?
Talvez fosse a mística real em ação. Quaisquer que fossem as razões, eles o amavam.
Leigh estava achando tudo muito agradável. Quem poderia imaginar que tostadores e limpadores a vácuo poderiam ser interessantes?
Max conversava com um casal de cabelos grisalhos quando Leigh viu Natasha se inclinando para observar um equipa¬mento de fatiar frios. Parecia ainda mais alta ao lado de seu minúsculo acompanhante. Para sua imensa satisfação, usava um vestido longo xadrez, a estampa que Max mais detestava.
O príncipe era convidado de honra e seria o primeiro a se servir do bufe, cujas mesas pareciam ter a extensão de um quarteirão. Como havia muitos convidados para aquela festa de caridade a quinhentos dólares por pessoa, os organizadores optaram por uma disposição mais prática. No salão ao lado havia pequenas mesas circulares bem próximas uma às outras.
Já passava das nove horas. Homens e mulheres famintos se aproximavam para se servir de salmão e outros peixes diversos, imensas quantidades de bife e presunto, saladas e outras delícias.
Max escolheu esse momento de gastronómica antecipação para fazer seu pronunciamento.
—	Senhoras e senhores. Meus amigos — disse em voz de comando, apesar de gentil. — Sinto-me muito honrado em estar com vocês esta noite. A maior fonte de satisfação para meu pai é, sem dúvida alguma, este museu. Em razão disso, escolhi esta recepção para fazer uma declaração muito importante. Gostaria de lhes apresentar a srta. Leigh Donovan, da Flórida. Alguns de vocês já devem conhecê-la, já que é jornalista da revista Celebrity.
Max inclinou-se em direção aos fotógrafos que se haviam alojado no lado oposto ao da mesa onde estava a comida.
—	A srta. Donovan deu-me a honra de aceitar se tornar minha noiva.
Max pôs o braço sobre seus ombros e baixou a cabeça. Teria sido melhor fechar os olhos, mas Leigh não resistiu ao brilho do olhar do homem que lhe sorria de leve.
E então ele a beijou, com toda a delicadeza que Leigh já an¬tecipara. A sensação maravilhosa, tinha certeza, jamais a deixaria.
Só deu-se conta do burburinho de excitação a dominar o salão e dos flashes das câmeras quando Max a soltou.
Nesse momento, cabia-lhe servir seu prato com porções ade¬quadas a uma princesa. Max lhe estendeu um prato de por¬celana chinesa e lhe indicou para seguir adiante.
O que uma princesa em potencial comia? Não sabia se de¬veria pegar minúsculas porções de algumas iguarias ou encher o prato em sinal de apreciação ao suntuoso banquete. Como poderia usar lábios tocados por um príncipe para algo tão mun¬dano como comer?
Pensando de maneira mais racional, estaria sua saia justa demais para uma boa refeição?
—	Você não pegou quase nada — Max comentou quando chegaram à metade da mesa.
Leigh olhou para o prato e viu um pouco de salmão e algo verde.
—	Estou reservando espaço para palmitos e champignons, que adoro.
Ao final da mesa, Max ainda não estava convencido de que Leigh se servira de uma quantidade suficiente para alimentá-la.
—	Venha para cá. Siga-me. — Max pegou o prato dela e o estendeu para o garçom, que lhe serviu um suculento pedaço de carne.
Com a ajuda de Max, ela conseguiu se esquivar da barreira de pessoas que desejavam lhe dar os parabéns. Conseguiram alcançar a mesa que lhes fora reservada. Leigh acomodou-se e agradeceu mentalmente por a toalha de linho ser longa o bastante para ocultar suas pernas e deixá-la um pouco mais à vontade.
—	Confesso que cheguei a ficar com medo — Leigh admitiu.
—	Fui o único a perceber, não se preocupe.
—	Obrigada.
—	Por quê? — indagou, não desviando o olhar de seu rosto.
Leigh deu de ombros.
—	Por ser tão gentil.
Não foi possível lhe contar como se sentia porque outras pessoas se juntaram a eles. Max lhe acariciou a mão por debaixo da mesa e voltou a agir como príncipe.
Leigh não conseguia comer. Tentava, mas a comida parecia parar em sua garganta.
Estranhos a introduziam à conversa. Ouviu-se responder, mas estava alheia ao que se diziam. Sentia-se flutuar sobre o salão.
Sabia o que havia de errado consigo. Fazia parte de sua personalidade não se deixar enganar pelas próprias ilusões. Aquilo tudo era uma enorme encenação, e ela queria que fosse a mais doce das realidades.
Max pousou a mão em sua coxa por um momento, e Leigh a afastou. Doía-lhe ser acariciada quando sabia que tudo era tão efémero, uma conveniência temporária.
De súbito, sentiu uma intensa necessidade de escapar da¬quele círculo de pessoas vestidas com suas melhores roupas e dispostas a qualquer coisa pelo prestígio de se aproximar da realeza. Já não aguentava mais outra pergunta tola acerca do glorioso principado de Schwanstein. Precisava entrar em con-tato com a realidade.
—	Vocês me dariam licença, por favor? — falou de maneira geral aos presentes.
Max levantou-se quando ela se pôs de pé, e diversos outros homens seguiram seu exemplo.
—	Estarei de volta em segundos — mentiu, apressando-se tanto quanto sua saia apertada lhe permitia.
Guiada por seu forte instinto de sobrevivência, encontrou uma área pública com um telefone atrás do balcão.
Não trouxera cartão, e Waverly acharia que uma chamada a cobrar só se justificaria se fosse mesmo importante.
—	O que está acontecendo? — indagou Waverly assim que aceitou a chamada.
—	Estou noiva.
—	Parabéns.
—	Não leve a sério. É apenas um arranjo comercial.
—	Já sei disso. Disse-me diversas vezes.
Para alívio de Leigh, ele nada mencionou acerca de estar pagando pela ligação.
—	Então, o que há de novo?
—	Apenas estou mantendo você informado. Poderia me fazer um pequeno favor? Gostaria de tirar uma semana de férias a partir de agora.
—	Por quê?
Leigh não sabia. Apenas não achava certo estar trabalhando para a revista... e para Max.
Tinha de encarar os fatos. O mágico interlúdio era uma charada. Leigh acalentava a vaga esperança de que, se fizesse as coisas a seu ritmo, sentir-se-ia mais confortável.
—	Não terei tempo para escrever nada, Waverly. Apenas me parece justo.
—	Está bem.
—	Eu lhe telefonarei após minhas férias.
Até Leigh deixar a mesa, Max estava vivendo momentos maravilhosos. Nesse instante, porém, conversar o irritava. Es¬tava por demais desinteressado para permanecer estático por mais algum tempo.
—	Se me perdoam, senhoras e senhores, gostaria de ver o que está mantendo a srta. Donovan, minha noiva, longe de nossa presença.
Pressentia que ela não estava retocando a maquiagem. Ca¬minhou a esmo rumo à entrada principal. Por sorte, ouviu sua voz antes de ser visto. Não tinha direito de espioná-la, mas escutou-a mencionar que estava noiva. Tinha de estar falando com alguém relacionado à revista.
O que esperara dela? Que aceitasse a brincadeira e ignorasse a valiosa notícia de seu noivado?
Afastou-se antes de ser visto, furioso por Leigh ter corrido para o telefone para reportar o acontecido. E mais bravo ainda consigo mesmo por ter se metido em situação tão ridícula.
Leigh era linda, mas havia centenas com tais atributos. Sempre soube estar se envolvendo com uma repórter. O que lhe passara pela cabeça ao propor tamanha loucura?
Obrigou-se a retornar a suas atribuições. A maioria do que fazia como príncipe era encenação, mas fingir ser um noivo apaixonado seria um martírio depois desse episódio.
Queria repreender a repórter... ou levá-la para a cama. Mas essa era uma complicação que não poderia permitir que viesse a acontecer.
Cerrou os punhos, respirou fundo e retornou à mesa, onde o diretor do museu e dignitários aguardavam por sua presença.
Leigh não voltou. A princípio, Max sentiu-se aliviado por não ter de bancar o noivo devotado enquanto se sentia tão aborrecido. Mas aos poucos a ira foi cedendo espaço à preocu¬pação. Tinha uma reputação a zelar. Se ela tivesse resolvido partir sem lhe dar satisfação...
Devia ter ordenado a Hans para manter-se atento aos mo¬vimentos de Leigh. Se tivesse ido procurar um táxi sozinha, àquela hora da noite, tudo poderia acontecer.
Max procurou garantir a si mesmo que Leigh não era tola. De fato, nunca encontrara mulher mais independente. Mas, ainda assim, estava muito aflito.
— Se me perdoam, temo que Leigh não esteja se sentindo bem esta noite. E melhor que eu vá a sua procura outra vez. Foi um grande prazer jantar na companhia dos senhores.
Sorriu e apertou a mão de todos, chamando cada um pelo nome. Era seu trabalho.
Foi direto ter cóm Hans.
—	Viu a srta. Donovan?
—	Sim, Alteza. Ela subiu as escadas há cerca de dez minutos.
—	Ficou mesmo fascinada pelos apetrechos de cozinha — Max falou, sem jeito de admitir até mesmo a um de seus homens de confiança que sua noiva desaparecera de sua vista durante a festa em que anunciara o noivado. — Vigie a entrada. Se a vir, diga-lhe que preciso conversar com ela.
Correu para o andar superior. Algumas pessoas já haviam acabado de jantar e voltaram a passear pelos corredores e salões. Evitou aproximar-se muito, a fim de não ser questionado acerca do paradeiro de sua noiva.
Lamentou o tamanho imenso dos andares e determinou-se a procurá-la no segundo piso, já que o terceiro e quarto eram dedi¬cados a alguns fracassos patenteados. Seu pai adorava essas in¬venções peculiares, que, no entanto, não tinham alcançado o su¬cesso almejado por seus criadores, mas eram muito interessantes. Diversas pessoas estavam debruçadas sobre um aparelho que prometia acelerar o crescimento dos cabelos através de pequenos choques elétricos. Max conseguiu evitar a todos, e se tornava mais preocupado a cada minuto. E acalorado.
Estava quente demais para o mês de setembro, apesar de haver ar-condicionado naquele piso. Ele foi para uma sala re¬pleta de artigos farmacêuticos e se surpreendeu ao ver a porta que dava acesso à escada de incêndio aberta.
—	Leigh, o que está fazendo aqui fora?
Seu rosto estava pálido como papel e o fez esquecer-se da raiva.
—	Estou apenas tomando um pouco de ar.
—	Acho que está se escondendo. Procurei você por todo canto.
—	Eu devia ter voltado à mesa. Minha tarefa para esta noite não foi adequadamente cumprida, não é mesmo?
—	Sem dúvida deve ter tido um bom motivo para se ausentar.
Max a estava convidando a se explicar, mas ela não o fez.
—	Sinto muito pela maneira como estou vestida. Minha mala com os vestidos de noite foi roubada no saguão do hotel.
—	Albert checará pela manhã. É muito bom em encontrar coisas perdidas. E você não tem de se desculpar. Está linda com esta roupa. — Tocou-lhe a face.
—	Está apenas sendo gentil.
—	Não, estou sendo sincero. — Respirou fundo, espantado por ela ignorar o quanto estava bela. — O que está vestindo é perfeito. Todos os homens do salão estão me invejando.
Leigh sorriu, mas dava para perceber um quê de tristeza em seu olhar. Ou estaria ele imaginando uma profundidade de sentimentos que não existia? Nunca se sentira tão inseguro.
—	Há algo que deseja que eu faça, Max? — indagou, compenetrada.
Max queria que ela explicasse por que fizera aquele telefo¬nema, mas não poderia fazer isso sem assumir que a estivera bisbilhotando na penumbra.
Por que não jogara para fora da estrada uma enfermeira ou uma professora? Tinha de ser uma jornalista?!
—	Representou bem sua parte, Leigh. Não lhe pedirei nada mais esta noite.
Leigh virou-se e contemplou o estacionamento logo abaixo. Max não queria deixá-la só ali.
—	O que achou do museu de meu pai?
—	Interessante. Nunca imaginei que máquinas pudessem ter tanto charme, tanta alma. Adorei aquele motor que parece ter feito parte de um avião.
—	Os inventores não tiveram muito sucesso com aviões, nem com barcos.
—	Acho que muitas coisas que parecem ser maravilhosas não alcançam as expectativas. — Uma tristeza nítida se insi¬nuava em sua voz.
Max aproximou-se, sentindo-se imenso ao abraçar os frágeis ombros nus. Massageou-lhe os cotovelos em suave carícia.
—	Leigh...
Ela o fitou, apoiada contra a amurada. Tão próximos estavam que o perfume feminino o envolvia por completo em seu feitiço.
—	Você está... estonteante.
Queria beijá-la até lhe roubar todo o fôlego, sem a restrição imposta pela presença de fotógrafos. Já conhecia a doçura dos lábios feitos do mais puro mel e ansiava por desvendar o jardim de delícias que seu corpo devia guardar. Como Leigh se com¬portaria no auge da paixão? Confiaria o bastante para se en¬tregar de corpo e alma?
Max inclinou-se para a frente, apoiando a mão na mureta para aprisioná-la entre seus braços. Todo o contexto da situação ordenava que fizesse um gesto oposto a esse: o jogo acordado, o bom senso e sua própria promessa de não tirar vantagem da situação.
Leigh começou a dizer algo, mas a voz lhe faltou. Vencido, o príncipe saciou a vontade de selar suas bocas úmidas dese¬josas e a abraçou forte de encontro ao peito.
Leigh não conseguiu resistir. Nenhum beijo jamais durara tan¬to tempo e fora tão maravilhoso. Então, a respiração máscula passou a aquecer seu rosto, deixando-a tomar fôlego. Sentia-se arder, e se não fosse o apoio do tórax rijo, teria perdido o equilíbrio.
Já nem pensava em protestar quando mais uma vez seus lábios se tocaram. Acariciou as costas imensas, iguais às que imaginara como sendo do homem de seus sonhos.
De repente, uma luz ténue vinda de dentro do edifício rasgou a noite. Acendeu e apagou três vezes.
—	Nosso sinal para partir — Max sussurrou, rouco.
—	Ou ficaríamos, trancados aqui dentro?
—	Não acho que Albert fosse permitir que isso acontecesse.
O criado deveria preservar a integridade física do príncipe, então por que não estava ali para protegê-lo?, indagou-se Leigh, a meio caminho entre o desespero e a emoção dos últimos instantes.
O que estava acontecendo entre eles, afinal? Parceiros de negócios não se comportavam dessa maneira. Não se beijavam. Quanto mais daquele jeito!
—	Temos de ir — Max parecia determinado.
Leigh obedeceu, preocupada. Como poderia encarar os ele¬gantes convidados depois dessa tempestade amorosa?
—	O carro estará esperando por nós à entrada. Siga-me — ele ordenou.
Ela precisava de alguns minutos para se recompor. Mas é claro que o seguiria. O que o príncipe tinha a lhe oferecer era. um excitante conto de fadas com data definida para acabar.
E essa era a melhor emoção que a vida lhe reservava.

CAPITULO VI

Max culpava-se por ter perdido o controle na -noite anterior.
Sentia-se envergonhado, mas não havia como remediar o que já estava feito. Na certa, quem o via notava a agitação que se passava em seu íntimo.
Então, tratou logo de dar atribuições a seus homens para que não percebessem que algo diferente estava acontecendo.
Contratara-os para ficarem alertas. Nunca se desapontara.
Mas Max estava decepcionado... consigo mesmo. Pior, sen¬tia-se culpado como um grande pecador. Dera sua palavra de honra, e nunca antes a quebrara. Mesmo para uma mulher cujo único interesse em sua pessoa era profissional.
Quando começou a procurá-la no museu, estava com von¬tade de despejar sua ira sobre ela. Será que Leigh o detestava tanto a ponto de dar um telefonema no meio de um evento social, deixando-o exposto diante de tantos estranhos e de toda a imprensa?
Então, quando enfim a encontrara na escada de incêndio...
— Fique aqui — ordenou a Albert, que dirigia com rapidez pelo tráfego livre do início da manhã. — Não terá onde esta¬cionar, então dê voltas no quarteirão enquanto eu saio. Ficarei ausente por vinte minutos ou mais.
Como um homem prestes a cumprir uma pena, Max saiu do carro e, resoluto, entrou em uma imensa loja de departamentos, rezando para que os óculos escuros o mantivessem incógnito.
Hans o seguia, olhos atentos ao mais leve sinal de perigo, mas Max sabia ter mais a temer da adoração das pessoas do que de assaltos. Os americanos, privados de laços com a realeza, estavam sempre designando alguém como rei do rock ou príncipe do beisebol. Quando um autêntico membro da família real os visitava, ficavam loucos.
Suspirou. Seria bom viajar sem ser reconhecido, mas os ta-blóides tornavam seu desejo impossível.
Leigh contemplava a última entrega: um magnífico buque de rosas amarelas. Arrumou-as ao lado das outras flores que tinha recebido. Vermelhas, brancas, rosadas. Seu quarto mais se parecia com um lindo jardim.
Quem eram todas aquelas pessoas que lhe escreveram men¬sagens nos cartões que acompanhavam os arranjos? Teriam madrugado para encomendar flores para a recém-anunciada noiva do príncipe?
Precisava espairecer. Seria bom correr um pouco ou pelo menos dar uma longa caminhada, mas sentia-se amedrontada só em pensar em descer ao saguão do hotel. Nunca imaginou que fosse tão complicado pertencer ao mundo dos famosos.
Necessitava de um disfarce. Apenas óculos escuros não adiantariam. Talvez a calça jeans com camiseta e sua sacola... mas como poderia passar despercebida com Fred a seguindo? Era sem dúvida difícil ter uma sombra...
Vagava por todos os canais de televisão pela décima vez quando viu um colega de escola chamado Dopey sendo entre¬vistado. O rapaz dizia com segurança que fora namorado de Leigh e que ela beijava como uma deusa.
—	Mas que droga!
Nem se lembrava de o ter beijado.
Ainda praguejava quando alguém bateu à porta.
—	Se forem mais flores, pedirei para reservarem o quarto ao lado.
—	Olá.
—	Oh, é você!
—	Posso entrar? — Max perguntou, os braços tão cheios que ela mesma teve de fechar a porta após sua passagem.
—	Claro. Isto é, se não for alérgico a flores. Já viu algo parecido? — Fez um gesto em direção à televisão. — Namorei aquele oportunista quando tinha quinze anos, e ele faz tudo soar como se eu tivesse sido o grande amor de sua vida.
—	Sem dúvida foi mesmo — Max ponderou, sorrindo. — Seestá na televisão, deve ser verdade — ironizou.
—	Está adorando, não é? Sabia que isso ia acontecer. Por que me meteu neste... neste...
—	Circo? Escândalo feito pela imprensa? Bem-vinda a meu mundo. Eu poderia colocar estas coisas sobre a cama? Não vejo outro lugar grande o bastante para acomodá-las.
—	Encontrou a mala! Apressou-se em abri-la e suspirou, aliviada. — Tudo parece estar aqui.
—	Creio que alguém quis lhe pregar uma peça. Foi encontrada dentro de um dos compartimentos do banheiro feminino. O ladrão teve úm trabalho e tanto para sair por debaixo da porta.
—	Ela, ou ele, escorregou por baixo?
—	Teve de fazer isso.
Leigh riu alto, apreciando a imagem de Natasha numa ati¬tude tão insólita. Mas não poderia compartilhar suas suspeitas com Max. Ele poderia achar que ela estava fazendo uma falsa acusação porque sentia ciúme da modelo.
—	Como a conseguiu de volta, Max?
—	Albert divulgou que o empregado que a devolvesse receberia uma boa soma em dinheiro e nenhuma pergunta lhe seria feita.
Max ainda segurava uma enorme sacola plástica. Leigh des¬ligou a televisão. O súbito silêncio se tornou opressivo.
—	Tive oportunidade de ver algumas coisas em uma grande loja — comentou, sem graça, já começando a duvidar da pru¬dência de sua compra.
—	Quer dizer que foi fazer compras? Todo turista faz isso. Comprou um presente para seu pai?
—	Acho que não sou um bom filho. Isso nem me ocorreu.
Parte dele queria dizer a verdade... que não conseguira pen¬sar em ninguém mais desde que a encontrara na escadaria de incêndio. Mas como poderia admitir tal coisa a uma mulher que contava as horas a seu lado, ansiosa por fazer a grande reportagem de sua vida?
—	Bem, obrigada por me ter trazido a mala, Max.
—	Não há por quê. Suas acomodações estão satisfatórias?
—	Sim, muito. Há algum protocolo a respeito de flores? Eu devo escrever notas de agradecimento? Nunca ouvi falar na grande maioria dos remetentes.
—	Albert cuidará disso. Apenas lhe entregue os cartões com uma anotação do que lhe foi mandado, por favor.
—	Será que ele poderia fazer alguma coisa com as rosas também? Parece-me um desperdício ter tantas aqui. Mas são lindas, não acha?
—	Deslumbrantes.
Max não se referira às flores. Leigh tinha um encanto per¬turbador sobre seus sentidos, apesar das circunstâncias de seu relacionamento.
Não podia culpá-la. Tudo fora estabelecido de comum acordo. Devia ter previsto as complicações decorrentes, mas tê-la em seus braços durante a ocasião em que foram açoitados pelo furacão o privou de toda razão.
—	Isto é para você — ele disse, estendendo-lhe a caixa, mas Leigh não a tomou. Então, Max a deixou ao lado da mala sobre a cama. — Por favor, abra a veja se gosta.
—	E algo que deseja que eu vista?
Max percebeu sua relutância e se explicou:
—	Apenas se quiser. E um presente que não faz parte do guarda-roupa que você insiste em doar a um leilão de caridade.
—	Um mimo pelo nosso breve noivado?
—	Um pedido de desculpas.
Leigh fitava o pacote como se esperasse que algo saltasse de lá de dentro para mordê-la. Nunca antes o príncipe teve tanta dificuldade em presentear uma mulher.
—	Eu prometi não tirar vantagens de nosso relacionamento, Leigh. Quebrei minha palavra na noite passada. Não tinha direito de beijá-la.
—	O que...
—	Abra seu presente.
—	O que é?
—	Descubra.
Leigh tocou a linda seda azul-escura.
—	É uma capa. — Ela parecia atónita.
—	Irá precisar de uma proteção para sair à noite. Deixe-me ajudá-la.
Max tocou o tecido macio e o ajeitou por sobre seus ombros.
—	Gostou?
—	É maravilhosa, Max! Adorei. Terá de aceitá-la de volta depois. Não ria! Estou falando sério!
—	É por isso que estou rindo. Você fala sério mesmo. Sua integridade de jornalista ficará maculada se aceitar um pequeno presente em sinal de desculpas? — Fez um gesto de impaciência.
Leigh suspirou.
—	Sobre ontem à noite, Max... Não poderá voltar a acontecer — disse ela, sem o fitar.
—	O quê?
—	Sabe o que quero dizer.
O príncipe balançou a cabeça em sinal de negação, recu¬sando-se a facilitar as coisas para ela.
—	Por favor, não volte a me beijar, Max. Não faz parte de nosso trato.
—	Sim, eu ultrapassei os limites que estabelecemos, e esta é minha oferta de paz. Ficarei agradecido se a aceitar.
—	Desde que tenha compreendido... — Ergueu a ponta da capa e a passou no pulso. — Nunca tive algo tão macio e delicado. Obrigada, Max. É a peça mais adorável que já possuí.
Ele gostaria de envolver seu corpo nu na seda e fazer amor por entre as nuanças que uma luz pálida viria a ter sobre o tecido. O mero pensamento quase o enlouqueceu.
—	Estou aqui para levá-la a um certo lugar — disse, for¬çando-se a fazer a razão imperar.
—	Devo trocar de roupa? — Leigh indagou, dobrando a capa e a colocando com cuidado de volta na caixa dourada. — É difícil saber o que vestir quando estou a seu lado. Talvez Albert devesse me aconselhar.
—	Seu instinto é maravilhoso. Vista o que lhe der vontade. Estará elegante para a ocasião, caso prefira não se trocar.
—	Mas estou usando minhas próprias roupas — argumentou, fitando a saia branca rodada e a blusa de linha azul-clara.
—	Não se preocupe. Faremos uma longa viagem de carro e seremos recepcionados para um chá.
—	Chá?
—	Vamos. — Pegou-a pela mão.
Max a levou até o saguão e então ao banco da frente de um seda.
—	Sem guarda-costas? — perguntou Leigh, afivelando o cin¬to de segurança.
—	Não será preciso.
—	Para onde estamos indo?
—	Trata-se de uma viagem misteriosa.
—	Diga-me. Não gosto de surpresas.
—	Curiosidade ou cautela? — provocou.
—	Aprecio saber para onde vou.
—	Saberá no momento certo.
—	Max! Não faça isso comigo.
Ele se embrenhou no tráfego, parecendo bastante habituado aos congestionamentos das grandes cidades.
—	Precisa de um mapa? — indagou Leigh e abriu o porta-luvas, mas não havia nada lá.
—	Chicago é meu segundo lar. Venho aqui desde os tempos de garoto. Darcy e eu costumávamos brincar juntos como ir¬ mãos. A mãe dela é daqui.
—	Estamos indo visitá-la?
—	Deus do céu, não! Ela viaja com pessoas da alta sociedade o tempo todo. Ou assim gosta de divulgar. Seu marido está escrevendo um livro sobre cassinos. Pesquisa sobre o tema há mais de vinte anos.
—	Você parece não' aprovar. Não gosta de jogos?
—	Não gosto de perder. — Sorriu. — E todo apostador um dia perde. Prefiro comprar presentes para lindas mulheres.
—	Sem dúvida você espera algo em troca — rebateu, seca.
—	De novo aquela história de eu ser um playboyl Quase chego a acreditar que você esteja de conchavo com os tablóides.
—	Não estou!
O príncipe a estava provocando e fazendo-a ir direto para sua armadilha.
—	Você acabou de dizer...
—	É o que todos dizem, Max.
—	Não tem provas. Se eu lhe dissesse que me casei em segredo com a princesa de um reino distante, por acaso correria para publicar a notícia?
—	É claro que não. Verificaria com outras fontes para confirmar.
—	Viu? Provei minha teoria. Está mesmo atrás de material sensacionalista.
—	Não é verdade!
Leigh olhou pela janela e viu que pegavam uma via expressa. Max estava exasperado. Leigh desejou não ter vindo.
—	Quanto tempo esta farsa durará, Alteza?
—	Ficará contente com a brevidade de nosso noivado.
—	Sempre dá respostas enviesadas? Se não fosse um prín¬cipe, deveria ser um político.
—	Estou lisonjeado que não me julgue como tal.
—	A realeza não tem de trabalhar.
—	Não, mas pessoas livres têm direito de abolir sua monarquia.
—	yocê pode ser demitido de seu emprego?   .
—	E claro, embora a possibilidade seja remota. De fato, há um perigo maior. Se eu falhar em gerar um herdeiro, o principado de Schwanstein será anexado à Áustria quando eu morrer.
—	Desculpe-me a mudança de assunto, mas não acha que está correndo demais? Ou tenta ler o adesivo colado no vidro traseiro daquela caminhonete?
—	Se quer saber se aprendi a lição, saiba que sim.
—	Para onde estamos indo, Max?
—	"Príncipe rapta repórter"? — Ele pegou a pista da es¬ querda e ultrapassou a caminhonete.
—	Você não é piloto de corridas, lembra.
—	Está me pedindo para andar mais devagar?
—	Sim, por favor!
Max passou para a faixa da direita e se postou atrás de um conversível com um adesivo.
—	Assim está melhor?
Dirigia apenas com uma mão, a outra pousava, displicente, sobre o joelho. Apesar de estarem em baixa velocidade, sua displicência ao volante a atemorizava.
—	Sim, obrigada, mas preferiria que usasse as duas mãos para dirigir.
—	Seu desejo é uma ordem.
—	Então, me conte sobre nosso destino para o dia de hoje.
—	Vamos visitar minha tia-avó Lucinda, a última dos Goths, irmã de meu avô. Fez noventa anos em maio passado e sua língua é mais afiada que uma faca, então seja cuidadosa. Ela tem um talento todo especial para ignorar pessoas a fim de avaliar seu grau de nervosismo. Nunca gostou de meu pai.
—	Por que não?

—	Ela odiava o duque e a duquesa de Windsor. Ninguém ao . certo sabe o motivo. De qualquer forma, é uma pessoa maliciosa.
—	Não aprovou o casamento de seus pais?
—	Não. E quis que minha tia tivesse se casado com um presidente ou pelo menos senador.
—	Lucinda se casou?
—	Tem certeza de que desconhece a história dela?
Reduziu a velocidade e parou ao lado de uma cabine de pedágio.
—	Esqueci-me disso. Tem quarenta centavos em moedas, Leigh?
—	Era o mínimo que eu poderia fazer. — Estendeu-lhe o dinheiro. — E quanto a Lucinda?
Max depositou as moedas na máquina e aguardou até o sinal verde acender.
—	O grande amor de sua vida foi um presidente.
—	Ela teve...
—	Um caso? Sim.
—	Nunca ouvi falar em sua tia-avó.
—	As coisas eram levadas com mais discrição naqueles tempos.
—	Qual presidente?
—	É seu grande segredo. Por favor, respeite sua privacidade quando fizer o artigo.
—	Não sei o que pensa a meu respeito, mas saiba que não sou dada a repetir rumores infundados.
—	Não houve nenhum. Apenas estou lhe explicando por que ela não achava o príncipe de Schwanstein adequado para se casar com sua sobrinha predileta.
Leigh esperara uma grandiosa e antiga mansão ou um re¬quintado prédio de apartamentos. Em vez disso, sua longa viagem terminou em frente a uma casa de bom tamanho, embora não imensa, em estilo Tudor. Devia ser datada de 1920, e dava para o lago Michigan. Não sabia ao certo se estavam em Illinois ou Wisconsin, e Max se fechara em um silêncio sepulcral.
—	Ela está esperando por nós?
—	Titia me cortaria os pulsos se não telefonasse antes.
—	É tão amedrontadora assim? Se está tentando me deixar nervosa, saiba que conseguiu.
—	Terá de fazer seu próprio julgamento. Lucinda deve estar a par da novidade. Vamos ver se você passa no teste.
—	Max, isto não fazia parte de nosso acordo. Vai lhe contar a verdade?
—	Deixarei você tomar a decisão.
Dizendo isso, ele subiu alguns degraus e tocou a campainha.
A mulher uniformizada que atendeu à porta era tão alta quanto o príncipe e tinha pernas e braços tão finos quanto seu pescoço. Os cabelos grisalhos presos de modo deselegante não ajudavam a melhorar sua drástica aparência.
—	Alteza! — disse com forte sotaque. — Que bom que tenha vindo visitá-la. Ela tem estado impossível desde seu telefonema. Tantas ordens! Tanta agitação!
—	Leigh, esta é a srta. Schmidt. Está com minha tia há... cerca de quarenta e cinco anos?
—	Chegou perto. Fará quarenta e sete, em abril.
Leigh seguiu Max até uma sala de estar com móveis claros e uma grande janela.
—	Tia Lucinda!
O príncipe adiantou-se e beijou as duas faces da senhora alta e esguia vestida com calça marrom e suéter creme. Seus cabelos eram brancos e estavam ajeitados em um coque. O brilho de seus olhos azuis parecia não ter sido incomodado pela idade avançada.
—	Então esta é sua noiva — falou, apertando a mão de Leigh com impressionante firmeza. — Não se parece nada com aquela mulher... a tal Wallis Simpson. Isso é bom. Não suporto aquela aparência de vampiro, os cabelos muito negros e lábios vermelhos. Só mesmo um idiota como Eddie gostaria de ir para a cama com ela.
—	Tia Lucinda...
—	Oh, fique calado por enquanto, Max. Saio pouco de casa, mas sei o que está acontecendo lá fora. Nada do que eu disser irá chocar sua jovem noiva. — Abriu um leque com um gesto majestoso, abanou-se por um instante e então o fechou e o apontou para o sobrinho. — Eu avisei seu pai. Um herdeiro e mais um de reserva.
Apontou o leque para Leigh.
—	Espero que já traga um filho no ventre, menina. Não se pode perder uma oportunidade dessas.
—	Não — Leigh respondeu com ênfase antes que Max pudesse se interpor. — E francamente, srta. Goth, o assunto não lhe diz respeito.
Observou a senhora jogar o leque sobre uma poltrona e a imaginou furiosa por tamanha imprudência. Mas, em vez disso, ela deu uma sonora gargalhada.
—	Gosto de sua noiva, Max. Tem brio. Diz o que pensa. Você e seu pai, ambos tão populares com as mulheres... Eu avisei à sua mãe: não é nada fácil se envolver com a realeza. Já pensou nas ramificações, jovem?
—	Leigh. Meu nome é Leigh Donovan.
—	Ah, sobrenome irlandês. Isso explica tudo. Max, tenho algo para você. O retrato de sua mãe feito pelo meu querido amigo Howard Styles. Está no quarto verde. Vá pegá-lo, querido, enquanto Leigh e eu travamos uma conversa de mulher para mulher. E não pareça tão desconfiado. Vamos, vá!
Max sorriu, indulgente, piscou para Leigh e a deixou sozinha com a melindrosa senhora.
Mais tarde, tomaram chá, comeram sanduíches de pepino e tortas de cereja e limão.
—	Não vou a casamentos— Lucinda declarou quando eles já se preparavam para partir. — Fui dama de honra trinta e sete vezes e me aborreci demais. Mas se decidir casar-se com ele, eu lhe darei de presente minha tiara de diamantes, querida.
—	Eu não poderia...
—	Temos de ir, tia Lucinda.
—	Vá na frente. Leigh se juntará a você em instantes.
Quando o sobrinho já estava distante o bastante para ouvir o que diziam, Lucinda se inclinou na direção de Leigh e fez mais um comentário.
Leigh gostou de Saber que Max estava curioso de sua con¬versa com tia Lucinda.
—	Então você gostou mesmo de conversar com ela? — indagou quando já estavam bem próximos da cidade. — De modo geral, seus visitantes não recebem a cortesia que lhe foi dedicada.
—	Oh, sim, ela é muito agradável, e o adora.
Leigh sabia que o príncipe não estava satisfeito com esse resumo de sua conversa com a tia-avó. Servia-lhe de lição por ter feito mistério sobre seu destino na ida.
—	Só se titia for muito hábil em disfarçar sua afeição.
—	Diz isso porque ela lhe dá ordens o tempo todo?
—	Tia Lucinda é excêntrica. Diga-me: qual foi o segredo que lhe contou quando estávamos de saída? Você não lhe falou sobre nosso trato, não é?
—	Não, teria estragado o divertimento dela.
—	Então, o que foi?
—	Isso, Alteza, diz respeito só a mulheres.
Lucinda surpreendera Leigh, indo do presente ao passado com uma agilidade juvenil. Mas tinha de estar enganada acerca de seu sobrinho.
A última mensagem da senhora foi uma afirmação do quando o príncipe gostava de sua noiva.
Acontece que tudo não passava de um trato de negócios, e ela sabia melhor do que ninguém que não se devia confiar nas pa¬lavras de uma senhora que ainda acreditava em contos de fadas

CAPITULO VII

Max estava aborrecido. .Era especialista em disfarçar suas emoções, mas Leigh viu a maneira como sua sobrancelha direita ar¬queou-se um pouco mais que a esquerda, revelando, sem in¬tenção, seu ceticismo a respeito do que o diretor do Hospital Infantil de Chicago, Randolph Davies, falava.
—	Evidente que o melhor atendimento médico não é um luxo, concorda? — o príncipe indagou enquanto seguia o exe¬cutivo até o elevador para funcionários.
O hospital recebia a maior parte dos recursos da Fundação Goth, criada pelo avô de Max. Uma das responsabilidades em suas viagens oficiais era rever as concessões de recursos para as entidades.
—	Nosso hospital usa tecnologia de ponta — Davies conti¬nuou a falar, ignorando a pergunta.
Leigh olhou para Max e quase riu alto de sua carranca. Era evidente que não estava satisfeito, embora talvez ela fosse a única a ter percebido o estreitar de seus olhos. Em seguida, ele passou a pressionar os dedos contra a palma da mão esquerda.
Pobre Max, pensou ela, sorrindo ante o paradoxo de estar sentindo pena de alguém rico e com tantas qualidades. Devia ser frustrante para ele ouvir a ladainha de um sujeito egoísta como Davies, sem ter chance de colocá-lo em seu devido lugar.
Uma senhora muito séria tomava notas, e fez isso até mesmo durante o almoço na sala de jantar privativa do hospital.
Exceto por breves palavras ao cumprimentá-la quando foram apresentados, o príncipe não mais se dirigiu à mulher. Leigh percebeu como ele achava tedioso estar sob tão próxima vistoria.
Sentiria o mesmo quando em sua presença sabendo que poderia escrever sobre tudo o que estavam passando juntos? Gostaria que pudessem se esquecer de seu trato para serem apenas amigos. Inútil sonhar!
Davies permanecia alheio à insatisfação de seu hóspede real, e Leigh se via cada vez mais fascinada pela personalidade pública do príncipe. Max parava vez ou outra para falar com algum funcionário, aprendendo mais com suas próprias ques¬tões do que com o que o diretor queria lhe revelar.
Max pareceu adorar conversar com crianças, e entrou em di¬versos quartos de doentes. Davies aguardou no corredor enquanto ele visitava uma garotinha pequena e frágil demais para uma cama de hospital. Inclinou-se e sussurrou-lhe algo ao ouvido, dei¬xando a menina com um brilhante sorriso a iluminar o rosto pálido.
—	Fico feliz que tenha me chamado para acompanhá-lo, Max — Leigh disse-quando o compromisso se encerrou e Haris foi despachado para trazer o carro até a entrada principal. — Deve ser maravilhoso estar envolvido em algo tão grandioso.
—	Meu papel foi mínimo. A fundação tem um diretor muito dedicado, que trabalha arduamente. Gostaria de poder fazer mais.
—	Mas sua ajuda é inestimável. Albert disse que a nata da sociedade de Chicago estará presente para homenageá-lo... e doar dinheiro ao hospital.
—	Albert faz mexericos como senhoras que nada têm para fazer — Max falou, bem-humorado.
—	Pelo simples fato de que essa não é uma atividade à qual só as mulheres se dedicam. Saiba que no escritório da revista são os homens que ficam ao redor da máquina de café, falando de todo o mundo.
—	Além do mais — comentou, ansioso por se redimir da gafe —, hoje em dia muitas têm seu próprio negócio e assumem altas chefias em corporações.
Leigh sorriu.
—	Parece cansado, Max. Teremos tempo para um cochilo antes do baile?
—	Dormir?! Nem pensar. Tenho uma conferência eletrônica com uma firma da Califórnia às quatro, e só então darei por encerrado meu dia de trabalho.
—	Está bem, eu entendo. Você é muito ocupado. Não precisa se incomodar comigo.
—	Como assim?
—	É estranho o jeito superior que assume quando baixa seu olhar real para mim.
—	Pois se eu fizer isso outra vez, me condenarei a passar algum tempo na masmorra. — Max sorriu.
As batidas alucinadas do coração de Leigh fizeram-na re¬cordar que aquele homem maravilhoso era seu noivo... ao menos por enquanto.
—	Há masmorras em Schwanstein?
—	No antigo castelo, sim. Proibiram-me de brincar por ali quando eu era garoto, o que tornou o local mais emocionante e destino obrigatório das expedições secretas com meus amigos.
—	Tentei imaginar você quando criança.
—	Eu era maroto. Aprontava travessuras com muito mais frequência do que meus pais aguentavam. E, ao contrário de meus antecessores, eu não tinha um criadinho para levar os castigos em meu lugar.
—	Jura?
—	Pois é, os príncipes foram perdendo algumas de suas regalias com o passar do tempo.
Max estava em pé a seu lado, tão próximo que a brisa de outono não era capaz de levar para longe o delicioso perfume de sua colónia.
—	Aí está o carro — disse Leigh, feliz por poder soltar a respiração.
Chegando ao hotel, Leigh teve tempo para um breve des¬canso antes do encontro com a pessoa que iria a seu quarto lhe fazer os cabelos e a maquiagem para o baile.
Seu estado de espírito se alternava da excitação ao pavor. O Baile do Ouro e da Prata era um dos eventos mais presti¬giados de Chicago, e naquele ano seria ainda mais especial. Por sorte, serviria também para angariar fundos para o hospital infantil, graças à presença de Max.
A moça muito elegante chegou no horário marcado, e Leigh abençoou Albert em pensamento por tanta ajuda. Teria de ar¬rumar um jeito de lhe agradecer, e sabia que uma assinatura anual gratuita da revista Celebrity jamais estaria à altura.
A jovem ficou para auxiliar Leigh com o vestido de noite. O corpete sem alças deixou seus ombros à mostra e realçou as belas curvas dos seios. A saia ia até os pés. Um modelo sem dúvida original e a última palavra em elegância e sim¬plicidade. O prateado a fez sentir-se uma princesa de verdade.
Os sapatos não a deixaram tão feliz. Eram de saltos altos e finos, fechados na parte da frente e presos aos calcanhares por uma tira. Leigh teve receio de não conseguir dançar direito por estar preocupada com os pés.
Minutos antes do horário marcado, a ajudante lhe ajeitou a capa de seda sobre os ombros e recusou a gorjeta que lhe foi oferecida.
—	O príncipe já cuidou de tudo. É uma jovem muito afor¬tunada, senhorita.
Hans apareceu para acompanhá-la até a limusine, onde Max a esperava em pé, ao lado da porta. Esboçou um sorriso largo quando a viu, a expressão do rosto dizendo mais que mil palavras.
—	Está absolutamente deslumbrante, Leigh! — sussurrou-lhe, enquanto a ajudava a entrar no carro.
Fred e Hans se acomodaram nos assentos mais. próximos à porta. O clima de romance durou breves segundos, mas foi suficiente para ela notar o quão elegante Max estava.
A festa exigia traje de gala, com as mulheres usando pra¬teado ou dourado. Max dera a Leigh um bracelete de prata todo trabalhado.
Tinham andado alguns quarteirões quando ele pegou a mão enluvada entre as suas, pondo um dedo entre os pequeninos botões para acariciar-lhe o pulso. A luz da rua foi suficiente para revelar aos guarda-costas o gesto espontâneo de carinho, mas suas expressões permaneceram imperturbáveis.
—	Eu gostaria de poder dançar todas as músicas com você — o príncipe lhe disse, com suavidade. Inclinou-se e passou os lábios pelo pescoço delicado, então tomou na boca o lóbulo da orelha ornada por um brinco. — Deviam ser diamantes.
—	Não, não deviam. Tudo isto é de mentira, Max. Diamantes verdadeiros não seriam apropriados.
—	Apropriados? — repetiu, rindo. — Quantos desejos e quan¬ta esperança já foram bloqueados por essa palavra?
—	Está se tornando filosófico? — indagou, dizendo a si mesma que não havia motivos para ver algo de especial na pergunta.
Mas aquele baile não era um encontro romântico. Max a estava levando apenas para dar continuidade à representação. Seu grande trabalho de acompanhante iria começar nessa mes¬ma noite. Odiava o mero pensamento de dezenas de preten¬dentes fazendo de tudo para chamar a atenção do príncipe.
—	As mulheres costumam me acusar de ser muito realista, mas às vezes tenho meus lapsos. Faremos uma parada antes do baile. Sinto muito pelo atraso, mas você não precisará ir, se não quiser. Serei o mais breve possível.
Leigh não estava usando relógio, mas sabia que a festa já havia começado. Albert lhe dissera algo sobre a primeira dança, mas não deixara claro se aconteceria só após o início oficial das festividades feito pelo príncipe.
A parada não programada se tornou ainda mais esquisita quando a limusine foi em direção à entrada principal do hos¬pital. Pelo jeito, havia privilégios para membros da realeza até mesmo em um centro de tratamento infantil.
Max entrou no edifício, deixando Leigh, Hans, Fred e o mo¬torista a aguardá-los. Logo, os dois desceram e se afastaram alguns passos.
O que estaria fazendo? Leigh imaginou desde uma conversa rápida com o diretor da entidade até uma doação de sangue para uma criança sofredora.
Por mais que achasse que o conhecia bem, Max sempre a surpreendia.
A porta do carro ficou aberta, deixando entrar o ar fresco da noite. Sem fazer barulho, Leigh saiu. Alguns passantes a fitaram com olhares curiosos, e o barulhos de seus passos ocul¬taram os de Leigh aos ouvidos dos seguranças. Ergueu a barra do vestido e subiu os degraus rumo ao hospital.
Dois jovens médicos vestidos de verde a fitaram com curio¬sidade ao vê-la passar a largos passos, mas não a detiveram.
Agindo por palpite, ela encontrou os elevadores que haviam usado no dia anterior. Apertou o botão para o quinto andar, sentindo-se bem mais sem jeito do que quando adentrou o hall. Não conseguia imaginar nenhuma desculpa plausível para es¬tar no corredor de um hospital usando um vestido prateado e uma capa de noite.
Mas a sorte estava a seu lado. Nenhuma das enfermeiras a deteve quando Leigh, apressada, disparou pelo corredor que haviam trilhado antes.
Alguns quartos estavam na penumbra, e ela escolheu um onde ainda havia luz. Não demorou a achar Max.
Ele estava lendo para a menininha à qual sussurrara algo quando visitaram o hospital horas atrás. Encontrava-se tão concentrado na história que não a viu. Leigh queria ficar ali, apreciando o sorriso de Max ao apontar para uma determinada página ser recompensado por um riso límpido da criança.
Leigh sentiu um nó se formar em sua garganta e teve vontade de correr e abraçar os dois. Mas o príncipe poderia in¬terpretar sua atitude como espionagem para ilustrar seu artigo, por isso, resolveu se conter.
Com relutância, afastou-se rumo aos elevadores. Havia cinco: três destinados ao transporte de doentes em macas e cadeiras de rodas e dois públicos. Apertou o botão para chamar, e a demora começou a inquietá-la. Olhou ao redor em busca da escadaria.
Às vezes, o mostrador indicava o deslocamento de um ele¬vador, sempre a aumentar a distância em relação ao andar em que se encontrava. Ficou furiosa. E se alguém em apuros precisasse de transporte? Teria de ficar esperando tanto tempo? Hospitais deveriam ter elevadores mais ágeis.
Estava se portando como uma tola. Max não ia gritar com ela, nem estava correndo perigo algum, mas Leigh queria tanto voltar à limusine antes que a visse...
A porta de um dos elevadores se abriu, e Leigh conseguiu entrar no instante em que avistou Max vindo do corredor.
Permaneceu apertando o botão do térreo durante todo o trajeto de descida, como se o gesto pudesse impedir que parasse no meio do caminho. Foi o que aconteceu no primeiro andar, quando um casal de idosos entrou e bloqueou sua saída no térreo.
Afoita e pedindo licença, ainda conseguiu notar que o ele¬vador ao lado estava descendo, na certa transportando Max. Ergueu a saia e correu. Optou por descer os degraus em vez de tomar a rampa, e meteu-se no banco de trás do veículo. Tudo o que perdera fora sua dignidade, pensou num primeiro momento, até dar-se conta da falta de um dos sapatos. Já se preparava para sair quando viu uma calça preta em seu ca¬minho. Max. E com seu sapato na mão. — Cinderela, eu presumo.
O rosto de Leigh enrubesceu, e ela abriu a boca para esboçar uma desculpa que não se ouviu.
Não seria capaz de faltar com a verdade. Flagrara-o em um momento de terna compaixão e não macularia a imagem bela que guardara na mente com mentiras.
Abraçou o próprio corpo à espera do pior, mas Max se abai¬xou para que pudessem se fitar. Leigh pediu licença e desceu. Não queria que a julgasse uma repórter sem escrúpulos.
O príncipe a amparou pelo cotovelo. Dessa vez, ergueu-lhe o pé descalço. Acariciou-o, como a relutar em deixar a maciez. Então calçou-lhe o sapato, com todo o cuidado.
Leigh permaneceu estática e, quando ele se levantou, per¬cebeu que algo além da gentileza o movera a ajoelhar-se.
—	Seu sapato de cristal.
Max queria falar alguma coisa para quebrar a tensão sexual que se estabelecera, mas já não era senhor de seus sentidos para ousar tanto. O desejo de descobrir os contornos do corpo feminino o dominava.
A voz dela pareceu vir de outra dimensão ao murmurar um agradecimento.
—	Eu o vi lendo, Max. Foi tão... doce. Perdoa-me por tê-lo seguido?
—	Está perdoada. — Pegou-lhe a mão e levou-a aos lábios, mas, como não desejava um pedaço de pano e sim o veludo natural de sua pele, tirou a luva com delicadeza e beijou cada centímetro.
— A orquestra está esperando por nós. Vamos — murmurou com voz rouca, mas para ele a música já havia começado.
E para Leigh, nunca houvera noite tão perfeita. Estava tão embasbacada pelo homem a seu lado que pouco se deslumbrou com as luzes do grande salão de festas do Hotel Camelot.
Mulheres vestidas de dourado e prateado, elegantes ou exa¬geradas, pareciam flutuar nos braços de seus cavalheiros, mas Leigh descobriu o correto sentido de só ter olhos para uma pessoa. — Você é a mulher mais linda que já vi em toda minha vida — disse-lhe o príncipe.
E, nesse momento reluzente, Leigh acreditou em suas palavras. Max pediu desculpas a todos pelo atraso, mas ninguém pa¬recia aborrecido. O casal foi rodeado por sorrisos e palavras de encantamento dos presentes e logo todos vestiram suas más¬caras douradas e prateadas para o início oficial da festa.
A orquestra esperara mesmo pela chegada do príncipe Ma-ximilian e sua noiva para dar início às danças. Foram deixados sozinhos no centro do salão quando o maestro deu sinal para que os primeiros acordes soassem.
Leigh havia quatro dias vinha se preocupando, temendo não ser graciosa o bastante, nem ter ritmo adequado para bailar com um príncipe. Aprendera uns poucos passos durante o co¬legial nas aulas de educação física. Tudo o mais que sabia a esse respeito baseava-se em seu instinto e senso de observação. Era uma valsa. Leigh fechou os olhos e deixou a música invadir seu corpo, sua alma. E então viu-se nos braços de Max e se abandonou à delícia de ser conduzida, como as folhas de um coqueiro ao sabor da brisa de verão.
A mão precisa em sua cintura não a deixava perder o passo. Voavam pelo salão, e ela nem percebeu quando outros casais passaram a lhes fazer companhia.
—	Você dança como um anjo — disse Max, puxando-a mais para si com tanta ternura que a fez sentir-se a moça mais amada do mundo.
Pareciam ser outras pessoas. No íntimo, Leigh desejou que assumissem essa identidade para sempre, mas logo teve de se lembrar de que até mesmo naquele lugar o príncipe tinha obri¬gações a cumprir.
Assim, Max dançou com lindas moças e elegantes senhoras enquanto ela dava o braço a outros senhores.
A meia-noite, todos removeram suas máscaras de seda, e Leigh pediu ao príncipe para que guardasse a sua no bolso.
—	Como recordação.
—	Você gostaria de ficar com a minha também, Leigh?
Na verdade, o que queria era ele, e não uma ténue lembrança.
—	Sim, por favor.
Mais tarde, a orquestra voltou a tocar, e todas as pessoas importantes que os mantiveram separados sumiram de vista. Ou talvez tenham se sentido intimidados pela maneira como o casal se mostrava tão apaixonado.
—	Que noite fantástica! — Max a fez apoiar o rosto em seu ombro durante a dança.
—	Sim.
—	Queria que nunca mais acabasse.
—	Mas acho que tudo tem seu fim, mais cedo ou mais tarde.
Queria que Max negasse sua afirmação. Afinal, não era im¬possível realizar seu sonho. Albert poderia lhe ensinar a ca¬minhar, conversar e arrumar flores para as mesas do castelo. E lhe dar algumas aulas sobre a história de Schwanstein.
—	Acho que já é hora de partir, Leigh.
—	Se ao menos a orquestra tocasse mais uma música...
Max não lhe perguntou o porquê. Com um gesto discreto, ordenou que Hans se aproximasse.
—	Por favor, peça que toquem mais uma valsa e dê ao maestro meus cumprimentos.
Os braços do príncipe a enlaçaram uma vez mais, e Leigh elegeu aquele como o momento mais feliz de sua vida.

CAPITULO VIII

Depois do baile, Cinderela voltou a varrer e a limpar, Leigh se lembrou ao caminhar em di-reção à sala de ginástica do Hotel Dálias.
A noite mágica terminara. Comparado com lustrar assoa¬lhos, um pouco de exercício não era tão ruim. É claro que a heroína do conto de fadas reencontrava-se com seu príncipe para uma vida de eterna felicidade, o que não viria a acontecer com a srta. Donovan, a repórter.
Então, enquanto lhe restassem dias de férias, trataria de prolongar sua estada ao lado do príncipe e aproveitar ao má¬ximo. Todas as lindas roupas teriam de lhe servir por mais algum tempo.
Talvez todo o baile tivesse sido apenas um sonho maravi¬lhoso. Max não teria solicitado mais uma valsa à orquestra só para poder tê-la nos braços uma vez mais. — De jeito nenhum! — murmurou.
Fora tão real quanto o calor da mão que lhe calçara o sapato em frente à escadaria do hospital. Só em pensar no sensual carinho em seu pé, um arrepio delicioso lhe percorria o corpo, a pedir-lhe mais.
Desde o baile, nada mais aconteceu. Hans a conduzira até seu quarto. Albert ocupara o assento ao lado do príncipe na viagem de avião para Dálias. Max nada comentara sobre o baile. Devia mesmo ter sido um sonho bom.
Ao menos também não trouxera à tona o incidente no hos¬pital. Que explicação poderia lhe dar por tê-lo espionado e depois corrido tanto a ponto de perder o sapato?
Na manhã anterior, antes da partida para Dálias, Leigh ficara entristecida por um artigo de jornal ter criticado Max por chegar atrasado ao baile. Quando Leigh mencionou isso, Max deu de ombros.
— Se estivéssemos noivos de verdade, eu lhe diria para ir desenvolvendo um certo conformismo quanto a críticas.
Leigh tomou a consideração como um lembrete. Era um modo sutil de lhe dizer que ela não era uma futura princesa. Como se ainda não soubesse...
Abriu a pesada porta e contemplou o grupos de hóspedes preocupados em manter a boa forma física. Mostrou o cartão de seu quarto a um atendente.
Max estava se exercitando em um aparelho, nu da cintura para cima. A pele amorenada brilhava, e os pêlos negros em seu peito desciam num convidativo trajeto que findava no short azul que vestia.
E as pernas! Impossível disfarçar ou desviar o olhar.
"Eu o odeio, Maximilian Augustus Frederick", pensou ela, tentada a sair antes que fosse vista.
Como ele podia ter uma aparência tão boa e despreocupada? Leigh, ao contrário, consumia-se de desejo e ansiedade. Por acaso Max não percebia o que estava fazendo com seus sentimentos? Como era difícil fingir ser sua noiva e ter de mascarar os estragos que sua proximidade máscula causava sobre seus sentidos...
Mas ela só podia culpar a si mesma pela confusão em seu coração, o que a deixava ainda mais aborrecida.
Apressou-se em direção a um aparelho a fim de evitar olhar para onde ele estava.
Max, entretanto, a vira entrar e percebeu que Leigh fingia não tê-lo visto. O que ela planejava dessa vez para torturá-lo?
Dia e noite, Max só conseguia pensar nos lábios macios, nas curvas sensuais e em seu temperamento adorável. Estava numa bela enrascada.
Forçou-se a terminar a sequência de movimentos já iniciada, e então enxugou-se com uma toalha felpuda, colocando-a sobre os ombros. Não se sentia apresentável para se aproximar de uma moça, mas Leigh parecia um imã a atraí-lo sem piedade.
Hans estava na sauna, e Fred conversava com o preparador físico do hotel. Ninguém estava disponível para distraí-lo e evitar que chegasse até Leigh.
Observou os movimentos vigorosos, o corpo mal coberto por uma blusa justa apropriada para fazer ginástica. Havia uma excitante reserva de energia no mexer das pernas delicadas mas fortes, e Max não furtou-se a imaginar como seria fazer amor com as formosas coxas a envolver sua cintura.
Durante o baile, tomara a decisão de ceder ao desejo que o inflamava. Sabia que o consentimento de Leigh seria intenso o bastante para manter a honra de ambos intacta.
Não foi sua promessa de não tirar vantagem da situação que o detivera de seguir seus propósitos. Nem o medo de ser rejeitado. O que sentiu foi bem mais complicado. Queria protegê-la de qual¬quer ameaça, apesar de tanto admirar sua independência.
No dia anterior, quando tentara estabelecer uma distância segura entre eles para manter sua lucidez, ficou amargurado, entristecido. A separação não era, de maneira alguma, solução para a aflição que lhe espicaçava á alma.
—	Bom dia, Leigh — disse, entrando em seu campo de visão.
—	Bom dia, Alteza — respondeu, sem parar de fazer os exercícios.
—	Quanta formalidade! Por acaso fiz algo para merecer isso?
Que prazer seria carregá-la para uma sauna e ver a pele macia se tornar rosada pelo calor, pensou.
Queria Leigh. Era tão simples e tão impossível que se sentia fragilizado.
—	Nem imagino o que andou fazendo. Não teve uma reu¬nião, Max?
—	Dentro de pouco mais de uma hora participarei de uma conferência com capitalistas interessados no potencial tecnológico de Schwanstein. Para uma mulher que adora fazer perguntas, é surpreende que seja tão hábil em se esquivar de respondê-las. Diga-me: quando eu deixei de ser Max e virei "alteza"?
Leigh olhou para cima, passeando os olhos pelo torso feno¬menal. Max enrubesceu ante o modo direto como foi fitado e compreendeu por que mulheres cobriam o decote quando um homem mais afoito dava mostras de estar observando-a.
Era curioso como Leigh o fazia sentir-se exposto. Remexeu a toalha pendurada no ombro.
—	Diversas vezes o tratei assim e você não se importou. O que há? Fica cansado das cortesias dispensadas à realeza? — provocou-o, parando de se exercitar.
—	Mais uma pergunta em vez de resposta.
—	É o que faço melhor.
—	Duvido. Você tem outras qualidades...
Max se interrompeu, temendo as próprias palavras.
—	Vou pedalar na bicicleta ergométrica. — Leigh foi ágil em se pôr de pé antes mesmo que o príncipe conseguisse lhe estender a mão.
—	Já experimentou a sauna daqui?
Era um convite, e ela sabia disso. Não teriam nenhuma privacidade lá, mas Max poderia vê-la envolta em uma toalha no calor do ambiente.
—	Talvez mais tarde.
"Quem sabe a sós", ela quis dizer.
—	É difícil não ver você através da ótica de outras pessoas.
—	O que quer dizer? — Max franziu a testa, ansiando por entender por que se sentia tão fascinado pela maneira de Leigh raciocinar.
—	Seu título. Às vezes não se parece com um membro da realeza.
—	Asseguro-lhe que tenho todas as faltas e fraquezas co¬muns à nossa espécie.
—	Gostaria de voltar ao meu quarto comigo agora?
Max sentiu a boca ficar seca. Quis mentir, dizer algo en¬graçado para dissipar o clima de desconforto que se instaurou, mas o frescor dos lábios sedutores o venceu.
—	Sim, gostaria, Leigh.
—	Mas não irá.
—	Não.
—	Não foi um convite, Max. Eu apenas estava brincando.
—	Também não achei que fosse verdade — mentiu.
—	Você tem responsabilidades e as leva muito a sério. Não se permitiria chegar atrasado a um compromisso.
—	Não.
Não queria estar tendo aquele tipo de conversa com ela.
—	O que fará hoje, Leigh?
—	Gostaria de conhecer o local onde atiraram em Kennedy.
Max olhou para o vazio, infeliz com o rumo que a conversa
tomava. Pareciam estar construindo um muro para os separar. Leigh sabia que um príncipe não podia dar prioridade ao próprio desejo, mas como ele iria convencer a si mesmo? Teria ela noção da vontade que tinha de pegá-la nos braços e beijá-la até que tudo ao redor fosse esquecido?
— Quando nosso noivado terminar, responderei todas as suas perguntas, Leigh. Agora, preciso me preparar para a reu¬nião. Aprecie o passeio. Vou querer que me conte como foi.
Leigh o observou afastar-se, com uma sensação de pesar no peito por algo que nunca iria acontecer e um arrependimento imenso por ter falado demais.
Sorriu. O que havia de tão especial no jeito de Max andar? Como conseguia ser majestoso vestindo apenas short? Era sem dúvida a materialização dos sonhos de toda mulher, mas se re¬cusara a ir para a cama com ela. Nunca se sentira tão humilhada.
Subiu na bicicleta ergométrica e pedalou até a musculatura das pernas reclamar. Levara um fora, e precisava esquecer. Nada parecido com o namorico com Brad ou seu breve envol¬vimento com Barry no colégio.
Seu único relacionamento de verdade fora com Tom. Con¬fortável, conveniente e pouco excitante. Dividiram o aluguel, deram-se bem na cama nas raras vezes em que ambos se en¬contraram na cidade e se separaram sem rancores quando ele se apaixonou por uma professora de Massachusetts.
Leigh nunca vivera nada parecido com a obsessão desvairada pelo príncipe. Pensava nele o tempo todo e fantasiava que era mesmo sua noiva. Pela primeira vez em anos, queria um con¬selho materno. E isso era apavorante!
Leigh, por fim, parou de pedalar e deixou a sala.
Passeou por Dálias quase por obrigação, tão imersa estava na reviravolta que ocorrera em sua vida.
Quando Max partisse, não ficaria assim tão desolada, procurou consolar-se. Ainda teria sua carreira, amigos, interesses, ambição...
A reunião foi proveitosa, não graças a seu empenho, Max bem sabia. Não fossem os habilidosos advogados que o acom¬panhavam, teria ficado em apuros.
Durante todo o tempo, apenas Leigh dominava sua mente. Relembrava a conversa travada horas atrás vezes e vezes, ten¬tando chegar a uma conclusão acertada a respeito de suas intenções.
Mal podia esperar até o momento em que ela viria a seu encontro para jantarem com o barão do Texas, um multimilionário e potencial investidor. A ideia de passar uma noite comendo e bebendo em uma das casas noturnas mais famosas da cidade só lhe era agradável porque Leigh estaria a seu lado.
Ligou para o quarto dela três vezes uma hora antes da agen-dada para a saída. No horário marcado, ordenou a seus guarda-costas que o aguardassem no saguão e caminhou sozinho até o aposento, dessa vez localizado no mesmo piso que o seu.
O que faria se Leigh não tivesse retornado de sua excursão? Devia procurar por ela? Teria sido capaz de ir embora sem lhe dizer uma palavra?
Max assegurou-se de estar fazendo de tudo para mantê-la a seu lado durante as viagens. Claro que não podia lhe dar ordens, nem tampouco imploraria para que cumprisse o acordo. Também não lhe negaria a entrevista tão merecida.
Mas ele sabia o quão tediosas eram as tarefas reais, em especial para alguém que sempre fora tão independente.
Respirando fundo, deu uma batida na porta e se surpreendeu quando ela abriu-se de prontidão. Sorriu, aliviado.
—	Achei que tivesse decidido não me acompanhar ao com¬ promisso desta noite.
—	Por quê?
—	Não atendeu ao telefone.
—	Por acaso foi você quem ligou três vezes em dez minutos?
—	A senhorita ouviu e não atendeu?!
—	Após um dia perambulando por Dálias, precisei de uma boa imersão na banheira. E sabia que, no instante em que saísse para atender, o interlocutor já teria desligado.
Por mais que desejasse vê-la saindo da banheira, com a pele rosada pelo calor da água, Max conseguiu manter lucidez bastante para contemplá-la e admirá-la nesse momento.
Leigh usava um vestido cor de champanhe, com mangas amplas e saia atingindo metade das coxas. O decote era pro¬fundo e gracioso.
—	Como foi seu dia? — perguntou Max, procurando não encará-la de modo desconcertante.
—	Aprendi bastante. O bizarro foi ouvir as teorias diversas acerca de quem matou Kennedy. O motorista do ônibus tem uma da qual nunca tinha ouvido falar. Acha que...
—	Desculpe-me por interrompê-la, mas há uma limusine esperando por nós. Que tal continuarmos a conversa no caminho?
Max gostaria de poder passar o restante da noite a sós com ela.
—	Minha capa ficará feia com o vestido, Max? Estava co¬meçando a chover quando cheguei ao hotel.
—	Você não se molhará. O motorista tem um enorme guarda-chuva.
—	E claro. Tinha me esquecido de como as pessoas se apressam para ajudá-lo.
—	Isso me pareceu uma crítica. Em seu zelo pela democracia, vocês americanos se esquecem de quantos empregos, inclusive com altos salários, dependem de pessoas com estilo de vida semelhante ao meu.
—	Não quero ofendê-lo, mas francamente! Consegue imaginar como deve ser aborrecido para Fred e Hans seguirem você a toda parte?
—	O trabalho deles é muito prestigiado em meu país. São bem pagos e gostam de viagens, comidas finas, bons hotéis...
—	Mas são privados da vida em família, não têm tempo para namorar...
—	Minhas visitas ao exterior são importantes para a economia de meu país. — Max se ressentia por o assunto ter sido trazido à baila, mas estava consciente da verdade ilustrada por essas palavras.
—	Ei, não fique bravo comigo — Leigh pediu, meio sem jeito.
—	Tem o direito de emitir sua opinião, não importando o quão equivocada seja.
—	Se preferir que eu não vá hoje...
Max pôs a mão no braço dela e tentou ignorar a suavidade da pele e a firmeza da musculatura.
—	A reserva já foi feita.
—	Sim, está no itinerário. — Leigh estava mais brava do que ele.
—	Diga-me mais sobre o que fez hoje, Leigh. É uma pena, mas não terei muito tempo para passear pela cidade. — Guiou-a para o hall iluminado por arandelas
—	Está bem. Ouvi uma teoria dizendo que Elvis Presley e o presidente Kennedy foram levados por seres de outro planeta.
—	O que mais você fez? — indagou, conduzindo-a para os elevadores, a mão deslizando para a cintura esguia.
—	Não está interessado de verdade.
Nunca antes a vira tão sensível. Fitou os lábios vermelhos e quase pôde sentir o gosto do beijo.
—	Por acaso já considerou a hipótese de algo não ser como parece, Max?
—	Prefiro enfrentar os fatos. Você pode guardar os rumores para sua revista — sugeriu, inseguro com mulheres que o de¬ safiavam, por não saber como agir.
—	Já lhe disse que não se trata desse tipo de publicação.
Leigh o afastou e parou de andar. Confrontou-o, com as mãos na cintura. A raiva dela dissolveu a de Max. Brigar não constava da lista de coisas que gostaria que fizessem juntos.
—	Foi um ato impensado de minha parte, Leigh. Não posso julgar uma revista que nunca li, não é mesmo?
—	Simples assim? Está pedindo desculpas?
—	Poderíamos entrar no elevador? A limusine está esperando.
—	Não quero seu pedido de desculpas. Estou apenas com raiva de você.
—	Assim terá um bom pretexto para não ir ao compromisso desta noite?
—	Não. Não sei... Você me deixa confusa. Não consigo saber onde termina o príncipe e começa o homem. Costuma julgar tudo...
—	Só porque eu não acredito que Elvis e Kennedy tenham sido raptados por extraterrestres?
Para alívio e deleite de Max, Leigh gargalhou com tanta espontaneidade que ele acabou por rir também. E, surpreen¬dendo a ambos, viu-se pegando-a nos braços e beijando-a com desespero. Sabia estar arruinando a maquiagem feita com tanto esmero, mas não pôde se conter.
—	Com licença, por favor — a voz de um estranho os interrompeu.
Estavam bloqueando a passagem, obrigando um casal de idosos a prestar atenção a eles em vez de passar.
—	Sinto muito — Max murmurou, movendo-se com Leigh para o lado.
—	Gostei desse pedido de desculpas — ela o provocou depois que os senhores se afastaram. — Valeu a briga. Eu deveria enfurecê-lo mais vezes.
Leigh esboçou um sorriso suave e passou o dedo pelos lábios másculos.
—	Roubou boa parte de meu batom, Alteza. Acha melhor voltarmos ao quarto para limparmos?
—	Adoraria, mas terei de ir a esse jantar — falou, desani¬mado, e limpou a boca com um lenço. Não estava sugerindo nada, Max...
—	Gosto quando fica sem batom. Seus lábios são natural¬mente rosados.
—	Diga.
—	O quê?
—	Admita que foi o melhor beijo que já ganhou. Diga-me algo. Eu estou... cansada deste jogo.
—	Quer ir para casa e esquecer seu artigo?
—	De jeito nenhum, Alteza. Você me prometeu.
—	Prometi, não é? Assim como você. — Max apoiou ambas as mãos na parede, aprisionando-a. — E você está fazendo um jogo de gato e rato, impondo as regras conforme as coisas acon¬tecem. O que quer saber a meu respeito, Leigh?
Mas não deixou-a responder. Não queria ouvir sobre sua dedicação à carreira. Voltou a beijá-la.
—	Temos de ir, Leigh.
—	Sim.
Leigh se soltou e entrou no elevador que acabara de chegar, o sapato alto lhe permitindo um balançar mais sensual de quadris. Max suspirou e a seguiu. Aquela ia ser uma longa noite.

CAPITULO IX

Leigh observava a chuva bater na janela de seu quarto de hotel. Fez apostas consigo mesma
enquanto dois pingos caíam ao mesmo tempo ao chão. Desistiu da brincadeira após perder repetidas vezes.
Sentia-se uma perdedora essa manhã. Já sabia tanto a res¬peito de Max que poderia escrever um livro, e, em parte, graças à tia-avó dele, Lucinda Goth. Mas o príncipe ainda lhe era um mistério sob determinados aspectos.
Por que seus olhos tinham aquela expressão tão calorosa toda vez que a fitava? Como migrava do charme à indiferença em questão de segundos? E, mais estranho, se precisava de uma esposa e um filho para garantir o futuro de seu país, por que a mantinha a seu lado a fim de afastar as pretendentes?
Pouco sabia acerca dos hábitos da realeza, mas Max parecia ser responsável demais para ficar solteiro para sempre.
Talvez o casamento do príncipe já estivesse arranjado.
A interminável rodada de reuniões de negócios e compromissos sociais não era nada divertida, e fazia Leigh suspeitar de que Max se estendia em passeios depois de deixá-la no hotel.
Por que a metera nessa história toda?
— Mal posso esperar pela próxima oportunidade de tê-lo a meu lado...
Afastou-se da janela, o pensamento mais nebuloso que o tempo lá fora. Não sentia o sol no rosto desde o passeio de dois dias atrás.
O desaparecimento da mala em Chicago parecia uma brin¬cadeira comparado aos afazeres de Max em Dálias. Leigh nunca estivera ali antes, mas pressentia estar perdendo o melhor que a cidade tinha a lhe oferecer. 
A programação para aquela noite era um festival apresen¬tado nas ruas do centro. Folheava uma revista para turistas quando Albert foi a seu quarto.
—	Peço desculpas, srta. Donovan, enganei-me quanto aos trajes requeridos para esta noite. Será algo bem informal.
—	Não se preocupe. Eu trouxe calça jeans.
Albert ficou chocado.
—	Perdoe-me, madame, mas não será apropriado que vista calça. Eu já providenciei para que visite a loja de artigos western. Fica aqui mesmo no hall do hotel. Poderá escolher botas e um chapéu, assim como as roupas. Se desejar, poderei acompanhá-la.
—	Não gostaria de tirá-lo de seus afazeres, Albert.
—	Muita gentileza sua, senhorita — respondeu parecendo aliviado. — Por favor, peça para colocarem a despesa na conta de seu quarto.
—	Então deverei me vestir como uma cowgirl. Fique sosse¬gado. Não decepcionarei o príncipe.
Albert fez um meneio e a deixou a sós.
Minutos mais tarde, Leigh já estava no elevador. Adorava lojas que ficavam em hotéis. Eram os melhores lugares para se ver mercadorias diferentes.
Leigh sempre se sentia meio extravagante ao comprar em lojas caras, mas Albert fora tão contundente em sua orientação que achou por aquiescer.
Assim que entrou na loja, uma sorridente morena veio em sua direção.
—	Você deve ser a noiva do príncipe — falou, animada. — Fui avisada de que viria.      . .
Sua ideia inicial de escolher algumas peças e depois dar uma volta pelos arredores não foi levada a cabo. Leigh teve de receber todas as honrarias destinadas a uma futura prin¬cesa, o que incluía duas vendedoras lhe mostrando toda a co-leção de saias, blusas e vestidos.
O trocador era enorme, e as moças entravam a todo instante para lhe trazer mais modelos. Apesar de discretas, Leigh per¬cebeu que observavam com curiosidade seu corpo em busca de imperfeições. Afinal, seria um assunto e tanto para se comentar na roda de amigos.
Talvez fizesse a mesma coisa se estivessem em posições trocadas. De repente, entendeu a desconfiança de Max quanto à imprensa. Pessoas famosas sempre eram notícia, e detalhes de sua vida satisfaziam a curiosidade dos leitores, que, decerto, sentiam-se mais consolados ao saber que mesmo os lindos e ricos tinham sua cota de infelicidade.
Mas seriam os famosos obrigados a perder sua privacidade?
—	É bonito, mas não o que tenho em mente. — Leigh, enfim, devolveu a pilha de peças. — Talvez eu deva pensar um pouco.
—	Temos alguns cintos de prata...
—	Obrigada, mas não tenho tempo para decidir nada agora.
Saiu da loja sentindo-se culpada pela decepção da moça.
Após pegar a capa de chuva no quarto, tomou o primeiro táxi que viu enquanto o porteiro atendia a dois executivos japoneses.
—	Leve-me para uma loja de roupas de caubói — disse ao motorista. — Uma frequentada por pessoas de classe média, não uma famosa voltada a turistas.
O tempo foi passando, e Leigh olhou o taxímetro com alguma apreensão, mas o homem fez o que lhe foi pedido. Parou em frente a um belo edifício com placas indicando que as merca¬dorias estavam em promoção e o pagamento era facilitado.
—	Acho que passará no mínimo duas horas aqui, madame. Terá de andar bastante para encontrar o que procura, mas há muitas opções.
Leigh sentia-se feliz quando, duas horas mais tarde, saiu do prédio com sacolas de compras e algum estrago na conta de seu cartão de crédito.
"Posso muito bem me vestir sozinha, Alteza."
A chuva parou no final da tarde, mas recomeçou quando Leigh se vestia para o passeio da noite. Escolhera um vestido jeans azul com uma abertura que revelava boa parte de suas pernas. As botas de camurça cor de caramelo combinavam com a bolsa e o chapéu. Complementou com um colete com franjas e se contemplou no espelho.
Nunca havia usado chapéu de cowgirl antes, e ficou ajei¬tando-o durante muito tempo até obter o efeito desejado. Mal podia esperar para ver a reação de Max.
Estava envolta por uma nuvem se spray para cabelos quando bateram à porta. Deu uma última ajeitada na roupa e foi abrir.
—Olá, caubói!
Fitou-o, boquiaberta, dos pés à cabeça. A camisa de flanela xadrez e jaqueta de couro eram exatamente os usados em filmes de faroeste. Os jeans claro dava um contraste sensacional. Usa¬va botas e, como todo cavalheiro, trazia o chapéu na mão.
—	Mas que desperdício! — disse Max, após um assobio.
—	Como? Comprei estas roupas com meu dinheiro, então não precisa se preocupar com os gastos. E eu gostei bastante.
—	Eu adorei! — Max exclamou. Deu um passo adiante e fechou a porta. — O festival de rua foi cancelado. Foi a isso que me referi. Queria muito aparecer ao lado de minha noiva vestida de cowgirl.
—	Pensei que seria transferida para um salão — queixou-se, surpresa com a própria decepção.
Afinal, não era um baile encantado.
—	Não. Temos a noite livre.
—	Não se sinta na obrigação de me entreter.
—	Já estou contente só em vê-la. Você é um camaleão. Tudo o que você veste lhe cai com perfeição.
—	Obrigada. — Não estava acostumada a receber elogios tão veementes. Esperava que a maquiagem disfarçasse o rubor que lhe aquecia o rosto.
—	Ainda temos de jantar — Max disse em tom convidativo, e tirou as luvas de couro. — O que acha de experimentarmos o tempero do restaurante do hotel? Pensei em pedir que nos servissem no quarto.
—	Não.
—	Está bem. Há diversos restaurantes aqui que parecem promissores. Basta escolher um e...
—	Não.
—	Saiba que esta noite irá me obrigar a jantar sozinho.
Levei a sério seu comentário sobre meus guarda-costas e dei a todos, inclusive a Albert, uma noite de folga.
—	Desiste com muita facilidade, Alteza. Ocorre que não me vesti como uma rainha de rodeio para passear pelo Hotel Dálias.
Max sorriu a ponto de se formarem pequenas rugas nos cantos dos olhos.
—	Quer dizer que aceitaria se fosse um prato bem pitoresco?
—	Sim, como um molho para churrasco bem apimentado. O frango deve ser comido com as mãos.
—	Já dançou em grupo uma mesma coreografia?
—	Não, e é a primeira vez que uso botas.
—	Conhece algum lugar com este perfil?
—	Não, mas sei como achar.
—	Lista telefónica?
—	Motorista de táxi. Foi assim que encontrei um lugar para comprar estas roupas. — Estendeu os braços e deu uma volta para que ele apreciasse seu visual.
—	Já me convenceu!
—	Quer pegar sua capa de chuva? Eu levarei a minha.

—	Com um chapéu como este, madame, um homem vira um guarda-chuva dos bons.
—	Acha que poderemos ir? Não há perigo de ser reconhecido, Max? Será pouco divertido se formos assediados.
—	Deixe comigo.
Max entrou no banheiro e ligou a torneira, deixando Leigh curiosa de saber qual estratégia estaria planejando.
Quando Max saiu, seus cabelos estavam molhados e pen¬teados para trás, e a camisa tinha dois botões abertos.
Leigh quase se aproximou para tocar os pêlos que se insi¬nuavam, mas temeu as consequências de sua ousadia.
—	Isso poderá não enganar a todos, mas com certeza os deixará confusos e limpará nosso caminho.
Assim, os dois foram de elevador até o segundo piso, des¬ceram as escadas e saíram por uma porta lateral utilizada quando havia conferência em um dos auditórios. Pegaram um táxi que estava passando em frente ao hotel.
—	Melhor escapatória, impossível, Alteza. Foi treinado ou é um dom natural?
—	Tentativa e erro mesmo — respondeu, sorrindo.
Max tirou o chapéu e o pôs a seu lado no banco, o que o obrigou a chegar mais perto dela.
—	Queremos dançar e comer churrasco — Leigh falou ao motorista, que fez uma manobra proibida e se inteirou ao trânsito do outro lado da avenida. — Mas não um lugar para turistas.
O rapaz era jovem e loiro, os cabelos encaracolados já al¬cançavam o colarinho da camisa jeans. Mascava chiclete.
—	Não há lugares assim por aqui. Mas há cerca de dezessete hotéis nesta avenida.
—	Temos dinheiro para uma corrida de meia hora. Há algum local dentro deste limite?
—	Não importa — Max começou a falar, mas Leigh lhe deu um cutucão.
—	Há o Logan's Saloon, mas fica lotado. E um lugar bem barulhento. E às vezes ocorrem brigas.
—	Turistas? — indagou Leigh.
—	Não naquelas redondezas.
—	Onde mais... — Max foi interrompido outra vez.
—	Leve-nos para lá — Leigh ordenou. Olhou para o príncipe para ver se ele se opunha, mas recebeu apenas um dar de ombros, indicando que estava pronto para segui-la.
—	Vocês mandam. — O motorista fez uma curva tirando dois pneus do chão.
Leigh foi jogada de encontro à porta, e Max quase caiu em seu colo.
—	Sinto muito, Leigh. Você se machucou?
—	Acho melhor colocarmos cinto de segurança.
Procuraram, mas acharam apenas uma tira.
—	Deixe-me tentar — Max pediu, encostando-se a ela en¬quanto puxava o cinto preso no vão do banco.
Mas não conseguiu fazer as partes se juntarem.
—	Ou eu ganhei peso ou estas partes pertencem a conjuntos diferentes.
—	Sinto muito. — Max fez mais uma tentativa e encontrou um par perfeito, mas, dada a distância, acabou por prendê-lo na linha dos quadris de Leigh, o que fez sua saia subir diversos centímetros.
Esse era um lado do príncipe que até então lhe era desconhecido.
—	Estou bem protegida agora. Obrigada, Max. — Tirou a mão dele de sua coxa.
Na verdade, porém, o pensamento de Leigh já se adiantava, sugerindo um passear de dedos por sua pele, um carinho aqui, outro acolá...
Mas era melhor esquecer. Já teria sofrimento suficiente quando tudo terminasse, e não queria que a lembrança da mágica noite do baile fosse maculada por uma troca de carícias no banco traseiro de um táxi.
E, além de tudo, esses momentos seriam completamente desprovidos de sentido para Max. Esse era o maior problema.
—	E você, não vai usar cinto de segurança, Max?
—	Não há necessidade. — Estava aborrecido consigo mesmo, e logo arrependeu-se do tom áspero de sua voz.
A única maneira de aquele relacionamento não ser um com¬pleto desastre era revelar a Leigh o que sentia a seu respeito... e deixar que publicasse isso em seu artigo.
—	Nunca o vi tão amuado.
—	Amuado?
Max passou a se sentir ridículo. Talvez, apesar de seus es¬forços em ser uma pessoa com consideração pelo próximo, fosse apenas um chato da realeza.
Não se sentia inseguro sobre suas qualidades desde que fizera a barba pela primeira vez. Seria essa a imagem do homem que Leigh gostaria de passar na reportagem para a revista? Ou estaria sendo muito rigoroso consigo mesmo e imaginando coisas porque estava perturbado, confuso quanto aos próprios sentimentos?
Leigh era a sereia que o estava levando ao fundo do mar. Precisava safar-se, mas não conseguia resistir.
Não, estava sendo melodramático, uma fraqueza herdada do avô, que Deus o tivesse! De modo geral, procurava suprimir essa tendência, mas ali estava ele, em busca de uma fantasia de li¬berdade, vestido como um caubói americano e livre para amar.
Quase pediu ao motorista para retornar, mas, se fizesse isso, perderia uma oportunidade talvez ímpar de ficar a sós com Leigh.
—	Faremos um jogo, Max. Se resmungar desse jeito em¬burrado mais uma vez, terá um castigo.
—	O que será?
—	Caberá a mim decidir.
—	Mas só se eu transgredir.
—	É claro.
—	Já que meu resmungar a ofende, aceitarei sua proposta. Ao menos terei o direito de dar um nome à minha recompensa se eu ganhar?
—	Acho... que é justo — admitiu, relutante.
—	Será válido até a meia-noite, então. Concorda?
—	Combinado.
O taxista os deixou em frente a uma casa noturna com dizeres em néon. Estavam no Logan's Saloon. No estacionamento, acu¬mulavam-se caminhonetes de todas as marcas e tamanhos. 
Quando Max abriu a porta, o som alto os aturdiu durante vários segundos. O príncipe esperara ver uma banda country tranquila e tradicional. Não estava preparado para aquela, cuja música era amplificada a ponto de fazer as paredes tremerem. Quase retrocedeu, mas então viu Leigh, o rosto corado de excitação e os lábios emoldurando um lindo sorriso. Seria capaz de seguir aquela mulher até a caverna de um urso.
— Quantas pessoas são? — A atendente usava botas de um rosa intenso, saia preta suficiente apenas para lhe cobrir os quadris e uma blusa a lhe cobrir os seios, mas os insinuava através da malha fina do tecido. Parecia ter dezoito anos.
Max ficou com vontade de levá-la para casa e pedir que fosse posta debaixo do chuveiro para tirar toda a maquiagem que alterava a feição juvenil.
Então, lembrou-se de que contava apenas trinta e dois anos e estava com postura de pai da garota. Podia ser, mas essa noite, não.
—	Só duas — Max disse.
A moça os levou a uma mesa alta com bancos.
—	Acho que ficaremos aqui. — Leigh subiu com inacreditável agilidade.
Max fez o mesmo. Observou ao redor. O local estava na penumbra, e o ar, enevoado pela fumaça de cigarros. Mas os olhos dela eram como dois lagos no meio de uma densa floresta, profundos e misteriosos a brilhar na escuridão. Sabia que es¬tava prestes a mergulhar nessas águas desconhecidas e tão atraentes. Deslizou a mão por sobre a superfície polida da mesa e pegou a dela, beíjando-a.
Aquele era o príncipe que a estreitara nos braços no baile. Era bom reencontrá-lo.
— Estou feliz que tenha vindo até aqui comigo, Leigh. Ao menos foi o que ela conseguiu ler no movimento dos lábios. A música estava em um volume ensurdecedor. Se fossem conversar, teria de ser através de gestos ou bilhetes.
Max solucionou o problema ao mover a banqueta para bem perto da sua. Ficou tão próximo que lhe falava ao ouvido. O calor a deixava tão arrepiada que até lhe tirava a concentração do sentido das palavras.
O príncipe pediu vinho branco.
—	Terrível — ele murmurou após degustar a bebida. —Vou devolver.
—	Não!
Leigh o misturou ao suco de uva que veio em uma jarra.
—	Nós nos habituaremos ao sabor.
Max deixou que Leigh escolhesse o que comeriam. Pediram a especialidade da casa para duas pessoas: frango com batatas fritas. Veio com tanto molho que acabaram por sujar as roupas.
E então dançaram. Max sem dúvida nascera com asas nos pés. Ficou na borda da pista cerca de dois minutos observando os passos das pessoas a dançar lado a lado. Em seguida, levou Leigh para participar da brincadeira, e riram feito crianças.
Não pararam até que a banda fez um intervalo e tudo se tornou muito silencioso... por trinta segundos. Logo se iniciou música gravada, e os alto-falantes voltaram a provar sua potência.
Havia pessoas de todas as idades, tamanhos e graus de habilidade com a dança. Mais adiante, um caubói dançava com duas moças, um estranho ritual à infidelidade. Um casal flu¬tuava com a graça dos bailarinos, e uma senhora de cabelos cor de neve rodopiava pelo salão com um jovem a quem parecia estar instruindo.
Não era o baile do ouro e da prata, mas Leigh estava se divertindo a mais não poder.
— Amo tudo isso! — disse ela.
—	E eu amo você.
Ao menos foi o que Leigh entendeu que ele disse. Mas como lhe pedir que repetisse? Talvez fosse fruto de sua imaginação ou da letra da música.
Era isso. As palavras deviam ter sido pronunciadas pelo vocalista da banda, cujo sotaque assemelhava-se ao de Max.
Ele abraçava-a com tanta força que seus joelhos se tocavam e as coxas roçavam. O que Max devia sentir com certeza tinha pouco a ver com amor e muito com desejo.
Leigh dançava com um príncipe, mas invejava todas as mu¬lheres que voltariam para casa com o homem que amavam.
Sabia que a cada dia se aproximava o momento de dizer adeus a Max para sempre. E não estava certa se seria capaz de suportar viver sem aquele rapaz maravilhoso, cujas batidas do coração sentia pulsar de encontro ao seu.
Leigh estava sem fôlego, os pensamentos fora de foco. E então foi beijada.
Nada estranho para o local. Muitos outros casais faziam o mesmo, trocando afagos românticos.
Pararam no meio da pista e, rodeados por entusiásticos dan¬çarinos, levitaram, trocaram beijos apaixonados, alheios ao mundo. Conforme o carinho ia se intensificando, Leigh se en¬tregava com mais desprendimento, agarrando-se ao pescoço másculo como se fosse sua tábua de salvação em meio à fero¬cidade do mar revolto.
E quanto mais Max avançava, brincando e provocando com a língua sua boca, mais ela se premia contra seu corpo, já completamente abandonada pela razão.
Foi quando Leigh percebeu que algo tinha mudado. Abriu os olhos e os viu sozinhos na pista de dança.
—	Max — chamou-o com relutância.
Já se ouviam risos. A música havia parado, mas os dois continuavam a dançar.
—	Vá em frente, companheiro! — gritou um.
—	Ei, acho que vou seguir seu exemplo — zombou outro.
Leigh queria cavar um buraco no chão e se meter dentro.
No entanto, Max pôs o braço ao redor de seus ombros e a beijou uma vez mais, agora para a multidão ver como não se importava com o que pensavam.
Aplausos para o caubói. Assobios para a cowgirl.
Saíram da pista e desataram a rir. Enfim, Max a levantou para a acomodar sobre o banco e lhe deu um abraço de congratulação.
—	Você me dominou como uma rainha — elogiou, embeve¬cido. — Irá me perdoar?
—	Pensarei no seu caso.
Pediram vinho branco.
—	A mais linda mulher do mundo — disse Max, erguendo a taça para um brinde.
Estariam bêbados? O motorista do táxi que os levou de volta ao hotel devia ter achado que sim, Mas se derramou em sorrisos quando o príncipe lhe estendeu uma nota de cinquenta dólares e pediu para que guardasse o troco.
—	Você é extravagante demais! — comentou Leigh ao descerem. — Apenas alguns dólares teriam bastado.
—	E você é muito económica. Eu lhe disse para comprar roupas e pôr em minha conta, mas preferiu adquiri-las com seu próprio dinheiro.
—	Porque posso cuidar de mim sozinha.
—	É claro que sim. Adorei o vestido que está usando. Todo o conjunto, aliás.
Leigh não queria ouvir apenas que Max adorava suas botas e seu traje, e sim algo voltado à sua pessoa.
Mas como perguntar se ele dissera mesmo que a amava?
—	Foi Albert quem comprou essa calça jeans para você, Max?
—	Não. De jeito nenhum.
Max riu com tanto gosto que a contagiou.
Atravessaram o hall defronte à recepção com passos trôpegos.
—	Acho que seremos expulsos do hotel — Leigh comentou. 
—	Não bebi além da conta. Vinho nunca me fez ficar assim. Sua presença é a responsável.

—	Fico feliz — Leigh sussurrou, envergonhada por Max estar quase gritando. — Vamos pegar o elevador.
—	Vamos!
Pegou-a nos braços e a jogou sobre os ombros, deixando-lhe a cabeça pendendo em suas costas. Leigh se debateu em protesto.
—	Max! Pare! Ponha-me no chão!
Mas o príncipe só obedeceu quando o elevador chegou. Sem nem ao menos olhar para ver se havia alguém na cabine, le¬vou-a para dentro imitando um passo da dança que haviam partilhado minutos atrás.
Leigh esticou o braço e apertou o botão para seu andar. Por sorte, estavam a sós.

CAPITULO X

A noite não tem de terminar. Não era culpa do vinho. Max nunca quisera tanto ficar ao lado de alguém. Como seria fazer amor com Leigh dentro do elevador? Ou durante toda a noite?
—	Tudo em algum momento termina, Max.
Ela parecia triste o bastante para incentivar suas esperanças. Max já descobrira que por detrás daquela expressão de frieza havia muito fogo e paixão. Precisava saber como acender o pavio.
Os cabelos caíram pelos ombros delicados quando Max lhe tirou o chapéu. "Como é linda!", pensou embasbacado. Mas em seguida uma campainha soou e a porta do elevador se abriu.
Alcançaram a porta do quarto de Leigh com muita rapidez. Não deu nem tempo de ele inventar uma boa desculpa para impedi-la de deixá-lo.
—	Que tal um café, Leigh?
—	Tentei fazer um pouco em meu quarto, mas ficou horrível.
—	Na verdade, não é café que eu quero.
—	Não achei que fosse — disse ela em tom jovial, mas evitou fitá-lo. — Minha chave está aqui no bolso da capa de chuva. Não, devo ter colocado no outro.
Verificou ambos os bolsos, e não encontrou o cartão magnético.
—	Meu dinheiro também não está aqui, Max. Tinha uma nota de cinquenta dólares, um lenço e o cartão. Fui roubada!
—	Você deixou a capa pendurada no encosto da banqueta enquanto dançávamos. Foi minha culpa. Eu devia tê-la prevenido contra ladrões. Bastam alguns segundos de nossa desa¬tenção para eles agirem.
—	Eu já sabia disso. Fui mesmo imprudente. Costumo ser sempre tão cuidadosa! Pelo menos, tirei o cartão de dentro da
capinha, onde havia o emblema do estabelecimento. Não haverá como o ladrão saber qual o nome do hotel ou o número do quarto. Mas a chave reserva está trancada dentro da suíte.
Leigh parecia desalentada, mas Max já a conhecia bem o bastante para saber que seria capaz de lidar com situações bem mais sérias. Esse era apenas um inconveniente sem maio¬res consequências.
—	Não seja tão dura consigo mesma, Leigh. Foi uma perda pequena.
—	Mas vergonhosa. Estou decepcionada com minha falta de cuidado.
—	Não tem de se sentir embaraçada. — Pôs o braço ao redor de seu ombro. — Ligarei para a recepção e pedirei que enviem a cópia que mantém guardado no cofre. Direi que foi culpa minha, que eu estava carregando seu cartão.
—	Não, é melhor que eu mesma vá e me explique.
Max inclinou-se para beijá-la no rosto na intenção de acal¬má-la com seu gesto platónico, mas nesse instante.Leigh virou a cabeça para o lado. Seus lábios se tocaram, e o desejo o tomou com tamanha fúria que o príncipe a puxou ao encontro do corpo sem nem sequer raciocinar.
—	Venha a meu quarto, Leigh — suplicou com voz rouca.
Ela cobriu a boca com as costas da mão e o fitou com olhar perdido, como se não mais conseguisse raciocinar.
—	Ligaremos de lá para a recepção — Max argumentou, disposto a qualquer coisa para mantê-la a seu lado.
—	Seria muita gentileza de sua parte — respondeu, pare¬cendo estar pouco convencida.
Max guiou-a pelo corredor e levou a mão ao bolso. Para seu alívio, a carteira ainda estava ali. Inseriu o cartão e sustentou a porta aberta para que ela passasse primeiro.
—	Mas é quase igual a meu quarto! — exclamou surpresa.
—	O que esperava?
—	Um bem maior. Com Albert em pé no vestíbulo para lhe tirar o casaco, e seus guarda-costas ao lado...
—	Da minha cama?
Deu-lhe as costas a fim de que ela não se ofendesse com seu sorriso.
—	Tem uma cama king-size.
—	A sua não é?
—	 Não, e nem preciso de uma. Mexo-me pouco durante o sono. Fico apenas sobre um travesseiro, mesmo que haja outros ao lado.
Suas faces estavam com um intenso tom de rosa, e Max maravilhou-se. Como uma mulher tão independente e vivida podia enrubescer por estar no quarto de um homem?
Era incrível como Leigh não se cansava de surpreendê-lo.
—	Havia me esquecido de que você deu folga a seus empregados.
—	A propósito, eles têm seus próprios aposentos.
—	Claro.
Leigh deu de ombros, como se o assunto pouco a interessasse, mas não o enganou. Estava curiosa de saber sobre os hábitos de um homem com sangue azul.
—	Eu mesmo faço a barba, lavo minhas costas e me visto. Isto responde a algumas de suas questões, Leigh?
—	Não perguntei nada!
—	Albert providencia serviços de lavanderia, limpeza e outros cuidados com minhas roupas. Mantém meus sapatos polidos, pois tenho mania disso e verifica se o quarto é confortável. E também cuida de minha agenda e correspondência, e faz compras.
—	Mas que conveniente...
—	Ele também me contém quando estou impaciente e me repreende quando mereço. E excepcionalmente bom em me estender um espelho para que eu assuma meus defeitos. Albert a princípio foi designado para ser assistente de meu pai, mas cresci sob seus cuidados e não quis outro empregado para ser meu homem de confiança.
—	Por que estamos falando de Albert? Preciso retornar a minha suíte.
—	Porque é um assunto neutro, e quero mantê-la aqui o máximo possível. Mas posso tentar outra coisa.
Leigh estava a meio caminho entre a cama e a porta.
—	Max... — Tomou coragem e o encarou, seus olhos se encontrando com os dele para revelar tudo o que o príncipe queria saber.
Leigh o viu caminhar em sua direção, tudo parecendo trans¬correr em câmera lenta. Apavorou-se por não encontrar pre¬texto para fugir. Quando ele a tomou nos braços, seu raciocínio se apagou de vez.
—Posso beijá-la? — Max pediu, com suavidade.
Ante à pergunta inesperada, Leigh conseguiu apenas levan¬tar a cabeça e entreabrir os lábios, mas sua resposta verbal era aguardada.
—	Um beijo de boa-noite será bem-vindo, Alteza.
—	Não acho que conseguirei.
—	Como assim?
—	Se a beijar agora, passará a noite inteira em meus braços.
—	Não conte com isso — falou sem convicção alguma na voz.
—	É o destino, Leigh.
—	Oh, Max! — protestou, rindo. — Este parece um diálogo de um filme da década de cinquenta. Adoro-os, mas não quero viver um.
Max largou-a e foi até a janela. Contemplou a chuva e as luzes noturnas.
—	É assim que me vê? Um príncipe com um reino pequeno e cómico?
—	Não! Nada disso. Você é especial. Maravilhoso, na ver¬dade. Nunca encontrei um homem igual.
—	Venha até aqui.
Era uma ordem, não um doce pedido.
—	Peço desculpas por ter rido, Max, mas isso não significa que possa me dar ordens.
—	Venha até aqui — repetiu no mesmo tom.
—	Vou descer para pegar outro cartão. — Estava blefando. 
Sua curiosidade a impedia de se afastar dali.
—	Leigh, eu gostaria que não agisse assim.
—	É mesmo?
Seus lábios tremiam. Por que ele não era economista ou fazendeiro? Poderia ser tudo, menos um príncipe. Mesmo quan¬do arrogante, influenciava-a de maneira desconcertante.
Essa era sua chance de tirá-lo de sua vida.
Leigh deu alguns passos para trás, os olhos ainda fixos nos de Max. Estava tomando a decisão acertada. Quanto mais pró¬ximos ficassem, mais difícil seria a separação. Se fizessem amor, seu coração se partiria em milhares de pedaços quando ele se casasse com uma moça adequada aos padrões reais.
—	Venha até aqui, por favor, Leigh. —A voz de Max estava tão baixa que mal se fazia ouvir, mas era indubitável a paixão que velava. Implorava para que ficasse. Era como se estivesse de joelhos a lhe suplicar.
—	Não é uma boa ideia — ela respondeu, o queixo erguido, a expressão traindo-a.
—	Sim, é.
—	Ambos nos arrependeremos.
—	Não. Jamais!
—	Gostaria de nunca tê-lo conhecido.
Mentira deslavada. Era amedrontador constatar que Max significava mais do que qualquer outra pessoa no mundo.
—	A opção terá de ser sua, Leigh. Dei minha palavra. Prometi não trair sua confiança. Venha para mím, querida. Li¬berte-me de minha promessa.
—	Pronto. Está livre.
—	Só estarei se vier espontaneamente para meus braços.
—	Pare com isso!
Não sabia ao certo o que gostaria que ele parasse de fazer. De provocá-la? De desejá-la?
Leigh ainda vestia a capa de chuva com os bolsos vazios. Estava com calor, aborrecida, e as botas lhe massacravam os pés após tantas horas de dança. Tirou a capa e a deixou cair ao chão, mas ainda assim sentia a face ferver.
—	E melhor conversarmos a esse respeito, Max — sugeriu com cautela.
—	Palavras são os instrumentos de sua estratégia, não? — indagou, desconfiado.
—	Sim, mas também me ajudarão a entender como me sinto e como você se sente.
—	Como eu me sinto? Não posso comparar o modo como estou em relação a você com nada que já experimentei na vida. Estou maluco...
—	Apenas efeito do vinho.
—	Não consigo virar uma esquina, entrar em um salão ou olhar ao redor sem esperar vê-la.
—	E eu me sentei no saguão do hotel para vê-lo passar — admitiu também.
—	Acordo todas as manhãs pensando em pretextos para cancelar meus compromissos para poder ficar a seu lado.
—E eu anseio pelo instante em que você baterá à minha porta.
Leigh sabia que o espaço entre eles estava encurtando, em¬ bora nenhum dos dois tivesse se movido.
—	Quero tê-la em meus braços — Max falou, quase gemendo.
— E eu suspiro por me aconchegar em seu peito — assumiu, dando um passo trôpego em sua direção.
—	Nada na vida é simples.
Estaria lhe dando um aviso? Não se importava mais.
—	Estou com medo, Max.
—	Leigh, venha para mim.
Ainda era uma ordem, mas se percebia um doce desejo e uma necessidade desesperada de afeto por detrás das palavras.
—	Vou me arrepender depois, Max.
—	Pode ser que não.
Leigh umedeceu os lábios com a ponta da língua, os olhos fixos na abertura da camisa.
Tudo naquele homem sugeria força: seu nariz reto, o queixo firme, o tórax largo e os ombros imensos e aconchegantes.
Sua garganta estava seca, e o coração batia, alucinado. Mas ela acreditou. Os próximos momentos ficariam guardados em um lugar especial de seu coração como um sonho bom e perfeito como poucos. E se emocionaria ao se recordar desse encanta¬mento durante o resto de sua vida.
—	Querido...
Quando o alcançou, Max já estava aos pés da cama. Cada qual percorreu metade do caminho para se encontrar.
Os lábios dele brincaram com as delicadas pálpebras cer¬radas e depois percorreram cada milímetro da testa macia.
Uma sensação de pânico deu lugar à euforia. Não estava preparada! Usava muita maquiagem, e o spray que passara nos cabelos os deixara duros.
A boca máscula continuava a percorrer, afoita, seu rosto, deixando uma trilha de beijos lentos e sensuais. Mas Leigh não se permitia ceder aos apelos da paixão. Sentia-se horrível, porque a atmosfera do Logan's Saloon, que cheirava a fumaça de cigarro, impregnara sua roupa e seus cabelos.
Era Cinderela em seus trajes de gata borralheira. Não a desejável mocinha que fora para o baile após a magia da fada madrinha.
—	Eu gostaria de ir para meu quarto tomar um banho.
—	Não tem como entrar — Max murmurou, com voz rouca.
—	Ligarei para a recepção.
—	Nem pense nisso.
Max tirou a jaqueta de cowgirl de Leigh e passou a acari¬ciar-lhe as costas numa tentativa de fazê-la relaxar.
Só para eu tomar um banho, Max. Voltarei. Prometo.
Os dedos dele estavam ocupados com os pequeninos botões frontais do vestido, que abriam-se como por encanto a seu toque até revelarem o sutiã de seda a amparar seios firmes e cheios.
—	Lindos... — sussurrou, ofegante.
Se Leigh não fosse mais determinada naquele momento, seria melhor desistir de lutar contra a paixão. Queria estar perfeita para ele. E como isso só iria acontecer uma vez, uma preciosa vez, não poderia macular suas lembranças com um travesseiro sujo de maquiagem.
—	Max, tem de me deixar voltar para meu quarto.
—	Se está preocupada com proteção, assumo que tinha tanta esperança de tê-la em meus braços que me preveni.
Ele foi até a gaveta da cabeceira e tirou um pacote com pre¬servativos. Leigh aproveitou a trégua e escapuliu para o banheiro.
—	Vou tomar um banho. Preciso tirar dos cabelos o cheiro de fumaça do Logan's — disse com firmeza. Então, fechou a porta e a trancou.
Estaria maluca? Não era de se exibir. Na verdade, era até tímida e tivera pouca experiência.
Não gostava da ideia de ser um amor de passagem, mas príncipes não se casavam com mulheres que conheciam em acostamentos de estradas durante tempestades.
Precisava aclarar os pensamentos e raciocinar sobre o que estava acontecendo. Não queria que um vinho de má qualidade fosse responsável por uma decisão desastrada.
Tirando as botas apertadas com um suspiro de alívio, massageou os dedos castigados e tentou não pensar na expressão que os olhos de Max ainda deviam estar carregando. Era uma escolha difícil, porque estava mais do que óbvio que o fato de dormirem juntos nada significaria em termos de compromisso.
Minutos mais tarde, Leigh entrava sob a forte ducha e dei¬xava a água morna escorrer da cabeça aos pés. Massageou os cabelos com vigor com o xampu do hotel e fechou os olhos para deixar o jato retirar todo traço de espuma.
Seu coração parou por um instante quando ela ouviu um barulho, mas então lembrou-se de ter trancado a porta.
De qualquer maneira, aquele não era um estabelecimento qualquer, mas um hotel de luxo. E um homem não irromperia banheiro adentro...
—	Ai!
—	Querida. Sinto muito por tê-la assustado. — Max entrou no boxe e a abraçou. — Pensei que tinha me escutado entrar.
—	Eu tranquei a porta!
—	Mas hotéis têm chaves dos banheiros para o caso de os hóspedes caírem e se machucarem.
—	E você a usou!
Leigh queria estar furiosa com ele, mas então deu-se conta da anatomia perfeita a se roçar contra seu corpo e... Os ombros eram mesmo largos e acolhedores, o tórax, de tirar o fôlego, a barriga com musculatura definida e...
Enrubesceu ao olhar mais para baixo. Engoliu água. Engasgou.
Max sorriu, aproximou-se e se pôs debaixo do jato.
Leigh nunca havia tomado banho com um homem. Será que devia lavá-lo? E ele lhe faria o mesmo? Fariam... Será?
Uma mão imensa passou ao lado de sua cintura e pegou um grande sabonete amarelo-claro.
—	Foi feito com meu perfume predileto — Max revelou-lhe, esfregando-o nas mãos até obter uma boa quantidade de es¬puma cremosa.
Em seguida, ensaboou as costas e os braços de Leigh. Então, passou a dedicar-se à parte frontal.
Nada se comparava à sensação maravilhosa de seus dedos a acariciarem os mamilos. Pouco a pouco, Max foi fazendo Leigh esquecer-se das inibições a ponto de ganhar toda sua confiança quando lhe ensaboou as pernas macias e bem torneadas.
Ela começou a gemer baixinho. Mergulhou os dedos nas curvas molhadas dos cabelos de Max pouco antes de ele lhe dar um beliscão de brincadeira e lhe passar o sabonete.
Não sabia o que fazer. Não conseguiria. Mas fez. E em todos os lugares.
Dali em diante, seus banhos nunca mais seriam banais, Leigh pensou ao conferir a firmeza daquele corpo soberbo.
Quando acabou de ensaboá-lo, ainda se divertindo com a água a seguir a maravilhosa trilha dos pêlos negros, Max des¬ligou o chuveiro, deixando-a desapontada.
—	É apenas o começo, querida — prometeu-lhe, fitando-a da cabeça aos pés.
Ele foi o primeiro a sair, e então lhe ofereceu a mão para ajudá-la. Em seguida, envolveu-a na enorme toalha felpuda do hotel.
Secou-a com gentileza e depois tomou o pente de sobre o balcão e lhe desembaraçou os cabelos com paciência e perfeição. Quando Leigh alcançou uma toalha limpa para lhe fazer o mesmo, recebeu um sorriso maroto.
—	O ar já me secou, e este teste de resistência tem de acabar logo. Você já me torturou mais do que qualquer homem conseguiria suportar. Na verdade, já estou quase sem forças.
—	Está sendo melodramático. — Abraçou-o pelo pescoço e aspirou a fragrância máscula.
—	Acho que sim.
Max pegou-a no colo e percorreu rápido a distância até a cama, colocando-a com gentileza sobre os lençóis. A colcha e os cobertores jaziam desprezados sobre uma cadeira.
Tomara-a de surpresa durante o banho, mas dessa vez es¬tavam em condições iguais. Um homem e uma mulher sobre um leito.
Leigh ainda estava apreensiva, mas atenta a observar o corpo privilegiado do príncipe. As nádegas fortes e majestosa¬mente torneadas, as costas com um vale delimitado pela coluna.
E quando Max sorriu, com os olhos escuros e tentadores e o rosto suavizado pela paixão, ela constatou algo que ao mesmo tempo lhe deu alegria e dor. Amava-o. Já não havia como voltar atrás.
Tirou coragem do nada para encará-lo. Depois o abraçou com uma força que julgava não possuir.
—	Está agindo de modo enigmático — Max lhe falou baixinho ao ouvido e depois tomou-lhe o rosto entre as mãos e lhe deu um beijinho nos lábios. — Eu quero fazê-la muito feliz.
—	Já faz.
Leigh empurrou a cabeça de Max para baixo, com suavidade, a fim de que se alojasse entre seus seios. Sentiu-se bela, pro-tetora e muito sensual.
Max queria lhe fazer perguntas. Teria algum homem tocado Leigh dessa forma antes? Já se sentira tão bem nos braços de outro? Max se sentia um completo tolo naquele momento, en¬ciumado até mesmo daquele imbecil que dissera tê-la beijado nos tempos de colégio.
Não costumava ter curiosidade sobre a vida amorosa das mulheres com quem se relacionava. Percebia que eram expe¬rientes, mas sempre se preocupava em ser cauteloso e gentil.
Aprovava que elas não mais tivessem de se submeter à exi¬gência medieval de se casarem virgens. Deixar o assunto como uma opção lhes dava mais poder sobre seus corpos e sua vida, o que era bom para ambos os sexos.
Mas Leigh estava virando de cabeça para baixo suas ideias liberais. Teve uma vontade irracional de ser o primeiro a lhe mostrar as maravilhas do sexo. E isso nada tinha a ver com o ato em si, mas com a atração incomum que ela exercia sobre seu corpo e sua alma.
Sempre adorou os preâmbulos do amor. Nesse momento tão especial, nada mais no mundo lhe importava a não ser estar com Leigh. Queria abraçá-la para sempre e guardar na me¬mória o cheiro doce de sua pele fresca de menina.
- Seu riso límpido e feminino era-lhe mais agradável que a mais linda das sinfonias, e os lábios, mais encantadores do que o desabrochar de uma rosa.
Deitou-se de lado e pousou a mão na maciez do quadril delicado. Aproximou a cabeça de seus seios e passou a sugar um mamilo, devagar a princípio, e então com mais intensidade. Ela se contorceu e gemeu baixinho.
Max deslizou a mão para o recanto entre as pernas.
—	Você é tão linda! Tão perfeita!
Seu encantamento era tal que não o deixava ficar calado por muito tempo.
Leigh lambeu um mamilo dele, fazendo-o ter espasmos de prazer. Max a pegou com firmeza e percorreu com a boca o caminho antes feito por seus dedos, cobrindo-a de beijos e mor¬didas leves, ignorando quando ela tentava se afastar a fim de deixá-la tão louca de desejo quanto ele estava.
—	Max... Max... por favor...
Leigh rolou para o lado e puxou-o para mais perto, o rosto afogueado, os lábios úmidos e entreabertos, o corpo ardendo e lhe comandando as ações. Enlaçou a cintura máscula com as pernas e o guiou, gritando de prazer e arqueando os quadris em uma dança ensandecida que o excitava cada vez mais.
Nada jamais fora tão bom, tão belo. Cada nervo de seu corpo vibrava com os movimentos rítmicos. Os lábios de Max, precisos, ávidos e implacáveis incendiavam sua pele branca conforme passavam. Suas respirações foram se tornando mais e mais ofegantes até que Leigh gritou. Logo depois foi a vez de Max segurá-la com força e gemer alto. O mundo todo girava a uma velocidade alucinante, mas não importava.
Estavam juntos. Eram parte um do outro.
Leigh alcançou um estágio de excitação insuportável, e o queria partilhando a mesma sensação maravilhosa. Mas de súbito Max deixou seu corpo e a abraçou enquanto chegava ao auge do prazer.
—	Eu nem...
Respirando com dificuldade, ele a fez deitar-se sobre seu peito.
—	Eu nunca... Assim, nunca.
—	Nunca, querida?
—	Foi... — Sentia-se tão cansada que temia estar sonhando. — É sempre tão bom assim para os homens?
—	Para mim, jamais foi tão maravilhoso.
—	Faz todo o passado parecer uma grande perda de tempo.
Leigh fechou os olhos e adormeceu.
Quando acordou, a única luz era a do abajur ao lado da cama. Max estava a seu lado, observando-a, a face ainda sua¬vizada pela paixão.
—	Tudo pode acontecer outra vez? — ela indagou, rouca.
—	Centenas, milhares de vezes, minha querida.
—	Não resmungou a noite toda.
—	Então, tenho o direito de lhe infringir uma penalidade. Cem beijos, pagáveis a partir de agora.
—	Você é um tirano!
Leigh sempre pagava suas dívidas. Foi por isso que, ao al¬vorecer, os dois ainda se perdiam em abraços desvairados e apaixonados.






EPÍLOGO

Leigh, querida, um pouco mais de loção, por favor.
—	Seu desejo é uma ordem. Já deu uma olhada naquela pilha de revistas que Albert comprou?
—	Mais ou menos."
—	Oh, Max...

Revista Celebrity: "Leigh e o príncipe Max: os bastidores do romance"
"Eles se conheceram por intermédio deste trabalho", dizia o editor, Ed Waverly.

Insider: "O cobiçado príncipe Max casa-se com jornalista"

Nacional Examiner: "Lua-de-mel secreta na beira da estrada" "Sim, é este mesmo o quarto",
confirmou o proprietário do Motel Flamingo Cor-de-Rosa.

Weekly News Extra: "O casamento real da década"

FIM
