Sabrina Noivas 63 - The Rainbow Bride

O vestido não era branco! Imagine uma cidade do Velho Oeste, onde as costureiras se negassem a fazer um vestido de noiva branco para a dançarina de saloon que ia se casar... Esta era uma afronta que íris teria de vencer... de qualquer maneira! Adam Freemont era fiel aos velhos códigos do Oeste. E por isso estava disposto a proteger e ajudar íris Merlin! E mesmo que o vestido não fosse branco, não interessava. Ele queria Íris!

Digitalização e Correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1997
Publicação original: 1997
Gênero: Romance histórico contemporâneo
 Estado da Obra: Corrigida

CAPITULO I

—	Procuro por Adam Freemont. Ele está? Os homens no interior do bar volta¬ram-se para a porta por onde íris acabara de entrar.
O sol da manhã brilhava, fazendo com que sua sombra se alongasse no gasto piso de madeira.
"Tudo o que preciso é de um chapéu Stetson branco e de um rifle, em vez dessa bengala de bambu", ela pensou, ignorando os olhares que a examinavam de cima a baixo. "Assim, esta cena se encaixaria perfeitamente num filme de faroeste classe B."
—	Ele não está aqui, madame. — Uma voz masculina, um tanto rouca, soou no meio do grupo.
íris avançou alguns passos pelo salão. Algumas aspirinas e uma longa noite de sono a haviam ajudado a vencer a dor no tornozelo esquerdo, que estava luxado. Mas íris, apesar de já sentir-se bem melhor, não conseguia mover-se sem o auxílio da bengala.
—	Acho que vou esperar por Adam Freemont — anunciou e acrescentou em seguida: — Meu nome é íris Merlin.
Já estava acostumada à reação adversa das pessoas de Felicity, quando se apresentava. Ó espanto, a dúvida, o riso em alguns casos...
Mas ali, no Saloon Aperto de Mãos, os homens voltaram os olhares para o quadro que pendia acima do balcão, onde uma mulher vestida de noiva sorria com evidente ironia, bela e desafiante. Era A Noiva do Arco-íris.
A pintura, na verdade um mural, era muito antiga e incri¬velmente bem conservada. O ar seco do deserto não conseguira danificar as cores vivas, os traços precisos daquela relíquia que já fazia parte da história do lugar. Nela, íris Merlin, bisavó da mulher que tinha o mesmo nome, posava em seu exótico vestido de noiva, composto com todas as cores do arco-íris.
Segundo a lenda, as costureiras do vilarejo de Rainbow ha¬viam se recusado a fazer um vestido branco, a cor da pureza, para a cantora de saloon que desfilava seminua, todas as noites, entre as mesas repletas de fregueses.
O fato de ela se casar com o mais rico e próspero comprador de ouro e prata do Estado de Nevada, acirrara ainda mais a inveja e o preconceito.
íris, porém, não se deixara abater. As famílias mais influentes da cidade não a achavam digna de vestir-se de branco em seu casamento? Pois então seu vestido de noiva seria de cor... Mas não azul ou amarelo e sim de todas as cores do arco-íris! A seda importada da França, assim como os véus finíssimos, compuseram um modelo tradicional fascinante, onde a única cor ausente era o branco... Mas, afinal, o branco era o resultado da mistura de todas as cores. E, assim, íris Merlin dera sua resposta à cidade.
Em torno do pescoço alvo e delicado, usava uma jóia de artesanato, feita sob encomenda para a ocasião por um con¬ceituado joalheiro de Londres. Mais de uma centena de peque¬nas pedras preciosas tinham sido incrustadas na gargantilha de ouro e prata, formando um arco-íris cintilante, de beleza extraordinária. As pedras eram topázios, rubis e ametistas.
—	Meu nome é George Earley — disse um dos homens avançando ao encontro de íris — Adam nos contou que a se¬nhorita é neta...
—	Bisneta — ela o corrigiu.
—	Isso. A bisneta de íris Merlin... Aquela ali. — Ele apontou o quatro. — A senhorita até se parece ligeiramente com ela, exceto por... — George não completou a frase. Apenas sorriu.
—	Minha profissão é diferente — ela afirmou, num tom sério. — Não sou cantora como minha bisavó e sim bibliotecária, em Minneapolis.
Os homens entreolharam-se e sorriram, mas nada disseram. 
—	Adam nos contou que a senhorita apareceria hoje, por aqui — George continuou.
—	Verdade? E ele lhes disse o motivo pelo qual vim?
—	Sim. Parece que a senhorita quer parar os trabalhos da mina Rainbow para procurar alguma coisa que pertenceu a sua bisavó.
—	 isso é loucura — um homem comentou, num tom áspero.
Um burburinho hostil ergueu-se no salão. E íris sentiu a rejeição como uma barreira física, diante de si.
—	Vim para mostrar algo a vocês, mas só o farei na presença de Adam Freemont.
—	Então terá de esperar, madame — disse outro homem, com uma expressão sarcástica.
—	É o que pretendo — E ela sentou-se numa cadeira, co¬ locando a bengala no colo.
Uma cena ocorrida no dia anterior, numa mina em Rainbow, voltou à mente de íris. Ela havia acabado de chegar de Tono-pah, cheia de expectativa e esperança.
Rainbow era uma cidade-fantasma, construída às pressas e sem nenhum cuidado estrutural, como quase todas as vilas de garimpo da época. O tempo e o abandono a haviam transfor¬mado em ruínas.
Mesmo com um mapa nas mãos, íris mal havia conseguido distinguir a rua principal de Rainbow das outras. Por fim, chegara à mina.
Pisando com cuidado o tablado apodrecido de um pequeno saguão, ela havia deparado com um homem que a fitava com curiosidade.
Nada havia de agressivo nele, a não ser a falta de um sorriso, ou sinal de reconhecimento humano. Era alto, magro, tinha um rosto de traços fortes e olhos azuis-cinzentos, que se fixavam nela como se a transpassassem. Queimado de sol e usando jeans, o homem parecia fazer parte do cenário agreste e da áspera natureza em torno.
íris preparava-se para cumprimentá-lo, quando um lobo sur¬gira ao lado do homem. O pavor, que sentia desde a infância com relação a cachorros, a fizera recuar. Instintivamente, o animal avançara.
Sem pensar, íris havia começado a correr, ouvindo as pisadas leves do lobo atrás de si. Ele ia alcançá-la numa questão de segundos, ela pensava, apavorada. E então ouvira a voz do homem soando, grave e nítida, no silêncio do deserto.
— Kima... Não.
A pequena bolsa que íris trazia a tiracolo continha biscoitos, uma garrafa de água e um telefone celular. Assustada, ela havia atirado tudo isso contra o animal, em movimentos des¬conexos e apavorados. Em seguida voltara a correr, olhando para trás a todo momento. Seu pé esquerdo afundara-se num buraco e ela caíra com um grito.
"Estou perdida"..., esse tinha sido único pensamento, no ins¬tante da queda.
Mas, ao contrário do que íris esperava, o animal havia se detido a poucos passos dela, olhando-a com curiosa calma. En¬quanto isso, o homem se aproximava.
—	Você cometeu um erro, ao correr de Kima. Ela é muito jovem, apesar do tamanho, e pensou que você quisesse brincar.
E então, como se sente?
—	O lobo! — íris havia gritado, no auge do pavor. — Mantenha-o longe de mim!
—	Kima é uma husky-cross e não um lobo. Posso garantir que está mais assustada que você. Ela nunca passou por essa experiência, antes.
íris havia notado, surpresa, que o homem sorria levemente. Por um momento, apesar do pânico que ameaçava dominá-la, ela pensara no quanto aquele sorriso era belo. Mas então a dor causada pelo tornozelo torcido assaltou-a, fazendo-a gemer profundamente.
—	Acho que quebrei o pé... Oh, meu Deus.
O homem inclinara-se para examinar o local afetado, mas sem tocá-lo.
—	Não — havia sentenciado, ao fim de alguns instantes.
—	Você não quebrou o pé. Tenho um bocado de experiência no assunto, para saber a diferença entre uma fratura e uma luxação. Quer que a ajude?
—	Sim, pegue o meu celular. Tenho de ligar para Tonopah e pedir auxílio.
Assentindo com um gesto de cabeça, o homem obedecera. Com movimentos lentos, alcançara o aparelho que estava no chão.
—	Não creio que isso seja de grande ajuda, neste momento —	comentara.
Recebendo das mãos do estranho o telefone empoeirado, di¬vidido em duas partes distintas, ainda presas uma a outra por um fio, íris havia entendido o que ele quisera dizer.
—	Mais essa, agora! — exclamara, com desgosto.
—	Meu nome é Adam Freemont — o homem se apresentara, num tom decidido. — Parece que terá de aceitar minha
ajuda, moça.
Abaixando-se ao lado de íris, começara a desamarrar-lhe o cordão da bota.
Ela então contraíra-se o mais que podia, não pela proximi¬dade do homem, e sim pelo seu nome. Pois íris sabia quem era Adam Freemont. E sempre o detestara, embora jamais o tivesse visto, antes.
Justamente naquele momento, Adam retirava a bota do pé esquerdo de íris. A dor voltava, numa pontada brusca, levando íris a reagir impulsivamente, empurrando o homem para longe.
Com os punhos cerrados, ela o acertara na boca e no rosto, fazendo-o recuar para trás, em frágil equilíbrio.
A cachorra Kima, que permanecia sentada observando a cena com muita calma, erguera-se de súbito, com o pelo eriçado ao redor do pescoço e os dentes à mostra. Agora, a situação não era uma brincadeira... Seu dono havia sido agredido.
—	Sente, Kima — Adam havia ordenado, levando a mão à boca.
Um filete de sangue escorria-lhe pelo queixo e ele o enxugara com a manga da camisa. O animal voltara à posição anterior mas continuava alerta, com as orelhas erguidas, os olhos faiscando.
—	Por que fez isto? — Adam perguntara, num tom sur¬preendentemente calmo.
—	Eu não queria... — íris havia respondido, envergonhada. — Apenas obedeci a um impulso. Desculpe-me...
—	Está bem. Mas procure manter o controle. Senão, terei de amarrá-la com meu cinturão.
íris procurara, nos olhos azuis-acinzentados, um sinal de que Adam Freemont estivesse apenas gracejando. Mas ele a fitava de um modo que não deixava dúvidas: estava realmente falando sério.
—	Como você se chama e o que faz por aqui, moça? — Adam havia perguntado, por fim.
—	Sou íris Merlin e vim fazer uma pesquisa.
A surpresa havia paralisado Adam por um segundo... Mas logo ele reassumira o controle, voltando a tratar do pé esquerdo de íris.
—	Você disse que é... íris Merlin?
—	Sim.
—	Impossível — sentenciara, após um breve silêncio. — A não ser que você seja uma artista, que adotou o nome dela por pura fantasia profissional. — Com o cenho franzido, inda¬gara: — Você sabe quem foi íris Merlin, realmente?
—	Claro. Mas não sou dançarina e cantora, como a primeira íris, minha bisavó. Trabalho numa biblioteca em Minneapolis.
O espanto havia deixado Adam mudo temporariamente. íris aproveitara a oportunidade para esclarecer:
—	Minha bisavó era muito moça, quando chegou a essa região. Trabalhou como garçonete em Carson City e Tonopah, até que resolveu tentar a sorte como cantora e bailarina. Fez sucesso e acabou se casando com o homem mais rico da região, Wynne Rowland. Por ocasião da cerimonia, ganhou um apelido que a tornou célebre: A Noiva do Arco-íris.
—	Vejo que você está bem informada.
—	Bastante. Até mesmo sobre você, Adam Freemont, que andou espalhando mentiras sobre minha bisavó. 
—	Do que você está falando?
—	De Donald Fontenot, o historiador.
—	O nome não me é estranho. Mas o que tem esse tal de Donald a ver com...
—	Você disse a ele que minha bisavó abandonou a cidade, levando uma fortuna consigo durante a epidemia de cólera — ela apartara. — E isso é uma mentira deslavada.
Adam havia reagido com uma expressão pensativa, levando a mão ao queixo e franzindo a testa. Lembrava-se vagamente de uma tarde em Felicity, quando um velho e distinto senhor o abordara com várias perguntas sobre a história da cidade e das minas de Rainbow.
—	De fato... Agora me lembro de Donald Fontenot. Mas o que falei sobre sua bisavó é voz corrente em toda a região. Ouvi a história desde menino e apenas repeti o que sabia.
—	O que não sabia... se me permite corrigi-lo. — A voz de íris estava trémula de emoção.
—	E como ficou sabendo da entrevista?
—	Donald citou seu depoimento como prova, numa matéria publicada pela revista Times. Seu nome estava lá, com todas as letras e o resto das mentiras.
Cruzando os braços, os olhos azuis-acinzentados estreitan¬do-se numa expressão de ira, Adam afirmara:
—	Eu não vou ficar aqui parado, ouvindo desaforos de uma estranha, só porque repeti uma história tão antiga que já é folclore na região. Queira fazer o favor de se comportar com mais civilidade, sim?
Um riso nervoso havia sacudido íris, que continuava sentada no chão, com o pé esquerdo descalço, tendo ainda nas mãos o celular estragado.
—	Qual é a graça? — Adam indagara, um tanto confuso.
—	Você... Numa cidade fantasma ao lado de uma mina abandonada, em pleno deserto, vestido como um ator de filmes de faroeste, em companhia de um lobo e falando de civilidade! É ou não é engraçado?
Um sorriso insinuara-se nos lábios de Adam. Uma vez mais íris constatara o quanto aquele sorriso era belo e capaz de fas¬ciná-la. Por uma fração de segundo, tudo parecia fazer sentido... Até mesmo seu pé dolorido, a poeira e a desolação em torno.
Mas o momento de encanto havia durado pouco. Pois já Adam Freemont voltava a sua postura normal de homem sério e duro, como a natureza que o cercava.
—	Não chame Kima de lobo — recomendara, após um breve silêncio. — Fica inadequado, sabe?
—	Sim — íris concordara, lançando um rápido olhar ao animal. — Ela é uma husky-cross, fêmea e ainda jovem... Certo?
—	Exato. Voltando ao assunto desse tal Donald Fontenot... Que importância tem o que ele diz ou escreve, afinal?
—	Muita. Donald Fontenot está prestes a publicar um livro, no qual afirma, textualmente, que minha bisavó era uma opor¬tunista esperta, que amealhou uma fortuna por aqui e fugiu quando a situação ficou ruim.
—	Para a maioria das pessoas sua bisavó apenas agiu como devia, salvando a própria pele.
—	Supondo-se que ela realmente houvesse feito isso. Você acharia sua atitude correta?
—	Não.
—	Nem eu. Portanto, não vou descansar enquanto não pro¬var que Donald Fontenot está errado... Que aliás todos estão errados por rotularem minha bisavó como uma covarde oportunista. E pretendo fazer isso antes que o livro seja publicado, com aquele monte de mentiras.
—	Posso fazer uma pergunta?
—	Sim.
—	Qual é sua versão sobre íris Merlin, a dançarina e cantora de saloon? Gostaria também de saber como você ficou sabendo da história.
—	Bem... íris conseguiu tirar sua filha de Rainbow, antes que fosse contaminada pelo cólera. Uma família de Carson City adotou-a e levou-a para a Califórnia, onde cresceu e se casou. A menina chamava-se Emily e viria a se tornar minha avó. Ela contava a história de íris Merlin para a filha, Shanna, como se quisesse marcar cada palavra em sua memória. E dizia que o relato deveria ser transmitido de geração a geração.
—	E Shanna veio a ser sua mãe?
—	Sim.
—	E ela lhe contou a história?
—	Exato. A mesma que tinha ouvido de Emily, minha avó.
—	E você acha que aquela era a versão correta?
Num tom veemente, Iria havia afirmado:
—	Sei a verdade sobre a primeira íris Merlin, como sei que este sol nos ilumina, agora. Ela era uma mulher maravilhosa, forte e decidida. Jamais abandonaria os seus amigos num mo¬mento de pânico ou de desespero.
—	Então, segundo a versão que lhe foi transmitida, sua bisavó ficou em Rainbow até o fim.
—	Até morrer, cuidando das pessoas, ajudando a minorar seu sofrimento e medo.
O silêncio caía de novo entre ambos. íris estava emocio¬nada e, para sua surpresa, Adam parecia compartilhar da¬quele sentimento.
—	Se sua versão é a correta, então seria uma grande injustiça deixar que sua bisavó passasse para a história como uma mulher sem cará ter — ele havia comentado, por fim.
—	Quer dizer que você entende minha posição?
—	Lógico. Mas agora preciso levá-la a um médico. Se não cuidar desse tornozelo, você terá de ficar imobilizada por um longo tempo.
—	Meu carro está estacionado a uns cem metros daqui. Ajude-me a chegar até lá, por favor. Depois, cuidarei de mim mesma.
—	Sei! — Adam meneava a cabeça, com ar incrédulo. — E como pretende trocar as marchas do carro, com o pé esquerdo neste estado?
—	Quero tentar — ela insistia.
Estendendo ambas as mãos para íris, ele a ajudara a levantar-se do solo empoeirado. Mas tivera de ampará-la, para que não caísse.
—	Você tem razão — íris acabara cedendo. — Não consigo apoiar-me sobre o pé esquerdo.
—	Ou seja: não pode dirigir. Tenho um jipe antigo, próprio para andar nesse deserto. Ele está estacionado atrás daquelas ruínas, que um dia foram o saloon de Rainbow. Trata-se de um veículo duro e pesado, mas capaz de nos levar até Tonopah, com toda a certeza.
Antes que íris pudesse protestar, Adam a erguera nos braços e caminhara a passos largos em direção ao jipe. Kima os seguiu, saltitante.
O contato do corpo musculoso e viril contra o seu fazia com que íris estremecesse. Adam era muito forte, apesar de esguio, ela constatara. Dele se desprendia um aroma que íris não conseguia identificar ao certo, algo entre alfazema e madeira. Tensa e surpresa, ela captava toda a energia viril que emanava daquele homem. Adam parecia uma fonte de calor e mistério que a confundia, causando-lhe uma sensação de vertigem.
—	Cá estamos — ele anunciara, interrompendo-lhe as divagações. — Esta é Esmeralda... E esta é íris. Pronto! Já estão devidamente apresentadas.
—	Esmeralda? — íris havia repetido, com um meio-sorriso.
—	Sim. Veja a cor.
De fato o velho jipe fora pintado com uma tinta verde, quase fosforescente. Com suas rodas possantes, sua estrutura sólida, Esmeralda era uma máquina adaptada às necessidades da re¬gião, com seus cabos de aço, rotores frontais, teto de lona, depósito de água potável, ferramentas múltiplas... E tudo muito bem cuidado, rústico e limpo.
Adam, por sua vez, perdia-se em outro tipo de contemplação: a da mulher em seus braços. Pequena, quase frágil... E bela! Absolutamente bela. A natureza generosa dera-lhe as curvas cer¬tas, as proporções exatas. Os cabelos cor de mel, anelados e longos, oscilavam à brisa do deserto. Tomado por uma onda de ternura, Adam comparava-os a uma cascata dourada, tocando-lhe o rosto queimado pelo sol e causando-lhe uma sensação de prazer.
Aquela mulher cheirava a flores silvestres, ele constatava, tomado por um misto de alegria e ansiedade. Ela parecia fresca e tenra como as pétalas de uma rosa abrindo-se ao sol. E aqueles olhos azuis profundos que lembravam o céu da prima¬vera, a pele macia e de textura suave, como um pêssego maduro.
O coração de Adam pulsava tão forte que ele sentira medo de ser denunciado, em suas emoções mais profundas. Era um homem experiente e conhecia o amor. Mas nunca, em toda a sua vida, estivera tão próximo de sua imagem de mulher ideal. Mas como podia sentir-se assim diante de uma desconhecida, que acabava de cruzar seu caminho de um modo absolutamente inesperado?
Afastando da mente aquele pensamento incómodo, Adam recomendara:
—	Coloque seu braço esquerdo no assento.
—	Assim?
—	Isso. — Ele a depositara no banco de passageiros, tomado de uma sensação de perda. Contornando o jipe, acomodara-se ao volante. Depois, voltara-se na direção da cachorra. —Vamos, Kima.
Num salto gracioso, o animal acomodara-se na parte traseira do veículo, encostando o focinho úmido no ombro de íris, que estremecera de horror.
—	Logo estaremos em Tonopah — dissera Adam, ao dar a partida. E aconselhara em seguida: — Procure relaxar, para não sentir dor.
Mas íris encontrava-se num mundo muito particular, tentando olhar a paisagem com os olhos da primeira íris, cantora e dan¬çarina, que vivera no século anterior. Dando asas à imaginação, tentava vislumbrar como seria aquela região no tempo da bisavó, quando a população era grande... Quando o ouro e prata proli¬feravam nas minas, como peixes num lago, em pleno verão.
—	O que você faz para viver? — ela perguntara, ao final de um longo momento.
—	Vivo. — Fora a resposta inesperada e simples de Adam.
Íris o fitara com ar confuso. Ele então afirmara:
—	Detesto essa pergunta e tudo o que nela está incluído.
Parece que cada um tem de se matar, num emprego do qual não gosta, só para ser reconhecido entre os seres humanos como um homem de bem, um homem trabalhador. Esse jeito de pensar é uma grande tolice, sabe? Posso fazer qualquer coisa, em qualquer lugar e a qualquer hora... E isto não vai me definir como ser humano, entende?
—	Não apenas entendo, como também concordo. E por isso pergunto de novo: quem você é, o que pretende da vida?
—	Sou um homem à moda antiga, não no que se refere aos preconceitos, mas ao modo de sonhar.
—	Como assim, Adam?
—	Nasci e passei uma parte de minha infância em Felicity. Agora voltei, para não deixá-la transformar-se numa cidade fantasma... Como aconteceu com Rainbow.
—	E como pretende fazer isto?
—	Usando os métodos modernos para extração do ouro e da prata. Vou trabalhar nos veios da antiga mina, considerados esgotados há muito tempo.
—	Parece um projeto difícil — ela comentara, pensativa. — Até onde o desenvolveu?
—	O primeiro passo foi legalizar os impostos sobre essas terras — ele respondera, com um gesto abrangente. — Elas me pertencem por herança. Meu bisavô as possuía, no tempo da primeira íris. O segundo passo foi conseguir a adesão dos moradores de Felicity para o desenvolvimento do projeto. Em outras palavras, formamos uma empresa nos moldes mais mo¬dernos que você possa imaginar.
—	E qual é o objetivo dessa empresa?
—	Atrair o interesse dos grandes investidores, ora. Estamos justamente nesta fase. Começando as prospecções em quatro áreas. E Rainbow é nossa grande esperança.
—	Quer dizer que vão furar o chão e pisotear toda a história antiga da cidade, com enormes máquinas e aparelhagens? — íris perguntara, arregalando os olhos azuis-turquesa. — É isso?
—	Pode-se dizer assim. Qual é o problema?
—	Vocês vão destruir minha possibilidade de conseguir as provas de que necessito para inocentar minha bisavó... Para livrá-la da acusação de covardia e oportunismo que paira sobre ela.
—	Se eu pudesse, evitaria. Mas não se trata apenas de mim. Os moradores de Felicity, que agora são meus sócios no projeto, estão vivendo num clima de expectativa. E não posso decepcioná-los.
—	Preciso de tempo — ela dissera, como que para si.
Quanto tempo, íris Merlin? Esta é a questão.

CAPITULO II

Quarenta minutos haviam se passado, desde que íris entrara no Saloon Aperto de Mãos. Um clima de rensão pairava sobre as pessoas ali reunidas, quando finalmente Adam Freemont chegou. Lançando um cum¬primento geral, ele aproximou-se e saudou íris:
—	Bom dia.
—	Bom dia, Adam.
—	Desculpe-me pelo atraso. Você está melhor?
—	Sinto-me bem, graças a Deus.  Pensei que você não viesse mais.
—	Tive uns contratempos mas, como vê, aqui estou. — Com um gesto largo, que parecia abranger todos os presentes, ele indagou elevando a voz: — O que você queria nos mostrar?
íris pressionou os lábios um contra o outro, numa clara demonstração de nervosismo. Mas havia qualquer coisa de in¬fantil naquele gesto, que lembrava o de uma criança diante de um problema escolar difícil de resolver. Seus cabelos ane¬lados possuíam um brilho especial, que contrastava com a pele sedosa e alva.
Os olhos de Adam fixavam-se em íris, como que hipnotiza¬dos. Aquela mulher era linda, ele constatou uma vez mais, tal como fizera no dia anterior. "Mas parece totalmente deslocada neste saloon aqui em Felicity, entre homens rudes, acostuma¬dos à áspera vida do deserto, pensou.
A pequena bolsa que no dia anterior guardava biscoitos, uma garrafa de água mineral e o telefone celular, ainda pendia do ombro direito de íris. Depositando-a sobre a mesa, íris abriu-a cuidadosamente. Com gestos calmos, que nada tinham a ver com seu estado de espírito, retirou um pequeno embrulho e colocou-o ao lado da bolsa.
Havia um toque teatral naquela cena, Adam notou, contendo um sorriso. E esse toque estava surtindo efeito.
Os homens se aproximaram devagar, observando atenta¬mente os movimentos lentos e seguros com que íris desman¬chava o invólucro.
Uma sufocada exclamação de espanto correu entre os ho¬mens, quando íris finalmente terminou de desfazer o pacote. Três pequenas pedras brilharam à luz difusa do interior do saloon: um rubi, um topázio e uma ametista.
—	Se vocês quiserem comparar, verão que estas pedras são idênticas àquelas que enfeitam a gargantilha de minha bisavó, no quadro que a retrata vestida de noiva — íris afirmou, num tom pausado.
Adam foi o primeiro a se recuperar da surpresa. Tomando o topázio na mão, caminhou na direção do balcão e aproximou-o da tela onde a primeira íris sorria, com um ar de ironia e desafio.
—	Parece mesmo igual aos outros topázios aqui retratados —	constatou, com uma expressão de espanto. — Onde você o conseguiu?
—	Simples... -— Disse o mais agressivo dos homens, num tom carregado de maldade. — Quando íris fugiu dessa região, levou a gargantilha e toda a fortuna do marido para a Califórnia.
—	Errado — íris discordou, num tom sereno, que em nada denunciava sua tensão. — E exatamente aí que começa todo o engano.
—	Conte sua versão dos fatos — Adam propôs, com firmeza.
—	Afinal, você tem esse direito.
Recostando-se na cadeira, íris elevou o rosto em direção ao quadro na parede. Uma onda de intensa emoção a invadiu. Mas sua voz soou clara, sem nenhum traço de temor, ao dizer:
—	A situação era de calamidade pública. Ninguém tinha permissão para sair de Felicity ou de Rainbow, que estavam sitiadas. Homens armados vigiavam dia e noite as estradas de acesso. A comida começava a faltar, não existia mais medicamentos. Mas um velho pajé índio tinha livre acesso às comunidades infectadas pelo cólera. Com seus remédios feitos de raízes e folhas, ele ajudava muita gente a suportar melhor o infortúnio. Algumas pessoas caridosas de Carson City con¬seguiram fazer chegar ao velho índio algumas doações, tais como roupas, alimentos e alguns remédios de farmácia, que ele distribuía da melhor forma que podia. Mas nem todos em Carson City estavam interessados apenas em ajudar a popu¬lação de Felicity e Rainbow. Alguns comerciantes inescrupu-losos começaram a enviar seus produtos para as cidades in¬fectadas, através do velho índio. Por esses produtos, eles exi¬giam preços absurdos. Criava-se, assim, uma espécie de câmbio negro, com vários oportunistas de Carson City enriquecendo com a tragédia da população desesperada, íris fez uma pausa e de súbito indagou:
—	Quem era a pessoa mais rica de Rainbow?
—	Wynne Rowland e sua esposa íris Merlin, é claro — George Earley respondeu.
—	Pois foi através daquele índio que minha bisavó gastou toda a fortuna acumulada pelo marido, ao longo dos anos. Trocava ouro por trigo, pedras preciosas por açúcar e prata por remédios. Com uma coragem e dedicação espantosas, ela zelou pelos doentes da comunidade até o limite de suas forças.
—	Dito dessa maneira, a íris aventureira que dançava quase nua neste salão fica parecendo uma santa — disse o homem agressivo, num tom de displicência.
—	Qual é o seu nome, senhor? — íris perguntou, fitando-o no fundo dos olhos.
—	Tony Killian, moça.

—	Pois muito bem, sr. Killian... Minha bisavó realmente pode ser classificada como uma aventureira. Cantava, dançava e divertia os homens, por dinheiro. Só que não era mesquinha, covarde ou hipócrita, como a história quer colocar.
—	Continue sua versão dos fatos, íris — Adam pediu. Voltando-se para Tony Killian, recomendou: — Quanto a você, queira ficar quieto, por favor.
—	Tudo bem. Adam Freemont — o outro assentiu, irónico. — Você sempre adorou ouvir historinhas, desde que era menino.
Todos riram, divertidos, inclusive o próprio Adam. Então íris retomou a narrativa:
—	Foi também com a ajuda do velho índio que minha bisavó conseguiu retirar de Rainbow sua única filha, Emily. E enviou-a a Carson City, para a casa de uma família, que encarregou-se de cuidar dela.
Adam depositou o topázio de volta sobre a mesa, ao lado do rubi e da ametista. íris reparou na mão longa, de dedos esguios, pensando que Adam, de fato, era um belo homem.
—	E então? — ele indagou, fixando os olhos azuis-acinzentados nos dela. — O que aconteceu?
íris tomou fôlego para prosseguir:
—	Ao despedir-se da filha, ela destacou com grande dificuldade essas três pedras que estavam engastadas na gargantilha, colocando-as numa pequenina bolsa de couro, que prendeu em torno do pescoço da criança, dizendo: "Quando tudo isto teminar, volte aqui e recoloque as pedras no lugar onde estavam." Depois beijou a filha e ficou à beira da estrada, vendo-a de¬ saparecer na noite em companhia do índio.
—	E por que não deu à filha a gargantilha inteira? — indagou Tony Killian, o homem mais agressivo do grupo.
—	Essa é fácil — disse George Earley.
—	Então responda, amigo — Tony Killian exigiu.
—	Manter três pedras escondidas num saquinho de couro é uma coisa. Quanto a fazer isso com uma centena delas... Já fica bem mais difícil.
—	Seria como condenar a menina à morte, com tantos ban¬didos rapinando na região — Adam concluiu.
—	Fosse qual fosse o motivo, foi assim que tudo aconteceu — íris continuou. — O fato é que Emily, minha avó, chegou a Carson City e foi entregue àquela família que já mencionei. Essa família não tardou a mudar-se para a Califórnia, onde Emily cresceu, casou-se e teve por sua vez uma filha chamada Shanna, que veio a ser minha mãe. — Após uma pausa, con¬cluiu: — As pedras e a história vêm acompanhando minha família por três gerações. Elas são a prova viva de que Íris Merlin não abandonou seu marido, nem o povo da região. Ao contrário: esteve com eles até o fim.
—	E você acha que tem a mínima chance de encontrar a gargantilha, depois de todos esses anos? — Tony Killian in¬terpelou-a, com desdém.
—	É o que eu espero. Mas para isso preciso de tempo... antes que comecem as prospecções em Rainbow.
—	Como está Rainbow, em nossos planos de trabalho? — perguntou um dos homens.
—	Rainbow foi designada como área número quatro — George Earley esclareceu. Voltando-se para Adam, perguntou: —Quando deverão se iniciar as prospecções, por lá?
—	Assim que terminarmos o trabalho na área três — Adam respondeu. — Isso deverá acontecer dentro de três ou quatro semanas, no máximo.
—	É muito pouco tempo — íris exclamou, aflita.
—	Escute aqui, mocinha... — Tony Killian interveio. — Estamos preocupados em salvar Felicity da ruína total. Não temos comércio ou indústria por aqui. Tudo o que possuímos são as velhas minas, que ainda podem nos salvar. Além do mais, todas as terras em torno de Rainbow pertencem a Adam. Se você entrar lá sem per¬missão, estará invadindo uma propriedade particular e...
—	Este assunto é comigo, meu caro — Adam apartou. Virando-se para íris, afirmou: — Você tem meu respeito e sim¬
patia, íris Merlin. E creio que a maioria das pessoas aqui presentes pensam da mesma forma.
Os homens concordaram, ainda hesitantes, excetuando-se dois ou três, que permaneceram calados. Adam prosseguiu:
—	Se eu estivesse em seu lugar, faria exatamente o mesmo que você. Mas acontece que tenho responsabilidades, não apenas com relação ao meu trabalho, mas com todos esses homens e suas famílias. Eles investiram o pouco que possuíam para tentar salvar a cidade. E, em sã consciência, não posso permitir que sejam prejudicados.
—	Mas não quero causar prejuízo a ninguém — ela protestou. — Estou apenas lhe pedindo mais tempo para tentar provar minha versão da história.
—	Três semanas, íris — Adam sentenciou. — E tudo o que você tem.
—	Você disse quatro — ela retrucou, à beira do desespero.
—	Três ou quatro semanas, eu não sei ao certo. O fato é que quando terminarmos as prospecções na área três, começaremos a trabalhar em Rainbow. E então você deverá sair de lá, entendeu?
—	Mas eu...
—	Você não tem escolha — Adam afirmou. — Ou aceita o que lhe estou oferecendo, ou desiste da ideia.
—	Desistir, nunca! — íris retrucou, com veemência. — Se fizer isso, jamais conseguirei provar que minha bisavó era uma mulher de caráter.
Houve uma troca de olhares entre os homens, no saloon. Apesar de rudes, eles sabiam apreciar a bravura e a determi¬nação que agora íris demonstrava.
—	Pois muito bem — disse Adam. — Já que vai ficar, quero que me dê sua palavra de que sairá de Rainbow quando as máquinas chegarem para o trabalho de prospecção.
Todos os olhares convergiram para a bela e frágil mulher sentada à mesa, com os lábios contraídos e uma expressão tensa nos olhos azuis.
—	Está bem — ela aquiesceu, ao final de alguns momentos.
—	Eu prometo.
—	Aqui em Felicity, nós ainda acreditamos no valor da palavra. Acabamos de receber a sua, como se fosse uma assinatura num documento — Adam afirmou. Voltando-se para os homens que o fitavam com expectativa, anunciou: —Agora podem beber seus tragos, pessoal. Nossa reunião está encerrada. Eu e Íris agradecemos a atenção que acabam de nos dispensar.
Fazendo comentários sobre o assunto, os homens dirigiram-se ao balcão para pedir cerveja e drinques.
Adam ajudou íris a se erguer e conduziu-a para fora.
—	Parece que você é o líder, por aqui — ela disse, num tom sério.
—	Aqueles homens e suas famílias estavam desesperados. Eu lhes trouxe uma possibilidade, frágil e incerta, de algum progresso. Era tudo o que eles precisavam, para voltar a acreditar na vida.
Íris o fitou com um princípio de respeito. Adam Freemont era firme como uma rocha... Claro, direto e objetivo. E nem por isso deixava de ser gentil, sensível e...
"Um grande sonhador", ela concluiu em pensamento, antes de dizer:
—	Devo admitir que você fez o melhor que pôde, por mim, dentro das circunstâncias.
—	Era o que eu pretendia — ele assentiu, com simplicidade.
—	Só que agora temos dois ou três problemas para resolver.
—	Quais? — íris perguntou, surpresa.
Precisamos arranjar-lhe acomodações, transporte e material de trabalho.
—	Quanto ao transporte, ainda tenho o carro que aluguei em Carson City...
—	Ele é inviável economicamente, além de impróprio para a região. Rainbow fica a dez quilómetros de distância daqui. Contando a ida e a volta, você terá de percorrer vinte quilómetros por dia. Nessa estrada de terra, esburacada e irregular, aquele carro de passeio acabaria se quebrando em menos de uma semana.
—	Você tem razão — íris reconheceu, com ar pensativo. Então ocorreu-lhe uma ideia. — Escute, Adam, por que você não me aluga seu jipe... Como é mesmo que você o chama?
—	Esmeralda — ele respondeu, com um meio sorriso.
—	Isso. Por favor, alugue-me Esmeralda. Se não cobrar mui¬to caro, eu...
—	Não quero o seu dinheiro, íris Merlin — ele a interrompeu.
—	Vou lhe arranjar um buggy, com pneus largos e próprios para a região. Quero também providenciar o equipamento ne¬cessário a sua pesquisa: lanterna, cantil, bússola, picareta e pá, só para começar. — Ele fez uma pausa e então recomendou: 
—	Ah, antes que eu me esqueça: compre um chapéu, ou acabará sofrendo uma insolação.
—	Certo — ela assentiu, com um sorriso. — Conselho recebido, sr. Freemont.
—	Faz bem de aceitá-lo, srta. Merlin — ele retrucou, no mesmo tom.
Um pouco mais séria, íris comentou:
—	Tenho de encontrar alguém que vá a Carson City e que me faça o favor de devolver o carro, na agência.
—	Pode deixar que eu resolvo esse assunto — Adam se dispôs. — Agora, gostaria que você conhecesse uma pessoa.
—	Quem?
—	Você verá. — Oferecendo-lhe o braço, ele acrescentou: — Apóie-se em mim. Ficará mais fácil andar... — E tomou-lhe a bengala de bambu.
—	Obrigada — íris agradeceu.
E assim, ambos venceram os quarteirões que os separavam de uma casa de dois andares, na esquina de uma rua lateral.
—	Aqui já funcionou a melhor pensão de Felicity, mas está desativada. A casa agora é a residência de Lena e Alex Maxon. Creio que Lena terá prazer em alugar um quarto para você. O que acha da ideia?
íris contemplou a bela construção, muito antiga, com um sorriso aprovador. Estava preparada para ficar num local muito mais rude e modesto do que aquele.
—	Parece-me ideal — ela opinou, por fim. — Agradeço-lhe, mais uma vez.
Os dois transpuseram o pequenino portão de madeira, pin¬tado de branco, e subiram os quatro degraus de mármore, até a varanda da casa.
Adam bateu à porta por três vezes seguidas, chamando:
—	Lena... Você tem visitas!
A porta se abriu, dando passagem a uma mulher de aproxi¬madamente cinquenta anos, que enxugava as mãos no avental. Era alta e tinha um porte nobre. Os cabelos grisalhos emoldu¬ravam o rosto ainda belo, iluminado por olhos negros e brilhantes.
—	Esta é íris Merlin, bisneta de A Noiva do Arco-íris — disse Adam. — Ela está à procura um quarto para alugar. 
—	E você gentilmente resolveu trazê-la aqui — Lena sorriu, com evidente gratidão. — Por favor, entrem e fiquem à vontade. Vou tirar o risoto do forno, mas voltarei num instante, para conversarmos melhor. — Observando íris com atenção, excla¬mou: — Nossa, como você é bonita!
—	Bondade sua... — ela respondeu, corando.
—	Estou apenas sendo sincera, moça — Lena retrucou, afas¬tando-se em direção ao interior da casa.
Íris e Adam acomodaram-se nas antigas poltronas da sala de estar. Tudo ali era muito limpo e conservado, íris notou, satisfeita.
—	E então, que tal lhe parece? — Adam perguntou, num tom suave, bem diferente do que usara no saloon, entre os homens.
—	Acho que ficarei muito bem, aqui.
—	Então, não vou esperar pelo café que certamente Lena está preparando, neste exato momento. — Ele ergueu-se. — Já me ausentei do trabalho por um tempo muito longo. E tenho alguns problemas para resolver, na área três.
—	Adam...?
—	Sim?
—	Não sei como agradecer pelo que está fazendo por mim.
—	Cuide-se e não cometa nenhum desatino.
—	Eu farei isso, pode ter certeza.
—	Otimo. — Ele fitou-a com intensidade, antes de confessar: — De certa forma, sinto-me responsável por você.
Íris corou, diante daquelas palavras.
—	Agradeço sua consideração, mas não é preciso preocu¬par-se comigo.
—	Certo... — Após um breve silêncio, Adam anunciou: — Enviarei o buggy para cá amanhã cedo, juntamente com o material necessário para seu trabalho. Virei vê-la sempre que for possível. — Com um aceno, ele se despediu.
Pouco depois, uma menina de mais ou menos nove anos esgueirou-se pela porta entreaberta e, encostando-se na parede ficou olhando para íris.
—	Eu sei quem você é — disse, de súbito.
—	Verdade? — íris sorriu. — Então, conte-me... Quem sou?
—	A Noiva do Arco-íris — a menina respondeu, sem titubear.
—Só que não se parece com ela.
—E como é que você sabe disso?
—	Eu vi a outra noiva no saloon... Naquele quadro que está na parede.
—	Ah — íris assentiu. — Você é muito esperta, sabe? Como se chama?
—	Samantha. E você é Íris. 
—	Isso mesmo.
—	Você quer ser minha amiga?
—	Quero, sim.
A menina sorriu. Era encantadora, em seu vestido de algodão cru, descalça, os cabelos finos e quase brancos de tão loiros, os lábios encarnados contrastando com a pele alva. Possuía dentes miúdos e regulares, no rosto de traços delicados. Seus olhos negros lembravam o de um esquilinho traquinas e ágil.
—	Já que vamos ser amigas, você pode apertar minha mão —	disse Samantha, aproximando-se de íris.
Ignorando a mãozinha estendida, ela abraçou a criança, bei¬jando-a em ambas as faces.
—	Muito prazer, Samantha. Agora somos amigas.
—	Prazer... — a menina repetiu. — Hum... Você cheira bem. Está usando um perfume?
—	Sim, uma colónia de rosas silvestres. Quer que eu passe um pouquinho em você?
Samantha concordou de imediato e íris abriu a bolsa, à procura do frasco. Encontrou-o e, com gestos delicados, passou o perfume nos pulsos de sua pequena e nova amiga.
E então... Gostou?
—	Muito — a menina respondeu, levando os pulsos ao nariz, para aspirar o perfume. De repente, indagou: — Você vai se casar com Adam Freemont?
Pega de surpresa, íris estremeceu.
—	Ora... De onde você tirou essa ideia?
—	Bom... Todo mundo vive falando que Adam é muito sozinho e que precisa se casar. — Antes que íris se refizesse, Samantha voltou à carga: — Você acha Adam bonito?
—	Sim... Ele de fato é um homem muito...
—	Você também é bonita — Samantha apartou.
—	Obrigada — íris sorriu, um pouco mais relaxada.
—	Você e Adam podiam se casar e ter um filho bem bonito. Daí eu podia brincar com ele, ensinar o danadinho a ler...
—	Você sabe ler, Samantha?
—	Faz tempo que aprendi.
—	E o que você lê?
—Alice no País das Maravilhas, As Aventuras de Tom Sawyer...
—	Ora, vamos, chega de tagarelar, Samantha. — Lena interrompeu a conversa, entrando com a bandeja de café. — Onde está Adam?
—	Teve de sair — íris explicou.
—	Ah, que pena... Adam vive sempre correndo. — Voltando-se para a menina, Lena indagou: — E quanto a você, Sa¬mantha? O que veio fazer aqui?
—	Mamãe pediu para eu buscar os ovos. Ela vai fazer um bolo muito grande, com calda de maçãs.
—	Estão na cozinha, sobre a mesa. Leve-os na cesta. Você poderá devolvê-la, depois.
—	Está bem — A menina despediu-se de íris. — Eu já vou indo, amiga. Numa outra hora, a gente conversa.
—	Até mais, Samantha. — íris sorriu para a criança. — Foi um prazer conhecer você.
A menina saiu. Lena serviu duas xícaras de café e sentou-se numa cadeira, em frente à íris.
—	Então você é a bisneta de A Noiva do Arco-íris. O que veio fazer em Felicity, e quanto tempo pretende ficar?
—	É uma longa história — disse íris, servindo-se de açúcar. — Mas, para resumir, estou procurando a gargantilha de pedras preciosas que minha bisavó escondeu em algum lugar, em Rainbow, antes de morrer.
—	Muitos dizem que ela partiu para a Califórnia, levando uma grande fortuna.
—	Pois estou aqui para provar que essa afirmação é uma grande mentira.
—	Então é este o seu objetivo? — Lena indagou, erguendo as sobrancelhas, com uma expressão de dúvida.
—	Sim — íris respondeu, com um suspiro.
—	Parece-me um tanto difícil...
—	Fácil é se conformar com a vida, dizendo que "o mundo é mesmo assim" — íris sentenciou, com veemência.
Lena sorriu, em sinal de aprovação:
—	Gostaria de ter essa força e determinação que você acaba de demostrar. Mas sou uma mulher pacífica, atada a meu des¬tino. Entende o que isso quer dizer?
—	Creio que sim. Você não gosta de brigar...
—	Exato. Prefiro manter-me no anonimato, cuidando de meus afazeres diários.
—	Isso não significa que você tenha menos valor do que as pessoas de caráter impulsivo — íris opinou. — Afinal, cada um luta como pode, à sua maneira. E todo mundo tem o direito de escolher seu modo lutar, desde que não prejudique ninguém.
—	Claro. Esta é a regra básica que todos deveriam seguir,  íris concordou com um gesto de cabeça e um sorriso que não conseguiu disfarçar o cansaço que a dominava.
Havia sido submetida a uma dura prova, no saloon, diante da população masculina de Felicity. Estava com o tornozelo esquerdo enfaixado e latejante. Uma pequena dor de cabeça ameaçava estragar o resto do seu dia... Em resumo, ela pre¬cisava repousar, com urgência.
—	Você deve estar cansada e ansiosa por um banho — disse Lena, após alguns instantes.
—	É verdade—íris concordou, com um sorriso cheio de gratidão.
—	Venha — Lena convidou, num tom amável. — Vou dar-lhe o melhor quarto da casa. Onde estão suas malas?
—	Minha nossa! — ela exclamou, aflita. — Ficaram no carro que aluguei... E Adam vai mandá-lo de volta a Carson City!
—	Não se preocupe, darei um jeito nisso. Agora, deixe-me ajudá-la a subir as escadas.
—	Obrigada — íris agradeceu, apoiando-se no braço daquela bondosa e compreensiva mulher.
—	Como foi que machucou o pé?
—	Em Rainbow, ontem de manhã...
Conversando, as duas subiram lentamente os degraus de madeira que conduziam ao segundo pavimento da casa, e saí¬ram num longo corredor.
Lena abria a porta de um quarto mobiliado, que dava para a rua tranquila. Era limpo e espaçoso, com graciosas cortinas rendadas nas janelas.
—	O que acha de ficar aqui?
—	Nesse quarto maravilhoso? — íris retrucou, encantada. — Eu não poderia imaginar nada melhor.
—	Que bom que você gostou — Lena comentou, ao sair.
íris sentou-se numa cadeira, ao lado da cama. Somando e subtraindo, a situação não era nada má, ela concluiu, em pensamento.
Agora, era contar com a sorte versus o curto espaço de tempo disponível para o trabalho que tinha a fazer.
—	Tomara que tudo corra bem — disse, baixinho, atirando-se na cama antiga. Fechando os olhos, deixou a mente vagasse pelas lembranças dos fatos ocorridos nos últimos dias, que tinham sido tão movimentados.
A biblioteca onde trabalhava, em Minneapolis, parecia per¬dida num passado remoto...
íris sorriu. O fato de estar ali, em Felicity, era como a realização de um velho sonho. E ainda por cima havia conhecido um homem extraordinário, que a impressionara profundamente.
Ao pensar em Adam, íris sentiu o coração pulsar acelerado. E não era para menos!
Um homem solitário, vivendo na companhia de um lobo, numa cidade-fantasma... Era o cúmulo da imagem romântica.
"Só faltava a música de fundo, o pôr-do-sol e a heroína com seu belo vestido longo, correndo em câmera lenta para atirar-se nos braços de seu herói", ela pensou, com ironia.
E surpreendeu-se quando um arrepio percorreu-lhe o corpo, seguido de uma onda de calor.
— Francamente, íris Merlin! — repreendeu-se, com desgosto. — Há momentos em que você parece uma adolescente. -— E com um profundo suspiro, tentou fugir daquelas imagens poderosas.

CAPITULO III

Íris acordou cedo, na manhã seguinte. Quando -desceu as escadas para o andar térreo da casa, já estava devidamente vestida para o trabalho que tinha a fazer em Rainbow. Lena a aguardava na cozinha, com o café da manhã já disposto sobre a mesa.
—	Descansou bastante? — perguntou, num tom amável.
—	Sim. Dormi o suficiente para restabelecer-me. E agora sinto-me disposta a enfrentar qualquer situação.
—	Otimo. — Apontando uma sacola a um canto da mesa, Lena explicou: — Ali está o almoço que preparei para você. Guardei-o num isopor, para manter-se quente. Fiz também um pouco de suco de laranja, que já está na garrafa térmica. Ele a ajudará a manter-se hidratada. — Após uma pausa, aconselhou: — Não subestime o sol desta região. Trate de se manter protegida e tome muito líquido.
—	Eu farei isso. Você é muito gentil, Lena.
—	E você é a delicadeza em pessoa. Sente-se, por favor. E sirva-se à vontade.
—	Obrigada. — íris acomodou-se à mesa.
—	Adam veio pessoalmente trazer suas malas, ontem à noite — Lena informou-a. — Você estava dormindo. E não quisemos acordá-la.
—	Foi um alívio encontrar meus pertences ao lado da porta, nesta manhã. Vocês estão sendo uns verdadeiros anjos da guar¬da para mim.
—	A hospitalidade é a marca de nossa terra. — Lena sorriu, com ar bondoso. — Pena que os tempos sejam tão duros e, o dinheiro, tão escasso. Tínhamos festas tão belas por aqui, nos velhos tempos. Festas que contavam um pouco a história de Felicity e Rainbow. Elas atraíam gente de toda parte, sabe?
—	E por que não se fazem mais essas festas?
—	Com que dinheiro? — Lena retrucou, desanimada. — E para quem? No momento, tudo o que podemos fazer é lutar para que Felicity não se transforme numa cidade-fantasma, como aconteceu com Rainbow.
—	É verdade — íris concordou, penalizada. — Bem, talvez um dia as belas festas de que você fala voltem a acontecer.
—	E isso que Adam pretende, com seu projeto de reativação das minas.
—	Você acha que dará certo?
—	Tenho fé que sim. Aliás, todos em Felicity estão esperançosos. — Lena serviu-se de uma xícara de café. — Quando Adam partiu daqui, com a família, era ainda um rapazinho. Mas lembro-me muito bem dele dizendo que voltaria, depois que se formasse. Na época, eu e muita gente rimos de sua determinação. Afinal, tanta gente parte da cidade natal com sérias intenções de retornar... Mas depois se deixa engolir pela vida agitada das cidades grandes.
—	Mas não foi isso que ocorreu com Adam — íris comentou.
—	Ele voltou para cumprir sua promessa — disse Lena.
—	E onde Adam esteve, durante esse tempo todo?
—	Verónica e Lester Freemont, pais de Adam, se separaram quando ele era ainda adolescente. Lester mudou-se para o Alasca e, Verónica, para Boston. Adam acabou optando por ficar com a mãe. A facilidade que a cidade grande oferecia, com relação aos estudos, devem ter determinado sua escolha. 
íris provou um biscoito de polvilho. Estava delicioso e com¬binava perfeitamente bem com o café forte, com pouco açúcar, como era de seu gosto. Lena continuou o relato:
—	Verónica escrevia com frequência, tanto para mim como para várias outras pessoas aqui de Felicity. Foi através de suas cartas que nós acompanhamos o desenvolvimento de Adam: o curso secundário, o primeiro emprego, o ingresso na faculdade, de onde saiu formado como engenheiro de minas. O pai dele faleceu logo depois. Alguns anos mais tarde, foi a vez de Verónica. Então ele ficou livre para voltar... E foi o que fez.
—	E como os moradores de Felicity reagiram?
Com muita alegria, pois Adam sempre foi muito querido por aqui.
—	Isso deu para perceber — íris comentou, servindo-se de mais um biscoito.
Lena prosseguiu:
—	Mas apesar de possuir a muitas terras, tanto aqui quanto em Rainbow, Adam não podia se considerar um homem rico. Pois as terras de nada valiam.
—	Como assim?
—	Ora, tudo não passava de uma grande extensão de areia e pedras, num chão esburacado por minas antigas e há muito abandonadas.
Íris assentiu com um gesto de cabeça. E afirmou:
—	Mas Adam não veio de mãos vazias. Ele tinha um projeto, não?
—	Sim. Um projeto que causou tanto espanto quanto des¬crença, na primeira reunião que ele fez com os moradores daqui, no Saloon Aperto de Mãos. Adam propunha nada menos do que a reativação dos garimpos. E trazia provas de que seu objetivo era bem fundamentado.
Lena fez uma pausa e ofereceu a íris mais uma xícara de café.
—	Obrigada — ela agradeceu, aceitando. — Esse desjejum está delicioso.
—	Foi feito com muito carinho e simplicidade — Lena afir¬mou, lisonjeada.
—	Pois estes são os ingredientes ideais para uma refeição agradável e bem equilibrada — íris sentenciou, com um sorriso carregado de simpatia.
Lena sorriu de volta. Por alguns momentos, ambas ficaram em silêncio, saboreando o café da manhã. Na cozinha fresca e limpa, pairava um aroma de pão recém-assado, biscoitos e café.
íris pensou, comovida, que há muito tempo não se sentia tão bem.
E Lena prosseguiu:
—	O primeiro a aderir à causa de Adam foi George Earley.
—	Ah, eu o conheci, ontem. Pareceu-me um homem bastante íntegro, além de educado e simpático.
Lena concordou com um gesto de cabeça e acrescentou:
—	Ele é, também, o mais rico de todos nós... Se é que podemos chamar de riqueza os doze mil dólares que tinha numa conta em Carson City, para ampará-lo na velhice. — Com um profundo suspiro, Lena continuou: — Pois ele colocou esse di¬nheiro à disposição de Adam, tornando-se sócio no projeto. De¬pois, tudo ficou mais fácil.
—	Por quê?
—	Porque, entusiasmados com o gesto de George Earley, os homens foram aderindo ao projeto, fornecendo suas escassas economias, seus bens materiais, ferramentas, veículos... Enfim, colaboraram com tudo o que podiam. Adam aceitava cada oferecimento como se fosse uma jóia rara, de valor incomparável. E os que não possuíam bens materiais para empregar, entraram no projeto apenas com seu trabalho físico. Também foram aceitos.
íris sentia-se verdadeiramente impressionada. Sabia que Felicity inteira estava empenhada numa luta árdua contra a mi¬séria, que sem dúvida a levaria à ruína e ao esquecimento. Mas ouvir Lena falando sobre o assunto dava-lhe uma visão bem mais ampla da situação.
—	E comovente — ela comentou, com sinceridade. Então, como se falasse consigo mesma, indagou: — Mas e se Adam fracassar... Se não conseguir reativar as minas?
Lena fixou nela os seu belos olhos negros, herança de an¬cestrais árabes. Por fim sorriu, com resignação.
—	Se isso acontecer, ficaremos ainda mais pobres do que já somos. Mas este não é o meu maior temor.
—	Não? — íris contrapôs. — Mas o que poderia ser pior do que essa triste possibilidade?
Como se não ouvisse o aparte, Lena confidenciou:
—	Penso em Adam e na tremenda responsabilidade que pesa sobre seus ombros. Conheço-o desde menino. Se ele fra¬cassar, não sobreviverá. Você... você entende o que quero dizer?
—	Sim — ela respondeu, tomada por uma forte emoção.
De fato, agora percebia o quanto aquele trabalho era essen¬cial para Adam Freemont. Durante quantos anos ele o havia elaborado, em meio a muitos estudos e determinação!?
De súbito, ela vislumbrou uma faceta de Adam, que até o momento havia lhe passado despercebida... Ele era um cava¬leiro andante, um Don Quixote da era moderna, que brandia as armas de seus sonhos contra a realidade de um mundo cruel e indiferente às pequenas comunidades que já não podiam oferecer lucros. Ele dedicava sua luta à sorte e felicidade dos desvalidos, dos esquecidos pelos poderosos.
—Agora entendo a razão pela qual Adam está me apoiando —pensou, em voz alta.
—	Para mim, essa razão esteve muito clara desde o princípio —Lena opinou. — Vocês são iguais, no idealismo e no sonho. Que Deus os proteja.
—	Obrigada — íris murmurou, com a voz trémula de emoção.
—	Ora... Nós precisamos de gente como vocês neste mundo maluco.
—	De gente como você também, Lena — íris retrucou, tomando a mão daquela bondosa mulher, por sobre a mesa, num gesto de carinho. Uma sólida amizade começava a nascer, ali, naquele exato momento.
Na cidade-fantasma de Rainbow, íris estacionou o buggy na sombra projetada pela fachada de um prédio em ruínas, de dois andares, cujas laterais e fundo tinham sido devorados pelo tempo.
"Preciso de um método...", ela pensava, enquanto descia cui¬dadosamente do veículo, apoiando-se na bengala de bambu. "Tenho de estabelecer um projeto, uma sequência de pesquisa."
Mas qual seria esse método e em que se basearia? Essa era a questão. A resposta não tardou a chegar:
—	Na rotina diária de minha bisavó! — ela concluiu, satisfeita.
Sim... Era exatamente isso que faria. O primeiro passo seria reconstruir Rainbow mentalmente: mapear as casas, os esta¬belecimentos comerciais, o centro de diversões, a cadeia, o ar¬mazém, o saloon...
Tomada por um forte sentimento de determinação, íris pegou um velho mapa e um caderno, que estavam no banco do buggy. Segurando-os sob o braço, caminhou até o início da rua prin¬cipal, com as costas voltadas para Felicity, que ficava a dez quilómetros de distância.
—	Estou entrando em Rainbow no começo desse século — disse. — Venho a cavalo de Felicity... A negócios. Deixo meu cavalo na estrebaria, onde lhe darão água e comida.
Munida de um lápis, ela desenhou uma pequena construção de madeira, a um canto da primeira página do caderno...
Quando parou para almoçar, cerca de quatro horas depois, íris havia criado uma cidade de papel... Ou seja: um esboço do que talvez tivesse sido Rainbow, nos velhos tempos.
Comparando o tamanho dos poucos alicerces e ruínas que restavam na cidadezinha, ela procurava chegar um pouco mais perto da verdade. Uma estrebaria, por exemplo, não poderia ter alicerces mais firmes do que uma loja de ferragens. Um banco não ficaria no ponto mais afastado da rua principal, mas sim no centro... Assim, íris ia transpondo as barreiras do tempo, em direção ao passado. Dava asas à imaginação e ten¬tava fundamentá-la na coerência da razão. Era como fazer uma viagem no tempo.
Após o almoço, regado ao suco de laranja que descia-lhe pela garganta como uma doce carícia, íris resolveu retomar o trabalho. O dia estava quente e nenhuma brisa soprava para aliviar o calor.
Erguendo-se com cuidado, íris esticou os braços, unindo as mãos acima da cabeça e respirando o ar quente do deserto. Estava pronta para a segunda etapa do plano e para isso pre¬cisava da memória dos habitantes de Felicity.
Satisfeita com aquele início de trabalho, ela contemplou o desenho que havia traçado no caderno. Já tinha por onde co¬meçar. Agora, era seguir em frente.
Entrando no buggy, íris dirigiu de volta a Felicity. Passou a tarde conversando com as pessoas da cidade. Era um prazer ouvir as histórias empolgantes de uma época que aos poucos ia sendo reconstituída em sua mente.
Cada detalhe era importante, cada fragmento de lembran¬ça significava uma peça do quebra-cabeça que íris montava, pacientemente.
Quando voltou à pensão, vinha com ideias e informações bem diferentes das que havia traçado, pela manhã. Sentando-se à pequena mesa próxima da cama, no quarto arejado e limpo, íris refez o desenho inicial. O local que julgara ter sido uma estrebaria fora, na verdade, um depósito de alfafa, feno, e ce¬reais. A barbearia e salão de banhos ficavam ao lado do cartório e não no final da rua, como lhe parecera... Assim, com base nas anotações conseguidas naquela tarde, íris ia fazendo as modificações necessárias na planta que traçara sobre Rainbow.
Entre as várias informações que colhera, uma delas era bastante importante: a de que um juiz chamado Gore Meredith, que residia em Carson City, possuía documentos muito antigos, referentes a Rainbow e Felicity, em sua vasta biblioteca.
íris naturalmente pretendia visitá-lo. Mas só faria isso dali a alguns dias quando houvesse coletado mais dados sobre o caso.
Naquela noite Adam não apareceu para visitá-la.
Mas no dia seguinte, quando examinava as cercanias de Rain¬bow, viu a poeira erguida por um veículo que se aproximava pela estrada deserta. Não demorou a reconhecer o jipe Esmeralda, com sua cor inconfundível, contrastando com os diversos tons de amarelo e marrom que compunham a paisagem ressequida.
Adam desceu do veículo e saudou-a com um leve sorriso. Kima, a cadela husky-cross, o acompanhava.
—	Olá, íris. Vim ver como você está se saindo, na pesquisa.
—	Bom dia, Adam — ela respondeu ao cumprimento, num tom cordial. Em seguida pediu: — Você faria o favor de manter Kima distante de mim?
Com um gesto, Adam ordenou ao animal que se sentasse a alguma distância. Em seguida aproximou-se de íris:
—	Você realmente não gosta de cachorros.
—	Fobia seria uma palavra mais correta para definir o que realmente ocorre comigo.
—	Trata-se de uma simples antipatia, ou o caso tem raízes mais sérias? — Adam perguntou, sentando-se numa pedra.
—	É um trauma que carrego desde menina. Meu pai tinha um dobermann, que vivia deitado à porta do quarto dele. Certa tarde, um amigo veio procurá-lo. Tratava-se de um caso urgente e papai estava dormindo. Ignorando o aviso que ele sempre me repetia, com frequência, tentei abrir a porta do quarto para chamá-lo. O dobermann atacou-me, mordeu meu pulso e eu pensei que fosse morrer de pavor. Você já foi mordido por um cachorro?
—	Nunca.
—	Nem queira. É terrivelmente doloroso. Eu, pelo menos, fiquei traumatizada.
—	E seu pai, o que fez?
—	Um bom curativo. E repreendeu-me por haver desobedecido suas ordens. Ele era um homem seco, nada comunicativo e muito duro.
—	E quanto a sua mãe, como reagiu?
—	Tomou-me no colo e tentou me consolar. Que mais po¬deria fazer?
—	Não sei... Talvez explicar-lhe que o cão não a havia atacado por maldade e sim por instinto. Acho que ela deveria fazer qualquer coisa para ajudá-la a vencer o medo de cães, que sem dúvida a assaltaria, dali por diante.
—	Acho que isso nem ocorreu à mamãe — íris comentou, com ar melancólico.
—	E nem tampouco a seu pai.
—	Oh, não, ele jamais se daria ao trabalho de me explicar qualquer coisa. Só falava o necessário comigo. Era como se eu, por ser criança, não tivesse a menor importância.
—	E sua mãe? Também a tratava com essa distância e frieza?
—	Não. — íris sorriu. — Minha mãe era uma doce pessoa, que amava meu pai acima de todas as coisas. Ele se aproveitava dessa situação para exercer toda a tirania que sua eterna ima¬turidade exigia.
—	Você parece não gostar de seu pai.
—	Engano seu. Eu o admirava, apesar de tudo. Ele possuía qualidades maravilhosas. Sabia respeitar a natureza, lidava bem com os animais e plantas... Aliás, parecia dar-se melhor com eles do que com os seres humanos. — íris fez uma pausa.
— Eleja se foi, tal como minha mãe. Espero que ambos estejam num lugar melhor e sem conflitos.
—	E eu espero que algum dia você consiga acabar com esse trauma em relação aos cachorros. Eles são animais admiráveis e muito fiéis. Kima poderia ajudá-la bastante nesse sentido, sabe? Ela é o animal mais gentil, inteligente e delicado que já possuí.
íris contemplou a bela husky-cross sentada à distância. O pelo sedoso prometia ser macio ao toque... Mas íris meneou a cabeça, num gesto de recusa.
—	Prefiro não tentar nada, por enquanto. E você sabe quais são minhas razões. — íris mostrou-lhe o pulso direito, marcado por uma grande cicatriz.
—	Deixe-me ver... — Tomando-lhe a mão, Adam examinou a marca. — Puxa... Por esta cicatriz, posso imaginar a gravi¬dade da mordida.
—	Quase perdi a movimentação dos dedos. Fiz fisioterapia durante anos.
A conversa fluía normalmente, mas Adam não soltava a mão de íris. Seus dedos longos desenhavam um contorno suave sobre a cicatriz.
Aquele toque suave e despretensioso parecia penetrar pela pele de íris, contaminando a corrente sanguínea com uma sú¬bita eletricidade, fazendo seu pulso acelerar enquanto o rosto corava levemente. Ela retirou a mão e com indisfarçável em¬baraço comentou:
—	Bem, agora você conhece um pouco mais sobre mim.
—	É verdade. — Ele sorria, fixando seus olhos azuis-acinzentados nos dela.
—	E, assim, estou em desvantagem — íris tentou gracejar. — Diga-me, Adam, você não tem nenhum ponto fraco?
—	Eu?
—	Sim... Não sofre de algum medo incontrolável... Alguma fobia?
—	Creio que todo mundo tem seus pontos de fragilidade — ele respondeu, pensativo. — As marcas que trazemos da infância são poderosas. E muitas vezes determinam nossas ações mais impensadas, mais incoerentes.
—	E então? — ela insistia.
—	Bem... Eu tenho umas enxaquecas terríveis, que costumam me jogar na cama, inutilizando-me por várias horas e até dias.
—	Mas isso pode ter razões físicas — íris ponderou. — Às vezes, é a consequência do mau funcionamento de algum órgão, ou de outra função do corpo.
Adam meneou a cabeça, em sinal de discordância.
—	Não... Cansei de ir a médicos, para descobrir a causa dessas enxaquecas. Alguns especialistas tentaram me transformar em cobaia. Queriam me pesquisar, como se eu fosse objeto. Bombardearam-me de remédios fortes, só para ver mi¬nhas reações...
—	E o que você fez?
—	Fugi, é claro,
íris riu:
—	Eu faria o mesmo.
—	E faria muito bem. Não gosto de remédios. Só os tomoquando absolutamente necessário.
—	Eu também. Mas, e então? Você não descobriu a causa das enxaquecas?
—	Não exatamente. Mas acho que elas têm um fundamento psicológico... Algo ligado à separação de meus pais.
—	Lena me contou que seu pai foi para o Alasca e que você ficou com sua mãe, em Boston.
—	O que Lena não sabe, ainda não aconteceu — Adam sentenciou. — Este é um velho ditado, que os moradores de Felicity vivem repetindo.
—	Você está querendo dizer que ela é fofoqueira?
—	De jeito nenhum — Adam esclareceu. — Lena é apenas uma boa observadora da vida e das pessoas. E se ela lhe contou minha história, é porque sentiu que podia confiar em você — ele finalizou, com um leve sorriso... Que atingiu íris de maneira devastadora.
Como alguém podia sorrir assim, de maneira tão simples e singela?, ela pensou, comovida.
—	E então? — Adam perguntou, mudando de assunto. — Como está o seu trabalho?
—	Quero mostrar-lhe uns desenhos que fiz sobre Rainbow.
—	Deixe-me ver.
íris estendeu-lhe o resultado de sua pesquisa, até então. Eram quatro folhas agora, numeradas em algarismos romanos. Adam deixou os olhos se perderem nos traços leves e precisos que compunham cada um dos mapas.
íris tentou explicar o caminho que fizera até ali, as correções que havia acrescentado, de acordo com as informações obtidas nas entrevistas com os moradores de Felicity. Mas, para sua surpresa, Adam já tinha captado a ideia no ar.
—	Eu já entendi — ele afirmou, continuando a observar o desenho. Após um longo momento, acrescentou: — Isto não está correto, íris...
—	Como assim? — ela indagou, com a atenção fixa no ponto indicado por Adam.
—	O local que você julga ter sido a cadeia, devido ao alicerce de pedras largas, era na verdade o depósito de dinamite. Por isso ficava tão afastado do centro da cidade.
—	Oh, eu não havia pensado nisso. — Pegando o lápis do bolso, ela corrigiu o desenho. — O que mais você vê de errado, na disposição das construções?
—	Nada. Está tudo correto. Exceto, talvez... — ele inter¬rompeu-se. — Ora, deixe estar.
—	Diga, por favor.
—	Mas não tenho certeza...
—	Mesmo assim, fale.
—	A casa de sua bisavó... — Adam desviou os olhos do papel e fitou íris. — Ela não consta do desenho.
—	Mas pensei que, quando estivesse em Rainbow, minha bisavó ficasse num dos apartamentos que havia no segundo andar do saloon. Até mesmo Lena concordou com essa hipótese, quando a entrevistei, ontem.
—	De fato, essa afirmação tem lá seu fundo de verdade. Mas o que você desconhece é o forte esquema de segurança que sua bisavó montou, para defender suas posses. Venha, eu lhe mostrarei.
Com o coração aos saltos, íris seguiu Adam pela rua central da cidade-fantasma. Ambos andavam devagar, já que íris es¬tava com o pé machucado. Kima os acompanhava, a distância.
—	Wynne Rowland, seu bisavô, viajava o tempo todo para negociar ouro e prata — Adam explicou. — É lógico supor que durante essas longas viagens, A Noiva do Arco-íris mantinha-se muito bem protegida.
—	Isso faz sentido. Mas aonde você quer chegar?
—	A uma história que ouvi quando menino e que por sinal era uma das minhas preferidas.
—- E o que diz a história? — íris indagou, ansiosa.
—	Trata-se do ataque a Shadow House. — E ante o olhar curioso de íris, ele esclareceu: — Um grupo de aventureiros bem armados tentaram roubar sua bisavó, numa das ausências de Wynne Rowland.
—	Shadow House... — íris repetiu, pensativa. — Nunca ouvi falar desse nome.
—	Alguns dizem que esse lugar nunca existiu, que tudo não passa de lenda. Mas eu penso de modo diferente.
Ambos haviam chegado ao alto de uma elevação, de onde podia-se avistar toda Rainbow.
—	Acho que era aqui — Adam continuou.
—	Shadow House? — íris indagou, tomada por uma forte emoção.
—	Sim. A fortaleza onde íris Merlim defendeu a tiros sua fortuna.
íris olhou para baixo, com um sentimento de decepção. O que havia ali no alto daquela elevação era apenas... um buraco. Uma cratera enorme cheia de detritos, areia e pedaços apo¬drecidos de madeira.
—	Não se parece em nada com uma fortaleza, ou algo assim —ela comentou.
—	Mas observe essa linha reta, formando um ângulo de noventa graus naquela moita de espinheiro. — Adam abaixou-se, puxando íris para perto de si. — Olhe com atenção e veja se não concorda comigo.
—	Parece que esse sulco foi cavado como base de uma construção, na rocha bruta. — ela concluiu, após um exame atento. De súbito, sentiu-se invadida por uma onda de entusiasmo. — Ei! Se houver outras três linhas cavadas do mesmo modo, sua teoria poderá estar certa!
Andando o mais rápido que podia, íris foi até a moita de espinheiro e, calculando noventa graus, virou-se na direção leste.
—	Vá até lá, Adam. Por favor.
Muito calmo, ele andou até o ponto indicado, contornando a cratera.
—	Aqui?
—	Um pouco mais à esquerda.
—	Está bem. — Adam abaixou-se e examinou o local, com uma expressão concentrada. — Isso tudo foi queimado mais de um vez — afirmou, num tom sério. — E o tempo cobriu os vestígios iniciais. Mas espere... Talvez pudéssemos dizer que... Sim... Que há uma continuidade a noventa graus ao sul.
—	É isto! — íris exclamou, radiante. — Vamos verificar.
—	E caminhou na direção sul, tropeçando nas pedras soltas, tamanha era sua euforia. — Ah, esse pé machucado... Se eu pudesse, daria alguns pulos para comemorar nossa descoberta.
—	Vamos com calma — Adam recomendou. — Ainda não temos certeza...
—	Mas tiraremos isso a limpo agora mesmo — ela senten¬ciou, com veemência. — Ou não me chamo Íris Merlin!
Adam sorriu, tomado por um sentimento de pura admiração. Decididamente, a íris Merlin atual havia herdado o caráter forte de sua bisavó. Embora ambas fossem muito diferentes, eram idênticas na essência. Corajosas, lutadoras, sonhadoras... Qualidades que Adam respeitava profundamente. 
O sol começava a declinar no horizonte. Sujos de poeira, suados e felizes, íris e Adam sorriam, triunfantes. Tinham encontrado a base de uma enorme fortaleza, cujo porão de pedra poderia ter abrigado tesouros incalculáveis. A parte su¬perior da construção, certamente construída em madeira, havia desaparecido com o tempo.
—	É aqui, Adam. — íris sorria, emocionada. — Sinto que achamos a ponta do novelo, o princípio da charada.
Sua alegria era tamanha, que ela queria compartilhá-la. Num impulso, estendeu as mãos e atraiu Adam para si, bei¬jando-o levemente nos lábios.
—	Você não devia ter feito isso — ele disse, muito sério.
—	Por quê?
—	Porque agora quero mais. — Abraçando-a com força, bei¬jou-a de verdade.
Surpresa, íris não reagiu ao beijo exigente, bem distinto do anterior, que fora apenas uma demonstração de alegria.
Mas não estava preparada para a reação física que se de¬sencadeou a seguir. Seus braços se elevaram, cruzando-se atrás da nuca de Adam, como se tivessem vontade própria. Também seus pés pareciam depender dela, pois agora erguiam-se e a faziam colar o corpo contra o de Adam. Perplexa, íris sentiu o desejo másculo e viril daquele homem, vibrando de encontro a suas coxas.
Assustada, ela quis reagir, mas estava presa entre os sen¬timentos e a razão, que ia perdendo terreno...
Adam apertava-a de encontro a si, enquanto sua boca des¬cia-lhe pelo pescoço, buscando os seios que pareciam esconder-se como pombas assustadas.
—	Não, Adam... — ela sussurrou. — Não.
—	O quê? — ele indagou, como se despertasse de um sonho.
Ambos se olharam, mais surpresos do que envergonhados.
A liberação de energia e desejo que acabava de ocorrer tinha sido como um relâmpago ofuscante... Que se fora com a bre¬vidade da luz.
—	Desculpe. — Adam foi o primeiro a se refazer do espanto.
—	Realmente não sei o que deu em mim.
—	Está tudo bem — disse íris, ofegante. — Creio que nos excedemos. Eu estava tão contente... Desculpe-me.
Agora, nada mais havia a se fazer exceto voltar à rua central de Rainbow.
Ambos andavam lentamente. Adam, muito sério, quase tris¬te. E, íris, tão confusa quanto envergonhada.
~— Bem, eu vou indo — ele anunciou, sem fitá-la nos olhos.
—	E aconselho você a fazer o mesmo, pois já vai anoitecer.
—	Eu irei, sim, mas só daqui a pouco.
—	Certo. Não demore.
—	Fique tranquilo, Adam.
—	Está bem. — Voltando-se, ele caminhou em direção ao jipe. Acomodou-se ao volante e deu a partida. Num salto gracioso, Kima sentou-se na parte traseira do veículo, que partiu pela estrada dourada pelo sol que acabava de se esconder.

CAPITULO IV

—	Estou indo a Carson City. Quer alguma coisa de lá? íris estava parada no centro da sala, usando óculos escuros, calças jeans, uma blusa de seda de tom amarelo-queimado, com estampa de minúsculas flores azuis. As mangas compridas protegeriam seus braços do sol forte. Nos pés, um par de mocassins azuis, bastante confortáveis, completavam o vestuário. Ela havia tirado a faixa do pé esquerdo na noite anterior. E estava feliz por poder movimentar-se livremente, de novo.
—	Preciso de cinco minutos para elaborar uma lista — disse Lena. — Você acha que terá tempo de me trazer algumas compras? 
—	É o mínimo que posso fazer por você, para retribuir um pouquinho de sua hospitalidade.
Lena sorriu, agradecida. E foi escrever a lista, enquanto íris levava para o buggy uma pequena valise de couro e uma frasqueira.
—	Aqui está. — Lena alcançou-a no momento em que ela entrava no veículo e estendeu-lhe uma pequena folha de papel. 
— Pretende demorar, por lá?
—	Dois ou três dias, no máximo — ela respondeu, apanhando o papel. — Será uma viagem e tanto... Principalmente nesse velho buggy.
—	O que há de errado com ele?
—	Nada... Exceto que é apropriado para estradas de terra, mas não para rodovias. Mas, enfim, tenho certeza de que o Zangado aguentará chegar a Tonopah. Lá, alugarei um caro mais veloz e confortável.
Lena riu, divertida.
—	É este o nome do buggy?
—	Sim.
—	Mas por que Zangado?
—	Por isso... Ouça. — íris deu a partida no veículo. O barulho do escapamento era feroz, agressivo.
—	Já entendi! — Lena afirmou, elevando a voz. Em seguida perguntou: — Está levando água?
Como resposta, íris mostrou-lhe o grande cantil de alumínio, no chão do veículo.
Lena assentiu com um gesto de cabeça e acenou em despedida:
—	Vá com Deus.
Íris acenou de volta, acelerou e partiu.
Eram quase onze horas da noite quando íris chegou a Carson City. Estacionou o carro que havia alugado em Tonopah no pátio de um belo hotel, próximo ao centro da cidade.
Estava exausta, com os músculos doloridos devido à viagem, mas sentia-se feliz por ver seu projeto em andamento.
Havia ligado de Tonopah para o juiz Gore Meredith. E ele concordara em recebê-la no dia seguinte, às dez da manhã.
Levando sua pequena mala e a frasqueira, íris aproximou-se do balcão, onde um funcionário solícito estendeu-lhe uma ficha. Pouco depois, ela se instalava num gracioso apartamento, minúsculo mas bastante funcional, no primeiro andar do hotel. A primeira coisa que fez foi tomar uma ducha forte, que aju¬dou-a a relaxar, minorando o cansaço da viagem.
Vestida num leve roupão de seda, íris ligou para a copa do hotel e pediu um lanche: um copo duplo de leite e um sanduíche de ricota, com azeitonas pretas.
Cerca de uma hora mais tarde, ela ressonava tranquila dian¬te da tevê, que esquecera de desligar.
Na manhã seguinte, depois de um substancial café da manhã, íris dirigiu-se à casa do juiz Gore Meredith. Não conhecia a cidade, mas havia tomado informações com o porteiro do hotel. Assim, não teve grandes dificuldades para localizar a mansão ajardinada, no bairro residencial mais sofisticado de Carson City.
Foi recebida por um mordomo jovem e simpático, que a conduziu à biblioteca da mansão, onde o juiz a aguardava. Sentado a uma escrivaninha que datava do século dezessete, esculpida em mogno, Gore Meredith ergueu os olhos dos papéis que estava examinando e sorriu com simpatia.
—	Admiro sua pontualidade, srta. Merlin. Esta é uma virtude cada vez mais rara hoje em dia. Erguendo-se, aguardou que ela se aproximasse e apertou-lhe a mão, num cumprimento cordial. — Sente-se, por favor. E diga-me em que posso servi-la.
—	Em primeiro lugar, quero agradecê-lo por me receber — disse íris, acomodando-se na confortável poltrona de couro, em frente à escrivaninha. — Sei que o senhor é um homem muito ocupado.
—	De fato, mas sou também curioso. E não deixaria escapar a oportunidade de lhe perguntar de onde tirou esse nome... Íris Merlin?
—	Sou bisneta da íris Merlin original, numa linha sucessória que passa por Emily, a filha, que foi mandada para fora de Felicity na época do cólera. Depois ela tornou-se mãe de Shanna, que veio a ser minha mãe.
—	E você tem como provar essa afirmação?
—	Claro. — íris abriu a bolsa e retirou alguns documentos, que ofereceu ao juiz. — Aqui está a prova. Queira verificar, por favor.
O velho juiz manuseou os papéis com ar compenetrado. E logo entregou-os de volta a íris.
—	Muito bem, vejo que é de fato a legítima bisneta de íris Merlin... A original, como a senhorita mesma diz.
—	Exato.
—	E então, em que posso ajudá-la?
íris suspirou. Erguendo o rosto com altivez, fitou o velho juiz nos olhos para dizer:
—	Quero provar que minha bisavó não abandonou Felicity na época da peste, levando uma fortuna em ouro, prata e jóias, abandonando seus conterrâneos à própria sorte. — Após uma pausa, indagou: — O senhor já ouviu falar de um historiador chamado Donald Fontenot?
—	Claro que sim. Ele fez algumas pesquisas aqui, em minha biblioteca, há não muito tempo atrás. Aliás, parece-me que percorreu todas as bibliotecas do Estado, em busca de material para escrever o seu livro.
Íris hesitou, antes de perguntar:
—Se me permite, gostaria de saber qual a sua opinião sobre Donald Fontenot.
Gore Meredith sorriu levemente. Recostando-se na cadeira, ficou pensativo por alguns instantes e só então respondeu:
—	Sou um juiz, srta. Merlin, e estou acostumado a julgar pessoas. Mas o que vou lhe dizer agora, tem um caráter ab¬solutamente particular e pessoal.
—	Certo, senhor — íris assentiu, num tom sério. — Pode falar.
—	Bem... A senhorita conhece a diferença entre as palavras imoral e amoral!
—	Perfeitamente. Imoral é quem pratica imoralidades, ou seja: que quebra algum código moral pré-estabelecido. Já amoral é a pessoa que não tem nenhum tipo de moral, nem mesmo consigo própria.
—	Vejo que estamos falando a mesma linguagem — o velho juiz comentou, num tom sereno. — A verdade é que acho Donald Fontenot um homem curioso e amoral... Entende?
—	Sim. E o senhor acha que essa faceta amoral de Donald Fontenot poderia prejudicar seu trabalho, como historiador?
—	Não muito... Desde que Donald Fontenot seja imparcial e compreenda que as pessoas mencionadas em seu livro possam obedecer a um código moral que para ele pouco importa.
—	Mas isso não o levaria a distorcer alguns fatos?
—	Como assim, senhorita?
—	Para responder a essa pergunta, preciso lhe contar minha versão sobre a história de bisavó... A única verdadeira.
—	Pois não, senhorita — o juiz assentiu, num tom solícito. — Pode falar.
íris narrou o que já havia repetido tantas vezes, em Felicity, nos últimos dias. No final, concluiu:
—	Se Donald Fontenot realmente é um amoral, talvez não compreenda a razão pela qual minha bisavó preferiu morrer ao lado do marido e de seu povo, ao invés de fugir, levando sua grande fortuna. Para ele, será mais fácil acreditar que ela optou por salvar a própria pele, sem se preocupar com os outros. Afinal, uma pessoa sem moral e sem ética agiria assim, não concorda?
—	Agora entendo o que a senhorita quer dizer — o juiz aquiesceu, com severidade. — Mas o que define um caso com¬ plicado como este são as provas.
—	Exato. E eu pretendo consegui-las.
—	Como?
íris descreveu, em detalhes, o projeto de trabalho que havia traçado, para alcançar seu objetivo. O juiz acompanhou a exposição das ideias e dos fatos com genuína simpatia. E por fim sorriu, em sinal de aprovação:
—	Admiro seu projeto e sua determinação, senhorita. E vou apoiá-la, dando-lhe as pistas de que necessita. — Erguendo-se, ele convidou: — Por favor, venha comigo. — E caminhou pela sala, em meio às estantes, até parar diante de uma, enorme, que ia até o teto.
íris o seguia, encantada. Estava no ambiente que conhecia e amava: os livros. Cada um deles era um amigo em potencial.
—	Estas duas secções dizem respeito a Felicity, Rainbow e Tonopah — disse o juiz, indicando algumas prateleiras. — Os documentos, livros e jornais estão divididos por assunto. Fique à vontade, senhorita. E boa sorte.
—	Obrigada, senhor — ela agradeceu, comovida. — Vou começar imediatamente.
—	Aquela porta almofadada conduz a um toalete — o juiz informou-a. — A campainha, sobre minha escrivaninha, serve para chamar o mordomo, que a atenderá prontamente. Agora a senhorita vai me dar licença, pois tenho um compromisso.
— Com um sorriso, acrescentou: — Precisamos conversar mais, qualquer dia desses. A senhorita possui uma mente muito lú¬cida, apesar de tão jovem... E bonita, se me permite dizer.
Íris corou, lisonjeada:
—	Agradeço suas palavras. O senhor é muito gentil.
Com um aceno, Gore Meredith saiu da biblioteca.
As horas correram de maneira imperceptível para íris, mer¬gulhada profundamente em suas pesquisas. O material era vasto e, os assuntos, os mais diversos que se poderia imaginar.
Havia um semanário em Tonopah que funcionara por mais de vinte anos. E alguns exemplares faziam parte do acervo do juiz Gore Meredith. Foi justamente em um deles que íris en¬controu o que estava procurando:
Numa coluna escrita pelo próprio editor, havia o protesto contra a violência das gangs que rodavam os garimpos. O jor¬nalista exigia medidas de proteção, por parte das autoridades.
E mencionava o caso do assalto ocorrido em Rainbow mana anterior:
Cito o exemplo do ataque efetuado contra a residência da família Rowland, na cidade de Rainbow.
A sra. íris Merlin Rowland, mais conhecida como A Noiva do Arco-Iris, com a ajuda de cinco empregados, defendeu Shadow House a tiros, pondo em fuga os assaltantes.
Não fosse pela sólida estrutura de Shadow House, que é uma verdadeira fortaleza, a sra. Rowland e seus fiéis servidores teriam fracassado. E a essa altura estariam mortos, como tantos outros inocentes, nessa verdadeira guerra sobre a qual as au¬toridades do Estado fazem vista grossa...
Uma estranha calma apossou-se de íris. Sua intuição a havia avisado que Adam estava certo. Que aquela cratera, no ponto mais alto de Rainbow, fora a residência de sua bisavó. Agora, aquele jornalzinho amarelado pelo tempo vinha confirmar o fato. Então, seria a partir de lá que ela empreenderia todos os esforços na busca da gargantilha preciosa.
íris caminhou até a escrivaninha do juiz e tocou a campai¬nha. Estava sedenta e muito emocionada.
O jovem mordomo chegou em seguida e fitou-a com uma expressão solícita:
—Deseja alguma coisa, senhorita?
—Um copo de água, por favor.
—Não prefere um suco, ou refrigerante?
—Não, obrigada. Um copo de água será suficiente.
O rapaz saiu e voltou em poucos instantes, trazendo uma bandeja contendo uma jarra de prata muito antiga e um copo de cristal, alto e translúcido. Serviu íris e ficou observando-a beber o líquido.
—	Posso fazer uma pergunta, sem parecer indiscreto? — indagou, num tom cortês.
—	Sim, claro — ela assentiu, surpresa.
—	A senhorita é mesmo a neta da lendária A Noiva do Arco-Íris?
—	Bisneta — íris o corrigiu. — Posso também satisfazer uma curiosidade?
—	Esteja à vontade.
—	Você não é muito moço para ocupar a função de mordomo de um venerável juiz?
O rapaz sorriu, divertido:
—	Na verdade, sou filho da irmã caçula de tio Gore Meredith... O ramo menos agraciado pela fortuna. — Assumindo um tom confidencial, acrescentou, com sutil humor: — Em resumo... Pertenço ao ramo pobre da família.
—	Oh — íris murmurou, embaraçada. — Acho que fui indiscreta.
—	De maneira alguma. — Assumindo uma postura descon¬traída, o jovem mordomo afirmou: — O fato é que, servindo o
meu tio, levo uma vida de príncipe, tenho acesso aos carros que ele usa muito pouco e, o que é melhor: sobra-me tempo para estudar.
—	E o que você estuda? — íris indagou, interessada.
—	Tudo o que me cai nas mãos. Esta biblioteca é uma bênção dos deuses, para alguém como eu, que adora livros de todos os tipos.
Iris sorriu:
—	Ah, eu também sou um rato de biblioteca, como se costuma dizer. Aliás, trabalho como bibliotecária, em Minneapolis.
—	Isso quer dizer que você já escolheu uma profissão, coerente com seu modo de ser. Quanto a mim, ainda não consegui me realizar...
—	Mas afinal qual é o seu objetivo profissional?
—	Turismo histórico. Estou elaborando um projeto bastante ambicioso, sabe? O novo secretário de cultura e turismo do Estado interessou-se muito por ele. — Com um sorriso de entusiasmo, explicou: — Através da associação com empresas de médio e grande porte, a secretaria pretende estimular o turismo histórico em cidades como Tonopah, Felicity, Eureka...

—	O ciclo do ouro! — íris concluiu.
—	E da prata. Bem, estamos conversando já há algum tempo e ainda não me apresentei. — Estendendo a mão, disse: — Sou Ivan Meredith.
—	íris Merlin, como minha bisavó. — E ela retribuiu o cumprimento.
—	Muito prazer, íris. Seria atrevimento meu convidá-la para almoçar? Já são três da tarde e você está aqui desde as dez da manhã.
—	Eu adoraria, Ivan. Mas você pode abandonar o trabalho assim, sem avisar seu tio?
—	Sim. São regalias de sobrinho. E então... aceita?
—	Claro, com prazer.
—	Vou me trocar e já volto — Ivan anunciou, animado, dirigindo-se à porta.
—	Eu o aguardarei no carro.
—	Combinado. — E ele saiu.
Retirando uma folha do seu bloco de anotações, íris escreveu um bilhete de agradecimento ao juiz Gore Meredith e deixou-o sobre a escrivaninha. Depois, guardou os livros e documentos pesquisados no lugar e saiu da mansão.
A tarde já ia pelo meio. A incrível luminosidade do céu límpido e sem nuvens era como um convite a passear.
íris sentia-se cansada, mas feliz. Tinha pela frente um gran¬de desafio e bem pouco tempo para realizá-lo. Mas já não estava perdida, como antes. Ao contrário: a cada dia avançava mais em direção ao objetivo tão sonhado.
Em poucos minutos, Ivan juntou-se a ela. Vinha vestido com estudada displicência. As roupas, aparentemente simples, eram de fina procedência e levavam a marca de grifes famosas. Era um rapaz muito bonito, com seus cabelos ruivos encara¬colados e um sorriso cativante no rosto de traços finos.
—	Você faria a gentileza de dirigir? — íris pediu. — Não conheço a cidade e...
—	Claro — ele a interrompeu, com um sorriso. — Aliás, um dos meus passatempos favoritos é dirigir por Carson City, sem destino algum. Vamos?
Como um bom cicerone, Ivan conduziu íris pela cidade, mos¬trando-lhe os pontos principais: as grandes avenidas, a sede da prefeitura, as praças e áreas de lazer, o centro cultural e tantos outros locais importantes.
Com a janela aberta, os cabelos loiros e longos despenteados pelo vento, íris gozava o passeio. Estava satisfeita, descontraída e alegre com a companhia de Ivan, que ia lhe contando várias histórias sobre a cidade.
—	Você gosta de comida chinesa? — ele perguntou, a certa altura.
—	Adoro.
—	Temos dois bons restaurantes no género, aqui. Um deles fica num local muito bonito que, aposto, você vai gostar.
—	Então, vamos até lá.
—	Certo.
Deixando o centro da cidade para trás, Ivan seguiu em direção ao sul.
—	Fale-me sobre você — ele pediu. — O que veio fazer em Carson City, ou melhor: no Estado de Nevada?
Lentamente, ela desfiou sua história aos ouvidos atentos de Iva, que comentava certas passagens de maneira espirituosa e humor.
Assim, chegaram ao restaurante, vazio àquela hora da tarde.
Tratava-se de uma chácara, tendo ao centro um grande lago. O restaurante funcionava numa casa que lembrava um pagode chinês, erguido próximo à margem.
Decorado num perfeito estilo oriental, onde o tom vermelho, prata e o preto laqueado predominavam, o restaurante era gracioso, além de aconchegante.
Ivan e íris foram muito bem recebidos por um jovem garçom, que conduziu-os a um aposento que dava para uma fonte ro¬deada de flores. Um perfume sutil espalhava-se pelo ambiente.
—	Que lugar bonito — íris comentou. — Você costuma vir aqui muitas vezes?
—	Sempre que posso. Gosto do ambiente, do atendimento e da comida, que é muito saborosa. Bem, o que você vai querer?
Diante do complicado cardápio, com quase uma centena de opções, íris desistiu:
—	Escolha você mesmo, por favor. Confio no seu gosto.
Ivan fez os pedidos, seguindo as regras da tradicional cozinha chinesa, onde vários pratos são servidos, em porções pequenas, delicadas e variadas. íris estava encantada com aquela torrente contínua de sabores, cores e texturas surpreendentes.
O saque gelado dava um toque exótico à refeição, combi¬nando perfeitamente com os pratos.
íris abusou um pouco da bebida leve, na qual mal se percebia o forte teor alcoólico. E a certa altura sentiu-se um pouco zonza.
—	Quanto tempo você pretende ficar em Carson City? — Ivan perguntou.
—	Cerca de mais dois dias. Como já lhe contei, tenho um duro trabalho pela frente, lá em Rainbow.
Ele fitou-a significativamente, antes de indagar:
—	Você estará livre, amanhã à noite?
—	Creio que sim. Não conheço ninguém na cidade e não tenho nenhum programa em vista.
—	Otimo. Então, se você me der seu telefone no hotel, te¬lefonarei hoje à noite para marcarmos alguma coisa.
—	Combinado — ela concordou. — Agora dê-me um pouco mais desse saque e venha dar um passeio comigo, pelo jardim. Quero ver a fonte e aquelas flores de perto. Parecem pintadas uma a uma por um génio... Que coisa incrível!
Ivan concordou de imediato, fitando-a com evidente admi¬ração. Servindo-a de mais uma dose de saque, esperou que ela bebesse e ajudou-a a se levantar. Segurando-lhe o braço com intimidade, ele conduziu-a em direção à fonte.
A conversa fluía solta, enquanto ambos admiravam as flores delicadas, verdadeiras jóias produzidas pela natureza.
Poucas vezes em sua vida íris sentira-se tão à vontade, perto de um quase desconhecido.
Ivan tinha um componente que ela julgava único: a capa¬cidade de unir humor, sagacidade e inesperadas conclusões sobre quase todos os assuntos... Tão diferente de Adam, que a fazia sentir-se como se estivesse sobre um barril de pólvora prestes a explodir!.
Adam Freemont... O que ele viera fazer ali, no meio daquela conversa?, íris se perguntou, surpresa.
Então, foi como se uma porta encostada se abrisse, liberando a lembrança dos beijos trocados com aquele homem tão especial... Uma lembrança que a atingiu com a força de um duro golpe.
íris olhava para Ivan, tão gentil, belo e atencioso... Mas que não lhe dizia nada ao coração.
— Gostaria de ir embora — ela pediu, com uma nuvem de tristeza turvando-lhe os olhos profundamente azuis.
Discreto, Ivan nada comentou. Continuando sua fluente con¬versa, pagou a conta e conduziu íris ao carro.
O trajeto de volta foi percorrido em silêncio, quebrado vez por outra por um comentário de Ivan, que não se esforçava demasiado para afastar a melancolia que caíra sobre sua nova amiga.
Com uma percepção admirável, havia compreendido o que se passava com íris. E sabia que de nada adiantaria lutar contra esse fato.
—	Onde você está hospedada? — perguntou.
—	No Hotel New England.
—	Certo. Eu a levarei até lá e depois tomarei um táxi para casa.
—	Se quiser, poderemos passar em algum lugar, antes —ela afirmou, sem a menor vontade. Queria apenas ser delicada.
—	Você parece cansada — disse Ivan, num tom casual. —É melhor que fique no hotel.
íris sorriu, tristemente, antes de dizer:
—	Por acaso ofendeu-se comigo, por eu ter lhe pedido para ir embora, bem no meio de nossa conversa?
—	De jeito nenhum. Aliás... — Parando num semáforo, ele observou íris por alguns instantes. Só então concluiu: — Eu compreendi o que aconteceu.
Íris fitou-o no fundo dos olhos. E entendeu que Ivan não mentia.
Pouco depois, ele estacionava em frente ao Hotel New En¬gland. E despedia-se de íris com o mesmo sorriso alegre e bem-humorado de antes.
—	Tenha um bom descanso, íris. Gostei muito de conhecê-la.
—	Obrigada por tudo, Ivan. Você é um encanto de pessoa. — Ela beijou-o no rosto e conduziu o carro ao estacionamento do hotel. Não havia dado o número de sua suíte a Ivan. Portanto, ele não lhe telefonaria. Mas, pensando bem, talvez fosse melhor assim... Já que nada mais teria a oferecer àquele belo rapaz.
Pouco depois, após um banho rápido, íris deitava-se na con¬fortável cama da suíte, pronta para uma noite de sono tranquilo e reparador. Mas sua mente estava inquieta, obrigando-a a pensar em Adam Freemont com uma obsessão irritante.
—	Meu Deus — ela disse, em voz alta, na penumbra do quarto — Acho que estou apaixonada por esse homem. O que vai ser de mim...?
Mas apenas o silêncio respondeu à pergunta.

CAPITULO V

Na manhã seguinte, enquanto tomava seu desjejum, íris consultava as páginas amarelas de Carson City.
Meticulosamente, anotava os telefones e endereços de várias lojas. Depois, em seu quarto, ligou para os números escolhidos e informou-se sobre os preços dos produtos que pretendia com¬prar para si e para Lena.
Quando saiu do hotel, já tinha uma ideia dos locais aonde iria. Assim, passou a manhã fazendo compras, no movimentado centro comercial da cidade, onde por sinal foi muito bem atendida. O mais difícil foi conseguir um técnico que consertasse seu telefone celular na hora. Após uma verdadeira peregrinação por várias oficinas, acabou por encontrá-lo.
Depois, íris saiu à procura de um detector de metais que possuísse duas qualidades que, para ela, era essenciais: pouco peso e muito alcance. Achou-o numa pequena loja de ferragens e leu o manual de instruções com muita atenção. Tirou as dúvidas com o vendedor e saiu, satisfeita.
As outras compras eram mais simples e íris não levou muito tempo para fazê-las. Depois, voltou ao hotel, ansiosa para tomar um banho e vestir roupas mais leves. A tarde prometia ser quente, em Carson City.
Um recado do juiz Gore Meredith a aguardava, no balcão de informações. Ele a convidava para jantar em sua mansão, naquela noite. Avisava que teria outros convidados e que pre¬tendia fazer uma reunião formal.
"Isso significa traje clássico", íris concluiu, mentalmente. Vasculhando a pouca bagagem que havia trazido, ela ale-
grou-se ao encontrar um vestido de noite, propício à ocasião. Tra¬tava-se de um longo azul de alças, muito simples e elegante, que ficaria muito bem com o conjunto de colar e brincos de pérolas, que íris também trouxera. Para completar o figurino, sandálias de salto alto, pouca maquiagem no rosto e cabelos presos.
Como estaria Ivan, o sobrinho do juiz? Ela se perguntou, sorrindo ante a lembrança do rapaz gentil e encantador. Bem, certamente o encontraria, naquela noite.
íris passou o final da tarde na piscina do hotel, nadando e tomando sol. Chegou a conversar com alguns jovens ricos e enfastiados, que nada tinham a acrescentar a sua cultura ou interesse. Sentindo-se cansada, foi para a suíte e dormiu por uma hora.
Quando a noite chegou, íris sentia-se muito bem-disposta. Vestiu-se cuidadosamente e mirou-se no espelho com um olhar crítico. O vestido contrastava com sua pele bronzeada pelo sol. Sentindo-se bela e confiante, ela saiu da suíte em direção ao estacionamento, entrou no carro e partiu.
A mansão do juiz Gore Meredith estava profusamente iluminada.
Vários carros luxuosos lotavam o pátio de entrada. Os portões de ferro batidos estavam abertos em par. Um guarda uniformizado pediu os documentos de íris, antes de deixá-la entrar.
Ela não pôde deixar de notar que a maioria das placas dos carros eram oficiais. Isso significava que a reunião não seria exatamente social, mas política.
A questão era: por que o juiz a havia convidado para um evento daquele tipo? Sem encontrar uma resposta plausível, íris dirigiu-se à entrada da mansão.
Ivan a aguardava, recostado displicentemente numa mureta da varanda. Usava um traje a rigor, com muita elegância e descontração.
—	Você está linda — ele comentou, com um sorriso. — Des¬cansou bastante?
—	Sim. Como vai, Ivan?
—	Bem... Como foi o seu dia, hoje?
—	Ótimo. Fiz umas compras pela manhã e passei boa parte da tarde na piscina do hotel. — Após uma pausa, íris indagou: — Posso fazer uma pergunta?
—	Todas que você quiser.
—	O que vem a ser essa reunião. E por que o juiz me incluiu entre os convidados?
—	Surpresa. — Ele sorriu, exibindo dentes perfeitos. — Logo mais você saberá de tudo. Mas pode ficar tranquila.
íris não quis insistir, embora continuasse curiosa.
—	E quanto a você, por que não está desempenhando as funções de mordomo?
Ele riu, bem-humorado, antes de responder:
—	De certa maneira, a reuniões de hoje tem muito a ver com meus projetos. Assim, fui dispensado do serviço. — Tomando-lhe o braço num gesto elegante, convidou: — Vamos entrar. Todos estão ansiosos por conhecê-la.
íris cumprimentou o juiz Gore Meredith, que a aguardava à entrada do salão. Depois foi apresentada a muitas pessoas, que compunham a fina flor da política local. Entre elas estava um homem chamado Henry Parkinsòn, a quem Ivan dispensou uma deferência especial:
—	íris... Este é o Secretário da Cultura e Turismo do Estado de Nevada — disse, num tom respeitoso. — Sr. Parkinsòn, esta é íris Merlin bisneta da lendária A Noiva do Arco-Íris.
O homem, de baixa estatura e idade avançada, estendeu-lhe a mão num cumprimento polido e a um só tempo distante.
—	É um grande prazer conhecê-la, senhorita. Seja bem-vinda ao Estado de Nevada.
—	A honra é toda minha,  senhor — íris respondeu, educadamente.
Com um leve gesto, Henry Parkinsòn dispensou a presença de Ivan. Então conduziu íris até um canto do salão, para uma conversa particular.
Garçons uniformizados transitavam entre os convidados, le¬vando grandes bandejas com drinques e canapés. Murmurando um agradecimento, íris aceitou um coquetel de champanhe que Henry Parkinsòn lhe ofereceu. Em seguida, ele serviu-se de um scotch com gelo. Sorveu um gole e abordou o assunto que tinha a tratar:
—	Estamos num momento económico e político propício a certas ideias de desenvolvimento turístico, na região. E esse desenvolvimento tem tudo a ver com a história dos garimpos.
O povo americano tem um vivo interesse, sem dúvida român¬tico, sobre o passado de nosso país.
—	Todo povo se interessa por sua história — íris comentou.
—	Lógico. Mas há momentos em que esse interesse fica mais acirrado... Tal como agora. E acho que devemos aproveitar esta oportunidade para erguer a economia de certas regiões muito pobres, como Felicity e tantas outras velhas cidades, que estão abandonadas e esquecidas.
íris o ouvia com atenção, enquanto sorvia o champanhe per¬fumado e leve. O secretário tomou mais um gole de seu scotch, antes de prosseguir em sua explanação:
—	Gore Meredith é um intelectual e humanista. Ele me falou sobre você, ontem. E como tínhamos esta reunião marcada, achamos que sua presença seria preciosa. — Após uma pausa, Henry Parkinson declarou: — Em resumo, queremos transformá-la no símbolo de uma campanha nacional para o turismo histórico do Estado.
A surpresa fez com que íris recuasse um passo. Mas reas¬sumiu rapidamente o controle e perguntou:
—	Por que eu?
—	Por ser a bisneta de A Noiva do Arco-íris, uma das maiores lendas de Nevada. E, se permite dizer, por ser bela e jovem.
—	Obrigada — íris agradeceu, ainda atónita. E pediu: — Gostaria de saber mais sobre a campanha. Mas, a princípio, gosto da ideia. Estou hospedada em Felicity e tenho constatado as dificuldades do povo de lá, para sobreviver. Eles não possuem um hos¬pital, ou centro-telefonico... Enfim, nenhuma infra-estrutura.
O velho secretário a fitava com simpatia e atenção. Íris continuou:
—	Farei o que estiver a meu alcance para ajudar as pequenas comunidades que um dia foram a rota do ouro e da prata. Tenho certeza de que minha bisavó, de quem herdei o nome, ficaria feliz com essa iniciativa.
O secretário sorriu, satisfeito:
—	Eu não esperava outra coisa de você. Gore Meredith é um homem de visão e acertou em cheio ao propor o seu nome, para liderar a campanha. — Com um olhar cúmplice, acrescentou: — Diga-se de passagem que Ivan está literalmente nas nuvens, pois enfim terá a chance de iniciar o projeto que vem arquitetando há tanto tempo.
—	E em que consistiria minha participação em tudo isso?.
— íris indagou, de súbito preocupada. E explicou: — Tenho um trabalho a fazer, na região de Felicity. E disponho de pouco tempo para realizá-lo.
—	Gore Meredith informou-me sobre isso. Não se preocupe, srta. Merlin. De início, queremos apenas sua foto para preparar o material da campanha. Depois, veremos o que fazer.
—	Pode contar comigo, senhor, mas com uma condição: as fotos deverão ser feitas amanhã. Pois preciso retornar o mais rápido possível a Felicity.
—	Certo. — O secretário esclareceu: — Quanto à parte contratual, ficará a cargo de Ivan. Mas nós estaremos sempre em contato, srta. Merlin. Agora, com licença. Preciso dar um pouco de atenção aos empresários. — Num tom confidencial, acres¬ centou: — Afinal, eles patrocinarão a campanha. — Afastou-se, deçois de afirmar: — Foi um grande prazer, senhorita.
Íris sorveu mais um gole de champanhe, tentando refazer-se do espanto. Pouco depois Ivan aproximou-se, animado e feliz.
—	E então, como foi a conversa?
—	Incrível... O secretário não perde tempo.
—	Este é o estilo de Henry Parkinson. Se tivéssemos mais homens como ele na política de Nevada, tudo seria bem melhor.
íris terminou o drinque e então pediu:
—	Fale-me mais sobre o projeto, Ivan. Você bem pode imaginar o quanto estou curiosa.
Ambos conversaram longamente, embora constantemente in¬terrompidos por pessoas que queriam conhecer a bisneta de A Noiva do Arco-íris. Entretanto, íris estava começando a se decep¬cionar com a situação. Pelo que podia perceber, Ivan tinha boas intenções. De fato desejava realizar um belo projeto. Mas o modo como ele falava do secretário e demais políticos, deixava dúvidas.
—	Até agora, entendi que o secretário quer fazer muita publicidade, sobre a rota do ouro e da prata. Mas e quanto às melhorias estruturais nas comunidades? Refiro-me à construção de hospitais, escolas... Essas coisas que são essenciais ao desenvolvimento.
—	Bem, ele ainda não disse nada de concreto, a esse respeito — Ivan respondeu, um tanto embaraçado. — Mas com certeza...
—	Entendo — íris apartou, aborrecida. — Mudando de assunto, Ivan, será que receberei algum dinheiro pelas fotos?
—	Claro. — Ele citou uma cifra bastante significativa.
—	Muito bem — ela assentiu, pensativa. — Quero lhe pedir um favor.
—	Se estiver ao meu alcance...
—	Empregue esse dinheiro na execução de um marco, se possível em bronze, com a seguinte inscrição: esta é a pedra fundamental do alicerce de um hospital para a comunidade de Felicity, doada pela Secretaria da Cultura e Turismo do Estado de Nevada, como compromisso futuro de sua construção.
—	Eu não posso fazer isso — Ivan protestou, constrangido.
—	Mas se o secretário pretende realmente ajudar o povo de Felicity, talvez até fique feliz com minha ideia — íris ar¬gumentou, com sutil ironia.
Ivan meneou a cabeça, em sinal de negação:
—	Desculpe, mas não vai dar...
—	Por que não?
—	Pense nas implicações políticas desse ato...
—	Prefiro considerar as necessidades da população de Felicity — ela retrucou, num tom firme. — Nós todos não queremos o bem e o desenvolvimento daquelas comunidades sofridas?
—	Claro, mas...
—	Então, faça o que estou dizendo.
—	Não pressione o secretário — Ivan aconselhou, num tom cauteloso. — Não é assim que as coisas funcionam.
—	É assim que as coisas não funcionam — íris retrucou, entregando a taça a um garçom que passava. — Desculpe, Ivan, mas acho que vou embora. Foi um prazer falar de utopias com Henry Parkinson. Mas agora, que percebi sua verdadeira inten¬ção, ele que não conte comigo. — E afastou-se, com um aceno.
De volta à suíte do hotel, íris serviu-se de uma garrafa de água mineral que retirou do frigobar e, sentando-se na sacada da suíte, ficou refletindo sobre sua vida e os acontecimentos daquela noite.
Nunca fora ambiciosa, como a maioria das pessoas. As portas que os políticos de Nevada poderiam abrir não a atraíam nem um pouco.
íris sentia por Ivan, com quem simpatizava muito. Mas, encantador e capaz como era, ele logo arranjaria outra pessoa para ajudá-lo em seu projeto.
Um profundo suspiro brotou do peito de íris. Usar o nome de sua bisavó em prol de duvidosos interesses políticos, numa campanha dirigida a todo o país... Seria imperdoável.
Na manhã seguinte, ao descer para tomar o desjejum no restaurante do hotel, íris encontrou Ivan à sua espera.
—	Bom dia — ele saudou-a, com carinho e simpatia. — Desculpe-me por perturbá-la a esta hora.
—	Bom dia, Ivan. — Ela o beijou em ambas as faces. — Você não está perturbando. Toma café comigo?
—	Uma xícara, apenas.
O garçom atendeu ambos e afastou-se, desejando-lhes uma boa refeição.
—	Você causou sensação na festa de tio Gore Meredith — Ivan comentou, cauteloso.
—	Devido a minha presença ou à ausência? — íris gracejou.
—	A ambas — Ivan respondeu. — Meu tio quase me de¬serdou, por eu tê-la deixado partir daquela maneira.
—	E o secretário?
—	Chamou-a você de atrevida e mandou-me conseguir outra pessoa para a campanha.
—	Eu sabia. Ele tem um discurso muito humanista e coe¬rente, mas não passa de um político ambicioso.
—	Acontece que quem o colocou onde está foi o meu tio.
Íris sorveu um gole de suco de laranja, um tanto surpresa com aquela afirmação.
—	Ele quer falar com você — Ivan anunciou.
—	Quem? O seu tio, ou o secretário?
—	Meu tio, é claro.
—	Será um prazer — íris concordou. — Podemos terminar o café?
Ivan consultou o relógio de pulso.
—	Temos quinze minutos.
—	Serão suficientes. Agora fale-me da festa. Divertiu-se bastante?
Ivan sorveu um gole de café e fez comentários espirituosos sobre a reunião, enquanto íris terminava o desjejum. Pouco depois, ela subia para pegar a bolsa e um leve casaquinho de brim. A manhã estava fresca, devido a uma brisa mais forte, que soprava do sul.
Ivan, que tinha vindo de táxi, dirigiu o carro de íris até a mansão, onde o velho juiz os aguardava, em seu escritório situado na ala norte da casa.
—	Perdoe-me a deselegância de ontem à noite, senhor —Íris desculpou-se, ao cumprimentá-lo. — Mas se eu ficasse po¬deria causar alguns transtornos. Por isso, preferi sair.
Ivan, sentado numa poltrona um pouco afastada, cruzou as pernas com visível nervosismo.
—	A senhorita privou-nos de sua agradável companhia e perdeu conversas interessantes — o juiz sentenciou. — Mesmo assim, está desculpada. A juventude tem o privilégio da im¬petuosidade. — Após uma pausa, indagou: — Quer dizer que a senhorita condicionou sua participação no projeto de Ivan à construção de um hospital em Felicity?
—	Ao compromisso com a construção, se me permite corrigi-lo.
—	Muito bem — o juiz assentiu, num tom severo. — Acontece que a construção de hospitais, prontos-socorros e outros locais semelhantes não compete ao sr. Parkinson e sim ao secretário de saúde.
—	Este não é um problema meu. Os convénios e acertos entre secretarias é assunto que compete aos secretários e ao governo.
Um silêncio tenso caiu no ambiente. E o velho juiz voltou a falar:
—	A senhorita acredita mesmo que sua bisavó era uma mulher íntegra? — Antes que ela respondesse, acrescentou: — Acha que ela desprezou a oportunidade de viver confortavelmente em outro estado, para morrer ao lado dos miseráveis infectados pelo cólera?
—	Tenho certeza disso.
—	Certo. E quais são suas chances de provar essa teoria?
—	Poucas — ela confessou, com sinceridade.
—	Então, vou lhe propor um trato. A senhorita encabeçará a campanha de Ivan. Assinará um contrato, cedendo todos os direitos de uso da imagem, nome e memória de sua bisavó para o Estado de Nevada. Naturalmente, a sua imagem tam¬bém está incluída nesse acordo.
—	E o que o senhor me oferece, em troca...?
—	O marco, em bronze, da construção do hospital em Felicity. E quem se responsabilizará por esse compromisso não será a Secretaria de Cultura e Turismo, nem a de Saúde.
—	Então, que...?
—	A Fundação Meredith, cuja direção é de minha competência.
—	Ou seja, o senhor se responsabilizará pelo compromisso?
—	Pode ser dito assim.
Íris, que até o momento mantivera-se numa postura rígida, relaxou e sorriu, satisfeita.
—	Para mim está perfeito — disse, feliz. — Pois confio na sua palavra.
—	A senhorita é bastante esperta, isso sim — o juiz afirmou, com um sorriso. E sentenciou: — Governos passam... mas a Fundação Meredith permanece.
—	Exatamente.
Num tom mais sério, o juiz Gore Meredith comentou:
—	Não sei se a senhorita está informada a respeito de um movimento em Felicity, cujo objetivo é a reativação das velhas minas.
—	Já ouvi falar sobre o assunto — ela respondeu, discreta.
—	Parece que o pessoal por lá está bem organizado. E que alguns investidores ficaram interessados no projeto.
—	E quanto à fundação Meredith? — íris indagou. — Pre¬tende intervir no caso?
—	Sim... No que for preciso.
íris sentiu-se invadida por uma onda de alegria.
—	E bom saber que o povo de Felicity pode contar com o senhor. 
—	E, eu, com sua presença no projeto de Ivan, vinculado à Secretaria de Cultura e Turismo — Gore Meredith contrapôs.
— Bem, agora preciso atender a um compromisso. — Lançando um olhar de íris para o sobrinho, acrescentou: — Acho que a senhorita e Ivan têm muito a conversar.
Íris ergueu-se e estendeu a mão em despedida. Num gesto inesperado e muito sério, o velho juiz beijou-lhe a mão, num gesto galante, que lembrava os antigos cavalheiros.
—	Deus a proteja, íris Merlim. E que seus sonhos se realizem.
—	Obrigada — ela agradeceu, emocionada. — O senhor é um homem admirável.
Pouco depois, íris e Ivan saíam da mansão, discutindo ani¬madamente sobre o projeto.
—	Bem, aonde vamos? — ela perguntou.
—	A um bom estúdio fotográfico, ora. Precisamos fazer as fotos.
íris, que nunca havia trabalhado como modelo, jamais imagi¬nou que a produção de uma série de fotos desse tanto trabalho.
Sob a direção de um fotógrafo canadense, tão exigente quan¬to talentoso, ela passou o resto da manhã e a maior parte da tarde posando. Excetuando-se duas pausas para uma rápida refeição, o trabalho foi intenso.
Anoitecia quando íris deixou o estúdio, acompanhada por Ivan.
Agora estava livre para deixar Carson City, mas só o faria na manhã seguinte, pois não gostava de dirigir à noite.
—	O que acha de irmos a um cinema, ou a um concerto, agora à noite? — Ivan convidou.
—	Agradeço muito, mas preciso descansar.
Ambos estavam na calçada, próximos ao carro. Ficaram se olhando por um longo momento e então Ivan quebrou o silêncio:
—	Se um dia você deixar de amar essa pessoa que não lhe sai do pensamento... avise-me, por favor.
Comovida, íris confessou:
—	Este sentimento que você percebeu em mim é tão recente, que eu nem saberia defini-lo como sonho ou realidade.
Ivan assentiu, com um profundo suspiro. E sua voz soou ligeiramente trémula de emoção, ao dizer:
—	Você tem o telefone de tio Gore Meredith. Poderia me dar o seu?
—	Claro. — íris tirou uma caderneta da bolsa, anotou o número do celular e entregou-a a Ivan.
—	Obrigado. Nós... nós ficaremos em contato. Quem sabe voltaremos a nos ver em breve.
—	Será um prazer, Ivan. Bem, até qualquer dia.
—	Até.
íris entrou no carro, deu a partida e desapareceu em meio ao tráfego intenso daquele início de noite. Parado na calçada, Ivan sorriu tristemente:
—	Que pena, íris Merlin... Poderíamos ter começado uma bela história de amor. — E acenou para um táxi que passava.

CAPITULO VI

Íris saiu de Carson City ao amanhecer. .Havia pedido no hotel que a chamassem por volta de cinco horas da manhã. Após um rápido desjejum, arrumou a bagagem e deixou-a sobre a cama, juntamente com as com¬pras que tinha feito.
Um office-boy encarregou-se de levar tudo até o carro, en¬quanto ela acertava a conta na recepção.
—	Faça uma boa viagem, senhorita. E volte sempre. — O tom profissional do atendente não era despido de cortesia.
—	Obrigada. — íris partiu.
O sol estava nascendo.
Durante a viagem, íris refletiu sobre tudo o que acontecera em Carson City. Naqueles poucos dias havia sido submetida a situações difíceis e altas pressões. Sentira o peso de posicio¬nar-se duramente contra interesses meramente políticos... En¬fim, amadurecera. E ainda por cima levava, no peito, uma esperança: a de que Felicíty ganharia, um dia, seu hospital. O saldo fora positivo, ela pensou, satisfeita.
Após algumas horas, avistou a cidade de Tonopah, que mais parecia uma miragem em meio àquele deserto interminável.
Ali íris teria de trocar o carro que agora dirigia pelo velho buggy barulhento, mas próprio à estrada de terra que a levaria a Felicity.
A manhã já ia pelo meio e o calor era intenso. Por isso íris resolveu parar num pequeno hotel para almoçar e descansar um pouco, antes de realizar a segunda etapa da viagem.
A tarde, o clima tornou-se um pouco mais ameno. E íris tornou a partir. Tinha aonde chegar e, estranhamente, pensou em Felicity como um lar.
Era quase uma da manhã, quando estacionou em frente à casa de Lena. As ruas da pequena Felicity estavam desertas.
Usando a chave que Lena havia lhe dado, íris abriu a porta e entrou na ponta dos pés, tomando cuidado para não fazer barulho. Fez várias viagens para levar a bagagem e as compras do carro até o quarto. Por fim, terminou.
A luz da cozinha estava acesa e para lá íris se dirigiu. Encontrou um bilhete sobre a mesa, que dizia:
Íris,
Talvez você chegue de madrugada. Há leite na geladeira e uma torta de legumes com queijo, no forno. Seja bem-vinda. Lena.
Íris sorriu.
"As pessoas de cidades pequenas têm tempo de pensar nas outras", pensou, comovida.	
Serviu-se de um copo duplo de leite e de uma fatia de torta, que estava deliciosa. Recolheu-se em seguida, ansiosa por uma noite de descanso.
Dormiu até tarde no dia seguinte e acordou com ótima disposição.
Depois de tomar um banho, vestiu jeans e uma camiseta branca. Em seguida desceu para o andar térreo da casa, levando as encomendas de Lena.
—	Bom dia, íris. Como foi a viagem?
—	Tudo correu muito bem, Lena. E como estão as coisas em Felicity?
—	Nenhuma novidade. Adam veio aqui ontem e perguntou por você. Ficou uns dez minutos e partiu.
A simples menção do nome de Adam fazia com que o coração de íris batesse mais forte. Com um leve tremor na voz, ela perguntou:
—	E como ele está?
—	Trabalhando muito, como sempre. Esteve colhendo umas amostras nas áreas dois e três. Agora, resta saber o resultado. O material colhido na área número um causou uma tremenda frustração.
—	Por quê?
—	O teor de ouro encontrado não compensaria os custos da extração. — Lena fez uma pausa e sorriu. — Mas não sou eu quem deve contar novidades e sim você. Como correram as coisas, lá em Carson City?
íris tentou resumir:
—	Conheci gente importante, assinei um contrato para uma campanha meio maluca, almocei num restaurante chinês que era uma graça... Você precisava ter visto as flores. Mas vamos abrindo os embrulhos, enquanto conversamos — sugeriu, apon¬tando os pacotes que havia depositado a um canto da cozinha.
—	Que tal uma xícara de café, antes?
—	É uma boa ideia.
Lena serviu a bebida fumegante, acompanhada por grossas fatias de um bolo de laranja.
—	Está delicioso — íris elogiou. — Como, aliás, tudo o que você prepara.
Lena sorriu, modesta.
Pouco depois, desembrulhava, com indisfarçável curiosidade, os pacotes que íris havia lhe trazido de Carson City.
—	Que lindo! — exclamou, após abrir o primeiro pacote. — Você conseguiu encontrar exatamente o que eu desejava. — Retirou da caixa um corte de tecido fino, desdobrando-o delicadamente à luz suave que penetrava pelas janelas da cozinha.
— Oh, muito obrigada!
—	Imagine... — íris retrucou, ajudando-a a abrir o pró¬ximo pacote.
Era agradável ver a animação crescente de Lena. Mas a certa altura íris anunciou:
—	Gostaria de ficar conversando com você nesta manhã, mas para ser franca estou ansiosa para voltar a Rainbow. Você sabe que tenho pouco tempo para realizar meu projeto.
—	Claro, amiga — Lena aquiesceu, compreensiva, interrompendo o gesto de abrir um terceiro pacote. — Deixe-me ver o que você pode levar para o almoço... Ah, que tal a torta de legumes com queijo?
—	Perfeito — íris aprovou. — E a garrafa de suco também.
E um alívio tê-la à mão quando a sede aperta.
—	Claro. No deserto, o alimento líquido chega a ser mais importante do que o sólido, devido ao perigo da desidratação e, naturalmente, da insolação.
— E por falar nisso, vou buscar meu chapéu. Pouco depois íris partia para Rainbow, bastante animada. Não levava o detector de metais recém-adquirido. Pois ainda não havia chegado o momento de utilizá-lo.
íris tinha um plano bem definido, agora que havia compro¬vado a existência de Shadow House, a residência de sua bisavó. As ruínas que restavam no ponto mais alto de Rainbow seriam o material de suas pesquisas.
Em meio a esses pensamentos, íris venceu rapidamente os dez quilómetros que separavam Felicity de Rainbow.
Atravessando a rua principal, ladeada por escombros e poei¬ra, ela ganhou a colina que dominava a paisagem e estacionou o buggy ao lado de uns arbustos ressequidos.
Com um profundo suspiro, íris fechou os olhos e tentou imaginar como seria aquela fortaleza chamada Shadow House, desde seus alicerces até o teto.
Com certeza a frente da construção estaria voltada para Rain¬bow. E segundo descrições muito antigas, que ela encontrara na biblioteca do juiz, haveria também um porão. Cavado na rocha bruta, este seria o núcleo da resistência a um ataque violento. A última barreira, depois que a parte de cima fosse invadida.
—	Devo procurar por um túnel — ela concluiu, em voz alta. — Pois minha bisavó não se deixaria aprisionar no fundo de sua fortaleza, sem a opção de uma rota de escape.
A hipótese fazia sentido.
Mas por onde começar a busca?
Talvez houvesse um alçapão, na sala ou na cozinha, que conduzisse ao porão. Lá, um vão devidamente disfarçado en¬cobriria o início do túnel.
—	E isso! — íris exclamou, satisfeita com o raciocínio.
Movendo-se cautelosamente, ela começou a remover pedras
e paus, arbustos e pedaços de madeira que o tempo não con¬seguira corroer por inteiro.
Passou a tarde em meio a esses afazeres, parando vez por outra para tomar um gole de suco, água, ou simplesmente para descansar à ténue sombra do buggy. Não se lembrou nem mesmo de comer, pois não sentia fome.
O trabalho era extenuante e parecia não conduzir a lugar algum. Mas íris persistia, cheia de esperança e determinação.
O sol se punha quando ela julgou vislumbrar as paredes divisórias do porão, nitidamente marcadas nas laterais de pe¬dra, agora livres dos escombros.
A incidência de um raio de sol horizontal deu a íris a im¬pressão de que a parede oeste perdia-se da linha sobre a qual fora projetada. Era como se de repente se desprendesse da casa, numa espécie de desmoronamento irregular.
Curiosa, íris aproximou-se ainda mais do local, observando-o cuidadosamente.
— Nada — constatou, após um acurado exame. — Nenhum sinal, nenhuma pista.
Tudo não passara de uma simples ilusão dos sentidos, pro¬vocada pelo crepúsculo e pelas sombras das pedras que íris havia desprendido das ruínas.
Desanimada, ela encostou-se naquele amontoado de pedras, os braços soltos ao longo do corpo, os olhos semicerrados. De repente, sentiu um quase imperceptível formigamento... Era como se um inseto levíssimo se embaraçasse na penugem de seu braço direito.
Abrindo os olhos numa súbita compreensão, íris observou o braço, apenas para comprovar o que tinha acabado de des¬cobrir. Não havia nenhum inseto ali. Mas os minúsculos pêlos dourados de seu braço curvavam-se sutilmente ao sopro de uma brisa fria, que vinha de algum lugar do subsolo, e que era muito diferente do ar aquecido da superfície.
Ela começou a rir e ajoelhou-se, colocando o rosto na mesma altura onde o braço havia estado momentos antes.
Sim... Ali estava aquela pequena corrente de ar, como uma série de filetes invisíveis, vindos de um mundo subterrâneo, oculto sob aquelas pedras.
Emocionada, íris fez uma prece por todos os que haviam habitado Shadow House. Depois, voltou para o buggy. O trabalho daquele dia havia terminado. No trajeto de volta a Felicity, íris sentia-se calma e confiante. E não era para menos, afinal, estava cada vez mais perto de seu objetivo.
A noite, sentada na varanda da casa de Lena, observando o céu repleto de estrelas, íris rememorava os acontecimentos do dia, com o coração pleno de esperanças.
Um vulto dobrou a esquina e caminhou em direção à casa. Era Adam... O coração de íris o reconheceu, antes mesmo de seus olhos.
Os passos leves daquele homem lembravam a flexibilidade e nobreza de um felino. Sentindo um princípio de vertigem, íris assustou-se, uma vez mais, com a reação de seu corpo à simples aproximação de Adam.
—	Boa noite — ele cumprimentou-a, abrindo o portãozinho baixo e entrando.
—	Boa noite, Adam.
—	Senti sua falta. Como foi a viagem?
íris sorriu, fitando-o com intensidade.
—- Correu tudo bem, graças a Deus. Não quer se sentar?
Ele acomodou-se numa cadeira de vime, perigosamente pró¬xima à de Íris.
Na penumbra da varanda, aspirando a brisa fresca da noite, ela se sentia como uma colegial recebendo a visita do primeiro namorado.
Também Adam estava tomado por uma forte emoção.
íris parecia mais bela do que nunca, ele constatava, com o coração aos saltos. O vestido de algodão, rosa-pálido, ressaltava os contornos suaves do corpo que ele já sentira uma vez, de encontro ao seu.
—	Posso lhe fazer uma pergunta, íris?
—	Claro.
—	Se não for muita indiscrição, gostaria de saber o que você foi fazer em Carson...
—	Verificar a consistência de uma informação sua — ela respondeu, com um misto de humor e graça.
—	Não entendi.
—	Lembra-se da história que você me contou sobre Shadow House?
—	Era apenas mais uma, entre muitas... — ele justificou-se.
—	E era real — ela afirmou. — Shadow House existiu mesmo, tal como o famoso ataque repelido por minha bisavó e seus empregados.
—	Como sabe disso?
—	Li num jornal da época. Foi uma emoção incrível — ela confidenciou.
—	Posso imaginar. E fico feliz por isso, íris.
—	Obrigada. — Num tom firme, ela sentenciou: — É lá, em Shadow House, que encontrarei as provas necessárias para inocentar minha bisavó. Lá, ou em lugar nenhum.
—	Isso faz sentido. Mas conte-me, onde encontrou esse tal jornal que fala sobre Shadow House?
—	Na biblioteca de um juiz chamado Gore Meredith. Já ouviu falar dele?
—	Sim. Gore Meredith descende de uma família de desbravadores. Seu pai conseguiu fazer uma boa fortuna. Mas além de um garimpeiro de sorte, era também um homem inteligente. Assim, mandou os filhos estudarem na Europa. Um deles era Gore Meredith, o primeiro advogado nascido neste Estado. Famoso por sua integridade, é também um dos homens mais admiráveis da atualidade, além de presidente da Fundação Meredith, respon¬sável por várias obras importantes em nosso país.
Íris sorriu, intimamente. Se Adam soubesse que a Fundação Meredith, através do velho juiz, havia se comprometido a construir um hospital em Felicity... E que ela fora a responsável por isso!
—	E como vão as prospecções? — indagou, mudando o assunto.
—	O trabalho em si é rápido, mas até agora os resultados não têm sido lá muito animadores.
—	Lena me contou. Mas você não deve desanimar, pois as chances de sucesso ainda são muito grandes.
:— Eu sei.
—	Agora sou eu quem gostaria de fazer uma pergunta...
—	Pode falar.
—	Diga-me, Adam, se esse projeto der certo... O que você fará com o dinheiro que ganhar? Pois você será um homem muito rico, se não me engano.
—	Não se engana — ele retrucou, sorrindo levemente. Depois, respondeu: — Quero uma vida confortável, tal como eu teria em qualquer lugar, trabalhando em minha profissão de engenheiro. Pretendo me casar, constituir uma família, ter alguns filhos... E fazer brilhar sobre a terra a riqueza que se esconde sob ela.
Um silêncio calmo caiu entre ambos. Parecia até que cada um havia escolhido aquele momento para acalentar seus sonhos mais íntimos.
—	Quer dar um passeio? — Adam propôs, de repente. —Gostaria de mostrar-lhe um coisa.
—	Claro — ela concordou, curiosa. — A noite está fresca e agradável.
Os dois desceram as escadas e ganharam a rua. A lua, em seu quarto crescente, assemelhava-se a um aro fino e dourado, num céu de estrelas que mais pareciam gemas preciosas.
íris e Adam caminhavam sem pressa, em silêncio, gozando a paz da noite serena.
íris sentia-se em paz com o mundo, adaptada perfeitamente ao momento presente. Era como se aquele passeio, tal como a lua e as estrelas, fizessem parte de sua vida desde os tempos imemoriais. As pobres ruas de Felicity significavam mais para ela do que todos os lugares pelos quais havia passado, até então.
—	É aqui — disse Adam, detendo-se em frente a um pequeno chalé de madeira envernizada, cujo jardim exibia uma profusão de flores, arbustos e folhagens. Tanto verde parecia fora de propósito, naquela região árida.
Ííris o olhava interrogativamente. E ele esclareceu:
—Minha casa e meu escritório... Construí este chalé com as economias que trouxe de Boston. O terreno era de minha família. Vamos entrar, íris.	
Havia, na voz de Adam, uma certa timidez que comoveu íris. Então ali era o lar daquele homem forte e decidido, que estava dedicando sua vida a um empreendimento quixotesco... Ele entrou na frente, caminhando pela trilha de cascalho que ligava o jardim gramado à varanda do chalé.
—Como conseguiu... — íris interrompeu-se. — Aliás, como consegue manter essa grama tão verde?	
Adam riu, lisonjeado. E ela estremeceu de emoção diante daquela singela demonstração de alegria. Aquele homem pos¬suía uma pureza de alma que a fascinava.
—	Nos fundos do terreno há um poço, que foi muito útil durante uma das mais terríveis secas que essa região já sofreu. Mas sua água é intragável. Não serve para beber, nem para qualquer outra utilização doméstica.
—	Aposto que é ideal para regar as plantas — concluiu.
—	Exatamente. Quer ver como funciona?
—	Claro — íris o seguiu.
Contornando a graciosa construção em madeira, Adam mos¬trou-lhe uma pequena torre de cerca de três metros, tendo ao alto uma hélice de madeira, que girava lentamente ao sabor da brisa.
—	Com esse equipamento, consigo trazer à superfície um constante fluxo de água, que escorre sem cessar entre as plantas do jardim. Trata-se de um luxo que me custou muita ima¬ginação, trabalho e pouco dinheiro.
Adam parecia um adolescente mostrando o carro novo à namorada, íris pensou, com ternura. Ele estava orgulhoso e tinha razão para tanto. Afinal, seu engenho havia produzido uma espécie de ilha verde no centro daquela paisagem inóspita.
—	Futuramente farei um pomar, dobrando a vazão do poço. Mas agora vamos entrar, Íris. Quero que conheça o escritório e o resto da casa.
Adam conduziu-a até a varanda e, abrindo a porta, deu-lhe passagem.
íris entrou numa pequena sala, que dava acesso a um salão, bem maior, que tomava todo o corpo da casa. Este era dividido em vários ambientes, por muretas baixas, de tijolos à vista. Na última dessas divisões, ficava a cozinha.
—	Vou tomar um cerveja — disse Adam. — Você me acompanha?
—	Sim.
Adam serviu a bebida gelada em canecas de louça. Em se¬guida levou íris até o escritório, separado do grande salão por uma porta.
Surpresa, íris reparou na incrível organização que ali rei¬nava. Os mapas pendurados nas paredes, com minúsculas ban-deirolas vermelhas marcando a localização das minas, as es¬tantes de madeiras com muitos livros e tratados sobre mine¬ração, os pesados volumes do código de leis do Estado de Nevada sobre o assunto, a máquina de escrever, os arquivos... Tudo na mais perfeita ordem.
—	Ninguém supõe que exista um escritório desse tipo, aqui em Felicity — ela comentou, sinceramente admirada.
Com um gesto largo, que parecia abranger todo o ambiente, Adam comentou:
—	No princípio, isso causou a maior sensação. Inclusive, ajudou-me a convencer os moradores da seriedade de meus propósitos. 
—	E não é para menos — íris assentiu, com um sorriso, então reparou numa espécie de cartaz, aberto sobre uma mesa, a um canto. — O que é isso? — perguntou, curiosa.
—	Uma fotografia desta região, feita por um satélite — Adam respondeu. — Eu queria mesmo lhe mostrar...
Aos olhos leigos de íris, o cartaz pouco significava, além de um quadro pitoresco, retratando formas bastante interessantes. Mas, para Adam, a foto continha informações valiosas.
—	Não vou aborrecê-la com detalhes técnicos, mas... Veja isto. — Ele apontava para uma zona de coloração cinza-chumbo, à esquerda da foto.
—	O que significa? — íris quis saber. — Que local é este?
—	Rainbow... A área quatro. Olhe. — O dedo indicador de Adam pousara sobre uma minúscula mancha preta.
—	Desculpe, mas não entendo nada.
—	Shadow House está no centro desta mancha.
—	E o que isto significa?
—	Que foi construída sobre uma mina antiga. Ou então que uma mina foi cavada sob a casa.
íris sorriu, feliz. O que Adam dizia vinha de encontro à descoberta ela que fizera, à tarde, ao sentir a aragem fria que vinha do subsolo.
—	Não quero ser ingrata, mas a verdade é que descobri a entrada da mina hoje à tarde, em Rainbow — ela revelou.
Adam fitou-a, admirado.
—	E como aconteceu?
—	Bem, depois que confirmei a existência de Shadow House, desenvolvi uma teoria.
—	Qual?
—	A de que minha bisavó não construiria uma fortaleza, sem uma... digamos... saída de emergência. E o que seria essa rota de fuga, senão o aproveitamento de uma antiga mina, já esquecida pelos moradores da região?
Você tem razão. A área quatro, que é como chamamos a região em torno dos escombros de Shadow House, foi a pri¬
meira a ser explorada, no passado. Os garimpeiros logo a abandonaram, por uma área mais distante, onde o ouro podia ser encontrado com maior facilidade. Levando esse pensamento adiante, é fácil deduzir que os garimpeiros da época esqueceram que tinham deixado para trás alguns veios pouco explorados.
—	Portanto, é nessa área que você deposita suas maiores esperanças de sucesso — íris concluiu.
—	Sim... E por coincidência, essa é a área onde você procura provas de que sua bisavó não agiu de maneira covarde, quando a peste assolou a região.
Ambos se olharam longamente, compreendendo a gravidade da situação.
—	Meu tempo é curto, não? — disse íris.
—	Infelizmente, sim. Eu tinha esperanças de que as amos¬tras colhidas na área três fossem boas. Claro que não deixa¬
ríamos de explorar a área quatro, mas isso poderia esperar algum tempo...
—	Entretanto, as amostras da área três revelaram-se frus¬trantes... — íris comentou, depois de sorver um pequeno gole de cerveja.
—	Exato — Adam confirmou. — Eu sinto muito.
—	Ninguém sente mais do que eu.
—	Quer uma ajuda? — ele ofereceu, de súbito, íris meneou a cabeça, em sinal de negação:
—	Agradeço sua boa vontade, mas acho que vou seguir sozinha. Você é um homem muito ocupado e mal tem tempo para cuidar dos assuntos de sua empresa...
—	Tem razão. Mas eu me preocupo com você, sabe? Desobstruir uma galeria, tal como você está fazendo nas ruínas de Shadow House, é um serviço pesado e muitas vezes perigoso.
—	Prometo que serei cuidadosa. Agora, se não se importa, gostaria de voltar para a casa de Lena. Tenho de acordar muito cedo, amanhã.
—	Vou levá-la até lá — Adam se dispôs, terminando sua cerveja.
—	Não é preciso — ela recusou, gentilmente, caminhando em direção à saída. — Sei o caminho e, além do mais, você também precisa descansar. Obrigada pelo passeio. — Partiu, antes que Adam insistisse em acompanhá-la. Pois não conseguiria dizer não pela segunda vez.

CAPITULO VII

Foi somente no dia seguinte que íris entendeu o oferecimento de Adam, para ajudá-la.
Remover as pedras que bloqueavam a entrada do túnel pare¬cera, a princípio, um trabalho fatigante mas possível. Logo de início íris compreendeu o quanto era difícil: para cada pedra removida, outras três ou quatro desabavam, ocupando seu lugar.
Pacientemente, ela insistiu na tarefa. E compreendeu que precisaria de um artifício, para levá-la adiante. Havia pedras grandes e pesadas, que só poderiam ser deslocadas com o au¬xílio de uma alavanca.
Conseguir uma madeira forte e resistente não foi muito fácil, mas íris por fim encontrou-a. E retomou o trabalho, um pouco mais confiante. O método estava surtindo efeito.
Por volta do meio-dia, o resultado dos esforços de íris já aparecia. Satisfeita, ela fez uma pausa para almoçar. Estava suja, com o corpo dolorido, e exausta.
Havia aprendido um truque com os moradores da região. E agora levava, no buggy, uma pequena lona. Estendida a partir do pára-brisas e depois presa a duas varas fincadas no chão, a lona formava uma ilha de sombra, onde íris podia descansar, sempre que necessário.
Depois de saborear um filé de peixe com salada de legumes, com um bom copo de suco de laranja, íris deitou-se no chão, apoiando a cabeça sobre a frasqueira e fechando os olhos.
O silêncio em torno era repousante. O deserto tinha certas belezas que as pessoas acostumadas a paisagens menos áridas custavam a perceber.
íris ia aos poucos deixando-se ganhar pelas infinitas nuances da paisagem, pelas variações que o sol em movimento causava sobre as dunas e pedras. O vento, quando brando, nem sempre era quente, como íris imaginara a princípio. Dependia da di-reção de onde ele soprava. Naquele dia, particularmente, a brisa que vinha do norte era muito agradável.
Embalada por essas doces sensações, íris adormeceu.
Quando abriu os olhos, levou algum tempo para reconhecer a paisagem em torno, lembrar-se de onde estava e qual era seu objetivo, ali.
Erguendo-se tomou um gole de água do cantil e retomou o trabalho. O tempo corria, veloz. E ela precisava vencê-lo.
Íris levou quatro dias para encontrar a entrada do túnel, ou melhor: da velha mina sobre a qual Shadow House fora erguida há tanto tempo. No quinto, conseguiu abrir, entre os escombros, um espaço que lhe permitia entrar, com segurança. Seu maior medo era que ocorresse um desmoronamento. Por isso tomou todas as precauções necessárias, escorando a en¬trada com pedras e madeiras.
Foi durante a tarde que, com o coração aos saltos, ela colocou um capacete, pegou a lanterna e, levando apenas o cantil, apro¬fundou-se na escuridão da mina.
A entrada era estreita e baixa, mas logo se abria num salão grande, de onde partiam três outros túneis.
Iris logo entendeu o que teria de fazer: explorar cada túnel.
—	E vou começar pelo da esquerda — decidiu.
O som de sua própria voz assustou-a. Era abafado e surdo, ela constatou, tomada por um sentimento de profunda solidão. Mas a perspectiva de alcançar seu objetivo deu-lhe coragem. Mentalmente, ela fez uma prece e avançou pelo túnel, guian¬do-se pelo facho de luz da lanterna.
O túnel era bastante irregular. Por vezes tornava-se estreito, a ponto de dificultar a passagem de íris. Em outras, alargava-se em pequenos salões. O teto baixo obrigava íris a se abaixar em certos pontos.
Num dado momento, o túnel abriu-se numa bifurcação.
—	E agora? — ela se perguntou, num sussurro. E novamente optou pelo caminho da esquerda.
Íris não saberia dizer por quanto tempo já havia caminhado.
Seu relógio de pulso havia ficado no porta-luvas do buggy. E ela perdera a noção do tempo.
Uma nova bifurcação apresentou-se, um pouco mais além. Obedecendo à regra que havia estabelecido, ela continuou se¬guindo pela esquerda.
A certa altura, uma pedra deslocada pela passagem de íris, caiu bem atrás dela, provocando um rumor surdo e assustador em meio ao silêncio.
Assustada, íris voltou-se bruscamente, batendo com a lan¬terna na parede áspera da mina. Ainda acesa, a lanterna es¬capou-lhe das mãos e rolou pelo chão, apagando-se.
Trémula, naquela escuridão absoluta, ela abaixou-se e começou a engatinhar pelo chão, tateando-o, até encontrar a lanterna.
Não foi difícil compreender que a lâmpada havia se espa¬tifado, junto com o vidro que a protegia.
Uma sensação de terror apossou-se de íris. Ela estava no fundo da terra, sozinha e sem uma fonte de luz. Tomando o cantil, bebeu sofregamente uma boa dose de água, que deu-lhe um pouco de-calma para refletir e tomar uma decisão.
— Vou caminhar lentamente, sempre apalpando a parede da direita. Quando chegar às bifurcações, dobrarei novamente. E assim por diante, até conseguir sair da mina — disse, em voz baixa, lutando para reter a coragem que ameaçava abandoná-la.
Mas aquele percurso sob a terra, na mais completa escuri¬dão, parecia interminável. Pensamentos confusos, medo, uma vontade incontrolável de chorar... Tudo isso assaltava íris, em seu trajeto.
Nunca, em toda a sua vida, ela sentira um pânico tão ab¬soluto. A sensação de abandono e solidão era insuportável. Mesmo assim íris continuava a caminhar, pé ante pé, enquanto seu coração pulsava acelerado pelo medo, a ponto de sufocá-la.
Depois de um tempo que mais pareceu uma angustiante eternidade, íris sentiu a parede se abrindo, à direita. Uma exclamação rouca brotou-lhe da garganta.
Finalmente havia saído num dos pequenos salões. Agora, faltava percorrê-lo lentamente, até encontrar o salão maior, onde os três túneis se iniciavam.
Foi nesse momento que ela escutou algo semelhante a uma respiração entrecortada, um ruído de patas macias... E deteve-se, congelada pelo medo. Sua imaginação estaria lhe pre¬gando peças? Perguntou-se, horrorizada.
Mas não... Pois podia ouvir novamente o resfolegar rápido de um animal subterrâneo, que parecia vir em sua direção. O som das patas sobre os pedregulhos do solo estava cada vez mais nítido... E próximo!
Uma sensação de vertigem a assaltou. Mas íris não podia se dar ao luxo de fraquejar, naquela hora crucial. Tomando nas mãos o cantil que levava a tiracolo, preparou-se para se defender. Então sentiu, de encontro às pernas um focinho úmido. E gritou.
A luz de uma lanterna cegou-a momentaneamente. Uma voz masculina, ergueu-se em meio à escuridão, ordenando:
—	Para trás, Kima.
Chorando, ela reconheceu a voz de Adam e correu em sua direção, aos tropeços.
No instante seguinte, ele a tomava nos braços.
—	Fique tranquila — recomendou, num tom suave. — Está tudo bem, agora.
Mas a crise, que íris vinha tentando conter desde em que se vira soterrada na mina, finalmente dominou-a.
Embora Adam a mantivesse abraçada de encontro ao peito, ela balbuciava frases desconexas, entre lágrimas e um tremor que era quase uma convulsão. Beijando-a nos cabelos, na testa, no rosto, Adam continuava a confortá-la. Por fim ela começou a se acalmar.
—	Minha lanterna... — ela repetia, com voz débil. — Que¬ brou. Caiu no chão e quebrou...
—	Não faz mal — ele respondia, beijando-a ternamente.
De súbito, íris compreendeu que devia sua vida àquele ho¬mem. Que na verdade ele sempre estivera em sua mente, desde o instante em que o conhecera.
Num transporte brusco de medo ao desejo, ela entreabriu os lábios para receber um novo beijo de Adam, não um beijo de conforto, mas de paixão... Pura paixão! Apertando-o contra si, sentindo-se tomada por uma forte emoção que já nada tinha a ver com o pânico de momentos atrás, ela continuava a beijá-lo, com urgência e ardor.
Foi Adam quem refreou aquele momento sensual totalmente fora de propósito... E o fez a muito custo.
Estava tão excitado, que mal podia falar. Mas conseguiu afas¬tar-se o suficiente, para readquirir um mínimo de equilíbrio.
O cantil de íris havia caído no chão. Adam abriu-o e, sem pensar duas vezes, derramou bastante água sobre a cabeça de íris, reservando apenas um pouco para que ela bebesse.
—Tome, bem devagar... — recomendou, num tom terno e a um só tempo firme.
Docilmente, ela obedeceu. Agora respirava de maneira mais calma e parecia menos descontrolada.
—	Se não fosse por Kima, não sei como eu conseguiria achá-la, entre tantas galerias — disse Adam, após um longo silêncio.
—	O que você está fazendo aqui? — íris perguntou, sentin¬do-se bem melhor.
—	Vim demarcar o local das sondagens e, como não a vi do lado de fora, resolvi entrar. — Ele sorriu, aliviado. — Felizmente você está bem.
—	Foi horrível, Adam — ela murmurou, com um profundo suspiro.
—	Eu sei. Até mesmo as pessoas acostumadas a trabalhar em minas às vezes sofrem crises de pânico. Ficar sob a terra causa estranhos efeitos sobre os nervos.
—	É verdade — íris assentiu, afastando os cabelos molhados do rosto. E então seus olhos fixaram-se em Kima, sentada a poucos metros de distância, com a língua pendente e uma ex¬pressão carinhosa no nobre perfil canino.
Perto do terror que havia sentido alguns minutos atrás, o trauma com relação aos cães parecia remoto e inconsistente, íris pensou.
Não fora apenas Adam, mas também Kima quem salvara sua vida, ela concluiu. Aproximando-se do animal, íris estendeu a mão num gesto lento, pousando-a sobre a cabeça de Kima. Notou, surpresa, que o pêlo era sedoso e macio ao tato. E então deixou que a mão deslizasse pelo dorso da cachorra, indo e voltando numa carícia leve.
Kima moveu a cabeça e lambeu a mão de íris. Era seu modo de demonstrar carinho. Comovido, Adam observava aque¬le milagre. Lágrimas de pura emoção corriam pelo rosto de íris, libertando-a do antigo trauma.
—	Você vai nos levar para fora daqui, não é? — ela disse, baixinho, continuando a acariciar Kima.
—	Sim — disse Adam. — Vamos, Kima.
A bela husky-cross endireitou o corpo esguio e começou a andar, guiada por seu faro e forte sentido de direção. Os hu¬manos a acompanhavam.
Pouco depois os três saíam da mina. O sol já se punha no horizonte.
Tomada por uma forte sensação de alívio, íris contemplou a paisagem em torno, banhada pelas luzes do crepúsculo. A visão do deserto inóspito jamais lhe parecera tão bela.
—	Você está bem? — A voz de Adam tinha um misto de camaradagem e afeto, que comoveu-a profundamente.
—	Sim. E graças a você e Kima. Obrigada, Adam.
—	Acha que conseguirá dirigir de volta a Felicity?
—	Com certeza.
—	Bem, então eu já vou indo. Até mais, íris. Cuide-se bem.
Adam e Kima se afastaram em direção ao jipe Esmeralda, parado a poucos metros de distância.
Por um longo tempo, íris ficou observando o veículo afas¬tar-se pela estrada, levantando uma nuvem de pó.
Jamais se esqueceria dos beijos trocados com Adam no in¬terior da mina. Podia, agora mesmo, sentir novamente a res¬piração ansiosa de Adam, sua força e bondade mescladas ao mais louco desejo.
Foi naquele instante que íris decidiu parar de lutar contra seus sentimentos. O que sentia por Adam tinha um só nome e várias definições: era amizade, admiração, respeito, afeto e desejo... Mas resumia-se na palavra amor.
Os dias sucediam-se numa sequência tranquila, sem grandes acontecimentos.
íris aprendera muito, com a chocante experiência que so¬frera. Melhorara sensivelmente os equipamentos. Comprara um novo capacete, que tinha um farolete fixado no alto, bem como uma outra lanterna, mais potente do que a anterior. íris usava-a presa a um cordão, que pendia de seu pescoço. Assim, livrava-se do perigo de deixá-la cair e ficar sem luz. Mas ainda que isso acontecesse, sobrava-lhe o farolete.
Como o lendário Teseu no labirinto de Creta, em busca do Minotauro, ela sempre carregava consigo vários novelos de nái-lon, que prendia nas paredes, à entrada dos túneis, desenro¬lando-os à medida que avançava.
Havia mapeado o interior da mina minuciosamente, com o auxílio de uma bússola. E, mais do que tudo, habituara-se ao escuro total, à solidão das galerias, ao silêncio absoluto que reinava nas entranhas da terra.
Em poucos dias íris, havia concluído que o túnel da esquerda não a levaria a nada. Decidir entre o do centro e o da direita foi difícil. íris acabou optando pelo último, por um simples palpite. E continuou corajosamente em sua exploração.
Certa tarde, ao examinar uma pequena passagem que pa¬recia subir em direção à superfície, ela deparou com algo que fez seu coração palpitar de esperança. Com a respiração sus¬pensa, dirigiu o facho da lanterna em direção a algo que parecia um pedaço de tecido coberto de poeira. Não se tratava do rústico pano das vestes de um mineiro e sim de uma espécie de seda lilás, que íris ergueu do solo, temendo que ele se desfizesse entre seus dedos ansiosos. O tecido estava enrijecido e áspero, mas ainda resistente. O ar seco e imutável daquele túnel man-tivera-o quase em perfeitas condições.
Aquela era a primeira prova viva que íris conseguia, desde o início da pesquisa. Sua bisavó estivera ali, naquele local. O velho pedaço de tecido era a evidência de que ela precisava.
Guardando-o cuidadosamente na mochila, íris continuou a subir pela passagem, tão estreita que mal dava para seu corpo pequeno, até que um raio de luz feriu seus olhos. Havia chegado à superfície pela rota de fuga que os moradores de Shadow House usavam para fugir dos inimigos.
A alegria de íris era tanta, que dava-lhe vontade de cantar e dançar. Era assim que ela se sentia, ao sair da mina. Por isso não estranhou a presença de que um grupo de mineiros, a poucos metros de distância. Com uma expressão amável, aproximou-se para cumprimentá-los.
Os homens reagiram surpresos diante da súbita presença de íris. Imediatamente ela reconheceu George Earley, Tony Killian e os outros habitantes de Felicity, com quem estivera logo ao chegar, no Saloon Aperto de Mãos.
—O que está fazendo aqui, senhorita? — perguntou Killian, agressivo como sempre.
—	Acabo de encontrar a saída de emergência que minha bisavó usava, na época em que morou em Shadow House.
Uma exclamação de espanto e admiração correu entre os homens. Para eles, as histórias sobre A Noiva do Arco-Íris não passavam de uma lenda. George Earley, o mais educado e esclarecido de todos, fitou íris com curiosidade.
—	De onde a senhorita surgiu, afinal?
—	De detrás daqueles arbustos, através de um túnel que parte do interior da mina.
Todos correram para lá. A saída do túnel, oculta entre os ar¬bustos, era quase invisível. íris indicou a entrada e um dos homens intrometeu-se na passagem estreita, com grande dificuldade.
—	É mesmo — exclamou, após alguns minutos de forte ex¬ pectativa. — Trata-se de uma galeria muito antiga.
—	Que vai sair naquela elevação, de onde se pode avistar toda Rainbow — íris completou, triunfante.
—	E daí? — Tony Killian retrucou, num tom rude. — O que isso significa?
—	Não seja estúpido, rapaz. — George Earley veio em socorro de íris. — Essa passagem prova que a avó dessa moça...
—	Bisavó — íris o corrigiu.
—	Certo. Que a bisavó dela morou mesmo em Shadow House.
—	E que estou procurando no lugar certo — íris afirmou.
—Veja isto, senhor.
Num gesto teatral, ela abriu a mochila e retirou o precioso pedaço de seda que havia encontrado, segurando-o como se fosse uma relíquia.
Os homens inclinaram-se, espantados, para observar o te¬cido. Alguns quiseram tocá-lo, mas íris os impediu.
—	Isto parece um pedaço roupa de um mineiro? — perguntou.
—	Não — disse um dos homens, francamente impressionado.
—	É, com certeza, um pedaço de vestido de mulher.
—	E por acaso os senhores acham que esse tecido pode ter vindo de um loja de Carson City, ou de Tonopah?
—	Creio que não — disse outro homem. — Também não dá para ter certeza, pois esse pano aí é muito velho.
—	Pois eu digo que esta seda era parte de uma roupa de minha bisavó — íris sentenciou, confiante. —- Achei-o no in¬terior desse pequeno túnel, a uns trinta metros da saída.
—	Puxa! — exclamou George Earley. — Então a senhorita está na pista correta.
—	Será? — Tony Killian contrapôs. — Um simples farrapo não pode ser considerado como uma prova verdadeira.
—	Mas então, como é que ele foi parar ali? — um outro homem argumentou.
As opiniões se dividiam. Mas íris sentia claramente que todos estavam mais ou menos convencidos de que ela falava a verdade. Muitas coisas haviam se passado, desde que chegara à Felicity.
Para o povo da cidade, íris não era mais uma desconhecida, intrometendo-se em assuntos que não lhe diziam respeito. Ao contrário: era a bisneta de A Noiva do Arco-Íris, hóspede de Lena, amiga de Adam, enfim... uma pessoa familiar, que des¬pertava simpatia- e curiosidade. Alguns habitantes tomavam seu partido, outros não. Mas todos admiravam sua luta e res¬peitavam seu objetivo, que era sem dúvida nobre e honesto.
Tony Killian era a única exceção, pois continuava a tratá-la com hostilidade. Aliás, ele parecia guardar uma carta na man¬ga. Pois não teve o menor escrúpulo em arrebatar o precioso tecido das mãos de íris, amarfanhando-o entre os dedos e ras¬gando-o em pedaços.
—	Não faça isso — ela gritou, tarde demais.
—	Escute aqui, mocinha... — Ele a encarou, com ar de desafio. — Sua estória é muito bonita, própria para ser contada em volta de uma fogueira, para um grupo de crianças bobas e ingénuas. Não sei o que você pretende com toda essa conversa idiota sobre sua bisavó, mas o fato é que seu tempo acabou.
Estamos aqui para marcar o lugar das primeiras perfurações. E seu túnel precioso vai virar poeira, debaixo das brocas.
Perplexa, íris lançou um olhar para os homens em redor. Mas todos baixaram as cabeças.
Era a condenação geral, ela pensou. Embora aquela gente a tratasse com simpatia, a verdade estava muito clara: seu tempo se esgotara.
As lágrimas fluíram aos olhos azuis-turquesa de íris, que: caminhando em direção a Tony Killian, curvou-se para pegar  do chão os restos da seda em pedaços.
Ele começou a rir, com evidente desprezo. A reação de íris foi surpresa, até mesmo para ela. Erguendo-se num salto gra¬cioso e ágil, ela atingiu Tony Killian na boca.
Não foi a força, e sim a pontaria daquele soco certeiro, que rasgou o lábio superior de Tony Killian, fazendo o sangue ver¬melho jorrar, escorrendo pelo queixo e pingando na camisa suja de poeira.
As gargalhadas soaram, depois de um momento de espanto. Alguns homens se curvavam, de tanto rir. Outros sapateavam no chão, divertidos, assoviando como doidos. Em poucos instantes formou-se um coro de vozes excitadas, provocativas, selvagens...
—	A mocinha acertou o vilão! — exclamavam alguns.
—	Uau! Que fiasco, Tony Killian!
—	Ser nocauteado por uma doçura dessas... Que vergonha!
—	A florzinha feriu o abutre!
—	A bela derrubou a fera!
Tony Killian passou a mão pelo lábio atingido e contemplou os dedos sujos de sangue com uma expressão confusa. Depois, seu rosto contorceu-se numa expressão de cólera., E ele avançou para íris, que o fitava aterrorizada.
—	Pare com isso, rapaz — Adam ordenou, aproximando-se. Sua voz soava imperiosa, elevando-se por sobre as exclamações do grupo e detendo a fúria do homem que avançava.
—	Essa mulher... — Tony Killian balbuciou.
—	Venha para cá, íris — disse Adam, num tom surpreenden¬temente calmo. — E quanto a vocês... voltem a seus afazeres.
—	Eu não pude impedir — George Earley desculpou-se, com os olhos fixos nos de Adam. — Foi tudo muito rápido.
—	Tudo bem, George. Retome o trabalho, por favor.
Enlaçando Iris pelos ombros, ele conduziu-a para longe do grupo.
—	E verdade? — ela perguntou, trémula.
—	O quê?
—	Que vocês vão começar as prospecções nessa área?
—	Infelizmente, sim.
. — Oh, meu Deus! — Foi tudo o que íris conseguiu dizer.

CAPITULO VIII

—	Desistir assim, a um passo do objetivo... É doloroso demais.
Iris não se conformava com a notícia que havia recebido. Desarmando a lona e recolhendo suas coisas espalhadas em torno do buggy, elá era a própria imagem da decepção e do inconformismo.
Adam a observava, penalizado. Mas nada podia fazer. A área quatro tinha de ser explorada. As máquinas já estavam a caminho e o trabalho teria início na manhã seguinte.
—	Nós fizemos um trato, íris — ele disse, num tom brando. — Será que preciso lembrá-la disso?
—	Não — ela respondeu, derrotada. — Claro que não. Mas é muito duro chegar tão perto de uma resposta definitiva... Para descobrir que tudo foi em vão.
Adam assentiu, com um suspiro. íris estava magoada e, dessa vez, ele nada podia fazer para ajudá-la.
—	O mundo não vai acabar por causa disso — ele tentava consolá-la... Em vão. — Quem sabe dos desígnios da sorte, íris...?
—	A mim só me resta fazer as malas e partir de Felicity.
Não vou ficar por aqui para ver minhas esperanças soterradas pelas suas máquinas.
—	Por favor, não se volte contra mim. Você sabe muito bem que tentei apoiá-la, na medida do possível.
íris fechou os olhos por um instante, considerando aquelas palavras.
Adam tinha sido um grande aliado, essa era a verdade. Fizera de tudo para ajudá-la, dando-lhe cobertura na cidade, arranjan¬do-lhe o buggy, as ferramentas necessárias ao trabalho... Até mesmo salvara-lhe a vida, quando ela se perdera na mina.
—	Desculpe — ela pediu, com um suspiro. — Eu não quero ser injusta com você, que tanto me apoiou.
—	Ora, sua reação é compreensível — ele ponderou. — Qual¬quer pessoa, em seu lugar, ficaria frustrada.
íris continuou a carregar o carro, com as ferramentas e outros materiais. Então sacudiu a poeira das roupas, passou as mãos pelos cabelos loiros, presos num rabo-de-cavalo, e fitou Adam com amargura.
—	Eu já vou. Apareça na casa de Lena, para nos despedirmos.
—	Mas você pensa em partir assim, de repente...?
—	O que mais tenho a fazer em Felicity? Aceitar a compaixão das pessoas, pelo meu fracasso?
—	Ei, não seja tão amarga, íris. Você fez amizade na cidade e, exceto por aquele idiota do Tony Killian, as pessoas lhe querem muito bem.
íris sentiu os olhos rasos de lágrimas. Teve de apertar os maxilares com força, para não desatar num pranto sentido.
—	Eu não devia ter agredido Tony Killian — ela se lamentou. — Estou tão envergonhada pelo que fiz.
—	Aquele cretino não merecia outra coisa — Adam opinou, irritado. — Se não fosse pela sua mulher e filha, eu não hesitaria em colocá-lo para fora de nossa empresa. Já estou farto dele. — Mudando de tom, acrescentou: — E então, por que não se demora mais tempo, em Felicity?
—	Agradeço suas palavras bondosas, Adam. Mas pretendo partir amanhã cedo. Deixarei suas ferramentas com Lena e, o buggy, em Tonopah. Acha que o estacionamento da prefeitura é um bom local para guardá-lo?
—	Prefiro que você o deixe na locadora de veículos Aurum, que fica no centro da cidade.
—	Eu conheço. Afinal, foi lá que aluguei um carro, quando vim para cá.
Adam assentiu com um gesto de cabeça:
—	Irei buscar o buggy, qualquer dia desses. — Tirando o chapéu, passou o lenço pelo rosto. Sentia um profundo carinho por aquela mulher valente e determinada, que lutara até o fim. — Passarei na casa de Lena, para me despedir de você.
Agora, tenho de voltar ao trabalho.
—	Pode ir tranquilo, Adam. E obrigada por me livrar de mais um apuro. Aquele brutamontes ia me agredir, se você não chegasse a tempo.
—	Não creio. George Earley e mais uns três ali presentes não teriam permitido. Mesmo assim, conserve-se longe de Tony Killian. Ele tem um caráter péssimo.
Aproximando-se, Adam beijou-a em ambas as faces. íris en¬trou no buggy e acionou a partida.
Adam ficou parado, vendo-a sumir na poeira da estrada. Depois, caminhou lentamente em direção aos homens que o aguardavam.
Nunca imaginara que o projeto que idealizara por tanto tempo pudesse causar sua própria infelicidade. Entretanto, era exatamente isso que estava acontecendo. O sucesso de sua empresa era a ruína do sonho de íris. E agora ela ia partir... Adam concluiu, com um profundo sentimento de angústia.
Chegou até o grupo e ordenou secamente:
—	Ao trabalho pessoal. Vamos ver se esta maldita área compensa ou não os nossos esforços.
Em Felicity, na casa de Lena, o clima era triste e um tanto pesado. A inesperada partida de íris havia contaminado o am¬biente com uma sombra de amargura.
Samantha, a garotinha que abordara íris em seu primeiro dia naquela casa, estava presente. E até ela parecia inconsolável:
—	Por que você vai embora? — perguntou, pela décima vez. Estava ofendida e não se conformava com as explicações de íris.
—	Eu já lhe disse que não tenho nada a fazer em Felicity, Samantha.
—	Mas você tinha, até hoje... — a menina insistia. — Por que não fica? Você não gosta mais da gente?
—	Claro que sim, meu amor. Mas preciso voltar a Minneapolis, para retomar meu emprego, minha casa, os amigos...
Ignorando a justificativa de íris, a menina continuava:
—	Você bem que podia dar aulas na escola daqui. Temos só duas professoras e elas não sabem muita coisa...
Lena mantinha-se em silêncio. Era sua maneira de demons¬trar a tristeza que lhe ia por dentro. Realizava as tarefas co-tidianas com precisão e eficiência, mas sem aquela força vi¬brante que sempre a caracterizava.
—	íris precisa partir, Samantha — ela disse, por fim. — Talvez um dia ela volte, para nos visitar.
Um raio de esperança brilhou nos olhos da menina.
—	Você virá mesmo, íris?
—	Sim. Um dia... talvez!
Levantando-se do sofá onde estava sentada, íris beijou a menina, acariciou de passagem os cabelos de Lena e subiu para o quarto. Precisava ficar a sós com sua mágoa e com o amargo sabor da derrota.
Não conseguiu dormir, naquela noite. Por volta de uma hora da manhã, ela continuava desperta, os olhos abertos em meio à escuridão, os ouvidos atentos ao silêncio das ruas desertas, onde os passos leves e decididos de Adam não soavam.
Sentindo-se ainda mais triste, ela encolheu-se na cama. Um sono intranqúilo, povoado de imagens perturbadoras, veio co¬lhê-la no início da madrugada.
No dia seguinte, íris arrumou sua pouca bagagem no buggy. Depois separou uma generosa quantia em dinheiro para Lena, que certamente a recusaria. Por isso, íris guardou as notas num envelope e deixou-o sobre a cama, juntamente com um bilhete de agradecimento. Depois, foi até a cozinha para despedir-se da amiga.
—	Chegou a hora, Lena.
—	Isso quer dizer que você não vai ficar para o almoço...?
—	Melhor não... É bobagem prolongar esse sofrimento ainda mais. Dê-me um abraço, minha querida amiga.
Foi um momento de grande emoção. Naquele pouco tempo de convivência, íris havia aprendido a amar aquela mulher simples e bondosa, que a havia acolhido tão bem.
—	Você é uma pessoa especial — disse Lena, com lágrimas nos olhos. — Eu nunca a esquecerei.
—	Adeus, Lena. Muito obrigada por tudo. — Depois de bei¬já-la carinhosamente, em ambas as faces, íris saiu.
Sem olhar para trás, acionou o motor do buggy e afastou-se da cidade, em direção à estrada deserta.
Parada na varanda, Lena a observava, indiferente às lágri¬mas que escorriam-lhe pelo rosto.
A viagem transcorria sem incidentes. íris tinha a nítida impressão de que estava fugindo de alguma coisa... A imagem de Adam Freemont. Não quisera esperá-lo naquela manhã, pois sabia que talvez não conseguisse dizer adeus àquele homem. Ago¬ra, ela deixava Felicity, com tudo o que isso significava.
Porém, por mais que quisesse se enganar, íris sabia que estava deixando para trás a oportunidade de ser feliz. Nunca mais en¬contraria alguém como Adam, ainda que vivesse por cem anos.
Um pensamento inquietante brotou em sua mente contur¬bada: e se Adam lhe pedisse para ficar... O que ela diria?
Honestamente, íris não sabia responder aquela pergunta tão simples. Seu coração apaixonado jamais esqueceria aquelas mãos fortes e sensíveis, os lábios quentes que sabiam beijá-la tão bem, os olhos azuis-cinzentos que a fitavam como lhe adi¬vinhassem os mais íntimos segredos. A emoção de ser desejada por um homem como Adam era muito forte.
O buggy, que até então corria bem, balançou de maneira irregular, desviando subitamente para a direita, junto ao acos¬tamento, íris logo compreendeu o que acabava de acontecer: ela havia perdido a direção. Sua atenção estava voltada apenas para Adam e para a felicidade que um dia vislumbrara.
Com um profundo suspiro, íris diminuiu a marcha e parou.
Debruçando-se sobre o volante, deixou que seu desespero se traduzisse em lágrimas e chorou amargamente. Por fim, sentindo o coração aliviado, pegou o cantil, lavou o rosto e sorveu a água em grandes goles. Respirando fundo, concen¬trou-se na estrada e prosseguiu viagem.
Por volta de uma da tarde, íris chegou a Tonopah, sob um sol escaldante. Tinha que deixar o buggy na locadora de autos e alugar outro carro, para chegar a Carson City.
Ao estacionar o veículo empoeirado no pátio da locadora, íris sentiu que várias pessoas a olhavam fixamente, acompa¬nhando seus passos até o escritório da agência, que possuía amplas janelas de vidro.
Era natural que chamasse a atenção, ela pensou. Na pe¬quena e pacata Tonopah, a presença de alguém desconhecido sempre causava uma certa sensação.
Mas íris não estava preparada para a efusiva recepção que a aguardava, no interior do escritório.
A jovem recepcionista ergueu-se para abraçá-la, sorridente, numa cumplicidade que não tinha razão de ser. Outros dois funcionários saíram da sala contígua e vieram participar da homenagem, rodeando íris com evidente admiração, em meio! a palavras amáveis e largos sorrisos. Por fim, o próprio gerente j da agência saiu de seu gabinete e veio cumprimentá-la.
—	Parabéns! — exclamou, efusivo. — A senhorita é o orgulho da região.
—	Os cartazes chegaram hoje, pelo correio. E já foram dis¬tribuídos pela cidade — disse a recepcionista.
Só então os olhos caíram sobre o mural da parede, onde um cartaz de papel couchê brilhante retratava A Noiva do Arco-Íris. Tratava-se de uma réplica, quase absolutamente fiel, do quadro que existia no saloon de Felicity.
Aproximando-se, íris observou que a noiva ali estampada não tinha o rosto de sua bisavó, mas sim o dela. Com seu vestido multicolorido, o véu e a gargantilha confeccionada em ouro, prata e pedras preciosas, A Noiva do Arco-Íris era... Ela! O fotógrafo canadense do estúdio de Carson City fizera uma montagem perfeita. E o resultado ali estava.
A campanha do Turismo Histórico do Estado de Nevada fora deflagrada, íris concluiu. E ficou ainda mais surpresa quando a recepcionista comentou:
—	Você está em todos os canais de televisão, aqui no Estado, e nos principais do país. Meus parabéns.
Ainda não totalmente refeita, íris foi conduzida ao gabinete do gerente e tratada como uma espécie de celebridade.
Com excessiva gentileza, o gerente ofereceu-lhe um suco de lima. Estava sorvendo um gole, quando o telefone tocou, sobre a mesa. O gerente atendeu e em seguida passou-lhe o aparelho:
—	É para a senhorita.
—	Para mim? — ela repetiu, confusa, pegando o fone com um gesto automático. — Alô!
A voz de Adam soou, do outro lado da linha, fazendo seu coração pulsar acelerado.
—	íris... Que bom que você chegou. Estamos reunidos no Centro Comunitário aqui de Tonopah, com os representantes de alguns investidores de Carson City. Eles querem conhecê-la pessoalmente. Seu amigo Ivan, sobrinho do juiz Gore Meredith, está aqui. Você poderia falar com ele?
—	Claro — ela aquiesceu, num ténue fio de voz.
—	Surpresa! — Ivan exclamou, com sua alegria habitual. — O projeto está indo de vento em popa, como você pode ver.
—	Olá, Ivan! — ela saudou o amigo, ainda confusa. — Acabo de chegar de Felicity e só agora fiquei sabendo do início da campanha.
—	Pois trate de ir para um hotel, tome uma boa ducha e depois venha para cá. — Baixando a voz, confidenciou. — O hospital que você tanto exigiu está na pauta de negociações. Não demore, íris  estava tentando  absorver todas  aquelas novidades, quando o gerente interrompeu-lhe os pensamentos:
—	Srta. Merlin...?
—	Sim?
—	Como representante da Locadora Aurum, eu ficaria feliz se daqui por diante a senhorita usasse um de nossos veículos, permanentemente. É uma forma de agradecermos o que a senhorita e o governo do estado estão fazendo por nossa região, que tanto necessita de progresso.
—	É muita gentileza de sua parte, senhor...?
—	Steam — ele se apresentou. — Mark Steam.
—	Certo — íris assentiu. — Agradeço e aceito seu oferecimento. Mas tenho um contrato com a Fundação Meredith, para a qual cedi o nome A Noiva do Arco-Íris, além de minha própria imagem. Portanto, pense duas vezes antes de utilizar-me para a propaganda de sua agência.
O gerente ficou pensativo por alguns instantes e então disse:
—	Acabo de pensar numa frase: A Locadora Aurum apoia o retorno da Noiva do Arco-Iris. O que acha dela, senhorita?
íris riu, divertida, antes de responder:
—	O senhor é rápido, além de eficiente.
Ele sorriu e em seguida levou-a ao estacionamento, onde mostrou-lhe um luxuoso carro azul-grená.
—	Este é meu veículo particular. Todos o conhecem, na cidade. Está me oferecendo seu próprio carro? — íris indagou, espantada.
—	Sim. Esta é a verdadeira propaganda, direta e sem palavras. Todos saberão que a Locadora Aurum está ao lado de  A Noiva do Arco-Íris, bem como das autoridades que apoiam a campanha... Entende o quero dizer, srta. Merlin?
—	Sim. — íris aceitou as chaves que ele lhe estendia. — Puxa, esse mundo da publicidade é mesmo estranho...
—	Eu o acho fascinante. — Assumindo um tom profissional, Mark Steam declarou: — A senhorita simboliza a primeira chance de recuperação económica da região, dos últimos trinta anos. Se a campanha realmente resultar num fluxo turístico, tal como esperamos, teremos uma chance de recuperar o tempo perdido.
—	 É isso que desejo, sr. Steam — íris afirmou. Entrando no carro, sentou-se ao volante e partiu.
No hotel, que íris já conhecia, a recepção não foi menos calorosa, íris foi agraciada com a melhor suíte disponível. E o gerente fez questão de frisar que sua hospedagem seria gratuita.
Pouco mais tarde, sempre cercada pelo interesse e carinho da população local, ela chegava ao Centro Comunitário de To-nopah. Eram duas e meia da tarde. Estava muito bem vestida e sentia-se confiante. Não queria pensar na frustração de seu projeto... Ao menos não naquele dia, em que tantas coisas boas estavam acontecendo.
A emoção de rever Adam fazia seu coração vibrar de emoção. Ivan a aguardava junto à porta de entrada e abraçou-a com muito carinho. Ambos sentiam-se como velhos amigos, cúm¬plices naquele projeto que agora era uma realidade concreta.
—	Você conseguiu, Ivan — ela disse, com franca admiração.
—	Ainda não cheguei exatamente onde queria. E para isso preciso de você.
—	Como assim?
—	Alguns empresários que resolveram apoiar a campanha, jun¬to com o governo do Estado, estão reunidos aqui. Eles são de
Carson City e acabam de fundar um grupo chamado Silver-Gold Enterprises. O pessoal de Felicity também está presente, além de várias outras autoridades. Agora vamos entrar e convencer aquelas feras a soltar o dinheiro, já compraram a ideia da campanha.
A sala principal do Centro Comunitário era ampla e bem ilu¬minada. A grande mesa de reuniões estava repleta de papéis, pastas, calculadoras, mapas e outros documentos. Em torno dela, os representantes da Silver-Gold Enterprises já estavam acomo¬dados. O grupo era formado por duas mulheres e dois homens.
A empresa de Felicity estava representada por Adam e mais dois homens que íris já conhecia. Um deles, o gentil George Earley, sorriu ao vê-la.
Ali estavam, também, um assistente de Ivan e um dos ad¬vogados da Fundação Meredith.
A cidade de Tonopah estava representada pelo prefeito e pelo secretário de turismo. Os homens se levantaram à chegada de íris, que sentou-se ao lado de Ivan e, por coincidência, em frente a Adam Freemont.
Fitando-a no fundo dos olhos, ele sorriu docemente e curvou a cabeça, num leve de cumprimento.
Iris foi apresentada a todos. E ficou impressionada ao saber que uma daquelas duas mulheres, muito jovem e de olhos frios, era a presidente da Silver-Gold Enterprises. A outra desem¬penhava as funções de sua secretária particular.
—	Meu nome é Angela Raison — disse a jovem executiva. — Estava curiosa para conhecê-la, íris... Posso tratá-la assim, não é mesmo?
—	Claro, Angela — íris assentiu, num tom polido. — Mas creio que minha presença nesta reunião deve atender a outros interesses, além da mera curiosidade... Certo?
—	Exato — Angela Raison concordou. — Até o presente momento, tratamos de assuntos técnicos. Agora, podemos falar de maneira mais direta. — Após uma pausa de efeito, ela declarou: — A Silver-Gold não deve ser vista como um parente rico das empresas menores, do tipo que distribui dinheiro e caridade às populações mais pobres. Ao contrário: a empresa funciona como intermediária de capitais e interesses. Portanto, nosso objetivo é os grandes investidores, vendendo as ações de uma pequena empresa como a de Adam Freemont, à qual da¬remos o nosso aval e ofereceremos apoio tecnológico.
—	Em troca de uma significativa parte nos lucros, natural¬ mente— Adam apartou.
—	É lógico — Angela prosseguiu: — Trata-se então, de um empreendimento múltiplo. O Estado de Nevada cede a máquina de propaganda e as isenções fiscais de sempre. A empresa de Adam Freemont atua na área executiva, extraindo e benefi¬ciando a matéria-prima. A Silver-Gold absorve esse material, convertendo-o em moeda viva através do mercado de ações.
—	E a Fundação Meredith fiscaliza todo o processo, servindo de mediadora entre as partes — Ivan interveio. — E, além disso, dará sua contribuição: arcará com uma parte das des¬pesas do projeto, sob a forma de melhorias sociais na região.
Angela concordou com um gesto de cabeça e voltou-se para íris:
—	Você é uma ponta desse enorme iceberg... Aliás, a ponta mais visível, o símbolo da champanha de Ivan. O que esperamos de você é um apoio total à campanha. Por favor, não se esqueça de frisar, em suas declarações públicas, a importância do lado histórico e turístico do projeto, que sem dúvida renderá dividendos diretos às velhas cidades que um dia foram a rota do ouro e prata.
—	Em resumo, o que Angela quer dizer é que precisamos de você, íris, trabalhando lado a lado conosco — Ivan esclareceu.
—	Mas em que consistiria minha participação, além do que já fiz? — íris se posicionava.
—	Dentro de trinta e cinco dias será o aniversário de Felicity, onde ocorrerá uma grande festa, que terá a cobertura da mídia de todo o país. — Ivan explicou. — A festa terá início com um cortejo de carroções, simbolizando os antigos pioneiros. A cidade inteira será transformada num palco, representando os gloriosos dias do passado, plenos de fartura. E a estrela do evento será A Noiva do Arco-Íris... Ou seja: você.
—	Certo — disse íris, surpreendentemente calma. — Mas serei noiva de quem? — Antes que Ivan respondesse, ela acrescentou: — Afinal, minha bisavó só fez todo aquele alarde porque ia se casar com Wynne Rowland.
Todos os olhares convergiram para Adam Freemont. Belo e elegante em seu terno azul-marinho, os cabelos um tanto longos queimados pelo sol, os olhos azuis-cinzentos destacan¬do-se no rosto bronzeado, de traços perfeitos... Era o noivo ideal. Disso, ninguém duvidaria.
Um princípio de riso brotou nos lábios finos de Ivan. E isso foi uma espécie de sinal para que todos começassem a rir, a princípio discretamente e, depois, de modo descontraído.
Adam corou violentamente e apressou-se a protestar:
—	Um momento, pessoal... Sou engenheiro e minerador, e não um ator.
—	Há talentos ocultos que se revelam, diante das necessidades — Angela Raison sentenciou, num tom autoritário. — Se você aceitar, Adam, considerarei isso como um favor pes¬soal... Que naturalmente pretendo retribuir.
—	Creio que Ivan seria muito mais indicado para fazer o papel de Wynne Rowland — ele ainda tentou argumentar.
Mas os protestos e incentivos continuavam a chover de todos os lados. Por fim Adam cedeu:
—	Está bem. Só espero que isso não tome demasiadamente meu tempo.
—	Não se preocupe — Ivan apressou-se a tranquilizá-lo. — Cuidarei de tudo para você.
O clima sério da reunião tornara-se descontraído. íris resolveu colocar a questão que trazia pronta nos lábios, desde o início.
—	Ainda não ouvi ninguém falar sobre a construção do hospital de Felicity. Quero crer que isso tenha acontecido apenas por culpa da euforia do momento e não por descaso.
Um silêncio inesperadamente denso pairou sobre o ambiente.
—	De que hospital você está falando? — Adam indagou, surpreso.
—	Nossa íris Merlin condicionou sua participação na campanha à construção de um hospital em Felicity — Ivan esclareceu, com um meio sorriso.
—	Você fez isso, íris? — Adam a fitava, perplexo. — E por que não me disse nada?
—	Era uma esperança vaga, que só viria se efetivar com o sucesso das negociações — ela explicou, modesta. — Na verdade, eu só despertei a atenção do juiz Gore Meredith para o assunto.
—	Não foi bem assim — Ivan discordou. — Você conseguiu extrair uma promessa de tio Meredith... O que não é pouco.
Vários olhares de admiração caíram sobre íris, enquanto Ivan levantava-se e dirigia-se até o fundo da sala, rumo a uma espécie de pedestal, coberto por um tecido escuro.
Num gesto teatral, Ivan levantou o pano. Num impulso, íris ergueu-se e aproximou-se do pedestal a passos largos.
Esculpida em bronze, tal como íris havia exigido, uma bela placa trazia a seguinte inscrição:
Esta é a pedra fundamental da construção do primeiro Hos¬pital de Felicity, doado à comunidade pelo Governo do Estado de Nevada, com o apoio da Fundação Meredith.
Tomada por uma forte emoção, íris sorria, contemplando a placa com os olhos rasos de lágrimas.
—	Você conseguiu — Ivan disse, baixinho.
—	Parabéns, íris. — Adam aproximava-se, igualmente comovido. — Você é uma mulher incrível. O terreno para a construção do hospital será cedido pela empresa que dirijo, juntamente com os moradores de Felicity — ele anunciou, elevando: a voz, para que todos ouvissem.
Os aplausos soaram, calorosos. Levantando-se, Angela deul por encerrada a reunião.

CAPITULO IX

O que vamos fazer com o buggy? —Iris perguntava a Adam, à saída do centro comunitário.
—	Vou pedir a George que o leve até Felicity. Você continuará usando o carro da locadora, não?
—	Sim. É um veículo confortável e tem ar-condicionado.
—	E você continuará morando na casa de Lena, ou pensa em alugar outro imóvel?
—	Continuarei como antes. Afinal, ficarei em Felicity por apenas mais trinta e cinco dias.
O momento de dizer adeus fora adiado. íris e Adam enca¬ravam o fato de maneiras diferentes. Adam gostaria que íris ficasse indefinidamente, que nunca tivesse de voltar a Min-neapolis. Ela, por sua vez, via o acontecimento como um mi¬lagre. Trinta e cinco dias poderiam trazer, quem sabe, novas perspectivas ao relacionamento de ambos.
—	O que você vai fazer à noite? — Adam indagou.
—	Tenho uma reunião com Ivan, logo mais. Depois, estarei livre. Você pretende voltar ainda hoje a Felicity?
—	Seria o mais certo a fazer, mas...
Adam a fitava, esperando um pedido que íris não se recusou a fazer:
—	Fique, por favor. Poderíamos sair, jantar em algum lugar e conversar um pouco.
Ele sorriu, evidentemente aliviado.
—	Certo. Que tal às oito?
—	Perfeito — ela aprovou. — Sabe onde estou hospedada, não?
—	Ora, íris... — Ele riu, divertido. — Tonopah é uma cidadezinha do tamanho de uma caixa de fósforos. Você tornou-se uma celebridade. Não conseguiria se esconder de mim, nem que quisesse... Ambos riram e então ficaram se olhando, em silêncio, trans¬mitindo mensagens que dispensavam as palavras.
—	Estou muito orgulhoso de você — disse Adam, por fim.
— Sabia que você tinha bons sentimentos, mas sua preocupação com Felicity realmente me tocou.
íris corou de satisfação. A vontade que tinha de beijar Adam ali mesmo, diante do Centro Comunitário de Tonopah, era qua¬se irresistível.
—	Bem... Acho que já vou indo — ele disse, relutante. —Até a noite, então.
—	Até... — íris partiu em seu luxuoso carro, levando no coração uma esperança que a fazia vibrar de felicidade. Agora, ela e Adam teriam tempo de se conhecer um pouco mais.
No hotel, pouca depois, íris passou um bom tempo arru¬mando os cabelos e fazendo as unhas, que estavam em estado lastimável. O trabalho em Rainbow havia reduzido suas mãos delicadas a um verdadeiro caos, que ela tentava ordenar.
Era bom sentir-se assim, feminina, outra vez, íris pensava. Depois, imersa na banheira cheia de espuma, quase adormeceu, relaxada e feliz.
Quando Ivan chegou ao bar do hotel, no final da tarde, íris o aguardava numa mesa de canto, bebericando um martíni.
—	Você foi formidável, na reunião de hoje à tarde — ele comentou, depois de cumprimentá-la. — Todos ficaram muito impressionados.
—	Obrigada. — íris convidou: — Sente-se, Ivan. Quer tomar alguma coisa?
—	Cerveja. É o ideal, nesse calor absurdo.
O garçom aproximou-se e anotou o pedido de Ivan, afastan¬do-se em seguida.
—	Como vai o juiz Gore Meredith? — ela perguntou.
—	Calmo e imperturbável, como um rio em direção ao mar.
Parece que ele conquistou aquela parcela de sabedoria que o mantém acima dos problemas que afligem a maioria das pessoas.
—	Em resumo, seu tio é um homem admirável.
—	Ele tem uma alegria de viver que muitos jovens não possuem. Gostaria de chegar a esse nível de espiritualidade, algum dia.
—	 E certamente chegará — íris afirmou. — Você é um rapaz sensível, idealista e possui um caráter admirável.
—	Jura que você pensa tudo isso de mim? — Ele sorria, encantador, como sempre.
—	Sim, mas não fique muito convencido — ela recomendou, num tom bem-humorado.
O garçom veio trazer a cerveja de Ivan e tornou a afastar-se. Ele sorveu um pequeno gole e então entregou-lhe uma pasta.
—	Gostaria de mostrar-lhe isso. São aquarelas, que fiz em meu: estúdio, reconstituindo uma vila do princípio do século.
Comovida, íris observou cuidadosamente o trabalho de Ivan. Por fim concluiu, impressionada:
—	Minha nossa... Você é um artista!
—	Obrigado. Diga-me, você acha que é possível expor essas aquarelas em Felicity, durante a festa?
—	Claro. E por falar em festa, vamos falar sobre ela.
—	Certo. — Ivan retirou vários papéis da pasta e explicou: — Veja. Esta é a disposição das barracas, que ocuparão o centro da cidade. Serão vendidos doces, salgados, bebidas... Enfim, tudo o que faz parte de uma quermesse.
—	E suponho que os moradores de Felicity terão direito de dirigir essas barracas.
—	Claro. Só lhes pediremos que se vistam como os antigos pioneiros, com trajes que nós mesmos forneceremos. Queremos criar, para o turista, uma versão bem próxima do real. Veja os modelos que copiei, de algumas fotos antigas.
Agora é que vinha a melhor parte, íris pensou. Havia vinte e duas espécies de modelos masculinos e femininos, desenhados detalhadamente.
—	E então, o que acha? — Ivan perguntou.
—	São maravilhosos — íris opinou. — Onde eles serão confeccionados?
—	Aí está um detalhe que quero discutir com você. Pretendo envolver ao máximo todos os moradores da comunidade, nesse projeto.
—	Isso é muito bom, Ivan. Eu não esperaria outra coisa de você.
—	A questão é: você acha que podemos contar com os ha¬bitantes de Felicity?
—	Com a grande maioria, sim. Mas devo avisá-lo de que eles são extremamente pobres.
—	Isso não é problema. Nós forneceremos tudo o que for preciso. Mas veja bem, íris: a coordenação da festa terá de ficar por sua conta.
—	E você, onde fica nisso tudo?
—	Estarei em Carson City, coordenando a campanha. E então? Quer assumir esse encargo?
—	É muito trabalho — ela comentou, preocupada. — Mas eu o farei. Apenas, quero apoio total.
Com um largo sorriso, Ivan relaxou e sorveu mais um gole de cerveja.
—	Eu receava que você não aceitasse a responsabilidade. Afinal, você já fez tanto, íris...
—	Ora, nós estamos juntos nessa luta, Ivan.
Ele sorveu mais um gole. Retirou um envelope pardo, do bolso interno do paletó, entregando-o a íris.
—	O que é isso? — ela perguntou.
—	Veja.
Curiosa, íris abriu o envelope. E não pôde conter uma exclamação:
—	Minha nossa... Quanto dinheiro!
—	Isto é para os gastos imediatos. Quero que você pague o trabalho de cada pessoa que contribuir para a realização da festa. Esse dinheiro faz parte de uma verba de incentivo da Fundação Meredith, e é destinado a Felicity. Você poderia as¬ sinar o recibo? Está aí mesmo, no envelope.
—	Claro. — íris pegou o documento e, depois de conferir a soma ali indicada, assinou-o.
—	Manterei um livro contábil e, no final, prestarei contas a você. Agora... Quanto ao material para a construção das barracas, como faremos?
—	Estou pensando em mandar um caminhão a Felicity, com tudo o que for necessário.
—	É uma boa ideia.
Assim, unidos pelos mesmo objetivo, ambos conversaram animadamente, por mais de uma hora.
Por fim, deram por encerrada a reunião. Os principais de¬talhes já tinham sido discutidos.
—	Isso é tudo —- disse Ivan. — Ou você tem mais alguma dúvida? 
—	Por enquanto, não.
—	Então, vamos mudar de assunto. — Ele sorriu. — Que tal jantarmos juntos?
—	Oh, sinto muito, mas já tenho um compromisso.
—	Com o noivo, é claro.
íris corou violentamente, antes de entender a brincadeira. Ivan estava se referindo ao papel que Adam ia desempenhar na festa de Felicity. Por isso o havia chamado assim.
—	Ei, você se ofendeu com a brincadeira? — ele perguntou, preocupado.
—	Claro que não — íris respondeu, embaraçada. E explicou: — Quanto a sua pergunta, a resposta é sim, vou jantar com Adam Freemont.
—	Então é ele o felizardo — Ivan concluiu, subitamente sério. — Eu devia ter imaginado.
—	Ei... Não seja tão precipitado em seu julgamento. Por enquanto, eu e Adam somos apenas amigos.
—	Então estão perdendo tempo.
—	Como?
—	Ora, você já estava apaixonada desde Carson City, eu bem que notei. O que Adam Freemont está esperando, para oficializar o namoro... Será que ele quer que você se declare?
—	Creio que não — íris retrucou, com um sorriso. Depois, em tom mais sério, acrescentou: — O fato é que Adam está metido até o pescoço em seu trabalho. Ele jogou tudo o que podia e convenceu os moradores de Felicity a apostarem suas economias no projeto.
—	Pois fez muito bem. Pelo que ouvi dizer, a tal área quatro, situada numa cidade-fantasma chamada Rainbow, vai superar todas as expectativas. Adam Freemont ficará rico e os mora¬ dores de Felicity também.
A simples menção da área quatro fez com que íris se lembrasse imediatamente da gargantilha de sua bisavó, para sempre perdida na poeira das velhas minas. Seu fracasso em demonstrar que a primeira íris não fugira de Felicity ainda lhe doía muito.
—	O que foi? — Ivan indagou, confuso. — Por acaso eu disse algo errado?
—	Oh... Não foi nada. — Ela sorriu, com certa tristeza. — Afinal, não podemos exigir demais da vida.
Ivan considerou aquelas palavras cornar respeitoso. Depois levantou-se e despediu-se.
—	Não quero atrapalhar seu encontro com Adam Freemont. Até outro dia, íris.
—	Até. Dê lembranças minhas ao seu tio.
—	Serão dadas.
Sozinha à mesa, íris atraía os olhares dos frequentadores, que comentavam discretamente a beleza e notoriedade da bis¬neta de A Noiva do Arco-íris.
Pouco depois, Adam Freemont entrava no recinto, sendo recebido com carinho e deferência por quase todos os que ali se encontravam. Ele acenou de longe para íris, terminou uma conversa rápida com um senhor idoso que o havia abordado e depois foi ao encontro dela.
—	Conheço um bocado de gente, por aqui... — ele comentou, com um sorriso.
—	Sente-se — íris convidou. —Você está muito elegante, Adam.
—	E como poderia não estar? — Ele se acomodou. — Afinal, vou jantar com uma celebridade.
Ela sorriu, estendendo a mão por sobre a mesa. Adam tomou-a entre as suas, pressionando-a levemente, num gesto de carinho.
—	Ivan acaba de sair — disse íris.
—	Sim, eu o vi no estacionamento — Adam comentou. Um tanto relutante, indagou: — Existe alguma coisa entre vocês dois?
Surpresa com a pergunta direta, ela respondeu com sinceridade:
—	Somos apenas bons amigos.
—	Aposto que você disse exatamente o mesmo, a Ivan, sobre nós.
Ela corou levemente, ao retrucar:
—	E deveria dizer outra coisa?
—	Não sei. É muito difícil adivinhar o que vai na mente de uma mulher.
—	E o que vai na sua mente, Adam Freemont?
—	Quer mesmo saber o que estou pensando, neste exato momento?
—	Diga.
—	Que você está muito linda, nesse vestido cor de creme. Que seu rosto corado de sol parece um pêssego maduro e que sua boca é uma tentação irresistível — ele confessou, com voz rouca.
Mais uma vez, íris sentiu a força daquele desejo que a invadia, transformando seu coração em um atabaque selvagem, roubando-lhe a vontade própria.
—	E o que mais você está pensando? — ela insistiu, num fio de voz.
—	Que tenho vontade de beijá-la, mas vou chamar o garçom e pedir um scotch duplo. A noite nem começou e já estou exaltado.
íris sorriu, deliciada. Era maravilhoso sentir-se assim, de¬sejada. Mas Adam ainda não havia dito nada a respeito de seus sentimentos por ela.
Ela suspirou. A simples manifestação do desejo não satisfazia plenamente suas expectativas com relação a... Qual seria a pa¬lavra para definir o que tanto ansiava... Afeto? Romance... Amor?
Com um leve meneio de cabeça, íris chamou-se intimamente de tola. Era natural que a atração entre ela e Adam principiasse pelo lado sexual. Afinal, essa era a parte mais evidente de um complexo sentimento, muito mais amplo e profundo. Um sen¬timento que ela já aceitara como inevitável. Agora, restava saber qual seria a postura de Adam, na situação... Seria uma questão de tempo? Ela esperava, sinceramente, que sim. O garçom aproximou-se e Adam pediu o seu drinque.
—	Você se lembra daquele terreno baldio, ao lado da casa de Lena? — perguntou, após um breve silêncio.
—	Sim. É um terreno grande, não?
—	Exato. Ele me pertence, ou melhor: pertencia, pois acabo de doá-lo para a construção do seu hospital. Contratarei alguns homens para limpá-lo, amanhã. A cerca precisa ser refeita, sabe? Mas isso não levará muito tempo. — O garçom trouxe a bebida e Adam sorveu um gole, antes de finalizar: — Gostaria de colocar, lá, a placa de bronze doada pela Fundação Meredith, o mais breve possível.
íris fitou-o, comovida:
—	Parece um sonho.
—	Que você tornou realidade.
—	Eu e as circunstâncias, Adam Freemont. Se não houvesse o seu projeto, a campanha de Ivan, o interesse da Silver-Gold...
— Ela fez um gesto vago, sem concluir a frase. — Entende o que quero dizer?
—	Sim. Parece que estamos navegando no sentido certo dos acontecimentos. — Com um sorriso, Adam acrescentou: — E como se nossa história estivesse sendo escrita por alguém que deseja um final feliz.
—	Em outras palavras, estamos tendo sorte.
—	Pode ser dito dessa maneira, sim.
—	E será que saberemos estar à altura dos acontecimentos, Adam?
A pergunta de íris tinha um complemento, que ela não se atrevia a expressar em voz alta. Mas em sua mente a frase continuava assim: "Ou deixaremos escapar a oportunidade de sermos felizes, juntos?"
—	Até aqui, estamos fazendo o possível, não é? — Adam respondeu, longe de supor o que íris pretendia dizer.
—	Bem, agora vamos deixar esses assuntos sérios de lado — ela sugeriu. — Afinal, teremos muito tempo para falar sobre eles. Hoje estou feliz como não me sentia há muito tempo. Quero beber champanhe e dançar num lugar bem bonito, na companhia agra¬dável do cavalheiro que está sentado diante de mim.
—	É para já, senhorita — Adam retrucou, fitando-a com intensidade.
Pouco depois, ambos deixavam o bar do hotel, no belo carro doado a íris pela Locadora Aurum. Adam dirigia. E conduziu o carro até um local afastado, fora do perímetro urbano da cidade. Então parou, numa pequena elevação, de onde era pos¬sível contemplar a cidade e o deserto ao redor.
A lua surgia no céu, plena e avermelhada, agitando as águas, a seiva das plantas... O coração dos homens.
—	É magnífica — disse íris, extasiada.
—	Tal como tudo isso — ele afirmou, abrangendo com um gesto a paisagem ao redor
íris voltou o rosto para contemplá-lo. Adam estava sério, quase solene. Diante da beleza, ele assumia uma atitude de
total reverência.
—	Você ama essa região, não é mesmo, Adam? — ela per¬ guntou, em voz baixa.
—	Você nem imagina quanto. Quando eu morava em Boston e via a lua cheia nascer, sentia uma terrível saudade do deserto de Nevada. Era como se eu fosse um exilado, sabe? E desde aquela época eu jurava que voltaria.
—	E quanto à vida social, Adam? — ela argumentou. — Queira ou não, você é um engenheiro, uma pessoa que leu e estudou muito. Na certa conheceu teatros, grupos de dança, exposições de arte, a música das grandes orquestras, enfim... Será que não sente falta de tudo isso?
Ele sorriu, tomado por uma onda de ternura. Naquele momento, via íris como uma criança pura, a quem devia uma explicação óbvia, mas difícil. E sua voz soou muito sua¬ve, ao dizer:
—	O teatro, íris, é a história da relação entre os seres humanos. A literatura, é a história de suas vidas. As telas retratam o nascer e o pôr-do-sol. A música, traduz as vozes das crianças, o canto dos pássaros, os sons do vento... Como você vê, a arte sempre imita a vida. E, aqui, estou cercado de vida, pura, genuína e simples.
—	E o amor, Adam?
—	Ele nasce e morre dentro da gente. Parece que alguns têm a felicidade de compartilhá-lo com outra pessoa, escolhida por seu coração. Mas esse milagre ainda não aconteceu comigo.
O silêncio caiu entre ambos, como um véu sutil, levando-os a profundas reflexões.
Depois, Adam acionou o motor do carro e dirigiu de volta à cidade.
—	Ali está o People — disse, apontando um restaurante situado num bairro tranquilo. — Você ainda está com vontade de tomar champanhe e dançar?
—	Sim — íris respondeu, com um sorriso.
—	Então, vamos em frente.
Havia bastante gente no People. Um conjunto de blues viera de Carson City para tocar naquela noite.
Adam e íris foram cumprimentados por todos. Eram a atra-ção da casa, devido aos últimos acontecimentos.
O gerente fez questão de recebê-los. E conduziu-os a uma mesa situada num local privilegiado, perto da pista de dança.
Um garçom solícito serviu-lhes um leve jantar à base de peixe e ervas aromáticas, acompanhado por um champanhe francês, na temperatura correta.
íris dançou muitas vezes com Adam, sentindo-se cada vez mais eufórica, invadida por uma onda de felicidade tão perfeita, que chegava a assustá-la.
Já era madrugada quando ambos decidiram partir. O am¬biente tornara-se pequeno demais para o que estavam sentin¬do... Eles precisavam de liberdade e um pouco de ar fresco.
Acionando a partida, Adam dirigiu o carro luxuoso para o deserto, em busca de um pouco de paz e de uma intimidade maior com íris... Não necessariamente física. O que ele buscava, na verdade, era uma comunhão de corações.
A lua já ia alta no céu denso, carregado de estrelas. Eram tantas, que davam a impressão de que poderiam ser tocadas com a mão.
Adam parou o carro e convidou íris para um passeio.
A paz e o silêncio pareciam palpáveis, naquela paisagem mágica.
De mãos dadas, ambos caminhavam pela infinita extensão de areia, como se guiados por uma força mágica, que os ilu¬minava e ditava os atos subsequentes.
O beijo, que começou terno, transformou-se rapidamente numa febre de paixão. Os corpos, imantados ao longo de tantas horas de dança no People, buscavam-se com uma urgência que já nada poderia deter.
O fogo que os unia parecia vir do chão calcinado para ele¬var-se, em espirais caprichosas, até os corações.
As mãos de Adam, como se tivessem vontade própria, co¬meçaram a despir íris lentamente. O corpo alvo e jovem re¬velou-se à luz da lua, como a mais bela obra que a natureza terrena podia revelar.
Também ela, guiada por uma força calma e incontestável, ajudava Adam a se livrar das roupas.
E assim, nus como quando no primeiro dia da criação, ca¬minharam sem palavras pela areia macia, como se procurassem um ponto ideal, perfeito para a consumação do amor.
Por fim, detiveram-se no alto de uma elevação e ali se dei¬taram, estreitando os corpos com ansiedade, os beijos cada vez mais intensos transformando-se em chamas ardentes, que os consumiam.
—	Eu amo você, Adam Freemont — íris murmurou, en¬quanto ele penetrava sua mais profunda intimidade.
—	Eu quero você, íris Merlin... Agora.
As estrelas pareciam rodopiar pelo céu, num suave ritmo de valsa... Que aos poucos foi se acelerando, transformando-se num ritmo muito mais quente, mais rápido... Como uma dança alucinante.
Despidos não apenas das roupas, mas de qualquer conceito ou barreira, Adam e íris entregavam à força fantástica da paixão que os dominava. O vento soava como uma música, arrancando das pedras e arbustos uma melodia de metais ar¬dentes, acompanhada de um coro profano de vozes atávicas. Num crescendo, elevava-se da intimidade dos corpos até a in-fmitude do céu, com uma intensidade indescritível... Até que íris gritou de prazer, entrando no campo de um gozo infinito, onde ela, as estrelas, a terra, o ar e o fogo compunham um único universo.
Agora o vento assemelhava-se a um blues... Parecia emanar dos corpos úmidos de amor, refrescando-os simultaneamente, íris apoiou o rosto no peito de Adam, ouvindo-lhe as batidas ainda descompassadas do coração. Ele acariciou-lhe os cabelos, lentamente... Até parar.
Fechando os olhos, ambos caíram numa espécie de sono be¬néfico, no descanso só permitido àqueles que transpunham as portas do paraíso.

CAPITULO X

Os dias que se seguiram ao encontro de íris com Adam, em Tonopah, foram bastante movimen¬tados. O tempo passava rápido, em meio a muitas atividades.
Todos os moradores de Felicity queriam participar dos pre¬parativos para a festa de aniversário da cidade.
A casa de Lena era o centro das atividades. Alguns quartos tinham sido transformados em estúdios de costura, outros em depósito de materiais.
As mulheres se reuniam todos os dias e o resultado do tra¬balho já começava a aparecer.
Em seu quarto, diante de um grande espelho, íris experimen¬tava, pela décima vez, o véu de noiva com as cores do arco-íris.
—	Você é perfeccionista, Lena — ela protestava. — O véu está ótimo, não é preciso mexer em mais nada.
—	Eu direi quando estiver pronto — Lena discordava. — Tire-a, por favor.
E íris, resignada, obedecia.
Nunca se separava de sua caderneta, onde anotava todos os assuntos relativos à festa.
As estruturas das barracas haviam chegado num caminhão, no dia anterior. Algumas peças tinham sido danificadas, du¬rante a viagem. E um grupo de homens, liderados por um marceneiro, encarregara-se de consertá-las.
As construções antigas da cidade passavam por uma leve reforma. Modificações acrescentadas com o tempo nas estru¬turas originais eram disfarçadas aqui e ali por mãos de tinta, tapumes de madeira, placas ornamentais.
Felicity parecia um formigueiro, em plena atividade. Todos
os homens que não trabalhavam no projeto de Adam estavam agora a serviço da cidade. Mesmo assim, íris teve de pedir reforços a Tonopah, quando a data da festa se aproximava. A pensão de Lena ganhava, assim, seus primeiros hóspedes, de¬pois de tantos anos desativada.
Fiel à orientação de Ivan, íris pagava todos os que colabo¬ravam na festa. E o dinheiro voltara a circular, no acanhado comércio de Felicity.
O Saloon Aperto de Mãos agora permanecia aberto todas as noites, até cerca de onze horas. Havia um bom número de fregueses, e o que era mais importante: eles tinham dinheiro para gastar.
íris passava o dia e boa parte da noite dedicando-se ao trabalho. Quase não encontrava tempo para pensar em si mes¬ma. E quando se recolhia ao quarto, exausta, sua mente a levava sempre à mesma lembrança: Adam e a noite mágica que haviam passado, no deserto sob a lua.
—	Adam... — ela murmurava, junto ao travesseiro. — Onde você está, agora? Por que não veio me ver?
Envolvido nos trabalhos de prospecção da área quatro, Adam só chegava a Felicity tarde da noite. Muito cansado, mal tinha tempo para um banho e uma refeição leve, antes do sono res¬taurador. No dia seguinte, antes que o sol se levantasse no horizonte, ele voltava às minas.
Mas houve um dia em que Adam precisou interromper o tra¬balho, íris mandara chamá-lo, por um motivo absolutamente jus¬tificável: o figurino do personagem Wynne Rowland, esposo de A Noiva do Arco-íris, estava quase pronto. Adam teria de prová-lo.
íris estava em frente ao Saloon Aperto de Mãos, coordenando a armação de um stand, quando viu Adam estacionando seu jipe Esmeralda, do outro lado da rua. Com o coração feliz e as faces afogueadas, aguardou que ele se aproximasse.
Muito calmo, e como sempre coberto de pó das estradas, Adam saudou-a com uma expressão terna:
—	Como vai, íris?
—	Bem. E você?
—	Trabalhando como um louco. — Ele sorriu.
—	Até parece que moramos em duas cidades diferentes — ela comentou, sorrindo de volta. — Será que você não encontra tempo para conversarmos um pouco?
—	Sinceramente, conversar é o que menos me ocorre, quando vejo você — confessou, com um misto de desejo e ternura.
íris sentiu-se corar ainda mais.
—	Até para isso é preciso tempo, Adam Freemont — ela ousou dizer, em voz baixa.
—	Terei umas horas livres esta tarde, depois de experimentar o traje de Wynne Rowland. Se Lena me dispensar logo, será muito bom.
—	Do jeito que ela é perfeccionista, isso pode demorar um pouco.
—	Bem, mas não levará o dia todo. O que você acha de tomarmos um refresco, lá em casa?
—	Combinado. Vou apressar os marceneiros que estão mon¬tando o palco para a banda e os discursos. Depois, irei até lá.
Emocionados, ambos ficaram se olhando por um longo momento, contendo o desejo de se beijarem ali mesmo, diante de toda a Felicity.
Um grito de advertência rasgou a tarde tranquila, com a força de um rude golpe. íris e Adam voltaram-se, a tempo de ver a pequena Samantha, que andava por sobre a lona de uma barraca, desequilibrar-se e cair no chão duro da rua principal, calcinado pelo sol impiedoso.
Todos correram para lá. E quando íris chegou com Adam, um pequeno grupo já se formara em torno da menina.
—	Afastem-se — ela ordenou, abrindo passagem. Ajoelhou-se ao lado de Samantha, que estava desacordada. Tomando-lhe o pulso, verificou, aliviada, que a menina estava viva. Mas ao abrir-lhe as pálpebras cerradas, teve um princípio de pânico.
—	Há sangue nos olhos — exclamou, estremecendo. — Pre¬ cisamos de um médico.
—	Não existe nenhum aqui em Felicity e você sabe disso — disse Adam, com profunda tristeza, abaixando-se ao lado de Samantha. — Onde estão os pais da garota? — perguntou, lançando um olhar ao redor.
—	A mãe foi a Carson City e o pai está na mina — um homem respondeu.
—	Você sabe que essa criança é filha de Tony Killian? — Adam informou íris.
—	Não diga! — ela deteve-se por um instante, considerando aquelas palavras surpreendentes.
"Se algo acontecer a Samantha", pensou, "Tony Killian me apontará como culpada. E as consequências podem ser terríveis."
—	Mas isso não importa, agora — decidiu, em voz alta..— A vida desta criança está em jogo e vale muito mais do que minhas diferenças com Tony Killian. Vamos improvisar uma maca. Arranjem uma tábua larga, do tamanho da menina.
Todos atenderam prontamente e, em poucos minutos, a tá¬bua apareceu, trazida por um rapaz. íris agradeceu com um gesto de cabeça e voltou-se para Adam:
—	Preciso de você.
—	Claro, pode contar comigo.
—	Samantha deve ser levada a Tonopah imediatamente. Vou buscar minha bolsa, enquanto você toma conta de Samantha. Não deixe que mexam nela, nem que a mudem de posição. — íris afastou-se, correndo, em direção à casa de Lena.
Voltou logo depois, em seu carro luxuoso, estacionando-o no meio da rua. Algumas pessoas apressaram-se a abrir as portas traseiras. Outras, carregaram Samantha, na maca, para dentro do veículo, depositando-a cuidadosamente sobre o banco traseiro.
—	Entre com ela, Adam — íris pediu. — E cuide para que não se mexa.
Ele obedeceu e o carro partiu em alta velocidade, ganhando a estrada.
—	E pensar que o hospital já podia estar pronto — íris murmurou, com um suspiro.
—	Estará, algum dia. E então as pessoas acidentadas poderão ser atendidas aqui mesmo, em Felicity. Temos de acreditar nisso, íris.
—	O que importa, agora, é salvar Samantha. Como está ela?
—	Com a pulsação muito fraca.
—	Santo Deus. — íris acelerou. — Nós temos de chegar a tempo.
A estrada deserta possibilitava uma velocidade constante, íris exigia, do possante motor do carro, tudo quanto ele podia dar. Afinal, a vida da criança estava em jogo.
—	Nunca essa estrada me pareceu tão longa — disse Adam, como se pensasse em voz alta. 
—	Sinto-me da mesma forma. Será que não chegaremos nunca?
Depois disso, íris e Adam quase não se falaram. Fizeram o trajeto longo num silêncio carregado de angústia.
Finalmente avistaram a cidade e entraram em Tonopah, desrespeitando todos os sinais e convenções de trânsito. Com a mão na buzina, íris atravessou diversos faróis fechados, pro¬vocando a indignação de motoristas e pedestres.
Adam, que conhecia melhor a cidade, a orientava. Minutos depois, íris estacionava no pátio do hospital e Adam saía em busca de ajuda. Dois enfermeiros correram para o carro e re¬tiraram a maca improvisada, tomando todo o cuidado para que Samantha não se mexesse.
Explicando o caso ao médico de plantão, íris deu um prévio diagnóstico.
—A senhorita é médica? — ele perguntou, surpreso.
—	Não, mas fiz diversos cursos de primeiros socorros e aten¬dimento de urgência.
—	Bem, aguardem na sala de espera. Faremos tudo o que for possível para salvar a menina. — O médico afastou-se pelo corredor, juntamente com os dois enfermeiros, que carregavam a maca.
íris deixou-se cair num sofá. Estava exausta, pálida e assus¬tada. Adam foi buscar um copo de água e voltou rapidamente.
—	Tome isto e tente se acalmar. Você foi maravilhosa até aqui. — Tentou gracejar: — Não vá dar vexame, agora.
O tempo passava, sem que ninguém lhe desse notícias de Sa¬mantha. Adam andava de um lado a outro da sala de espera, como se a medisse, em passos largos. íris acabara deitando-se no sofá, com a mão sobre os olhos, respirando compassadamente.
A certa altura, Adam se deteve perto dela, fitando-a com uma expressão nova, muito diferente do simples desejo.
Se íris abrisse os olhos naquele momento, veria um homem declarando seu amor, sem nada dizer.
Claro que Adam desejava aquela mulher, com uma inten¬sidade que chegava a doer. Mas ao vê-la assim, entregue ao desespero pela vida de alguém que mal conhecia, ele compreen¬dia que seu sentimento por ela era muito maior. Queria-a como amiga, amante, companheira de vida, enfim... Como seu amor.
—	íris...?
—	Hein?
—	Eu...
Uma porta de vidro fosco se abriu e o médico entrou na sala de espera, retirando a máscara cirúrgica.
íris sentou-se no sofá, os cabelos em desalinho, os olhos azuis brilhando com um misto de ansiedade e esperança.
— Ela está salva — o medico anunciou. — Conseguimos evitar a hemorragia interna e devemos isto a vocês dois, que usaram os procedimentos corretos e, sobretudo, chegaram a tempo. Parabéns.
Esquecendo-se de todo tipo de convenção ou etiqueta, íris abra¬çou o doutor, como se ele fosse um grande amigo. Adam imitou-a. E a admiração recíproca uniu aqueles seres, tão distintos, na comemoração pela vida que haviam conseguido salvar.
—	Podemos vê-la? — íris perguntou, num fio de voz.
—	Sim, mas ela está inconsciente — o médico avisou.
Momentos depois, os três entraram no quarto onde a pe¬quena Samantha repousava. E demoraram-se por um bom tem¬po ao lado da cama.
—	Alguém precisa ficar com ela — disse íris.
—	Vou telefonar a Carson City e tentar localizar a mãe — Adam decidiu.
—	Sim, faça isso, por favor. Ficarei aqui até que chegue alguém da família.
—	Certo. — Adam saiu, acompanhado pelo médico.
íris sentou-se na cama ao lado da de Samantha e ficou rezando em voz baixa, até sentir o coração mais calmo.
Ela, Adam e o médico haviam vencido aquele round contra a morte. E isso significava muito, íris pensou, esticando-se na cama, tomada por um profundo alívio.
Já era noite quando despertou, ouvindo vozes dentro do quarto. Ali estavam uma enfermeira e também o pai da menina, que acabava de chegar.
Tony Killian usava suas roupas rudes de trabalho, pois viera correndo. Mal tivera tempo de lavar as mãos e o rosto. Parecia subitamente envelhecido e aproximou-se da cama da filha com exagerado cuidado.
Era grotesco e a um só tempo trágico ver aquele brutamontes agindo com tanta delicadeza, íris pensou, observando-o com curiosidade.
Tony Killian ajoelhou-se ao lado da cama e, tomando as mãos da filha ainda desacordada beijou-as carinhosamente.
O coração de íris se abrandou diante da cena. As imagens do mineiro brutal que tanto a hostilizara foi aos poucos desa¬parecendo de sua mente. Aquele homem não era perigoso, afi¬nal... Ao menos não naquele momento, em que parecia apenas um pai sofrendo pela filha acidentada.
Bem, agora ela nada mais tinha a fazer ali. E, assim, íris levantou-se. Abrindo a bolsa, pegou um pente e passou-o pelos cabelos em desalinho. Então guardou-o de volta e preparou-se para sair.
Erguendo-se, Tony Killian voltou-se para ela.
íris fitou-o com indisfarçável temor.
A barba, crespa e ruiva, dava ao rosto daquele homem uma expressão feroz, apenas desmentida pelos olhos que mais pa¬reciam os de um menino assustado com as peripécias da vida.
Tomando fôlego, ela caminhou em direção à porta.
—Srta. íris Merlin... — Tony Killian chamou-a. — Espere, por favor.
—	Sim? — Ela voltou-se, tomada por uma estranha calma. Disseram-me que foi a senhorita quem socorreu minha filha, depois da queda. O médico falou que, se não fosse por sua ajuda, Samantha poderia ter morrido.
íris olhava-o com compreensão, mas sem benevolência. En¬tão, o enorme e brutal Tony Killian levou a mão ao rosto e, fechando os olhos com força, chorou.
Os últimos vestígios de rejeição, que ainda existiam em íris, desvaneceram-se naquele momento. E por um instante ela pensou que todo homem era um menino crescido, vivendo num mundo quase sempre injusto, com responsabilidades pesadas, que exce¬diam sua capacidade... E que todos os seres, por mais erros que tivessem cometido, mereciam um pouco de bondade e complacência.
Num impulso, íris estendeu a mão, tocando de leve aquela face que num momento de ira e terror ela agredira de modo inconsequente.
Fitando-a nos olhos, Tony Killian tomou-lhe a mão entre as suas. Então curvou-se e beijou-a desesperadamente:
— Deus há de recompensá-la por ter salvo a vida de Sa¬mantha. Eu nada posso fazer para retribuir...
Num movimento suave, íris retirou a mão e sorriu para Tony Killian. Com um aceno de despedida, ela saiu do quarto.
A recepcionista informou-a que Adam havia se encarregado de todas as despesas e que tinha partido para Felicity.
— Ele deixou este bilhete — disse a recepcionista, dando-lhe um envelope.
Iris abriu-o e leu o recado:
Precisei voltar a Felicity. Fui me despedir de você e a en¬contrei dormindo. Não quis acordá-la. Aguardo-a em casa. Adam.
Um tanto decepcionada, pois pensava que voltariam juntos para Felicity, ela saiu para o estacionamento, entrou no carro e partiu. A viagem trouxe uma calma benéfica a íris, que guiando em média velocidade, chegou em Felicity bem antes do sol nascer. O bilhete de Adam dizia: aguardo-a em casa. E sem pensar duas vezes, íris dirigiu-se ao gracioso chalé de madeira onde ele morava.
A luz da varanda estava acesa e, a porta, destrancada. íris entrou na casa silenciosa. Caminhando até o quarto, encontrou Adam dormindo atravessado sobre o colchão, sem camisa, mas ainda de jeans.
— Agora sou eu quem devo respeitar o seu sono — ela murmurou, enternecida. E então afastou-se, fechando a porta com cuidado. Sem nada para fazer, foi até o escritório.
Na parede, havia um mapa que íris já conhecia e que re-tratava a área quatro: a região de Rainbow.
Ela aproximou-se, reconhecendo de imediato a colina de Sha-dow House, sinalizada por diversas bandeirinhas vermelhas que marcavam o local das perfurações.
Três riscos azuis mostravam as galerias subterrâneas, que íris havia percorrido por tantos dias, sem nenhum sucesso. Ali estava o túnel da esquerda, que ela explorara até a exaustão... E o da direita, onde encontrara o tecido antigo e a rota de fuga... Quantas histórias ficariam soterradas para sempre, ali em Sha-dow House, íris pensou, com um sentimento de nostalgia.
Foi naquele momento que reparou no traço azul que indicava a galeria do centro... Um traço apenas começado e logo interrompido. De acordo com a escala do mapa, aquele túnel, que ela não pudera explorar, devia ter no máximo cem metros.
— Mas eu poderia tê-lo percorrido em apenas algumas horas! — ela constatou, em voz alta.
Olhando mais atentamente, notou que sobre o pequeno túnel não havia bandeirinhas sinalizando os trabalhos de perfuração.
Isso significava que o túnel ainda estava intacto...
Uma onda de energia cresceu dentro de íris, que afastou-se quase correndo em direção à saída do chalé. Já havia decidido o que fazer.
Tomando o carro, íris dirigiu até a casa de Lena e subiu até seu quarto, na ponta dos pés, para não fazer barulho. Saiu logo em seguida, levando sua velha mochila e o detector de metais. Jamais pensara que um dia teria a oportunidade de usá-lo.
Parou por um instante ao lado do carro belo e luxuoso, que agora seria submetido a uma dura prova, numa estrada de terra, toda esburacada. Depois, colocou os objetos no banco traseiro, acomodou-se ao volante e partiu.
Amanhecia, quando íris estacionou ao lado das ruínas de Shadow House. Não havia ninguém à vista.
Com agilidade, ela desceu até a entrada da mina e percorreu os primeiros metros que a separavam do salão principal. Ali chegando, deteve-se, colocando a mochila no chão. Iluminando as três entradas que se abriam a sua frente, íris estremeceu diante do perigo ao qual estava se arriscando...
De acordo com o mapa que vira no escritório de Adam, o túnel do centro ainda não tinha sido afetado pelas perfurações. Mas os dois laterais, sim.
íris sentiu um calafrio percorrendo-lhe a espinha. E se hou¬vesse ocorrido um desmoronamento? E se o túnel central es¬tivesse obstruído? Ou, o que era ainda pior... E se o túnel desabasse sobre ela?
O medo paralisou-a por um instante, mas era tarde demais para recuar.
Reunindo toda coragem que possuía, ela estendeu o detector de metais à frente, ajeitou o foco do capacete e da outra lan¬terna... E entrou no túnel central.
A velha sensação de falta de ar, o silêncio absoluto, a densa escuridão em torno... Tudo isso ela conhecia. Mas havia algo de novo: o bip do detector de metais, quebrando o silêncio e ecoando estranhamente, nas entranhas da terra.
Esquadrinhando o chão em todos os sentidos, íris submetia-o à leitura magnética do aparelho. Os cem metros que calculara no mapa revelavam-se intermináveis. Mas por fim íris chegou a um pequeno salão, que parecia não dar passagem a lugar algum.
— Tem de ser aqui — ela murmurou, ansiosa.
Vasculhando as paredes e cada centímetro do solo, íris sentia a expectativa crescer até um limite incalculável.
Por cerca de uma hora, ela persistiu em sua busca... Em vão. Lágrimas de frustração acorreram-lhe aos olhos. Arrisca¬ra-se inutilmente. Não havia nada ali, nem no resto do túnel, nem tampouco nas outras galerias.
Com a amarga serenidade de quem finalmente desistisse de um sonho, ela sentou-se no solo empoeirado, apoiando as costas na áspera parede de pedra bruta. Precisava voltar, antes que dessem por sua falta em Felicity.
Levantando-se, vencida pelo desânimo, ela colocou a mochila nas costas e o detector de metais sobre o ombro direito, sem se importar que os sensores ficassem voltados para o teto, emitindo um sinal eletrônico que aumentava de frequência a cada segundo.
—	Era só o que faltava — ela resmungou. — Essa droga agora resolveu disparar.
Tirando o aparelho do ombro, ela fez menção de desligá-lo. Então os bips diminuíram de intensidade e de frequência.
—Ora... Mas se não está quebrado...
A compreensão chegou lentamente ao cérebro de íris, que li¬vrando-se da mochila voltou a posicionar o detector com os sen¬sores para cima. Novamente os bips soaram, repetidos e intensos.
Com a outra mão, íris tentava iluminar o local acusado pelo aparelho. Mas a luz da lanterna, mesmo auxiliada pelo farolete do capacete, nada revelava. Depositando o detector no chão, íris ergueu-se nas pontas dos pés e começou a apalpar a parede rochosa, a princípio lentamente e depois com eufórica velocidade. A terra se desprendia, tornando-se pó entre os dedos ávidos de íris, que não tardou a encontrar um pequeno nicho cavado na pedra.
Tateando-o, ela sentiu o contato de um objeto de formato retangular e muito sólido. Com cuidado, trouxe-o para fora.
Tratava-se de uma caixinha, cujo fecho havia apodrecido, íris abriu-a sem dificuldades, já prevendo o que ia encontrar...
Ali estava a gargantilha de A Noiva do Arco-Íris com suas muitas pedras preciosas... Todas opacas, cobertas pela poeira
dos tempos.
Caminhado como num sonho, íris abandonou a mina. Sob a luz do sol que inundava a manhã gloriosa do deserto de Nevada, ela ergueu a gargantilha acima da cabeça e girou sobre si mesma, até sentir o chão fugir-lhe sob os pés.
Era uma embriaguez única, que só poderia ser vivenciada poucas vezes, na vida: a sensação de vitória, quando tudo já parecia estar perdido.
Sentada ao lado do juiz Gore Meredith, em Carson City, diante do joalheiro do Estado, íris aguardava um veredicto.
—	Eu diria que esta jóia é uma peça rara, de valor incalculável.
—	Dê-nos uma cifra aproximada — o juiz pediu.
—	Digamos... Cerca de trezentos e oitenta mil dólares,
íris imediatamente pensou nos muitos benefícios que poderiam
ser feitos em Felicity, com todo aquele dinheiro. Um parque para as crianças, uma linda e moderna biblioteca, uma escola técnica, um teatro... Quantas coisas! Ela sonhava de olhos abertos.
—	Aconselho-a a fazer uma cópia, senhorita. E a guardar a jóia original num lugar seguro — disse o joalheiro. — Pena que faltem três pedras, no conjunto. Será difícil encontrar ou¬ tras para substituí-las.
Sem nada dizer, íris abriu a bolsa e retirou o pequeno em¬brulho, que sempre levava consigo. Com gestos lentos e delicados, abriu-o diante dos olhares surpresos do joalheiro e do juiz.
—Aqui estão. Confira, por favor.
O especialista examinou-as atentamente. E então sentenciou:
—Estas três pedras pertencem à gargantilha. Como as conseguiu?
—Trata-se de uma longa história, que narrarei com prazer — íris respondeu, com um sorriso infinitamente sereno. — Mas antes quero dizer que conto com os senhores como minhas testemunhas. Há um certo historiador chamado Donald Fontenot, que terá de retificar suas opiniões sobre A Noiva do Arco-Íris. Caso contrário, eu o processarei. Certo, senhor juiz?
—	Donald Fontenot pode ser oportunista, mas não é estúpido — o juiz opinou. — Ele com certeza vai querer tirar proveito da situação, para criar uma polémica e chamar a atenção do público para seu novo livro. Mas cederá, diante das evidências. E sem dúvida fará um apêndice no livro, afirmando que íris Merlin não deixou Felicity durante a epidemia de cólera. Disso, a senhorita pode ter certeza.
íris ouviu aquelas palavras com uma sensação de alívio. Agora, tinha diversas providências a tomar. A primeira seria seguir a recomendação do joalheiro.
—	O senhor poderia se encarregar de fazer a cópia da gargantilha? — ela perguntou.
—	Claro, senhorita. Para quando precisará dela?
—	O mais breve possível.
Pouco depois, ela despedia-se do joalheiro e saía para a rua, de braços dados com o velho juiz.
—	Prepare-se para uma enxurrada de entrevistas e outras chateações — ele avisou-a. — Meu sobrinho Ivan vai explorar este caso ao máximo. E você terá de ficar aqui, em nossa cidade.
—	Eu sei — ela assentiu, com um suspiro. — Será difícil ausentar-me de Felicity, justo agora, quando há tanta coisa ainda por fazer, até o dia festa.
—	Nós providenciaremos para que tudo corra bem. O importante, no momento, é chamar a atenção do país sobre o assunto. A campanha terá um sucesso estrondoso.
—	Assim espero — íris respondeu, cheia de esperança.

EPÍLOGO

Os dias que se seguiram foram, para íris, uma sucessão de fatos que lembravam os prepa¬rativos de uma guerra.
O juiz Gore Meredith havia insistido em hospedá-la em sua mansão, onde teria maior privacidade.
Ivan planejava cada passo da campanha, discutindo longa¬mente com íris o teor das respostas que ela daria às entrevistas, as roupas a serem usadas, os temas que deveriam ser abordados...
Mas quando íris fez sua primeira aparição no programa Bom dia, América, de grande audiência do país, foi como se uma avalanche a arrastasse, independente de sua vontade.
Todos queriam vê-la, entrevistá-la, fotografá-la, convidá-la para festas e recepções. Mas afora duas coletivas concedidas à imprensa, todas as outras entrevistas foram rigorosamente selecionadas por Ivan.
Num debate com o historiador Donald Fontenot, que estava sendo transmitido por uma grande emissora, íris exigiu que ele se retratasse publicamente, desmentindo as informações contidas em seu livro.
Com muita naturalidade, o historiador cedeu. E fez o que íris queria. Dias depois, publicaria uma nota nos jornais:
Diante da descoberta da corajosa e bela bisneta da Noiva do Arco-Iris, não tenho motivos para manter minhas antigas afirmações. Assim, declaro que retificarei o trecho de meu livro referente a antiga íris Merlin. Mais do que isso, escreverei al¬gumas linhas elogiando sua bravura e profundo humanismo.
Íris leu a notícia com um sentimento de vitória. Agora sim, podia considerar-se uma mulher realizada.
Mas à noite, na varanda da mansão de Gore Meredith, ela sentiu-se subitamente vazia, como se esgotada em suas reso¬luções e lutas. Uma tristeza profunda a dominava por completo e isso não passou despercebido ao velho juiz, que num tom amável indagou:
—	O que está havendo com você, íris? Nunca a vi assim, antes.
—	Acho que o cansaço, o assédio do jornalistas e a correria  dos últimos dias estão me desgastando.
—	Compreendo — o juiz aquiesceu, pensativo. — E o que mais?
Num súbito desabafo, íris confidenciou:
—	Creio que o homem que amo apenas me deseja —	Como? — Gore Meredith surprêendeu-se. — Quero dizer... Quem seria louco de não corresponder ao seu amor, minha querida? — Indagou, num tom carregado de ternura.
—	Adam Freemont — ela respondeu, com amargura. — Mesmo nos momentos mais íntimos, ele nunca disse que me amava. Sonho em passar o resto dos meus dias ao lado dele, construir um futuro em Felicity, ter filhos... Mas Adam só pensa em fazer amor comigo — concluiu, baixando os olhos.
—	Ora, vamos... — O juiz sorria, tentando consolá-la. — Você deve estar enganada. Não sou amigo íntimo de Adam Freemont, mas conheço-o o suficiente para saber que ele não é um idiota.
—	Oh, claro que não — íris apressou-se a dizer. — Muito ao contrário: ele é o homem mais idealista, forte e maravilhoso que já conheci, em toda a minha vida.
—	Está vendo? Se Adam fosse um sujeito qualquer, que a visse a apenas como um objeto de prazer... Será que você se apaixonaria por ele? — Antes que íris respondesse, acrescentou: — Duvido.
—	Quem sabe o que vai na mente de um homem como Adam? — ela ponderou. — Talvez ele tenha um modo muito pessoal de encarar o relacionamento amoroso... Um modo que não passe, necessariamente, pelo casamento, pela formação de uma família.
—	Sossegue seu coração, íris — o velho juiz aconselhou, num tom amável. — Você chegou a Nevada trazendo apenas uma esperança e sua força de vontade. E veja o que conseguiu à sua volta! Acha que o mundo seria tão cruel, ao ponto de não retribuir todo o bem que fez, todo o amor que plantou?
—		Eu não sei — ela respondeu, angustiada. — Mas já tomei uma decisão. Depois da festa de aniversário de Felicity, voltarei a Minneapolis. Não suportaria viver na mesma cidade que Adam, sem tê-lo inteiramente para mim.
O juiz sorriu, com bondade e compreensão.
—Você ainda será muito feliz, pode apostar nisso.
Mas íris, mergulhada em seu sofrimento, nem sequer o ouviu.
No dia do aniversário de Felicity, logo pela manhã, íris chegou à cidade acompanhada por Ivan e dois assessores do projeto. A cidade fervilhava de turistas, vindos de toda parte do país.
Os moradores, vestidos a caráter, desfilavam pelas ruas com naturalidade. O movimento em torno das barracas era impressionante.
Um clima festivo pairava sobre a cidade, enfeitada com ban-deirolas e muitas flores. Conjuntos de música country reveza¬vam-se no palco erguido no centro da praça principal, mantendo a alegria e a animação.
Repórteres de diversos jornais e emissoras de tevê aglome¬ravam-se nas proximidades do terreno, vizinho à casa de Lena, doado por Adam para a construção do hospital. A inauguração da pedra fundamental do Hospital Arco-íris, o primeiro de Fe¬licity, marcaria o início da festa.
Depois de proferir um breve discurso, Ivan passou a palavra a íris, que abriu oficialmente a solenidade, sob uma verdadeira avalanche de flashes e aplausos.
Dali, ela se dirigiu à casa de Lena, que a aguardava para ajudá-la a vestir o traje de A Noiva do Arco-íris.
Uma charrete, puxada por dois belos cavalos appaloosa, con¬duziu íris pela cidade, num desfile que incluía carroções, carretas e outros meios de transporte usados no final do século passado.
Um helicóptero pousou próximo à entrada da cidade. Dele saíram as maiores autoridades do Estado de Nevada. Caminhando sob o sol inclemente, saudavam os moradores e visitantes. Depois, ocuparam o lugar que lhes era destinado no palco.
Discursos proferidos, bandeiras hasteadas, aplausos... Tudo isso acontecia enquanto a charrete que conduzia íris se apro¬ximava do palco pela rua central de Felicity.
Os turistas comoviam-se com a beleza de A Noiva do Arco-Íris, em seu vestido imponente, seu véu multicolorido. Palmas, gritos de entusiasmo e assovios seguiam a marcha do desfile, até o local onde as autoridades esperavam.
A cinquenta metros do palco, a charrete foi interceptada por um homem montando um cavalo branco. Ele estava ele¬gantemente vestido, como um personagem dos tempos antigos. A prata e o ouro reluziam em suas vestes, bem como nos arreios da montaria. Um grande chapéu cobria parcialmente as feições do homem, que estendendo um braço em direção a íris, puxou-a para si e colocou-a na sela, a sua frente.
O gesto, simbólico, evocava Wynne Rowland, levando sua amada íris Merlin para a cerimónia de casamento.
—	Adam... — ela murmurou, comovida — onde arranjou esse bigode?
—	Lena... Quem mais poderia ser? — ele disse, embaraçado. — Ficou ridículo, não?
—	De maneira alguma. Cai muito bem em você.
Ele fitou-a com ternura, antes de dizer:
—	Você ficou linda, nesse traje de noiva. Eu estava com saudade, sabe?
íris ia responder, mas não foi possível. Ambos já haviam chegado ao palco. Saltando da sela para o chão, Adam tomou-a nos braços e conduziu-a pela escada. Então colocou-a, de pé, diante das autoridades.
Para espanto de íris, o juiz era Gore Meredith. E, as tes¬temunhas, grandes personalidades da política Estadual. O pa¬dre, que ela não conhecia, tanto podia ser de verdade, como um ator vestido a caráter.
A cerimónia começou, seguindo as tradições antigas, que Gore Meredith sabia tão bem valorizar, em meio a tiradas de bom humor. O público sorria, satisfeito. E o velho juiz estava muito à vontade, em seus trajes de princípio do século.
A gargantilha de A Noiva do Arco-íris, confeccionada em ouro, prata e pedras preciosas, foi apresentada ao público por Adam. Sob aplausos e assovios, ele colocou-a no pescoço de íris, repetindo o mesmo gesto que Wynne Rowland fizera, há tanto tempo.
O juiz Gore Meredith dava prosseguimento à cerimónia. íris sentiu que poderia facilmente enganar-se, aceitando aquela fantasia como realidade. Seu sonho de casar-se com Adam acontecia, sim, mas num plano só permitido pela imaginação, ela pensou, com amarga ironia.
Quando o padre perguntou a íris Merlin se aceitava Adam Freemont como marido, para amá-lo e respeitá-lo, na saúde e na doença, na alegria e na tristeza, até que a morte os sepa¬rasse, ela apenas disse:
—Sim.
A realidade se confundia com o sonho. Quando a pergunta foi feita a Adam, ele não vacilou. Emo¬cionado, repetiu as palavras do padre:
—	Aceito íris Merlin como minha legítima esposa, para amá-la e respeitá-la na saúde e na doença, na alegria e na tristeza, até que a morte nos separe.
E então veio o beijo, longo o suficiente para desmentir a farsa... Era real demais, para parecer uma encenação.
Depois, o juiz pediu que os noivos assinassem o livro de registros de casamento.
—Você primeiro, Adam.
íris o observou enquanto assinava. E então tocou-lhe o braço, surpresa:
—	Ei, você está assinando seu próprio nome, no lugar de Wynne Rowland — cochichou.
—	Eu sei. — Adam sorria, fitando-a no fundo dos olhos. — Já você não terá esse problema, pois seu nome é idêntico ao de sua bisavó.
—Deixe de brincadeira — ela o censurou, baixinho.
Tomando-lhe o rosto entre as mãos, Adam retrucou:
—	Escute íris, não vamos confundir as coisas. A partir deste momento, a fantasia está fora desse palco... Entendeu?
—	Não — ela respondeu, confusa.
—	As testemunhas, o padre e o juiz são verdadeiros... Bem como nossa assinatura, no livro de registros. Se quiser desistir do nosso casamento, ainda está em tempo. Senão...
—E para valer, íris — o juiz interveio, com um sorriso.
Uma onda de emoção tomou conta de íris e sua mão tremeu, ao assinar o livro.
—	Pelos poderes a mim delegados pelo Estado de Nevada, eu os declaro marido e mulher — Gore Meredith sentenciou.
A música soou, saudando o casamento.
Num movimento ágil, Adam tomou íris nos braços e, des¬cendo as escadas, colocou-a na sela do belo alazão. Então mon¬tou e, cumprimentando a todos com o chapéu, no estilo dos antigos pioneiros, disparou em direção ao deserto.
—	Para onde estamos indo? — íris perguntou, aninhando-se contra o peito de Adam.
—	Não sei. Isso tem alguma importância?
Ela levantou o rosto, para receber um beijo pleno de amor.
—	Não — respondeu, quase sem fôlego. — Não tem importância nenhuma.

FIM

