Sabrina Noivas 69 - The Princess Bride
Série Homens do Texas 17.1 - Série Virgin Brides 01 
 
Um peão perigoso e destemido. Ele era o que Tiffany sempre desejara: forte, inteligente, charmoso e simplesmente irresistível. King Marshall era o próprio amor personificado, e ela faria qualquer coisa para passar o resto de sua vida com ele. O grande problema era que King acreditava que casamento tinha sido inventado apenas para os tolos...Uma garota encantadora. Ela era jovem, belíssima, simpática e...muito inexperiente. King Marshall era bem mais velho, cético e desiludido com a vida para se deixar levar por histórias de amor com finais felizes. Ele só não contava com a tenacidade e com a determinação de Tiffany em levá-lo ao altar.

Digitalizado por: Marcia Gomes
Capa e Diagramação: Renata Almeida

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Série Noivas Virgens (Virgin Brides)
Autor	Título	Ebooks	Data
Palmer, Diana	The Princess Bride
Sab.Noivas 069 - H.Texas 17.1 - Tudo Por Um Beijo	Mar-1998August, Elizabeth	The Bride's Second Thought
Sab.Noivas 090 - Razões Do Coração	Apr-1998Broadrick, Annette	Unforgettable Bride
Sabrina 1044 - Um Amor Para Sempre	May-1998Carey, Suzanne	Sweet Bride of Revenge
	Jun-1998Steffen, Sandra	The Bounty Hunter's Bride
	Jul-1998Ferrarella, Marie	Suddenly... Marriage
Sab.Noivas 092 - De Repente...Casados!	Aug-1998Paige, Laurie	The Guardian's Bride
Sab.Noivas 100 - Planos Para Um Casamento	Sep-1998Christenberry, Judy	The Nine-Month Bride
BD 724 - Aconteceu o Amor!	Oct-1998James, Arlene	A Bride to Honor
Sab.Noivas 093 -Prelúdio de Amor	Nov-1998Longford, Lindsay	A Kiss, a Kid and a Mistletoe Bride
Sab.Noivas 113 - Beijo Roubado	Dec-1998Palmer, Diana	Callaghan's Bride
Julia 1129 -  H.Texas 19 - Irmãos Hart 03 - As Estações Do Amor	Mar-1999James, Arlene	Glass Slipper Bride
	Jul-1999Grace, Carol	Married to the Sheik
BD 726 - Casada Com Um Sheik	Sep-1999Shields, Martha	The Princess and the Cowboy
Sab.Noivas 114 - A Princesa e o Caubói	Nov-1999Bagwell, Stella	The Bridal Bargain
BD 741.1 - Selado Com Um Beijo	Jan-2000Cassidy, Carla	Waiting for the Wedding
Sab.Noivas 110 - Meu Primeiro Amor	Feb-2000Clayton, Donna	His Wild Young Bride
Sab.Noivas 117 - Coração Selvagem	Apr-2000Colter, Cara	First Time, Forever
Julia PP 033 - Conto De Fada Existe	Aug-2000Grace, Carol	Fit for a Sheik
Julia 1131 - Sob Medida Para o Sheik
	Feb-2001Wallington, Vivienne	Claiming His Bride
Sab.Noivas 120 - Um Segredo Entre Nós	Apr-2001Bright, Laurey	Marrying Marcus
Sab.Noivas 139 - Eu Sei Que Vou Te Amar	Dec-2001Bright, Laurey	The Heiress Bride
Sab.Noivas 138 - Casamento de Princesa	Mar-2002Smith, Karen Rose	The Marriage Clause
	May-2002

      

     

     














CAPÍTULO 1 

Tiffany o avistou a distância, montando Thunder, o imenso garanhão negro que já havia matado um homem. Ela odiava aquele animal, um cavalo matador, mas respeitava muito o cavaleiro, King Marshall, da mesma maneira que a maioria das pessoas que moravam em Jacobsville, Texas. A família de King tinha ido morar nas proximidades do rio Guadalupe, há muito tempo, na época da guerra civil, numa fazenda chamada Lariat, que agora pertencia a ele. 
Nessa época do ano, em plena primavera, era muito comum vê-lo no lombo do garanhão recolhendo o gado, cavalgando atrás de alguma rês desgarrada, ou mesmo marcando os animais. King, apesar de ter uma empresa com o pai de Tiffany, onde se negociava terras e gado, quase não saia da fazenda e os empregados da cidade praticamente não o  viam. O rebanho de King era tão grande que, nesse ano, ele havia comprado um helicóptero que estava sendo usado para conduzir o gado até os inúmeros currais. Tiffany adorava ficar de longe, vendo o helicóptero voando em baixa altitude, fazendo o trabalho de, pelo menos, dez vaqueiros. 
Conduzindo seu cavalo, Dream, ao lado da cerca de arame farpado Tyffany se aproximou um pouco mais de onde King se encontrava sempre cuidadoso, jamais permitiria que se aproximasse muito, ainda mais quando a tarefa executada por ele e pelos  peões era a de marcar o gado. 
Ela deu um profundo suspiro e ajeitou a blusa de seda cor-de-rosa que usava. Depois foi a vez de ajeitar a calça jeans azul e as botas negras de cano alto. Tiffany gostava de andar impecável. mesmo quando estava cavalgando. E ainda, com King nas proximidades, a vontade dela de se mostrar muito mais bonita e elegante se transformava quase numa obsessão. 
Tiffany voltou a suspirar. Não, não custava nada sonhar e imaginar-se nos braços de King. Se isso um dia acontecesse, se conseguisse conquistá-lo, seu pai Harrison, ficaria muito feliz e daria todo apoio a ela pois, além de  sócios. os dois homens eram muito amigos. O difícil seria fazer King. sempre muito cerimonioso, sempre muito misterioso, se interessar por uma garota tão jovem Nos últimos . tempos, este tinha sido o grande dilema de Tiffany. Se pelos menos fosse. mais velha. Porém, depois de muito refletir a  respeito do assunto, ela chegou à conclusão de que poderia sim, conquistá-lo. Afinal era muito bonita e inteligente. Mas para que isso acontecesse, precisava mudar algumas coisas em sua aparência tão juvenil. E  Tiffany tomou uma decisão: cortaria os longos cabelos negros. No entanto, quando  chegou o dia que se propusera a ir à cabeleireira, a coragem lhe faltou. Adorava aqueles cabelos que emolduravam-lhe o rosto oval, de pele bem clara, e que contrastavam com seus olhos verdes. E como seria possível ficar sem os Longos cabelos negros que esvoaçavam ao vento quando cavalgava? Aquela cabeleira fazia parte dela. como fazia parte o sorriso que quase não lhe saia dos lábios e a vontade de viver. Harrison Blair viva dizendo que a filha era a personificação da alegria e da felicidade e que, em tudo, lembrava-lhe a  esposa.
Depois de voltar atras, de decidir que não cortaria os cabelos, Tiffany se propôs conquistar King de outra maneira. Por que teria de parecer mais velha? Não, iria conquistá-lo apesar da idade, e do distanciamento que aquele homem que a fascinava fazia questão de manter. De uma coisa tinha certeza: chegaria o dia em que King Marshall passaria a vê-la como uma mulher, não como a irmãzinha mais jovem. Mas como fazer para que isso viesse a acontecer? Tiffany não sabia. 
Devagar ela continuava conduzindo Dream, cuidando para que não se aproximasse da cerca de arame farpado. Quando chegou mais perto do local onde o homem dos seus sonhos se encontrava, Tiffany  sorriu e gritou: 
- King! – A voz dela  foi levada pelo vento e, ao ouvi-la,  ele puxou as rédeas do garanhão para a direita e virou-se. 
Mesmo á distância Tiffanny podia sentir a frieza daqueles olhos azuis, a tensão do rosto de expressão marcante que havia passado a vida toda se dedicando ao trabalho. King, hoje, era um homem rico. E fizera por merecer. Tiffany não conhecia ninguém que trabalhasse tanto quanto ele. King já tivera inúmeras namoradas,  mas era muito discreto, nunca falava de vida sua particular. 
Tiffany continuava fitando-o de longe. Não existia nada de criança na aparência de King Marshall, um homem que não tivera tempo de desfrutar da infância, nem da adolescência, vendo seus sonhos sendo destruídos por um pai que passara a beber muito depois que a esposa fugira, e que exigia obediência cega do seu único filho.
Agora Tiffany via, com o coração aos saltos, King cavalgar com muita elegância em sua direção. Ele tinha uma compleição física invejável, músculos fortes, delineados pela camiseta vermelha, pernas longas, tórax amplo e absolutamente nada de gordura. Para Tiffany, tudo nele era perfeito.  
- Você acordou cedo hoje, mocinha. - Com um sotaque característico dos texanos, ele disse quando parou o garanhão em frente a Tiffany, do outro lado da cerca. Em seguida, colocou o chapéu um pouco para trás o que deixou a descoberto um pouco dos seus cabelos negros.
- Amanhã estarei completando vinte e um anos. - Ela sorriu com orgulho, sabendo que seria um grande atrevimento o que estava para dizer. - E estarei oferecendo uma festa aos amigos. Quero que compareça King. O traje é a rigor e não precisa se fazer acompanhar por ninguém. É o meu aniversário e, como aniversariante, vou querer ganhar muitos presentes. E você, King Marshall será o meu grande presente e ficará à minha disposição a noite inteirinha.
¬- Deveria ter me dito antes.
- O quê? - A voz de Tiffany soou tremula.
- Deveria ter me dito antes que serei um dos seus presentes de aniversário No sábado logo pela manhã terei de estar em Omaha.
- Acontece que você tem um avião.  Pode ir com ele para lá.
- E dormir? As vezes eu preciso dormir um pouco, Tiffany. Sabia?
- Não adianta arrumar desculpas, King Marhall. Como acabei de dizer, quero você como o meu grande presente  de aniversário. - Ela lançou-lhe um sorriso zombeteiro. - Se não for, vou rasgar o meu vestido e botar a culpa  em  você. Já pensou? Sua reputação estará arruinada para sempre. Vai ter de sair correndo da cidade e nunca mais voltar. 
- Esta se transformando em uma bruxinha muito esperta, Tiffany Blair - Os olhos dele brilhavam - Mas acho que não vai dar mesmo para eu ir a sua festa.
- Não aceito um não como resposta. Todas as bruxinhas têm as suas fantasias. 
- Tudo bem. vou comparecer a sua festa, mas ficarei lá por pouco tempo. 
- Não, quero você lá comigo o tempo todo. - ela insistiu. 
- Tenho de trabalhar Tiffany.
- Trabalho, trabalho e mais trabalho! Só sabe pensar em trabalhar King? Você tem apenas trinta e quatro anos, mas parece que já passou dos quarenta.
- Quanta sinceridade!
- É verdade. E essa sua aparência cansada se deve a este maldito trabalho.
- A vida não e fácil.
- Tudo bem, concordo com você que a vida não é fácil, mas precisa descansar King.
- E quem cuida dos meus negócios?
- Para mim, você vive arrumando desculpas para não parar um pouco de trabalhar. Tem de arrumar um jeito de tirar umas ferias, King. Pelo que eu sei, ninguém é da ferro.  Portanto você também não é.
- Agradeço pela sua preocupação. Acontece que o meu trabalho é sagrado para mim. Mas me diga: como é o vestido que vai usar amanha?
- Lindo... - ela deu um profundo suspiro -  Um sonho. O vestido é em seda branco, decotado, com uma parte da blusa e das mangas, que são compridas, toda rebordada por pequenas pedrinhas. Nos cabelos vou usar uma gardênia. 
- Pelo que estou podendo percebe você estará muito perigosa.
¬- Pode acreditar que sim! Ela riu. - Aí, quem sabe, você vai notar que eu cresci.
King ao ouvir aquilo, franziu as sobrancelhas de leve. O flerte que  existia entre os dois não era novo, mas sempre fora encarado por King como algo inocente. Porém, de uns tempos para cá, ele muitas vezes se pegara evitando Tiffany Blair, sem entender muito bem o porquê. A diferença de idade entre os dois, King bem o sabia, era muito grande e Tiffany, pelo que tinha conhecimento, nunca se relacionara com ninguém.
King continuava olhando para Tiffany sem saber direito o que dizer em circunstâncias como aquela. Se ainda fosse uma outra mulher... Na verdade, ele se forçava a acreditar que a garotinha que vira crescer, continuava ainda muito imatura por causa da superproteção do pai. Portanto, era aconselhável  continuar  mantendo-a a urna certa distância . Afinal, apesar de ser um grande namorador, fazia questão de não se envolver seriamente com ninguém. E com Tiffany no podia ser diferente. As mulheres sempre traziam problemas.
- A que horas vai começar a festa?. - ele perguntou, cora certa resignação.
- Lá pelas sete.
King ficou pensativo durante alguns instantes e então disse:
- Certo. Mas só vou poder ficar lá no máximo por duas horas.
- Só isso? - ela perguntou, bastante frustrada.
- Sinto muito, Tiffany.
Bem, duas horas era bem melhor do que nada, ela concluiu em pensamento e, radiante, disse:
- Maravilha!
King, ao se afastar, galopando o fantástico garanhão, não se despediu. Aliás, ele nunca se despedia.
Tiffany ficou observando a corrida desenfreada de King pelos campos: homem e animal, que mais pareciam um só ente, na certa haviam sido deixados na Terra por seres   desavisados , por seres que jamais iriam entender o coração de uma mulher. E era muito bom observá-lo. Na certa King tinha um corpo quente e rijo, o corpo de um homem acostumado às intempéries da vida. 
Depois de um longo tempo olhando para King, que agora se encontrava muito distante, Tiffany resolveu que deveria voltar para casa. Mais do que nunca ela precisava fazer alguma coisa por sua felicidade. Caso contrário, quando menos esperasse, King apareceria casado e ...
- Eu morreria,- ela disse para o vento e começou o retorno, num trote lento.

Tiffany apesar da euforia de saber que King compareceria à festa, estava se sentindo profundamente preocupada. Se um dia King viesse a se casar, ela realmente não saberia  o que fazer da vida. Aquele homem era tudo para ela. King Marshall era o único homem que queria para si. Porém, por mais que pensasse, tentasse decifrar o seu inconsciente, Tiffany não fazia a menor idéia por que havia se ligado a um homem mais experiente e bem mais velho E, pela primeira vez, se questionava se teria alguma chance com ele. Tiffany jamais  ousara se fazer tal tipo de questionamento. A situação que vivia, ela se viu obrigada a admitir, era assustadora.
Nunca, nunca imaginei, a minha vida sem King. Tiffany ergueu uma das mãos e afirmou melhor o chapéu na cabeça. E se for isso que me reserva o futuro?
    Tiffany continuava o seu caminho de volta para casa, por uma faixa de terra que ligava a propriedade de King a de Harrison Blair. Só então observou a grama que se encontrava quase seca. O tempo estava muito quente. Se não chovesse logo, tudo secaria sob o sol escaldante do Texas.
E o gado precisava de pastos verdejantes.
Tiffany entendia bastante de gado.. Afinal, desde muito criança vivia numa fazenda. O feno que King tinha estocado, com toda certeza, não daria para o inverno. Talvez o feno não fosse suficiente nem para o verão. Aí, ele teria de importá-lo a um preço excessivamente alto o que significaria uma grande perda.
- Se ao menos King fosse homem de aceitar ajuda... Eu 
poderia arrumar trabalho e... - Tiffany balançou a cabeça em negativa. - Acho que estou delirando. King é orgulhoso demais para para aceitar ajuda de alguém, principalmente de uma mulher. E que tipo de trabalho eu poderia arrumar que me  desse condição de ajudá-lo?
Tiffany  se encontrava próxima à margem do rio Guadalupe, que e encontrava muito baixo. O rio e aquela parte do Texas guardavam muitas histórias. Arqueólogos haviam encontrado acampamentos indígenas nas proximidades do rio que datavam de sete mil anos. Por causa disso, uma parte da região tinha sido transformada pelo governo em um Santuário Histórico Nacional. Não muito longe dali, ficava a cidade de Goliad, onde muitos texanos tinham sido massacrados pelas tropas mexicanas, no ano de 1836.
Para Tiffany não era difícil, ao olhar para aquela paisagem, imaginar os primeiros colonos espanhóis que ali haviam chegado, os padres, os índios, os caubóis...King combinava direitinho com aquilo tudo. Ele tinha a força, o vigor e a resistência do povo texano Na imaginação de Tiffany, a única coisa que o diferenciava de um pioneiro era a frieza com que tratava as mulheres.
Se viu obrigada a admitir, era assustadora.
Ao chegar no caminho florido, que passava bem próximo à sua casa e que a levaria até ao estábulo, Tiffany estava se sentindo um pouco deprimida. De repente, se dera conta de que King havia resistido muito para aceitar o convite para a festa dos seus vinte e um anos. Além disso, a perspectiva de um futuro longe dele, que lhe ocorrera, começava a se tornar um pesadelo.
Tiffany se sentia bastante apaziguada sempre que olhava para aquele caminho florido, para a casa amarela, ampla, com uma imensa varanda. Ao lado da varanda, ficava a garagem, onde podia ser visto o Jaguar vermelho dela e o Mercedes cinza do pai. Atrás da casa ficava a piscina, sempre de águas azuis, muito bem cuidada pelos empregados.
- Filha - Harrison Blair gritou ao vê-la. - Afinal, resolveu aparecer. Por onde você andava?
Tiffany conduziu o cavalo para perto do local onde  o pai se encontrava e disse , sorrindo: 
- Pelo jeito você estava morrendo de saudade de sua filha querida. Acertei?
- Mas é claro que acertou. - Harrison Blair sorriu encantado. - Querida, estou atrasado para uma reunião.
- Pelo que eu me lembre, você sempre está atrasado para uma reunião - ela caçoou.
- Você nunca vai mudar. Não é, garota? Adora brincar com o seu velho pai.
- De velho você não tem nada.
- Um elogio desse vindo de uma jovem como você me deixa muito vaidoso. Mas agora tenho de ir para minha reunião. Ah! Antes que eu me esqueça, a Lettie ligou.
- É mesmo? E o que ela queria?
- Parece que ela não encontrou um dos queijos que você queria.
- Tudo bem papai, não se preocupe. Depois eu ligo para  a Lettie.
- Bem, então eu já vou indo.
- Não sem antes ouvir o que tenho a lhe dizer. 
- Deve ser algo muito bom. Você só sorri assim quando está muito feliz. 
        - E estou mesmo. Sabe quem vai comparecer a minha festa amanhã?
- Quem? - Harrison Blair perguntou curioso.
- King. Encontrei-me com ele há cerca de meia hora. Meu peão maravilhoso não me escapa.
- Calma, garota, muita calma! Não quero ver você se machucar.
- Logo, logo estarei usando um anel de noivado, dado pelo peão mais misterioso do Texas. - Ela riu. - Vai chegar o dia em que ele acabará sucumbindo ao meu charme. Só que King ainda não sabe disso.
Harrison Blair agora olhava para a filha com uma certa preocupação. Ela era ainda muito jovem e não sabia que a vida podia dar com uma das mãos e retirar com a outra. Tinha certeza de que King, por causa da diferença de idade, jamais iria se interessar pela sua linda filha e chegaria o dia em que Tiffany teria de enxergar a realidade se conformar.
- Bem agora preciso ir. Se tudo der certo, estarei de volta lá pelas quatro. - Harrison Blair sorriu. - Teremos champanhe amanhã na sua  festa?
- Mas é claro que sim. 
- Espero que Lettie não esteja contando com meus champanhes. Eles estão sendo guardados para o seu casamento.
- Teremos champanhe, sim, papai. Afinal não é sempre que eu completo vinte e um anos. Mas pode ficar tranquilo que os que serão servidos chegaram da França no mês passado.
Harrison Blair, emocionado, ficou olhando alguns instantes em silêncio para Tiffany.
- O que foi?
- Nada, não foi nada. Mas é incrível como dia que passa, fica mais parecida com a sua mãe. Se estivesse entre nós, ela ficaria muito orgulhosa de você Tyffany
- Isso é muito bom de ouvir. - Tiffany deu um suspiro longo e entrecortado. Apesar de a mãe ter falecido há muito tempo, sua lembrança ainda os deixava muito saudosos. Mary Blair tinha sido uma mulher muito especial e, por causa disso,  o marido, ainda multo ligado à memória dela, jamais havia se casado de novo. Um dia ele dissera a Tiffanny que o verdadeiro amor era algo que acontecia uma só vez na vida.
Vendo o quanto o pai tinha ficado triste de repente, Tiffany desceu do cavalo e disse:
- Não fique assim, meu querido. Tenho certeza absoluta de que de algum lugar, a mamãe vela por nós.
Harrison Blair se aproximou de Tiffany e a abraçou:
- Sua mãe sempre será para mim uma doce lembrança. Eu a amava muito. 
        - Eu sei disso, papai. Mas, por favor, não fique triste.
- Tudo bem. - Ele enxugou uma lágrima que escorria-lhe pelo rosto. - Mas me diga: quantas pessoas irão comparecer a sua festa?
- Umas quarenta. Convidei meus amigos e alguns amigos do King.
- Você convidou os amigos de King? Por quê?
- Resolvi testar a nossa compatibilidade.
- A compatibilidade entre você e King? - o pai perguntou espantado.
- Não - ela riu -, a compatibilidade entre mim e os amigos dele. Preciso saber se iremos nos dar bem antes de arrastar o King para o altar.
Harrison Blair deu uma gargalhada.
        - Do que você está rindo, papai?
- De você, filha, de você. E o que acha que King e os amigos têm em comum?
- Dinheiro e gado. O que não deixa de ser uma boa combinação. Além disso, quase todos são políticos. E, como o senhor sabe, os políticos, em público, sempre são muito gentis.
- Isso é verdade.
- O senhor acha que eles vão perder a oportunidade de conseguir votos? De maneira alguma!
- Você, além de inteligente, é muito observadora, minha filha.
- Eu adoro conversar com os políticos.
- Não sabia disso.
- É verdade. Sempre que converso com um deles, fico me perguntando: será que esse homem pensa que estou mesmo acreditando em tudo o que me diz?
- Você pensa isso, minha filha?
- Claro que penso.
- Realmente, você me saiu bem melhor do que a encomenda. - Harrison Blair voltou a abraçá-la. - Agora eu preciso mesmo ir para a minha reunião.
- Vá, papai, vá. E não se preocupe com nada.
Depois que o pai foi embora, Tiffany levou Dream para o estábulo e ficou lá durante um bom tempo pensando na festa dos seus vinte e um anos. Iria mostrar a King o quanto era boa na arte de receber as pessoas.
Tiffany, feliz, olhava para a imensa sala toda decorada com flores brancas e vermelhas. Depois foi para a varanda, também toda enfeitada com as mesmas flores. Lettie, sua madrinha e também uma grande amiga, sabia mesmo cuidar de cada detalhe. Logo os convidados estariam chegando e ocupando todos os espaços. O conjunto musical que havia contratado já se encontrava a postos e afinava os instrumentos. Na imensa cozinha, Cass, a governanta, junto com os outros empregados e sob o olhar sempre atento de Lettie, cuidava dos salgados que seriam servidos.
- Agora só falta eu me vestir - Tiffany disse baixinho e abriu os braços, como se com aquele gesto quisesse abraçar o mundo e manter junto de si a alegria que havia se apoderado dela. E tanta alegria se devia ao fato de que King também estaria presente na festa. Ele raramente freqüentava aquela casa, só aparecendo quando tinha algo muito sério para tratar com Harrison Blair.
Tiffany subiu a escada e se dirigiu ao quarto. Antes de se vestir, foi dar uma olhadinha no espelho para ver se a leve maquilagem que havia sido feita por uma especialista, no melhor salão de beleza de Jacobsville, continuava perfeita. E a maquilagem estava, sim, perfeita. A maquilagem e os cabelos.
Valera a pena ter passado a tarde toda no salão de beleza.
Devagar, Tiffany se virou e ficou olhando o vestido que usaria e que se encontrava sobre a cama. Era lindo. O vestido tinha sido criado por um estilista de San Antonio. O rapaz, muito talentoso, voltara há seis meses da França, depois de um estágio de dois anos em uma das maisons   mais famosas de Paris. O vestido era simples, mas muito sofisticado. Com muito cuidado, para não desmanchar os cabelos e não estragar a maquilagem, ela o retirou da cama e o vestiu.
- Perfeito! - Tiffany exclamou ao se olhar de novo no espelho. - Esse corpete acinturado, me deixa com o corpo mais alongado... E eu gosto disso!
Depois de ter calçados os sapatos, feitos sob medida no mesmo tecido do vestido, também em Jacobsville, foi a vez de colocar nos cabelos a pequena gardênia.
- King, hoje você não me escapa! - Tiffany disse muito contente quando já estava pronta.
Naquela altura dos acontecimentos, ela já tinha ouvido vários carros chegando e viu que precisava descer para recepcionar os convidados.
Meio trêmula, Tiffany deu uma última olhada no espelho e saiu do quarto.
Ao chegar na sala, foi aplaudida. Meio constrangida, Tiffany agradeceu a presença de todos e pediu que o conjunto começasse a tocar.
Cinco minutos mais tarde, vários pares dançavam ao ritmo de uma melodia que tinha feito muito sucesso na década de sessenta.
- Vamos dançar, Tiffany? - Wyatt Corbin, um jovem político solteiro, muito cobiçado pelas mulheres, a convidou.
- Vamos, sim, Wyatt.
- Você está belíssima, Tiffany - o rapaz comentou, quando os dois já estavam dançando.
- Muito obrigada.
- Você se tornou um mulher muito sofisticada. Qualquer político se sentiria honrado em tê-la como esposa.
- Só os políticos? - Tiffany brincou.
- Não, na verdade qualquer homem se sentiria honrado em tê-la como esposa.
- Está pensando em reeleição, Wyatt?
- Claro... E qual político não pensa em reeleição?
- E qual é a sua plataforma para essa nova candidatura?
- A mesma que a desse meu mandato. Como você sabe, a minha preocupação básica sempre foi com os menos afortunados.
- É verdade... - ela respondeu com um certa ironia, que passou despercebida ao rapaz. Na verdade, Wyatt era tido como um péssimo político.
- Agora, entre outras coisas, estou pensando em construir um outro abrigo para as pessoas idosas que não têm quem cuide delas.
- Isso é muito bom.
- Mas você está me surpreendendo, Tiffany Blair. Desde quando passou a se interessar por política?
- Desde que li um livro onde o autor me fez entender que tudo na vida, até o ato de respirar, é político.
- Não acha este autor exagerou um pouco? - Wyatt riu. 
- Se pensarmos na poluição, se pensarmos na devastação das florestas, não acho que seja exagero dele. Afinal, se os nossos dirigentes e nós, os eleitores, não pensarmos em cuidar desse nosso planeta, o que será do futuro da Terra?
Bastante surpreso, o rapaz continuou conversando com Tiffany. Ela, por sua vez, estava começando a ficar aflita. Onde estaria King? Por que se atrasara tanto? Como em resposta as suas indagações, King entrou na sala vestindo um smoking muito bem cortado. Ao vê-lo, o coração de Tiffany começou a bater forte dentro do peito. Porém, ao perceber que ele estava acompanhado, teve vontade que o chão se abrisse aos seus pés.
- O que aconteceu? - Wyatt quis saber. - De repente você ficou gelada.
- Acho que é cansaço. Podemos parar de dançar?
- Mas é lógico. Uma outra hora a gente continua com a nossa conversa. Gostaria que me sugerisse algumas coisas para que eu possa colocar na minha plataforma política.
Depois de se afastar do rapaz, Tiffany foi conversar com o pai.
- Você está deslumbrante, minha filha. - Ele beijou-lhe a testa. - Me orgulho de você.
- Muito obrigada, papai.
- Eu a vi dançando com o Wyatt. Ele me pareceu muito interessado em você. Sabia que o nosso jovem deputado tem pretensão de chegar à Casa Branca?
- É mesmo? E quando será a visita? - Tiffany brincou.
- Se Wyatt não for mais um pouco coerente, não consegue nem chegar perto da escola onde era professor. Talvez, nem perto da casa da mãe dele.
Harrison Blair deu uma gargalhada e comentou:
- Adoro o seu senso de humor, querida. Wyatt Corbin ainda tem muito o que aprender. Um dia ele vai aprender que a vida de um político não é a que ele anda levando. 
- Tive vontade de dizer exatamente isso a ele, mas não ousei. Não queria estragar a minha festa. - Tiffany se aproximou mais do pai e disse, baixinho. - King chegou.
- E você já conversou com ele?
- Não, ainda não.
- E por quê?
- King veio acompanhado pela secretária dele.
- Você também a convidou?
- Mas é claro que não, papai. Não convidaria uma rival para festejar os meus vinte e um anos.
- Rival? - Harrison Blair a fitou espantado.
- Pelo menos existe uma fofoca por aí que os dois estão tendo um caso.
- Eu não acredito nisso.
- Mas ela é muito bonita.
- Eu sei que Carla Stark é muito bonita. Mas King não é homem de se relacionar com uma mulher apenas por causa da beleza.
- Adoraria que estivesse certo, papai, mas eu tenho as minhas dúvidas. Acha que King resistiria a uma loira tão escultural?
- Posso dançar com a aniversariante? - Quem havia feito o pedido era Richard Waiter, um outro jovem político convidado por Tiffany.
- Mas é claro que sim - ela respondeu e, enquanto caminhava para a pista, deu um olhadela para King que se sentara com Carla em um amplo sofá.
- Você se transformou numa linda mulher, Tiffany Blair - Richard comentou.
- Todo mundo cresce, Richard.
- Ainda me lembro de quando você usava tranças. - Ele a abraçou e os dois começaram a dançar. - E me lembro também quando você começou a aprender a cavalgar.
- Como é que se lembra de tudo isso?
- Sempre tive uma memória privilegiada.
Os dois continuaram conversando. Mas a animação e a alegria de Tiffany eram apenas aparentes. Nem um segundo sequer ela foi capaz de esquecer aquele peão de smoking preto, que conversava com uma loira deslumbrante.
Em um dado momento, vendo que King e Carla falavam muito próximos um do outro, Tiffany sugeriu a Richard:
- Vamos sair um pouco?
- Sair? -o rapaz perguntou, espantado.
- É, sair. Estou querendo dar uma volta de carro.
- Mas e a sua festa?
- A gente volta logo. - Ela sorriu para o rapaz de uma maneira sedutora. - Vamos, a gente pega o meu Jaguar lá na garagem e dá uma volta para espairecer. "Se continuar aqui vendo o homem que eu amo conversando de maneira tão íntima com outra mulher, vou acabar enlouquecendo", ela teve vontade de completar.
- Você tem um Jaguar, Tiffany?
- Tenho, sim. 
- Um dia eu ainda compro um para mim.
- E então? Vamos dar uma volta?
- Você é quem manda, madame.
Antes de sair da sala, Tiffany foi dar um beijo no pai.
Na garagem, Richard olhava embevecido para o Jaguar.
- Mas ele é fantástico - o rapaz comentou.
- Eu também acho.
- Há quanto tempo você está com essa máquina?
- Papai me deu o Jaguar na semana passada.
- Como presente de aniversário?
- Exatamente.
- Deve ser muito bom dirigir um carro com este.
- Eu acho uma delícia. - Tiffany estendeu-lhe as chaves do veículo. - Dirija-o, para experimentar.
- Não, muito obrigado. O Jaguar é um carro muito possante. Tenho medo de cometer alguma imprudência.
- Não se preocupe. É só dirigi-lo com calma. - Sinto muito, Tiffany, mas eu não posso...
- Mas é claro que pode. - Tiffany abriu a porta de passageiros, sentou-se e atou o cinto de segurança.
Bastante sem jeito, Richard abriu a porta do motorista e sentou-se à direção.
- Aqui estão elas! - Tiffany entregou-lhe as chaves.
- Acha mesmo que não tem problema nenhum que eu dirija esta jóia?
- Não, não tem, Richard.
- E o seu pai? - O rapaz parecia bastante assustado.
- O que tem o meu pai?
- Ele não vai se aborrecer?
- De maneira nenhuma.
- Mas este carro é caríssimo, garota.
- E daí? - Tiffany começava a ficar impaciente. Queria se afastar um pouco daquela casa o mais rápido possível.    -Vamos, Richard, coragem! O Jaguar não vai morder você.
- Tudo bem. - Ele prendeu o cinto de segurança e ligou o carro. - Aqui vamos nós.
Com muito cuidado, Richard deixou a garagem.
- Só quero lhe pedir uma coisa - ela disse.
- Pode pedir.
- Por favor, não corra. Eu detesto alta velocidade.
- Mas esse carro foi feito para correr.
- Mesmo assim eu não corro com ele e nem quero que você corra. Está bem?
- Pode ficar tranqüila. Gostei de saber que você é uma pessoa responsável. Mas se não gosta de correr, por que quis um carro como este?
- Foi idéia do meu pai. Semana passada precisei ir até San Antonio e quando cheguei encontrei o Jaguar na garagem com uma carta do meu pai, me desejando toda a felicidade do mundo.
- Harrison Blair adora você.
- É verdade. Mas eu também o adoro, portanto, estamos empatados.
Quando chegaram na estrada principal, Richard virou à direita, na direção de San Antônio.
Cinco minutos mais tarde, o rapaz, sentindo-se mais seguro à direção, olhou para Tiffany e pediu:
- Depois daquela curva, tem uma reta de quase dois quilômetros. Posso correr um pouco mais para sentir a potência do carro?
- Pode, mas só nesta reta. Depois quero que volte a uma velocidade  civilizada.
Assim que fez a curva, o rapaz começou a acelerar. O Jaguar rapidamente ganhava velocidade.
- Isso sim é que é carro! - Richard exclamou.
- Pode parar de correr, Richard. Você já ultrapassou a velocidade permitida neste trecho.
- Só mais um pouquinho.
Segundos mais tarde, uma sirene se fez ouvir dentro da noite.
Tiffany olhou para trás. Os dois estavam sendo perseguidos pela polícia.
- Diminua a velocidade e vá para o acostamento - ela pediu ao rapaz.
- Meu Deus do céu, o que eu fui fazer? Deveria ter me controlado. Deveria...
- Eu concordo com você.
- Isso não poderia ter acontecido. – Richard já se encontrava parado no acostamento. - E justo no dia do seu aniversário.
- O jeito é aceitar a multa sem discutir e ouvir direitinho o sermão do guarda. Diga o que disser, ele está coberto de razão, não deveríamos ter ultrapassado a velocidade permitida.
Um policial bem alto, portando uma lanterna se aproximou do carro e ficou olhando Richard descer o vidro da janela.
- Walter! Richard Walter! - o policial exclamou ao reconhecer o motorista.
- Bill, justamente você aqui! - Virando-se para Tiffany, Richard disse: - Esse é Bill Harris, o policial mais novo da cidade. E ele é meu primo.
- É um prazer conhecê-lo policial, embora as circunstâncias não sejam muito boas. Eu sou Tiffany Blair - disse, bastante constrangida.
- Você estava numa velocidade vinte quilômetros maior do que a permitida neste trecho da estrada.
- Eu sei disso, primo.
- Quem não vai gostar de ficar sabendo desta sua aventura é o prefeito.
- É só não contar a ele.
- Richard, sou seu primo, mas antes de tudo sou um policial. Por favor, não piore a situação. - Bill Harris já havia começado preencher o talão de multas. - Sob hipótese alguma devemos ultrapassar a velocidade permitida.
Naquele instante um carro esporte japonês, amplo, de apenas dois lugares, também parou no acostamento. Logo depois, o motorista se aproximou do Jaguar e perguntou ao policial:
- O que está acontecendo aqui, Bill?
- Oh, sr. Marshall... Boa noite... Estou multando Richard Walter. Ele estava correndo muito.
- Isso sim que é um bom policial: não perdoa nem o primo. - King estava muito sério. - Se todos agissem como você, os acidentes diminuiriam muito.
- Eu só estava experimentando a potência do carro Richard tentou se justificar.
- Por quê, então, não foi para uma pista de provas? Lá você poderia correr à vontade.
- Mas esse carro é bem possante e eu...
- Com carros desse tipo devemos ter em mente que, se precisarmos, ele poderá atingir uma velocidade muito grande. Apenas isso.
Richard Walter se calou. King, então, se dirigiu à Tiffany:
- Mas que linda maneira de comemorar o aniversário...Será que ainda não sabe que o limite de velocidade tem sempre de ser respeitado?
- Eu sei. Tanto sei que jamais, e eu disse jamais, fui multada por excesso de velocidade. Portanto, dispenso qualquer tipo de comentário ferino da sua parte.  Ainda muito zangada com King, pelo fato de ele ter chegado acompanhado por Carla Stark na festa, Tiffany sentiu-se muito bem em lhe falar num tom mais agressivo.
- Vamos, Tiffany - King ordenou.
- Para onde?
- Para o meu carro. Eu a levo de volta para a fazenda.
- E quem disse que quero voltar para lá com você?
- Não seja criança, Tiffany. Venha, vamos para o meu carro.
- Criança? Como é que pode me chamar de criança. Hoje estou completando vinte e um anos. Portanto, já sou uma mulher.
- E quer mesmo que eu acredite nisso? Você ainda continua sendo a adolescente mimada de sempre.
- Como ousa me dizer uma coisa desta? - ela gritou.
Em resposta, King se aproximou da porta do passageiro e a abriu. No instante seguinte, Tiffany estava do lado de fora do Jaguar, o braço preso pela mão forte de King.
- Me largue - ela pediu, tentando livrar o braço daqueles dedos poderosos.
- Não discuta comigo, venha. - Virando-se para o policial e para Richard que os fitavam espantadíssimos, ele disse: - Tenham uma boa noite. E você, Richard, leve o carro de volta para a fazenda.
Tiffany estava se sentindo péssima. Quem King Marshall pensava que era para ousar tratá-la daquela maneira?
King abriu a porta do carro dele e sem soltá-la ordenou:
- Entre. Entre e não discuta comigo!
Tiffany viu que, naquela situação, não adiantaria tentar fugir, e entrou no carro.
King seguiu em frente até encontrar um retorno. Só então perguntou:
- Satisfeita? 
- Com o quê?
- Satisfeita em exibir o seu novo brinquedinho para o Richard?
- Eu não estava exibindo nada para ninguém. Quem você pensa que eu sou, hein? Pensa que sou você?
King acendeu um cigarro e, depois da primeira tragada, o apagou com fúria no cinzeiro. Na última semana quase não havia fumado. Por quê, de repente, sentira a necessidade de fumar?
- Daria para me dizer o motivo que a levou a me convidar para a sua festa de vinte e um anos?
- Porque eu pensei que fosse meu amigo, King Marshall.
- Você, ultimamente, vem se comportando de uma maneira muito estranha. Lá na festa fez questão de me ignorar.
- Verdade? - ela perguntou num tom bem irônico. - Pensei que nem tivesse notado. Afinal, você me pareceu bastante ocupado com a sua secretária.
- O que foi? Está com ciúme dela?
- Imagine, de jeito nenhum - Tiffany afirmou.
- Pois para mim você está enciumada, sim.
- Não seja tão pretensioso, King Marshall.
- Se não é ciúme, por que resolveu me ignorar lá na festa?
- Eu estava ocupada dançando com outros convidados.
- Eu vi. Primeiro foi com o Wyatt, depois como o Richard...
- Sou uma boa anfitriã e gosto de dar atenção aos meus convidados.
- Acontece, Tiffany Blair, que eu também sou seu convidado.
- Acho que quem está com ciúme é você.
- Não sou ciumento.
- Eu também não sou!
King, de repente sinalizou para a direita e logo depois parava bem próximo ao acostamento, numa área reservada para piqueniques.
- Por que você parou aqui, King?
- Para desfrutar um pouco do luar que está fantástico. E para conversar um pouco com você. Raramente temos essa oportunidade.
Tiffany, sentia todo o seu corpo tremer. Aquilo não era um comportamento usual de King Marshall. E se ele...
Não deu tempo para que os pensamentos se completassem na cabeça dela. Com muito jeito, King estendeu o braço e, depois de desatar o cinto de segurança que a mantinha presa ao banco, começou a acariciar-lhe de leve o pescoço.
Por ser a primeira vez que um homem a tocava, Tiffany teve medo de desmaiar. Era muito bom ser tocada daquele jeito.
- Os convidados vão sentir a sua falta - ele disse baixinho.
- Se... será? - Tiffany titubeou, sem conseguir mexer um músculo sequer do corpo.
- Com certeza. - Ele deu um profundo suspiro. - Você está linda, Tiffany. Muito linda mesmo... - Devagar os dedos de King começaram a tocar-lhe de leve o rosto, os lábios.
Depois, voltaram a tocar-lhe o pescoço e desceram um pouco mais até o local onde terminava o decote do vestido.
- King... - ela murmurou.
- Não precisa entrar em pânico, vai ser muito gostoso.
Ao mesmo tempo que estava se sentindo apavorada, Tiffany queria que ele continuasse a tocá-la. Como tinha sonhado com aquele momento!
Ao sentir que ele acariciava-lhe os seios, Tiffany fechou os olhos e se deixou levar por uma sensação inebriante.
- Agora você já tem idade para amar...
- Tenho... E gostaria muito que você fosse o primeiro - ela se ouviu dizendo.
- Tem certeza do que está me dizendo, Tiffany? - King perguntou num tom de voz bastante alterado.
- Claro que tenho.
- Então, deixe-me tocá-la um pouco mais... Só não quero lhe fazer nenhum mal...
- Você não está me fazendo nenhum mal. - Ela, apesar de continuar imóvel, começava a sentir algo totalmente estranho.
 - O que foi? - ele quis saber.
 - Estou sentindo um calor, uma moleza no corpo.
 - É mesmo? - King puxou o corpete do vestido para baixo e desnudou-lhe os seios. - Eles são maravilhosos. Tenros, delicados...
 - O calor está aumentando. Eu...
 - Não se preocupe, é normal... Seus seios são realmente maravilhosos. - King, lentamente, começou a traçar-lhe o contorno de um dos mamilos. Em seguida, foi a vez do outro.
 - Está gostando, princesa?
 - Muito... Eu estou gostando muito... - Tiffany o fitou extasiada e naquele momento sabia que o deixaria fazer com ela o que bem entendesse.
 - E isso aqui, é bom? - King segurou-lhe um dos mamilos entre os dedos e passou a apertá-los bem de leve.
- É maravilhoso. Oh, King...
Ele, então, enquanto continuava a manipular-lhe o mamilo, a beijou de leve e se afastou um pouco. Totalmente fora de controle, Tiffany o puxou para junto de si e tentou beijá-lo.
- Abra a boca, doçura, abra a boca... - King, encantado com a inexperiência dela, murmurou bem baixinho.
Sem saber direito o que fazer, Tiffany entreabriu os lábios e esperou.     Quando sentiu a língua de King traçando-lhe de leve o contorno da boca, apenas se deixou beijar. Além do calor, agora ela sentia um forte tremor percorrendo-lhe o corpo e, no instante em que King introduziu-lhe a língua na boca, Tiffany temeu desfalecer, tamanho era o prazer que sentia. Uma mistura de sensações haviam se apoderado de todo o seu ser e, sem se dar conta, passou de uma imobilidade quase total para uma agitação muito grande. E passou a beijá-lo também intensamente e agora era a língua dela que se aventurava pelo interior da boca de King.
- Você aprende depressa, princesa. -A voz rouca, agora não passava de um gemido. Jamais havia esperado tanto ardor por parte de Tiffany, a garotinha que praticamente vira crescer e que havia se transformado em uma mulher. E King, que ainda tentava se controlar, se esqueceu da diferença de idade que existia entre os dois. Em sua frente só via aquele corpo ardente, possuído pelo desejo.
King, se afastou um pouco e a fitou.
- Como você é linda...
Num gesto totalmente inesperado, Tiffany, como se seguindo uma ordem de Eros, o segurou pela nuca e o puxou contra os seios. Ao sentir o toque dos lábios quentes sobre os mamilos, gritou de prazer e pediu:
- Não pare, não pare!
- E acha que eu conseguiria parar, princesa? - King passou a sugar-lhe os mamilos, ora um, ora outro, com muita delicadeza. Tiffany já não gritava, gemia e se entregava a um turbilhão de sensações que nunca havia imaginado que o seu corpo poderia lhe proporcionar.
King abaixou-lhe mais o corpete do vestido enquanto inclinava o banco e beijou-lhe a barriga, contornou-lhe o umbigo com a língua.
Meio delirante, Tiffany só tinha uma certeza: também queria tocá-lo, também queria experimentar a textura da pele do homem que amava e, sem nenhuma timidez, abriu-lhe o paletó do smoking, depois a camisa de seda e alcançou o peito forte, recoberto por pêlos macios.
King, num gesto rápido, livrou-se do paletó, da gravata, da camisa e passou para o banco em que ela se encontrava. Quando deu por si, Tiffany se viu sentada de frente para ele, sobre as coxas rijas.
Naquele exato instante uma nova e delirante agonia se iniciava. Tendo os seios dela bem diante de si, King passou a sugá-los não mais com tanta delicadeza. Queria tirar de Tiffany todos os ruídos, todos os sons e palavras desconexas que só o intenso desejo era capaz de inspirar.
Aquele delírio que tinha ali na sua frente, fez com que King começasse a perder totalmente o controle da situação.
Tiffany, ao roçar-se alucinada contra seu corpo, estava tendo prazer, um prazer que ele também queria, precisava e ansiava. King a fez encostar o corpo contra seu tórax nu, as mãos percorrendo-lhe as costas e as nádegas, recobertas pela maciez da seda do vestido.
King, então, tomou-lhe uma das mãos e a levou até o seu sexo. Ao sentir-lhe a rigidez contra a mão, Tiffany parou um pouco de se movimentar e o encarou, como se saindo de um sonho.
- Choquei você, Tiffany?
Ela suspirou e respondeu:
- Não, não estou chocada. Também quero você. Também quero... continuar. Quero ser sua, King.
Ao ouvir aquela palavras, ditas de maneira tão sincera, tão espontânea, King começou a se dar conta do que estava acontecendo. Se não tomasse uma atitude, se não parasse imediatamente com aquela loucura, iria fazer amor com Tiffany, ali, dentro daquele carro, e depois se arrependeria amargamente.
Ao vê-lo tão hesitante, Tiffany também começou a recuperar a noção de realidade. Tudo havia se precipitado e ela não resistira, muito pelo contrário. Mas também o que poderia ter feito? Rejeitar? Rejeitar o homem por quem era apaixonada? Não, se o tivesse rejeitado, estaria sendo totalmente incoerente e...
Tiffany, apesar do raciocínio lógico, sabia que não podia permanecer mais no local onde se encontrava, nua da cintura para cima.
- Por favor, King, volte para o seu lugar - ela pediu, envergonhadíssima, arrumando o vestido.
King, também bastante envergonhado, voltou a sentar-se à direção. Ainda bem que tivera a lucidez de parar com aquilo tudo. Tiffany Blair era uma garota de apenas vinte e um anos, virgem e filha do seu sócio e amigo. King, muito contrariado, saiu do carro.
Já recomposta e sentada de novo no banco de passageiros, Tiffany fechou os olhos. Aquilo definitivamente não poderia ter acontecido. Como havia consentido que King a tocasse de maneira tão íntima? Na certa ele iria considerá-la uma mulher fácil demais e passaria a odiá-la.
Ainda de olhos fechados, ela recostou-se no banco e sentiu que seu rosto ficava vermelho e, só então, se deu conta que aquele local onde se encontravam pertencia à propriedade de King. Como iria enfrentar seus convidados depois de tudo o que acontecera? E o pior: com o luar iluminando a noite, Richard poderia tê-los avistado ali.
"Meu Deus, que vergonha! Será que King planejou tudo isso? Eu deveria ter reagido, não podia ter me comportado como uma leviana. Existe um nome bastante pesado para mulheres que se comportam de uma maneira tão fácil e inconseqüente." Tiffany abriu os olhos e viu King, ao luar, se recompondo.
E, apesar de tudo o que tinha acontecido, apesar da vergonha, não conseguia deixar de acompanhar-lhe os gestos decididos, másculos. E, o pior de tudo, contrariando a razão, seu corpo ainda ansiava por ele, os mamilos ainda continuavam túrgidos, doloridos, como se ainda esperassem que  King continuasse o que tinha começado. King já totalmente vestido, voltou para o carro e a informou de maneira seca: 
- Vou levá-la de volta para casa. Coloque o cinto de segurança. - E ele não disse absolutamente mais nada até chegarem no local reservado para que os convidados estacionassem os carros.    Caminhando lado a lado com o homem ao qual quase se entregara, Tiffany perguntou:
- Você está com raiva?
- Não sei.
- Olha, King, quando eu o vi fora do carro, já estava arrependida do que nos aconteceu. Mas depois, no trajeto que fizemos até aqui, tive tempo de pensar e quero lhe dizer que meu arrependimento passou.
- Eu também não estou arrependido.
- Isso teria de acontecer, um dia. E eu sempre quis que fosse com você. Portanto, não estou mais arrependida, nem envergonhada.
- Você é uma mulher muito decidida, Tiffany, mas jovem demais para ter um caso. E, apesar de tudo o que acabou de nos acontecer, quero que saiba que não seduzo virgens.
- Você vê a minha virgindade como doença? - Até Tiffany se espantou com a pergunta que acabara de fazer.
- Não. 
- E um caso é tudo o que você tem para me oferecer?
- É... Bem, em outras circunstâncias seria, sim. Tenho trinta e quatro anos e prezo muito a minha liberdade. Não quero uma esposa e nem compromisso sério. Pelo menos por enquanto. E você também ainda nem pode pensar em compromissos mais sérios. Ainda é muito jovem e tem muito o que crescer. 
- Para fazer amor com você já cresci o suficiente - ela ousou dizer.
- Uma relação não pode ser baseada apenas em sexo, o que, aliás, você ainda tem muito o que aprender. 
- Como você mesmo me disse no carro: eu aprendo depressa. 
- É verdade... - ele teve de admitir. - A julgar por esta noite, você aprende depressa até demais. Acontece, Tiffany, que a atração física acaba logo.
- Entre nós dois? - Ela deu uma risadinha. - Duvido. Duvido muito. E se quer saber...
Vendo que ela interrompera a frase propositadamente e que, na certa, não a  terminaria, King parou de caminhar e pediu:
- Termine, termine o que estava para dizer.
- Não, porque se isto acontecer, quem vai ficar chocado será você King Marshall.
 - Não há nada neste mundo de Deus que possa me chocar. Já vivi muito, garota.
  - É mesmo? - Tiffany estava se sentindo desafiada. Pois então, vou lhe dizer o que anda passando pela minha cabeça. E pode ter certeza de que não começou depois do que aconteceu conosco.
- Vamos, diga! Estou esperando.
- Eu sempre me vejo fazendo amor com você nos lugares mais inusitados.
Ao ouvir aquilo, King sentiu o coração dar um salto dentro do peito.
- Não quer saber quais lugares são esses?
- Eu adoraria.
- Então, para matar a sua curiosidade, vou lhe contar apenas uma das minhas fantasias: eu me vejo fazendo amor com você sobre o feno que tem estocado no armazém lá na sua fazenda. Aí, você...
Sentindo o sangue correr veloz pelas suas veias, King pediu:
- É melhor você parar, Tiffany. Senão...
- Senão, o quê? Vai me levar para o armazém agora? Eu adoraria... E sei que você também iria gostar muito.
- Não me provoque, garota... Por favor, não me provoque. 
- Isso não é provocação, sabia? São apenas as fantasias de uma garota totalmente inexperiente. - Ela riu das próprias palavras. Estava se sentindo muito bem em descobrir o poder que parecia exercer sobre o homem que sempre fora o seu grande herói.
- Quer dizer que esse tipo de coisa anda passando pela sua cabecinha. 
- Esse tipo de coisa, King Marshall, e inúmeras outras.
- Você é muito estranha, Tiffany. Fala sobre um assunto como esse...como se fosse a coisa mais natural do mundo.
- Mas para mim é, sim, a coisa mais natural do mundo. Desde que seja com você, é claro.
- Bem, é melhor eu voltar para a minha casa. Já é tarde e...
- O que foi agora? Resolveu fugir, peão!
- E acha que eu posso fazer outra coisa?
- Pois então fuja. Fuja, mas sempre estarei no seu encalço, acredite em mim.
- Boa noite, Tiffany. E divirta-se na sua festa.
- Boa noite, meu amante fujão.

Só quando se encontrava de novo com os convidados, Tiffany lembrou-se de Carla Star. A moça, porém, parecia que tinha se evaporado.
- Melhor assim - ela riu e foi conversar com Richard.
- Você demorou - o rapaz lhe disse, assim que a viu. 
- Não, faz tempo que eu cheguei - ela se viu obrigada a mentir. - Estava no meu quarto retocando maquilagem. - Conseguiu chegar sem nenhum problema?
- Com aquele carro? Mas é claro que sim.
- E a multa? Continua chateado por causa dela?
- Eu mereci ser multado. Não deveria ter sido tão imprudente. Mas vamos esquecer este assunto, agora. Que tal dançarmos mais um pouco?
- Boa idéia!

De madrugada, já deitada em sua cama, Tiffany pensava nos momentos de paixão que havia vivido nos braços de King e na ousadia que tivera ao dizer-lhe todas aquelas coisas quando ele a trouxera para casa.
Não, ela não estava arrependida. Afinal, havia feito exatamente tudo o que sempre desejara. Bem, tudo, não. Quase tudo. Ela sorriu e se abraçou ao travesseiro. Precisava continuar lutando pelo homem que era a sua razão de viver. 
Nos dias que se seguiram, apesar de cavalgar bastante pela fazendo do pai e pelas imediações da Lariat, Tiffany não viu nem sinal de King.

Numa manhã, após uma longa cavalgada, ela deixou Dream no estábulo e correu para a cozinha tomar um copo d'água, pois o tempo seco a deixara sedenta.
- Onde você esteve? - Harrison Blair quis saber, quando a viu saindo da cozinha.
- Cavalgando, como faço quase todas as manhãs.
- O dia hoje está muito bonito.
- Bonito, papai? O dia hoje está lindo. Fazia tempo que não via um céu tão azul.
- Ontem recebi um telefonema do prefeito. Ele e a esposa adoraram a sua festa.
 - Eu também adorei a minha festa. - Tiffany sorriu sonhadora e deu um profundo suspiro.
 - E por falar em festa, King viajou.
 - É mesmo? - Tiffany ainda sorria.
 - Você não me parece surpresa, filha.
 - E não estou mesmo. Já esperava por isso. Ele apenas fugiu. King está morto de medo. E eu não o culpo. Se estivesse no lugar dele, teria feito a mesma coisa.
 - Não entendi...
 - Se eu fosse homem e uma mulher estivesse me perseguindo, também ficaria apavorado e fugiria.
- Sinto muito em lhe dizer, minha querida, mas não acredito que o meu grande amigo e sócio esteja fugindo de você. King viajou a negócios e levou a secretária junto com ele.
Após ouvir aquilo, o sorriso que ainda pairava sobre os lábios de Tiffany desapareceu e ela sentiu um baque no coração.
- E então? - O pai lhe sorriu.
- Espero que desfrutem a viagem. Para onde eles foram?
- Para o México. King foi tratar de negócios com um dos ministros daquele país. Mas tenho certeza absoluta de que Carla não esqueceu um belo biquíni para as horas de folga.
Ao imaginar King e Carla Stark fazendo amor, Tiffany sentiu os olhos se encherem de lágrimas, mas se calou.
- Não vai dizer nada?
- Não tenho absolutamente nada para dizer a respeito deste assunto.
Harrison Blair hesitou um pouco e comentou, condoído:
- Não quero parecer cruel, minha querida, mas acho que deveria desistir dessa idéia de conquistá-lo. King está com trinta e quatro anos e você com apenas vinte e um. Ele é muito mais maduro do que você e, para se adquirir maturidade, leva tempo. Não deveria tê-la protegido tanto, nem deveria ter impedido que se relacionasse com jovens de sua idade.
- A sua conduta comigo jamais me incomodou. Comecei a me interessar por King quando eu tinha quatorze anos. Nunca sequer cheguei a olhar para rapazes da minha idade.
- Não precisa exagerar, minha filha. Coitado dos rapazes da sua idade. É verdade que você nunca olhou para eles? - O pai brincou.
- Bem, olhar eu olhei.- Tiffany ajeitou os longos cabelos. -Mas nunca foi um olhar de interesse.
- Mas acho que chegou a hora de começar a fazer isso, filhinha.
- O quê? - Ela fitou o pai espantada.
- A se interessar pelos rapazes da sua idade. Estou começando a ficar preocupado com você.
- Pois não precisa se preocupar.
- Não quero que perca sua juventude por causa de King.
- Pode ficar tranqüilo, não estou perdendo absolutamente nada da minha juventude.
- Filha, King é um homem que nunca cogitou se casar.
- Eu sei disso, papai.
- E mesmo assim você está a fim de continuar achando que vai conquistá-lo?
- Claro que estou.
- Mas acabei de lhe dizer que King jamais pensou em casamento.
- Papai, e qual o homem que antes de encontrar a mulher ideal pensou em se casar?
- Querida, o que você está pensando em fazer? - Harrison Blair perguntou, preocupado.
- Nada de especial.
- Será... será que está pensando em seduzi-lo? Você não pode fazer isso.
- Se quisesse, eu poderia, sim, papai. Mas eu não quero um simples caso com King. Não quero alguns meses de felicidade para depois ser infeliz pelo resto da minha vida. Quero uma família, filhos, enfim... quero um lar. Sob hipótese alguma quero me ver com um bracelete de ouro, cravejado com diamantes e com um buquê de rosas.
- Não entendi...
- Lettie me disse que é dessa maneira que King termina os seus casos: com uma jóia e um buquê de rosas.
- E mesmo assim você ainda quer se casar com ele? Mesmo sabendo que King já teve várias amantes?
- Papai, entenda: King só está procurando pela mulher certa. E ainda não descobriu que a mulher que procura há anos sou eu. Acho que isso acontece porque estou muito perto dele. Normalmente a gente não enxerga aquilo que está sob o nosso nariz.
- Filha, não pode pensar desta maneira. Você pode estar totalmente equivocada.
- Não estou equivocada, acredite em mim. E vou lhe dar vários netos, papai. Acho que as crianças são as coisas mais fantásticas que existem sobre a face da Terra.
- Filha, eu...
- O que você estava indo fazer na cozinha? - ela o interrompeu e fez questão de mudar de assunto.
- Ia tomar uma xícara de chá.
- Então, vamos. - Tiffany o segurou pelo braço e o levou para a cozinha. - De repente, também fiquei com vontade de tomar chá.
Preocupado, Harrison Blair sentou-se à mesa.
- Que tipo de chá você quer, papai?
- Verde. Quero uma xícara de chá verde.
- Certo. Eu o preparo em um minuto.

Mesmo sabendo que King estava no México com Carla Stark, Tiffany fez de tudo para não se sentir abatida. Todas as manhãs levantava bem cedo e saía para cavalgar. Sobre Dream, sentindo o vento batendo-lhe contra o rosto, ela fantasiava o tempo todo. E nas fantasias ela se via numa casa ampla, cuidando de várias crianças, todos, como era de se esperar, filhos de King. Para Tiffany, naquele instante não importava onde quer que ele estivesse. Num futuro bem próximo, King Marshall estaria no lugar onde na certa nunca havia imaginado: ao lado dela.
Numa tarde, depois do almoço, Tiffany resolveu pescar e, quando voltou para casa, ligou para o escritório de King para saber quando ele voltaria de viagem.
Ao desligar o telefone, sentia-se nas nuvens: na segunda-feira pela manhã, King já iria ter uma reunião com o  pai dela. E aquele foi um final de semana de planejamentos e preparativos.
Na segunda, Tiffany levantou bem cedo e começou a cuidar de cada detalhe de sua aparência. Antes de sair de casa e ir para Jacobsville, se olhou no espelho e adorou o que viu: o vestido azul royal em seda pura, que delineava-lhe ligeiramente o corpo, e os sapatos pretos de salto alto a deixavam muito elegante. Isso sem contar com os cabelos, presos em um coque sobre a nuca e a leve maquilagem que usava.
Segura por saber que sua aparência estava impecável, entrou no Jaguar e, bem devagar, rumou para Jacobsville. Lá chegando, para se ocupar até a hora do almoço, foi ao shopping fazer compras.
Um pouco antes do meio-dia, Tiffany entrava na ante-sala do escritório do homem que adorava. E exatamente naquele instante, a porta do escritório se abria. 
- Filha! O que você está fazendo aqui? - Espantado, Harrison Blair perguntou ao vê-la.
Tiffany, fazendo de tudo para parecer natural, respondeu:
- Fui fazer umas comprinhas e não sobrou dinheiro para o almoço. Como eu sabia que você estava aqui...
Naquele instante, King apareceu junto à porta e a fitou encantadíssimo.
- Não quer ir almoçar conosco? - Harrison Blair sugeriu.
- Não, muito obrigada, eu não posso. 
- Então, por que não usa o seu cartão de crédito para  pagar o almoço? 
- Porque não vou usar o meu cartão de crédito apenas  para fazer umas comprinhas no supermercado. 
- Mas você me disse que queria dinheiro para pagar o seu almoço.
- Pois, então: o meu almoço hoje será uma espécie de piquenique.
- Um piquenique vestida desse jeito? - Harrison Blair estava muito espantado. - Você está deslumbrante, querida.
- Você gostou do meu vestido novo?
- Essa cor lhe cai perfeitamente.
- O vestido foi um presente seu,  papai.
- É mesmo? Já tinha me esquecido.
- Também não é para menos. Você vive me dando presentes.
- O que eu não faço por você? - O pai deu-lhe um beijo no rosto.
- De quanto você vai precisar? - Harrison Blair tirou a carteira do bolso.
- Acho que dez dólares será suficiente.
- Isso é muito pouco. - Harrison Blair tirou duas notas de dez dólares da carteira. - Leve vinte.
Tiffany pegou as notas que o pai lhe estendia e as colocou na bolsa.
- Bem, já estou indo.
- Espero que esse piquenique não seja com Wyatt, nem com Richard.
- Não, não é com nenhum dos dois. - Ela sorriu de maneira enigmática e beijou o rosto do pai. - A gente se encontra em casa.
- Certo.
Antes de sair, ela olhou para King de maneira displicente e disse:
- Tchau. Foi um prazer reencontrá-lo.
- Com quem você vai fazer um piquenique? - King quis saber.
- Com ninguém que você conheça - ela respondeu, exultante.
- Como pode sequer pensar em um piquenique usando um vestido como esse?
- E o que tem de errado com o meu vestido, King?
- Nada, não tem nada de errado com o vestido. Mas isso não é roupa para se usar num piquenique.
- Mas esse é um piquenique bastante especial.
- Como assim? - King estava ficando inseguro. - O que você está querendo dizer com um piquenique bastante especial?
- Esse piquenique será sobre o carpete da minha ampla sala de estar, com direito a lareira e várias outras coisas.
- Um piquenique no chão de uma sala de estar?
- Pensou que um piquenique se fizesse somente sobre a grama? - O tom dela agora era professoral. - Não, King, um bom piquenique também pode ser feito sobre um belo carpete.
- Mas nós estamos em maio, onde já se viu acender lareira numa época dessa?
- Nós não estamos pretendendo ficar perto da lareira.- Tiffany deu um sorrisinho maroto. - Prometo que ficarei bem longe dela. A sala é imensa.
- Acho isso tudo um verdadeiro despropósito.
- O quê? O piquenique ou a lareira?
- As duas coisas. Onde já se viu uma coisa dessas?
- Não seja tão conservador, King. E tente sorrir um pouco. A vida levada de uma maneira alegre é muito mais leve, muito mais fácil de se viver.- Ela voltou a beijar o rosto do pai que de repente havia ficado calado. - Tchau, querido.
No elevador, sozinha, Tiffany não conseguiu conter uma gargalhada. Seu plano dera certinho. Agora King Marshall teria o dia inteiro para imaginá-la fazendo um piquenique, na sala de estar de sua casa, ao lado de um desconhecido.
Quando chegou na rua, Tiffany entrou no carro e rumou para uma lanchonete. Era claro que não iria haver piquenique algum. Tinha acabado de representar uma cena, fora a maneira que havia encontrado para se fazer notar por King, de lhe dizer que era uma mulher jovem e atraente.
Na lanchonete, Tiffany comprou dois sanduíches de salada com atum e, em seguida, rumou para casa onde foi comê-los sobre o carpete da sala de estar, com uma revista nas mãos e a lareira apagada.
Quando comia a última metade do primeiro sanduíche, ouviu um barulho. Instante depois, King entrava na sala e, muito desconfiado, foi logo perguntando:
- Onde está ele? Será que o cretino se escondeu debaixo do sofá, ou será que está escondido atrás da poltrona?
- Não sei sobre quem está falando. - Ela deu de ombros e mordeu o sanduíche.
- Não dissimule, Tiffany! Onde o cretino se enfiou?
 Ela voltou a dar de ombros e comentou, como se fosse a coisa mais natural do mundo:
- Ele desistiu do piquenique na última hora. E como foi?
- Como foi, o quê?
- A sua viagem com Carla para o México. Espero que tenham se divertido bastante.
- Não me venha com essa conversa agora.
 Quando viu que Tiffany ia se levantar, King se apressou e sentou-se ao lado dela e a beijou.
- O que é isso? - ela se fez de indignada, quando King se afastou um pouco.
- Um beijo. Um beijo com gosto de atum. Foi você quem fez este sanduíche?
- Não.
- Será que tem um outro para mim? - Ele olhou para o saquinho com o logotipo da lanchonete, que estava próximo à parede.
- Você não almoçou?
- Não.
- E o meu pai? Para onde ele foi?
- Seu pai voltou para o escritório dele. Pelo menos é isso que eu acho.
- Mas vocês estavam saindo para almoçar juntos.
- É verdade. Mas aí me lembrei que tinha um compromisso inadiável.
- Um compromisso inadiável... - Tiffany deu um sorrisinho. Sabia que King estava mentindo. O plano dela estava funcionando bem mais depressa do que havia previsto.
- E então? Você não tem um sanduíche para mim?
- Pode pegar o sanduíche que está no saquinho.
Sem esperar por uma nova permissão, King pegou o sanduíche e começou a comê-lo.
- Está delicioso.
- Eu sei me cuidar.
- Será que sabe mesmo, Tiffany? Às vezes você me dá a impressão de ser uma garotinha que não tem a menor noção do que é certo e do que é errado.
 - Quando disse que sabia me cuidar, estava me referindo a minha alimentação. Mas já que interpretou o que eu disse de uma outra maneira, fique sabendo que sei me cuidar em todos os sentidos.
 - Eu duvido. - Até terminar de comer o sanduíche, ele não disse mais nada. Tiffany, por sua vez, fingia ler a revista.
 - Você está decepcionada?
 - Com o quê?
 - Com o fato do seu amiguinho ter desistido do piquenique na última hora. - King retirou um lenço do bolso e limpou as mãos e a boca.
 - Não faltará ocasião para nos encontrarmos de novo.
 - Você parece interessada por ele.
 - Digamos que estou interessada, sim.
 - Faz tempo que você o conhece?
 - Não, eu o conheci enquanto você estava com Carla no México.
 - Quer parar de ficar se referindo a essa minha viagem?
 - Mas é verdade.
 - Você está mentindo, Tiffany. Você não ia fazer piquenique com ninguém.
 - Isso é o que você pensa.
 - Não, não é apenas o que eu penso, mas é, sim,  verdade.
 - Você está bravo?
- Não? Por quê? 
- Mas é claro que você está bravo. Sempre que isso acontece o seu sotaque texano fica bem mais carregado.
- E você tem algo contra o sotaque texano?
- Isso seria muita audácia da minha parte. O meu sotaque também é bem arrastado.
- Eu gosto dele. - King se aproximou mais de Tiffany e tirou-lhe a revista das mãos.
- Por que você fez isto? Estava lendo um artigo bastante interessante.
- Não gosto de beijar ninguém que esteja segurando uma revista. - Sem dar-lhe tempo de dizer nada, King fez com que Tiffany se deitasse sobre o carpete e colocou-se sobre ela.
- Mas... mas o que é isso? - ela perguntou, num misto de pânico e contentamento.
- Queria senti-la sob mim.
- Por quê?
- Para ver se é bom.
- Isso não é justo, você...
Mas Tiffany não teve tempo de terminar a frase. King a calou com um outro beijo.
- Seus lábios são deliciosos, macios... - ele disse baixinho. - Mas para sentir mais prazer, acho que deveria abrir a boca mais um pouco.
- King, eu... não estou bem certa. Eu...
- Mas é claro que está certíssima do que quer, Tiffany, você só está com um pouco de medo. - King começou a beijar-lhe o pescoço, enquanto roçava o corpo no dela. - Está sentindo o quanto eu a desejo?
- Eu... eu estou sentindo, sim.
- E está gostando? - Ele agora mordiscava-lhe a orelha. - Não, não precisa responder. Sei que está gostando. Eu lhe prometo, Tiffany, quando chegar a hora, vou lhe dar todo o tempo de que necessita. E estará tão excitada que não vai sentir nem um pouquinho de dor.
- Não estou entendendo.
- Eu sei, eu sei que não está entendendo. E essa sua inexperiência me deixa louco. Segure as minhas coxas com força.
- O quê?
- Segure as minhas coxas com força e me aperte contra você.
Meio titubeante, Tiffany atendeu-lhe o pedido.
- Isso é muito, isso é muito bom... - ele gemeu e começou a se roçar contra ela com mais vigor. Quando se deu conta, Tiffany também se roçava contra ele. - Você pôs esse vestido para me excitar, não foi? Pois saiba que conseguiu.
King voltou a beijá-la e, desta vez, não foi preciso pedir a ela que abrisse a boca. O beijo foi profundo, abrasador.
- Você aprende muito depressa mesmo, princesa - ele sussurrou e levou-lhe uma das mãos até o sexo rijo. - Me acaricie, princesa. Preciso sentir você me acariciando.
- King, não sei fazer o que você está me pedindo.
- É só me acariciar, Tiffany. E só me acariciar e sentir o desejo que está me deixando maluco.
Devagar, meio tateante, ela atendeu-lhe o pedido e, quanto mais o acariciava, mais excitada se sentia.
Sobre ela, King parecia que estava para perder o controle da situação. Ansioso, desabotoou-lhe a parte superior do vestido, livrou-a do sutiã e passou a traçar-lhe o contorno dos seios com a ponta da língua.
- King, eu...
- É gostoso, não é?
- É delicioso.
- E o que me diz disso? - King mordeu-lhe delicadamente um dos mamilos e, em seguida, deixando-o escorregar por entre os dentes. - Me acaricie com um pouco mais de força, Tiffany.
Ela, meio tonta, agora já não tão envergonhada, segurou-lhe o sexo por sobre a roupa e, depois de apertá-lo, quis saber:
- É assim?
- Isso... É assim mesmo... Agora movimente a sua mão.
- Eu não sei nada sobre sexo, só sei o que vi escrito nas revistas.
- Mas eu ensino você, minha princesa. - Delirante, ele apressou em sugar-lhe os seios, agora sem se preocupar em ser delicado.
Tiffany, se movia contra King de maneira alucinada. Nunca havia imaginado que um dia pudesse se excitar tanto. E nunca vira descrito nos livros nada do que estava sentindo.
De repente, King rolou no tapete e fez com que Tiffany ficasse sobre ele. Sem lhe dar tempo para dizer absolutamente nada, puxou-a para perto de si e começou a beijá-la com extrema volúpia. Depois, voltou a sugar-lhe os seios.
Em um dado momento, Tiffany se deu conta que já não fazia a menor idéia do que estava acontecendo com o seu próprio corpo. A única coisa que conseguia sentir era, mesmo sobre a roupa, o sexo de King contra o dela. E Tiffany teve vontade de se despir e despi-lo. Mas não ousou. Não sabia se podia fazer aquilo, não sabia se podia ser tão atirada. Ela deu um suspiro entrecortado. Mas o que estava acontecendo também era muito bom. Tiffany abriu os olhos e viu King, de olhos fechados, a sugar-lhe um dos seios, mergulhado no desejo.   Tiffany, então, resolveu que não podia mais se controlar e, mesmo se quisesse, não saberia como. Voltou a fechar os olhos, enquanto segurava a cabeça de King contra o peito e, com movimentos ondulantes de quadris, se deixou levar. Quando deu por si, espasmos violentos percorriam-lhe o corpo todo e ela gemia alto. O espasmos foram diminuindo, diminuindo...
Ao abrir os olhos, viu King, ainda com um dos seus seios entre os lábios a fitando encantado.
- O que... o que foi que aconteceu? - ela ousou perguntar.
- Você não sabe mesmo? - King sorriu.
- Não, eu não sei. Nunca tinha sentido nada semelhante antes. Nem sabia que isso existia.
Ainda com Tiffany sobre si, ele se encostou na parede.
- É normal isso o que aconteceu comigo, King?
- Princesa, a minha experiência me diz que você acabou de ter um orgasmo.
- Um... orgasmo? 
- É, um orgasmo.
- Eu não sabia que era tão bom assim.
- Quer dizer que você gostou? - King a abraçou.
- Muito,  eu gostei muito. Tive a sensação de que me ausentava do mundo, tive a sensação de que... - ela fez uma pausa. Depois, balançando a cabeça em negativa, continuou: - Não, não dá para descrever o que eu senti.
King pegou o sutiã e a ajudou a vesti-lo. Depois, recompôs-lhe o vestido.
- Quer dizer, então, que eu tive um orgasmo?
- Presumo que sim. Mas, por favor, não fique preocupada. Existem mulheres que passam a vida inteira sem saber o que é isso.
- A vida inteira? Será, será que eu não sou normal?
- Você é uma mulher normalíssima, Tiffany. E muito fogosa também.
- Mas eu não sei como lhe dar prazer.
- Dê tempo ao tempo, aí você vai ver o que acontecerá. Mas posso lhe assegurar uma coisa: senti muito prazer em poder lhe dar prazer. Foi muito bom para mim também.
- Verdade?
- Pode acreditar. - King, de repente, ficou calado e mudou totalmente de atitude. Tiffany, após ter esperado que ele dissesse mais alguma coisa, resolveu perguntar o que estava acontecendo:
- O que foi, King?
- Eu não deveria ter vindo aqui hoje. - Ele se levantou. - Não quero e não posso seduzir a filha do meu melhor amigo.
- Você não está me seduzindo. Simplesmente aconteceu.
- Aconteceu porque eu vim até aqui. Se tivesse ficado no meu escritório nada disso teria acontecido.
- Mas você me fez acreditar que o que aconteceu entre a gente foi muito natural.
- E foi muito natural, sim. Foi natural até demais.
- Então, não precisa ficar arrependido.
- Será que não entende, Tiffany? Você é muito mais nova do que eu e é filha de um homem que respeito muito.
- Você não está desrespeitando o meu pai.
- Acho melhor você ir estudar na Europa. 
- Mas eu não quero ir estudar na Europa.
- É a única maneira que estou encontrando para ficarmos bem longe um do outro e acabarmos com essa loucura.
- Não vejo loucura nenhuma no fato de nos desejarmos.
- Acontece, mocinha, que jamais vou fazer amor com você.
- Tudo bem - ela deu de ombros -, você não faz amor comigo. Mas não pense que por isso eu vou fazer amor com outro homem. É você quem eu quero, King. Desde meus catorze anos. 

Tiffany, de cabeça baixa, estava se sentindo muito arrependida pela confissão que acabara de fazer. Ela deveria ter se contido, não podia se expor tanto. King não precisava saber que ela o amava desde o início da adolescência.
King, por sua vez, a fitava preocupado. Como? Como um homem de trinta e quatro anos podia perder o controle daquela maneira? Afinal, Tiffany era muito nova e casamento, para ele, estava totalmente fora de cogitação. E também não queria ter um simples caso com Tiffany pois, por mais que às vezes se esquecesse, ela continuava sendo filha do seu sócio e amigo. 
- Você ficou muito pensativo de repente, King. Eu não estou gostando nada disso.
- Acha que poderia ser diferente? Vou sumir da sua vida, talvez até mudar de cidade. Quem sabe assim você consegue me esquecer.
- Eu não quero esquecer você, muito pelo contrário. Sei que sou inexperiente, mas posso aprender. É só ter um pouco de paciência comigo.
King a fitou intrigado. Tiffany continuou:
- Sou uma ótima anfitriã. Conheço os seus amigos e não tenho mais quatorze anos.
- Tiffany, você pode saber como receber as pessoas, mas garanto que não tem a menor idéia de como a vida é de verdade, nem do significado exato da palavra esposa.
- Mas isso também eu posso aprender.
- Não comigo. E acho que deixei bem claro que não quero saber de casamento. E, antes que me pergunte, sim: eu desejo muito você. Mas desejo não é suficiente para manter uma relação. Deve estar confusa porque eu sou o primeiro homem que deseja mas, seguramente, você não é a primeira mulher que eu desejo.
Ao ouvir aquilo, Tiffany ficou vermelha de raiva.
- Não precisava ser tão duro e claro comigo, King.
- Precisava, precisava, sim. Você quer brincar de casinha e eu não.
- Você continua sendo duro comigo. Será que isso lhe dá prazer?
- Não, não me dá prazer. Mas eu não quero e não vou engana-la.
Tiffany pensou um pouco e, depois de um longo suspiro, disse:
- Você não precisa mudar de cidade. Semana que vem vou embora para Nova York.
Ao dizer aquilo, Tiffany estremeceu. Acabara de inventar a viagem, mas sabia que agora teria realmente de ir para Nova York.
- E você está pretendendo ir para lá sozinha?
- Não, vou com Lettie.
- E Lettie já sabe desta viagem? - ele perguntou, desconfiado.
- Mas é claro que sim...
- Bem, tenha uma excelente estada em Nova York, Tiffany. Vejo você qualquer hora.
- Mas... - ela não teve tempo de terminar a frase.
Apressado, como se fugisse de algo, King foi embora.

No final do outono, caminhando pelas ruas de Nova York, Tiffany usava uma criação de um jovem estilista, David Marron, que havia se inspirado na Espanha para a sua última coleção e estava fazendo um tremendo sucesso. Tiffany o havia conhecido através de um amigo de Lettie. A amiga e madrinha, assim que soubera da conversa que Tiffany havia tido com King, logo se propusera a se mudar também para Nova York.
Ao lado de Lettie, que a tratava como se fosse uma filha, Tiffany sentia-se muito segura na cidade. As duas moravam num apartamento muito luxuoso na Park Avenue e naqueles meses em que começara a conviver com um sem número de culturas e pessoas, Tiffany havia mudado muito. Ela se tornara mais madura e sua beleza chamava muito a atenção dos homens. No entanto, Tiffany os mantinha à distância.
Queria, sim, riscar King de sua vida, esquecê-lo, mas sabia que precisava ter calma e muita paciência consigo mesma.
Não era nada fácil deixar de pensar na pessoa que até meses atrás fora a sua razão de viver.
Apesar de não saber direito ainda o que fazer da vida, ela estava se esforçando muito para aprender tudo o que fosse possível. Só ali naquela cidade fora capaz de ver o quanto o mundo podia lhe oferecer.
Tiffany entrou num bar e sentou-se à uma mesa para tomar um café bem quente. E foi inevitável pensar nos primeiros dias que havia passado em Nova York. Muito triste, ela se negava a sair do apartamento, se negava a conhecer pessoas novas. Lettie, com extremo carinho e muita dedicação, fizera de tudo para ajudá-la.
Uma noite, ao vê-la chorando na cama, a amiga lhe dissera que deveria tentar a carreira de modelo. No início, Tiffany havia resistido mas, uma semana depois, contratou um bom fotógrafo que lhe fez um álbum excelente.
Quinze dias depois de ter se inscrito em duas agências para modelo, o primeiro trabalho surgiu. E Tiffany foi capa de uma das principais revistas americanas. Depois, outros trabalhos haviam surgido e agora a sua carreira estava deslanchando muito.
O garçom lhe serviu o café e Tiffany continuou pensando em tudo o que já lhe acontecera. Olhando a agitação das pessoas, o trânsito, parecia mentira que havia passado toda a sua vida numa fazenda.
Após ter terminado o café ela seguiu a pé para o apartamento onde, como sempre, foi recebida com um amplo sorriso por Lettie.
- Tudo bem com você, minha querida? - a amiga quis saber.
- Acho que sim...
- Por que tanta tristeza, Tiffany? O dia lá fora está lindo e eu tenho uma grande surpresa para você.
- Surpresa?
- Lembra daquele diretor de cinema que conhecemos no lançamento da coleção do David e que ficou impressionadíssimo com a sua beleza?
- Claro que me lembro.
- Pois ele lhe telefonou.
- É mesmo? - Tiffany tirou o casaco que usava e o colocou sobre o sofá. - E o que ele queria?
- Contratá-la para fazer um comercial de lingeries na Jamaica.
- Contratar a mim? - ela perguntou espantada.
- Por que esse espanto todo, minha querida? Você é uma mulher lindíssima e tem um corpo escultural.
- Também não precisa exagerar, Lettie.
- Não, não é exagero. E me parece que você ainda não percebeu o quanto a sua carreira de modelo está dando certo.
- Até hoje não estou entendendo como isso tudo pode estar acontecendo comigo. Na verdade, acho meu tipo de beleza muito comum.
- Pelo jeito, vou precisar forrar as paredes de espelhos para você ter chance de se enxergar melhor. Beleza comum...Era só essa que me faltava... - Lettie balançava a cabeça em negativa.
- Mas até hoje eu só fiz fotografias. - Tiffany se sentou no sofá, ao lado da amiga. - Um comercial para televisão é algo totalmente diferente.
- Duas semanas na Jamaica com tudo pago e ganhando um excelente cachê é uma proposta irresistível.
- Mas você sabe que estou pensando em ir fazer uma visitinha para o meu pai. Não suporto mais a saudade.
- Pode deixar para fazer isso depois da viagem.
- Acontece, Lettie, que estou com dois trabalhos fotográficos para fazer. Se eu for para a Jamaica, não vou poder ver o meu pai.
- Pense na sua carreira, querida. 
- Mas, e o Natal? Queria muito poder ficar uns quinze dias na fazendo preparando tudo. Se eu for para a Jamaica, só poderei estar em casa na véspera do Natal.
- Pense na sua carreira, Tiffany - Lettie insistiu. E só comece a pensar em marido e filhos quando estiver bem mais velha e for uma mulher consagrada.
- E quem falou em casamento e filhos?
Lettie sorriu e perguntou:
- E acha que eu não a conheço? Sei exatamente o que está pretendendo fazer lá no Texas. Por mais que tente, não consegue tirar aquele homem da cabeça, não é?
- Deus sabe o quanto estou me esforçando.
- E eu também sei. Mas mantenha-se firme, minha querida, chega de tanta humilhação.
Apesar de achar que King jamais a humilhara, Tiffany se calou e ficou em silêncio por alguns segundos.
- O que foi? - Lettie perguntou.
- Estava pensando em você.
- Em mim?
- Exatamente. - Tiffany deu um sorriso triste. - Por que nunca se casou, Lettie?
- Simplesmente porque o destino não quis.
- Não entendi...
- Meu noivo morreu na guerra do Vietnã. Depois disso, jamais fui capaz de me interessar por qualquer outro homem.
- Meu Deus, eu não sabia. Mas que coisa mais terrível!
- Pois é... - Os olhos de Lettie se encheram de lágrimas. - Mas não quero falar sobre esse assunto agora. Quem sabe um outro dia?
- Tudo bem. - Tiffany ficou muito triste por saber do drama que Lettie vivera. Para tentar animar a amiga, perguntou: - E você iria para lá comigo?
- Para onde?
- Para a Jamaica, oras!
- Mas é claro que sim. Eu adoro a Jamaica. O povo de lá é fantástico. Quem bom que você resolveu aceitar o trabalho.
- Resolvi aceitar o seu sábio conselho e pensar apenas na minha carreira. Mas preciso ligar para o meu pai e avisá-lo da viagem. Quando nós partimos?
- Amanhã pela manhã.
- O que? Amanhã pela manhã? - Tiffany ficou muito espantada.
- Eu já até arrumei sua mala.
- Bem se é assim. - Tiffany estendeu o braço e pegou o telefone. – Vou falar com o meu pai.
Ela discou e foi atendida pelo próprio Harrison Blair.
- Oi papai!
- Filha! Que prazer ouvir a sua voz! Você prometeu  que ia me escrever todos os dias e já faz dez dias que não recebo nem um bilhete seu.
- Tenho estado muito ocupada, meu querido.
Os dois continuaram conversando por um longo tempo. Quando ela contou sobre a viagem para a Jamaica, o pai  não ficou muito satisfeito, mas logo se justificou:
- É que estou sentindo muito sua falta.
- Eu também estou sentindo muito a sua falta, mas esse comercial é muito importante para a minha carreira.
- Tudo bem. E quando você viaja para lá?
- Amanhã cedo.
- E quando estará de volta, filha?
- Em duas semanas.    
- Aí, então, você vem para cá?
- Não vai dar paizinho. Assim que chegar da Jamaica ; tenho outros compromissos profissionais.
- Minha filha, uma modelo! - Harrison Blair disse com orgulho. – Quem diria.
- É mesmo, não? - Tiffany riu.
- A Lettie vai para a Jamaica com você?
- Vai, sim, não precisa se preocupar. Fique bem aí, papai.
- Eu ficarei filha. Faça uma boa viagem. Ah, o King está dizendo que sente sua falta.
Ao ouvir aquilo o coração de Tiffany deu um salto dentro do peito.
- Bem meu querido, eu preciso desligar.
- Tudo bem. Me ligue quando voltar da Jamaica.


No escritório, Harrison  ficou olhando para o telefone que ainda não havia colocado no gancho e comentou com King:
- Sinto muito orgulho da minha filha. Ela está vencendo sozinha e, pelo jeito, ainda vai ganhar muito dinheiro.
- Pelo que entendi da conversa de vocês dois, ela está indo para a Jamaica.
- Está, sim, para gravar um comercial de lingerie.
- Não acho muito aconselhável ela fazer um comercial de lingerie. A imagem dela quase nua irá passar em todos os lares americanos.
Harrison Blair ficou em silêncio e ponderou o que dizer ao seu velho amigo. Por fim, se decidiu.
- Sabe, King, minha filha é adulta e não tenho o menor direito de interferir na vida dela. E acho que você também não tem.
- Não gostaria de saber que todos os homens da América passarão desejá-la!
- Na verdade, nem eu estou gostando muito disso, mas a decisão é só dela. Como acabei de lhe dizer, Tiffany é uma mulher adulta.
- Não vou deixar que Tiffany trabalhe quase nua diante das câmaras.
- É mesmo? - Harrison Blair sorriu. – E como vai fazer para impedi-la?
- O que Tiffany disse quando você lhe falou que sinto a falta dela?
- Nada. Na verdade, minha filha não deu a menor atenção ao seu recado.
King ficou pálido. Pela primeira vez lhe ocorria que poderia perder Tiffany, isso se já não a tivesse perdido
- Será que a sua filha está mesmo querendo levar esta  profissão a sério, ou apenas arrumou mais um jeito de  chamar a minha atenção?
- Pelo que pude entender, Tiffanny está levando a profissão a sério.
- Mas ela ainda é muito jovem...
- Tem razão, ela ainda é muito jovem - o pai concordou - mas Tiffany me parece muito mudada e tudo me leva a crer que está sabendo direitinho o que quer da vida, meu amigo.
- Será? - King duvidou.
- Estou torcendo para que eu esteja certo. Super protegi muito a minha filha. Mas esta mudança para Nova York  parece que está colocando tudo nos eixos. - Harrison Blair I sorriu. - Bem, mas agora vamos voltar aos nossos negócios.

No dia seguinte pela manhã, Tiffany, Lettie e toda a equipe de filmagem partiu para a Jamaica. E foram quinze  dias de muito trabalho, com apenas raras horas de folga. Mas, pelo que tudo indicava, o comercial ficara excelente e, brevemente, seria veiculado pelas emissoras de televisão.
Já de volta ao seu apartamento de Nova York, à mesa junto com Lettie para um jantar frugal, Tiffany comentou:
- E eu que pensei que ficaria quinze dias na Jamaica quase sem fazer nada. Estava redondamente enganada. Da  Jamaica só vi o hotel, o aeroporto e a, praia onde fizemos  as filmagens.
- Como sempre você está exagerando, Tiffany. Você também viu a piscina - Lettie brincou.
- Vi, sim. E ela tinha a água bem azul. Mas nadar que é bom...
- A senhorita já nadou muito na vida. Agora vê se come e depois vá dormir. Você só tem hoje e amanhã para descansar.
Tiffany terminou o jantar e, depois de escovar os dentes, foi direto para a cama. Porém, apesar do cansaço, não conseguia dormir. Como vinha acontecendo muito mais intensamente nos últimos tempos, todos seus pensamentos estavam voltados para King.
"Será que nunca vou ser capaz de tirá-lo de dentro de mim? Será que estarei condenada a carregar para sempre esse amor não correspondido?" Tiffany, por fim, conseguiu dormir. Mas passou a noite  inteirinha sonhando com o seu grande amor.  Na manhã seguinte, ela se levantou e, como vinha fazendo há alguns semanas, foi correr. Ao terminar o exercício matinal, resolveu passar em uma farmácia para comprar alguns produtos de higiene pessoal. 

Bastante tranqüila, Tiffany voltava para casa, quando decidiu passar em uma banca para comprar alguma publicação do Texas. Qual não foi sua surpresa, quando deu de cara com um tablóide de Dallas que trazia King e Carla Stark, lado a lado, na primeira página e a manchete: Será que o magnata vai finalmente se casar com a sua linda secretária?
Trêmula e profundamente angustiada, Tiffany saiu da banca sem comprar nada e foi direto para o apartamento, onde se trancou no quarto. E não adiantou Lettie pedir que ela lhe contasse o que havia acontecido. Alegando uma terrível dor de cabeça, Tiffany não almoçou e, no jantar, apenas comeu uma pêra e uma maçã.
Naquela noite, Tiffany chorou muito e não foi capaz de conciliar o sono nem por um minuto. Na manhã seguinte, sentindo-se a mulher mais infeliz do mundo e com o rosto muito inchado por causa do choro, rumou para cumprir o primeiro dia do seu novo compromisso profissional.
Os dias que se seguiram não foram nada fáceis. Mas Tiffany lutou muito para se manter firme e bela. Afinal, como modelo dependia muito da própria aparência. Por sorte, conheceu um rapaz chamado Mark Allenby, um modelo bastante conceituado que, como ela, se encontrava num profundo desespero por causa de uma namorada que o trocara por outro.
Mark, apesar de todo o sofrimento pelo qual vinha passando, era um rapaz muito brincalhão e Tiffany se divertia muito ao lado dele em todos os lugares que passaram a freqüentar juntos.
Uma tarde, Mark foi visitá-la no apartamento e enquanto conversavam na sala, sempre sob a vigilância discreta de Lettie, que passava a maior parte do tempo lendo no quarto, ele comentou:
- Acho que deveria dar uma mudada no seu visual, Tiffany.
- Está querendo dizer que devo mudar a minha aparência?
- E não foi exatamente isso que eu disse? - Mark perguntou, rindo.
- Foi - ela também riu -, mas eu ainda me atrapalho com algumas palavras que são usadas aqui em Nova York.
- E por falar nisso, a cada dia que passa, o seu sotaque melhora, sabia?
- Acho que está querendo dizer que o meu sotaque piora, Mark. Adoro a maneira como os texanos falam.
- Bem, tem gosto para tudo. Mas vamos deixar o bairrismo de lado e voltar a falar do seu visual. Não acha que deveria mudá-lo um pouco? Você tem uma aparência muito infantil, Tiffany.
- Isso é um elogio ou uma crítica?
- Embora eu adore esse seu jeito espontâneo de moleca, acho que deveria fazer um gênero mais sóbrio, mais mulher fatal. Será que estou me fazendo entender?
- Mais ou menos.
- Com uma imagem mais marcante, mais misteriosa, vai ganhar muito dinheiro como modelo.
- Não me preocupo muito com dinheiro, Mark.
- Minha linda amiga, mas é claro que tem de se preocupar com dinheiro. É ele que move o mundo, ou será que ainda não se deu conta disso?
- Sei muito bem o que representa o dinheiro nos dias de hoje, mas gosto dele apenas para comprar o que preciso. E, na verdade, eu preciso de pouco. - Ela deu um profundo suspiro e confessou: - O que eu mais queria comprar no mundo não tem preço e, além do mais, não está à venda."  Mark a fitou intrigado e quis saber:
- O que tanto você gostaria de comprar e não pode?
- King.
- King? É algum palácio, algum...
- Não - ela interrompeu. - King é um homem. King Marshall.
- Está se referindo ao texano milionário?
- Exatamente.
- Outro dia vi um tablóide do Texas que falava sobre ele. - Mordendo os lábios, o rapaz balançou a cabeça em afirmativa e comentou: - Quem diria! Minha amiga Tiffany Blair pensa alto demais. Pelo que li no jornal, esse tal de King Marshall tem aos seus pés todas as mulheres que dele se aproximam. Se eu fosse você, minha amiga, esquecia esse homem e partia para outra. Pelo que a reportagem dizia, ele nem pode ouvir falar em casamento. Parece que o pai acabou se suicidando depois que a mãe de King o abandonou, deixando-o praticamente na miséria. Foi isso mesmo o que aconteceu?
- Foi, sim.
- Esse King Marshall parece que nunca perdoou a mãe e acabou processando-a, culpando-a pelo suicídio do pai. Ele venceu a causa e a mãe acabou perdendo dois terços de tudo o que tinha, além do namorado que vivia às custas dela.
- O tablóide publicou isso tudo?
- Publicou. É tudo verdade?
- Infelizmente, o jornal não mentiu.
- Para terminar a reportagem, disseram que a mãe do seu grande herói acabou também se suicidando com uma overdose de drogas.
- Até hoje não se sabe se foi suicídio.
- Bem, com um passado como esse, dá para entender o porquê do seu King ser tão avesso ao casamento. Não é para menos.
- Você está a fim de tomar café? - Tiffany se levantou.
- Eu adoraria.
- Então, me acompanhe até à cozinha.

Sentados à mesa da cozinha, comendo um bolo feito por Lettie e tomando café, Tiffany e Mark ficaram conversando sobre o mundo da moda e dos comerciais da televisão.
- Qualquer dia não quer ir comigo até ao meu cabeleireiro, Tiffany? Ele é fantástico e tenho certeza absoluta de que vai lhe transformar em uma nova mulher. E acho também que deveria ir a uma boa loja e refazer todo o seu guarda-roupa. Quem sabe assim você consegue esquecer esse ricaço complicado?
- Será? Será que se eu mudar o cabelo e comprar roupas novas vou conseguir tirar de dentro do peito este vazio que não é preenchido por nada? .
- Isso eu não posso lhe assegurar, mas não custa tentar.
- Para quando você acha que pode marcar o cabeleireiro? 
- Se não tiver nenhum compromisso, pode ser para amanhã à tarde. Eu faço umas fotos logo cedo e à tarde estarei livre.
- Eu também estarei fazendo algumas fotografias pela manhã e tenho a tarde toda livre.
- Então, Tiffany Blair, amanhã à tarde vou ver você se transformar numa outra mulher. E depois vamos direto assistir ao desfile daquele figurinista japonês que se apresenta aqui pela primeira vez.
- Combinado.

Tiffany, muito segura e senhora de si, usava um vestido longo preto, brincos de pérola e um pequeno broche no decote generoso do vestido. Durante o desfile do figurinista japonês, ninguém a reconheceu. Nem mesmo o diretor do comercial que havia feito na Jamaica.
- Eu não disse? - Mark estava orgulhosíssimo. - Garanto que tem um monte de gente que louca para saber quem é a beldade que está comigo.
- Pelo menos na aparência, Mark, você fez de mim uma nova mulher mesmo.
- E o que conta no nosso meio, Tiffany Blair? Apenas a aparência, é claro. É dela que ganhamos o pão de cada dia.
Quando na volta do desfile Tiffany entrou no apartamento, Lettie fitou-a muito espantada e, levando as mãos ao rosto, não conseguiu dizer absolutamente nada.
- O que foi, Lettie? - Tiffany perguntou. - Não gostou do meu novo visual?
- Você... Você está linda, Tiffany! Nunca tinha percebido o quanto é parecida com a sua mãe.
- Verdade?
- Pode acreditar em mim. Sua mãe também era belíssima!
- Pena que eu não me lembre dela. Tenho algumas lembranças muito nebulosas da minha mãe. Numa delas eu a vejo cantando para mim à noite. 
- Você era muito pequena quando sua mãe faleceu. Seu pai jamais conseguiu esquecê-la. E acho que nunca vai conseguir. 
- Vamos deixar de pensar em coisas tristes? 
- Certo. Mas me diga: como foi que resolveu mudar tanto assim? 
- Bem, Mark me deu uns conselhinhos e eu resolvi r aceitá-los. 
- Fez bem. O Mark é um excelente rapaz. E como ele é lindo, Tiffany. Acho que é o homem mais bonito que vi em toda a minha vida. 
- Mark é realmente muito bonito. E eu o convidei para passar o Natal conosco lá na fazenda.
- Vocês estão namorando?
- Não, imagina... O coitado está ainda muito abalado com o rompimento com uma namorada que ele adora. E como ele me disse que ficaria sozinho aqui em Nova York no final de ano...
- Fez bem em convidá-lo, minha querida.

Um trabalho que deveria ser executado exatamente no dia de Natal, impediu que Tiffany fosse para casa. Porém, na ante véspera do ano-novo, ela, Lettie e Mark embarcavam em um vôo comercial rumo ao Texas.
Tiffany e Mark chamaram muito atenção no saguão do aeroporto por causa da beleza, da elegância e da extrema sofisticação das roupas que usavam.
- E então? Feliz por ir conhecer a minha terrinha? Tiffany perguntou para o amigo que havia se sentado ao seu lado. Lettie ocupava um assento logo atrás dos dois.
- Muito.
- Eu sabia que você fazia sucesso com a mulheres, mas nunca pensei que fosse tanto.
- Por que está me dizendo isso? - Mark se fez de inocente.
- Meu Deus, lá no aeroporto as mulheres chegavam a parar só para olhar para você. Tanta beleza não o incomoda, Mark? 
- Quando acham que por causa da minha beleza sou  um ser totalmente desprovido de inteligência incomoda, sim. E muito! Mas você também fez os homens do aeroporto pararem para olhá-la. Está magnífica, minha amiga. 
- Muito obrigada. Você estava coberto de razão, Mark. Esse meu novo visual parece que anda fazendo milagres. O trabalho que tive de realizar no Natal se deveu exatamente a ele. 
- Tiffany, logo você será conhecida mundialmente. 
- Quer dizer, então, que acabarei me tornando uma modelo conhecida no mundo inteirinho, assim como você? - Ela sorriu com modéstia. - Não tenho tanta pretensão assim. 
- Pois deveria ter. Mas me diga: e o seu peão?
- O que tem ele?
- Ele também é um homem bem-apessoado?
- É, sim. Muito. - Ao pensar em King o coração de Tiffany disparou dentro do peito. - Mas é um tipo de beleza totalmente diferente da sua.
- E que tipo de beleza ele tem?
- King tem uma beleza mais... - Ela ficou pensando no adjetivo com o qual pudesse terminar a frase.
- Mais animal? - o amigo tentou ajudá-la.
- Não sei se a palavra seria animal, mas a beleza de King é mais rústica que a sua.
- Isso é eufemismo, minha amiga. Por que não usa a palavra exata? - O rapaz riu. - Está com medo de me ofender?
- Não é isso, acredite.
- Garanto que a beleza do seu peão é bem mais máscula do que a minha. 
- A sua beleza também é bastante máscula, Mark.
- Não do tipo que deve ser a do seu peão. King Marshall deve ter cerca de um metro e noventa, mãos imensas, corpo bastante musculoso e tanta força que é capaz de pegar um touro à unha.
- Ele é exatamente do jeito que você o descreveu.
- Eu tinha certeza absoluta de que estava certo.
- Como pôde ter tanta certeza assim?
- Eu vi a reportagem que saiu sobre ele no jornal do Texas, se esqueceu? E as fotografias também.
- É mesmo! Você não pára de me provocar, não é?
- Você precisava relaxar um pouco, Estava muito tensa. Tudo isso é medo de avião? O nosso vôo está transcorrendo de uma maneira muito tranqüila.
- E quem lhe disse que tenho medo de avião? Eu adoro voar.
- Então, qual o motivo de tanta tensão?
- Bem, eu... .
- Já sei: ele!
- Que tal nos mudarmos de assunto? - Tiffany pediu, dando-lhe um tapinha carinhoso no braço.
- Se acha melhor...

No aeroporto de San Antonio, Tiffany sentia as pernas trêmulas e fazia um grande esforço para se controlar.
Harrison Blair os esperava junto ao portão de desembarque e, ao abraçar a filha, disse muito emocionado:
- Você ficou linda com os cabelos curtos. Quase morri de saudade, minha querida.
- Poderia ter ido me visitar em Nova York, papai.
- E eu quase fui mesmo. Mas não deu para deixar os negócios.
- Negócios, sempre os negócios... - Tiffany deu um beijo no rosto do pai e lhe apresentou Mark.
Harrison Blair não pareceu lá muito satisfeito ao saber que o rapaz ficaria hospedado na casa deles.
- Vamos, então? - Harrison Blair perguntou e indicou a saída do aeroporto.
Já na limusine que os levariam à fazenda, Harrison perguntou a Mark:
- E você trabalha com o quê lá em Nova York? Na bolsa?
- Não, papai, o Mark também é modelo.
- Modelo? - Harrison não escondeu o espanto.
- E dos bons. Mark é conhecido no mundo todo. Como você deve ter notado, ele é um homem muito bonito.
- Por favor, Tiffany, não comece - o rapaz pediu, bastante constrangido.
- Mas você é muito bonito mesmo, Mark 
- Mark deveria tentar a carreira de ator - Lettie comentou. - Ele faria o maior sucesso nas telas dos cinemas.
- Vou só, Mark? A Lettie é sua fã.
- Sou mesmo! Mas me diga, Harrison, como está o King?
Harrison Blair, hesitou um pouco. E antes de responder à pergunta, deu uma olhadela para Tiffany.
- Ele está muito bem. Mas me diga, filha, você conseguiu preparar a nossa festa?
- Mas é claro que sim.
- Achei loucura querer organizar um festa aqui no Texas, lá de Nova York.
- Papai, depois do advento do telefone, do fax e do computador, não existe mais distância para nada. Isso sem contar com a ajuda sempre inestimável da minha querida Lettie.
- Eu peguei o telefone e falei com os fornecedores e com outras pessoas daqui - Lettie disse com orgulho. - Foi fácil, muito fácil.
- E a lista de convidados foi enviada através do computador, papai.
- Vocês duas estão modernas demais para o meu gosto - Harrison Blair brincou. - E os convites?
- Sua secretária ficou de enviá-los - Lettie o informou.
- Você convidou o King, filha?
- Claro que sim. King e sua linda Carla Stark - Tiffany respondeu a pergunta do pai, como se estivesse falando de uma pessoa que não tivesse nada a ver com ela.
- Acho que ele não virá para a festa. King viajou. Parece que só estará de volta na próxima semana. Pelo menos foi isso que um dos nossos gerentes administrativos me informou. Juro que não entendi esta viagem repentina. King sempre passa os finais de ano aqui.
Tiffany, inconscientemente, mordeu o lábio inferior. King tinha viajado. E ela que havia pensado que iria poder revê-lo...
Percebendo como Tiffany havia ficado decepcionada com a notícia, Mark estendeu a mão e segurou as dela, num gesto amigo e muito carinhoso. Foi a maneira que encontrou para confortá-la. Mas tal gesto não passou despercebido para Harrison Blair que, contrariado, se fixou na paisagem do lado de fora.

Assim que chegaram em casa, todos almoçaram e, logo em seguida, Tiffany convidou Mark para ir conhecer a região.
Duas horas mais tarde, quando já estavam voltando para a fazenda, o rapaz comentou: 
- Agora sei o porquê de não dar a menor importância ao dinheiro. Você é uma mulher riquíssima, Tiffany.
- Eu não sou rica - ela riu -, o dinheiro é todo do meu pai.
- Sei... - Mark olhou para os lados. - Veja esse carro. Nos meus momentos de fantasia, fico imaginando que um dia talvez me sobre dinheiro para comprar um carro corno esse.
- Como o Jaguar? - ela perguntou, admirada.
- Exatamente. Acho esse carro o máximo.
- O dinheiro não é tudo na vida, Mark.
- Não venha me dizer que para você bastaria um amor e uma cabana.
- Quer saber da verdade? Bastaria, sim. Mas se a cabana tivesse ar-condicionado, geladeira, televisão, máquina de lavar roupa e todos esses aparelhos modernos que facilitam tanto a nossa vida, me sentiria bastante feliz.
Mark caiu na risada.
- Adoro essa sua maneira despojada, Tiffany. Você é a primeira mulher realmente espontânea que conheço.
- Já fui mais, Mark, muito mais. Minha espontaneidade era tanta que muita gente a confundia com ingenuidade. - Ela parou um pouco para pensar e resolveu mudar o que acabara de dizer. - Na verdade, eu também era muito ingênua. Mas agora...
- Por favor, minha amiga, não fique triste. Amanhã à meia-noite um ano novinho vai começar e a gente tem de ficar feliz e acreditar que tudo vai dar certo.
- Às vezes é muito difícil acreditar no futuro.
- Ainda mais se nesse futuro você não puder contar com a presença do seu grande amor, não é?
- É isso aí, meu amigo.
- Você o ama tanto assim?
- Eu acho que sim.
- Você acha que sim, ou tem certeza?
- Lá em Nova York, além de trabalhar, gastei muita energia tentando tirar King do meu coração. Em alguns momentos me iludi e até pensei que havia conseguido. Mas bastou pôr os pés no Texas, bastou saber que ele foi viajar para eu me sentir...
- ...rejeitada - Mark completou-lhe a frase.
- Rejeitada, abandonada, tripudiada...
- Tripudiada?
- É tripudiada por mim mesma, pelo meu amor, pela minha emoção. King jamais me prometeu nada.
- Mesmo assim você o ama.
- Bem mais do que eu gostaria.
- Mas Tiffany, lá em Nova York tem tanta gente interessante. Eu mesmo sei de pelo menos cinco rapazes que adorariam ter uma chance com você.
 - Não sou mulher de brincar com os sentimentos dos outros, Mark.
 - Mas dizem que para se esquecer um amor, só arranjando um novo amor.
- Se é assim, por que até hoje você não arrumou uma nova namorada?
- Por quê? - Mark deu uma risadinha e ironizou: - Porque, apesar desse meu físico todo, de todo esse meu jeitão de homem do século vinte e um, também não passo de um ingênuo e de um grande romântico.
- Meu amigo, acho que nós dois fomos os últimos românticos que sobraram neste final do século vinte. Mas me diga: por que não vai procurar a sua ex-namorada?
- Por orgulho. Por orgulho e por medo.
- Pois eu acho que deveria passar por cima do orgulho e do medo e dizer a ela exatamente o que está dentro do coração.
- E você acha que daria certo? Será que ela voltaria para mim?
- Por que vocês se separaram?
- Ela me trocou por outro. Eu já lhe disse isso. Lilian é uma mulher ciumenta e muito possessiva.
- Posso imaginar...
- Ela achava que eu levava para a cama qualquer mulher que se aproximasse de mim.
- E você fazia isso?
- De maneira alguma. Eu nunca traí a minha namorada.
- Está aí uma coisa difícil de acreditar.
- Você também, Tiffany? Você também acha que todos os homens não se controlam quando vêem uma mulher?
- Se todos agem assim, eu não saberia lhe dizer. Mas que a maioria não é confiável..., disso eu tenho certeza. Ela deu um profundo suspiro. - Mark, acho que deve ir procurar a Lilian assim que chegar em Nova York. Pelo que entendi, ela o abandonou por pura insegurança.
Mark pensou um pouco e comentou:
- Tudo bem. Assim que voltar para Nova York vou procurar a Lilian.
- Isso mesmo meu amigo, e faça de tudo para que ela se sinta segura com você.
- E se ela não me quiser mais?
- Então, você nunca vai poder dizer que não tentou.
- Tiffany Blair, além de estonteantemente linda você é uma mulher muito sensível e muito sábia.
- Vou ter de viver muito para me tornar uma mulher sábia, Mark. Pode acreditar em mim.

No dia seguinte, após cavalgar durante toda a manhã com Mark, Tiffany almoçou e foi para um salão de beleza em Jacobsville, de onde saiu só no final da tarde. Ao chegar na fazenda, ficou muito feliz de ver a casa preparada para a festa.
- Isso aqui está lindo demais, Lettie! - Ela deu um abraço na amiga. - O que eu faria sem você?
- Tudo. Você é capaz de fazer tudo o que eu faço.
- Jamais vou conseguir a sua organização.
- Mas você também é uma pessoa muito organizada, minha querida. E herdou essa qualidade da sua mãe. Lettie a fitou de cima em baixo.
- O que foi?
- Você está belíssima.
- Muito obrigada. E vou ficar mais bonita ainda para receber os meus convidados.

Tiffany, usando um vestido longo de cetim branco que moldava-lhe ligeiramente o corpo, sapatos brancos em pelica, um colar de safiras e, nos cabelos, um prendedor com as mesmas pedras do colar, sentia-se muito consciente do efeito que causava sobre os seus convidados. Todos, inclusive as mulheres, estavam admiradíssimos com a transformação que ela havia sofrido desde que fora morar em Nova York. Agora Tiffany sabia conversar de maneira pausada, sabia caminhar e, principalmente, sabia se manter por horas a fio, se fosse preciso, com os ombros eretos, elegantíssima.
Mark, ao seu lado, vestindo um smoking preto, mais parecia um príncipe. As moças solteiras mal podiam controlar os olhares que a todo instante se viam tentadas a lhe lançar.
Porém, quem mais parecia embevecida com a beleza de Mark era uma amiga de Tiffany, chamada Lisa.
- Como sempre você está deixando as mocinhas desavisadas totalmente deslumbradas - Tiffany comentou baixinho com o amigo.
- E você, minha cara Tiffany Blair, está deixando os representantes do sexo masculino sem saber como agir na sua frente. É uma pena que o seu peão não esteja presente. Tenho certeza de que ele ficaria embasbacado.
- Daria para você me fazer um grande favor, Mark?
- Mas é claro que sim.
- Pelo menos nesta noite, não toque mais no nome dele. Não quero pensar nele. Gostaria de receber o ano que está para se iniciar com o coração leve, sem nenhum tipo de mágoa.
- Tudo bem. Me diga, então: quem é aquela ruivinha que não pára de olhar para mim?
- Ah, você notou? O nome dela é Lisa.
- Que moça bonita, Tiffany. Aliás, as mulheres texanas são muito bonitas.
- Pela parte que me toca, eu agradeço.
- Foi um elogio sincero.
- Quer que eu apresente a Lisa para você? Ela é um amor de criatura, mas é muito tímida. Quem sabe ela faz você esquecer a Lilian.
- Acho pouco provável.
- E então? Quer ou não ser apresentado para a Lisa?
- Não sei... Ultimamente, quando o assunto é mulher, tenho feito de tudo para me manter bem protegido.
- Bem, você é quem sabe... - Sorrindo, Tiffany acariciou o rosto do amigo.
- Você acha que as pessoas aqui estão pensando que nós dois somos namorados?
- Com toda certeza.
- E isso não a incomoda, Tiffany?
- De maneira alguma. Eu...  ela interrompeu a frase antes de termina-la.
- Você o quê? Vamos, fale.
- Me sentiria ridícula se lhe contasse o que me passou pela cabeça. 
- Minha querida amiga e colega: como mortais, todos nós temos o direito para sermos ridículos. Vamos, coragem, termine a frase.
- Bem, para ser sincera, até gostaria que o King ficasse sabendo que o meu namorado esteve hospedado aqui na minha casa. .
- Eu sabia! - Mark riu. - Eu sabia que você ia dizer isso.
- Bem, se sabia, por que fez questão de me ver verbalizar algo tão deplorável?
- Deplorável? Imagine... Se a minha presença aqui servir para você conquistar o seu peão, vou me sentir muito feliz.
- Aquele homem é inconquistável. - Tiffany segurou a mão de Mark e o puxou na direção de onde se encontrava Lisa - Vamos lá! Coragem! Vai adorar conhecer a minha amiguinha.
Lisa McKinley, mal conseguiu dizer duas ou três palavras para Mark. E quando soube então que ele era modelo, a garota ficou muda. 
- Quer dançar comigo? - Mark sugeriu.
- Eu...
- Vá dançar com ele, Lisa. Mark é um excelente dançarino.
A garota apenas se deixou levar para a pista de dança.
Instantes mais tarde, os pais de Lisa de aproximaram de Tiffany, muito aflitos:
- Quem é aquele moço que está dançando com a minha filha - a sra. McKinley quis saber.
- É Mark Allenby, um grande amigo meu.
- Um amigo, ou ele é seu namorado? .
- Mark é um grande amigo - apesar de tentada a mentir, Tiffany achou melhor dizer a verdade.
- Pensei que ele fosse seu namorado - o sr. McKinley interferiu na conversa. .
- Não, somos apenas amigos. Mark também é modelo.
- Eu sabia! - a mãe de Lisa comentou, contrariada. - Um homem tão bonito não podia ser boa coisa. Tiffany inspirou profundamente. Não queria ser grosseira com uma convidada mas também não poderia deixar de defender Mark Allenby.
- Sra. McKinley, o meu amigo Mark Allenby é um rapaz de ouro. E trabalhou honestamente para conseguir ser modelo.
- Pensei que para seguir esta profissão a pessoa só precisasse ser bonita. 
- Existem muitas pessoas bonitas espalhadas pelo mundo, mas são poucas as que conseguem se firmar como modelo. E a carreira de Mark é muito promissora. Ele é filho de um casal de italianos e chegou na América com apenas um ano. O pai de Mark para sustentar a família arrumou dois empregos e a mãe dele trabalhou como garçonete até a chegada do segundo filho. Hoje é Mark quem sustenta os pais que não estão bem de saúde e as três irmãs mais jovens, todas estudantes. Portanto, sra. McKinley, meu amigo é sério, respeitador e jamais usaria a sua beleza física para seduzir quem quer que fosse.
- Ainda bem - a mãe de Lisa comentou bastante vermelha, mas profundamente aliviada. - Minha filha ficou muito impressionada por ele.
- Lisa é um amor de criatura. E pode ficar tranqüila: Mark é um rapaz de ouro.
- Se você está dizendo...
Porém, ao contrário do que do que Tiffany poderia imaginar, Mark passou o resto da festa dançando e conversando com Lisa. E quando a garota estava indo embora com os pais, ele disse:
- Amanhã estarei lá na sua fazenda para ver os cavalos, Lisa.
- Certo - a garota disse e foi incapaz de sustentar olhar de Mark.
Quando o último convidado deixou a sede da fazenda, Harrison Blair quis tomar mais um copo de champanhe com Tiffany e o seu hóspede. Em seguida, já não mais desconfiando de Mark, se recolheu para dormir.
- Daria para me contar o que aconteceu? - Tiffany pediu ao amigo.
- Daria, sim. Isso se me disser sobre o quê exatamente você está falando.
- Não se faça de inocente, Mark. - Ela riu. - Você passou a festa inteirinha com a Lisa.
- Você notou?
- Eu e o resto dos meus convidados. O que foi? Resolveu dar uma de conquistador?
- Não, de maneira alguma, Tiffany. Aconteceu que fiquei profundamente impressionado com ela. E olha, isso é muito estranho: nunca na vida sequer olhei para uma ruiva.
- Sempre tem uma primeira vez, não é? Mas pensei que estivesse a fim de voltar para a sua ex-namorada.
- Mas eu estou... Bem, eu estava... - Tenso, confuso, Mark começou a andar de um lado para o outro.
- O que está acontecendo, meu amigo? Nunca o vi agir dessa maneira.
- Quer saber mesmo o que está acontecendo?
- Mas é claro que quero.
- Bem - Mark parou e a encarou -, não sei, mas não sei mesmo, o que está acontecendo. Lisa é tão vulnerável, tão meiga, tão doce, tão suave e... - Mark simplesmente interrompeu a frase e começou a balançar a cabeça em negativa.
- Não estou gostando nada disso, Mark. Ela é uma gracinha de pessoa e, pelo que sei, totalmente inexperiente.
- E acha que não sei disso?
- Você pode magoá-la muito. E, sob hipótese alguma, gostaria que isso acontecesse.
- Mas eu não quero magoá-la. Só estou pretendendo conhecê-la um pouco melhor.
- Mark, por favor, olha lá o que você vai aprontar.
- Juro que não vou aprontar nada, Tiffany. Você me conhece.
- A gente sempre acha que conhece uma pessoa, mas no fundo... E a Lilian?
- Estou confuso, muito confuso. Será que eu estava enganado quanto ao amor que sempre achei que sentia por Lilian? - O rapaz deu um profundo suspiro. - Bem, eu vou para o meu quarto. Vai ficar aqui por mais algum tempo?
- Vou, sim.
Não fazia nem cinco minutos que Tiffany estava sozinha na sala, quando Harrison Blair apareceu. 
- Pensei que estivesse dormindo, papai. 
- Vou tomar um copo d'água. Acho que o champanhe me deixou com sede. - Ele sentou-se ao lado de Tiffany no sofá.
- Quer dizer, então, que o Mark não é seu namorado.
- Não, não é. E ele ficou muito impressionado com a Lisa.
- A garota também pareceu que gostou muito dele. O Mark é de confiança, filha?
- É, sim. Mark é um rapaz muito responsável.
- Isso é muito bom. Pena que o King não pôde comparecer à festa.
- Sabe que não senti a menor falta daquele peão? ela disse e, em seguida, caiu na gargalhada. - Como se isso fosse possível!
- Ainda bem que você brinca com a situação, minha querida.
- Eu brinco papai, porque já chorei muito por causa daquele homem insensível.
- Você não encontrou nenhum galã lá em Nova York?
- Galã é o que não falta por lá, ainda mais na minha profissão. Haja visto Mark.
- E você não se interessou por nenhum deles, filha?
- Eu não consigo, papai. Por mais que eu me esforce, eu não consigo.
Tiffany e o pai ficaram conversando sobre a vida e, principalmente, sobre a época em que ela era criança.
- Você com esse corte de cabelo ficou muito mais parecida com a sua mãe - ele comentou em um dado momento.
- A Lettie me disse.
- O mesmo tom de pele, a mesma postura de rainha, os mesmos olhos... 
- Você sempre fica muito triste quando se lembra da mamãe, não é?
- Muito, minha querida. Ainda sinto muito a falta dela.
- Você precisava pensar em refazer a sua vida, em arrumar uma companheira.
- Acho que isso é impossível. A imagem da sua mãe me acompanha a cada instante. Tenho a sensação de que ela está aqui conosco agora.
Ao ouvir aquilo, Tiffany ficou profundamente emocionada.
- Ela foi o seu único amor?
- Foi. Sua mãe foi o meu primeiro e único amor. Pena que Deus a levou tão cedo e nos privou de uma companhia tão maravilhosa. .
- A Lettie também é uma pessoa muito solitária. Ela me contou que o noivo morreu no Vietnã.
- É verdade. Ele era um sujeito e tanto. - Harrison Blair se levantou. - Bem, querida, vou tomar a minha água e dormir um pouco.
- Eu também vou dormir. - Depois de ter dado um longo e apertado abraço no pai, Tiffany foi para o quarto.
Na manhã seguinte, depois de ter explicado a Mark como fazer para chegar até à propriedade dos McKinley, Tiffany emprestou-lhe uma caminhonete do pai. E, muito à vontade, feliz por estar ali desfrutando da natureza, companhia de toda uma vida, ficou na varanda embevecida com a paisagem que a rodeava.
Depois, entrou e deitou-se na rede que havia instalado na sala. Ela sentia-se tão relaxada que acabou adormecendo. De repente, um som de motor a fez acordar. Com preguiça, olhou através da janela para ver quem estava chegando.
Era King que, muito senhor de si, estacionou e seguiu em direção à casa.
Apesar do tremor do corpo, Tiffany aparentava total controle. Sem pressa, saiu da rede e abriu a porta. Naquele instante, King já se encontrava junto à escada que levava à varanda e, por causa da roupa que usava, terno bege, camisa azul-claro, gravata bordô, com bolinhas no tom do terno, e sapatos marrons, parecia estar vindo de alguma festa. Tiffany, por sua vez, usava um vestido longo em malha, com mangas compridas. Ao vê-la, ele parou e parecia não estar acreditando que aquela mulher sofisticada que tinha diante de si fosse a mesma garota com quem quase fizera amor meses atrás.
- Bom dia, King - ela o cumprimentou da maneira mais natural possível. - O que o fez aparecer aqui tão cedo? Pensei que estivesse viajando.
- Vim até aqui para ver o seu pai.
- Ele está lá dentro, no escritório. - Tiffany foi para a varanda.
- Você acordou cedo, Tiffany.
- Eu sempre acordo cedo. Mais ainda quando temos hóspedes por aqui.
- Hóspedes? - Ele a fitava com desconfiança.
- Lettie e Mark. 
- Mark?
- Exatamente. Mark Allenby. Ele é modelo e você já  deve tê-lo visto em comerciais na televisão. Mark é incrivelmente bonito.
Ao ouvir aquilo, King engoliu em seco e, com passos decididos, subiu os degraus que levavam até à varanda. Depois entrou na casa sem dizer absolutamente nada.  Tiffany permaneceu por algum tempo na varanda e quando resolveu entrar, voltou para a rede. E foi inevitável pensar em tudo o que acontecera entre ela e King: a descoberta do próprio corpo, da própria sexualidade, no prazer que se mantivera adormecido dentro dela por vinte e um anos.
- Filha! - Harrison Blair a chamava.
- Diga, papai - Tiffany respondeu, mas permaneceu na rede.
Harrison Blair entrou na sala, cumprimentou o amigo de maneira efusiva, afinal estavam no primeiro dia de um novo ano, e se aproximou da rede.
- Estou precisando de um grande favor, querida.
- Pode pedir. - Tiffany sorriu para o pai.
- King está querendo uns papéis que estão no cofre do meu escritório na cidade. Daria para você fazer o favor de ir até lá pegá-los? Fiquei de levar a Lettie até Floresville. Ela está louca para se encontrar com a irmã.
- Claro, papai. - Tiffany saiu da rede e nem olhou para King. - Só vou vestir uma jaqueta.

A caminho de Jacobsville, Tiffany se perguntava por que o pai nunca havia fornecido a King o segredo do cofre que tinha no escritório. Afinal, os dois eram sócios há muito tempo e dividiam um andar inteirinho com os seus escritórios.
- Posso saber por que está tão calada?
- Estava pensando no motivo de até hoje o meu pai não ter lhe contado qual é o segredo do cofre. Ele não confia em você?
- Seu pai não confia absolutamente em ninguém. E ele está certo.
- Isso é muito estranho.
- Não acho nada de estranho no comportamento dele. Se quer saber, o seu pai também não tem o segredo do meu cofre.
- Continuo achando tudo isso muito estranho.
- Conhece um ditado que diz que o seguro morreu de velho?
- Claro que conheço.
- Pois então... A única pessoa que conhece o segredo do meu cofre é o meu advogado.
- Pelo que eu sei, meu pai também passou o segredo do cofre para o velho advogado dele.
- Eu sei disso. Mas esse velho advogado não faz parte da nossa equipe de juristas.
Até chegarem no escritório de Harrison Blair, os dois não disseram mais nada.

Tiffany tinha acabado de abrir o cofre.
- O que você quer que eu tire daqui?
- Um envelope marrom onde está escrito Propostas para negociação.
- É esse aqui? - ela perguntava após alguns segundos.
- Exatamente.
Tiffany entregou-lhe o envelope, fechou o cofre e perguntou:
- Mais alguma coisa?
- Não, tudo do que eu preciso está aqui dentro. - King ergueu o envelope.
- Então, vamos embora.
- Ainda não.
- Por quê? - Tiffany fitou-o bem dentro dos olhos.
- Tenho uma perguntinha para lhe fazer.
- Por favor, seja rápido. Quero voltar logo para casa.
- Por que você não nos convidou para a festa?
- Esse nós significa você e a Carla?
- Mas é claro que sim.
- Eu os convidei.
- Não, você não nos convidou.
- Olha aqui, King, lá de Nova York, mandei para a Rita, a secretária do meu pai, uma lista de convidados na qual você e a Carla encabeçavam. Se acha que estou mentindo, pergunte a ela.. .
- Já perguntei e Rita me disse que o meu nome e o de Carla não constavam da lista.
- Alguém está mentindo. 
- E eu sei muito bem quem é - ele afirmou com um certo cinismo no olhar. 
- Você por um acaso está me chamando de mentirosa? Por que eu os deixaria fora da lista?
- Por mágoa, talvez. Afinal, eu praticamente a despachei para Nova York.
- Não seja tão pretensioso, King Marshall. Na verdade, você me fez um grande favor. E pode deixar de se sentir ameaçado: não sou mais a menininha que você conheceu um dia. Eu mudei.
- Realmente, você mudou muito.
- Nada como ir morar numa grande cidade, cheia de pessoas interessantes e muito divertimento, para a gente poder perceber o quanto o mundo é grande. E agora estou fazendo uma carreira bastante promissora.
- Quando soube que tinha ido para Nova York, pensei que fosse para passar apenas uns tempos.
- Pois é... Mas agora estou pretendendo ficar lá para sempre.
King saiu do escritório e foi para a ante-sala, direto ao computador usado pela secretária de Harrison Blair. Após ter entrado em alguns arquivos ele disse, satisfeito:
- Pronto! Está aqui! Venha ver.
Tiffany olhou para o monitor e viu a lista de convidados que tinha enviado. Depois de lê-la por inteiro, não encontrou o nome de King, nem o de Cada Stark.
- O que você me diz disso? - ele a desafiou.
- Espere um pouco. - Tiffany sentou-se em frente ao computador, verificou o nome de alguns arquivos que tinham sido eliminados e se encontravam num local do programa chamado de lixeira. Se tivesse um pouco de sorte a lista original que havia mandado para a secretária do pai  logo estaria na tela. E foi exatamente o que aconteceu, depois que ela ativou um dos arquivos. 
- Venha ver isso - Tiffany pediu.
Incrédulo, King se aproximou do computador e viu seu nome e o de Carla encabeçando a lista dos convidados.
- Eu não disse? - Ela sorriu, satisfeita.
- Como foi que conseguiu Isso? - King estava espantadíssimo. - Eu não a vi digitando absolutamente nada.
- Esta é a lista original que eu mandei. - Tiffany desligou o computador e se levantou. - Como viu, não estava , mentindo. E diga para a Carla para ser um pouco mais competente, quando resolver mexer de novo no computador da Rita. Ela deveria ter eliminado de vez a lista original.
- Você está acusando Carla injustamente.
- Será que estou mesmo? Até pode ser - ela admitiu.
- Por que Carla faria uma coisa dessa?
- Não sei, a moça deve ter os motivos dela. Afinal, Carla Stark é uma garota com aspirações bem altas.

Assim que entrou em casa, Tiffany foi para o quarto, furiosa com a maneira traiçoeira de Carla Stark agir. Tudo indicava que a bela secretária de King não estava a fim de medir as conseqüências dos seus atos.
- Eu detesto esse tipo de comportamento - ela disse em voz alta, enquanto abria o guarda-roupa. - Pelo jeito, para a maioria das pessoas, no amor e na guerra vale mesmo tudo. Ainda bem que estou indo embora hoje para Nova York!
Tiffany pegou a mala e começou a arrumá-la. De repente, ouviu uma voz bastante conhecida perguntar:
- Já pensando em voltar? Pensei que fosse ficar por aqui pelo menos mais uma semana.
Tiffany, que se encontrava de costas para a porta, virou-se e perguntou:
- O que você está fazendo no meu quarto? E quem deixou você entrar na minha casa?
- A Cassie. E acho que ela gosta bastante de mim. King fechou a porta do quarto e a trancou.
- Quando eu cheguei, não vi a Cassie.
- Mas ela está lá embaixo. E, pelo que me disse, coordenando a limpeza da cozinha.
- Tudo bem, seja lá quem for que tenha aberto a porta para você entrar, gostaria que fosse embora.
- O que foi, princesa? Resolveu bater em retirada? A gente não abandona um campo de batalha antes de lutar muito.
- Já lhe ocorreu que talvez eu tenha cansado de lutar!
- Eu também acho que já me cansei de lutar - ele disse de maneira enigmática. 
- Por favor, saia do meu quarto. Mark pode chegar ai qualquer momento, ou o meu pai e...
- Seu pai foi levar Lettie para ver a irmã dela e o seu amiguinho está na fazenda dos McKinley. Pelo que Cassie me disse, parece que ele ficou muito impressionado com Lisa. - Devagar, King se aproximou do local onde Tiffany se encontrava e tocou-lhe os cabelos de leve. - Eles estão mais lindos que nunca e parecem fios de seda.
- Saia do meu quarto - ela voltou a pedir.
- É isso mesmo que você quer? - King perguntou e no instante seguinte, a beijou com furor.
- Saia... - Tiffany não teve força para terminar a frase. Agora, além de beijá-la, King acariciava-lhe de maneira muito íntima.
- Você não quer que eu saia. Você quer que eu fique, princesa e lhe proporcione todo prazer do mundo.
- King, eu...
- Você se sente viva nos meus braços, não é isso que ia dizer?
Em resposta, ela deu um profundo suspiro. King parecia capaz de enxergar exatamente o que lhe passava pela mente
- Não, eu não posso continuar com isso! - Ele se afastou de repente. - Você é filha do meu sócio e eu seria um grande canalha se traísse a confiança que ele deposita em mim. Se algo mais sério acontecesse entre nós dois, seu pai se sentiria traído, destruído. Harrison Blair parece que vive no século dezenove e não acompanhou a evolução dos tempos.
King suspirou longamente e voltou a se aproximar de Tiffany.:
- Estou morto de desejo... - Ele a abraçou. - Mas, no fundo, também sou um homem às antigas. Acho bom você  ir comigo amanhã até à cidade para comprarmos as alianças.
- O quê? - Ela o fitou estupefata.
- Compraremos as alianças e um anel de noivado. Nós vamos nos casar.
- Mas você jamais quis se casar.
- Acontece, princesa, que agora eu quero. Não sou muito dado à abstinência sexual e tenho de admitir que estou precisando de uma mulher.
- E a Carla?
- Bem, para ser sincero, desde que você partiu, nunca  mais senti o menor interesse por ela.
- Mesmo assim continua saindo com a coitada?
- Deixei muito claro para ela que não somos nada mais do que amigos. Quero me casar com você Tiffany.
- Não precisa se casar comigo só porque me deseja. Sexo não é tudo dentro de um casamento.
- E quem lhe disse isso?
- Li num livro.
- Acontece, mocinha, que na minha opinião, sexo pode não ser tudo dentro de um casamento, mas é uma parte muito importante.
Ela se encheu de coragem e disse:
- Se o seu problema for só me possuir...
- A gente, então, pode fazer amor agora? É isso que está querendo dizer?
- As vezes as palavras são chocantes demais, King, mas é isso mesmo que eu estava pensando.
- Você realmente é uma outra mulher. Mas não quero fazer amor com você agora. Não com a Cass e os outros empregados lá embaixo.   - Ele voltou a abraçá-la. - E então? Vai se casar comigo?
- Você acha que podemos funcionar juntos?
- Sexualmente, sabemos que sim.
Meio hesitante, ela disse:
- Tudo bem, King Marshall, eu me caso com você.
Naquele exato instante bateram na porta do quarto. Era Cass     Telefone para o sr. Marshall.
- Já estou descendo, muito obrigado.
- Como descobriram você aqui? - ela perguntou.
- Tive um problema com o meu celular e deixei um recado na minha secretária eletrônica , dizendo que me encontrariam aqui. King saiu do quarto na companhia de Tiffany. Porém antes de ir ao telefone, voltou a beija-la com muito desejo.

Tiffany, enquanto King atendia o telefonema, sentou-se na sala de televisão e, bastante atarantada, ficou pensando na proposta que King tinha acabado de lhe fazer. Será? Será que estava agindo de maneira correta se casando com King? Ele apenas havia dito e deixado bem claro que a desejava. Em nenhum momento sequer mencionara a palavra amor. Porém, apesar da dúvida, seu coração apaixonado exaltava. Aquele era o homem que amava com toda força do seu coração.
Dez minutos depois King entrava na sala de televisão acompanhado por Mark. O rapaz extasiado, não cabia em si de tanto contentamento e dizia que, finalmente, tinha encontrado a mulher com quem passaria o resto de sua vida. Tiffany então, lhe contou que não voltaria para Nova Iorque e que iria se casar com King. Mark não disse nada, mas pareceu ficar muito preocupado. Tiffany estava largando uma carreira muito promissora por um jovem que, aparentemente, somente a desejava.
Mark pediu a Tiffany que o levasse novamente para a fazenda dos McKinley de onde iria direto para o aeroporto.

Após terem deixado o rapaz na fazenda, King resolveu que naquele dia mesmo deveriam comprar o anel de noivado, as alianças, e levou Tiffany até a casa de um dos melhores joalheiros da região, o homem recebeu-os muito bem e logo expôs os anéis para que ela escolhesse. Tiffany, porém, não se interessou por nenhum daqueles anéis e quis que adquirissem apenas m um par de alianças finas, bem delicadas. King estranhou muito aquele comportamento. Afinal, Tiffany Blair era mulher e como a grande maioria das mulheres, deveria gostar muito de jóias.

Depois daquele primeiro dia do ano, tudo se precipitou e Tiffany, de repente, se viu envolvida com os preparativos do casamento. Tanto ela quanto King queriam uma cerimônia simples.
Os dias passavam rapidamente. Tiffany já não tinha a menor dúvida de que havia tomado a decisão acertada. King a tratava muito bem e, respeitador, se esforçava para não ter  qualquer tipo de intimidade com ela. Mas, conforme o enlace se aproximava, ele começou a mudar o comportamento. Tenso, distante, King Marshall parecia um outro homem.
Na véspera do casamento, ele foi jantar com Tiffany e o seu pai e se mostrou totalmente ausente.
- Como é, amigão? - Harrison Blair brincou em um determinado momento. - Será que a perspectiva de entrar para o rol dos homens sérios o está deixando preocupado?
- Não é nada disso - King tentou sorrir -,estou com uns probleminhas lá na fazenda, mas não é nada. 
Atenta e perspicaz, Tiffany não acreditou naquela resposta. Para ela aquilo não passava de desculpa. Quando se despediam na varanda, ela resolveu enfrentar a situação:
- King, tem certeza de que quer mesmo se casar comigo?
- Mas é claro que tenho. Se não tivesse certeza, não teria me comprometido com você.
Tiffany ficou calada por alguns instantes, mas depois resolveu ir até o fim:
- Olha, se achar melhor, a gente pode adiar o casamento. Eu volto para Nova York, fico mais um tempo por lá e depois... .
- De jeito nenhum. Está tudo planejado – King interrompeu.- Nós vamos nos casar amanhã. E, conforme o planejado, passaremos a nossa lua-de-mel na Jamaica.
- Mas os planos podem ser mudados.
- Pelo jeito é você quem está a fim de desistir   
- Engano seu, meu querido. Quero, sim, me casar com você. Mas estou achando que ainda precisa se acostumar um pouco com a idéia.
Em resposta, ele acariciou-lhe os cabelos, beijou-lhe os lábios de leve e fixou o olhar no dela. 
- O que foi? Por que está me olhando dessa maneira?
- Estava pensando...
- Em quê?
- Nada, é besteira. 
- Por favor, me diga em quê você estava pensando. 
- Estava pensando no que todo mundo já sabe. Você é muito mais jovem do que eu... Daqui a vinte anos, terá este mesmo rosto lindo, os mesmos cabelos... Talvez com apenas uns fios de cabelos brancos...
- Falando assim, o senhor me deixa bastante animada! - Ela o abraçou. - Mas você também estará muito bem daqui a vinte anos: um belo cinqüentão!
- Um belo cinqüentão? Eu duvido.
- Com esse seu físico, tenho certeza absoluta de que estará em plena forma até quanto chegar aos oitenta. Já pensou? Nossos filhos vão adorar você.
- Filhos? - King se enrijeceu e se afastou de Tiffany.
- É, filhos, aquelas coisinhas pequenininhas que solicitam a gente o tempo todo, choram, fazem manha, mas também nos dão muitas alegrias, está lembrado do que se trata?
- Você ainda nem se casou e já está falando em família.
- Para mim isso é a coisa mais normal do mundo. Eu quero ter vários filhos, King. E quero que sejam bem parecidos com você. .
- Temos muito tempo para pensar em filhos. E por falar nisso, você foi ao médico?
- Nós dois fomos ao médico, querido, para fazermos o exame de sangue está lembrado? - ela perguntou, rindo do jeito dele.
- Estou me referindo ao ginecologista.
- Não, eu não fui ao ginecologista.
- Deveria ter ido, para tomar providências.
- Quanto a quê? - Ela o fitou meio desentendida.
- Contracepção, Tiffany. Nós vamos evitar filhos. - King balançou a cabeça em negativa. - Tudo bem! Agora eu cuido disso mas, assim que chegarmos da nossa lua-de-mel, você vai procurar um ginecologista.
- Agora eu cuido disso - ela ironizou, imitando-lhe o tom de voz. - Para um solteiro você entende muito de contracepção, King Marshall.
- É exatamente por causa disso que continuou solteiro até hoje. E quero deixar bem claro uma coisa: filhos terá de ser uma decisão nossa, entendeu?
- Não tenha dúvida de que sim. Você foi claríssimo.
- Bem, agora eu vou embora. Encontro com você na igreja. - Ele beijou-lhe a testa. - Durma, se conseguir.
Tiffany, profundamente preocupada, ficou olhando King se afastar, entrar no carro e desaparecer em meio à escuridão. E, naquela noite, só conseguiu conciliar no sono às quatro horas da manhã. 

Cansada, Tiffany despertou às sete e meia da manhã, sentindo-se profundamente insegura com aquele casamento. Será que estava dando o passo certo?  Claro que amava King mas, pelo jeito, ele não a amava. King  Marshall iria se casar com ela por puro desejo, por ser incapaz de seduzir a filha do seu melhor amigo. Tiffany deu um profundo suspiro e ajeitou o travesseiro. 
Ela havia pedido tanto a Deus que a fizesse ficar para sempre com o homem que amava, pedira tanto... Agora, de repente, quando estava prestes a conseguir realizar o seu maior sonho, a dúvida e o medo corroíam-lhe a alma e o coração. Tiffany balançou a cabeça de um lado para o outro e lembrou-se de um velho ditado que dizia: Tome cuidado com aquilo que deseja, você pode conseguir.
Vendo que não adiantava ficar ali na cama, pensando em uma situação que não tinha solução, ela se levantou e foi para o banheiro. Depois de um banho rápido, voltou para quarto e começou a se preparar para o casamento que seria realizado às dez horas da manhã.
Ao se olhar no espelho já pronta, Tiffany sorriu com tristeza. Não podia negar que estava bonita com aquele terninho branco. Depois de experimentar vários vestidos de noiva e de não gostar de nenhum, ela se decidira por um traje diferente. Em Nova York já vira muitas mulheres se casarem com aquele tipo de roupa. Sob o paletó do terninho, uma blusa de cetim dava um toque muito feminino ao conjunto, que se completava com uma grinalda bem delicada,. As marcas da noite maldormida, as olheiras, ela conseguira esconder com maquiagem.
Só quando estava para sair do quarto, Tiffany se deu conta de que não comprara um buquê. Como fora se esquecer logo do buquê?
Ela inspirou profundamente, tentando se animar. Tinha de ter esperança e muita fé. Quem sabe, com o tempo, King passaria a amá-la pelo menos um pouquinho. Aí, talvez, ele começasse a pensar em ter filhos e uma família de verdade.
Tiffany voltou a sorrir para a sua imagem refletida no espelho e saiu do quarto. Ao entrar na sala, encontrou o pai vestido com um terno grafite, muito bem cortado.
- Você está linda, minha filha. Sua mãe se estivesse aqui conosco iria sentir muito orgulho de você.
- Será?
Harrison Blair se aproximou de Tiffany e perguntou:
- O que foi?
- Nada, só estou meio triste.
- Minha querida, tem certeza do que você está fazendo? Casamento para mim é para a vida toda.
- Eu sei, papai. 
- Olha, se você quiser, pode desistir de tudo. Ainda há tempo. Não quero, sob hipótese alguma, que dê um passo tão sério em sua vida sem ter certeza do que está fazendo. Ontem, durante o jantar, tive a sensação de que você e o King estavam se preparando para irem para a forca, não para o altar.
- Não se preocupe, papai. Está tudo bem.
- Tem certeza?
- Só estou tensa. Acho que todas as noivas devem se sentir dessa maneira antes de irem para o altar.
- Bem, meu amor, confio em você.
- Pode... pode confiar - ela respondeu, meio titubeante.
- Se é assim, vamos para a igreja. Os convidados já devem estar nos esperando.
- Convidados? Que eu me lembre, não convidei ninguém, exceto, é claro, a Lettie, que ficou de ir direto de Floresville para a igreja.
- Mas o King deve ter convidado alguns amigos.
- Pode ser, mas ele não me disse nada.
- A limusine já está aí fora nos esperando.
- Você contratou uma limusine para me levar até à igreja?
- Você merece bem mais. Se eu pudesse, pediria a dois anjos que a levassem até lá.
- Oh, meu querido... - Emocionada, Tiffany beijou o rosto pai.

A marcha nupcial começou a tocar. Trêmula diante da porta da pequena igreja, Tiffany olhou para o pai. Se não estivessem de braços dados, ela tinha certeza de que não conseguiria se mover.
- Vamos entrar? - ele perguntou com carinho.
- Vamos.
Harrison Blair fez um sinal para dois rapazes que, imediatamente, abriram a porta da igreja.
De olhos fechados, tentando controlar o tremor e as batidas do coração, Tiffany deu alguns passos. Quando abriu os olhos, viu que era o alvo da atenção de todas as pessoas convidas por King.  "Mas ele me disse que também queria uma cerimônia  simples..."  Foi então que Tiffany localizou uma pessoa que, até naquele momento estivera fora de sua visão, por causa de um homem que se encontrava a sua frente: Carla Stark. E a secretária,  usando um vestido inteirinho branco, estava bem próxima ao altar. Na cabeça, ostentava um belo chapéu com um pequeno véu que lhe encobria parte dos olhos. Demorou poucos segundos para que Tiffany percebesse que ali dentro daquele ambiente, era Carla Stark quem parecia ser a noiva. "King não poderia tê-la convidado para o nosso casamento. Estou me sentindo traída. Estou..." Tiffany, porém, não teve tempo para terminar o pensamento. King já estava bem próximo a ela e, segundos mais tarde, os dois se encontravam em frente ao padre, que começou a oficializar a cerimônia. Quando deu por si, ela dizia sim, e se tornava, perante Deus, esposa de King Marshall. 
Finda a cerimônia religiosa, King a beijou de leve nos lábios e a levou até uma mesinha ao lado do altar, onde foi feito o casamento civil. Quando tudo terminou, os noivos, de braços dados, começaram a sair da igreja.
- Feliz, sra. Marshall? - King lhe perguntou.
- Mais ou menos - ela respondeu entre os dentes.
- Pensei que esse fosse ser o dia mais feliz da sua vida.
- Aí, muito seguro, você resolveu começar a me humilhar aqui mesmo, não é?
- Humilhar? - Ele deu um sorrisinho. - E quem está humilhando você?
- Não deveria ter convidado Carla Stark para o nosso casamento.
- Não vejo mal nenhum em tê-la convidado.
- Pois eu vejo.
A conversa tensa foi interrompida pelos convidados que chegavam para cumprimentá-los.
A primeira a abraçar Tiffany foi Lettie que disse, os olhos marejados:
- Estou tão feliz por você, minha querida. Finalmente conseguiu tudo o que queria da vida.
- Temi que não viesse, Lettie.
- E acha que perderia uma acontecimento tão importante. Que Deus a proteja, Tiffany.
- Muito obrigada.
Lettie, muito observadora, percebeu que sua grande amiga não estava bem. Mas não disse nada e se afastou. Naquele instante, Tiffany se virou um pouco e viu Carla Stark se aproximar de King, envolver-lhe o pescoço com os dois braços e beijá-lo na boca. Aquilo já era demais!
Desorientada, Tiffany recebeu um grande abraço do pai, aceitou os cumprimentos dos outros convidados e, quando achou conveniente, começou a se encaminhar na direção da limusine.
- Tudo bem com você? - O pai lhe perguntou.
- Acha que dá para estar bem, depois da ousadia da Carla Stark, papai?
- Eu acho que...
- Vamos? - Era King quem chegava por trás e, segurando-a firme pelo braço, a encaminhou para a limusine.
Tiffany, quando percebeu, estava sentada na limusine ao lado do marido.
- Por favor - King pediu ao motorista, usando o interfone que ligava a parte traseira do carro com o da frente. - Antes de seguirmos para o aeroporto, dê uma passadinha na casa do pai da minha esposa.
- Você vai passar na casa do meu pai?
- Claro. Você não trouxe a bagagem, trouxe?
- Não.
- Eu também não trouxe a minha. Portanto, depois de pegar a sua bagagem precisaremos passar na minha casa também. 
- Daria para limpar a boca, meu, querido? - Tiffany  ironizou, depois de inspirar profundamente. - Ela está cheia de batom, e posso lhe assegurar que não é o meu.  King tirou um lenço do bolso e limpou a boca, marcada  pelo batom de Carla e comentou:
- É muito difícil conter a efusividade das pessoas. 
- Sei... A efusividade das pessoas... - ela respondeu com mais ironia ainda. - Você e aquela criatura deram um grande espetáculo justamente no dia do meu casamento.
- Se está se referindo ao beijo, não pude evitá-lo.
- Você não quis evitá-lo, King Marshall. E torno a repetir: vocês dois deram um grande espetáculo justamente no dia do meu casamento.
- Pelo jeito, você não está dando a menor importância a esse casamento.
- Como pode dizer isso?
- Se estivesse levando esse casamento a sério, estaria usando um vestido de noiva e, no mínimo, teria carregado um buquê nas mãos.
- Não estou usando um vestido de noiva porque combinamos que teríamos um casamento simples. E, quanto ao buquê, você poderia ter me presenteado com um.
- Se tivesse me dito que estava pretendendo entrar na igreja com as mãos abanando, teria lhe presenteado com um, sim, pode estar certa disso.
- Não precisa mais se preocupar com esse detalhe, King Marshall. Logo poderá comprar um buquê e presentear a Carla. Vai poupa-la do desgosto de não ter pego o meu.
King praguejou baixinho.
- Que maravilha, além de tudo ainda tenho de escutar as suas mal criações. 
- Vamos, continue,  estrague o resto do nosso dia!  
- Do que você está se queixando? Jamais me imaginei numa situação como essa. Casamento nunca esteve nos meus planos.
- Está insinuando que eu o forcei a se casar comigo?
- Não é bem isso, mas você sabe que nunca quis me casar. Mas um simples caso entre nós dois não daria certo.
Muito triste, King encostou-se no assento do carro.
- Se você quer saber, King, não imaginei que fosse pular de alegria no dia do nosso do casamento. Mas pensei que, pelo menos, eu seria respeitada.
- Aquele beijo não significou absolutamente nada para mim.
- Se quiser, eu finjo que acredito em você.
- É verdade, Tiffany.
Ela pensou durante alguns segundos e disse:
- Acho que podemos reverter esta situação enganosa.
- Reverter a situação? - Ele a fitou espantado. - O que está querendo dizer com isso?
- Não precisamos continuar com esta farsa. Podemos anular o nosso casamento agora.
- Anular o casamento? Será que ouvi direito?
- Ouviu. Você ouviu direito, sim.
- Você enlouqueceu, garota?
- Não, muito pelo contrário, estou gozando de plena lucidez.
- Mas nós acabamos de nos casar. Já pensou o que as pessoas diriam?
- Ninguém precisa ficar sabendo. Aí, você voa para a Jamaica e eu volto para Nova York.
- Para continuar com a sua carreira de modelo, é claro! - agora era King quem ironizava.
- Tenho de encontrar um sentido para a minha vida, e estava me saindo muito bem como modelo.
- Já encontrou um sentido para a sua vida, Tiffany Blair Marshall. Agora você é minha esposa.
- Será que sou mesmo? Duvido!
- Nós nos unimos em matrimônio diante de Deus e dos homens. E, para mim, o casamento é algo sagrado.
- Deveria, então, ter pensado nisso antes de beijar a Carla Stark.'
- Foi ela quem me beijou.
- Mas você correspondeu ao beijo.
- Se fiz isso foi de maneira automática.
- Quanto cinismo! - Ela balançou a cabeça em negativa.
- Depois daquele beijo, qualquer um diria que a sua esposa é a Carla. Além disso, ela usava uma roupa muito mais apropriada do que a minha. Com aquele vestido, era ela quem parecia ser a sua noiva. 
- Isso não é culpa minha. Por que também não usou um vestido como uma noiva qualquer? 
- Já lhe disse: nós combinamos que o nosso casamento  seria bem simples. 
- Mas não precisava simplificar tanto, não é? Detesto estas modernidades. Onde já se viu casar com um terninho. 
- A minha roupa está muito adequada para o tipo de cerimônia que combinamos.
- Pode estar adequada para as pessoas de Nova York. Aqui no Texas, noiva se veste de noiva!
Amargurada, Tiffany não sabia o que fazer, nem o que dizer.
- Nós vamos para a Jamaica. - King parecia não estar para brincadeiras. 
- Tudo bem - ela concordou -, a gente vai para a  Jamaica. Mas existe um detalhe que quero que fique bem claro: não vou dividir a mesma cama com você.
- O quê? - King perguntou espantadíssimo.
- Você ouviu o que eu falei: não vou dividir a mesma cama com você.

Já em Montego Bay, na Jamaica, hospedados na suíte presidencial de um hotel muito famoso, Tiffany e King estavam tendo uma lua-de-mel bem incomum. Como a suíte que ocupavam possuía dois quartos, tudo tinha ficado mais  fácil diante da situação que viviam. Ela havia se instalado no quarto maior e ele no menor.  A primeira noite de casada, Tiffany passou numa imensa cama de casal, chorando. Pela manhã, decidida a desfrutar das belezas que aquele país possuía, ela se levantou, vestiu um biquíni e foi para a praia. Ao voltar, encontrou King trabalhando, sentado em frente ao pequeno computador que havia trazido.
Sem dizer nada, ela foi para o banheiro e ficou por mais de uma hora envolta pela água tépida da banheira. Ao sair do banho, enrolou-se em uma toalha e deitou-se. Por felicidade, Tiffany dormiu a tarde inteira e, ao acordar, já anoitecia. Ela, então, vestiu uma bermuda florida, uma camiseta branca de algodão, sandálias e, sem se preocupar com maquilagem, se dirigiu até a sala.
- Pensei que tivesse morrido - ele ironizou.
- Não, estava apenas dormindo. Agora vou para o restaurante.
King digitou algumas palavras no teclado do computador e perguntou:
- Aceita companhia?
- Para quê?
- Para jantar. Só comi um sanduíche na hora do almoço e estou faminto.
Ela deu um profundo suspiro e disse:
- Prefiro jantar sozinha.
- Tem certeza? - King parecia chocado com a resposta dela.
- Absoluta. - Sem dizer mais nada, Tiffany deixou a suíte e, quando chegou no restaurante, sentou-se a uma mesa, próxima à orquestra constituída de seis músicos que, alegres, tocavam músicas muito animadas.
Um garçom se aproximou e Tiffany fez o pedido: salada verde, peixe grelhado e um drinque à base de rum.
Apesar da tristeza que sentia, aos poucos ela começou a se animar. Os músicos eram muito bons e o ritmo das músicas jamaicanas contagiavam qualquer um.
Após ter terminado de jantar, Tiffany se levantou e foi para a pista, se unir aos outros hóspedes que dançavam com muita descontração. Mas só se deu conta de que o seu comportamento poderia estar sendo impróprio, quando um homem alto, de olhos bem negros e cabelos castanhos, a segurou pela cintura e a incentivou a acompanhá-lo em alguns passos. Como uma criança que foi pega em flagrante fazendo algo errado, Tiffany lhe mostrou a aliança que usava na mão esquerda e voltou para a mesa. Cinco minutos mais tarde, após ter pago a conta, ela deixava o restaurante.

Ao entrar na suíte, Tiffany encontrou King jantando sozinho na varanda.
- O que você ficou fazendo durante tanto tempo lá no restaurante? - ele quis saber.
- Dançando... O ritmo jamaicano é fantástico.
- Quer dizer que você estava dançando...
- E há algum mal nisso?
- Bem, se você fosse solteira e não estivesse comprometida com ninguém, não veria o menor problema. Mas você é uma mulher casada.
- Será que sou mesmo?
- É. É, sim.
- Não é fácil de acreditar numa coisa dessa. Está sentindo a falta de Carla, King?
- Não quero brigar com você, Tiffany. E se tivesse o menor interesse em Carla Stark, eu teria me casado com ela.
- Ainda está em tempo. - Morta de ciúme ela não se conteve: - Quando chegarmos em Jacobsville podemos pedir o nosso divórcio.
- Por que você não se senta e toma um drinque comigo? - Ele apontou uma garrafa de uísque. 
- Não, muito obrigada, não gosto de uísque.
- Por que você não ficou lá no restaurante dançando? - De repente, King parecia muito desconfiado.
- Simplesmente porque apareceu um homem que me segurou pela cintura e queria que eu dançasse com ele.
- E você fala isso, assim..., como se fosse a coisa mais natural do mundo? 
- Não. Para mim não foi a coisa mais natural do mundo.  Tanto é verdade que logo em seguida voltei para a suíte. 
- Disse a ele que você era casada? ,
- Bem, King Marshall, eu apenas mostrei a ele a minha aliança e voltei para a minha mesa. Mas posso lhe assegurar uma coisa: eu não o beijei. E olha que ele era um homem muito bonito.
- Arrependida, sra. Marshall? 
- Olha aqui, King, não me provoque. Apesar do nosso casamento ser apenas de mentirinha, sei me comportar em qualquer tipo de situação.
- Você age como se fosse uma mulher muito experiente, como se soubesse tudo da vida.
- Não sei tudo da vida, mas me esforço para aprender o que for possível.
- A sua vida lá em Nova York deve ter sido muito movimentada.
- Ela foi movimentada o suficiente.
- O suficiente para quê?
-Para que eu me informasse, para que pudesse ver os últimos lançamentos do cinema e inúmeras peças teatrais.
- Quer dizer, então, que a pequena Tiffany hoje é uma mulher culta.
- Infelizmente, não. Mas garanto que se tivesse continuado por lá, iria aprender muita coisa nova.
King ficou em silêncio e depois perguntou, fitando-a com muita atenção:
- Você bebeu algo durante o jantar?
- Apenas um drinque à base de rum.
- Então foi por isso que você saiu feito uma doidivanas pela pista de dança.
- Olha aqui, King, não estou nem um pouco a fim de continuar esta conversa com você. Mas antes de me retirar, quero lhe dizer uma coisinha: não fui, não sou e nunca serei uma doidivanas. Tenha uma boa noite de sono. - Sem mais nada dizer, Tiffany foi para o quarto e se jogou na cama.

Na manhã seguinte, ao acordar, Tiffany sentia enjôo e uma forte dor de cabeça. Sem se mover, ficou na cama se sentindo péssima e morrendo de vergonha de pedir ajuda a King.
Alguém bateu na porta.
- Entre - ela mal conseguia articular as palavras.
- Aconteceu alguma coisa? - King entrou no quarto, meio ressabiado.    - Tive a impressão que ouvi gemidos.
- Estou com dor de cabeça e me sentindo enjoada.
- Foi o drinque que você bebeu. Com certeza, para alguém que não está acostumado a beber, ele era muito forte. Da próxima vez escolha algo mais fraco. Espere um pouco que eu vou pegar um comprimido para você. Quer que eu lhe traga café? .
- Por favor, me traga café puro.
- Tudo bem, vou pedir ao serviço de quarto que traga o café. Quer que  eu também peça algo para você comer?
- Nem me fale em comida. Será que se esqueceu que eu lhe disse que também estou enjoada?
King saiu do quarto e, quando voltou, trazia um comprimido e um copo d'água. 
- Tome o comprimido, Tiffany. Sua dor de cabeça vai melhorar.
Ela tomou o comprimido e King se apressou em ir pedir que lhes trouxessem café.
Cerca de vinte minutos depois, muito bravo com o serviço do hotel que havia demorado para atendê-lo, King voltou para o quarto com uma bandeja nas mãos. Mas uma surpresa terrível o esperava: estendida no chão, Tiffany respirava com muita dificuldade.  Apavorado, ele ligou para a enfermaria do hotel. Em poucos minutos o médico entrava e, depois de examiná-la, perguntou: 
- O que foi que ela comeu?
- Nesta manhã, absolutamente nada. Só tomou um comprimido há cerca de meia hora.
- E ela é alérgica a algum tipo de medicamento? - O médico tirou da maleta um frasco de remédio, uma seringa  e começou a preparar a injeção.
- Isso eu não sei. 
- O senhor é o marido dela? - O médico começou a ministrar-lhe a injeção. 
- Sou. Mas me diga: que injeção é essa que o senhor está dando a minha esposa?
- Todos os sintomas que ela está apresentando indicam uma reação alérgica. Inclusive esse inchaço que começou no rosto. - O médico terminou de aplicar a injeção e, em seguida, se apressou em ligar para ao hospital pedindo que enviassem uma ambulância.
- É grave, doutor? Ela vai morrer?
-  É grave, mas ela não vai morrer. Mesmo assim quero que sua esposa fique em observação no hospital pelo menos até à tarde.

Já anoitecia quando Tiffany, em companhia de  King, saiu do hospital. O médico havia lhe proibido terminantemente que voltasse a ingerir qualquer remédio que contivesse ácido acetilsalicílico, uma droga presente em vários compridos contra dor de cabeça. Se isso não fosse obedecido, estaria arriscada a perder a vida. Apesar dos cuidados médicos, Tiffany ainda estava muito pálida. O inchaço do rosto, porém, já quase não se fazia notar.
King, dentro do táxi que os estava levando de volta ao hotel, pensava que, apesar de conhecê-la há muito anos, na  verdade sabia pouquíssimo a seu respeito; e isso quase custara a vida de Tiffany. Se ela estivesse sozinha na suíte,  com toda certeza o pior teria acontecido.
- Nunca perguntei se você tinha algum tipo de alergia. - ele comentou, quando já se encontravam dentro do elevador rumo à suíte.    - Sinto muito que isso tenha acontecido.
- Foi negligência minha. 
- Negligência? - O elevador parou e os dois saíram.
- Por que está me dizendo isso?
- Não tomo nada que contenha ácido acetilsalicílico desde que tenho treze anos.
King abriu a porta da suíte e os dois entraram.
- Não deveria ter aceito o comprido que eu lhe dei.
- A minha dor de cabeça era tanta que nem me lembrei da minha alergia. - Ela sentou-se no sofá da sala. - De hoje em diante não ponho mais remédio na boca.
- Também você não precisa chegar a este extremo. É só trazer sempre junto a você remédios que possa tomar. - Ele sorriu. - Você está com fome? Não comeu nada o dia inteiro.
- Estou com um pouco, sim.
- Então podemos pedir que nos tragam algo para comer. Você quer o quê? Uma sopa?
- Não, prefiro urna salada e um copo de leite.
- Tudo bem. VOU pedir que tragam a salada e o copo de leite.
- Você não vai comer nada? 
- Vou pedir que me tragam um filé grelhado e batatas fritas. - King pegou o telefone e falou com o serviço de quarto. Além da comida, pediu que lhe trouxesse também uma cerveja. 
- Não sabia que gostava de cerveja.
- A gente se conhece pouco, Tiffany.
- É verdade - ela concordou e recostou-se no sofá.
- Está sentindo alguma coisa?
- Não, apenas um imenso cansaço.
- Não é para menos. O estresse que passou hoje não foi brincadeira.
- Acho que não vou conseguir comer absolutamente nada.
- Você tem de pelo menos tentar, Tiffany. Não dá para ficar assim, sem se alimentar. E não está precisando perder peso. - King sentou-se ao lado dela. - E por falar nisso, achei que voltou de Nova York bem mais magra.
- É verdade... - Tiffany deu um longo suspiro. - Nos meses que passei por lá, quase não tinha apetite. E como na profissão que estava exercendo a gente não é incentivada a comer...
- Mas de agora em diante você vai cuidar direitinho da alimentação e recuperar o peso que perdeu.
- Para lhe dizer a verdade, não estou preocupada com o meu peso - Tiffany comentou e, em seguida, ficou em silêncio.
King, ali ao lado dela, não sabia o que fazer nem o que dizer. Tiffany estava profundamente deprimida. 
- Você quer voltar para casa? - ela perguntou.
- Não, ainda não. Existem coisas fantásticas para a gente ver por aqui. A não ser que você queira voltar.
- Para lhe dizer a verdade, não estou sentindo a menor vontade de conhecer nada. Prefiro voltar para casa assim que for possível.
- Tem certeza?
- Absoluta. Já não estava gostando muito de ficar aqui e depois do que me aconteceu hoje...
- Bem - ele hesitava. -, vamos fazer o seguinte: hoje a gente tenta descansar e amanhã cedo vou marcar as nossas passagens de volta. Tudo bem?
- Está tudo bem, sim.
- Você me parece muito desanimada. Onde está aquela menina cheia de energia que eu conheci?
- Também não sei. Ela deve ter ficado no passado.
- Não, ela está bem aí, dentro de você. Por favor, deixe-a sair de novo para a vida.
- Para quê, King? Estou aprendendo que a vida não é um grande sonho mas, sim, uma dura e cruel realidade.
- Você é muito jovem ainda para falar com tanto amargor.
- Acha mesmo? - Ela deu um sorriso triste. - Talvez você tenha razão. Mas acontece que eu perdi as ilusões.
Ao ouvir aquilo, King sentiu-se culpado. Será que fora ele quem fizera com que Tiffany se sentisse tão amargurada?
- Você ficou muito preocupada com o que lhe aconteceu hoje, não é?
- Fiquei. Fiquei, sim. E estou vendo a alergia que tive como uma espécie de aviso.
- Aviso? - Ele a fitou curioso.
- É: aviso. Preciso começar dar mais valor à vida, a mim mesma. A vida, King, é uma dádiva de Deus e só quando quase a perdemos é que vemos o quanto nós não a valorizamos. Se você não estivesse comigo aqui na suíte, agora eu estaria morta. E essa verdade é algo muito difícil de encarar. Alguma vez você já encarou a morte de frente?
- Uma vez só. O avião que estava viajando teve problemas com as duas turbinas. Naquele dia eu tive certeza de que iria morrer:
- E o que você sentiu?
- Uma tristeza muito grande.
- Tristeza? - ela o fitou curiosa.
- É... acho que foi tristeza. Na verdade acho que foi um misto de tristeza e desesperança, uma sensação de que não tinha feito nada de útil durante toda a minha existência.
- E faz tempo que isso aconteceu?
- Dois meses.
- Então esse episódio é recente. Pensei que fizesse mais tempo.
- Não, foi na última viagem que fiz para o Canadá.
- E medo? Você não sentiu medo?
- Claro que senti. Não é nada fácil se ver trancado dentro de um avião sem poder fazer nada, sem poder evitar que o pior aconteça. 
- Mas afinal o que aconteceu? Conseguiram aterrizar  sem nenhum problema?
- Graças a Deus! - ele exclamou. - Tiffany, gostaria de lhe pedir uma coisa.
- E o que é?
- Posso dormir na sua cama esta noite?
Ela se assustou com aquele pedido e respondeu de chofre:
- Não, não pode.
- Calma, não precisa reagir desta maneira.
- E de que maneira queria que eu reagisse?
- Não estou pensando em fazer amor com você. Pelo menos não agora. Só quero dormir ao seu lado. Tenho medo de que precise de algo. E a sua cama é bem grande, não vou atrapalhá-la.
- Não. É melhor eu dormir sozinha.
- Tiffany, prometo que não vou tocá-la. Se tiver que ficar no meu quarto, vou passar a madrugada inteirinha acordado.
- Pode ficar tranqüilo, não vou precisar de nada.
- Olha, se não quer que eu durma ao seu lado, vou colocar um colchão no corredor e dormir no chão. Não vou correr nenhum risco desnecessário.
- O médico disse que eu estou bem.
- Mas eu não estou bem. Tenho medo de que algo lhe aconteça. E, queira ou não, sou responsável por você.
Tiffany pensou um pouco naquele pedido e acabou cedendo:
- Tudo bem, pode dormir na minha cama. - Ela se levantou.
- Aonde você vai? - Tomar um banho.

Ao entrar na sala, depois do banho, Tiffany ouviu King dizendo ao telefone:
- Certo. Amanhã. Quero tudo pronto para quando eu chegar no escritório. E nem pense em fazer algo errado. Você tem de seguir à risca as minhas instruções. Caso contrário, não vai trabalhar mais para mim. - Em seguida, ele desligou o telefone com muita raiva.
Ao ver Tiffany entrando na sala, King apontou a mesa que estava posta:
- Nossa comida acabou de chegar. Vamos jantar?
- Vamos, sim.
Os dois sentaram-se à mesa e Tiffany se perguntava se era com Carla Stark que ele estivera falando há pouco ao telefone.
- Quer que eu lhe sirva a salada? - ele ofereceu.
- Não, muito obrigada. Pode deixar que eu me sirvo.
- Eu faço questão de servi-la. - King pegou um prato e serviu-lhe a salada. - Quer um pedaço do meu filé?
- Prefiro só comer a salada.
- Se é assim... - Ele serviu-se da carne e das batatas fritas. Depois, quando já estavam no final do jantar, abriu a latinha de cerveja e comentou: - Você é uma excelente companhia Tiffany.
- Acho que houve uma época que era uma companhia bem melhor do que sou hoje.
- Não, acho que está equivocada. Hoje você está mais tranqüila, mais madura e parece saber exatamente o que quer.
- Engano seu, King. Se quer mesmo saber, morro de saudades da Tiffany de alguns meses atrás. - Ela se levantou. - Bem, vou me deitar.
- Não quer ficar aqui conversando um pouco mais?
- Estou muito cansada.
- Quando eu terminar a cerveja, vou para o quarto.
- Tudo bem. Mas não se esqueça que prometeu que não iria me tocar.
- Se eu me lembro, eu lhe prometi que não faria amor com você. - Ele sorriu. 
- Olha King, não estou para brincadeiras. Você prometeu, sim, que não tocaria em mim. Boa noite.
- Boa noite, Tiffany.

Na cama, Tiffany sentia o coração disparado dentro do peito. Não deveria ter concordado com aquela loucura. Era arriscado demais dormir ao lado de King. Apreensiva, ela se levantou, colocou o robe que fazia conjunto com a camisola de cetim branco e foi para o banheiro. Ao voltar para o quarto, encontrou King deitado na cama.          - Você está linda, princesa.
- Por favor, vire-se.
- Por quê? - Ele riu.
- Vou tirar o robe e a minha camisola é muito decotada.
- Pode ter certeza de que vou adorar vê-la dentro de uma camisola decotada.
- King, você me prometeu que...
- Por favor, princesa, tire o robe. .
Confusa, sentindo dentro de si um desejo avassalador, Tiffany tirou o robe e se apressou em se enfiar sob os lençóis. 
- Isso foi covardia de sua parte. Mas, pelo pouco que pude ver, sua camisola é linda.
- Apague a luz do abajur. Eu quero dormir. 
- Tem certeza de que quer mesmo dormir, Tiffany? 
- Por favor, King, pare com isso. 
Os dois ficaram em silêncio. E foi King a quebrá-lo: 
- Venha. Aconchegue-se nos meus braços, quero fazer você dormir.        -Não.
- Não seja criança, Tiffany, deite-se aqui nos meus braços.
- Ele a segurou com delicadeza pelos braços e a puxou para junto de si. - Apóie a cabeça no meu peito. Logo estará dormindo.
Para evitar qualquer tipo de discussão e aborrecimento, Tiffany atendeu-lhe o pedido. Mas não foi nada fácil conciliar o sono tendo contra si o corpo do homem amado. Porém, para total espanto dela, alguns minutos mais tarde, King dormiu.  Tiffany, então, fez de tudo para relaxar e também acabou  dormindo. 

Agitada, tremendo muito, sem ter a menor noção de onde se encontrava, Tiffany só acordou uma hora mais tarde.
- O que foi? - ele lhe perguntou baixinho.
- Tive um pesadelo. Sonhei que estava me afogando e...
- Calma - ele começou a acariciar-lhe o rosto -, muita calma. Foi só um pesadelo, mas já acabou.
Devagar, Tiffany foi conseguindo esquecer as imagens que a haviam apavorado no sonho. Porém, o tremor que anteriormente era de puro desespero não desapareceu. Mas Tiffany agora tremia de medo e de expectativa pelo que poderia acontecer ali naquela cama. As carícias de King eram suaves, mas todo o seu ser ansiava por mais. Queria que aquela mão forte deixasse de tocar-lhe apenas o rosto e se aventurasse com delicadeza pelo seu corpo e lhe desse muito prazer.
King, como que sentindo o que estava acontecendo com Tiffany, a puxou mais para junto de si e a beijou. Um beijo longo, suave, leve, cheio de promessas. Inconscientemente, Tiffany começou a resvalar os quadris contra a coxa musculosa. Tal atitude foi suficiente para que King transformasse o beijo cálido em um beijo cheio de desejo e começasse a acariciá-la por inteiro. Não satisfeito, ele a livrou da camisola e, em seguida, das próprias roupas. Assustada, Tiffany fechou os olhos. Mas não podia pedir para que ele parasse, não podia pedir para que King saísse de sua cama. Não era isso o que queria.
King voltou a beijá-la e tirou-lhe a calcinha, a última peça que recobria-lhe o corpo. E quando a tocou mais intimamente, percebeu o quanto Tiffany o desejava.
- Abra o olhos, princesa. Abra o olhos e desfrute verdadeiramente o que está acontecendo conosco.
Tiffany, apesar de querer atender-lhe o pedido, estava sentindo muito vergonha.
- Abra os olhos e fale comigo.
- Falar? - Ela fechou os olhos com mais força. - Por que eu preciso falar?
- Porque o que está acontecendo conosco não é um ritual do silêncio. A gente pode falar, rir... Estamos aprendendo a nos conhecer, princesa, e isso não deve ser um sacrifício,  mas uma grande alegria.
- Não consigo... falar.
- Por quê? - King parou de tocá-la e aguardou que ela abrisse os olhos e que dissesse algo. Como Tiffany permanecia imóvel, ele continuou: - Olha, o que está acontecendo conosco não é pecado, não é assustador, não é sórdido, nem feio. Nós vamos nos tomar amantes e isso é a coisa mais linda que pode acontecer entre um homem e uma mulher que se querem bem. Por favor, princesa, abra os olhos. Não vou conseguir fazer amor se você continuar assim sem participar.
- Eu não consigo abrir os olhos, King.
- Por quê?
- Estou sentindo vergonha.
- Não tem nada do que sentir vergonha - ele beijou-lhe os lábios de leve -, nada. E você é minha esposa, Tiffany. Abra os olhos e assuma o seu desejo por mim, por favor. 
Com muita dificuldade, Tiffany abriu os olhos e deu de  cara com o rosto de King que, naquele momento, estava suave, descontraído, pleno de ternura. 
- Viu só? Não foi tão difícil assim - ele brincou. - E além, do mais, princesa, nós já tivemos momentos de intimidade antes.
- Mas agora é diferente.
- Porque nós estamos nus? Não, não se envergonhe da nossa nudez. E pode ficar tranqüila, não vou machucá-la.
Com muita paciência, King continuou conversando com ela e, aos poucos Tiffany foi se descontraindo, todos os seus pudores foram desaparecendo e seu desejo aumentando muito.
As carícias se reiniciaram e Tiffany, agora, sentia-se à vontade em tocar aquele corpo másculo que a desejava com furor.
Depois de muitos toques, muitas carícias ousadas, King percebeu que ela estava pronta e, com muito cuidado, iniciou a penetração. A vê-la se contrair, ele perguntou:
- Está doendo?
- Um pouquinho.
- Então relaxe, relaxe, minha princesa.
E Tiffany relaxou. Logo depois, ao senti-lo inteiro dentro de si, ela o abraçou quase em adoração.
King, com movimentos lentos de quadris a levava para  lugares nunca sonhados antes. Tiffany gemia baixinho, um gemido de puro prazer que foi aumentando à medida que ele acelerava os movimentos. King, atento e também muito excitado, a incentivava e dizia-lhe palavras desconexas bem juntos aos ouvidos.
E o orgasmo chegou para os dois. Naquele instante, pelo quarto, só se ouvia os sussurros de dois seres que se entregavam ao prazer, a sinfonia dos amantes.

Ao acordar, Tifanny estendeu o braço. Queria tocar o homem que a fizera conhecer um mundo de delícias, abraçá-lo e sentir-se viva de novo. Mas uma surpresa a aguardava. O local onde King havia dormido se encontrava vazio. Sonolenta, olhou  para o relógio de cabeceira. Uma hora da tarde!
Inconformada por ter dormido tanto tempo, Tiffany sentou-se na cama e tentou escutar algum ruído. Nada. Talvez King tivesse se levantado e resolvido dar um volta pela praia. Claro, com certeza era exatamente isso o que tinha acontecido.
Nua e sentindo-se muito bem com o próprio corpo, Tifanny levantou-se e foi para o chuveiro. Após um banho bastante demorado e relaxante, voltou para o quarto, vestiu uma bermuda e uma camiseta regata, penteou os cabelos e se dirigiu à sala. Tranqüila, revigorada e apaziguada pelos benefícios físicos que só uma noite de amor era capaz de proporcionar, pegou uma revista e recostou-se no sofá.  Esperaria King chegar para descer até ao restaurante. Meia hora sé passou e nada de ele aparecer. Já meio impaciente, ela deixou do sofá e só então reparou num envelope sobre a mesa. Intuindo que algo deveria ter acontecido, retirou uma folha de dentro do envelope e leu:
Tiffany,
Dentro de sua frasqueira deixei dinheiro para que comprasse a passagem de volta. A conta do hotel já está paga.
Uma emergência me fez voltar para casa antes do que eu esperava. Apesar de estar sabendo desde ontem que deveria partir de qualquer jeito para o Texas hoje, acabei por me esquecer de lhe dizer. E, infelizmente, só encontrei um lugar no primeiro vôo para San Antonio. Quando você voltar, a gente conversa.
King

Incrédula, Tiffany leu e releu o bilhete por inúmeras vezes. Que tipo de emergência poderia estar acontecendo para fazer com que ele abandonasse a lua-de-mel?
Sem saber o que fazer, ela recolocou o papel dentro do envelope e voltou a se sentar no sofá. Nada, nada do que estivesse acontecendo poderia justificar aquele abandono. De repente, Tiffany lembrou-se de tê-lo visto ao telefone antes do jantar. Não demorou muito para que ela concluísse o que na noite anterior fora apenas uma leve desconfiança: King mantivera contato com Carla Stark. Carla! Sempre ela! Carla, a mulher que entendia de tudo, a mulher que com toda certeza sabia como satisfazer de verdade a um homem. 
- Eu, perto dela não passo de uma aprendiz... - ela sussurrou e começou a chorar. - Nossos momentos de amor não tiveram o menor significado para King. Se tivesse tido, com toda a certeza ele estaria aqui comigo agora.
Sem saber que atitude tomar, Tiffany ficou ali sentada no sofá por longos momentos. Quando se acalmou, tomou um copo d' água e ligou para o escritório do pai.
Harrison Blair, ao ouvir a voz da filha, ficou muito emocionado.
- Como está a sua vida de casada, querida?
- Tudo bem - ela tentou se mostrar descontraída. Mas o King precisou voltar.
- Voltar para cá?
- É. Apareceu algo urgente para ele resolver.
- E por que você não voltou com ele?
- Bem, só tinha um lugar no vôo e, além disso, ontem  eu não passei muito bem. :
- Não? - Harrison Blair ficou assustado. - O que foi que aconteceu? 
- Estava com dor de cabeça e o King me deu um comprimido que continha ácido acetilsalicílico...
- Meu Deus, que perigo! Você não pode tomar nada que contenha essa droga, filha.
- O King não sabia.
- Pelo jeito ele não sabe nada sobre você!
- Papai, nunca vi você tão nervoso.
- E como queria que eu ficasse? Feliz? Sei exatamente o que aconteceu: você quase morreu! Aí, o seu marido a deixa sozinha e...
- Papai, por favor se acalme. Está tudo bem. Vou ligar para o aeroporto e pegar o primeiro vôo.
- Você ainda não fez isso?
- Não.
- E quando foi que o King saiu daí?
- Não faço a menor idéia.
- Como assim, filha?
- Dormi até a uma hora da tarde.
- Você dormiu até a uma hora da tarde? Não é possível!
Sem graça, como uma criança pega em flagrante, Tiffany não sabia o que dizer. Mas Harrison Blair cuidou disso por ela:
- Na certa foram os remédios que deve ter tomado para a alergia.
- E... deve ter sido isso...
- Bem, filha, assim que souber a hora que estará chegando no aeroporto, me avise. Mandarei um carro ir buscá-la.
- Obrigada, papai.
Ao desligar o telefone, Harrison Blair mal podia conter a indignação. Sem pensar duas vezes, levantou-se e logo depois se encontrava no escritório de King, em frente à Carla Stark.
- Posso ajudá-lo em algo, senhor?
- Claro, mas é claro que pode: pare de interferir no casamento da minha filha. Já suportei demais a sua inconseqüência moça. Mas agora chega!
- Não sei sobre o quê o senhor está falando.
- Sabe. Sabe, sim, senhora. Não lhe bastou assistir ao casamento com uma roupa que fazia com que a confundissem com a noiva, não lhe bastou beijar o meu genro daquela maneira ousada? Não, pelo jeito não bastou! Agora você liga para ele e tem a coragem de tirá-lo da lua-de-mel, alegando algo urgente para resolver. Que eu saiba, mocinha, não existe absolutamente nada urgente para ser resolvido aqui neste escritório!
- Eu...
- Ainda não acabei de falar! Me ouça! Se fizer qualquer coisa, o mínimo que seja para prejudicar a minha filha, a senhora estará no olho da rua!
- E quem disse que o senhor pode me despedir? - Carla o desafiou. - Sou secretária do King.
- Certo. Você é secretária do King, numa firma onde possuo cinqüenta e um por cento das ações. Portanto, sou sócio majoritário e a coloco na rua na hora que bem entender! Deixe o casamento da minha filha em paz. Esse é o primeiro e o último aviso que eu lhe dou! - Harrison Blair virou-se e quando tinha acabado de sair do escritório, deu de cara com King. - Quase despedi a sua secretária. E avisei a ela que se não entrar na linha, vai cair fora daqui logo, logo. E se você estiver pensando em se divorciar da minha filha, ficarei muito contente em pagar a conta! Você e a sua secretária se merecem! .
Pisando forte, Harrison Blair se afastou. Ao entrar no escritório King recebeu um amplo sorriso de Carla.
- Você não vai deixá-lo me despedir, vai? Afinal, sou uma pessoa bastante especial para você, não apenas uma secretária.
- Olha aqui, Carla. Nós dois tivemos um caso. Acontece que este caso acabou. Agora sou um homem casado.
- E foi exatamente ao se casar que cometeu o maior erro de sua vida. Eu sou a mulher certa para você.
- O nosso caso acabou, está entendendo? Acabou! - Ele passou as mãos pelos cabelos. - Você ligou para o hotel dizendo que hoje iria estourar uma greve.
- Bem, pelo menos foi esse o boato que eu ouvi. 
- E você me tira da minha lua-de-mel por causa de boatos? 
- Vai deixar que Harrison Blair me despeça? - Carla colocou no rosto uma expressão dengosa. 
- Não, eu mesmo vou fazer isso. Conversei com os advogados do escritório e eles me disseram que os funcionários nunca estiveram tão tranqüilos. Portanto, só posso concluir que você, de maneira fria e calculista, resolveu acabar com a minha lua-de-mel.
- Você não pode me despedir, depois de tudo o que aconteceu conosco.
- Não só posso, como vou. Você só trabalha aqui por mais duas semanas!
- Por que resolveu se casar com a Tiffany? Só para herdar tudo quando Harrison Blair morrer?
- Não julgue os outros por você, Carla.
- Pelo que ouvi o chefão dizer ainda há pouco, você e a Tiffany vão se divorciar.
Só então King lembrou-se do que o sogro havia lhe dito e sentiu um aperto no coração.
- Preciso falar com o Harrison - ele disse entre os dentes. - E volto a repetir: você, Carla Stark, só trabalha comigo por mais duas semanas. 

Quando King entrou no. escritório de Harrison Blair, este apenas lhe lançou um olhar duro e penetrante.
- Preciso falar com você - King disse e fechou a porta.
- Não quero que aquela mulher continue interferindo na vida da minha filha! - Harrison Blair estava possesso. 
- Calma, Harrison, muito calma. Ela não vai mais continuar interferindo. Carla trabalha comigo por apenas mais quinze dias. De hoje em diante só está cumprindo o aviso prévio. 
- Acho isso muito bom. Quem ela está pensado que é? Exijo que os funcionários daqui sejam respeitosos e conscientes. Não dá mais para suportar uma mulher que, com toda certeza, tem problemas de personalidade e caráter. Onde já  se viu? Essa Carla Stark está pensando o quê? Que pode fazer o que bem entende, na hora que quer? Essa moça é tão abusada que resolveu colocar aquele vestido no casamento e depois não teve o menor pudor de beijá-lo como se você lhe pertencesse. 
- Isso jamais acontecerá de novo. .
- Acho muito bom. E gostaria de dizer... - Harrison Blair interrompeu a frase e levou a mão ao peito. - Estranho... eu acho que... estou tendo um infarto.
Ao ver que o sogro estava passando mal, King correu para socorrê-lo e, sem pensar duas vezes, ergueu-o nos braços e o colocou sobre o sofá. Em seguida, pegou o telefone e ligou para o hospital.
Cinco minutos depois da chamada, um médico entrava no escritório e prestava-lhe os primeiros socorros. Logo depois, chegou uma maca e Harrison Blair foi levado para a ambulância que aguardava do lado de fora do prédio.
Na ambulância, ao lado do sogro inconsciente, King também seguiu para o hospital. Lá chegando, Harrison foi imediatamente examinado por um especialista.
- Poderia me dizer se existem outros episódios desse tipo na família do paciente? - o médico perguntou.
- Não sei. - King sentiu-se muito mal. Pela segunda vez, num espaço curto de tempo, viu que sempre havia negligenciado a família Blair. Amigos há tanto tempo, nunca soubera que Tiffany era alérgica a ácido acetilsalicílico e nem sabia dizer se outros membros da família já tinham tido problemas cardíacos. - Como ele está?
O médico, que naquele momento auscultava o coração do paciente, respondeu:
- O coração parece que se estabilizou. Sabe se ele consulta algum médico regularmente?
King respirou aliviado. Pelo menos para esta pergunta ele tinha uma resposta:
- Ele periodicamente se consulta com o dr. Joe Brawn.
- Certo. Vou entrar em contato com ele. O senhor é da família?
- Sou genro dele. Minha esposa está na Jamaica.
- O paciente será levado agora para a UTI.
- Mas o estado dele é tão grave assim?
- É. O estado dele é muito grave.

Já fazia duas horas que King se encontrava na sala de espera do hospital, aguardando os acontecimentos. De repente, ele resolveu ligar para o hotel em Montego Bay, mas Tiffany já não se encontrava mais lá.
King voltou para a sala de espera com muita esperança que o estado de saúde do sogro melhorasse.
Por volta das oito da noite, exausto e muito preocupado com Tiffany, King resolveu ligar para a casa da fazenda.
Quem atendeu foi a governanta.
- Cass, quem está falando é King Marshall. Minha esposa, por um acaso está aí?
- Está, sim, senhor. Ela teve um problema no vôo que a trouxe de volta, mas chegou faz meia hora. Quer que eu vá chamá-la? .
King hesitou um pouco e respondeu:
- Não, não precisa.
Após ter desligado o telefone, King conversou com o médico que cuidava do sogro. O estado de saúde de Harrison Blair ainda era muito delicado.

No seu quarto de solteira, Tiffany desfazia as malas. Ao chegar no aeroporto, depois de uma viagem péssima, tentara falar com o pai, mas todos já haviam saído do escritório. Ela, então, havia pegado um táxi e rumado para a fazenda. Tiffany estava fazendo questão de manter o cérebro livre de qualquer pensamento. Não queria pensar em King, não queria pensar em Carla Stark, não queria pensar absolutamente mais em nada. No dia seguinte entraria com o pedido de divórcio e, se tudo desse certo, logo estaria pegando um avião rumo a Nova York, onde reiniciaria a carreira de modelo.
Absorta, ela continuava desfazendo as malas. E quando viu King parado junto à porta levou um grande susto.
- O que você está fazendo aqui? - ela perguntou com muita raiva.
- Eu é que gostaria de saber o que você está fazendo aqui. Ficamos de morar lá na minha fazenda.
- Esta é minha casa, King Marshall, a casa de onde eu nunca deveria ter saído. E é aqui que eu vou ficar até dar entrada no pedido de divórcio.
- Por favor, não seja precipitada.
- Eu? Precipitada? Vocês homens são muito engraçados. Quem foi que me deixou na cama do hotel, em plena lua –de - mel, para correr...      - Não foi isso que eu fiz - ele a interrompeu. 
- Foi exatamente isso que você fez, King Marshall. Está pensando que eu sou o quê? Alguma idiota? !
- Eu lhe deixei um bilhete. !
- Grande consolo! Nunca fui tão desrespeitada em toda a minha vida. Mas acabou, King Marshall, de agora em diante as coisas entre nós dois serão bem diferentes. E, para começar, saia do meu quarto! - ela gritou.
- Não sem antes...
- Saia do meu quarto! - Tiffany não deixou que ele terminasse a frase.
- Eu saio, mas antes preciso ter uma conversa séria com você.
- Uma conversa séria comigo... - Ela deu uma gargalhada. - Era só essa que me faltava agora. Saia já daqui!
- Tiffany, por favor me escute, o caso é grave.
- Mas é claro que é grave. Você me deixou na cama para voar para os braços de sua amante.
- O seu pai está hospitalizado.
- O meu pai... o quê? - Ela perguntou apavorada e, para não cair, sentou-se na cama.
- Ele sofreu um infarto.
- Meu pai sofreu um infarto? Não é possível. Quando conversei hoje com ele, meu pai estava ótimo.
- Pois acredite, ele sofreu um infarto.
- Ele... ele está morto?
- Não, felizmente, não. Mas o estado dele continuava gravíssimo quando deixei o hospital.
- Por que não me disse logo o que estava acontecendo?
- Eu tentei, mas você não deixou.
- E quem está com o meu pai no hospital?
- Agora ele está sozinho. Eu estava lá com ele até há pouco. Aí, liguei para cá e soube que tinha chegado. Bem, então, resolvi vir dar-lhe a notícia pessoalmente.
- Vamos embora! - Ela pegou a bolsa. - Quero ver o meu pai.
Tiffany entrou correndo no hospital e foi conversar com a moça que se encontrava na recepção.
- Quero ver meu pai!
- E qual é o nome do seu pai?
- Harrison Blair. Ele sofreu um infarto.
A recepcionista digitou alguns comandos no computador e, depois de ler o que apareceu na tela disse, meio reticente:
- Bem, seu pai se encontra na UTI. Vou chamar o médico que está cuidando dele. Por favor, aguarde na sala de espera que fica à direita, no corredor.
Apesar de achar o jeito da recepcionista bastante esquivo, King não disse nada e acompanhou Tiffany até à sala de espera. Logo depois entrava o médico que foi logo dizendo:
- Sinto muito...
- O quê? - Tiffany se levantou e segurou o médico pelo braço? - O que é que o senhor sente muito? O que foi que aconteceu com o meu pai?
- Fizemos de tudo mas, infelizmente, ele não resistiu. O infarto atingiu uma grande área do coração.
- Está querendo dizer que o meu pai... - Tiffany não teve coragem de completar a frase.
- Ele faleceu há dez minutos.
Desesperada, Tiffany sentou-se na poltrona que estivera até há pouco e começou a soluçar.
- Como? Como isso foi acontecer? Ainda hoje eu falei com ele!
- Sua esposa precisa se acalmar. Vou lhe prescrever um calmante. Ela é alérgica a algum medicamento?
- É, sim. Minha esposa não pode ingerir nada que contenha ácido acetilsalicílico.
- Certo.
- Você tem mais algum tipo de alergia, querida?
- Tenho. Tenho, sim, King Marshall: a você! E não vou tomar remédio, não quero tomar calmante! Quero o meu pai de volta.
O médico fez um sinal para King, que o seguiu até a porta.
- Tente acalmá-la,  sr. Marshall. Depois eu volto para prescrever-lhe um calmante.
Assim que o médico saiu, o desespero de Tiffany aumentou. 
- Calma, minha querida, muita calma.
- E você ainda tem coragem de me pedir calma? Meu pai está morto e nada do que diga vai trazê-lo de volta.
- Tiffany, foi o destino.
- Destino? É fácil falar em destino numa hora dessas, não é? Mas eu sei o que matou o meu pai: desgosto. Meu pai morreu de desgosto. E você e a sua linda Carla Stark, são os culpados pela morte dele!

Para Tiffany, os dias que antecederam o funeral do pai foram como uma noite muito escura, uma noite que parecia nunca mais ter fim. Desconsolada, ela se trancava no quarto por horas a fio e não queria falar com ninguém. Foi King quem cuidou de tudo para que o sepultamento se realizasse, e naquela mesma noite em que Harrison Blair havia falecido, ele tinha pego o telefone e ligado para a casa de Carla, proibindo-a de pôr de novo os pés no escritório.
Cinco dias depois do falecimento de Harrison Blair, o sepultamento foi realizado. Vestida de negro e apoiada por Lettie, Tiffany viu o pai receber a últimas homenagens do povo de Jacobsville.  Já em casa, depois do funeral, Tiffany se negou a jantar e voltou a se trancar no quarto.
- Preciso conversar com você, vamos até à sala - Lettie disse a King.
Instantes mais tarde, os dois se encontravam sentados lado a lado no sofá.
- O que você resolveu sobre a casa?
- Eu? - King a fitou espantado. - Nada. Esta casa pertence à Tiffany.
- Não. Infelizmente, isso não é verdade. - Lettie balançou a cabeça em negativa.
- Você deve estar enganada. Tiffany é a única herdeira do Harrison. .
- Bem, infelizmente terei de lhe dar uma triste notícia. Acontece que Harrison, depois de ver a atitude de Carla durante o casamento, mais do que nunca teve certeza de que a relação entre você e a Tiffany estava fadada a não dar certo. Muito triste, naquele dia mesmo, Harrison procurou o velho advogado dele para que passasse toda a fortuna que tinha para o nome da filha. Só que Harrison não encontrou o advogado e, no dia seguinte, ficou sabendo que há três anos vinha sendo roubado por ele. Todo o dinheiro que Harrison possuía foi transferido para um paraíso fiscal.
- Como foi que isso aconteceu?
- Me parece que há muito tempo o Harrison passou uma procuração para esse advogado e depois se esqueceu de invalidá-la.
- Que coisa mais absurda! Harrison sempre foi tão cauteloso...
- Eu jamais consegui confiar nesse tal de Charles Smith. Algo me dizia que ele não era um homem de confiança. Até esta fazenda, com a casa e tudo, o desavergonhado transferiu para o nome dele. E acho que você deve fazer alguma coisa para ajudar a Tiffany. O Harrison estava contratando um detetive particular para ver se descobria onde esse canalha se escondeu.
- Mas o Harrison sempre foi tão cuidadoso. Eu, por exemplo, nunca fiquei sabendo qual é o segredo do cofre dele lá no escritório.
- Para você ver como são as coisas. Ele tinha de ter revogado a tal procuração há muito tempo.
- Agora dá para entender o infarto que ele teve. Mas por que não me contou tudo isso antes?
- Estava com medo, ainda mais sabendo que a Tiffany não quer continuar com o casamento... Mas sei que você é a única pessoa que pode fazer alguma coisa, a única pessoa que talvez reverta essa situação. - Lettie deu um profundo suspiro. - Eu não saberia nem por onde começar. Além disso, não tenho dinheiro, King. E, para enfrentar um homem como esse ladrão descarado, é preciso de muito dinheiro.  King ficou em silêncio.
- Quer uma xícara de café, King? 
- Quero, sim. 
- Certo. - Lettie se levantou e foi para a cozinha. Quando voltou, entregou a xícara de café a King e pediu: - Por favor, ajude a Tiffany. A perda do Harrison foi um golpe muito duro para ela. Afinal, foi ele quem a criou. 
- Tiffany está sofrendo muito com a perda do pai. 
- King, me desculpe, mas tenho de lhe dizer uma coisa. 
- Sinta-se à vontade, Lettie. Por favor, diga o que quiser.
- A Tiffany precisa muito de você.
Em silêncio, King tomou um gole de café, enquanto Lettie o deixava novamente sozinho.  Lettie voltou para a cozinha para também tomar um pouco de café. Foi aí que viu Tiffany sentada na soleira da porta, olhando para o infinito.
- Querida, posso ajudá-la em alguma coisa?
- Não, você não pode me ajudar em nada.
- Que tal você comer alguma coisa?
- Estou sem fome, Lettie, muito obrigada. - Tiffany abaixou o tom e voz e perguntou: - Ele está aqui?
- Está lá na sala.
- Fazendo o quê?
- Lendo - a amiga se viu obrigada a mentir.
- Eu não me conformo com a morte do meu pai. - Tiffany se levantou e foi sentar-se à mesa. - Mas eu tenho de descobrir o real motivo que acabou desencadeando o infarto.
- Não se preocupe com isso agora, querida.
- Mas eu tenho de me preocupar. Parece que no dia em que papai teve o infarto, ele brigou com a Carla e chegou até a falar em demissão. Deve ter sido depois do telefonema que fiz para ele lá da Jamaica.
- Pode ser... Mas como você ficou sabendo que seu pai e a Carla brigaram?
- Durante o enterro, ouvi duas pessoas comentando o fato. Papai também deve ter brigado com o King quando mais tarde o encontrou.
- Se os dois brigaram, na certa não foi nada sério. Eles eram amigos há muito tempo.
- Meu pai não estava muito satisfeito com o casamento, Lettie. Antes de sairmos para a igreja, ele até chegou a me dizer que eu poderia desistir.
- Desistir do casamento?
- Exatamente.
- Seu pai a adorava, querida.
- Preciso saber o que aconteceu naquele dia que liguei para ele lá da Jamaica.
- Por que você não pergunta ao King? Vá até à sala e converse com ele.
- É isso mesmo que eu vou fazer. - Tiffany se levantou e, decidida, foi para a sala onde encontrou King recostado no sofá, com os olhos fechados.
- Preciso falar com você.
- Claro, estou as suas ordens, princesa.
Tiffany sentou-se em uma poltrona em frente ao sofá.
- Pode falar - ele a incentivou.
- Quero que me conte exatamente o que aconteceu antes que me pai tivesse o infarto.
- O que foi? Será que andou ouvindo fofocas?
- Isso não interessa agora. Só quero que me conte o que aconteceu antes do meu pai enfartar. 
- Bem - King deu um profundo suspiro -, quando cheguei da Jamaica, encontrei o seu pai deixando o meu escritório, e ele tinha tido um briga feia com a Carla. Seu pai chegou a falar em despedi-la. Bem, para resumir a história, conversei com a Carla, que havia mentido no telefonema que fez para mim e lhe disse que só trabalharia comigo por mais quinze dias. Em seguida, fui conversar com o seu pai e ele estava muito bravo com a Carla. Pouco tempo depois de eu lhe contar que já tinha despedido a Carla, ele levou a mão ao peito e disse que estava tendo um infarto. Aí, chamei um médico e, logo depois, seu pai foi levado para o hospital. Sinto muito,  Tiffany. Eu também gostava muito dele. 
- Eu sei que sim. - Ela ficou de pé. - Bem, agora você pode voltar para a sua casa. A gente só volta a se encontrar para assinar os papéis do divórcio. E, por favor, esqueça o que aconteceu naquele hotel. Faz de conta que foi um sonho, faz de conta que...
- Não, eu não vou fazer de conta que foi um sonho. E quero que saiba de uma coisa: não vai existir divórcio algum.
- Mas eu quero me divorciar de você, King Marshall. Chega de tanta humilhação.
- Nunca na vida pensei em humilhá-la. Agora, acho melhor  você ir dormir. Descanse um pouco. Você está esgotada.
- Eu não quero dormir.
- Mas já é tarde, Tiffany. Amanhã vai se sentir bem melhor.
- Não, eu não vou me sentir melhor amanhã, nem depois de amanhã, nem nunca! Meu pai morreu, King, será que se esqueceu disso? 
- Não; eu não me esqueci, mas se você não se cuidar vai acabar ficando doente e tenho certeza absoluta de que o seu pai não gostaria que isso acontecesse.
- Por que você me deixou sozinha lá na Jamaica?
- Por causa do telefonema mentiroso de Carla. Mas eu já lhe disse isso.
- Quero saber mais a respeito.
- Ela inventou que iria haver uma greve. E era mentira.
- Por que o meu pai brigou com a Carla?
- Deve ter sido pelo fato de ela ter acabado com a nossa lua-de-mel. Não tive tempo de perguntar o motivo exato da briga. Mas só pode ter sido por causa disso.
- E ela continua trabalhando lá no escritório?
- Não. Antes do seu pai ter o infarto, eu disse à Carla que ela continuaria como minha secretária até cumprir o aviso prévio. Mas naquele dia mesmo liguei para a casa dela e a proibi de pisar de novo no escritório.
- Isso deve ter sido um grande sacrifício para você. -  ela ironizou.
- Por favor, Tiffany, sem ironias. Carla Stark nunca significou nada para mim.
- Por que você não quer se divorciar de mim? Por que agora sou uma mulher rica?
King se levantou e se aproximou de Tiffany.
- O que foi? Por que você está me olhando dessa maneira? - ela perguntou.
- Não quero me divorciar de você porque estou começando a gostar da vida de casado. - Ele tentou abraçá-la, mas Tiffany se esquivou. - E tenho uma coisa para lhe contar.
- O que foi? Pela sua cara não deve ser coisa boa.
- Seu pai estava sendo roubado. Aquele advogado dele, aquele tal de Smith, se apossou de toda a fortuna que seu pai tinha.
- Não acredito... - Nervosa, ela o fitou e caiu na gargalhada.
- Calma, Tiffany. Por favor, muita calma.
- Eu estou calma. - Ela voltou a gargalhar. - Quer dizer que agora eu sou uma mulher pobre?
- Não exatamente. O meu dinheiro também é seu.
- Você é um homem muito generoso, King Marshal! - Tiffany voltou a ironizar. - Tanta generosidade chega a me emocionar.

Nos dias que se seguiram, Tiffany não precisou evitar King, simplesmente porque ele não aparecia em casa. O falecimento repentino do sócio havia deixado muitas coisas pendentes e, além disso, tinha prometido que iria encontrar o tal detetive particular para que descobrisse o paradeiro de Charles Smith. Só então poderia lutar para que toda a fortuna de Tiffany fosse devolvida.
Todas as manhãs ao acordar, Tiffany sentia um profundo desânimo. A morte do pai fora uma grande violência. Se não fosse a presença amiga de Lettie, ela achava que não teria sobrevivido a tanto sofrimento.
Duas semanas depois do enterro do pai, Tiffany acordou enjoada e não teve dúvidas: estava grávida. O enjôo e o atraso da menstruação lhe davam essa certeza. Mas Tiffany não queria que King soubesse da gravidez. Ele poderia rejeitar a criança, poderia sugerir que ela... Não! Sob hipótese alguma! Aquela criança iria nascer e seria cuidada com muito amor.
No início, foi fácil manter a gravidez escondida. Afinal, raramente King aparecia em casa. Mas depois, conforme o tempo foi passando e a carga de trabalho sobre ele diminuindo, a situação começou a se complicar. King era um homem inteligente e observador e o corpo dela se modificava a cada dia.
Um dia, ao chegar em casa, King a encontrou na sala com o passaporte nas mãos.
- Está pretendendo viajar? - King perguntou, desconfiado, e sentou-se ao lado dela.
- Não, estava apenas checando a validade dele. – Na realidade, ultimamente Tiffany estava pensando em voltar para Nova York, caso a situação dela ali na fazenda se complicasse. E, para isso, queria que todos os seus documentos estivessem em ordem, inclusive o passaporte.
- Teve notícias do seu amigo Mark?
- Não, mas ele pode estar em qualquer parte do mundo fazendo algum comercial.
- Pois eu tive notícias do seu amiguinho. Me encontrei com o pai de Lisa e ele me disse que o Mark está na Grécia, rodando um comercial para uma firma de produtos esportivos. Parece que o moço está a fim de se unir à Lisa para sempre.
- Isso é muito bom. Fico feliz em saber. Os dois merecem ser felizes.
- Tenho uma boa notícia para lhe dar: o homem que roubou o seu pai está preso.
- É mesmo? Pensei que jamais fôssemos encontrá-lo.
- O detetive o localizou nas Bahamas e ficou lá observando-o. Charles Smith, ao contrário do que imaginávamos, estava levando um vida bem modesta. Aí, um belo dia, o idiota resolveu vir para Miami. O detetive embarcou no mesmo vôo e, quando desembarcaram, pediu ajuda para a polícia. - King balançou a cabeça de um lado para o outro.
- O caso foi bem mais fácil do que esperávamos: apavorado, o homem confessou tudo e, para diminuir a pena, está disposto a entregar cada centavo do que roubou.
- É... o homem está preso e vai devolver a minha fortuna ~ a voz de Tiffany era mais um lamento -, mas nada vai trazer o meu pai de volta.
- Isso é verdade. Mas pensei que você fosse ficar mais contente com a notícia.
- Com o fato de Charles Smith estar preso?
- Exatamente.
- Ultimamente não consigo ficar contente com mais nada.
- Você anda muito abatida, Tiffany, e não pode continuar desse jeito. Quero que vá consultar um médico.
- Um médico? - Ela estremeceu. - E para quê?
- Entre outras coisas para ele lhe receitar algumas vitaminas e também para que possa usar algum contraceptivo. Não podemos nos arriscar de novo.
- Mas o nosso casamento não existe.
- Existe. Para mim existe, sim. Pretendo continuar com você pelo resto das nossas vidas. E, quanto a gravidez, não quero correr nenhum tipo de risco. Chega o risco que corremos lá na Jamaica. Estava lhe dando um tempo para que se recuperasse da perda do seu pai, mas a minha situação piora a cada dia que passa: o desejo que sinto por você está me consumindo.
Vermelha, constrangida com aquela confissão, ela disse:
- Tudo bem, vou ver um médico.
- Ótimo. Já não suporto mais a vida que estamos levando, princesa.
- Bem, vou para o meu quarto. - Ela se levantou.
- Posso acompanhá-la?
-Não.
- Por quê? - King se levantou e a abraçou. Naquele instante, notou algo diferente no corpo de Tiffany.
- Você... - King passou de leve a mão sobre a barriga de Tiffany.
Apavorada, ela teve uma reação intempestiva e gritou:
- Ele é meu! Só meu! Não me interessa se você o quer, ou não. Esse bebê vai nascer, entendeu? Essa criança vai nascer! - Apavorada, ela o empurrou e correu. Porém, ao chegar na porta da sala, torceu o pé e caiu.
- Tiffany, você se machucou? - King agachou-se ao lado dela, preocupadíssimo.
- Afaste-se de mim! - Tiffany levou a mão até a barriga, como se aquele gesto quisesse proteger a criança.
- Meu Deus, você está muito pálida.
Naquele instante, Lettie apareceu, - O que foi que aconteceu?
- Por favor, Lettie, chame uma ambulância.
- Claro! - Lettie correu para o telefone e voltou logo em seguida. - Eles estão a caminho.
- Meu bebê... Não quero perder o meu bebê... - Tiffany começou a chorar. 
- Bebê? - Lettie perguntou, espantada. - Então é por  isso que você quase não está comendo de manhã...
- Ele não pode morrer. Esse bebê é muito importante para mim.
- Tente não se preocupar. - King, com extremo carinho, a ajudou a se levantar. - O bebê está bem, pode acreditar em mim.
Com cuidado, Tiffany voltou a se sentar e se recostou no sofá. E com os olhos fechados, rezando para que tudo desse certo, aguardou a chegada da ambulância.
King e Lettie, de pé, mantinham um silêncio sepulcral.
- Eu não quero perder o meu bebê. - Tensa, Tiffany começou a chorar de novo. 
- Você não vai perder o nosso bebê, querida. Ele vai nascer forte e saudável.
Ao ouvir aquilo, Tiffany arregalou os olhos.
- Mas você sempre disse que não queria filhos.
- Eu estava enganado. Quero muito essa criança que você carrega no ventre. E a você também, esteja certa disso.
De novo o silêncio se fez na sala, e só foi quebrado quando ouviram o barulho da ambulância chegando.  Acompanhados por Lettie, um médico e um enfermeiro entraram na sala. Depois de ter sido examinada, Tiffany foi colocada em um maca e levada para o hospital.

Deitada em uma cama da ala de emergência, Tiffany era examinada pelo médico da família, que cuidava dela desde quando nascera.
- Fiquei sabendo da sua alergia lá na Jamaica, Tiffany. E agora, você resolve cair... - O velho médico sorriu. - Pelo jeito, o casamento não está lhe trazendo muita sorte.
 - Estas coisas acontecem, doutor - King se apressou em dizer.
 - É verdade... Mas temos de fazer de tudo para evitar contratempos. Com a saúde não se brinca.
 - Como ela está, dr. Briggs? - King estava muito ansioso.
- Sou um clínico geral, mas me parece que tanto o bebê quanto a minha querida Tiffany estão ótimos. Mesmo assim quero que ela seja examinada por um bom ginecologista.
- Quer dizer, então, que o senhor não tem certeza de que ela está bem?
- Sossegue, filho. Minha experiência de quarenta anos de profissão me diz que tudo está bem. Mas a sua esposa precisa de um ginecologista que a acompanhe até o dia do parto. 
- O senhor tem razão - King concordou.
- Tem uma moça aqui no hospital que é uma excelente ginecologista e obstetra. Ela chegou há uma semana, depois de fazer residência de quatro anos com um dos melhores médicos do país nesta área.
- Uma médica? - King parecia não ter gostado da sugestão.
- O que foi, King? Você tem alguma coisa contra os profissionais do sexo feminino? - Tiffany perguntou. Pois eu confio muito nas mulheres.
- Não é que eu não confie nas mulheres, mas o dr. Briggs acabou de nos dizer que ela acabou de fazer residência e...
- ...e já cuidou de dois partos de alto risco aqui no hospital com perícia e extrema competência. - O dr. Briggs sorriu. - Portanto, King Marshall, acho bom aceitar a minha sugestão.
- Bem, se o senhor tem tanta certeza...
- Eu tenho, sim, certeza absoluta do que estou dizendo.
- Vou ficar sob os cuidados desta médica, dr. Briggs. Como é o nome dela?
- Martha Whinters.
- Certo: Martha Whinters.
- Mas me digam uma coisa: já escolheram o nome do bebê? - o médico quis saber.
- Bem, eu sempre quis ter um filho chamado Peter. - King se apressou em dizer. - E acho que Peter Marshall e um belo nome.
- Peter Blair Marshall. Não se esqueça que o filho também é meu, King.
- Me desculpe, Peter Blair Marshall é um belo nome também. 
- E se for menina? - O dr. Briggs perguntou, sorrindo.
- Bem, se for menina, gostaria que ela se chamasse Sarah. - Tiffany acariciou a barriga. - Sarah Blair Marshall. Não é um belo nome também, dr. Briggs?
- É um belíssimo nome, Tiffany. Tenho certeza absoluta de que, menina ou menino, essa criança será muito feliz.
- Há muito tempo não via um casal que se amasse tanto quanto vocês dois.
Ao ouvir as palavras do médico, Tiffany sentiu uma vontade imensa de chorar. Como as aparências enganavam.
Naquele instante de extrema preocupação, qualquer um diria que King a amava com extrema paixão, mas a verdade era bem outra.
- Nunca pensei que um dia eu pudesse amar uma mulher do jeito que eu amo Tiffany - King disse emocionado e segurou as mãos delicadas. - É um amor que, de tão grande e intenso, parece que vai me sufocar...
- King, eu...
- A minha vida sem ela, dr. Briggs, não tem o menor sentido. Demorou um pouco para que eu percebesse o quanto Tiffany era importante para mim. Mas agora... - Os olhos dele se encheram de lágrimas. - Agora eu sei que encontrei a mulher da minha vida.
- Quem diria, hem, King Marshall? Quem diria que o peão que vivia dizendo que jamais se casaria, de repente, se veria à mercê dos encantos da minha querida Tiffany?
- Pois é, doutor... Quem diria!
- Bem, é muito bom saber que você dois são felizes. Agora vou entrar em contato com Martha Whinters.
Ao ficarem sozinhos, Tiffany perguntou:
- É verdade o que você acabou de dizer?
- E você ainda duvida, Tiffany? Eu te amo, minha querida. Te amo tanto que o meu coração chega a doer. E tenho certeza absoluta de que nós dois seremos o casal mais feliz do mundo. 
Um beijo apaixonado selou aquela promessa.


Duas horas mais tarde, Tiffany e King, depois de telefonarem para Lettie avisando que tudo estava bem, deixavam o hospital, muito bem impressionados com a nova médica.
- Ela sabe exatamente o que está dizendo - Tiffany comentou feliz.
- Quanta segurança!
- E o bom nisso tudo foi saber que o meu bebê está ótimo.
- O nosso bebê, minha querida.
- É verdade... o nosso bebê...
King a abraçou feliz e apontando, disse:
- Os nossos funcionários são mesmo muito eficientes. O meu carro já está nos esperando. 
Do hospital, King havia ligado para o escritório, pedindo que fossem pegar o carro dele na fazenda.
De mãos dadas, os dois caminharam até o carro.
- Tudo bem com você, Willy? - King perguntou ao funcionário que fora lhe levar o carro.
- Estou bem, senhor. - O rapaz lhe entregou as chaves.
- Quer uma carona até o escritório? - King ofereceu.
- Não, muito obrigado. O expediente já terminou e moro a dois quarteirões daqui.
- Se quiser que eu o leve até lá...
- Prefiro ir a pé. É uma maneira de fazer um pouco de exercício.
- Certo. Obrigado por ter trazido o meu carro.
- Sempre às ordens, senhor. Tenham um bom final de tarde - o rapaz disse e se afastou.
King abriu a porta para que Tiffany entrasse no carro e depois foi sentar-se à direção. Sorrindo, ele deu a partida no veículo e acelerou devagar.
- Posso lhe pedir uma coisa, King?
- O que você quiser, meu amor.
- Daria para você me levar para um motel?
- Um motel? - ele perguntou, espantado. - E o que você está querendo ir fazer num motel?
- O que todo mundo faz, oras. E eu nunca fui a um motel em toda a minha vida.
- No seu estado, não acho lá muito conveniente irmos a um motel.
- No meu estado? - Ela se fez de indignada. - King Marshall, será que não ouviu a médica dizendo que gravidez não é doença? Será que não a ouviu dizendo que podemos ter uma vida normal, que o nosso bebê não corre o menor risco?
- Ouvi, mas... - Ele hesitava.
- Bem, se você ouviu tudo direitinho, não vejo motivo para ficar tão preocupado. Quero reiniciar a nossa vida num motel. E acho que tenho direito a isso.
- Tudo bem, moça. - Ele acelerou mais o carro. - Vou pegar a estrada que vai para San Antonio e entraremos no primeiro motel decente que encontrarmos.
Tiffany deu um profundo suspiro. Algo lhe dizia que, naquele instante, começava a viver a felicidade com que tanto sonhara.

FIM
