Sabrina Noivas 81 - Bride By Day

A bela e a fera? Com aquela cicatriz do lado direito do rosto, o milionário grego Perseu Kostopoulos parecia misterioso e ameaçador, portanto, não era o que se podia chamar de um príncipe encantado típico. Entretanto, Samantha não conseguia deixar de considerá-lo irresistível, principalmente depois que ele se ofereceu para realizar três de seus maiores desejos. Tudo o que tinha de fazer em troca era se tornar sua esposa temporária... Detalhe: aquele seria um casamento puramente platônico. Samantha seria sua esposa apenas durante o dia, na frente dos outros. Mas o que a atraíra para aquele compromisso não era a realização de seus desejos, e sim as emoções intensas que Perseu despertava em seu corpo e alma. Se ao menos ele entendesse isso!

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1998
Publicação original: 1998. Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance histórico contemporâneo
Série Whirlwind Weddings
Autor	Título	Ebooks	Date
Allison, Heather	Marry in Haste
Sabrina 1076 - Perfeita União	Jan-1998

Dale, Ruth Jean	Dash to the Altar
	Feb-1998

Allan, Jeanne	Rachel and the Tough Guy
	Mar-1998

Leclaire, Day	The Twenty-Four Hour Bride
	Mar-1998

Steele, Jessica	Married in a Moment
	Apr-1998

Rutland, Eva	The Million-Dollar Marriage
	Aug-1998

Winters, Rebecca	Bride by Day
Sabrina Noivas 81 - Três Desejos, Uma Paixão	Sep-1998

Denison, Janelle	Ready-Made Bride
	Dec-1998



 









CAPITULO I

—	Sou Sam Telford, do Escritório 'Manhattan Cleaners. Meu chefe disse que pediram que eu viesse até aqui.
Samantha, que preferia ser chamada pela abrevia¬tura de seu nome de batismo, tinha sido forçada a correr de seu apartamento até ali, no meio de uma tempestade típica do mês de maio. Estava encharcada até os ossos e, por isso, nem ousara se sentar nas cadeiras com estofados em veludo ocre, que enfeitavam a sala de espera do escritório novaiorquino.
Diante das palavras firmes, a elegante secretária de meia-idade olhou para ela com um leve desdém.
—	Foi você quem limpou este escritório na noite passada?
—	Sim — confirmou, franzindo o cenho.
—	Está atrasada para o encontro que solicitamos, deveria ter chegado aqui antes das duas horas.
—	Eu estava em aula pela manhã e meu chefe só conseguiu falar comigo quando fui para casa, depois do meio-dia — explicou, antes de inquirir: — Tem al¬guma coisa errada com meu trabalho?
—	Pode-se dizer que sim — veio a resposta crítica.
— Por favor, ãh... espere um minuto — ordenou a mulher e, em seguida, desapareceu atrás das portas duplas de vidro que levavam à sala da presidência.
Sam mordeu o lábio inferior. Não podia se dar ao luxo de ter problemas àquela altura dos acontecimen¬tos, pois o emprego de faxineira era sua única fonte de renda. Suas reservas financeiras estavam chegando ao fim e a salvação seria o próximo contracheque. Além do quê, preferia morrer a ter de pedir ajuda a seu pai, um pintor de reputação internacional, que abandonara a mãe de Sam antes de a filha nascer. A última notícia que tivera dele era que estava morando na Sicília, na companhia de uma de suas amantes.
Sam cerrou os punhos para conter a indignação que sentia. Algum dia, quando tivesse feito sucesso em sua carreira de artista plástica, ela procuraria Jules Gre-gory e colocaria as coisas em pratos limpos. Sim, ficava eufórica só de imaginar que poderia chegar até o pai e mostrar-lhe que fizera sucesso mesmo sem sua ajuda. — Srta. Telford? — a secretária chamou-a pela se¬gunda vez. — O sr. Kostopoulos irá recebê-la agora, pode entrar.
"O todo-poderoso presidente da empresa?!", Sam re¬petiu em pensamento. Tal notícia só serviu para dei¬xá-la ainda mais nervosa, afinal, Kostopoulos era o dono da Kostopoulos Shipping and Export, uma em¬presa que ocupava um luxuoso edifício, no Upper West Side em Nova York.
Todavia, sabia que não tinha outra alternativa a não ser seguir direto para o local indicado pela secre¬tária mal-humorada.
Um leve tremor a percorreu quando passou pela porta dupla e entrou no aposento que limpara na noite anterior. Para piorar, seu ténis, encharcado por causa da chuva, produzia um som estranho conforme pisava no mármore branco.
Automaticamente, seus olhos se voltaram para a pa¬rede. Para seu alívio, o Picasso ainda estava lá, em meio a algumas pinturas à óleo e grafites modernos.
Por um momento, Sam temera que alguém tivesse rou¬bado as obras de arte durante à noite. Claro que estas obras deveriam estar em museus, como o D'Orsay, em Paris, onde todos poderiam apreciá-las, mas, em vez disso, estavam ali, fazendo parte de uma coleção par¬ticular e brindando apenas uns poucos privilegiados com sua beleza.
A pintura simples, porém charmosa, de um par de mãos segurando um buque de flores deveria ser um original, embora Sam reconhecesse que se tratava de uma versão desconhecida da Petit Fleurs, obra-prima de Picasso.
Ela calculava que Kostopoulos tivesse pago uma ver¬dadeira fortuna para obter tal tesouro. Muito prova¬velmente, deveria ter havido uma negociação privada entre a família Picasso e o magnata grego.
Claro que, à luz do dia, os charmosos móveis helénicos da sala da presidência também mereciam uma segunda olhadela, porém, assim que deixou de apreciar os qua¬dros, o olhar curioso de Samantha recaiu sobre a impo¬nente figura masculina que dominava o ambiente.
Perseu Kostopoulos tinha a estrutura física das está¬tuas clássicas gregas e Sam não conseguia evitar de en¬cará-lo. Definitivamente, ali estava um homem magnífico!
O semblante sério e tenso parecia refletir uma fúria contida e Samantha estremeceu só de pensar que isso poderia ter alguma coisa a ver com ela.
Kostopoulos estava parado ao lado da janela pano¬râmica, totalmente alheio ao luxo que o circundava. O perfil reto e clássico estava em evidência enquanto o todo-poderoso empresário fitava um ponto que só ele podia ver.
Vivendo num mundo voltado para arte como vivia, Sam ficou imediatamente intrigada com os cabelos ne¬gros, mais longos do que o habitual até mesmo para um americano, que dirá para um grego! Tinha-se a impressão que os caracóis cor de ébano jamais permi¬tiriam que os raios de sol penetrassem no emaranhado de fios, de tão escuros que eram. Por alguma estranha razão, Sam imaginou que aquele era o tipo de escuridão reinante em nosso planeta antes que Deus criasse a luz e libertasse a Terra das trevas.
Mas sua observação detalhada não parou aí. As fei¬ções aquilinas e as sobrancelhas, cujo desenho lem¬brava as asas de uma águia em pleno vôo, somavam-se às outras características impressionantes de Perseu Kostopoulos. Contudo, na mente de Sam, era a cicatriz misteriosa, que acompanhava toda a linha do maxilar direito, o grande destaque do conjunto. A cicatriz de¬veria ser um velho ferimento, mas sobressaía bastante por que, sem sombra de dúvida, Perseu era um desses homens que precisavam se barbear todos os dias.
O mais engraçado era que, embora vestido num elegante terno acinzentado, havia algo de primitivo nele e Samantha concluiu que qualquer um que o visse pela primeira vez ficaria intrigado com a face máscula e inesquecível. Sim, exatamente o tipo de face que ela gostaria de esculpir, se a escultura fosse seu ponto forte.
— Entre logo, srta. Telford! — veio a ordem impe¬riosa. De repente, Samantha tornou-se o centro de sua atenção. Sem se fazer de rogados, os olhos cor de ja¬buticaba a inspecionaram de alto a baixo.
Apesar de ter quase um metro e setenta, Sam sen¬tiu-se pequena e frágil perto da altura descomunal de Kostopoulos. Ela estava usando calça e camisa jeans e, ao correr os olhos por suas curvas femininas, o grego pressionou levemente os lábios, num sinal de reprovação.
"Talvez fossem os seus cabelos que o tivessem abor¬recido!", Sam concluiu. Naquela manhã, tinha estado tão atrasada para terminar um trabalho de arte que precisava entregar na Universidade, que nem tivera tempo de arrumá-lo direito. Assim, limitara-se a pren¬dê-lo num rabo-de-cavalo e depois diminuíra o com¬primento dos longos fios dourados dobrando-os no que parecia uma espécie de nó.
—	Eu já entrei, senhor! — Fez questão de dizer, pois era óbvio que ele estava tentando intimidá-la.
A tensão impregnava a atmosfera da sala.
—	Minha secretária disse que foi você quem limpou este escritório na noite passada. — Ele falava um in¬glês impecável e tinha a voz mais profunda que Sam já ouvira. Ainda assim, em algumas notas, a melodia do grego dava um toque atraente às palavras e frases.
"Encare os fatos, Sam, esse é o homem mais fasci¬nante que já conheceu em toda sua vida!", pensou, antes de responder lacónica:
—	Sim.
—	E o que aconteceu com o rapaz que costuma fazer este serviço normalmente? — Kostopoulos in¬sistiu em saber.
—	Jack foi para casa porque não estava se sentindo bem e pediu que terminasse o serviço em seu lugar.
Ele continuou parado onde estava, com os pés leve¬mente afastados um do outro e as mãos mergulhadas no bolso da calça de pregas clássicas.
Com sua imaginação fértil, Samantha podia vê-lo como Zeus, o Deus grego, dando ordens aos mortais de seu trono no Olimpo.
Voltando à realidade, ela concluiu que o dono da companhia de exportação deveria estar mais próximo dos quarenta do que dos trinta anos, embora o con¬siderasse jovem para dirigir um império comercial tão grande.
Se os rumores que corriam pela cidade e pelo escri¬tório fossem verdadeiros, o todo-poderoso magnata ti¬nha uma verdadeira legião de fãs, que ia desde atrizes e modelos famosas até a mais humilde novaiorquina, todas ansiosas por agradá-lo.
Entretanto, como ouvira dizer que ele ia para a Gré¬cia com certa frequência, Sam imaginava que deveria haver alguém, uma mulher especial, esperando por ele em seu país. O mais provável era que fosse uma dama que Perseu Kostopoulos quisesse proteger dos paparazzi e da imprensa em geral.
Essa mulher deveria ser muito corajosa por tê-lo como amante... e também muito feliz, concluiu uma vozinha traiçoeira vinda de dentro de Sam.
— Vou direto ao ponto — ele prosseguiu, alheio aos sentimentos que despertava. — Na noite passada, quando estava no meio de um vôo de Atenas para Nova York, minha secretária recebeu um telefonema importantíssimo e tentou me contactar no avião, po¬rém, como havia muita estática, ela deixou o número do telefone da pessoa que ligou sobre minha mesa. Ao chegar, vim do aeroporto direto para cá, mas foi apenas para descobrir que o papel havia desaparecido.
Ele ainda não tinha acusado Sam, mas a inferência fora mais do que clara.
Nervosa, Samantha afastou um caracol do cabelo dourado que lhe caía sobre a testa. Durante todo o tempo, tinha consciência de que os olhos perscrutado¬res não se desviavam de seu rosto tingido pelo rubor. Nunca fora o tipo de pessoa que invejava os outros, porém, pela primeira vez em sua vida, desejou ter um pouco do glamour e da elegância que encantariam este homem.
— Tenho limpado este escritório nos últimos seis meses, sei muito bem que não devo mexer em nada. Portanto, tudo o que fiz quando estive aqui foi tirar o pó, passar o aspirador e lavar o banheiro.
As sobrancelhas escuras foram arqueadas a ponto de se tornarem uma marca negra e intimidadora no rosto anguloso.
—	Não viu nada sobre minha escrivaninha?
Samantha virou-se para escrivaninha com tampo de vidro. Havia apenas um telefone ali e, involuntaria¬mente, ela se perguntou como um homem tão impor¬tante quanto Kostopoulos poderia gerir seus negócios sem nem um tipo de papel ou equipamentos eletrônicos à mostra.
—	Não, não vi! — garantiu. — A escrivaninha estava exatamente como agora, isto é, como se tivesse acabado de chegar da loja de móveis :— alfinetou. Oh, não deveria ter feito aquilo, sabia que não deveria, mas falar o que lhe ia na mente era um de seus maiores defeitos.
Um riso sarcástico brincou nos lábios maravilhosos do grego.
—	Não preciso de papéis, o que é importante guardo na minha cabeça — respondeu ele, lendo-lhe os pensamentos com uma precisão humilhante. — O resto deixo para minha secretária fazer, é para isso que é paga, e muito bem paga, diga-se de passagem.
Sam estremeceu, era óbvio que Perseu Kostopoulos não era do tipo que leva desaforo para casa.
—	Não se lembra de ter esvaziado o cesto de lixo?
—	ele insistiu, num tom imperioso.
Sam ergueu o queixo num gesto orgulhoso.
—	Não foi preciso, porque não havia nada no cesto —explicou.
Os lábios carnudos voltaram a se curvar de maneira desagradável. Obviamente insatisfeito com as respos¬tas de Sam, ele chamou a secretária pelo interfone.
—	Por favor, sra. Athas, venha até aqui e traga seu bloco de recados.
Segundos depois, a senhora elegante, que o asses¬sorava havia mais de dez anos, entrou na sala carre¬gando um pequeno bloco de anotações.
O bloco era amarelo-ouro e, de repente, a cor ajudou Samantha a se lembrar. Sem querer, deixou que um gemido de surpresa lhe escapasse dos lábios.
—	Será que gostaria de me dizer alguma coisa, srta. Telford? — ele inquiriu, observando-lhe a reação.
—	Si... sim. Agora me lembro — revelou, trémula.
— Vi um pedaço de papel amarelo aqui, ontem, mas não estava sobre sua mesa e sim no chão, próximo ao cesto de lixo. Presumi que alguém tivesse tentado jogá-lo no cesto, mas que errara o alvo.
Kostopoulos deixou que prosseguisse, porém, o bri¬lho que havia no fundo dos olhos escuros ia se tornando cada vez mais ameaçador.
—	Bem, como era exatamente o que eu estava precisando — Sam concluiu —, peguei-o e o coloquei em meu bolso.
A esta altura, as mãos morenas de Perseu estavam nos quadris másculos e, para o desespero de Samantha, a velha secretária, sábia e convenientemente, tinha desaparecido atrás da porta dupla, deixando-a só para enfrentar a ira do chefe.
Em sua fúria, Perseu proferiu várias palavras em grego, antes de exigir:
—	Explique por que confiscou um pedaço de papel de meu escritório, srta. Telford, mesmo achando que este não era importante!
Ah, a arrogância dele era um pouco demais para Sam!
—	Na verdade, houve uma boa razão para eu fazê-lo, senhor — rebateu, sentindo que a raiva e a indignação começavam a crescer dentro de si.
—	Para o seu próprio bem, espero mesmo que haja — Kostopoulos alfinetou, deixando claro qual era sua posição.
Sam não gostava de ser ameaçada, por isso, enca¬rou-o com olhar beligerante, ao mesmo tempo em que falava:
—	Eu estava passando o aspirador sob sua mesa quando vi o papel que tinha o formato e a cor exata que precisava para completar minha colagem.
	Colagem?! — repetiu Perseu quase que gritando.
	Sim, meu trabalho de conclusão do curso — Samantha esclareceu. — No começo deste semestre, meu professor, o dr. Giddings, insistiu que para o trabalho final só poderíamos usar restos de papéis que encon¬trássemos na ruas ou jogados em algum lugar. Também deixou claro que não deveríamos usar tesouras
ou qualquer tipo de material cortante, portanto, precisaríamos utilizar os papéis na formas e cores exatas em que foram encontrados.:. O objetivo deste projeto era criar obras de arte que pudessem ser expostas em galerias que valorizam a reciclagem.
Os olhos negros emitiam faíscas quando Perseu se fez ouvir:
—	Se estou entendendo bem, você está me dizendo que o papel que minha secretária deixou sobre a mesa agora é parte de sua colagem?
—	Sim, mas eu não o peguei de sua mesa. O papel estava no chão.
Enquanto falava, Sam o viu passar as mãos por entre os cabelos que caíam pouco abaixo do colarinho da camisa branca impecável.
Infelizmente, ela também gostaria de acariciar os caracóis cor de ébano e experimentar a textura das madeixas reluzentes, por isso, teve dificuldade em se concentrar em sua defesa.
"O que estava havendo com seu bom senso?", per¬guntou-se, assustada. Até agora nunca havia se inte¬ressado seriamente por ninguém. Todavia, o belo sr. Kostopoulos, um completo estranho, tinha ateado um fogo a sua alma que parecia estar se tornando mais intenso a cada momento que passava a seu lado.
—	Sua explicação é tão incrivelmente absurda que estou inclinado a acreditar que esteja dizendo a ver¬dade, srta. Telford — escarneceu o grego.
—	Ora, certamente não é mais absurda do que o fato de o senhor ter um Picasso em seu escritório! — explodiu, perdendo o controle que se impingira até então.
Perseu pestanejou.
—	E o que meu Picasso tem a ver com nossa con¬versa, mocinha? — vociferou.
Não era preciso ser muito esperta para perceber que ele não estava acostumado a ser desobedecido ou contestado.
—	Tem tudo a ver. O senhor é um amante da arte que, por certo, não sabe pintar uma única linha. — "Ooh, erro número dois", reconheceu Sam, ao ver a expressão ameaçadora pairando no semblante moreno.
— Mas, voltando a sua pergunta, tanto o senhor quanto meu professor são ambos admiradores de Picasso. A diferença é que, enquanto o senhor aprecia sua obra de arte confortavelmente instalado num luxuoso escritório; meu pobre professor faz o que pode para obter fotos de originais em livros e museus, para conseguir que seus alunos estudem o génio e a grandiosidade de Picasso, e, claro, testem sua filosofia.
Perseu a encarou incrédulo.
—	Que filosofia?
—	A de Picasso. Ele disse: "O artista é um receptáculo das emoções que brotam de todos os lugares; do céu, da Terra, de uma forma passageira, de uma teia de aranha ou de um simples pedaço de papel. Devemos pegar o que nos serve em qualquer lugar que o encontrarmos."
Ora, Kostopoulos achava que era louca, mas, para ser franca, nesse momento, Samantha sentia como se o fosse.
—	Sendo um discípulo de Picasso, o dr. Giddings nos desafiou a criarmos obras-primas a partir desta teoria, usando todos os pedaços de papéis que pudés¬semos conseguir.
Por uma instante, seus olhares se encontraram, ge¬rando um novo turbilhão de emoções no peito de Sam e deixando-a ofegante.
Depois do que lhes pareceu uma eternidade, Perseu indagou:
—	Onde está... — fez uma pausa — este trabalho de arte? — A zombaria inrustida no tom do comentário era evidente.
—	Na universidade.
—	Muito bem. Então iremos até lá buscá-lo.
—	Temo que o papel tenha se fixado na tela de fundo porque usei cola para papel de parede — explicou. — Se eu tentar descolá-lo, poderá arruinar minha colagem. — Para seu desespero, as últimas palavras, saíram de uma só vez. Claro que não arruinaria seu trabalho de conclusão de curso, apenas para agradar Kostopoulos, mas bem que poderia ter sido mais cautelosa. — Mesmo se pudesse descolar o papel que o senhor deseja, provavelmente, não poderíamos mais ler o que estava escrito ali.
—	Neste caso, senhorita, é melhor começar a rezar para que os deuses estejam do seu lado hoje — advertiu-a Perseu. — Preciso daquele papel o quanto antes e não há a menor possibilidade de me dissuadir do que quero, portanto, desista de me fitar com estes olhos marejados.
—	Marejados!? — ela praticamente gritou.
—	Sim, marejados como se fossem amores-perfeitos respingados por gotícuias de chuva. Mas, deixe-me avisá-la de que as lágrimas femininas não exercem ne¬nhum efeito sobre mim.
Samantha cerrou os punhos.
—	Neste caso, deixe-me preveni-lo também de que os bilhões de dólares de um homem não me intimidam.
—	O que está pensando, que é um Deus capaz de fazer os mortais estremecerem diante de um simples arquear de suas sobrancelhas!? Bem, tenho uma novidade para o senhor, sr. Kofolopogos ou seja lá qual for seu nome... Perseu franziu o cenho ao ouvir as palavras corajosas.
—	Esta mortal aqui não se deixa intimidar pelo dinheiro — Samantha prosseguiu. — Quem quer que tenha lhe telefonado e deixado aquele número irá ligar novamente. Além do quê, se sua secretária é tão fan¬tástica, ela deveria ter anotado o número em sua agenda também, não em um simples pedacinho de papel. O que estou querendo dizer é que nenhum pedaço de papel é mais importante do que minha nota final!
As feições morenas se transformaram em uma más¬cara implacável.
—	Uma vez que a senhorita não sabe nada sobre minha vida, a não ser as fofocas que ouviu neste escritório ou que andou lendo em jornais sensacionalistas, vou ignorar seus comentários — anunciou Perseu com ar petulante.
Infelizmente, a verdade do que ele dissera tingiu as faces alvas de Samantha do mais intenso rubor.
—	Ouça, sr. Kostopoulos — começou a responder, mais sensata —, perdi a cabeça. Lamento muito que tudo isso tenha acontecido, mas o senhor deveria per¬ceber que nada foi intencional. O problema é: não sei se meu professor ainda está na universidade. Hoje é sexta-feira e, por certo, todos os departamentos ficarão fechados até na segunda de manhã.
—	Então encontrarei alguém para nos deixar entrar ou mesmo telefonarei pessoalmente para seu professor.
—	Mas...
—	Podemos ir? — Ele a ignorou e seguiu direto para à porta que conduzia a seu elevador particular.
O elevador era menor do que o utilizado pelos fun¬cionários e, ao entrar, Sam sentiu-se minúscula ao lado do grego de quase um metro e noventa de altura. A medida que desciam para a garagem subterrânea, comparou-se à Perséfone, levada para o inferno pelo implacável deus Plutão. Para piorar, seu braço roçou no de Perseu, deixando-a consciente do corpo mus¬culoso e atlético que exalava um suave aroma de sabonete vert.
Sim, Perseu Kostopoulos tinha uma aura de mas¬culinidade e poder que deixava todos ao seu lado re¬duzidos a meros mortais. Não importava o que ela tivesse dito há poucos minutos, o fato era que seria difícil não se render a seu domínio e superioridade e, mesmo à contragosto, Samantha o admirou ainda mais. Seria uma mentirosa se negasse o quanto ele mexia com suas emoções mais profundas.
De repente, tinha certeza de que aquele grego era o único ser humano capaz de criar seu próprio destino. Nunca em sua vida encontrara alguém parecido, muito embora, tivesse de reconhecer que Perseu a intimidava sobremaneira.
O número do telefone que estava escrito no papel que usara em sua colagem deveria ser mesmo de vital importância para levá-lo a agir assim, e o invejável sexto sentido feminino dizia a Sam que a pessoa que ligara tinha uma relação íntima com o belo sr. Kos¬topoulos. Sim, era óbvio que não eram apenas negócios, mas sentimentos que estavam em jogo.
Estava tão compenetrada em suas considerações que demorou a perceber quando o elevador parou na ga¬ragem do subsolo.
Assim que saíram para o vão livre, avistou um ho¬mem de bigode parado ao lado de um Mercedes preto.
Sem que fosse dita uma palavra, o motorista abriu a porta do banco de passageiro para Sam, enquanto Kostopoulos assumia seu lugar à direção.
Então, patrão e empregado começaram a conversar em uma língua que, supostamente, era grego. As pa¬lavras soavam estranhas e misteriosas para Sam. Oh, sim, tinha estudado espanhol no colégio e francês na faculdade, mas qualquer coisa além dessas línguas la¬tinas era um verdadeiro anátema para ela.
Quando o homem de bigode sorriu, Samantha es¬tremeceu. Temia que seu raptor estivesse contando ao empregado o que ela fizera com o número de telefone que a secretária deixara sobre sua mesa.
Por certo, o charmoso sr. Kostopoulos não acredita¬ria em sua versão dos fatos até que pudesse recuperar o papel que lhe pertencia. Graças aos céus tinha sido honesta e poderia provar isto. Ainda assim, não lhe agradava que falassem sobre ela quando não podia entender o que diziam.
Entretanto, logo que deixaram a garagem do prédio e passaram a deslizar pelas ruas de Nova York, uma voz profunda soou a seu lado:
—	Relaxe, thespinis, não estávamos falando a seu respeito. George só me contou as últimas traquinagens de seu filho. Portanto, seu segredo ainda está seguro.
Céus, ele podia ler seus pensamentos com uma precisão impressionante! Será que seu rosto era transparente!?
—	Por enquanto, minha cara — Kostopoulos prosseguiu indiferente —, tudo o que preciso é que você aja como se fosse meu navegador para chegarmos até a universidade. E tente me indicar o caminho mais rápido, pois tenho um encontro importante às quatro e meia.
Samantha brincou com a bainha de sua camisa jeans, fazendo de tudo para não ter de encará-lo.
—	Vou tentar, sr. Kostopoulos, mas não posso fazer nada em relação ao trânsito complicado e também não quero ser responsabilizada se chegarmos lá e o departamento de artes já estiver fechado. Agora vire à esquerda na próxima esquina — orientou-o.
Perseu fez o que era dito e, de repente, começou a negociar a mudança de ruas e avenidas por aquelas que achava mais práticas e com menos movimento, com a esperteza de um motorista de táxi novaiorquino.
—	Deixe-me só preveni-la de uma coisa, minha cara --- ele se fez ouvir após alguns minutos. — Se estiver me enganado com esta história, vai perder seu emprego antes que possa entender o que está acontecendo.
Sam estremeceu.
—	Como só tenho cem dólares em minha conta-corrente, não seria tola de colocar meu emprego na Manhattan Cleaners em perigo... — hesitou, mas não pôde evitar de completar: — De qualquer forma, é claro que alguém como o senhor nunca entenderia o que é isso.
Para sua surpresa, os lábios carnudos do grego se abriram num largo num sorriso que se transformou numa sonora gargalhada.
—	Acha que não me lembro de como era ser um garoto pobre em Serifos, que fazia os trabalhos mais pesados do porto apenas para ganhar algumas dracmas por dia?
Havia um nota de tamanha emoção inrustida no comentário de Perseu que demorou um pouco para que Samantha se desse conta de que ele acabava de lhe dar uma pista sobre o homem que existia por trás daquele verniz de sofisticação. A menos, é claro, que estivesse tentando despertar sua compaixão. Mas, se fosse assim, não o deixaria conseguir tal intento.
—	Ora, lembro-me de ter lido em uma revista que Aristóteles Onassis começou da mesma forma — alfinetou-o, não querendo se deixar levar pelas emoções.
—	Confesso que tivemos um começo bem parecido sim — foi tudo o que Perseu respondeu.
Como todas as pessoas que fazem julgamentos apressados, Sam havia presumido que Kostopoulos ha-
via nascido em berço de ouro e que nunca passara por dificuldades económicas, pelo jeito, tinha se enganado.
O simples fato de um pobre menino grego ter con¬seguido enriquecer e chegado ao topo do mundo dos negócios graças a sua determinação e vontade, o tor¬navam ainda mais atraente a seus olhos. De repente, descobriu-se querendo saber muito mais a respeito de Perseu, mas, para sua infelicidade, não estava em po¬sição de questioná-lo. O pouco que sabia sobre o grego admirável era o que os funcionários da Kostopoulos Export diziam, ou então, o que lia em revistas e jornais de fofocas.
Todavia, depois de conhecê-lo pessoalmente tinha de admitir que era ainda mais enigmático do que os jornalistas diziam. Era também mais bonito e char¬moso, além de dirigir rápido demais para sua paz de espírito...
Talvez por causa disso, tenham chegado a univer¬sidade na metade do tempo que ela faria, se é que tivesse um carro para levá-la até lá.
Introspectivo, Perseu conduziu o Mercedes preto até o estacionamento privativo do corpo docente.
—	Eles guincham os carros que estacionam em local proibido — informou Sam, ao vê-lo parar na vaga de um dos chefes do departamento de linguística.
—	Se isto acontecer, George virá nos buscar com a limusine. Neste momento a única coisa que me interessa é encontrar o papel onde está marcado o número daquele telefone. Vamos rápido.
Antes que Sam pudesse se dar conta do que tinha acontecido, ele já a tirara do carro e a puxava na di-reção do prédio, cujos letreiros identificavam como De¬partamento de Artes.
Assim que entraram, avistaram a secretária do dr. Giddings mexendo em uma gaveta do arquivo.
—	Lois? — Samantha chamou-a.
A mulher mais velha ergueu a cabeça e a encarou.
—	Oi, Sam. O que está fazendo aqui a esta hora?
Lois bem que estava tentando, mas não conseguia desviar os olhos da figura imponente que dominava a pequena recepção. Mas quem poderia culpá-la?
Em outras circunstâncias, Sam até os teria apre¬sentado. Afinal, Lois ganharia seu dia se descobrisse que estava diante do poderoso Perseu Kostopoulos. Contudo, como desconfiava que o grego detestava o furor causado em torno de seu charme e riqueza, de¬cidiu preservar sua identidade para não ficar exposta a uma ira ainda maior.
—	Preciso de minha colagem de volta, Lois — foi direto ao ponto.
—	Você deve estar brincando! Tem uma centena de colagens espalhadas pela galeria. Acabei de trancá-las, pois estou pronta para ir para casa. Foi um dia terrível.
—	Concordo com você sobre o dia não ter sido dos melhores — Sam sussurrou —, mas isto é uma emergência. Não tenho tempo para te explicar os detalhes, só que não posso ir embora sem minha colagem.
—	O dr. Giddings não vai aceitar trabalhos atrasa¬dos, Sam — preveniu-a a outra moça.
—	O meu não está atrasado, você mesma o recebeu e trancou na galeria. Só aconteceu de eu ter tido um pequeno problema e precisar de um papel que colei errado. Prometo que o trarei de volta na segunda de manhã. O professor não vai nem perceber, Lois. Se me fizer este favor, te darei aquela toalha de banquete que bordei e pintei no semestre passado.
Lois revirou os olhos.
—	Ah, você me disse que nunca a daria a ninguém.
—	Mudei de ideia — respondeu, fitando Kostopoulos de soslaio.
Lois seguiu o olhar dela e puxou-a para o canto da sala.
—	Céus, quem é ele, menina? — cochichou. — Em que planeta o encontrou?
—	No meu trabalho — respondeu evasiva. — Por favor, Lois, me ajude.
—	Quer tanto assim esta colagem de volta?
—	Sim, é uma questão de vida ou morte. — O que não era exatamente uma mentira. Afinal, tinha a sensação que Kostopoulos a reduziria a pó se não conse¬ guisse o que desejava.
Com um longo suspira, a secretária tirou uma chave da gaveta e entregou-lhe.
—	Certo, vá lá dentro e pegue. Mas seja rápida, pois já deu minha hora de ir para casa.
—	Obrigada! — Sam exclamou, dando-lhe um abraço apertado. — Ele vai "me ajudar a procurar, portanto, não deveremos demorar muito.
Com a chave nas mãos, Sam dirigiu-se para o longo corredor, seguida de perto pelo charmoso sr. Kostopoulos.
—	O que exatamente deveremos procurar? — Perseu quis saber, quando entraram na sala e Sam acendeu a luz.
Samantha hesitou, sentindo-se perturbada por o cor¬po moreno estar tão próximo do seu.
—	Se fiz um trabalho decente o senhor não vai ter o menor problema em descobrir do que se trata — respondeu, enigmática.
—	Por acaso isto é uma charada, mocinha? — em¬pertigou-se ele.
—	Não, acontece apenas que meu trabalho deve lhe chamar a atenção mesmo estando no meio de tantos outros.
Com aquele comentário, ela rumou para as pilhas e pilhas de colagem que cobriam quase todo o espaço da pequena galeria da universidade.
Kostopoulos dirigiu-se para o lado oposto e, após alguns momentos, tornou com sarcasmo:
—	Já vi muitos que me chamaram a atenção. Será que não pode ser mais específica quanto ao que devo procurar, srta. Telford? Estou começando a perder a paciência.
Samantha olhou para a expressão ameaçadora que pairava no rosto moreno e decidiu que não era hora de brincar ou se esconder atrás de enigmas.
—Certo, já que insiste, sr. Kostopoulos, o tema de minha colagem é o edifício de sua empresa, portanto, a reconhecerá no instante em que a vir — explicou com uma nota de cinismo a permear-lhe a voz melodiosa.

CAPITULO II

O que você quer dizer com o edi¬fício de minha empresa? — Per¬seu repetiu, franzindo o cenho.
—	Simples, seu edifício é um dos mais bonitos desta cidade, com os detalhes em creme e o logotipo da fachada  naquela   nuance  indescritível   de   azul-royal. Como trabalho lá todas as noites, decidi que poderia usá-lo como tema de meu projeto. Mas, diferentemente do que acontece quando estou no escritório, na minha colagem o edifício está repleto de pessoas em movi¬mento, para que não parecesse tão solitário.
—	Solitário? — Perseu lhe fez eco.
—	Sim. — Aquela altura Sam já estava ocupada, procurando por sua colagem. — Todo prédio tem uma essência, uma alma. O seu, por exemplo, me faz lembrar de um fabuloso templo grego, magnífico, mas um tanto remoto. Por isso coloquei pessoas nas janelas a fim de fazer com que parecesse um lugar mais alegre e acessível aos mortais.
Pela enésima vez, tinha falado além do que deveria. Contudo, agora Samantha entendia as emoções que experimentava sempre que apreciava o prédio da Kos¬topoulos Shipping and Export. Sim, como seu dono, embora magnífico, o edifício era imponente e distante 
da realidade dos simples mortais. Era impressionante, mas, ao mesmo tempo, assustador em sua perfeição.
Irritada com o rumo de seus pensamentos, Sam deu um longo suspiro e deixou as considerações de lado, pois percebeu que os olhos cor de jabuticaba estavam fixos nas expressões transparentes de seu rosto deli¬cado. Droga, queria fingir que estava sozinha, mas não era capaz. Como ignorar que o corpo atlético da¬quele Perseu do século vinte a atraía como um imã gigantesco?
Impossível! Mesmo assim, Sam tentou se concentrar no motivo que a trouxera à universidade. Nervosa, remexeu nos trabalhos de seus colegas. Muitas cola¬gens eram bizarras, porém, outras eram verdadeiras obras de arte e, de repente, ela se pegou desejando que Perseu Kostopoulos também apreciasse a colagem cujo tema era o edifício da empresa de exportação.
"Deixe de ser tola, Samantha Telford, este homem maravilhoso só está aqui por causa do pedacinho ama¬relo de papel que você pegou do escritório dele. Nada mais!", tentou ser prática e realista como sempre fora, mas ficava cada vez mais difícil agir com sobriedade.
Passaram-se outros cinco minutos e os dois conti¬nuaram a vasculhar as pilhas de colagens. Sam co¬meçava a se perguntar se o seu trabalho estaria real¬mente lá quando ouviu uma exclamação de surpresa emergir dos lábios carnudos de Perseu.
Ela levantou a cabeça a tempo de vê-lo erguer uma enorme tela diante dos sagazes olhos negros.
—	Você fez isto aqui com restos de papel!? — A incredulidade que permeava a voz de barítono não dava nenhuma pista se ele havia gostado ou não.
—	Si... sim — balbuciou, insegura.
Seguiu-se um silêncio desconfortável, então:
—	Onde está o papel que tirou de meu escritório?
Sam concluiu que a rouquidão dele era previsível, afinal, estava prestes a conseguir o número de telefone que tanto queria.
—	Está na última janela à direita — respondeu. — Coloquei ali para dar uma ideia de iluminação e brilho que faltava no contexto geral. — No momento em que se postou ao lado de Perseu e apontou para o papel amarelo-ouro com dedos trémulos, percebeu que ele a observava com uma intensidade desconcertante.
—	Esse é meu escritório! — exclamou, estreitando os olhos tão escuros quanto os longos cabelos negros.
—	Não pensei nisto quando fiz a colagem — defendeu-se Sam, sentindo um arrepio percorrê-la de alto a baixo. — Foi apenas uma coincidência.
Graças aos céus, Lois escolheu justo aquele momento para surgir na porta da galeria e interrompê-los:
—	Ainda não encontrou seu projeto, Sam? — inquiriu a secretária, um tanto mal-humorada. — Preciso fechar o departamento.
—	Encontrei sim — Sam afirmou. — Já estamos saindo... Obrigada, Lois — agradeceu, começando a se dirigir para a porta, seguida de perto por Perseu.
—	Tudo bem, mas me traga este trabalho de volta na segunda-feira antes das oito. Já vi o dr. Giddings reprovar alunos do último semestre por bem menos do que isso, minha cara. E sua formatura que está em jogo.
Sam anuiu e quando já deixavam o prédio e ruma¬vam para o Mercedes preto, Perseu questionou:
—	Está se formando?
Sam não ousou encará-lo.
—	Sim, a formatura será na próxima semana. Mas você ouviu o que Lois disse: se meu professor descobrir o que houve, posso ter de assistir às aulas do próximo semestre antes de conseguir meu diploma. De qualquer forma, o simples fato de retirar o papel amarelo da janela vai me custar alguns pontos na nota.
—	Não se preocupe com isto agora. Se o pior acontecer, explicarei, pessoalmente, as circunstâncias para seu professor.
Ela meneou a cabeça de um lado para outro.
—	Não adiantaria. Uma vez que o dr. Giddings tome uma decisão, nem mesmo o poderoso Perseu Kostopoulos será capaz de fazê-lo mudar de ideia.
—	Veremos — foi a resposta lacónica que Perseu proferiu antes de se postar à direção e conduzir o Mer¬ cedes pelo trânsito caótico de Nova York.
—	Sr. Kostopoulos — começou a dizer Samantha, ao perceber que ele se dirigia para a empresa —, vou precisar de ferramentas especiais para descolar este papel sem causar danos à minha colagem ou mesmo apagar o número que sua secretária anotou aí. Se não se importa, pode me deixar aqui que irei para meu aparta¬mento. Quando tiver terminado, ligo para o senhor.
—	Qual seu endereço?
Satisfeita por ele ter aceitado a sugestão sem con¬testá-la, Sam deu-lhe o endereço, antes de se recostar no assento de couro e relaxar um pouco.
—	Vire a esquerda no próximo farol — orientou-o quando se aproximavam da rua em que morava. — Meu prédio fica no meio do quarteirão. O tráfego é tão ruim que é melhor me deixar na esquina mesmo.
Assim que o Mercedes parou no farol, Samantha tentou destrancar a porta para descer, mas a fechadura não respondeu a seu toque.
—	Pode destravar a porta, por favor — pediu, voltando-se para ele, que tinha o controle sobre a trava automática.
Entretanto, seu pedido não foi sequer ouvido, pois, nesse exato momento, Perseu tirava o telefone celular do bolso e pedia à secretária que desmarcasse o en¬contro que teria no final da tarde.
De súbito, o coração de Sam começou a bater descompassado. Sim, tinha a estranha premonição de que ele pretendia acompanhá-la até seu apartamento, para esperar a retirada do papel amarelo da colagem.
Havia inúmeras razões para não querê-lo em sua casa. Para começar, o apartamento de um único quarto estava no mais completo caos, pois não tivera tempo de limpá-lo e organizá-lo, já que passara todo as horas livres pre¬parando o trabalho que deveria entregar ao dr. Giddings naquela manhã. Para piorar, não havia sequer espaço para receber uma visita como Perseu Kostopoulos, a sala era minúscula, conjugada com uma cozinha e o único sofá de que dispunha estava cheio de pedaços de papéis e tintas que usara em seu trabalho.
Desesperada, começou a dizer a ele que não deveria estacionar na zona reservada para carga e descarga, então percebeu que seria perda de tempo fazê-lo. Afi¬nal, um homem como Perseu Kostopoulos escrevia suas próprias regras e normas.
Alheio ao descontentamento que provocava, ele des¬ceu do Mercedes, contornou-o e ajudou-a a fazer o mes¬mo. Depois de pegar a colagem do bagageiro, segurou-a pelo cotovelo e conduziu-a para a porta do prédio sim¬ples em que morava.
Uma vez no hall de entrada, Sam esperou pelo ele¬vador e olhou de soslaio para seu acompanhante.
—	Não é necessário ficar esperando, se me der o número de seu celular ligarei assim que tiver conse¬guido descolar o papel.
Mal terminara de falar, a porta do elevador se abriu e Perseu a empurrou para dentro da gaiola de aço, antes de responder:
—	Já que estou aqui, não faria sentido ir embora sem conseguir o que desejo.
Depois de tal argumento, seguiram até o sétimo an¬dar em silêncio.
Uma vez no corredor, Samantha parou diante da porta e comentou indecisa:
—	Talvez fosse melhor que o senhor tivesse ficado em seu carro.
Perseu arqueou as sobrancelhas em forma de asas de águia.
—Se está preocupada com o que seu namorado irá pensar, ficarei feliz em explicar o que está realmente acontecendo.
As faces alvas de Sam foram tomadas por um rubor intenso.
—	Não tenho namorado! — exclamou indignada. — O problema é que o apartamento é tão pequeno que mal tem lugar para mim, que dirá para um visitante!
Perseu deu de ombros, displicente.
—	Então não tem problema. Passei minha infância num quarto que não era muito maior do que um closet de madame. Não há por que se envergonhar.
Sam replicou entre os dentes:
—	Será que nunca lhe ocorreu que não estou querendo sua companhia? — desafiou-o, começando a per¬der a paciência.
—	Mas eu não sou uma companhia — Perseu re¬trucou, inabalável. — Vou ajudá-la, me dê a chave.
No instante seguinte, já pegava as chaves das mãos trémulas e abria a porta, sinalizando para que o precedesse.
O breve contato com os dedos morenos provocou uma sensação eletrizante que ela nunca experimentara ao longo de seus vinte e quatro anos. Aquele toque a con¬fundira a um nível que transcendia uma explicação inteligente.
—	Onde devo colocar esta colagem para que você possa começar o trabalho? — Perseu indagou. A pergunta casual deixou claro que, ao contrário de Sam, ele fora indiferente ao toque.
Mais uma vez, Samantha se recriminou por reagir com tanta intensidade diante de um mero desconhe¬cido. Dando um longo suspiro, dirigiu-se até a pequena mesinha de centro e removeu alguns papéis e lápis que haviam ali, antes de instruir:
—	Coloque-a aqui.
Desviando dos restos de jornal manchados de tinta, que ainda estavam caídos no chão, Perseu fez o que lhe era dito.
—	Espere um minuto que vou pegar a talhadeira e uma martelinho — pediu ela, indo até o pequeno corredor onde se abria a porta do banheiro e pegando o que estava num armário suspenso na parede.
Ao retornar à sala e cozinha conjugadas, encontrou o poderoso sr. Kostopoulos acomodado no braço do sofá, apreciando a toalha de mesa que criara no último se¬mestre. Na verdade, a toalha lhe valera a nota máxima em criatividade, pois não só a bordara, como também pintara cenas silvestres em cada um dos quadrados, conferindo nuances raras às paisagens americanas.
Então, de súbito, viu-o pegar o rolo de macarrão que estava sobre o sofá e ficou horrorizada. Sim, usava aquele rolo para toda espécie de trabalho da faculdade, menos para cozinhar.
Pela primeira vez, desde o momento em que se en¬contraram, pensou ter visto a sombra de um sorriso cruzar o rosto másculo e atraente.
—	Presumo que deixe isto aqui para se defender dos intrusos — zombou Perseu.
Sam pestanejou. Era a primeira vez que pensava em dar tal utilidade ao objeto que as pessoas normais costumavam usar apenas na cozinha.
—	É uma excelente ideia! — Sua espontaneidade deveria tê-lo tocado, pois, desta vez, um riso discreto brincou na boca sensual de Perseu. — Mas, para ser franca, usei o rolo de macarrão em minha colagem.
—	Verdade? — surpreendeu-se.
—	Sim, gostaria que eu lhe explicasse? — ofereceu-se num impulso.
—	Por favor, minha cara, explique. Há muito tempo que não sou cativado e entretido pela inteligência e sensibilidade de outro ser humano. Estou ansioso para descobrir como este objeto contribuiu para o resultado final de sua colagem.
"Será que Perseu realmente havia gostado do resul¬tado final?", perguntou-se curiosa. Ele não dissera ne¬nhuma palavra sobre o assunto.
—	Se é assim, vou demonstrar o que fiz.
Não ousando encará-lo, Sam pegou o rolo das mãos viris e, depois de dobrar um pedaço de jornal que havia no chão, passou-o sobre ele.
—	Você precisará fazer isto dezenas de vezes para conseguir um efeito similar a rugas. Fiz isto com cada pedaço de papel da colagem, para que parecesse o rosto de uma pessoa idosa. Depois abri o papel e apliquei um pouco de spray de cabelo para criar faixas mais claras de tintas, que simulavam os cabelos grisalhos.
—	Interessante — murmurou Perseu, compenetrado.
—	E quando o papel secou, foi só modelá-lo na palma da mão para que tomasse a forma de uma pessoa. Fiz o mesmo para conseguir reproduzir o emblema grego que compõe o logotipo da empresa, que fica na fachada do prédio. Como pode ver — atalhou, erguendo um pouco a tela onde fizera a colagem —, o spray também serve para convencer os observadores de que estão olhando para uma delicada porcelana e não para restos de papéis. Ou 'pelo menos, era esta a impressão que eu desejava passar.
—	Pode ficar certa de que conseguiu atingir seu objetivo, minha cara. — A medida que falava, os olhos escuros de Perseu procuraram os azuis de Sam e, petrificada, ela sentiu todo o seu corpo estremecer de prazer.
Desacostumada à sensação eletrizante, recolou a co¬lagem sobre a mesinha de centro e tentou se concentrar no que precisava fazer.
Mesmo assim, pelo canto dos olhos pode vê-lo ca¬minhar pela sala diminuta, apreciando os quadros e pequenas esculturas que ela fizera e que imprimiam vida e luminosidade ao ambiente despretensioso.
Perturbada, mas sabendo que não poderia parar, Sam ajustou a talhadeira bem no alto da janela re¬presentada na colagem, onde utilizara o papel amarelo-ouro, e bateu com martelinho para soltar a cola de papel-de-parede que usara. Contudo, ela não contava com a possibilidade de a tela escorregar sobre o tampo liso da mesa e foi justamente o que aconteceu.
Como resultado de tal deslize, um fio de sangue escorreu da palma de sua mão quando o instrumento de ferro penetrou na carne macia, ferindo-a sem pie¬dade. Sem querer, deixou que um grito de dor lhe escapasse dos lábios naturalmente rosados.
Samantha não fazia ideia que alguém do tamanho de Perseu Kostopoulos pudesse se movimentar com tanta rapidez e agilidade. Mas, de súbito, lá estava ele, ajoelhado a seu lado e enrolando um lenço branco na mão ferida.
Aturdida pela dor do ferimento e também por causa da proximidade de Perseu, Sam o ouviu murmurar:
—	O ferimento foi muito profundo. Você vai precisar dar alguns pontos na mão.
—	Oh, não, ficarei bem! — protestou. Por alguma estranha razão, a simples visão do sangue a deixava zonza e ela não tinha forças para afastá-lo de si. — Além do quê, não tenho seguro saúde e não posso me dar ao luxo de pagar um atendimento médico.
—	Acha mesmo que iria deixá-la pagar quando fui o responsável por este acidente? — esbravejou Perseu, indignado. — Vamos até o consultório do meu médico particular agora mesmo.
—	Mas e minha colagem? — Samantha se desespe¬rou. — Deve ter caído sangue sobre ela e...
Mal tinha terminado de falar e Perseu já tirava a colagem de sobre a mesinha e a levava até a tor¬neira da pia. Sem pestanejar, lavou a mancha ver¬melha que aderia à tela e, em segundos, a colagem estava como nova.
—	Foi uma sorte que tivesse usado spray na tela — falou muito sério —, pois serviu para impermeabilizar o papel. De outra maneira, a esta altura, sua obra de arte estaria totalmente danificada. Agora, va¬mos para o médico porque está sangrando muito.
O elogio dele, embora discreto, fê-la sentir-se tão bem que o acompanhou sem mais protestos.
Inacreditavelmente, logo estava, de novo, no interior do Mercedes preto, a caminho do médico particular de Perseu Kostopoulos.
No entanto, um silêncio aterrador se abatia sobre eles. Perseu parecia compenetrado em um mundo só seu. Sam, por sua vez, também se sentia perturbada demais para falar. Os acontecimentos das últimas ho¬ras a tinham desorientado sobremaneira e, talvez, por esse motivo, nem percebeu direito o trajeto até a clínica particular para onde foi levada.
Ao entrarem no elegante edifício pintado de branco, foram rapidamente atendidos pela recepcionista que, sem sombra de dúvida, sabia muito bem que estava diante de um magnata grego, já que os tratou com toda deferência.
Embora houvesse outros pacientes na sala de espera, Samantha foi a primeira a ser levada para a sala do dr. Strike.
Aparentemente, o médico era um compatriota de Perseu. Depois de cumprimentá-la, saudou-o efusivamente em grego e, em seguida, os dois homens morenos começaram a conversar na língua dos antigos filósofos, como se fossem velhos amigos.
Intrigada, Sam sentou-se na maca, limitando-se a observá-los com atenção. De repente, a imagem do deus Plutão que associara à figura atlética de Perseu, sumiu de sua mente, dando lugar à sua história favorita den¬tro da mitologia grega:
O belo e forte Perseu, filho de Zeus e Dânae, rejeitado pelo seqúestrador de sua mãe, o ardiloso rei Polidecto, precisava provar que seria capaz de vencer qualquer desafio, até mesmo o de trazer a cabeça de Medusa para a corte do rei, a fim de transformar este e todos os seus defensores em pedra. Além disso, Perseu tam¬bém conseguiu conquistar a formosa Andrômeda, res¬gatando-a das garras do monstro marinho e tornan¬do-a sua esposa.
Até poderia ser coincidência, mas era inegável que a vida do poderoso sr. Kostopoulos tinha muitos pa¬ralelos com a história do Perseu da mitologia. Embora, evidentemente, fosse um homem do século vinte, Per¬seu Kostopoulos era também uma figura impressio¬nante. Até mesmo Samantha havia lhe atribuído ca¬racterísticas divinas desde o primeiro instante em que o vira.
Será que haveria outras semelhanças entre o ser humano e a divindade mitológica? Seria possível que Perseu estivesse à procura de algo especial? Haveria mesmo uma mulher em perigo que o grego pretendia salvar a fim de torná-la sua para sempre!?
Por alguma misteriosa razão, esses pensamentos fantasiosos a perturbavam tanto que tudo o que Sa¬mantha conseguia desejar era que ela própria fosse a mulher que Perseu cruzara o mundo para encontrar.
Um longo suspiro escapou de seus lábios rosados. Percebendo que os devaneios já tinham ido longe de¬mais, Sam fez um grande esforço para se concentrar nas instruções do médico.
Enquanto cuidava do ferimento na mão delicada, o dr. Strike observava-a furtivamente.
Por certo, o médico tentava entender como alguém tão rico e poderoso quanto Perseu podia estar na com¬panhia de uma mocinha tão simples e despretensiosa, que ainda nem havia terminado a faculdade de Artes Plásticas.
No entanto, o maior interessado nessa história, ou seja, o próprio Perseu, não dava mostras de estar preo¬cupado com a curiosidade do amigo. Assim que o mé¬dico terminou de cuidar do ferimento de Sam, Perseu proferiu algumas palavras de agradecimento e, segu¬rando-a pelo cotovelo, conduziu-a para o Mercedes que haviam deixado no estacionamento da clínica.
Invadida por uma sensação inexplicável, Samantha se deixou levar de volta para casa e nem discutiu quan¬do Perseu teimou em acompanhá-la até o interior do minúsculo apartamento.
— Enquanto você obedece as ordens médicas e deixa a mão erguida, vou preparar alguma coisa para be¬bermos antes de voltar ao trabalho na colagem.
Na verdade, Samantha se sentia fraca demais para discutir com ele. Lá no fundo de sua alma, sabia que o ferimento era responsável apenas por uma pequena par¬te da dor que a corroía interiormente, porém, preferia morrer a deixá-lo perceber que, de fato, era a presença dele que provocava uma sensação devastadora.
A medida que uma estranha letargia roubava-lhe o último resquício de força que ainda tinha, Samantha retirou alguns objetos de sobre o sofá de dois lugares e sentou-se no canto deste, contentando-se em apreciar os movimentos felinos de Perseu.
— Tem uma caixa de chá no armário, sobre a pia — informou-o, pensando que, dentro de poucas horas, teria de sair e enfrentar a garoa que começava a cair naquela noite de maio, para poder dar conta de seu trabalho noturno como faxineira do escritório da Kos-topoulos Export. Por mais que dependesse do salário que recebia, não se sentia nem um pouco animada diante de tal perspectiva.
Alheio aos sentimentos que a torturavam, Perseu tirou o blazer que vestia, enrolou as mangas da camisa imaculadamente branca na altura do cotovelo, e só depois foi até a pequena cozinha onde colocou água para ferver em uma velha chaleira. Quem o observasse naquele exato momento, podia até jurar que ele estava acostumado a tais tarefas mundanas!
Embora não o tivesse convidado a entrar em sua casa, Samantha teve de admitir que estava gostando daquela presença máscula e que a invasão não era tão ruim quanto imaginara que seria.
Apesar das insistentes tentativas, nunca antes um homem havia conseguido passar da porta de entrada de seu apartamento. Perseu, no entanto, tinha sim¬plesmente tirado a chave de suas mãos, invadindo sua casa e... seu coração.
"Mas foi você quem permitiu que ele fizesse isso, Sam. Não pôde e nem tentou impedi-lo!", recriminou-se, desolada.
Num gesto automático, recostou a cabeça no encosto do sofá de segunda-mão e fechou os olhos azuis. Até que era bom ter alguém para cuidar dela, tão bom que, por um momento, esqueceu-se da razão que fizera com que o grego charmoso entrasse em sua vida.
Assustada com o tumulto das próprias emoções, Sam voltou a abrir os olhos e sentou-se ereta.
No instante seguinte, Perseu entregou-lhe uma xí¬cara de chá de flor de laranjeira. Afastando-se, foi até a mesinha de centro onde haviam deixado a colagem e começou a trabalhar na tela. Ele parecia saber exatamente o que estava fazendo.
Quando se curvou para usar as ferramentas que soltaram o papel amarelo-ouro, Sam notou os músculos resistentes que se sobressaíam contra o tecido fino da camisa branca. Como sempre, não pôde evitar de pen¬sar que Perseu seria o modelo perfeito de virilidade se um dia quisesse pintar ou esculpir um nu masculino.
Zangada com o rumo de seus pensamentos, Saman¬tha tomou o chá de um só gole. Perseu o fizera forte e acrescentara mais açúcar do que ela normalmente consumia. Os lábios rosados se curvaram num leve sorriso. Só agora se lembrava de que os gregos tinham uma forte predileção por doces e, por certo, Perseu não era uma exceção à regra.
—	Pronto, já descolei o papel — avisou a voz de barítono, trazendo-a de volta à realidade. — Qual é o próximo passo?
Ficara tão imersa em suas considerações sobre as preferências gregas, que só percebeu que Perseu a pe¬gara observando-o com grande atenção, quando já era tarde demais. Desta vez, o rubor e um intenso arrepio percorreram todo seu corpo, inclusive as raízes dos longos cabelos louro-dourados.
—	Ah... teremos de usar um solvente para tirar toda a cola — informou, num tom mais alto do que costu¬
mava usar. — Espere só um momento que vou pegar o que precisamos.
—	Não — Perseu contrariou-a. — Diga onde está e eu mesmo pegarei.
O brilho nos olhos negros a preveniu de que, se ousasse desobedecê-lo, Perseu não hesitaria em usar a força bruta para obrigá-la a ficar sentada onde estava.
No entanto, uma vez que para pegar o solvente ele teria que entrar em seu quarto e abrir o armário, Sam não sabia qual alternativa era pior. Especialmente, porque a latinha com o líquido estava junto de suas camisolas e roupas íntimas.
Claro que peças íntimas femininas não eram ne¬nhum mistério para um homem como Perseu, mas não seriam as roupas de qualquer mulher que ele iria tocar, seriam as suas!
Talvez, muitas garotas não se importassem com tal detalhe, mas Samantha era diferente. Crescera sem ter um pai ou irmão por perto e, como sua moral a impedia dè ter relacionamentos íntimos com um rapaz, antes do casamento, fora sempre muito recatada e se-letiva com o sexo oposto, mantendo-o distante de sua vida pessoal.
Para ser franca, tivera um único namorado sério, mas quando Ricky descobriu que só pretendia ir para a cama depois do casamento, acusou-a de ser puritana e anti¬quada, antes de trocá-la por uma outra garota da facul¬dade. Sam sofrera um pouco no princípio, depois até gostara do acontecido, pois lhe dera mais tempo para se dedicar a seus estudos e planos para o futuro.
—	Por que a demora em responder? — Perseu in¬sistiu em saber, ao vê-la silenciosa.
Ela pestanejou, mas sabia que não adiantava contrariá-lo.
—	Está numa caixa encapada com papel azul, no fundo do meu guarda-roupa.
Então, Kostopoulos desapareceu antes que Sam ti¬vesse coragem de encará-lo.
Passaram-se alguns minutos e, como ele não regres¬sava, Sam decidiu levantar-se e ir até o quarto para ver o que estava acontecendo.
— A caixa está... —- começou a dizer, antes de al¬cançar à porta, mas o resto da frase nunca chegou a ser proferida.
Perseu tinha, virtualmente, esvaziado todo seu armário. Não apenas o conteúdo das prateleiras e gavetas, mas também o que estava nos cabides, como as amostras de tecido que ela vinha estampando e pin¬tando desde que era adolescente.
Na verdade, os cabides que tinha no armário pare¬ciam mais com o mostruário de uma tecelagem do que com o guarda-roupa de uma mulher de vinte e quatro anos. As poucas saias e blusas que Sam tinha haviam sido amontoadas num dos cantos do móvel antigo.
Sem hesitar, Perseu abriu os tecidos sobre as duas camas de solteiro que havia no quarto e nem mesmo se deu ao trabalho de erguer a cabeça para encará-la, ao perceber que ela entrava no cómodo minúsculo.
—	Onde conseguiu isto? — interpelou-a naquela voz vibrante que Sam reconheceria em meio a um milhão de outras.
—	Ora, eu os fiz — respondeu com simplicidade.
Perseu ergueu a cabeça coberta pelos caracóis negros e a encarou com um brilho indecifrável nos olhos cor de jabuticaba.
— Se isso é verdade, minha querida, então você tem um toque de génio nas mãos.
—	Acha mesmo? — replicou e sua voz não era mais do que um sussurro.
—	Está querendo me fazer acreditar que não sabia!? — Desta vez Perseu parecia realmente zangado.
Encantada demais com o elogio, até se esqueceu de ficar zangada, limitando-se a sorrir com prazer. Se Perseu Kostopoulos, um amante da arte e também presidente de uma das maiores companhias de expor¬tação de produtos têxteis do mundo, estava apreciando seu trabalho, significava que não tinha perdido seu tempo ao criar tais peças.
Ao longo dos anos, Samantha havia sido muito elo¬giada por sua criatividade, mas, por alguma estranha razão, o cumprimento de seus professores e colegas nunca a fizera tão feliz quanto o deste grego charmoso.
Oh, até houvera uma época em sua vida em que se sentira tentada a revelar que era filha do renomado Jules Gregory, porém, o orgulho acabara por fazê-la mudar de ideia. Sim, o sucesso só valeria a pena se vencesse por seu próprio talento e não graças ao nome famoso do pai.
Além do quê, até onde sabia, Jules era um homem egoísta que nunca procurara sua mãe para ajudá-la a criar a filha que tiveram depois de um romance ardente.
Engolindo sua amargura, Sam inclinou-se para pe¬gar o solvente no interior do guarda-roupa de madeira escura e depois voltou à sala.
Perseu a seguiu e tirou a lata de suas mãos a fim de abrir a tampa.
Recusando-se a enfrentar os olhos negros, que a ob¬servavam atentamente desde que saíra do quarto, ela foi até o armário sobre a pia e pegou um pires de lá.
—	Se sua secretária escreveu o número do telefone a caneta, o solvente não o destruirá. Porém, se ela anotou a lápis, temo que não poderemos recuperá-lo.
—	A sra. Athas costuma usar os dois — Perseu murmurou, colocando um pouco do líquido no pires que Sam lhe entregara. — Vamos ter de correrão risco — dizendo isso, ele soltou o papel amarelo da colagem, que veio com um verdadeiro borrão de cola de papel de parede no verso, e, em seguida, mergulhou-o no solvente. — Quanto tempo devo deixar aqui?
—	Um minuto — Sam respondeu, sentindo que o ferimento começava a latejar. No entanto, pior do que isto era ser tomada pelo temor de que a estratégia não iria funcionar e assim, dentro de pouco tempo, Perseu sairia de sua vida e nunca mais iria tornar vê-lo.
—	Não deu certo — a voz de barítono voltou a chamar-lhe a atenção. — Acho que precisa de mais tempo para dissolver essa cola.
—	Deixe outros dois minutos.
Perseu fez o que lhe dissera e Sam o encarou, con¬sumida pela curiosidade e pela estranha urgência que sentia de saber a verdade.
—	Por que este número é tão importante para você?— finalmente verbalizou o que lhe ia na alma.
O corpo másculo agitou-se e ela desejou ter ficado calada.
—	Há vinte anos, minha amada noiva enfiou uma navalha em meu rosto, o que resultou nesta horrível cicatriz, depois desapareceu como que num passe de mágica — revelou Perseu, num tom impassível.
A noiva dele fora a responsável pela cicatriz!? Céus, que história triste!
—	Eu a tenho procurado desde então, mas sem su¬cesso — acrescentou Perseu, dando um longo suspiro.
Quer dizer que a premonição que tivera estava cer¬ta?, Sam considerou. Então, Perseu estava a procura de uma mulher que, sem sombra de dúvida, deixara marcas em seu corpo e alma que iam além da mera cicatriz! Ora, sem entender bem o porquê, já odiava a criatura maldosa com uma ferocidade que excedia qualquer explicação racional.
—	Pouco a pouco o cerco foi se fechando em torno dela — Perseu continuou, impassível. — Acho que cansou de fugir e, na verdade, tudo indica que foi a própria Sofia quem ligou para meu escritório e deixou o número de telefone com a sra. Athas.
A explicação era tão chocante, tão diferente do que Sam havia imaginado, que começou a tremer, incapaz de se controlar. Oh, céus, chegara a pensar na possi¬bilidade de Perseu ter ganhado aquela cicatriz num acidente de automóvel, ou no máximo, numa disputa com um ladrão, mas nunca sendo ferido pela mulher que amava!
—	Não entendo. Se ela o amava e se você também a amava...
As feições morenas endureceram.
—	Amava-a mais do que a minha própria vida. Nós fizemos nossos votos de amor eterno em Delos, no templo de Apoio.
Ah, essa revelação não deveria deixá-la tão devas¬tada! Perseu Kostopoulos não significava nada em sua vida! Era um estranho!, Sam tentou se controlar.
—	Então, por quê sua noiva o feriu?
—	Acho que agora o papel já está bòm — Perseu mudou de assunto, ignorando a pergunta íntima que acabava de lhe fazer para prestar atenção na tarefa que executava.
Sam prendeu a respiração enquanto ele retirava o papel amarelo do solvente e depois puxava a massa de cola que estava no verso deste. Pelo menos por enquanto, o assunto da noiva cruel estava encerrado e ambos se concetraram no pequeno papel.
Pena que a paz e a esperança tivessem durado tão pouco! Ao notar que os números anotados pela sra. Athas não estavam mais lá, Samantha sentiu que o chão se abria sob seus pés.
Como se tivesse acabado de levar um choque, Perseu deixou o papel cair sobre a mesinha de centro.
—	Si... sinto muito — Samantha murmurou, desolada. — Queria não ter entrado em seu escritório na noite passada.
—	É tarde demais para lamentações, srta Telford. — As palavras eram tão duras quanto rochas. — Onde está a cola de papel de parede? Vou reparar sua colagem.
—	Não é preciso, farei isto depois.
—	Não, não fará. Esqueceu-se de que sua mão está ferida!?
Como um relâmpago, ele foi até o pequeno corredor e revirou as estantes até encontrar o que queria.
Ao voltar para a sala, conseguiu reparar a colagem em um tempo recorde. Tudo que restou para Sam fazer foi passar o spray novamente para que o papel amarelo ficasse como novo.
— Obrigada — sussurrou, mas duvidou que Perseu a tivesse ouvido, pois ele já tirava o celular do bolso e começava a conversar em grego com alguém.
A qualquer momento, Perseu Kostopoulos iria em¬bora de seu apartamento e ela nunca mais o veria, embora este tivesse sido o único homem que a fizera sentir-se ansiosa por conhecer os prazeres de sua boca e a volúpia do corpo másculo, pensou Samantha com tristeza.
Então, como se fossem protagonistas de uma cena em câmara lenta, Perseu desligou o telefone e ergueu o rosto para encará-la.
"Bem, agora ele vai me dizer adeus e nunca mais nos veremos!", concluiu Sam, sentido o coração bater tão rápido que mal conseguia respirar.
Mas ela estava enganada, muito enganada...

CAPITULO III

Surpreendendo-a, Perseu curvou os lábios 'no que parecia ser o arremedo de um sorriso e declarou:
—	Acabei de pedir nosso jantar, kyria. Espero que goste de comida grega.
Samantha deu um passo atrás e encarou-o aturdida. Jantar!? Como Perseu poderia pensar em comer numa hora dessas!?
—	O... o quê!? — balbuciou, confusa.
—	Bem, depois do que a fiz passar hoje, acho que devo tentar me redimir. Além do mais, estou faminto e aposto que você também está.
—	Estou sim, mas...
—	Sem mas, mocinha, já está tudo arranjado — ele a interrompeu. — E, enquanto você obedece as ordens médicas e descansa, eu mesmo limparei toda a bagunça que fiz por aqui.
—	Não, por favor! — Sam protestou. — Não posso permitir que faça isto!
—	Não está em posição de me impedir. Aliás, por falar em posição, durante o tempo em que você estava na maca do dr. Strike também liguei para a Manhattan Cleaners e disse que a srta. Telford não iria trabalhar nos próximos dias porque sofreu um acidente de trabalho em minha empresa. O gerente foi muito com¬preensivo e me garantiu que não haveria problemas.
"Mas claro, quem ousaria discutir com Perseu Kostopoulos!?", Sam conjecturou, deixando-se cair no sofá. Logo o viu recolher todos os restos de papéis e começar a organizar a sala que parecia ter sido arrasada por um furacão.
Durante mais de meia hora, Samantha lutou contra as emoções conflitantes que a assolavam. Ao mesmo tempo em que desejava ardentemente que Perseu per¬manecesse a seu lado, queria vê-lo longe dali, pois nun¬ca antes se sentira tão afetada pela simples presença de um homem. Jamais imaginara que poderia ansiar por ser beijada por um completo estranho como estava acontecendo agora.
Mal fechava os olhos e ficava devaneando como seria bom sentir os lábios carnudos do grego cobrindo os seus, ou como deveria ser maravilhoso experimentar o toque das mãos morenas e grandes. Estava tão imer¬sa em sua própria agonia, que, quando uns quarenta minutos mais tarde a campainha tocou, demorou para perceber o que estava acontecendo a seu redor.
Perseu, no entanto, agiu rápido com um felino e, após olhar através do olho-mágico, atendeu a recém-chegada sem cerimónias.
—	Kalispera, Arianna — Sam ouviu-o dizer.
A mulher de meia-idade, vestida de negro e trazendo uma xale amarrado nos cabelos, fez uma reverência discreta e respondeu:
—	Gia sas, kyrie Kostopoulos. — Ela carregava uma sacola plástica e, mesmo à distância, Sam podia detectar o delicioso aroma que inundava a sala, dando-lhe água na boca. Hipnotizada, passou a língua pelos lábios. Não conseguia se lembrar da última vez que uma comida havia lhe cheirado tão bem.
—	Efcharisto.
Exceto por aquela última palavra, que Sam deduziu significar "obrigado", não entendeu mais nada da con¬versa entre o belo sr. Kostopoulos e a mulher grega, que se despediu após receber alguns dólares.
—	Arianna é a melhor cozinheira de Nova York —Perseu disse, assim que ficaram sozinhos. — Hoje iremos saborear um espetinho de carne moída com legumes e um assado de cordeiro gratinado com queijo e tomate. Para sobremesa teremos gaiato bouriko, uma massa folhada recheada de creme que tenho certeza você vai adorar.
Sam arregalou os olhos azuis ao vê-lo seguir até o balcão que dividia sala e cozinha e estender uma toalha para que pudessem se alimentar. Contudo, não teve outra alternativa a não ser juntar-se a ele naquela refeição inesperada.
—	Parece delicioso! — elogiou, encantada com o aroma e o colorido dos pratos que já estavam sobre o balcão.
—	E de fato é. Mas, depois, quando chegarmos a Serifos e você provar a comida de minha governanta Ariadne, irá entender o verdadeiro significado e gosto do que os gregos chamam de ambrósia.
O coração deu um salto dentro do peito de Samantha e o primeiro pedaço de assado de cordeiro não chegou a ser levado à boca que se abria para recebê-lo.
—	O que quer dizer com "quando chegarmos a Serifos"? — interpelou-o, repousando o garfo sobre o prato descartável.
Perseu estava degustando um enorme pedaço de cor¬deiro e, sem ousar encará-la, replicou:
—	Os deuses não estavam de seu lado hoje, kyria. Portanto, vai ter de me ressarcir por ter-me privado daquele número de telefone.
As palavras tinha sido proferidas com tanta casua¬lidade que demorou um pouco para Sam entender o real significado da frase.
Ali estava ela, rezando para que Perseu não saísse de sua vida para sempre e agora parecia que ia ter seu desejo atendido da pior maneira possível. Ora, mas havia um certo provérbio espanhol que dizia algo como: "Cuidado com o que você pede a Deus, porque ele o concede na íntegra", e, naquele instante, Samantha compreendeu o valor e a prudência da sabedoria po¬pular. De repente, sentiu os nervos à flor da pele e perdeu o apetite.
—	E bem provável que minha ex-noiva tenha retornado a Serifos e esteja disposta a conseguir meu perdão para recomeçar de onde paramos — Perseu atalhou, esboçando uma pequena careta. — Mas não é isso o que desejo, aliás, para ser franco, agora acho que foi até bom não ter podido retornar a ligação. Sim, porque, levando você comigo para Serifos, como minha adorada esposa, vai ser muito melhor e mais eloquente do que discutir com Sofia.
Samantha pestanejou, certa de que tinha entendido mal o que acabava de ser dito.
—	Quando o perigo passar, thespinis, será liberada e poderá viver sua vida como quiser. Você terá apenas de ser minha esposa durante o dia, suas noites serão livres.
Esposa durante o dia!? Céus, será que Perseu pre¬tendia mesmo usá-la como um escudo para se defender da ex-noiva!? Aparentemente aquela mulher represen¬tava um grande perigo para sua paz de espírito, tanto que ele próprio usara a palavra perigo para ilustrar a situação.
No entanto, se tivesse um pouco de bom senso, de¬veria estar rindo histericamente da ideia ridícula de se tornar esposa de Perseu, ou quem sabe deveria ati¬rar o espetinho de carne no rosto moreno como prova de sua indignação? Entretanto, em vez disso, tudo o que tinha vontade de fazer era correr o dedo por sobre
a cicatriz da face angulosa e confortá-lo por aquela dor antiga.
Que tipo de mulher seria a noiva que o deixara tão encantado a ponto de não se casar e continuar a procurá-la durante vinte longos anos?
Perseu estaria realmente tão preocupado com a pos¬sibilidade de se render ao feitiço de Sofia que até se sujeitaria a um casamento sem amor, com uma com¬pleta estranha!?, perguntou-se atordoada.
Sam não conseguia entender um amor tão intenso e destrutivo, mas, de repente, desejou ser o alvo do interesse desmedido de Perseu Kostopoulos.
—	Ah, para alguém que sempre tem uma resposta ferina na ponta da língua, Samantha Telford, este seu silêncio até que é -um bom começo — argumentou o grego, trazendo-a de volta à realidade — Afinal, significa que não rejeitou minha sugestão logo de cara. Isso é bom, pois a outra alternativa que tenho a lhe oferecer é que me acompanhe até Serifos na qualidade de uma amiga mais do que íntima.
Sam enrubesceu.
—	Você quer dizer sua amante — corrigiu-o, irada.
—	Sim, eu a trataria exatamente da mesma forma, porém, temo que a sociedade conservadora de meu país não iria ser muito generosa para com você, se é que entende o que quero dizer.
Ela temia que entendia mais do que gostaria. Viver com Perseu sob aquelas condições iria destruir sua reputação para sempre, uma vez que seu nome aca¬baria sendo estampado em todos os jornais como a nova amante do multimilionário grego. No entanto, como a esposa adorada, teria uma recepção e uma acei¬tação totalmente diversa.
—	Claro que, para tornar esta proposta mais interessante a seus olhos, estou preparado para realizar três de seus maiores desejos na vida — Perseu completou, solene. — É só me dizer quais são eles que cuidarei de atendê-los o mais rápido possível.
Sam franziu o cenho. Sentia-se tão vaidosa e ousada quanto uma situação como aquela poderia permitir. Lentamente, o canto dos lábios rosados se ergueram, insinuando a sombra de um sorriso.
—	Meus três maiores desejos?—repetiu, meio aturdida.
Perseu anuiu com um movimento de cabeça, o que levou seus cabelos negros a caírem sobre a testa altiva. De repente, a atração que sentia por ele se tornou quase palpável e Sam precisou fazer um esforço her¬cúleo para não esticar o braço e acariciá-lo com paixão.
—	Isto mesmo, thespinis —- concordou, capturando os olhos azuis nos seus. — E posso lhe garantir que quando dou minha palavra, nunca volto atrás.
Samantha acreditava piamente nisto. Bastava olhar para Perseu para confirmar que era um homem que honrava suas promessas, não importava o quanto estas lhe custassem.
—	Bem, confesso que meus desejos são muito simples — ela respondeu, por fim. — Primeiro gostaria de ter dinheiro suficiente para subsidiar os jovens talentos que temos na universidade, para que eles não precisem ter dois ou três empregos diferentes para se sustentarem enquanto não conseguem reconhecimento no mundo das artes.
—	Feito — soou a concordância, parecendo vir do alto do Olimpo. — Uma vez que eu já estava mesmo planejando comprar esta sua colagem para colocar no hall de entrada do meu edifício, vou entrar em contato com o dr. Giddings e estabelecer um fundo vitalício que poderá ser administrado por uma comissão, e as¬sim beneficiar os estudantes mais carentes.
A notícia de que Perseu pretendia comprar sua co¬lagem quase a fez derrubar o prato de comida sobre si mesma. Porém, ao pensar no que o fundo, que ele se dispunha a criar, iria significar para seus jovens colegas, vibrou ainda mais.
—	Faria mesmo isto? — interpelou-o, arregalando os imensos olhos azuis a ponto de torná-los tão preciosos quanto duas gemas da mais pura turquesa.
—	Pode apostar que sim! Qual o segundo desejo?
Samantha respirou fundo. O segundo desejo, na ver¬dade, era o primeiro em sua lista de prioridades, mas como tinha duvidado das intenções de Perseu, não ou¬sara proferi-lo. Ainda assim, só de lembrar em sua mãe, que trabalhara duro para ajudá-la a conquistar seu sonho, sentiu os olhos se encherem de lágrimas. Precisou morder o lábio inferior para conter as emoções e dizer num fio de voz:
—	Quando minha mãe morreu, não tive dinheiro
para mandá-la de volta à Cheyenne, Wyoming. Ela nasceu lá e gostaria de ter sido enterrada com o resto da família. Eu até desenhei uma lápide que pretendia colocar na capela da família, em sua memória, mas era caro demais para mandar fazê-la.
—	Feito — Perseu repetiu, de novo, em tom solene. —	Lembre-se de que tem apenas mais um desejo e, portanto, deveria ser algo para você mesma e não para os outros.
"Seu terceiro desejo..." Sam o fitou veladamente. Ora, era só um jogo, nada mais. Não tinha a intenção de levar aquele acordo absurdo adiante, mesmo.
—	Bem, gostaria de ter tempo e disponibilidade financeira para criar designes especiais para tecidos, cerâmicas, azulejos e porcelanas, que pudessem ser comercializados no mundo todo — confessou, meio envergonhada.
—	De acordo, seu desejo é uma ordem, srta. Telford.
—	Com um movimento rápido, Perseu levantou-se e a livrou do prato de comida que ela mal tocara. Dis¬plicente, levou tudo para a pia, antes declarar por sobre os ombros largos: — Em minha vila, em Serifos, tem uma ala inteira que você poderá usar para trabalhar em suas obras de arte. Aliás, a indústria doméstica nas ilhas Cíclades sempre foi o grande segredo de meu sucesso financeiro.
Samantha tinha a sensação de que estava sonhando e que este sonho logo acabaria. Como poderia ser real que um homem tão rico e charmoso quanto Perseu Kos-topoulos lhe propusesse casamento e, ainda por cima, se dispusesse a realizar três de seus maiores desejos!?
—	Francamente, faz muitos anos que não vejo desenhos e objetos de arte tão criativos e excitantes quanto os seus, thespinis. Meu faro de exportador me diz que irá fazer uma verdadeira fortuna com seu talento. Quando nosso casamento terminar, estará tão famosa e rica que nunca mais precisará se preocupar com dinheiro.
Enquanto Samantha continuava tomada pelo mais completo estupor, ele voltou-se para encará-la com grande atenção.
—	Estou pressentindo que há um quarto desejo oculto em seu coração, minha cara. E esta noite estou me sentindo benevolente o bastante para lhe conceder tudo o que pedir. O que me diz, vai aceitar minha proposta?
Samantha estremeceu. Sim, o quarto desejo que ele pressentira era a vontade que a assolava, desde muito pequenina, de um dia chegar vencedora diante do pai e mostrar-lhe que não precisara de sua ajuda para nada... e Perseu Kostopoulos era uma das poucas pes¬soas no mundo que poderia ajudá-la a fazer isto.
No entanto, se era só esse detalhe que a perturbava, por que sentia uma vontade insana de ouvi-lo dizendo que a pedira em casamento porque se apaixonara à primeira vista e não por desejar defender-se da ex-noiva e dos sentimentos que o incomodavam mais do que a imensa cicatriz!?
"Deixe de infantilidade, Sam!", ralhou consigo mes¬ma. "Perseu só está propondo este acordo porque tem medo de enfrentar a ex-noiva e descobrir que ainda a ama, sua tola! Pare de bancar a princesa encantada, pois sabe que nunca passará de uma gata borralheira!"
—	Ãh... não sei o que dizer — balbuciou, tropeçando nos seus temores e nas palavras. — Preciso pensar a respeito. Não é tão simples assim. Você está me pro¬pondo casamento e nós mal nos conhecemos!
—	Pense, então. Vou lhe dar algumas hora para isto. Irei para minha casa e voltarei às dez horas para saber o que decidiu. — Sem mais uma palavra, Perseu pegou a chave da porta de cima do balcão e saiu do apartamento minúsculo, deixando-a sozinha com suas emoções contraditórias.
Engraçado, quando Sam fora ao escritório da Kostopoulos embaixo de uma chuva torrencial, jamais lhe ocorrera que até o final do dia um homem absoluta¬mente maravilhoso iria pedi-la em casamento. O que não era de todo uma surpresa, pois o amor sempre ficara relegado a segundo plano em sua vida cheia de luta e dificuldades. Há muito tempo, a única coisa em que se concentrava era na universidade e na possibi¬lidade de construir uma carreira invejável.
Só que aquilo fora antes de conhecer Perseu Kos-topoulos, um grego maravilhoso, irresistível, que mar¬cara seu coração com suas iniciais desde o primeiro momento em que o vira. Sam sabia que não era uma atitude inteligente acreditar em amor a primeira vista, mas fora justamente o que lhe acontecera ao conhecer Perseu. Não pudera impedir. Um sexto sentido a pre¬venia-a de que, se não pudesse tê-lo por perto, sentir seu corpo e sua alma, então não iria querer nenhum outro homem em sua vida.
As horas que se passaram foram as mais agoni¬zantes da vida de Samantha e, quando às dez e quinze a campainha ecoou pela sala, ela levantou-se do sofá de um salto.
Contudo, antes que pudesse atender, Perseu já abria a porta com a chave que levara consigo ao sair.
Imponente, ele entrou no apartamento como se ti¬vesse todo o direito de estar ali. Parecia ainda mais bonito do que antes, vestindo um jeans escuro e um suéter preto com gola olímpica.
Bastou aquela visão para fazê-la estremecer. O que sentia por Perseu era forte demais para negar e, en¬vergonhada, Sam desviou os olhos, ansiosa por escon¬der o que lhe ia na alma.
—	Desculpe pelo atraso. Fiquei preso no trânsito.
As ruas de Nova York conseguem ser ainda mais difíceis do que as de Atenas — reclamou, dando um passo à frente e ficando a poucos metros do corpo tremulo de Sam. — Já decidiu se vai aceitar o acordo que propus?
Ela ergueu o rosto oval e o encarou com toda dig¬nidade que conseguiu reunir.
—	Sim... Não ousaria exigir que atendesse aos meus dois primeiros desejos, mas preciso muito começar a trabalhar na carreira que escolhi; Naturalmente, farei questão de provar meu talento às pessoas que me entrevistarem. Mas preciso muito que alguém me apresente ao mundo dos negócios. Se você puder me auxiliar no contato com as companhias têxteis com as quais tem negócios, seria uma grande ajuda e eu acei¬taria o acordo. Eu... eu me casarei com o senhor, sr. Kostopoulos, se for um arranjo temporário.
—	Perseu — ele a corrigiu. — Espero que use meu nome de batismo daqui por diante. — Mal terminara de falar, murmurou uma frase em grego, que nem precisava de tradução, pois o brilho de triunfo que havia nos olhos cor de jabuticaba falava por si só.
Foi então que Samantha caiu em si e percebeu a loucura que tinha feito. Oh, céus, e agora, o que iria acontecer!?, gemeu ela em pensamentos.
—	Quando e onde será sua formatura? — Perseu inquiriu, muito interessado.
Samantha pestanejou, sentia a boca seca e o ar lhe faltava. Ainda assim, era tarde demais para desistir.
—	Na quinta-feira, na Washington Square — res¬pondeu, lacónica.
—	Já terminou todos as provas e trabalhos?
—	Sim.
—	Otimo. Então nos casaremos no dia seguinte à formatura. Você precisa pedir demissão da Manhattan Cleaners e, enquanto isso, cuidarei de comprar-lhe um guarda-roupa novo para usar como convém à kyria Kostopoulos. Também contratarei alguém para embalar seus móveis e guardá-los num depósito.
As coisas estavam acontecendo rápido demais, e Sam mal conseguia raciocinar direito diante de tamanha pressão.
—	Se me disser onde sua mãe está enterrada, tratarei de arrumar tudo para a levarmos de volta ao Wyoming no avião da companhia, logo após nosso casamento.
Um longo suspiro escapou dos lábios rosados de Sam e ela se acomodou no pequeno sofá de dois lugares para resistir ao impacto de tantas mudanças aconte¬cendo de urna só vez.
—	Assim que chegarmos a Cheyenne, mandaremos fazer a lápide que você desenhou e colocaremos no túmulo de sua mãe. Daremos a ela um enterro decente antes de partirmos para Atenas, o que deve acontecer dentro de mais ou menos duas semanas. Em Serifos você poderá descansar um pouco e pensar nos trabalhos que deseja fazer, sem se preocupar com dinheiro, uma vez que já será a sra. Kostopoulos.
Samantha o fitou com olhar embevecido. Não era de surpreender que Perseu fosse um homem admirado no mundo todo por sua eficiência. Em apenas alguns segundos, ele mapeara e organizara a vida de ambos com uma perfeição e riqueza de detalhes que chegava a assustar, portanto, tudo o que lhe restou fazer foi assentir com um movimento de cabeça e se deixar levar pelo carisma e competência do homem pelo qual se apaixonara com todas as suas forças.
Na semana seguinte, Perseu os manteve tão ocupados com os problemas e detalhes da mudança, passeios à lojas para comprar-lhe o enxoval, idas à Universidade a fim de acertar o patrocínio aos jovens artistas, além de visitas ao médico para realizarem o teste pré-nupcial e retirar os pontos da mão ferida pela talhadeira, que o dia da formatura chegou sem que Samantha percebesse.
Desde a morte de sua mãe, ela imaginava que sua formatura seria uma experiência muito triste, pois não haveria ninguém de sua família para assistir à coroa¬ção de seus esforços. Contudo, o que não esperava era se deparar com Perseu na plateia, postado entre pais e mães orgulhosos de seus entes queridos e aplaudin¬do-a quando pegou o diploma.
Uma alegria indescritível contagiou o peito de Sam e seus sentimentos pelo atraente sr. Kostopoulos in¬tensificaram-se ainda mais.
Entretanto, ela não ousou expressar o que lhe ia na alma, preferindo limitar-se a agradecê-lo polidamente por participar de um momento tão especial em sua vida.
Após aquela cerimónia, os dois seguiram direto para a cobertura de Perseu e Sam dormiu no luxuoso quarto de hóspedes dourado. Estava tão exausta por causa da tensão e correria dos últimos dias, que pegou no sono assim que colocou a cabeça no travesseiro.
Na manhã seguinte, por volta das dez horas, foi levada para um igreja ortodoxa grega na limusine de Perseu.
Ele vestia um elegante terno azul-marinho e camisa branca que acentuavam-lhe o porte elegante, além de destacar o tom bronzeado do rosto de traços angulosos. Os cabelos negros também tinham sido cortados e pen¬teados com um pouco de gel, o que valorizava a ex¬pressão sagaz dos olhos cor de jabuticaba.
Samantha, por sua vez, usava um vestido branco de renda, até os joelhos, que Perseu lhe comprara junto com o enxoval. Para a cabeça escolhera um pequeno véu ornamentado por uma coroa de charmosas gardê-nias. Embora não tivesse consciência do fato, estava mais linda do que nunca, com os olhos azuis contor¬nados pelo rímel escuro e a boca delineada por um batom da mesma tonalidade das flores que trazia nas madeixas douradas.
Quando perguntou a Perseu por que teriam um ca¬samento religioso e não civil, ele explicou que o casa¬mento teria efeito civil também, mas que não quisera realizá-lo em um local aberto pois precisavam evitar o assédio da imprensa, além do quê, o padre, que era seu amigo, prometera que fecharia as portas da igreja e teriam toda a privacidade do mundo.
Ao perceber o grande interesse que seu casamento despertaria, Samantha ficou apavorada.
—	Oh, não imaginava que seria assim! — exclamou, pálida. — Não sei o que fazer.
—	Não se preocupe, só precisará repetir meus gestos e tudo sairá bem — tranqúilizou-a o noivo num tom vibrante e profundo. — Depois do sermão tradicional do padre, nós usaremos uma guirlanda de flores de laranjeira e carregaremos uma vela acesa nas mãos. Em seguida, acompanharemos o padre ao redor do altar e beberemos vinho na mesma taça. Neste ponto da cerimónia, você já será a kyria Kostopoulos.
Sam estremeceu diante da descrição do ritual grego que selaria sua união a Perseu. Parecia-lhe um sacrilégio que uma cerimónia tão mística e romântica fosse realizada, pois o casamento deles não passava de uma farsa, que não duraria mais do que alguns poucos meses.
Talvez por isso, ao descer da limusine diante da igreja de arquitetura helénica, foi tomada por uma grande vontade de fugir, sim, fugir de Perseu Kosto¬poulos e do amor imenso e sufocante que sentia por ele. Mas era tarde demais!
Perseu deveria ter notado o que lhe ia na alma, pois, naquele instante, segurou-a firmemente pelo an¬tebraço e a conduziu até o altar, onde o padre e duas testemunhas já os aguardavam.
Um dos presentes era o dr. Strike, que a cumpri¬mentou com um sorriso cordial, o outro cavalheiro, o dr. Paulos, era advogado da Kostopoulos Export, que Sam já conhecia, pois Perseu fizera questão de apre¬sentá-la à pessoa que cuidaria de todos os aspectos legais daquela união. Por certo, também seria o advo¬gado que encaminharia a papelada do divórcio quando a farsa do casamento não fosse mais necessária.
Sam estremeceu. A simples hipótese da separação a trouxe de volta à realidade e roubou-lhe toda a ale¬gria que estava sentindo por estar ali, diante do padre e de braço dado com Perseu, que, dentro de poucos minutos, seria seu marido.
Um leve suspiro escapou dos lábios rosados e, de repente, Perseu a trespassou com o olhar. Os dedos longos entrelaçaram-se nos dela e pressionaram a mão delicada com mais força do que seria necessário.
—	Você, Samantha Telford, aceita Perseu Kostopoulos como seu legítimo esposo? — ouviu o padre indagar e só então percebeu que não tinha prestado atenção nas primeiras palavras da celebração.
—	Si... sim, aceito — balbuciou. "Aceito de todo meu coração", completou mentalmente, pois apesar do motivos escusos que havia por trás de tal união, amava Perseu mais do que a si mesma. Portanto, seu juramento não era uma mentira e sim a mais pura verdade de um coração apaixonado.
—	E, você, Perseu Kostopoulos, aceita Samantha Telford como sua legítima esposa, para amá-la e res¬peitá-la até que a morte os separe?
Um brilho intenso cruzou as íris negras de Perseu e ele a encarou como se estivesse, de fato, emocionado.
—	Aceito — murmurou com rouquidão, colocando a aliança de ouro no dedo anelar de Samantha.
Então o padre deu início ao ritual que Perseu men¬cionara no carro e, ao vê-los beberem juntos o vinho numa reluzente taça de ouro, anunciou solene:
—	Eu vos declaro marido e mulher, aos olhos de Deus e também de acordo com a lei dos homens... Pode beijar a noiva, Perseu.
Perseu afastou o discreto véu do rosto de Sam e aproximou os lábios carnudos dos dela.
Samantha não pôde conter o desejo que pulsava em seu corpo e alma e retribuiu o beijo com mais ardor do que pretendia. Naquele instante, tudo o que dese¬java era que seu casamento fosse como todos os outros e que, na noite de núpcias, o marido a tomasse nos braços musculosos, jurando-lhe amor eterno e aman¬do-a com maestria até o raiar de uma nova manhã.
Mas o bom senso a prevenia de que não podia nem deveria se iludir! Perseu era um mito e ela apenas mais uma mortal que ousara se apaixonar por aquele ser divino. Como nas tragédias gregas, era quase im¬possível transpor a distância que a separava do Olimpo ao qual seu adorado marido pertencia...

CAPITULO IV

Após o casamento, os noivos tinham se-íido direto para o Wyoming, onde Per¬seu cuidara de enterrar a mãe de Sam no jazigo da família e de mandar esculpir a lápide que ela própria desenhara.
Demonstrando uma grande sensibilidade, também a deixara rezar sozinha na capela e só depois a levou de volta ao Aeroporto de Cheyenne, onde embarcaram para a Grécia no avião particular da Kostopoulos Shipping and Export.
Após dois dias que haviam chegado ao país Samantha tinha de admitir que estava adorando tudo aquilo: o calor, a multidão, os cheiros diversos, a cacofonia de sons pro¬duzidos pelos habitantes loquazes reunidos em charmosos cafés espalhados pelas praças da capital grega.
Quando, através do vidro fume da limusine, ela ar¬riscou uma olhadela de despedida para Atenas, ouviu o marido comentar:
— Minha querida, ignore as palavras do arcebispo Kominatos que dizia que ninguém poderia se despedir de Atenas se não fosse entre lágrimas; em vez disso, prefira se basear em Péricles que nos pediu para sem¬pre nos lembrarmos de Atenas como ela realmente é, com seus defeitos e qualidades, pois só assim podemos amá-la e respeitá-la com todo nosso coração.
—	Não consigo ver nenhum defeito — Sam protestou, apreciando cada experiência por que passava desde que haviam deixado o apartamento do marido, no centro da capital helénica.
—	Então você é como esses raros turistas que conseguem ignorar os defeitos para poderem apreciar melhor as qualidades desta cidade milenar — Perseu argumentou, franzindo levemente o cenho. — Se quiser, podemos ir de helicóptero para Serifos. E só me dizer que pedirei ao motorista que nos leve até o escritório onde temos o heliporto.
Num gesto instintivo, Sam tocou o braço moreno e sentiu os dedos queimarem no ponto que unia seu corpo ao de Perseu.
—	Oh, não, por favor! Quero muito fazer esta travessia de barco! — implorou.
—	É uma jornada de quatro horas, sob um calor de quase quarenta graus, thespinis — fez questão de lembrá-la.
—	Mas eu amo a água. E depois, o único barco em que já estive foi naquele que faz a travessia da baía de Hudson, e, como você sabe, não é mesma coisa. Aqui é a Grécia, meu caro! — exclamou com todo o entusiasmo de alguém que nunca viajara na vida.
O riso divertido que emergiu dos lábios carnudos de Perseu produziu um efeito devastador sobre Samantha. Ora, ele até poderia considerá-la uma ingénua, mas aqui¬lo não iria impedi-la de viver aquele sonho com toda sua grandeza. Afinal, e se um dia acordasse e descobrisse que ainda estava em seu minúsculo apartamento em Nova York, precisando lutar para sobreviver às dificul¬dades da vida que sempre levara!?
Sim, porque apesar de ter conseguido seu diploma, sabia que demorava pelo menos cinco anos para que um recém-fofmado conseguisse se firmar no mercado de trabalho. E Samantha Telford não tinha tanto tempo. Portanto, iria aproveitar todas as oportunidades que Perseu estava lhe dando para criar designes ines¬quecíveis e tornar-se uma vencedora, prometeu a si mesma, lançando um olhar furtivo para o marido, que lia o jornal naquela língua que para ela ainda era uma incógnita.
—	No que está tão concentrada, Samantha? — Per¬seu inquiriu, de súbito.
Sam chegara a pensar que ele havia esquecido que estava a seu lado.
—	Ah, só estou tentando me lembrar de algumas palavras em grego — disfarçou. — Junto com o café da manhã, sua empregada mè trouxe alguns panfletos turísticos que me revelaram que estamos indo para o limani, onde embarcaremos no vapori.
Perseu inclinou a cabeça morena para trás e deu uma gargalhada genuinamente divertida.
—	Excelente, kyria Kostopoulos! — elogiou-a, bem-humorado.
Sra. Kostopoulos... Sam adorava seu novo título e, em suas preces mais secretas, pedia a Deus que jamais tivesse de renunciar a ele.
—	Fico feliz que esteja interessada em minha língua nativa, thespinis. Agora, repita as palavras depois de mim e conseguirá se fazer entender por meus compa¬triotas sem grandes problemas.
Então, ao longo dos quase doze quilómetros que os separavam de um dos três portos de Piraeus, Sam recebeu sua primeira lição de grego, dada por um mes¬tre no assunto.
Assim, quando chegaram ao porto, já era capaz de dizer kalimera, que significava "muito obrigada", chero poli, que poderia ser traduzido por "como vai?" ou "mui¬to prazer"; e também ya sas que era uma despedida como "até logo".
Todo este vocabulário ela testou ao se despedir do chofer, que sorriu de orelha a orelha, então a cumpri¬mentou pelo esforço, antes de dizer alguma coisa em grego para Perseu, que sorriu deliciado. Sim, aquele foi um sorriso de prazer que o fez parecer mais jovem e bonito do que nunca.
Samantha não gostava de pensar em termos de ida¬de e nos quatorze anos que Perseu tinha a mais do que ela, pois isto a fazia lembrar do passado de seu marido e do motivo pelo qual o casamento acontecera. Sim, o ciúme a corroía com uma voracidade impiedosa todas as vezes em que pensava na ex-noiva de Perseu e na adolescência que haviam partilhado.
"Bem, a tal Sofia não o terá de volta!", prometeu a si mesma, pois já se sentia dona e protetora do marido, e se alguma mulher ousasse invadir seu território iria ter de enfrentá-la.
Então, de repente, as mãos morenas de Perseu a trouxeram de volta à realidade. Com movimentos ágeis, ele a enlaçou pelos ombros e a puxou para junto do peito viril.
Sam sentiu o coração disparar dentro do peito, o sangue correr rápido nas veias e as pernas tremerem feito geléia. O que Perseu estava fazendo!?
— Por que este ar tão solene em uma linda manhã de sol, minha querida? — sussurrou em seu ouvido, levando-a a estremecer. — O que está deixando seus olhos azuis tão cinzentos quanto os dias de inverno em seu país?
A pressão suave dos lábios carnudos na pele macia do pescoço de Sam a estava levando à loucura.
"Acalme-se, Samantha, acalme-se! Ele já havia in¬formado que deveriam fingir ser um casal apaixonado na frente dos outros. E apenas uma representação. Nunca esqueça disso!", tentou apelar para o bom seno. "Seja sensata e reconheça que Perseu não a está le¬vando a Serifos de barco porque deseja agradá-la, mas sim para que todos saibam que voltou para casa com uma esposa e que esta novidade chegue também aos ouvidos de Sofia..."
Mal tinha concluído o pensamento, um flash ilumi¬nou seu rosto e ela pestanejou. Antes de conhecer Per¬seu, sabia que o magnata grego era um homem muito assediado pela imprensa, mas não fazia a menor ideia do quão terrível era tal assédio, pelo menos não até esse instante. A cada passo que davam, algum repórter tentava interceptá-los, fotografando e perguntando so¬bre os planos futuros do casal Kostopoulos.
No entanto, naquele momento Perseu não os repeliu e pareceu até ficar contente em revelar que estava voltando para casa na companhia de sua jovem esposa.
—	Para ser franca, Perseu — Sam sussurrou, fingindo ajeitar a gola da camisa creme que ele usava —, estou assustada com todos estes repórteres.
Apesar do caos que os circundava, o aroma delicioso do sabonete que Perseu usara no banho daquela ma¬nhã, invadiu-lhe as narinas. Sim, o calor acentuava ainda mais a fragrância de limão mesclada à mascu¬linidade natural que exalava do corpo moreno.
Como Perseu estava usando óculos escuros, não podia ver-lhe os olhos. Mas, talvez, fosse até melhor assim, pois quando seus olhares se encontravam era como se uma verdadeira descarga elétrica passasse por todas as suas células, levando-a a se sentir mais feminina do que nunca.
Alheio ao conflito que a dominava, Perseu acariciou-lhe o contorno dos lábios com a ponta dos dedos.
—	Com o tempo você vai se acostumar a ser observada, então deixará de se incomodar. Concentre-se em mim e relaxe. Quando chegarmos a Serifos seremos deixados em paz, thespinis. — Colocando a mão em suas costas, Perseu a conduziu por entre a multidão e logo assumiam seus lugares junto aos passageiros do barco que fazia a travessia até a ilha onde ele nascera.
As bagagens já haviam sido despachadas antes de deixarem Atenas e, por isso, Sam não tinha de se preo¬cupar com tais detalhes.
No instante em que o barco começou a deixar o porto, ela segurou no parapeito do convés e apreciou a brisa suave que soprava em seu rosto. O dia prometia ser muito quente, com o sol brilhando altaneiro no céu de um azul intenso. Contudo, a temperatura era agradá¬vel e o cenário que os circundava tão fantástico que excedia seu poder de descrição.
Perseu estava parado atrás dela, envolvendo-a pela cintura e repousando o queixo anguloso nas ricas ma¬deixas douradas, que hoje Sam trazia presa num rabo-de-cavalo enfeitado por uma fita branca.
Nunca tinha usado branco antes e ficara surpresa ao vestir o discreto traje de linho, que estava entre o enxoval que Perseu lhe comprara, e descobrir que a cor lhe caía muito bem. Para completar a simplicidade do vestido de corte reto, escolhera sandálias de tirinhas brancas e pretas e um delicado brinco de pérola que fora de sua mãe.
Sabia que estava bonita e que sua pele clara e olhos azuis chamavam a atenção daquelas pessoas bronzea¬das e falantes. Contudo, a única coisa que lhe inte¬ressava era apreciar a deliciosa proximidade de seu marido adorado.
Qualquer um que os observasse naquele instante con¬cluiria que eram o típico casal apaixonado em lua-de-mel. Aliás, Samantha estava assumindo o papel de esposa devotada e apaixonada com tanta naturalidade e prazer, que, a certa altura, chegou a se questionar se não estaria enlouquecendo, sim enlouquecendo de amor.
Todavia, no reduto criado pelo abraço de Perseu, experimentava uma segurança e aconchego tamanhos, que não lhe importava mais nada no mundo.
— Perseu?
—Sim? — Ele parecia tão inebriado quanto ela própria.
—	Fale-me um pouco mais sobre sua ex-noiva, assim saberei o que me espera quando a encontrarmos. Afinal, uma pessoa prevenida vale por duas — tentou gracejar, mas não foi tão bem-sucedida, já que a voz soou esganiçada. Desde o casamento haviam falado sobre muitas coisas, mas nunca sobre o passado que resultara na cicatriz que marcava o lado direito do rosto bonito.
—	Bem, não vejo Sofia há vinte anos. A garota que me feriu e depois desapareceu, hoje, deve ser uma mu¬lher de quase quarenta anos.
—	Você está disfarçando. Não respondeu minha pergunta — acusou-o, com uma nota de tristeza a per¬mear-lhe a voz melodiosa. — Por que ela o feriu?
Depois de um longo silêncio, Perseu sucumbiu a cu¬riosidade de Sam.
—	Quando fizemos nosso votos de amor em Delos, acho que Sofia pensou que era apenas uma brincadeira de adolescentes. Eu era como o fruto proibido para uma garota rica, que, em sã consciência, jamais se casaria com o filho de um pescador.
Sam escutou-o calada, mas não pôde evitar de sen¬tir ciúme.
—	Por isso, quando apareci no quarto de Sofia e insisti em levá-la comigo para longe da ilha, a fim de que pudéssemos nos casar de verdade, ela entrou em pânico. No instante em que tentei abraçá-la e arrastá-la para longe da casa rica de seu pai, Sofia fez o que julgou natural para se proteger do menino pobre¬tão que a amava.
Sam meneou a cabeça de um lado para outro.
—	Ah, mas você não iria forçá-la a ir embora se ela não quisesse ir. Sei que não iria! — Samantha sen¬tiu-se impelida a defendê-lo com todas as suas forças.
—	Acho que não, mas Sofia não percebeu — Perseu murmurou, colocando os lábios junto às têmporas de Samantha. — As mulheres de meu país têm um temperamento um tanto exaltado e ela era jovem, tinha só dezessete anos, portanto...
—	Nada pode justificar um ato criminoso, Perseu! — inflamou-se. — Mas, pelo que vejo, é verdade que o amor pode transpor todas as barreiras, até mesmo aquelas erguidas pela crueldade.
—	Ah, kyria Kostopoulos, o amor é cruel e também maravilhoso. Um dia, até mesmo você será vítima dessa experiência gloriosa, capaz de levar uma pessoa às alturas e também ao mais profundo círculo de inferno, como aqueles descritos por Dante Alighieri na Divina Comédia. Quando isso acontecer, entenderá bem o que digo — profetizou.
—	Não quero que aconteça! — vociferou Sam, lembrando-se da própria mãe, que sofrera toda uma vida por causa do louco amor que sentira por Jules Gregory.
Perseu a apertou com mais força.
—	Este é o problema. O amor não nos pergunta se queremos senti-lo ou não. Quando menos esperamos, invade nossas almas e nós nunca mais somos os mesmos depois de experimentá-lo.
Graças aos céus, Perseu não podia ver as lágrimas que marejavam os olhos azuis.
—	Você nunca mais foi o mesmo, quero dizer, depois de ter se apaixonado? — indagou Sam, num fio de voz.
—	Não — veio a resposta que soou como um gemido de dor.	
Ela teve vontade de pô-lo no colo e acariciá-lo como uma mãe que protege um filho que chora.
—	Ah, Perseu, queria tanto poder ajudá-lo!	
Então fique do meu lado. Não me deixe perdê-la de vista. Seja sempre você mesma, não importa quais forem as circunstâncias. Seja a mulher que, ao se julgar ofendida em sua dignidade de ser humano, me chamou de sr. Kofologos e deixou claro que não seria intimidada por meus milhões de dólares. Sam baixou o rosto envergonhada.
—	Nem posso acreditar que tenha dito tantos de¬ saforos a você — confessou.
—	Pois eu nunca irei esquecer — ele declarou, de encontro à curva do pescoço feminino.
Os beijos delicados a faziam pulsar de desejo. Ainda bem que estava segurando no parapeito, porque, do contrário, não conseguiria se manter em pé.
—	Venha, vamos descer um pouco. Este ar fresco me deixou sequioso por tomar um pouco de café da minha terra. Se não me falha a memória, no restaurante do barco poderemos apreciar um bom negraki também.
—	O que é isto? Algum tipo de massa? — questionou Sam, curiosa.
—	Bem, é um bolo de chocolate feito com rum e passas e coberto por uma deliciosa calda de chocolate cremoso.
—	Eu estava certa, você adora doces — concluiu ela, sorrindo candidamente.
—	Como poderia saber dessa minha fraqueza, thespinis? — Perseu arqueou as grossas sobrancelhas e havia um brilho divertido no fundo dos olhos escuros.
—	Observando, ora. Sempre pede sobremesa em todas as refeições e o chá que fez para mim quando voltamos do consultório do dr. Strike tinha tanto açú¬car que a colher quase ficou presa dentro da xícara.
O riso alto e descontraído que emergiu dos lábios de Perseu fez com que várias cabeças se voltassem em sua direção.
Mas, ignorando a audiência inesperada, eles desce¬ram ao convés inferior, abraçados e gozando de uma cumplicidade surpreendente para pessoas que se co¬nheciam há pouco mais de uma semana.
Era a mesma cumplicidade que brinda os amantes, mas eles não eram amantes, ou pelo menos ainda não. Eram sim um homem e uma mulher que haviam se unido por razões diferentes e que lutavam para con¬quistar a tão proclamada felicidade...
Samantha deu um longo suspiro e baniu as consi¬derações de lado. Ainda sorrindo, deixou que Perseu a conduzisse para uma mesa junto à enorme vigia que mais parecia uma janela panorâmica.
Embora tivesse tomado um farto café da manhã, antes de deixar o apartamento que Perseu mantinha em Ate¬nas, percebeu que ainda havia espaço em seu estômago para um delicioso bolo de chocolate e aceitou quando ele pediu o negraki para acompanhar o café grego.
Assim que levou a iguaria aos lábios, Samantha per¬cebeu que a mistura de rum, passas e chocolate conferia uma sabor especial ao bolo e, por isso, não se surpreendeu quando viu Perseu pedir uma segunda porção.
Ele a fazia lembrar-se de um menino guloso, que não se cansava de degustar tudo o que mais gostava. De repente, Sam desejou poder ter pintado seu marido ao longo das várias fases de sua vida, desde a infância até a idade adulta. Como seria Perseu adolescente, antes de a maldosa Sofia ter ferido sua alma e seu rosto?, perguntou-se, sentindo uma pontada no peito.
Então, ao notar que seus pensamentos começavam a enveredar por um caminho íntimo e perigoso demais, procurou se concentrar em assuntos mais amenos.
—	Estou vendo uma ilha mais adiante. Sabe o nome dela? — inquiriu, tentando soar casual.
—	É Kea. Um dia desses levarei você até lá. O mar é tão limpo e transparente quanto um cristal. Você tem até a impressão de estar se banhando nos próprios raios de sol, tamanha a luminosidade dessas águas.
—	Ah, que maravilha, faço questão de conhecer todas as ilhas! — entusiasmou-se.
No momento em que Perseu tirou os óculos de sol e fitou-a com os olhos cor de jabuticaba, foi como se um sopro de vida lhe beijasse o rosto.
—	Enquanto for minha esposa, thespinis, farei de tudo para levá-la a conhecer todas as belezas da Grécia.
—	Está me fazendo uma promessa que vou cobrar, Perseu — tentou brincar, embora interiormente se sentisse vulnerável diante do homem que amava. — Quer dizer que conhece todas essas ilhas?
—	Sim, sãos as famosas Cidades. Foi aqui que co¬mecei a ganhar dinheiro.
Respirando fundo, Sam arriscou:
—	E como foi esse começo? Quero dizer, já que supostamente somos casados, eu...
—	Não é uma suposição, Samantha, nós realmente somos marido e mulher — ele a corrigiu com firmeza.
— Fizemos um acordo e não pretendo rompê-lo en¬quanto precisar de você.
Samantha gelou. Odiava quando o lado sombrio e duro de Perseu se manifestava com tanta intensidade.
—	Sei disso — aquiesceu, abaixando a cabeça e fingindo se concentrar no prato de bolo. — Mas é que se tivéssemos nos encontrado de outra maneira e se... se...
—	Se fôssemos amantes — ele concluiu zombeteiro.
—	Também — concordou enrubescendo. — Só que eu ia dizer é que se tivéssemos nos casado por amor eu saberia tudo a seu respeito.
—	Você já sabe a respeito de Sofia — replicou com irritação.
—	Sei disso, Perseu. Só que não é o bastante. Preciso de mais informações sobre você, sua família, como começou sua vida. Aliás, nem sei se tem pais ou irmãos que ainda vivem em Serifos!
O silêncio perturbador que se seguiu fê-la desejar ter permanecido calada, mas não era de seu temperamento se esconder atrás de uma máscara de polidez e, de repente, imaginou que talvez Perseu já estivesse arrependido de ter se casado com ela.
—	Não me lembro de meu pai. — Finalmente veio a resposta que Sam esperava. — Ele era um pescador que morreu no mar antes que eu tivesse um ano de idade.
Até aí Sam podia ver muita semelhança com sua pró¬pria história, afinal, no que lhe dizia respeito, o pai tam¬bém morrera no dia em que abandonara sua mãe.
—	Durante anos fomos apenas eu e minha mãe — Perseu continuou. — Só que mamãe tinha sérios problemas de saúde, agravados pela pobreza. Logo que me entendi por gente, comecei a trabalhar de sol a sol para garantir nossa subsistência. Quando juntei dinheiro suficiente, levei-a até o médico da vila, que era viúvo e só tinha uma filha pequena.
Secretamente, Sam se perguntou por que Perseu fizera questão de fornecer tal detalhe, mas deixou que ele prosseguisse.
—	Minha mãe estava com uma anemia profunda, ainda assim, era uma mulher belíssima. Os homens sempre a cortejavam, mas ela os repelia. O médico começou a tratá-la, só que, após nossa primeira visita, nunca mais quis cobrar por seus serviços. Foi então que percebi que, como os demais moradores da ilha, o doutor estava apaixonado por minha mãe.
Samantha sorriu levemente, encantada com aquela história de amor que parecia transpor a sociedade de castas que sabia existir na Grécia.
—	Acho que, naquela época, eu era um típico garoto enciumado da mãe e não queria vê-la casada com outra pessoa. Comecei a detestar o dr. Leônidas e ele também não fazia nada para conquistar meu afeto, aliás, quan¬do minha mãe não estava por perto o doutor me tratava muito mal.
O idealismo de Sam, que até então a fizera imaginar que estava diante de uma maravilhosa história de amor, deu lugar ao bom senso. Aqueles aconteci¬mentos deveriam ter sido muito dolorosos para Perseu.
—	Por outro lado, eu admitia que nunca tinha visto minha mãe mais feliz. Percebi então que não seria justo impedi-la de se casar. Um dia ouvi os dois discutindo por minha causa. Mamãe dizia que não se casaria com Leônidas se ele não me aceitasse como filho... Após hesitar, o doutor concordou. Aos treze anos, fui morar na Vila Leônidas com minha mãe. E a casa rica me parecia um verdadeiro palácio quando comparada à aldeia de pescadores onde vivi toda a minha infância.
Atendendo a um impulso, Sam esticou o braço e tocou a mão morena de Perseu, como se quisesse dar-lhe coragem para prosseguir com tal relato.
—	Na frente de minha mãe meu padrasto me tratava bem. Quando estávamos sozinhos ele mal podia me tolerar e preferia me mandar para um quartinho nos fundos da mansão, onde também ficaria longe de sua filha, Sofia.
Sofia era a filha do padrasto de Perseu!? Que coisa horrível!
—	Mas Sofia, ao contrário do que o pai desejava, logo se sentiu interessada por mim e eu, nem preciso dizer, fiquei apaixonado pela adolescente perfumada e bonita que descobri naquela casa. Como sabia que Leônidas nunca permitira que me casasse com ela, resolvi que iria ficar tão rico a ponto de fazê-lo implorar por um favor meu. Foi após tomar essa decisão que tentei convencer Sofia a fugir comigo e ela se defendeu provocando esta marca que trago em meu rosto.
A revelação de Perseu poderia muito bem ter sido tirada de uma das histórias da mitologia grega!, Sam concluiu, sentindo o coração apertado de ciúme e, ao mesmo tempo, de amor pelo grego maravilhoso que havia se tornado seu marido.
—	O quê!'? Não trouxe nenhum presente de casa¬mento!? — gritara o rei Polidecto.
—	Mas eu não tenho dinheiro! — exclamou o belo Perseu.
—	Isto é o que acontece com os preguiçosos que não fazem nada na vida — replicara o rei impiedoso.
Perseu encarou-o com uma fúria quase mortal.
—	Pois eu posso lhe trazer qualquer coisa que pedir Qualquer coisa que exista neste mundo, mas que não se compre com dinheiro e sim com coragem! — emper¬tigara-se o jovem herói grego.
—	Pois então traga-me a cabeça da Medusa.
—	Feito! — Perseu gritara aceitando o acordo e par¬ tindo para a luta.
E, como o Perseu mitológico, aquele Perseu do século vinte tinha lutado contra as agruras do mundo e con¬quistado sua própria fortuna, antes de voltar triunfante a sua terra natal, trazendo uma esposa consigo e pronto para enfrentar os inimigos que deixara em Serifos.
Ninguém no mundo, além de Samantha, sabia o quanto Perseu contava com ela para representar sua parte naquela história de amor e ódio.
—	Sua mãe estará lá para nos receber? — indagou, tremendo tanto que mal podia se controlar.
—	Não — veio a resposta impassível. — Um ano depois de eu ter deixado Serifos, minha mãe pediu o divórcio e foi morar comigo em Atenas. Poucos meses mais tarde ela morreu em meus braços, de pneumonia.
Perseu deveria ter divisado as lágrimas nos olhos de Samantha, porque murmurou:
—	Não fique triste thespinis. Tudo é passado e os anos fazem com que as feridas cicatrizem.
—	Eu sei... só que você era tão jovem para perdê-la!
O que aconteceu com ela? O marido a maltratou?
—	Não. Leônidas era muito bom para minha mãe, só que ela não podia esquecer o que acontecera entre mim e Sofia.
—	Sabe, eu já amo sua mãe mesmo sem ter podido conhecê-la! — Sam exclamou com um soluço.
Um inesperado sorriso iluminou o rosto moreno de Perseu.
—	Acho que você também seria uma deliciosa surpresa para mamãe. Como a saúde dela sempre foi mui¬to frágil, nunca lastimei tanto sua morte como agora, pois seria maravilhoso que se conhecessem.
Lisonjeada pelo cumprimento, Sam, remexeu-se na cadeira desconfortável.
—	Talvez até seja bom que a sra. Kostopoulos não esteja viva para ver que seu filho não terminou com a mulher de seus sonhos.
Como nos dias em que um sol brilhante é substituído por nuvens que prenunciam tempestade, assim o sor¬riso desapareceu dos lábios carnudos para dar lugar a uma expressão triste.
—	Existem destinos muito piores do que este, minha doce Samantha.
Talvez até houvesse, mas Sam estava tocada demais pela história de vida do homem que amava para poder aceitar tal verdade.
—	Acho que preciso ir até o toalete — murmurou, começando a se levantar. Sim, definitivamente preci¬
sava afastar-se um pouco de Perseu para poder racio¬cinar com clareza.
—	Claro, mas não demore muito porque estamos passando por Kythnos. Você vai adorar a paisagem pontilhada por moinhos de vento. Esta ilha, em par¬ticular, tem um grande significado para mim.
O coração deu um salto dentro do peito de Sam. O que seria desta vez?
—	Por quê? — Tinha a premonição de que estava prestes a compartilhar de outra de suas lembranças da época do namoro com Sofia e não queria ouvir, não poderia ouvir!
—	Você perguntou como comecei, e, como minha esposa, tem todo o direito de saber. Foi lá, nas fontes termais de Kythnos, cujas águas radioativas são consideradas uma bênção para muitos males, que tive uma inspiração e comecei a engarrafar a água para vender aos turistas.
Sam pestanejou e voltou a se sentar. A curiosidade já tinha se apossado dela.
—	Um conceito tão simples, mas que ninguém tinha explorado antes — Perseu continuou. — Com um único carregamento de garrafas de água que vendi, consegui dinheiro suficiente para comprar um barco. A esta altura, não vendia só água termal, mas também peixes. Com o tempo, fui comprando outro barco, e outro e outro... Logo tinha uma frota inteira, alguns eram pesqueiros, mas a maioria deles eram destinados a levar os turistas a passearem pelas ilhas Cíclades. Não tardei em descobrir que os veranistas ricos me pagariam dez vezes mais do que o preço pedido se os levasse para ilhas virgens e lhes garantisse uma pescaria farta.
Mais uma vez, Samantha admirou-o pela inteligên¬cia. Ora, sempre soubera que Perseu não era apenas um homem bonito! Ele era mais, muito mais!
—	Em menos de cinco anos, já tinha escritório em Atenas e cuidava de exportar os produtos que meu pesqueiro e meus barcos traziam de Serifos. Expandi os negócios e comecei a comprar tecido e cerâmica de Mikonos e Sifnos, além dos bordados e artesanatos de Naxos. Os europeus e americanos se encantaram com minhas mercadorias e, antes dos trinta anos, eu já era o maior exportador da Grécia.
Sam estava admirada por ele ter sabido administrar tão bem sua vida financeira, mas sofreu ao dar-se conta de que toda aquela fortuna nascera apenas porque Per¬seu quisera provar ao pai de Sofia que podia ser digno da moça rica.
—	Agora, ninguém no mundo sabe mais a meu respeito do que você, thespinis — soou a voz de barítono, dando a entender que ele estava satisfeito consigo mes¬ mo por ter-lhe contado tantos segredos.
—	Obrigada, por confiar em mim, Perseu. Não irei decepcioná-lo — prometeu. "Nem se para isso for pre¬ciso negar todo o amor que sinto por você!", completou em pensamentos.
—	Ei, sra. Kostopoulos, olhe para cá! — soou uma voz em meio a multidão, e Sam se voltou ao mesmo tempo em que o flash do repórter iluminava o rosto oval.
Murmurando uma sequência de palavrões em grego, Perseu passou-lhe o braço em torno da cintura e em¬purrou-a para longe da multidão que desembarcava no caís de Serifos, conduzindo-a até o carro que os aguardava mais adiante.
Assim que se acomodaram no interior do Mercedes pra¬teado, ele a apresentou ao motorista Yanni e comentou:
—	Bem-vinda a Serifos, seu novo lar, kyria Kostopoulos. Um outro dia eu a levarei para explorar e conhecer Livadi, mas, nesse momento, acho que um banho frio e uma bebida gelada será mais adequado para nos refrescarmos um pouco.
Sim, Perseu estava certo. Com a temperatura pró¬xima dos quarenta graus, não poderia pensar em nada melhor do que um bom banho e um drinque suave. No entanto, a simples visão da praia em forma de ferradura, circundada por pequenas casas brancas com telhado de sapé e por delicadas palmeiras, a deixou an¬siosa para conhecer melhor a paisagem de seu novo lar.
Do lado oposto ao mar, haviam colinas verdejantes, cujos vales deveriam ter servido de playground para Perseu durante toda sua infância e isto, por si só, fez com que o lugar lhe parecesse ainda mais bonito.
Sam colocou a cabeça para fora da janela do Mer¬cedes, querendo ver tudo o que podia e ainda mais um pouco.
—Sua casa é lá em cima, naquela vila?
Ele sorriu.
—	Não. Panagia pode oferecer uma vista maravilhosa de Serifos, mas prefiro ficar perto da água — explicou, bem-humorado. — Há alguns anos comprei uma propriedade de frente para o mar, onde posso pescar e nadar sem ser perturbado. Contratei um arquiteto para projetar minha vila no estilo cíclade e depois foi só mobiliar a meu gosto. Fica do outro lado da ilha, numa área totalmente particular e discreta.
"Isto só pode ser um sonho. Quando você vai acordar, Samantha Telford!?", ralhou consigo mesma, inebriada com tantas surpresas.
—	Há quanto tempo mora aqui, Perseu?
—	Nunca morei na vila que construí. Nos últimos vinte anos, me dividi entre Atenas e Nova York. Quando tinha uma folga, pegava um helicóptero e vinha para cá. Mas agora tudo mudou.
—	Como assim? — quis saber, intrigada.
—	Serifos é meu lar, minhas raízes estão aqui e já que me casei é aqui que devo viver com minha família. Depois, a vila está pronta e só falta completar o projeto paisagístico. E como tive a sorte de minha esposa ser a grande artista que é, a deixarei encarregada de cui¬dar disso.
—	Não estou entendendo — Sam pestanejou.
—	Claro que está! Vai ser a paisagista responsável pela vila, Samantha.
—	Eu não posso! — protestou, assustada. — Nunca fiz nada do género, jamais trabalhei como paisagista ou mesmo estudei qualquer coisa a respeito de plantas.
—	Mas tem muita experiência com texturas, cores e combinações, minha querida, é o que basta. Testemunhei seu glorioso senso de estética com meus pró¬prios olhos quando estávamos em Nova York.
Glorioso!? Será que ele fazia ideia de que ao proferir elogios como aquele a enchia de uma alegria que a deixava pronta pra explodir como se fosse um balão colorido e festivo!?
—	Mas Perseu, eu...
—	Você prometeu agir como minha esposa — interrompeu-a suavemente. — Podemos ter trabalhos separados, mas é importante para mim que quando estivermos juntos possamos compartilhar de certos interesses e prazeres. Planejar o jardim vai fazer com que sinta que a casa é tão sua quanto minha, querida.
—	Não creio que...
—	Shhh! — silenciou-a colocando o dedo sobre seus lábios e passando a outra mão em torno dos ombros delgados, até trazê-la para bem junto do corpo musculoso. — Se não ficar quieta, Yanni pode achar que estamos brigando, thespinis. E já que ele é um dos maiores fofoqueiros da ilha, temo que teremos de fazê-lo pensar justamente o contrário.
Como Perseu conseguiu fazer aquilo, Samantha nunca soube, mas, de repente, ela estava em seu colo e a boca carnuda cobria a sua numa carícia provocante.
—	Sua boca tem o gosto e o perfume das madressilvas, cujas pétalas se abrem para serem aquecidas pelo calor do sol. Há muito tempo que anseio em prová-la. Por favor, finja que eu sou o sol de sua vida e se abra para mim, thespinis — pediu ele roucamente.
Mas Samantha não precisava fingir. Perseu era mes¬mo o único sol que já brilhara em sua vida, pois era o homem por quem estava perdidamente apaixonada.
Claro que já havia sido beijada antes, mas nenhum de seus poucos namorados haviam despertado nela o fogo incandescente do desejo que agora a consumia. A medida que se moldava à figura máscula de Perseu e sentia as mãos morenas procurarem seus seios para tocá-los com sensualidade, Sam percebeu que não eram apenas seus corpos que se tocavam, mas também suas almas que se entrelaçavam em busca da comunhão mais completa na vida de um ser humano. Seria este o paraíso tão aclamado pelos poetas?
Era bem provável que fosse, mas ela não era a musa com a qual Perseu sonhava, e, se não quisesse sair ferida daquela história, que também não era um mito, e sim pura realidade, deveria afastar-se de seu marido o mais rápido possível.

CAPITULO V

—	Tenho certeza de que, a esta al¬tura, Yanni já está mais do que convencido de que somos um casal como outro qual¬quer! — Samantha declarou minutos depois, escon¬dendo o rosto nos ombros largos e viris de seu adorado marido. Estava lutando para respirar, porque Perseu havia lhe tirado a fita branca dos cabelos e agora as madeixas douradas escorregavam por entre os dedos longos e hábeis.
—	Pode ser que sim, minha ninfa dourada, mas para não restar qualquer dúvida, fique exatamente onde você está até chegarmos à vila — Perseu or¬denou imperioso.
No entanto, fosse uma ordem ou não, Sam não po¬deria ter agido diferente. Seu corpo sensível ainda es¬tava preso nos braços musculosos de Perseu e ele aca¬riciava-lhe as faces e os cabelos como se quisesse me¬morizar cada detalhe da figura delicada.
—	Acho que só mesmo os deuses poderiam ter criado uma fórmula tão miraculosa como o brilho dourado de suas madeixas, thespinis. — O fascínio que impregnava a voz de Perseu só veio a aumentar a languidez que a dominava.
Sam estava no limite de suas forças. Sim, mais um segundo e esqueceria que seu casamento era uma farsa e que Perseu não a amava. Por isso, ergueu um pouco o rosto para lhe pedir que parasse de torturá-la, mas, quando o fez, seus lábios roçaram na cicatriz que se estendia ao longo do maxilar anguloso.
—	Dói quando toco esta cicatriz, Perseu? — pergun¬tou, movida por um impulso mais forte do que a razão.
—	Não. Mas se a cicatriz a incomodar, ou fizer com que sinta pena de mim, me submeterei a uma cirurgia plástica.
Zangada, ela gritou:
—	Incomodar-me?! Como pode dizer isto!? Será que não percebe que esta marca peculiar o torna mais atraente do que já é? — Droga! Pela milionésima vez, havia deixado que sua impulsividade traísse-lhe os sentimentos. — Quanto a sentir pena de você, não poderia estar mais enganado, meu caro sr. Kostopoulos. Se eu fosse um homem, jamais me atreveria a desafiá-lo para uma briga, pois pensaria que, se você teve uma discussão com alguém que resultou nesta cicatriz, então o outro envolvido deveria ter ficado muito pior.
O som inebriante da gargalhada de Perseu ecoou no interior do Mercedes prateado.
—	A possibilidade de você ser um homem é tão inconcebível quanto a de um ser humano criar asas e voar, minha querida — caçoou. — De qualquer forma, estou pensando em fazer uma plástica para me livrar desta cicatriz.
—	A decisão é inteiramente sua — atalhou ela, dando de ombros. Sabia que não adiantaria discutir, além do mais, não queria expor seu coração além do que já fizera.
—	Errado, thespinis. Daqui por diante planejo consultá-la sobre tudo e espero que faça o mesmo comigo, do contrário nosso casamento será menos proveitoso e prazeroso do que poderia ser.
Embora Perseu não soubesse, tinha acabado de mencionar o que Sam julgava ser a receita básica para um casamento dar certo: a presença do companheiris¬mo e cumplicidade. Ainda assim, era preciso que os dois maiores interessados no assunto estivessem lou¬camente apaixonados um pelo outro, o que não era bem o caso...
— Parakalo, kyrie Kostopoulos — interrompeu-os o motorista, parecendo um tanto encabulado.
Samantha deu graças aos céus por Yanni ter se ma¬nifestado e, sagaz, usou a pequena interrupção do motorista para sair do colo de Perseu, embora este tivesse dado a impressão de estar relutante em deixá-la se afastar.
Só então Sam percebeu que o carro havia parado diante de uma vila grega recém-construída. Um nova onda de calor a percorreu de alto a baixo. Quanto tempo Yanni teria esperado para alertá-los de que já haviam chegado em casa?
"Ah, como Perseu fora esperto ao mantê-la em seu colo para dar a impressão de serem um casal apaixo¬nado!", conjecturou, ressentida.
O pior era que tinha sido muito fácil convencê-la a ficar ali. Não era de admirar que ele fosse um empre¬sário tão bem-sucedido, pois tinha uma capacidade in¬vejável de se aproveitar das oportunidades que sur¬giam diante de si.
Um grande desapontamento invadiu o peito de Sam e ela precisou se esforçar para não demonstrar o que lhe ia na alma. Mesmo assim, a verdade era que não gostava de pensar em seu casamento como apenas mais um negócio na vida de Perseu, pois isto a fazia sentir-se como um objeto que poderia ser descartado a qualquer momento.
Sabia que, de certa forma, era aquilo mesmo que acontecia. Porém, seu coração apaixonado gostava de se iludir. E quem poderia culpá-lo por isso?
Respirando fundo, baniu os pensamentos tristes de lado e saiu do carro ajudada por Perseu.
Quando ergueu os olhos e apreciou a casa branca, contornada por uma imensa varanda, que contava com o céu azul e o mar na mais intensa tonalidade de turquesa como pano de fundo, sentiu-se transportada para o paraíso.
Nunca pensara que uma casa poderia ser tão mag¬nífica, integrando-se à paisagem da ilha grega como se fosse uma obra divina e não uma construção pla¬nejada pelos homens.
Ainda assim, movida pelo que Perseu dissera sobre planejar o jardim, imaginou a calmaria azul e branca invadida pela serenidade e delicadeza das sempre-vi-vas, pelo doce perfume de madressilvas e flores sil¬vestres em tonalidades que iam do amarelo ao laranja, e também pela graciosidade dos brincos-de-princesa cor-de-rosa, vermelhos e amarelo-limão, que poderiam criar cercas naturais ou esgueirar-se pelas paredes brancas da casa.
Seria um jardim quase idílico, ou pelo menos um projeto que pudesse passar tal impressão, onde as cores se misturavam numa espécie de degrade para dar for¬ma a uma obra-prima de tirar o fôlego do observador mais exigente.
Olhando da frente da casa até o local onde o mar beijava a praia de areias quase prateadas, Samantha franziu o cenho e tentou ordenar suas ideias. Sim, podia visualizar um jardim com formas geométricas para combinar com as linhas dos padrões estéticos va¬lorizados na Grécia antiga... Ah, uma maravilhosa mis¬celânea de oleandros azuis, pervincas, alfazemas e ameixas pretas, tudo formando um mosaico na mais perfeita ordem de linhas e retas.
As ideias lhe vinham com tanta rapidez e intensi¬dade, que Samantha não via a hora de pegar sua prancheta para fazer um esboço do que tinha em mente. Nunca antes havia pensado em criar uma paisagem viva. Agora, no entanto, achava que não poderia haver nada mais maravilhoso do que lidar com a beleza e a serenidade das plantas.
Então, quase sem perceber, virou-se para Perseu e indagou:
—	Quando quer que eu comece a trabalhar no jardim?
Ele estava parado poucos metros atrás e a segurava pelo braço num gesto possessivo. De repente, abaixou-se e roçou os lábios carnudos nas faces alvas de Sam, que foi pega de surpresa pelo gesto sensual.
—	Parece que finalmente se rendeu a minha suges¬tão, thespinis. Já tinha percebido que estava pensando
no assunto, pois parecia estar a milhas de distância de mim.
"Está enganado, Perseu, desde o primeiro momento que te vi, nunca mais pude ficar a milhas de distância porque você entrou tão fundo em meu coração que já impregnou todo o meu ser!", Samantha retrucou mentalmente.
—	Mas, respondendo a sua pergunta, amanhã você pode sé dedicar ao jardim. Agora iremos almoçar e depois descansaremos. No final da tarde nadaremos um pouco e prometo que será uma experiência ines¬quecível, minha querida.
Subitamente, Samantha sentiu-se zonza, pois ele in¬clinou-se, passou um braço sob seus joelhos e a pegou no colo, carregando-a como faz qualquer recém-casado orgulhoso de sua conquista.
—	Esta é a Vila Dânae, kyria Kostopoulos, sua casa de agora em diante — Perseu murmurou, então cobriu a boca de Sam com a sua, bloqueando os raios de sol e silenciando o protesto que ela ameaçava verbalizar.
Yanni tinha seguido na frente e abria a porta da casa para que Perseu entrasse no hall com a noiva nos braços, exatamente como mandava a tradição.
Novamente, Sam se pegou desejando que Perseu Kostopoulos fosse seu marido na real acepção da pa¬lavra, para que pudessem consumar os dizeres do pa¬dre sobre serem marido e mulher.
—	Dânae era o nome da mãe do Perseu mitológico — ela falou, como se pensasse em voz alta.
—	Tem toda razão, querida. Parece que está bas¬tante familiarizada com os mitos de Serifos, não?
—	Acho que estou — Sam admitiu, surpresa com o sorriso que sua resposta provocou.
—	Que ótimo, porque pretendo levá-la para conhecer a surpreendente formação rochosa que lembra as fi¬guras de Medusa, Perseu e Dânae.
De repente, uma enorme alegria se apossou dela ao imaginar que iria conhecer um lugar tão excitante, ainda por cima na companhia de Perseu.
—	O nome que deu a esta vila é uma homenagem a sua mãe, certo?
Um longo suspiro escapou dos lábios carnudos.
—	Sim, como sempre você está certa, thespinis — murmurou e, lentamente, colocou-a no chão. Num gesto cortês, conduziu-a até uma imensa sala de visitas, decorada com sofás e almofadas em tecido azul e branco. Uma das paredes do aposento tinha sido substituída por uma imensa porta de vidro que dava vistas para o mar de inigualável beleza.
—	Sua observação foi muito astuta, minha querida esposa — Perseu voltou a se fazer ouvir. — Na verdade, prometi a minha mãe que um dia regressaria a Serifos e construiria o lar que ela sempre mereceu ter. Infe¬lizmente, mamãe morreu antes que eu pudesse cum¬prir essa promessa.
Sam sentiu-se impelida a consolá-lo.
—	Tenho certeza de que, de onde estiver, a sra. Kostopoulos acompanhou seu progresso com grande orgulho, Perseu. Alguma coisa me diz que neste exato momento, sua mãe o está abençoando por ser um filhe tão amoroso.
Perseu franziu o cenho.
—	Acredita mesmo que haja vida após a morte? — interrogou, arqueando as sobrancelhas escuras.
—	Claro que sim! Se não houvesse uma continuidade em outra dimensão, Deus não teria se dado ao trabalho de construir algo tão maravilhoso como o mundo em que vivemos.
—	Se continuar a falar com tanta convicção, acabará me convencendo de que está certa a respeito da vida eterna — ele brincou.
—	Pois em minha opinião, acreditar nesta verdade só irá lhe fazer bem, Perseu. É assim que encontro forças para suportar a saudade que sinto de minha mãe, pois sei que um dia iremos nos reencontrar.
—	E quanto a seu pai? — Perseu indagou com tanta suavidade, que era óbvio que vinha ensaiando a per¬gunta há muito, muito tempo.
Em pânico, Sam se desvencilhou das mãos morenas e seguiu para junto de um dos sofás que enfeitavam a sala aconchegante.
—	Prefiro não falar sobre isso, se não se importa.
—	Ora, minha menina dourada, você sempre evitar falar a respeito de seu pai. Mas não importa, o dia que eu ganhar sua inteira confiança, irá me contar tudo. Por enquanto, permita-me apresentá-la a minha governanta, Ariadne.
Sam virou-se, surpresa. Não havia percebido que tinha mais alguém na sala.
—	Ariadne é esposa de Yanni — Perseu explicou. — Eles tomam conta da vila para mim.
—	Bem-vinda a Serifos, kyria — saudou-a a mulher de cabelos escuros que falava um excelente inglês.
—	Obrigada, Ariadne. Eu não esperava que falasse tão bem a minha língua. Espero que possa me ensinar um pouco de grego.
Ariadne olhou para Perseu em busca de sua per¬missão, e, depois de obtê-la, assentiu:
—	Será um prazer, kyria.
—	Efcharisto — Sam tentou pronunciar a palavra da maneira como Perseu a ensinara.
—	Não precisa agradecer, senhora. O almoço já está pronto e poderei servi-lo assim que desejarem — in¬formou a governanta com um sorriso de satisfação.
—	Como se diz almoço em grego? — Sam perguntou, entusiasmada.
—	Messimergiano — a mulher grega respondeu.
Sam fez o possível pra repetir o som e ganhou um sorriso de aprovação -do marido e da governanta.
—	Por favor, espere alguns minutos, Ariadne — Perseu se fez ouvir. — Vou mostrar nossa suíte a minha esposa e a deixarei tomar um banho para se refrescar antes de nos sentarmos para almoçar.
—	Nossa suíte!? — Sam repetiu assustada.
—	Relaxe — murmurou ele, conforme a levava da sala até o imenso corredor que dava acesso aos quartos e também à suíte principal da Vila Dânae. — Antes de você me acusar de não estar cumprindo nosso acordo, deixe-me lhe assegurar que o quarto que ocuparei se liga à suíte através de uma porta de comunicação. Se quiser, poderá trancá-la e me manter afastado como se eu fosse um temível bicho-papão.
A maneira como ele falou a fez sentir-se uma com¬pleta idiota.
—	Ora, confio em você e sei que não preciso trancar nada! — retrucou Samantha com uma segurança que não condizia com o brilho assustado que pairava nos olhos azuis.
Diante de tal reação, o rosto anguloso de Perseu se transformou numa máscara de frieza.
—	Talvez não devesse ser tão confiante, querida. Não é muito prudente provocar os Deuses. Não nessa ilha onde o mito e a realidade se confundem e é im¬possível dizer onde começa um ou termina o outro...
Petrificada com a implicações das palavras de Per¬seu, assim que se viu sozinha, Sam rumou para o ba¬nheiro e mal prestou atenção na decoração charmosa do enorme suíte, no centro da qual destacava-se uma cama revestida em patina cor de manteiga.
A decoração era de extremo bom gosto, embora não fosse ostensiva, e ganhava um toque especial graças à porta-balcão que dava acesso a um terraço, logo atrás do qual estendia-se a areia prateada e o mar azul-turquesa.
Aliás, eram justamente as tonalidades de azul que ornamentavam o piso e os azulejos do banheiro, mes¬cladas a peças brancas desenhadas com motivos gregos.
Entrando no chuveiro, Sam concluiu que era uma pena que a mãe de Perseu não estivesse ali para ver as conquistas do filho. Contudo, mais trágico do que a morte prematura da sra. Kostopoulos era o amor que havia unido seu único filho à bela Sofia. Como aquela pobre mulher deveria ter se sentido culpada ao ver a cicatriz nas faces angulosas de Perseu!
E tudo por causa de Sofia. Sim, Sam pensou com desapontamento, até mesmo sua vida já fora afetada; pois a única razão de ter se tornado a esposa de Perseu, e agora estar em Serifos, fora ter usado o papel com o número de telefone de Sofia Leônidas em sua colagem.
—	Se não quiser ser magoada por causa desta história, é bom nunca se esquecer disto, Samantha Telford! — falou para si mesma, à medida que saía do banho e mirava-se no enorme espelho que havia no banheiro. Com movimentos rápidos, pegou a toalha rosa, que estava pendurada no cabideiro dourado, e esfregou-a pelo corpo como que para se livrar dos pensamentos incómodos.
Quando começou a voltar ao quarto, ouviu o tele¬fone tocar com insistência, mas não se dignou a aten¬der, pois supôs que fosse uma ligação de negócios para Perseu.
Sentindo-se imbuída de um novo ânimo após o banho, escolheu um dos vestidos de seda florido em azul e ama¬relo, que viera junto com a bagagem que fora despachada de Atenas e começava a prender os cabelos num coque baixo quando ouviu uma suave batida na porta.
—	Entre — disse, imaginando que se tratasse de Perseu.
—	Kyria Kostopoulos?
—	Sim, Ariadne — respondeu, encarando a gover¬ nanta com ar de surpresa.
—	Tem alguém querendo falar com o sr. Kostopoulos no telefone, mas ele saiu para fazer uma caminhada antes do almoço. A mulher disse que, como o patrão não está, gostaria de falar com a senhora mesmo.
Sam meneou a cabeça, confusa.
— Ela não se identificou? — quis saber, estremecendo.
—	Não, só disse que era um assunto urgente.
Seria Sofia? Diante da simples possibilidade de falar com o grande amor da vida de Perseu, Sam sentiu a boca seca.
—	Mas eu não falo nada em grego, Ariadne. Como vou poder conversar com esta pessoa? — raciocinou, querendo evitar o que sabia ser inevitável.
A governanta deu de ombros.
—	Parece que ela fala inglês, kyria.
O olhar de Samantha recaiu sobre o telefone que ficava no criado-mudo. Quando perguntara a Perseu como poderia ajudá-lo, ele dissera que seria ficando sempre a seu lado, mas nem sequer se dignara a instruí-la sobre o que fazer se, de repente, desaparecesse no momento em que mais precisava de sua companhia!
Seria uma coincidência que Perseu tivesse saído para uma caminhada justo no instante em que Sofia lhe telefonava? Ou ele teria saído de propósito, porque sabia que sua paixão grega iria telefonar assim que fosse informada de sua chegada na ilha?
Sam não sabia mais o que pensar e, sem alternativa, aproximou-se do criado-mudo e pegou o telefone, re¬zando para que não fosse quem imaginava.
—	Alô — atendeu, após pigarrear levemente. —Aqui é a sra. Kostopoulos.
—	Obrigada por atender meu telefonema — agradeceu sua interlocutora, num inglês carregado de so¬taque. — Meu nome é Sofia Leônidas. Sabe quem sou?
Sam segurou o aparelho com mais força do que seria necessário. O que deveria dizer para aquela mulher? O que Perseu gostaria que dissesse?
—	Sim, eu sei. Meu marido já me falou da família de seu ex-padrasto — preferiu usar de diplomacia. — Parece que na adolescência vocês dividiram a mesma casa porque seus pais eram casados, certo?
O silêncio opressor que se seguiu fez Sam perceber que suas palavras tinham ofendido a outra mulher.
—	O que Perseu e eu dividimos, minha cara, foi muito mais do que uma casa. Foi um grande amor que pulsa até hoje em meu coração.
O atrevimento e o tom apaixonado de Sofia a as¬sustou ainda mais, fazendo-a sentar-se na cama a procura de apoio.
—	Tentei encontrá-lo em Nova York, só que Perseu nunca retornou minha ligação. Mas, depois do que aconteceu há vinte anos, não o culpo por isso! — Sofia exclamou emocionada.
Samantha sentiu-se mal ao pensar que, mesmo sem querer, tinha sido a responsável por tal desencontro.
—Escute, sra... Kostopoulos, o que tenho a tratar com Perseu é uma questão de vida e morte — voltou a insistir Sofia. — Ele precisa ouvir minhas explicações sobre o que houve entre nós, mesmo que já tenha se passado vinte anos. Para mim, foram vinte anos de tortura. Mas a urgência desse encontro é que meu pai está morrendo e nos pede para trazermos Perseu até aqui. Por favor, diga-lhe que estou na Vila Leônidas e que preciso muito lhe falar. Desculpe se vou ser indiscreta, mas nunca esqueci Perseu e espero que ele venha o mais rápido possível.
Sam respirou fundo.
—	Vou transmitir seu recado, kyria Leônidas, mas não posso garantir que Perseu atenderá seu pedido.
—	Deus a abençoe por isso, minha cara. Obrigada.
A linha ficou muda e Sam recolocou o aparelho no gancho, completamente aturdida com o tom desespe¬rado que detectara na voz de Sofia.
Sim, a mulher grega ainda amava Perseu e o famoso sexto sentido feminino a prevenia de que, uma vez que ele ouvisse as explicações de seu grande amor, iria sucumbir à paixão que ainda pulsava em seu peito.
Ao dar-se conta disso, Samantha sentiu-se tão de¬vastada que nem percebeu que Perseu acabava de en¬trar na suíte.
—	Algum problema? — Ele vestia um short branco e camiseta pólo preta, e Samantha engoliu em seco diante da figura máscula e atraente.
—	Problema? — repetiu, confusa.
—	Sim, com quem estava falando ao telefone?
—	Com Sofia — revelou, tentando não demonstrar o ciúme que dilacerava seu peito.
Uma expressão furiosa se apossou do rosto moreno e Perseu cerrou os punhos como se tentasse controlar o génio explosivo.
—	Por que não deixou que Ariadne anotasse o recado!? — bradou, irritado.
—	Porque foi sua governanta que veio a minha procura e disse que tinha alguém que gostaria de falar comigo.
—	Sofia não perdeu tempo! — ele exclamou com  uma ferocidade que chegou a assustá-la.
—	Antes que você diga qualquer coisa, deixe-me transmitir-lhe um recado — interrompeu-o, levantan¬do-se da cama e encarando-o com os reluzentes olhos
azuis. — Sofia revelou que o pai está morrendo e quer vê-lo, Perseu.
Ele inclinou a cabeça de lado e franziu o cenho.
—	Morrendo!? — repetiu, incrédulo.
—	Sim, Sofia também disse que precisa lhe dar explicações sobre o que houve há vinte anos e... e que nunca o esqueceu. Parecia sinceramente emocionada, Perseu.
Os olhos escuros brilharam perigosamente.
—	Se fosse você, iria procurá-la agora mesmo — completou Samantha, embora sentisse o coração sangrar só em pensar no reencontro de seu marido com aquela que ele tanto amava.
—	Não posso — soou a resposta lacónica. — Agora é melhor almoçarmos porque vou ter de ir até Naxcos para resolver um problema inesperado, mas estarei de volta até a hora do jantar e poderei levá-la para nadar um pouco, thespinis.
Antes que pudesse dizer ou fazer qualquer coisa, Sam se viu puxada para a sala de refeições e, ainda que os alimentos servidos por Ariadne estivessem deliciosos, não conseguiu apreciar o sabor, pois estava muito preo¬cupada com a expressão taciturna de Perseu.
Então, mal haviam terminado a refeição ele desa¬pareceu e a deixou sozinha para explorar a casa que recebera o nome de sua mãe.
Como era de se esperar, o resto do dia foi um verdadeiro desastre para Sam. Não conseguira dormir à tarde e nem tampouco relaxar. Seus pensamentos es¬tavam todos voltados para uma possível reconciliação entre Perseu e Sofia, e aquilo era doloroso demais para uma mulher apaixonada como ela.
O sol já começava a baixar no horizonte azulado quando Perseu voltou para casa e insistiu para que nadassem juntos na enseada que havia diante da vila.
A princípio Samantha resistiu, mas depois acabou cedendo e acompanhou Perseu com certo prazer.
Sim, ele havia trocado a roupa de passeio por uma sunga preta e agora todos os músculos estavam em evidência, levando-a a imaginar como seria bom tocá-lo com toda intimidade que uma esposa de verdade toca seu marido.
Perturbada com o rumo de seus pensamentos, Sa¬mantha mergulhou na água tépida e nadou até con¬sumir todas as suas forças.
Perseu nadou a seu lado e, às vezes, fitava-a com um brilho tão intenso no olhar que chegava a assustá-la.
Com o passar da horas, a lua começou a substituir o sol e os raios prateados incidiram sobre eles, atuando como se fosse um habilidoso iluminador que sabia exa-tamente quem eram as estrelas daquele espetáculo.
Samantha boiou um pouco e então ficou em pé ao lado de Perseu, a fim de admirar o cair da noite sobre o mar da Grécia. Um sorriso deliciado brincou em seus lábios rosados.
— Quando sorri assim, me faz lembrar do quadro de uma mulher que tenho em meu quarto — Perseu comentou, encarando-a com grande atenção. — Notei a semelhança no momento em que entrou em meu escritório. Ela tem os cabelos dourados como os seus, só que mais longos e encaracolados nas pontas, e está acorrentada em uma rocha.
—Então deve ser Andrômeda, a mulher que Perseu resgatou do monstro do mar — brincou Samantha, bem-humorada por ter a chance de apreciar a paisagem idílica.
Perseu concordou com um gesto de cabeça quase imperceptível.
—	A mulher do retrato é quase tão bonita quanto você, thespinis.
Diante do elogio, ela mergulhou na água para es¬conder o rubor que tingia suas faces e depois emergiu a alguns metros de seu charmoso marido.
—	Quem foi o artista que pintou o quadro? — perguntou, ansiosa por fazer alguma coisa que quebrasse a magia do momento.
—	Jules Gregory. Ele não era muito conhecido quando esteve em Serifos. Eu comprei o quadro há uns dezesseis anos e o pintor ainda não era um dos mais cobiçados pelos colecionadores de arte. Mas, particularmente, acre¬dito que a tela que tenho de Jules é sua obra-prima. Talvez porque ele a tenha pintado quando estava so¬ frendo por ter perdido o grande amor de sua vida.
Diante de uma revelação tão inesperada, Sam pre¬cisou fazer um esforço sobre-humano para manter as aparências, embora, interiormente, seus sentimentos estivessem em polvorosa. Quer dizer que Perseu tinha um quadro de seu pai? Céus, como mundo era pequeno!
—	O que há? — Uma ruga vincou a testa altiva de Perseu e, com um movimento rápido, ele se aproximou de Sam e a segurou pelo braço. — Está com cãibras?
—	Sim — mentiu, grata por ter uma desculpa atrás da qual pudesse se esconder. —Acho que nadei demais, não estou acostumada com exercícios e meu corpo deve ter se ressentido.
—	Então, vamos sair da água — sugeriu, pegando-a no colo e carregando-a de volta para casa sem parecer nem sequer incomodado com o peso do corpo jovem.
Sana prendeu a respiração e fechou os olhos para não trair seus sentimentos.
No instante em que Perseu a colocou na banheira e ligou a torneira, Samantha sentiu o sangue correr rápido nas veias e a pele queimar como se tivesse sido tocada pelo fogo. O fogo que incendiava seus corpos cobertos apenas pelos trajes de banho.
O de Samantha era um minúsculo biquini azul, com¬prado por Perseu em Nova York, que revelava mais detalhes das curvas femininas do que ela gostaria.
—	O... obrigada por tudo, Perseu. — Sua voz falhou pois os olhos escuros vagavam por seu corpo e faces com uma voracidade impressionante. — Já estou bem —	murmurou, puxando a toalha cor-de-rosa e tentando enrolar-se ali.
—	Não acredito — Perseu murmurou, ajoelhando-se a seu lado e tocando sua boca com a ponta dos dedos.
—	Estou vendo a maneira como seu sorriso desapareceu de uma hora para outra e o brilho assustado que paira em seus olhos da cor do mar, minha querida. O que houve?
Samantha sentiu-se ainda mais tocada pela proxi¬midade e pela ternura que permeava a voz profunda.
—	Oh, acho que é apenas cansaço da viagem, não consegui dormi à tarde e devo estar precisando relaxar.
—	Neste caso, nada melhor do que um bom banho de espumas, kyria Kostopoulos — Perseu receitou com ares de entendido e, antes que Samantha pudesse fazer qualquer coisa, ele já lhe tirava a toalha das mãos e fazia com que entrasse na banheira de louça branca.
Com muita agilidade, Perseu colocou algumas gotas de espuma de banho com perfume de jacinto, pêssego e rosas e, tirando-lhe a parte superior do biquini, co¬meçou a massagear-lhe os ombros com uma delicadeza impressionante.
Se Samantha o desejara antes, agora, então, estava ficando impossível se conter. A cada movimento dos dedos longos e sensuais, tinha a impressão de que iria explodir de prazer, exatamente como acontecia com as bolhas de espumas perfumadas que estouravam no ar.
Então, de repente, as mãos enormes escorregaram de seus ombros para os seios rijos e firmes e um longo gemido escapou dos lábios carnudos de Perseu. Len¬tamente, ele escorregou para dentro da banheira e a abraçou com paixão.
Suas bocas se encontraram e o beijo foi repleto de urgência e da necessidade que um tinha do outro.
De súbito, as carícias não respeitavam mais os li¬mites dos trajes de banho e, antes que Samantha se desse conta do que estava acontecendo, já sentia a masculinidade pungente de Perseu tocar a parte su¬perior de suas pernas.
Todo seu corpo ansiava por senti-lo por inteiro, como se fossem um só ser, uma só respiração, um só prazer, porém, uma vozinha vinda do fundo de sua alma tei¬mou em lembrá-la de que não poderia fazer amor com Perseu Kostopoulos, não quando era Sofia a mulher que ele amava.
Sim, antes de se interessar por outra mulher, seria mais justo que Perseu procurasse a moça grega e re¬solvesse todos os assuntos que tinham ficado pendentes durante vinte longos anos.
— Não, Perseu! — repeliu-o com todas as suas for¬ças, embora interiormente quisesse amá-lo com toda a voracidade de uma mulher apaixonada. — Nosso acordo era para que fosse sua esposa apenas durante o dia, está lembrado? — atalhou com voz intercalada pela emoção.
Por uma fração de segundo, Perseu pareceu não en¬tender o que estava acontecendo, então, de repente, como se tivesse sido mortalmente ferido, ele se levan¬tou e saiu da banheira.
— Tem razão, kyria. Prometo que não vai mais acon¬tecer, não se você não quiser — murmurou, antes de girar nos calcanhares e sair do quarto tão rápido quan¬to uma rajada de vento.
"Mas o problema é que eu quero, Perseu. Quero mui¬to, mas primeiro terá de encerrar definitivamente o capítulo de sua história com Sofia!"

CAPITULO VI

Quando Samantha finalmente acordou, percebeu que o sol estava quase no cen¬tro do céu, o que significava que tinha dormido mais de doze horas seguidas e também justificava por que seu estômago estava roncando.
Jogando as cobertas para longe, ela levantou e se olhou no espelho. As pálpebras estavam tão inchadas que quase escondiam o tom azulado das íris.
Se Perseu a visse assim, saberia que tinha andado chorando. Portanto, não poderia correr o risco.
Após pensar um pouco, Sam decidiu usar os óculos escuros para disfarçar o quanto chorara na noite an¬terior. Rapidamente, vestiu um short caqui e camiseta verde-água, depois prendeu os cabelos dourados num rabo-de-cavalo e só então colocou os óculos e deixou a suíte, rumando para a cozinha a fim de tomar seu desjejum.
O que não contava era que iria ser interceptada por Perseu no meio do caminho.
—	Kalimera, Samantha. — Ele estava maravilhoso, usando jeans claro e uma camisa de cambraia de linho numa suave tonalidade de amarelo.
—	Kalimera, Perseu — Sam murmurou, não ousan¬do encará-lo.
—	Você dormiu bem? — perguntou-lhe num tom casual, demonstrando ter esquecido completamente a cena que vivenciaram na banheira.
—	Sim, dormi — mentiu e então olhou para o sol que se insinuava através da janela de vidro e disfarçou:
— Puxa ainda bem que decidi usar os óculos, esta claridade é tão intensa que chega a me incomodar.
—	O que é natural, já que sua pele e seus olhos são muito claros. Mas, não se preocupe com estes de 
talhes, acabará se acostumando com o clima de Serifos, thespinis.
—	Tenho certeza de que sim. — "Isto se tiver tempo para me acostumar com o que quer que seja", comple¬tou mentalmente, lembrando-se de que seu casamento poderia terminar assim que seu adorado marido se reencontrasse com Sofia Leônidas.
Perseu a encarou fixamente e então demonstrou que tinha o dom de ler seus pensamentos.
—	Estou indo para Naxco, cuidar de alguns negócios urgentes, Kyria Kostopoulos, mas quando chegar quero encontrá-la pronta, por que iremos fazer uma visita a Sofia e ao pai dela.
Diante da notícia, o coração deu um salto no peito de Sam, contudo, ela se esforçou para manter uma calma, ao menos aparente.
—	Claro, farei como quiser. — "Mesmo que isso me faça morrer um pouco por dentro, meu querido", concluiu em pensamento, decidindo que não tinha o direito de influir no destino de seu glorioso Perseu.
Sam escolheu um vestido de seda creme, cujo único detalhe eram as duas fivelas douradas que prendiam as alças finas e deixavam o colo de pele alva à mostra.
Na verdade, aproveitara a ausência de Perseu na¬quela tarde para tomar um pouco de sol e, embora não tivesse sido suficiente para bronzeá-la, fora o bastante para deixá-la rosada e realçar a cor dos olhos azuis e das mechas douradas que havia em sua franja.
Observando tal efeito, Sam resolveu que seria melhor não carregar na maquiagem e contentar-se com o deli¬neador e uma camada de batom perolado que combinava com o vestido. O toque final, no entanto, ficou por conta do perfume francês Fleur de Rocailles que fora mais um dos itens que Perseu comprara para seu enxoval.
Ao terminar, finalmente se olhou no espelho e ficou surpresa com o resultado obtido. Era ela, ainda assim não era. Parecia elegante, sofisticada, e, claro, rica, muito rica. Seus cabelos dourados caíam em ondas sua¬ves e, por causa do banho de mar, estavam ligeira¬mente encaracolados nas pontas.
—	Samantha? Posso entrar? — soou a voz de barítono após uma rápida batida na porta que conectava os dois quartos.
Ela prendeu a respiração.
—	Si... sim, pode. Já estou pronta.
Então a porta se abriu e o coração de Sam passou a bater descompassado. A sua frente estava o homem mais bonito que já vira em seus vinte e quatro anos.
Perseu nunca lhe parecera mais másculo e sensual do que agora, usando a camisa de seda azul e uma calça de linho branca que se adaptava muito bem ao clima quente da Grécia.
Contudo, se não estava preparada para resistir à beleza morena, estava menos ainda para se submeter à maneira intensa como ele a fitou.
—	O que houve? Por que está me olhando assim? — indagou embraçada.
—	Venha ao meu quarto.
Sam pestanejou, chocada com o convite. Os  lábios  carnudos  se  curvaram  num  sorriso zombeteiro.
—Ora, acalme-se, só quero que veja uma coisa. Não vou tentar seduzi-la, thespinis.
Sam deu um suspiro de alívio e o acompanhou até o quarto ao lado.
—	Olhe isto! — Perseu ordenou, apontando para um quadro de quase dois metros que havia na cabe¬ceira de sua cama.
Claro!, Sam pensou. O retrato de Andrômeda. Como poderia ter se esquecido!, recriminou-se, dando um passo a frente para poder observá-lo melhor.
—	Perseu! — gritou, de repente, e, em seguida, procurou refúgio no peito másculo, como se não pudesse encarar a verdade de frente. — Esta é a minha mãe! — revelou, sabendo que não havia a menor possibilidade de estar enganada quanto a identidade da modelo do quadro.
Os braços fortes a envolveram com carinho e Perseu murmurou algumas palavras em grego, antes de dizer:
—	Eu já imaginava que deveria haver uma explicação deste género, thespinis — confessou ele com voz rouca. — Agora tudo faz sentido, a semelhança com minha Andrômeda e sua reação ao ouvir o nome de Jules Gregory.
Sam sentiu lágrimas quentes escorrerem de seus olhos.
—	Nunca vi minha mãe parecer mais alegre e bonita do que nessa pintura. Meu pai deve ter pintado este quadro antes de tê-la abandonado.
—	Abandonado!? — Perseu repetiu, como quem espera mais informações sobre o assunto.
—	Sim, Jules Gregory abandonou minha mãe antes de eu nascer e nunca quis saber da filha que deixou para trás — contou, tentando sufocar um soluço.
—	Oh, minha menina, as coisas nem sempre são o que parecem. Talvez devesse procurar Jules e ouvir seus motivos — Perseu sugeriu, acariciando-lhe o rosto com uma delicadeza sem precedente.
—	Não, isto nunca! — "Ou pelo menos não enquanto eu não me tornar famosa!", completou em pensamento.
— Esqueça este assunto, Perseu. Os Leônidas nos esperam, não? —- tentou soar prática e casual mesmo que seu coração estivesse partido em mil pedaços.
—	Se não quiser ir, não iremos, minha querida.
—	De jeito nenhum! Só casou comigo por causa deste momento e eu não ousaria estragá-lo por nada no mundo.
O olhar que Perseu lhe dirigiu deixava claro que não fora essa a única razão que o levara a se casar com Samantha, porém, ela estava tão imersa em sua própria dor que nem se deu conta das emoções que cruzavam o rosto másculo de seu adorado marido.
A casa dos Leônidas era bonita e, obviamente, rica e ostensiva. Mesmo assim, não chegava nem aos pés da elegância aconchegante que reinava na Vila Dânae.
Ao chegarem, Samantha e Perseu foram recebidos pelo mordomo e levados diretos para a sala de visitas onde uma linda mulher de curvas voluptuosas e longos cabelos negros já os aguardava.
"Sofia!", Samantha reconheceu no mesmo instante, e, obedecendo a um impulso, olhou furtivamente para o rosto de Perseu que, para seu espanto, não demons¬trava qualquer reação.
—	Perseu! — exclamou a mulher grega ao vê-lo, e dava a impressão de estar genuinamente emocionada. Então, uma torrente de palavras gregas escapou dos lábios fartos da bela dama de fisionomia helénica.
Sim, Sofia Leônidas era bonita, muito bonita. Aquela constatação só serviu para deixar Sam ainda mais enciumada.
—	Por favor, Sofia — Perseu a interrompeu. — Deixe-me apresentá-la a minha esposa, Samantha. Ela não fala grego, portanto, peço que nossa conversa seja toda em inglês.
Sofia encarou-o boquiaberta. Era óbvio que estava sofrendo ao ser tratada com tanta indiferença.
—	Mas, Perseu, eu esperava que pudéssemos falar em particular! — protestou, quase que com desespero.
—	Lamento, Sofia, estou casado e não existem se¬ gredos entre minha esposa e eu.
Uma pontada de culpa assolou o peito de Samantha. Será que ela tinha o direito de estar ali, quando os dois precisavam resolver um impasse que durava qua¬se vinte anos?
—	Tenho tanta coisa para te dizer — lamentou a outra mulher. — Nem sei por onde começar, meu querido Perseu, mas quero que saiba que sinto muito por ter-lhe causado esta cicatriz. Perdão, mil perdões! — A esta altura, as lágrimas escorriam em profusão pelo rosto moreno de Sofia.
—	Eu já te perdoei há muito tempo, minha cara.
Novamente, Samantha se surpreendeu ao vê-lo tão impassível diante uma cena que significava a reso¬lução de todos os conflitos que o assolaram nos úl¬timos vinte anos.
—	Sei que não existe perdão para o que eu fiz — Sofia prosseguiu. — Mas, naquela época, não tinha escolha. Ou eu o impedia de me tirar desta casa ou teria de vê-lo morto diante de meus olhos.
—	Não seja tão melodramática, Sofia! — Perseu empertigou-se.
—	Não o culpo por não acreditar em mim. Só que, há vinte anos, meu pai te odiava tanto que seria capaz de mandar assassiná-lo... O triste era que, na verdade, o ódio de papai não era dirigido a você, mas sim às lembranças que tinha de seu pai, Perseu.
Pela primeira vez, desde que haviam chegado à Vila Leônidas, Samantha notou que Sofia estava conseguin¬do penetrar na armadura de indiferença que Perseu teimava em usar.
—O que meu pai tem a ver com isso? — ele grunhiu entre os dentes.
—	Você nunca soube, mas, na juventude, sua mãe foi namorada de papai e depois ela o abandonou para se casar com o seu pai, Perseu!
Não havia razão para Sofia inventar tal história e tanto Samantha quanto Perseu acreditaram nela.
—	Continue! — Perseu ordenou num tom gutural.
—	Papai se casou com minha mãe, mas ele sempre amou Dânae. Assim, quando o destino a trouxe de volta, ele a quis mais do que à própria vida. Considerava-a como se fosse um presente dos deuses... Mas havia algo com que não contava: você, o menino lindo e orgulhoso que o fazia lembrar do homem que tinha lhe roubado seu grande amor.
Perseu respirou fundo e ficou silencioso durante al¬guns segundos, então, de repente, sorriu como alguém que está aliviado.
—	Quando nos apaixonamos — Sofia prosseguiu —, papai ficou louco de ciúme. Não podia aceitar um Kostopoulos como genro, portanto, a repulsa que ele sentia não tinha nada a ver com sua condição social, Perseu. Assim, naquela noite em que você tentou me convencer a fugir para nos casarmos em Atenas, eu não podia acompanhá-lo porque sabia que papai, desconfiado, tinha contratado alguns homens que estavam de guarda no portão. Se saíssemos juntos, aqueles homens tinham ordens para matá-lo, meu amor.
Samantha ouviu um grito assustado ecoar pela sala e só alguns segundos depois percebeu que o grito saíra de sua própria garganta.
Mas Sofia não se deteve por causa disso.
—	Juro que quando peguei o punhal, minha única intenção era assustá-lo para que fosse embora sozinho e assim vivesse. Acabei perdendo o controle da situação e aconteceu a tragédia que destruiu nossas vidas. Perdão, Perseu, perdão. Eu te amo, sempre te amei e sei que vou amá-lo pelo resto de minha vida.
Samantha ouviu aquela declaração de amor e sen¬tiu-se desfalecer. Oh, céus, agora faltava pouco para que Perseu saísse de sua vida para sempre. Afinal, não havia mais qualquer empecilho que o afastasse da bela Sofia e, por certo, os dois acabariam se recon¬ciliando e sendo felizes para sempre, enquanto ela teria de regressar a Nova York e viver das lembranças de seu grande amor.
Imersa em sua autopiedade, Sam nem ouviu direito o resto da conversa. A única coisa que conseguiu en¬tender foi que, durante os últimos vinte anos, Sofia tinha vivido no interior da Turquia e que só voltara a Serifos para cuidar do pai que estava morrendo.
A certa altura, a moça grega revelou a Perseu que fora o próprio dr. Leônidas quem o tinha mandado chamar, pois se arrependera de tudo que tinha lhe feito e não queria morrer sem poder lhe suplicar que o perdoasse.
Desta forma, pedindo licença a Samantha, Sofia pu¬xou Perseu pelas mãos e o carregou até o quarto do velho moribundo.
Os dois ex-amantes só regressaram à sala muito tempo depois, confirmando que a premonição de Sam estivera certa todo o tempo. Tinham se reconciliado e agora Perseu iria pedir o divórcio para poder se casar com Sofia.
Conforme o Mercedes deslizava pela estrada que os levava de volta à Vila Dânae, Sam sentiu o coração apertado e mal tinha coragem de olhar para o rosto bonito de Perseu.
—	O dr. Leônidas está tão mal assim? — arriscou-se a perguntar, dando voz a sua curiosidade.
—	Está. Pelo que Sofia me disse ele não deve ter mais que alguns dias de vida — Perseu contou com um suspiro. — Pobre homem, o ciúme e a paixão que tinha por minha mãe acabaram por matá-lo aos poucos. Agora que sei da verdade, sinto como se tivessem tirado um peso enorme de minhas costas. Estou de bem com vida Samantha, definitivamente, estou de bem com vida! — exclamou e um largo sorriso brincou em seus lábios carnudos.
—	Fico feliz em saber, Perseu — Sam murmurou, tocando-o gentilmente no braço. — Torci por você o tempo todo e agora parece que as coisas finalmente vão dar certo em sua vida. Por favor, não deixe que esse nosso casamento de mentira o impeça de conseguir o que mais deseja, meu caro.
—	O que quer dizer com isso!? — ele perguntou, trespassando-a com os olhos escuros..
Entretanto, Samantha não teve tempo de responder, pois acabavam de chegar à Vila Dânae e Perseu es¬pantou-se ao ver um BMW branco estacionado no pátio da casa.
—	Quem será que está aí? — falou mais para si mesmo do que para Sam.
—	Não está esperando ninguém para o jantar? — inquiriu ela, pois na Grécia as famílias costumavam jantar por volta das dez horas da noite.
—	Não que eu me lembre — Perseu respondeu, fazendo uma careta e estacionando o Mercedes ao lado do BMW do visitante desconhecido. — Venha! — chamou-a, após descer e abrir a porta para ajudar Sam a fazer o mesmo.
Curiosa, Samantha chegou a esquecer o episódio que acabava de vivenciar na casa dos Leônidas e, conduzida pelo braço de Perseu, entrou no hall da vila onde Ariadne os aguardava.
—	Kyria Kostopoulos, tem um senhor aqui que deseja vê-la.
—	A mim!? — Samantha espantou-se. — Mas não conheço ninguém na Grécia!
—	Tem certeza de que não se trata de um repórter, Ariadne? — Perseu inquiriu com o cenho franzido.
—	Tenho, kyrie. E aquele pintor famoso, que sempre sai no jornal.
Como Sam já soubesse do interesse de Perseu por artes, não se espantou e chegou a imaginar que seria alguém oferecendo-se para pintar o retrato da nova sra. Kostopoulos, assim, limitou-se a fazer uma pe¬quena careta antes de seguir até a sala de visitas, acompanhada de perto por Perseu.
O visitante ilustre estava de costas, mas, ao ouvir os passos que se aproximavam, ficou em pé e virou-se para encará-los. Ele tinha cabelos grisalhos e olhos azuis.
Samantha entrou em choque ao reconhecer que es¬tava diante da figura que tantas vezes vira estampada nos jornais e revistas de arte. Sim, por mais estranho que pudesse parecer, o homem que estava na sua frente era Jules Gregory, o pai que a rejeitara antes de nascer.
—	Sr. Gregory, a que devo a honra de sua visita depois de tantos anos? — Perseu foi o primeiro a se manifestar.
—	Desculpe por aparecer em sua casa desta maneira, sr. Kostopoulos — Jules falou com voz entre¬ cortada —, mas precisava falar com sua esposa.
—	Não tenho nada para falar com o senhor! — Samantha explodiu, perdendo o controle de vez. Afinal, eram muitas emoções para uma única noite. — Eu nem o conheço, como poderíamos ter alguma coisa para conversar?
—	Tenho certeza de que sabe quem sou, filha. Mas eu, ao contrário, não sabia de sua existência até ver esta foto e ler uma reportagem sobre você num jornal grego — Jules comentou emocionado, em seguida, pegou um jornal e estendeu-lhe para que checasse a foto tirada quando ela e Perseu desembarcavam no porto de Serifos.
Samantha estremeceu. O que Jules queria dizer? Como poderia ser tão cínico e alegar que não sabia que tinha uma filha?
—	Eu fiquei intrigado com sua semelhança com uma moça que conheci quando morei em Cheyenne e então resolvi ler a reportagem, ao ver que seu nome era Samantha Telford e que tinha vinte e quatro anos, não tive mais qualquer dúvida de que era minha filha. A filha que Melanie não me contou que estava esperando.
Se não fosse pelas mãos de Perseu, Samantha teria caído após ouvir tal revelação.
Com um cuidado extremado, seu marido carregou-a até o sofá e beijou-a de leve na testa.
—	Deixe-o contar a sua versão da história, thespinis. Afinal, tem sido uma noite de grande revelações para nós dois.
Samantha aquiesceu e então olhou para Jules com grande atenção.
Os olhos azuis, tão parecidos com os seus, estavam marejados de lágrimas e, naquele instante, descobriu que seu pai falava a verdade. Ele nunca soubera que tinha uma filha.
—	Quer dizer que me reconheceu através do jornal? — interpelou-o num fio de voz.
—	Sim, foi isto mesmo. Como deve saber, moro na Sicília, mas, Anna, a moça que vive comigo há onze anos, tem mania de comprar jornais de toda a Europa. Ontem, quando estávamos olhando este jornal grego, Anna, que conhece os retratos de Melanie, chamou minha atenção para a foto da jovem sra. Kostopoulos, que estava estampada na primeira página. Daí por diante você já sabe o que aconteceu.
—	Está insinuando que veio para a Grécia para me conhecer?
—	Sim, querida. Eu amei sua mãe mais do que amava a mim mesmo, mas Melanie era orgulhosa e, depois de uma briga, nunca mais quis me ver. Procurei-a durante anos seguidos, mas nunca a encontrei. Embora tivesse desistido da busca, demorei muito para esquecer meu grane amor. Mas, se soubesse que tivemos uma filha, teria ido até o fim do fundo para buscá-la.
Um lágrima, que mesclava dor e satisfação por todos os anos em que estiveram separados, escorreu pelo rosto de Sam e, de repente, ela e Jules estavam abra¬çados. Era uma reconciliação tardia, mas que prometia ser eterna.
—	Vim para a Grécia, minha querida menina, porque precisava confirmar que era minha filha — ele soluçou, beijando-lhe os cabelos. — Agora não tenho mais a menor dúvida.
—	Hãhã... — Perseu pigarreou, sorrindo para os dois com expressão benevolente. — Com licença, vou pedir a Ariadne que coloque mais um lugar à mesa hoje. Ficará para jantar conosco, não é Jules?
—	Claro que ele ficará! — Sam exclamou, tocando o rosto do pai com a ponta dos dedos e lembrando-se de todas as vezes que ela o admirara através de fotos publicadas pela imprensa.
—	Você tem um marido e tanto! — Jules elogiou, assim que Perseu os deixou sozinha. — É evidente que ele ama mais do que a própria vida.
Samantha esboçou um sorriso triste.
—	Oh, não, está enganado, papai. Perseu ama outra mulher, alguém que ele conheceu em sua adolescência e com quem se reconciliou há poucas horas. — Bai¬xando os olhos, contou a história de Perseu e Sofia e tudo o que havia acontecido na visita que fizeram à Vila Leônidas.
Jules escutou-a pensativo.
—	Isto não faz sentido, minha filha. Tenho certeza de que ele a ama. É só olhar em seus olhos e ver a maneira como a trata. Por que em lugar de ficar se martirizando, não procura seu marido e lhe pergunta diretamente o que sente a seu respeito?
—	Não sei se teria coragem de fazer isto — Samantha confessou.
—	Pois deveria ter. Afinal, lembre-se de que, se sua mãe não tivesse sido tão orgulhosa, poderíamos ter formado uma família feliz, minha criança. Não haja como Melanie, corra atrás de sua felicidade, minha preciosa.
—	Vou pensar a respeito — prometeu Samantha, regozijando-se por descobrir que tinha um pai com quem poderia contar nos momentos mais difíceis e rezando para ele estar certo a respeito dos sentimentos de seu maravilhoso Perseu.

CAPITULO VII

O relógio marcava duas e dez da manhã. O pai de Samantha havia deixado a Vila Dânae a menos de meia hora, com a promessa de que ele e Anna iriam voar para Nova York, dali a duas semanas, a fim de que Sam pudesse conhecer a mulher que havia conquistado o coração de Jules Gregory.
Perseu tinha ido para a cama muito mais cedo do que ela, entretanto, fora o anfitrião perfeito durante todo o jantar. Com sua sofisticação e charme nato, conversara com Jules sobre suas obras mais famosas e até mesmo chegara a perguntar-lhe sobre seus planos para o futuro.
Sam fazia um comentário aqui e ali, mas, na maior parte do tempo, limitava-se a ouvir. Afinal, era uma grande alegria que os dois homens que mais amava no mundo pudessem compartilhar suas impressões e ideias sobre a arte e a vida em geral, ao mesmo tempo que demonstravam uma enorme admiração mútua.
Ocasionalmente, lançava um olhar embevecido na direção de Perseu, que esta noite, mais do que nunca, se assemelhava a um magnânimo deus grego. Contudo, para sua infelicidade, a noite terminou quando seu pai anunciou que estava na hora de ir embora, pois teria de pegar o avião bem cedo para regressar à Sicília.
Discreto, Perseu se retirara primeiro, deixando que pai e filha gozassem de privacidade para se despedirem.
Agora, no entanto, quando se encontrava rolando de um lado para outro da enorme cama de casal, Sa¬mantha se perguntava se Perseu também estaria tendo dificuldade para pegar no sono.
Será que teria coragem de colocar seu marido contra a parede e exigir que lhe dissesse quais eram seus sentimentos em relação a ela?, estremeceu e, imedia¬tamente, lembrou-se da conversa que tivera com o pai. Não achava que era orgulhosa como sua mãe fora, mas talvez estivesse enganada e, então, seria preciso muita coragem para confrontar o homem que amava e tentar lutar por sua felicidade.
Perseu e seu pai haviam trilhado caminhos seme¬lhantes, marcados por dentro e por fora pelas mulheres que amavam. Entretanto, Anna, que Jules lhe contara ser uma paisagista, parecia saber exatamente o que queria e se dispusera a lutar pelo amor de Jules du¬rante onze longos anos.
Onze anos... Sam sentiu o coração apertado. Depois daquela noite, sabia que não poderia viver nem onze dias ao lado de Perseu sem poder contar com seu amor, que dirá onze anos! Portanto, seria melhor encher-se de coragem e enfrentar seu destino agora, mesmo que para isso fosse necessário descer ao mais profundo cír¬culo do inferno se ele a rejeitasse.
Com o coração batendo tão descompassado que temia que pudesse lhe saltar de dentro do peito, Samantha levantou-se, pegou o robe branco de seda e rumou para a porta que conectava seu quarto ao de Perseu.
Por um instante, hesitou em chamá-lo. Então, após respirar fundo, bateu levemente na madeira nobre. Mal tinha retirado a mão quando a porta foi aberta.
— Perseu! — exclamou, assustada por ele ter atendido tão rápido. Olhando por sobre os ombros largos, viu que a cama larga continuava impecavelmente arrumada. Perseu ficou parado a alguns metros de Sam, estava usando o robe preto, que deveria ter vestido às pressas, pois ainda amarrava o cinto.
—	Eu estava esperando por você — anunciou ele, desta vez com um acentuado sotaque grego.
—	Por quê? — Samantha indagou, pressentindo que havia algo errado. Na semiescuridão da noite, os olhos azuis procuraram os deles, mas não puderam desvendar grandes segredos. Um silêncio perturbador os envolveu.
—	Presumi que poderia querer conversar, afinal, não é todo dia que uma filha encontra o pai que nunca viu antes e, em poucas horas, tem de dizer adeus.
Oh, céus, Perseu sempre colocava suas necessidades antes das dele! Será que isso não era mais do que um simples sinal de afeto?, perguntou-se, sentindo uma ponta de esperança "brotar em seu peito.
—	Você está certo, foi duro vê-lo ir embora — admitiu, antes de concluir em pensamento: "Mas será pior ainda quando eu tiver de me separar de você para sempre, meu querido!"
—	Presumo que Jules tenha lhe pedido que o acompanhasse até a Sicília e agora você quer minha permissão, certo, Samantha?
Ela foi pega de surpresa pela suposição inesperada.
—	Na verdade, eu...
—	Não posso culpar Jules por isso — Perseu a interrompeu abruptamente. Havia um intensidade naquele timbre de voz que nunca vira antes. — Sei muito bem que, se fosse a filha que eu tivesse acabado de encontrar, iria exigir que viesse comigo.
—	Acho que é seu sangue grego falando mais alto do que a razão — Samantha replicou nervosamente.
— Meu pai não é assim tão impulsivo, ele sabe que  não sou mais uma garotinha.
Todavia, apesar do esforço, a tentativa de imprimir um pouco de humor à conversa não surtiu o efeito que Sam esperava.
Perseu continuou a fitá-la com ar sombrio.
—	E, você não é uma garotinha. Por isso a tomei como esposa. — Ele estava parado no centro do quarto, com as mãos no bolso do robe e o olhar fixo no rosto angelical de Sam. — E, no que diz respeito ao mundo aí fora, ainda estamos em lua-de-mel. A imprensa não perdoaria se soubesse que me deixou sozinho para via¬jar com seu pai.
—	Imagino que sim — Sam murmurou, franzindo o cenho.
—	Claro que todos associariam sua partida com a presença de Sofia e me seguiriam na esperança de descobrir algo escabroso e comprometedor — ponderou Perseu. — Agora, se nos dois viajássemos juntos, a situação seria diferente! — declarou com veemência.
Sam sentiu o coração bater ainda mais rápido. O que tudo aquilo significava? Será que seu pai estava com a razão? Seria possível que a ideia de viajarem juntos para a Sicília fosse uma tentativa desesperada de Perseu, que não queria perdê-la!? Se fosse verdade...
Ora, fora justamente para descobrir isto que batera na porta de Perseu, e agora a coragem lhe faltava.
E se Perseu confirmasse que a única mulher que amava era Sofia?, insistiu uma vozinha vinda de seu inconsciente. Bem, seria um risco que teria de correr. Limpando a garganta, Sam tentou conter seus temores e agir com toda dignidade.
—	Temo que esta discussão seja irrelevante Perseu. Afinal, antes que meu pai pudesse me pedir qualquer coisa, eu o fiz prometer que, dentro de duas semanas, irá para Nova York.
Nem mesmo a escuridão podia disfarçar a palidez que tingiu o semblante moreno.
Sam concluiu que deveria ter dito algo errado, pois, outra vez, seguiu-se uma pausa impregnada de tensão.
—Se você está me pedindo para seu pai morar conosco, não vejo problema nenhum. Não, se for isto realmente o que deseja, Samantha.
—	Oh, é muita generosidade sua, Perseu, mas creio que Anna, a moça que vive com ele, não aprovaria essa ideia. E meu pai está voltando à Sicília hoje mesmo para pedi-la em casamento. Espero que quando os pombinhos viajarem para Nova York, dentro de duas semanas, possamos lhes dar uma festa de noivado.
Com duas passadas gigantescas, Perseu cobriu o es¬paço que os separava e segurou-a pelos ombros.
—	Pare com isto, thespinisl Não finja comigo.
As mãos viris em seu corpo a fizeram perder a concentração.
—	Mas eu não estou fingindo nada! — protestou indignada.
Ele a chacoalhou pelos ombros.
—	Ora, como pode me dizer que não está devastada com a partida de seu pai quando sei que encontrá-lo foi a coisa mais importante de sua vida!? — esbravejou. — Não se esqueça de que vi a dor que se estampou em seu rosto ao descobrir que tinha sido Jules o pintor de minha Andrômeda.
—	Eu sei, mas você não está entendendo, Perseu. Horas atrás eu era uma pessoa diferente, pensava que meu pai tinha me ignorado propositadamente. As re¬velações de hoje mudaram tudo em minha vida.
Uma ruga vincou o semblante altivo de Perseu e Samantha esforçou-se para tirá-la dali.
—	Sei que meu pai me ama. Estamos planejando viver bem próximos um do outro para o resto de nossas vidas. Mas não sou mais uma menininha que precisa que o papai a coloque na cama e leia uma historinha antes de dormir. Tenho um marido que cuida de mim — disse a última frase com a voz trémula. Deveria ter sido uma confissão de amor, mas não estava certa de ter atingido seu objetivo.
 Em resposta, as mãos de Perseu começaram a des¬lizar pelos ombros delgados. Era mais do que óbvio o esforço que ele fazia para se controlar.
—	Cada dia que passa você está representando seu papel com mais perfeição, kyria Kostopoulos. Qualquer um que a ouvisse agora iria acreditar que é uma esposa feliz, deliciada com a possibilidade de ficar com seu marido até o resto de suas vidas.
Os dedos longos mergulharam na pele macia do bra¬ço de Sam, mas ela não o repeliu, pois, naquele mo¬mento, apreciava qualquer situação que os aproximas¬se e aumentasse a chance de serem felizes.
—	Acha que não sei a verdade? — gritou Perseu, entre os dentes. — Daria sua alma para ter ficado com seu pai.
—	Está engando, Perseu. Só estou com você por uma razão... — Então a voz falhou quando mais precisava dela.
—	Essa razão nós dois sabemos qual é, não? Você é uma mulher nobre de espírito que não romperia o acordo que fizemos apenas para não me prejudicar.
—	Depois de tudo o que fez por mim eu não romperia mesmo! — admitiu. — Mas não era isso o que você queria, vender a imagem de um casamento feliz? Conseguiu! A farsa deu resultado e agora pode se casar com Sofia? — bradou descontrolada. Um minuto mais e não seria capaz de conter as lágrimas que lhe ardiam nos olhos.
A resposta de Perseu demorou muito a vir.
—	Por mais que você deseje isto, thespinis, meu casamento com Sofia nunca irá acontecer. Aliás, nunca existiu essa possibilidade, a não ser em sua imaginação.
A deliciosa sensação de prazer que se seguiu a essa revelação perdeu um pouco de força quando ele a soltou e voltou a colocar as mãos no bolso do robe.
Sam não queria ouvir o que Perseu ainda tinha a dizer, mas uma compulsão mais poderosa do que o bom senso fê-la ficar onde estava.
—	Por que diz isso? O que mudou? — perguntou num tom de voz quase inaudível.
—	Nada mudou, apenas fui eu quem não lhe disse toda a verdade — atalhou ele, muito sério. — Sofia tem um filho na Turquia, que está apaixonado por uma garota pobre da aldeia em que vivem. Mais uma ironia da vida, não, minha doce Andrômeda?
Enquanto Sam tentava compreender as implicações de tal revelação, Perseu continuou:
—	O rapaz não quer nem pensar em morar na Grécia, e Sofia já me confessou que não pode viver longe do filho.
Uma ideia aterradora cruzou a mente de Sam e ela não conseguiu se conter:
—	E... ele é seu filho? — interrogou meio que aos tropeções.
—	Não! — foi a resposta enfática e lacónica.
—	Então, o que está dizendo é que, se quiser ficar junto de Sofia, terá de morar na Turquia?
—	Sim — Perseu murmurou. — Mas, uma vez que não quero fazê-lo, por razões muito pessoais, não existe qualquer possibilidade de me envolver com Sofia novamente. Agora que já sabe disso, acho que percebe que nosso acordo também não faz mais sentido, não, thespinis? — Houve uma pausa aterradora antes de ele acrescentar: — Portanto, não vou mais abusar de seu senso de lealdade. Essa história de viajarmos juntos para a Sicília foi uma bobagem minha. Você está livre para fazer qualquer coisa que seu coração desejar...
"Livre para deixá-lo!?", Samantha perguntou-se. Oh, céus, eram justamente aquelas as palavras que tanto temia.
Seu coração quase parou de bater. Como sobrevive¬ria longe de Perseu, quando ele era o sol que iluminava sua existência?, desesperou-se.
Era evidente que Perseu também lutava contra seus próprios demónios. Mas Perseu Kostopoulos era um ser mitológico e venceria aquela batalha, quanto a Sa¬mantha, ah, ela era apenas uma mulher perdidamente apaixonada, que fora trazida para Serifos pelo sonho de Cinderela que agora estava se dissipando em meio ao redemoinho da realidade.
—	Não se preocupe, kyria. Parte de nosso acordo ainda está em pé — ele assegurou-lhe, solene. — Vou ajudá-la a entrar no mundo dos negócios, quer seja aqui, em Nova York ou na Sicília.
—	Sicília!? — A fúria a fez gritar. — Não quero morar na Sicília e para o inferno com nosso acordo! 
—	Mas precisa de alguém para protegê-la, Sam! —	Perseu argumentou desolado. — Seu pai é uma ótima pe...
—	Basta de falar sobre meu pai! — O corpo todo tremia e o bom senso há muito que a abandonara. — Está parecendo que você não vê a hora de se livrar de mim. Mas, se me der meu passaporte e assinar o cheque de dez mil dólares que ganhei pela colagem do edifício da Kostopoulos Export em Nova York, vol¬tarei amanhã mesmo para os Estados Unidos. É só deixar o cheque na escrivaninha do escritório que irei embora sem perturbá-lo. Agora, se me dá licença, o dia foi longo demais, quero ir para a cama.
—	Eu também quero, Sam... mas na companhia de minha esposa — declarou Perseu num tom rouco.
Samantha sentiu um novo frisson abalar seu corpo jovem.
—	Ah, não venha com bobagens, Perseu! Acabou de me liberar de nosso acordo e deixou claro que não preciso mais ser a substituta de Sofia. Além do quê, o acordo foi que seria sua esposa apenas durante o dia, lembra?
—	Eu me lembro — sussurrou levemente melancólico. —	E estou vivendo num inferno por causa disso, Sam.
Ela o fitou aturdida. Que, diabos, Perseu estava que¬rendo dizer desta vez?
—	Lamento, meu caro, mas seu inferno foi provocado por Sofia, a mulher a quem tanto amou.
—	E verdade, amei Sofia como um adolescente ama a primeira mulher de sua vida. Mas isto é passado, thespinis. O amor é como um bichinho delicado que precisa ser alimentado todos os dias para sobreviver, do contrá¬rio, perde-se no tempo e em nossas lembranças.
Samantha encarou-o incerta. Seria possível que Per¬seu estivesse tentando dizer que a amava? Não, seria bom demais para ser verdade! Não deveria se iludir.
—	Amei Sofia, agora não amo mais — ele esclareceu suas dúvidas com todas as letras.
—	Sofia ainda "o ama — Sam sussurrou, sentindo que a esperança voltava a iluminar-lhe o coração.
—	Não, minha doce esposa, Sofia ama as recordações de seu primeiro amor — corrigiu-a Perseu. — Como eu, Sofia precisava colocar um ponto final no passado. Agora, ao voltar à Turquia, ela poderá recomeçar a vida e ser feliz sem o fantasma da culpa que sentia por ter me causado esta cicatriz. Sofia é uma mulher bonita e ainda encontrará alguém que a faça feliz.
—	Como pode dizer isto com tanta calma, quando passou a maior parte de sua vida adulta procurando por Sofia!? — A voz em falsete de Sam ecoou pelo quarto luxuoso como se fosse o grito de socorro de alguém per¬ dido no mundo e nos fatos que se apresentavam.
—	Simples, o que eu buscava eram respostas para o que tinha acontecido conosco, e não uma oportunidade de reatar o romance da adolescência. No fundo, até desconfiava que o gesto desesperado de Sofia tivesse a ver com a intransigência de seu pai, pois ele me odiava com todas as suas forças, porém, precisava confirmar isto. E difícil viver baseado em suposições.
—	Que coisa mais sórdida, um pai impedir a filha de ser feliz por causa do ódio que traz dentro de si! — atalhou Samantha, tocada pelo drama de um pas¬sado que Perseu já dera por encerrado. — Foi por isso que você ficou tão zangado quando não conseguiu en¬contrar o número de telefone? — inquiriu, franzindo o cenho.
—	Sim, mesmo tendo contratado detetives de renome, nunca consegui saber para onde o dr. Leônidas tinha mandado Sofia. Quando fui informado de que ela procurava por mim, tive a certeza de que era minha grande oportunidade de enterrar o passado e recome¬çar sem rancores.
Sam fechou os olhos, levemente embaraçada.
—	E pensar que eu disse a você que minha nota final era mais importante do que o número daquele telefone! — As emoções que a dominavam eram tão caóticas que precisou de algum tempo para se recompor e fazer a pergunta que a afligia: — Mas, se era assim, por que insistiu em atender meus três desejos e, ainda por cima, se casar comigo?
Perseu segurou-lhe o rosto delicado entre as mãos e os olhos escuros a fizeram prisioneira de uma ver¬dade irrefutável: a de que o amava mais do que a própria vida.
—	Quer mesmo saber o por quê, minha doce e ado¬rada esposa?
—	Perseu, por favor, não me esconda nada. É claro que desejo saber a verdade! Basta de mentiras entre nós!
Por uma fração de segundo, Perseu ficou rígido, de¬pois, dando um longo suspiro, ele profetizou:
—	Então, thespinis, seja feita a sua vontade. — Mal terminara de falar, pegou-a no colo e carregou-a até a enorme cama de casal que havia no centro do aposento.
Samantha não sabia dizer se estava sonhando ou vivendo o instante mais precioso de sua vida.
—	Você quer a verdade, meu amor, e eu também... Diga-me por que fez aquele acordo com um homem que julgava ser a encarnação do demónio e que ainda por cima tinha uma horrível cicatriz que o tornava mais ameaçador?
—	Eu adoro sua cicatriz — ela respondeu e, num impulso, beijou o lado direito do rosto bonito do marido.
— Também me senti sensibilizada por sua história. Acho que, de alguma forma, queria confortá-lo pelas marcas que Sofia deixara em seu corpo e alma.
Delicadamente, Perseu a segurou pelo queixo e trou¬xe o rosto oval para bem junto do dele. Seus olhos se encontraram e foi como se tivessem sintonizado o único canal que lhes possibilitava a mais completa comuni¬cação, aquela que identificava as almas apaixonadas e as preparava para vivenciar tal sentimento.
—	Também me sensibilizei ao vê-la tão bela e solitária naquele apartamento pequenino — Perseu confessou. — De repente, mal a conhecia e queria protegê-la de todas as agruras do mundo. Mas isso e o que o você acabou de dizer não explica o que a levou a se casar comigo, Sam.
Aquela altura, as pernas longas e sensuais haviam se enroscado nas dela e, aproveitando que o robe branco de seda havia caído, Perseu beijava-lhe um ponto de¬licado entre os ombros e o pescoço.
—	Certamente você sabe que aceitei sua proposta porque já te amava — Samantha confessou num fio de voz. — O amor foi meu único motivo, Perseu. Desde o primeiro momento que te vi soube que era o homem que queria para meu marido. Quando fi¬zemos nosso juramento de fidelidade diante do padre, meu coração batia tão descompassado que mal podia respirar. Naquele instante, tudo o que eu queria era que o casamento durasse para sempre e que pudesse passar minha noite de núpcias em seus braços, como toda noiva faz.
—	Pois saiba que eu me sentia da mesma maneira, Sam, meu amor, meu doce amor — Perseu sussurrou, beijando-a levemente nos lábios. — Ao vê-la entrar em meu escritório, com aquele ténis molhado fazendo um barulho estranho de água, reconheci que você era minha  Andrômeda,   uma  Andrômeda  moderna,   de jeans e ténis, mas, ainda assim, a mulher, ou melhor, a divindade que eu deveria salvar do mundo e tomá-la só para mim.
Sam sorriu, sentindo-se vibrar de tanta felicidade.
—	Confesso que entrei em choque ao reconhecer que era tão parecida com o retrato que tenho em meu quarto e, sem querer, já te imaginei usando um diáfano traje de ninfa azul-turquesa, da exata cor de seus olhos, e abrindo os braços para me receber em um maravilhosa noite de amor. Foi naquele momento que soube que estava irremediavelmente apaixonado por você.
Sabe disso, não, Sam?
—	Meu pai foi quem me abriu os olhos para a verdade, Perseu — contou-lhe emocionada. -— Até então, estava tão cega que jamais tinha me ocorrido que meu amor pudesse ser correspondido.
—	Oh, graças aos céus, Jules Gregory é um homem inteligente!
—	Concordo — Sam sorriu e acariciou os lábios carnudos com a ponta dos dedos. — Meu pai sugeriu que, já que eu te amava tanto, deveria procurá-lo e perguntar quais eram seus verdadeiros sentimentos a meu respeito.
Perseu a fitou com ternura.
—	Isto explica o fato de você ter vindo me procurar esta noite — concluiu, bem-humorado.
Sim, querido, vim para saber se me ama — revelou, prendendo a respiração, antes de acrescentar: — Porque eu te amo mais do que tudo na vida, Perseu. Um leve gemido escapou dos lábios generosos, antes de ele mergulhar o rosto na cascata de cabelos dou¬rados que se espalhava sobre o travesseiro.
—	Eu também te amo, Samantha Telford. Aliás, desde o primeiro instante que a vi, você se tornou uma obsessão para mim. Precisava tê-la, senti-la, cheirá-la a todo momento. Acha que pode lidar com isso, minha querida? Com a obsessão apaixonada de um marido que colocou o coração a seus pés? Nem pode imaginar o quanto desejei incluir uma cláusula em nosso acordo nupcial que a obrigasse a cumprir todos os deveres conjugais!
Tais palavras â deixaram tão feliz, que tudo que ela conseguiu fazer foi abraçá-lo apaixonadamente.
—	E por que não o fez? Aquela noite, na banheira, quando começamos a fazer amor e depois paramos, eu quase morri ao ter de afastá-lo de mim
—	Eu também, mas aceitei parar porque não queria que me odiasse. Além do mais, meu amor exigia que, se você viesse a mim, teria de ser de livre e espontânea vontade, nada forçado.
—	Ah, Perseu, não pode imaginar o quanto eu sempre quis partilhar essa cama com você. Agora que estou aqui por vontade própria, faça amor comigo, meu que¬ rido! — suplicou com voz impregnada de desejo.
—	Ágape mou — ele a puxou para junto de si com sofreguidão. —Vou fazer amor com você hoje e sempre, minha adorada. Prometo que de agora em diante nossa felicidade será completa...
E antes que Samantha pudesse se dar conta do que tinha acontecido, seus corpos já estavam nus, procu¬rando um pelo outro com a ânsia de todos os seres que são presenteados pelos deuses com a dádiva do amor eterno.
Sim, ali estavam eles, na Grécia milenar, um homem e uma mulher que haviam percorrido um longo cami¬nho para descobrirem que, em pleno século vinte, o amor ainda é o único sentimento que transcende o mito da paixão carnal, pois eleva o ser humano até o mais alto do céu; ao verdadeiro paraíso onde a felici¬dade é uma constante e o prazer apenas uma conse¬quência natural.

FIM



