Sabrina Noivas 62 - Marry In Haste

"Case-se comigo.” Louis Mathieson pedira Jade em casamento em um momento de intensa emoção. Depois, compreendendo que ela ainda não estava preparada para a vida a 2, rompera o romance. Agora era ela quem vinha lhe propor casamento...Não 1 casamento de verdade, mas sim 1 arranjo de conveniência. Afinal, ele precisava lutar pela guarda do pequeno Matthew. E para isso necessitava de 1 esposa... urgente! Jade Adams não podia negar ajuda ao homem com quem sempre sonhara... Nem tampouco ao pequeno Matthew, cujo destino estava em jogo. Mas será que seu coração suportaria 1 casamento apenas de aparências?

Digitalização e Correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1997
Publição original: 1997. Género: Romance histórico contemporâneo
Estado da Obra: Corrigida
CAPITULO I
Hank! — Jade Adams chamou, em voz alta, batendo à porta do chalé que pertencia a seu padrinho, em Paradise Lake. — Hank...! Você está aí?
Mas não obteve resposta. A porta continuava fechada, en¬quanto o vento soprava cada vez mais forte e uns poucos flocos de neve caíam, açoitando árvores e vidraças.
Com uma apreensão crescente, Jade bateu as mãos na gola e mangas do casaco, para livrar-se da neve que ali se acumu¬lava. A porta estava apenas encostada, ela constatou, experi¬mentando a maçaneta. Abriu-a e atravessou o vestíbulo em direção à sala de estar, caminhando a passos largos.
Havia tentado entrar em contato com Hank Mathieson, nos últimos três dias. Como não obtivesse resposta, telefonara para os vizinhos mais próximos e perguntara por ele. Mas ninguém o tinha visto.
Por isso Jade tinha dirigido por duas horas e meia, sob um forte temporal, só para procurar o padrinho.
A sala do chalé estava quase às escuras. A única lumino¬sidade vinha de uma arandela que pendia da parede, lançando um suave facho amarelado no ambiente. As janelas, que davam vista para a baía, estavam fechadas, cobertas por pesadas cor¬tinas azuis. Naquele frio anoitecer de novembro, não se poderia mesmo ver muita coisa da bela paisagem local.
Na lareira, algumas achas ardiam, em vivos tons alaranjados.
O nervosismo crescia no íntimo de Jade, que tornou a chamar o padrinho:
— Hank! Oh, Deus, onde você está?
De repente algo despertou-lhe a atenção e ela voltou-se na direção de uma grande poltrona, próxima à lareira. Havia al¬guém sentado ali, Jade constatou, aproximando-se, com o co¬ração aos saltos: — Hank, é você? Está tudo bem?
Mais uma vez, não obteve resposta. E por um instante Jade pensou que seu velho temor tivesse se transformado em realidade...
Não houve tempo para cogitar no assunto. O vulto na pol¬trona ergueu-se para anunciar, numa voz grave e pausada:
—	Hank não está aqui.
Jade recuou um passo. Conhecia muito bem aquela voz. Ainda que se passassem vários séculos, ela jamais a esqueceria.
—	É você, Louis? — indagou, num sussurro. E perguntou-se se não estaria sonhando. Não era possível que Louis Mathieson estivesse ali! Segundo ouvira dizer, ele continuava morando em Nova Orleans, atuando como repórter numa emissora de televisão, viajando vez por outra para realizar reportagens especiais.
Esse era o trabalho que Louis tanto amava... E que Jade, durante o curto período de relacionamento entre ambos, apren¬dera a odiar.
Nos quatro meses em que haviam namorado, Jade tentara apoiar Louis profissionalmente, acompanhando-o em vários en¬contros ou entrevistas. E logo descobrira que não havia nada de romântico em viajar incessantemente de um lado a outro do país, sem tempo sequer para visitar os principais pontos turísticos dos lugares... Tampouco era fascinante ficar sozinha em suites de hotéis luxuosos, durante horas a fio, esperando que Louis retornasse de seus compromissos.
—	Sou eu mesmo, Jade Adams. — A voz do homem que um dia fora o centro de sua vida interrompeu-lhe as recordações.
Em seguida Louis ergueu-se, fazendo com que Jade recuasse um passo.
Vestindo calça de flanela caqui e um suéter de lã com de¬senhos em degrade que variavam do bege ao marrom, Louis continuava sendo o homem belo e atraente de sempre.
Jade estremeceu. O coração parecia saltar-lhe no peito, ta¬manha era a emoção que a dominava... Uma emoção que ela precisava esconder, a qualquer custo.
Nada a havia preparado para encontrar Louis Mathieson ali, naquele final de tarde sombrio, em Paradise Lake. E agora era preciso manter o controle, para não humilhar-se diante do homem por quem seu coração ainda pulsava.
—	O que... — ela balbuciou, irritada consigo pelo tremor incontrolável da voz. — O que você está fazendo aqui?
Eu poderia perguntar o mesmo — Louis retrucou, fixando nela os olhos azuis-turquesa, com uma expressão de arrogância e desafio.
Jade suspirou. Se pudesse, obedeceria ao impulso de sair correndo dali, como uma garotinha assustada. Mas precisava reassumir o controle... E rápido.
Reunindo as forças que ameaçavam abandoná-la, ela ergueu os olhos verdes para Louis. E afetando uma segurança que estava longe de sentir, respondeu: — Vim para visitar o seu pai. Tentei ligar para ele nos últimos dias, mas não obtive resposta.
—	E isso a deixou preocupada? — A pergunta de Louis tinha um toque de ironia.
—	Claro — Jade respondeu, ignorando a provocação.
—	E assim você se arriscou a dirigir de sua casa até aqui, sob uma tempestade de neve, só para ver se meu querido papai estava bem.
—	Sim — Jade assentiu, num tom seco. Mas seu coração continuava pulsando descompassado, causando-lhe uma sensação de sufocamento.
Caminhando lentamente, Louis pressionou um interruptor de luz, na parede ao lado da lareira. No lustre que pendia do teto várias lâmpadas minúsculas se acenderam, lançando uma delicada claridade no ambiente.
Depois de fitar Jade por um longo momento, ele afirmou:
—	Estou sinceramente impressionando.
Por um instante Jade perguntou-se se Louis estaria falando dela, ou de sua preocupação para com o velho Hank Mathieson. De qualquer forma, era óbvio que Louis a provocava delibera-damente, para uma longa discussão.
Só que dessa vez Jade não estava disposta a entrar na briga. Isso já ocorrera com muita frequência, no passado. Mas os tempos haviam mudado, ou melhor: ela já não era a mesma de antes. E sua voz soou firme, ao dizer:
Vim aqui para ver Hank e não para discutir com você.
A resposta pegou Louis de surpresa. Com um meio sorriso, ele comentou: — E a segunda vez que você corre da briga...
Jade sabia que ele estava se referindo a um fato ocorrido no passado...
Philip e Nina Carmichael, os melhores amigos de Louis, haviam morrido num acidente aéreo. E ela não estivera a seu lado, para apoiá-lo naquele momento difícil.
Louis certamente a estava cobrando pelo que considerava, no mínimo, uma cruel omissão.
Apenas, Louis não poderia saber que ela só tomara conhe¬cimento do acidente vários dias depois.
Na noite em que ocorrera a tragédia, Jade estava num hospital de Los Angeles. Ainda que soubesse do fato e quisesse voltar a Nova Orleans para ficar ao lado de Louis, os médicos não per¬mitiriam. E usariam um argumento imbatível, para convencê-la: se ela viajasse para enfrentar uma situação de forte tensão emo¬cional, poderia perder o bebé... O que por sinal acabara aconte¬cendo três dias mais tarde. Mas esse era um segredo que ela não dividira com Louis, nem com qualquer outra pessoa.
Na verdade, ninguém sequer soubera de sua gravidez. Jade sofrera, sozinha, a angústia de perder o filho que pretendia criar com todo o amor de seu coração. Por quantas vezes, na¬queles dias terríveis, ansiara por Louis e seus braços quentes, sabendo que só ele poderia confortá-la! Mas acabara vencendo aquele trecho terrível de sua vida. E tornara-se mais forte, embora soubesse que as marcas do sofrimento a acompanha¬riam para sempre.
Com um leve meneio de cabeça, Jade afastou aquelas lem¬branças dolorosas. Ia perguntar por Hank, mas Louis adiantou-se:
— Meu pai não está aqui — tornou a dizer, pegando o copo que havia deixado sobre o braço da poltrona, com um restinho de brandy. Tinha se servido daquele drinque para ver se conseguia relaxar, antes de desfazer a bagagem e acomodar-se no chalé.
A viagem de Nova Orleans até ali havia sido exaustiva... E tensa, pois Louis sabia que o retorno a Paradise Lake lhe traria muitas lembranças, que deveriam continuar no passado: Mas, por outro lado, ele precisava de um refúgio onde pudesse descansar e refletir. E quando o pai oferecera-lhe o chalé para passar alguns dias, Louis não relutara em aceitar.
Ao ouvir a voz de Jade, minutos antes, julgara estar so¬nhando. Porém ali estava ela, muito real e mais bonita do que nunca. Aliás, mais bela do que quando lhe aparecia em sonhos, o que acontecia com uma frequência angustiante.
Os cabelos, bem mais longos, caíam-lhe em suaves ondas,
abaixo dos ombros. O tom ruivo era semelhante ao das folhas das árvores, quando iluminadas pelo sol de outono.
Nos olhos verdes havia uma expressão diferente, resultado sem dúvida da maturidade que Jade não possuía quando fora sua namorada, Louis pensou, tomado por uma forte emoção.
—	Você sabe do paradeiro de Hank? — ela perguntou, in¬terrompendo-lhe o fluxo de pensamentos.
—	Quem? — Louis indagou, com ar distante.
—	Ora, de quem estamos falando? — ela retrucou, impa¬ciente. — Do seu pai, é claro.
—	Claro — Louis repetiu, com um suspiro. E explicou: —Meu pai foi para Portland.
Jade arregalou os olhos, numa expressão de espanto:
—	Mas ele sempre me avisa, quando vai para lá!
Louis fez um gesto vago e sorveu o último gole de brandy que restava no copo.
—	Está servida? — ofereceu.
—	Não, obrigada — Jade recusou. A última coisa que faria no mundo seria compartilhar um drinque com aquele homem. E retomou o assunto: — Tem certeza do que acaba de afirmar? Hank foi mesmo para Portland?
Louis respondeu com um gesto afirmativo de cabeça, antes de acrescentar:
—	Liguei para meu pai no fim da semana passada e combinamos de nos encontrar em Portland, hoje cedo. Ele me disse que ia ficar lá durante alguns dias, a fim de cuidar de alguns assuntos referentes ao jornal.
De fato, Hank Mathieson possuía uma série de pequenos negócios, inclusive um diário em Portland. Esse era um dos motivos pelos quais ele viajava para lá com frequência.
Jade suspirou, desanimada. Ao que tudo indicava, havia viajado de Portland a Paradise Lake por nada...
Ao menos agora tinha certeza de que o padrinho estava bem. E até merecia um puxão de orelhas, por não tê-la avisado que ia para Portland!
Mas, pensando bem, o fato de ele ter marcado um encontro com Louis já era motivo suficiente para não informá-la de sua presença na cidade.
Desde o rompimento do noivado com Louis, um ano atrás, Jade recusara-se a falar do assunto com Hank. A princípio ele insistira em saber o motivo da separação. Mas Jade mantivera-se num obstinado silêncio. Assim, Hank acabara cedendo e respei¬tando sua vontade. Nem sequer citava o nome do filho, quando conversava com ela. E Jade sentia-se grata por essa delicadeza.
De repente ocorreu-lhe que se Hank não regressasse logo de Portland, ela ficaria sozinha com Louis no chalé... Essa constatação a fez estremecer novamente.
"Calma", Jade ordenou-se, em pensamento, lembrando-se de que já havia se libertado da atração que um dia sentira por Louis Mathieson e que ele não mais tinha o poder de fasciná-la, como antes.
—	Você e meu pai se desencontraram — Louis concluiu, perguntando-se por que, afinal, Hank não informara Jade de sua ida a Portland.
—	E verdade — ela concordou, com um suspiro. — Ao menos sinto-me aliviada por saber que ele está bem. — Erguendo a gola do casaco, acrescentou: — E agora é melhor pegar o ca¬minho de volta, antes que a noite caia.
—	Você deve estar brincando! — Louis exclamou, com um misto de incredulidade e ironia.
—	Pode apostar que não — ela respondeu, num tom sério, dirigindo-se à porta.
—	Mas não conseguirá chegar muito longe — Louis sentenciou, aproximando-se de uma ampla janela e abrindo as cortinas.
—	Por que tanta preocupação? — Jade voltou-se, com uma expressão de desafio. — Não sou de açúcar e, portanto, não vou derreter por causa de alguns flocos de neve.
Louis franziu o cenho, com ar de censura:
—	Brincadeira tem hora, srta. Jade Adams. Você por acaso não ouviu falar da nevasca que está se armando?
—	Nevasca? — ela repetiu, franzindo a testa.
—	Sim. Todas as emissoras de rádio deram a notícia. Você não ouviu, enquanto vinha para cá?
Como poderia? Jade pensou, meneando a cabeça em sinal de negação, lembrando-se de que o aparelho de som de seu velho carro estava com defeito... E ela sempre se esquecia de consertá-lo. Era verdade que o vento forte e o céu carregado a haviam deixado apreensiva. Mas Jade não dera muita im¬portância ao fato. Sentia-se preocupada demais com seu pa¬drinho Hank, para pensar nas condições do tempo.
—	Pois bem... — disse Louis, cruzando os braços. — Se você tivesse ouvido o rádio, saberia que o vento e esses poucos flocos de neve foram apenas o prenúncio de uma forte nevasca. A principal rodovia de acesso para cá não está tão ruim. Mas as estradas secundárias ficarão intransitáveis em pouco tempo. Aliás, é bem possível que já estejam. Veja...
Jade aproximou-se da janela açoitada pela ventania. Flocos de neve batiam contra a vidraça, com uma violência incrível. No pouco tempo transcorrido desde sua chegada, o clima havia piorado consideravelmente.
O próprio lago Paradise, ao pé das colinas que circundavam o chalé, havia desaparecido por trás de uma densa cortina de chuva. Nuvens cor de chumbo, acumulavam-se a leste, pre¬nunciando mais neve e mais ventos, que sopravam com uma força cada vez maior.
—	Seria uma loucura sair nesse tempo — Louis opinou. —Não se enxerga um palmo diante do nariz.
—	É verdade. — Jade foi obrigada a concordar.
—	Parece que você terá de passar a noite aqui.
—	Mas eu não posso! — ela exclamou, angustiada.
Quando ligara para Hank, da editora da revista onde tra¬balhava como redatora free-lance, e não obtivera resposta, fi¬cara apavorada.
Pensando melhor, Jade se perguntava se não deveria ter ido até em casa, para ver se não havia mensagens na secretária eletrônica. Mas em vez disso ela simplesmente havia deixado a editora, entrado no carro e seguido para Paradise Lake. Ago¬ra, ali estava o resultado de sua atitude impulsiva...
Com um nervosismo crescente, ela observava a nevasca lá fora, rezando silenciosamente para que esta cessasse o mais depressa possível. Mas no fundo sabia que estava acalentando uma esperança inútil. Seria um verdadeiro suicídio aventurar-se a dirigir de volta a Portland, naquele momento.
—	Você teve sorte de chegar até aqui sem problemas — Louis comentou.
—	Pois vou me sentir ainda mais feliz quando essa nevasca parar... — ela retrucou, sem conseguir disfarçar a ansiedade.
—	Isso não vai acontecer tão cedo — Louis sentenciou. — O melhor que você tem a fazer é... — Interrompendo-se, ele assumiu uma expressão sarcástica: — Ah, agora compreendo o motivo de tanta inquietação. Você prefere sair nesse temporal, a ficar comigo sob o mesmo teto. É isso?
Jade corou violentamente. Louis havia acertado em cheio, embora ela detestasse admitir. E baixando os olhos, retrucou: — Não se trata disso. Eu apenas...
—	Está apavorada com a ideia de ficar a sós comigo — ele completou.
—	E que tenho um compromisso — ela mentiu, com as faces afogueadas.
Louis reagiu surpreso, erguendo as sobrancelhas, sem ocul¬tar uma ponta de curiosidade.
Jade mordeu o lábio inferior, ainda com os olhos baixos. Era horrível mentir. Mas, pensando bem, ela de fato tinha um compromisso... Não para aquela noite, mas para dali a oito dias. E não com um namorado, como Louis parecia estar pen¬sando... Mas sim com sua amiga e editora, Verónica Chapman.
—	Você disse... um compromisso? — ele perguntou, imprimindo à voz um forçado tom casual, que não convenceria nem mesmo o mais distraído dos seres humanos...
—	Sim — Jade confirmou, num tom idêntico, sem ousar encará-lo. — Que mal há nisso?
—	Nenhum, ora. — Louis deu de ombros. — Mas acho que ele ficará desapontado, pois você não poderá chegar a lugar algum, nesta noite.
—	Tem razão — Jade concordou, derrotada. Num impulso, caminhou até a porta e abriu-a.
Uma rajada de vento soprou com violência, quebrando o clima agradavelmente aquecido do ambiente.
—	O que pretende fazer? — Louis reclamou, irritado. — Transformar-nos em pinguins?
—	Desculpe. É que esqueci meu carro ligado. — E Jade saiu, fechando a porta.
Louis meneou a cabeça. Um sorriso insinuou-se em seus lábios, mas já não havia nele o menor traço de ironia.
Naqueles poucos minutos, tinha visto Jade ser assaltada por uma série de sentimentos que variavam do medo à resig¬nação, passando pela raiva, doçura, surpresa, emoção... Isso provava que, por mais que tentasse disfarçar, Jade Adams continuava sendo a mesma pessoa sensível de antes.
Louis suspirou, comovido. Também ele havia tentado ocultar seus sentimentos, diante da mulher que um dia fora a razão de sua vida.
...Teria conseguido? Ou Jade já tinha percebido a forte emo¬ção que ameaçava dominá-lo, desde o primeiro momento em que a vira?
—	Boa pergunta — ele disse, baixinho, enquanto o sorriso desaparecia-lhe dos lábios. Era ruim admitir, mas Jade ainda tinha o poder de afetá-lo... E esse era o tipo de complicação que Louis não precisava, sobretudo àquela altura de sua vida.
Quando o pai oferecera-lhe o chalé para que passasse alguns dias, Louis de bom grado aceitara o oferecimento. Afinal, ele precisava mesmo de um lugar onde pudesse refletir calma¬mente sobre o difícil momento que estava atravessando.
Enquanto sua advogada se empenhava em descobrir as saí¬das legais para a situação, Louis preferia gastar o tempo se fortalecendo e refletindo, a fim de se preparar para a árdua batalha judicial que o esperava.
Aos trinta e dois anos, Louis Mathieson já aprendera muitas coisas... Uma delas era procurar o equilíbrio entre os senti¬mentos e a razão. Outra, era estar sempre preparado para o imprevisível... Ou ao menos considerar todas as possibilidades, para não ser colhido de surpresa pelos duros golpes do destino.
Aprendera isso ao longo dos anos, inclusive com Jade Adams, a quem tivera de magoar, não porque quisesse, mas unicamente por amor. Quem poderia entender isso? Só mesmo quem esti¬vesse passado por uma situação semelhante.
Sim... Fora muito difícil perder Jade Adams. E Louis sabia que ainda não se refizera do golpe. Sabia também que, a des¬peito dos intensos esforços para apagá-la da memória, ela con¬tinuava ocupando uma posição importante em seu coração so¬litário. Enfim, o tempo o ajudaria a sufocar, de uma vez por todas, o profundo amor que ainda sentia por aquela mulher.
Louis passou a mão pelos cabelos negros, num gesto de tristeza e cansaço. Bem que havia adivinhado que o regresso a Paradise Lake lhe traria uma série de lembranças incómodas. E talvez o fizesse desejar o impossível...
O som da porta se abrindo trouxe-o de volta à realidade.
Jade acabava de entrar, trazendo uma valise, que depositou no chão.
—	Bem, onde posso me instalar? — perguntou, tirando o casaco marrom salpicado de flocos de neve e ajeitando-o no encosto de uma cadeira próxima à lareira. — Aqui ele secará mais rápido — comentou, como se para si.
Louis não pôde evitar de olhá-la longamente, detendo-se para observar cada curva daquele corpo que um dia possuíra, com toda a força de sua paixão. Um corpo que jamais esquecera e que, por um instante, ele desejou novamente.
—	E então? — ela insistiu.
—	O que disse? — Louis perguntou, com ar distante. Ela suspirou, impaciente:
—	Quero saber aonde vou dormir.
—	Aceita sugestões? — ele provocou-a, com ar maroto, lembrando-se de como adorava ver Jade enrubescer, nos tempos de namoro.
E era justamente isso que estava acontecendo agora, mas com uma diferença: em vez de sorrir, embaraçada, ela o fuzilava com os olhos cor de esmeralda:
—	Será que você poderia me poupar de suas piadinhas in¬felizes, Louis Mathieson?
Forjando o ar mais inocente do mundo, ele perguntou:
—	Você não quer nem mesmo saber qual seria minha humilde sugestão?
—	Definitivamente, não! — ela respondeu, num tom que não admitia réplicas.
Mas Louis insistiu na brincadeira:
—	É, acho que seu... namorado não aprovaria. — Por nada no mundo ele deixaria transparecer o ciúme que o aguilhoava, só de imaginar Jade nos braços de outro homem. 
—	Que namorado? — ela indagou, sem entender.
—	Ora, você mesma disse que tinha um compromisso para hoje à noite, não?
—	Oh, claro — ela assentiu. E resolveu desfazer aquele tolo mal-entendido. — Para ser franca, eu não ia me encontrar com meu...
—	Não tenho nada a ver com sua vida particular — ele apartou, num tom subitamente ríspido. — Portanto, esqueça as explicações.
—	Mas eu gostaria de esclarecer que...
—	Estou usando a suíte de hóspedes, aqui no andar térreo — Louis tornou a interrompê-la. — Creio que o quarto que você costumava ocupar, no segundo pavimento, está vago e a sua inteira disposição.
—	Certo. — Desistindo do que queria dizer, Jade ergueu a valise e caminhou em direção à escada de madeira que conduzia ao andar de cima.
Louis aproximou-se e ofereceu:
—	Deixe que eu leve sua bagagem.
—	Não se trata de bagagem, apenas de meu computador e material de trabalho. Mas agradeço do mesmo jeito.
—	Quer dizer que não trouxe nada para usar aqui? — Louis indagou, surpreso.
—	Não. Decidi vir de repente. Nem me ocorreu passar em casa para pegar umas roupas.
—	Se quiser as minhas... — ele ofereceu, com um sorriso que parecia iluminar todo o ambiente ao redor — posso em¬prestar. Só que ficarão largas para você.
—	Não se preocupe — ela recusou, num tom delicado, mas firme. — Sempre costumo deixar algumas roupas, no quarto.
—	Devem estar empoeiradas.
—	É possível que sim — Jade assentiu. — Mas acharei um jeito de me arranjar, não se preocupe.
—	Certo. — Louis a fitava com intensidade, como se lhe devassasse a alma. — Bem, já que não preciso me preocupar com você, posso repetir o convite para um drinque... Já lhe ofereci antes, mas você recusou. — Ele fez uma pausa. — Por acaso não mudou de ideia?
—	Não — Jade respondeu, sem pestanejar. Quanto menos tempo ficasse com Louis, melhor. Já fazia um ano que ela vinha lutando para manter-se ocupada durante a maior parte do tempo, só para não pensar naquele homem. Aceitar seu convite para um drinque, àquela altura, seria uma imperdoável insensatez.
Mas apesar de tudo Jade não conseguiu evitar de olhá-lo atentamente, temerosa de que ele lhe ouvisse as batidas des¬compassadas do coração.
Louis Mathieson havia perdido alguns quilos, desde a última vez em que o vira. Mas isso, longe de prejudicá-lo, o havia deixado ainda mais elegante. Os cabelos negros e lisos eram a moldura perfeita para o rosto másculo, de traços regulares: o nariz afilado, os lábios sensuais, o queixo proeminente... E os olhos! Azuis-turquesa como um mar acariciado pela brisa,
numa tarde de verão. Jade jamais vira olhos tão impressio¬nantes como os daquele homem. Louis Mathieson parecia não apenas olhar para ela, mas através dela, adivinhando-lhe os mais secretos pensamentos.
"Chega", Jade se ordenou, em pensamento. "Você está se expondo demais e isso é perigoso".
Tomando fôlego, ela começou a subir as escadas.
—	Espere — Louis chamou-a, num tom suave. — Espere um momento, Jade...
Ela engoliu em seco. Quis fugir, mas não conseguiu. Com o coração aos saltos, voltou-se e aguardou que ele continuasse:
—	Há algo que você precisa saber.
Jade respirava tão rápido, que o ar começava a lhe faltar. Era preciso tomar uma atitude, ela pensou. Ou se libertava do olhar feiticeiro de Louis agora, ou acabaria se tornando novamente escrava daquele homem, como acontecera no pas¬sado. E essa última hipótese estava fora de cogitação.
Assim, Jade reuniu as forças que lhe restavam para dizer:
—	Desculpe, mas não me sinto com disposição para conversar.
—	Acontece que preciso lhe contar...
—	Sinto muito, mas realmente não estou interessada no que você tem a dizer.
—	Touchél — Louis exclamou, sorrindo. Mas a decepção era evidente em seus olhos. — Você continua sabendo ser ferina, quando quer.
—	Não foi minha intenção ofendê-lo.
—	Imagine se fosse! — Louis tentava gracejar.
Já arrependida por ter sido tão cruel, Jade imprimiu um tom suave à voz, para explicar:
—	Eu não quis ser rude com você. É que estou muito cansada. Fiz uma longa viagem de Portland até aqui e...
—	Eu compreendo — ele interrompeu-a, forçando um sorriso — Boa noite, Jade.
—	Boa noite, Louis.
—	Espero que amanhã cedo você se lembre de que tentei avisá-la... — ele disse, baixinho, após alguns instantes.
Mas Jade, já quase no alto da escada, naturalmente não poderia ouvi-lo.

CAPITULO II

Jade Adams abriu a valise e retirou o micro-computador. Abriu-o sobre uma mesinha de canto e verificou se não havia mensagens. Afora um aviso da editora da revista Everywoman, dizendo que um artigo seu seria publicado no número especial de Natal, não havia outros recados. Jade fechou o micro e olhou ao redor.
"Este quarto é seu, de hoje em diante. E esta casa será o seu lar", o padrinho Hank lhe dissera, ao recebê-la em Paradise Lake, numa noite fria como aquela. Jade tinha, então, dezesseis anos. E acabara de perder o pai, que era sua única família.
Hank Mathieson e Steve Adams, pai de Jade, tinham sido grandes amigos por mais de quarenta anos. Por isso Steve o convidara para ser padrinho da filha.
Desde a morte de Steve Adams, o velho Hank assumira seu lugar, com relação a Jade. Na verdade, sempre a amara como a filha que jamais tivera. E a recíproca era inteiramente verdadeira.
Mas daquele dia em diante ele mostrara-se ainda mais ca¬rinhoso. E não a abandonara em momento algum. Sempre es¬tava presente e pronto a apoiá-la ou aconselhá-la. Sabia com¬preendê-la como ninguém no mundo. E não interferia exces¬sivamente, nem tampouco se intrometia em sua vida pessoal.
Naquela época, Louis estava fazendo um curso de aperfei¬çoamento profissional na Europa. Aliás, fazia muito tempo que ele vivia fora de Paradise Lake. Mudara-se para outro Estado, ao entrar na faculdade. E, depois de formado, a vida profissional o levara a vários outros países.
Por algum capricho do destino, Jade e Louis passaram anos sem se encontrar. Jade sempre estava fora quando ele ia a Paradise Lake, o que não acontecia com muita frequência. Assim, ela lembrava-se de Louis como um rapa/ educado, bonito e um tanto desajeitado... Que nada tinha a ver com o homem atraente e confiante que sorria no porta-retratos colocado sobre a lareira.
Havia outras fotos de Louis, espalhadas pelo chalé. Mas aquela, particularmente, chamava a atenção de Jade... Ou me¬lhor: despertava-lhe uma emoção especial.
Secretamente, ela estudava e admirava aquele rosto de traços perfeitos, onde os olhos azuis destacavam-se, misteriosos... Che¬gava mesmo a tecer sonhos românticos onde Louis a salvava do perigo, ou fazia-lhe uma longa serenata, em noites de luar. Como toda adolescente, Jade despertava para o amor, naquela época. Louis era seu modelo de homem ideal... E um dia o sonho se tornaria realidade, de maneira rápida e imprevisível.
— Chega — Jade ordenou-se, em voz alta. Era hora de fechar a porta das recordações, ainda que esse esforço lhe cus¬tasse muito, inundando-lhe os olhos de lágrimas.
Caminhando devagar pelo quarto, cujos móveis continuavam na mesma disposição de tantos anos atrás, Jade sentia-se to¬mada por uma intensa emoção.
Como amava aquele lugar e o forte conceito de família, de lar, que ele lhe trazia. E devia tudo isso a Hank e sua infinita bondade.
Um sorriso insinuou-se, por entre as lágrimas. E Jade de¬cidiu não se deixar levar pela à tristeza... Precisava se refazer, em vez de entregar-se às recordações. E o melhor modo de conseguir isso era tomar uma boa ducha.
Ou um banho de imersão seria mais apropriado? Ela se perguntava, a caminho da porta no fundo do quarto, que dava para um banheiro privativo.
Ali estava a velha banheira francesa, uma verdadeira peça de antiquário, com pés em estilo rococó. Jade não hesitou: abrin¬do as torneiras de água quente e fria, regulou a temperatura da água e decidiu esperar que a banheira se enchesse. Um banho morno era mesmo ideal, naquela noite.
Lá fora a neve continuava a cair. E a temperatura atingia vários graus abaixo de zero. Felizmente o sistema de aqueci¬mento do chalé era perfeito.
Voltando ao quarto, Jade despiu-se, ajeitando as roupas cui¬dadosamente sobre uma poltrona com estofado de motivos florais, onde a cor rosa predominava. Aliás, esse era o tom geral da decoração, idealizada por Hank, há muito tempo.
Os móveis, todos de cerejeira, combinavam bem com as al¬mofadas e cortinas, suavemente estampadas em vários tons de rosa. Até o tapete, salmão, combinava com o estilo geral.
Jade alisou a colcha de algodão, num gesto delicado.
O quarto, muito limpo e arrumado, estava pronto para re¬cebê-la... Como sempre! Hank fazia questão de mantê-lo assim. E o mesmo ocorria com o quarto de Louis.
Jade lembrou-se, então, que Louis havia dito que ocuparia o quarto de hóspedes. Por quê, se possuía suas próprias acomodações?
Bem, essa era uma pergunta que não lhe dizia respeito, ela pensou, voltando ao banheiro.
A água estava no ponto ideal. Num pequeno armário a um canto havia toalhas e vários outros objetos de toalete.
Jade sorriu ao encontrar o frasco de sais de banho que trou¬xera para ali, há tantos anos. Naturalmente, seu conteúdo havia sido renovado. Mas o frasco, talhado em vidro azul-es-curo, multifacetado, era um objeto valioso e não apenas sob o ponto de vista material. Datando do século XVII, vinha da Itália e trazia as iniciais do artesão que o fabricara. Valeria uma pequena fortuna, em qualquer antiquário. Mas Jade não o venderia nunca, por um motivo muito simples: o frasco per¬tencera a sua mãe, que ela jamais tivera chance de conhecer, pois morrera no parto.
Ao completar quinze anos, o pai lhe dera o frasco de presente, acompanhado de um cartão cuja mensagem Jade chegara a decorar, de tanto ler: — Esta peça pertenceu a sua mãe. Ela a recebeu de sua avó, quando completou quinze anos... Que por sua vez recebeu-a da mesma forma...
Creio que se sua mãe estivesse conosco, faria questão de presenteá-la, nesta data. Seja feliz, filha. E, se um dia for mãe, continue seguindo essa singela tradição.
— As pessoas passam... — Jade disse, baixinho. — E os objetos permanecem, impregnados delas.
Tomando o frasco na mão, girou a tampa delicada e aspirou o perfume dos sais ali guardados.
Um aroma de sândalo, muito suave, espalhou-se no ambiente enquanto Jade salpicava a água morna com os sais.
"Por que será que deixei esse frasco aqui?", perguntou-se, depositando-o de volta no armário. "Por que não o levei para meu apartamento, em Portland?"
A resposta era muito simples, Jade pensava, mergulhando na água com uma sensação de prazer. É que ali, naquele quarto, havia um sentido muito mais forte de lar, do que em todos os outros lugares onde havia morado.
—	Que delícia — ela murmurou, recostando-se na banheira e fechando os olhos. Há quanto tempo não se permitia um momento de relaxamento! E como isso era importante, não apenas para a saúde do corpo, mas também da alma.
Jade ficaria ali indefinidamente, a noite inteira se pudesse-Mas a água começou a esfriar. Era hora de sair do banho, vestir algo confortável e descansar um pouco. Depois, talvez devesse consultar o catálogo telefónico e ligar para a pizzaria mais próxima.
Claro que um jantar caseiro seria uma opção melhor. Mas a perspectiva de encontrar Louis na cozinha ou na sala era desencorajadora. O teste fora árduo, na breve conversa que tivera com ele. E Jade não queria arriscar-se novamente... Ao menos não naquela noite.
Levantando-se, ela espreguiçou-se languidamente, antes de sair da banheira. Um grande espelho pendurado atrás da porta refletiu sua imagem de corpo inteiro1.
Detendo o gesto de pegar a toalha para enxugar-se, Jade mirou-se com uma expressão crítica.
Fazia também muito tempo que não se observava com aten¬ção. A vida agitada de Portland não lhe dava muitas chances de cuidar de si mesma.
O espelho devolvia-lhe a imagem de uma mulher bela e atraen¬te. As pernas esguias e bem torneadas, a cintura fina, os seios firmes, a linha arredondada dos quadris... Sim, ela continuava bonita, como sempre. Só que mais madura e experiente.
—	Mais amargurada, também — pensou, em voz alta, apro¬ximando-se para examinar o rosto.
Os lábios finos, o nariz levemente arrebitado, a linha mar¬cante do queixo, compunham uma face de traços perfeitos além de delicados. Mas os olhos verdes eram a característica mais impressionante. Pareciam duas esmeraldas, destacando-se con¬tra a alvura da pele. Porém, se observados com atenção, não conseguiriam esconder um traço de mágoa que parecia ali ins¬talada, para sempre...
Jade suspirou. Sabia muito bem o motivo pelos qual seus olhos haviam adquirido aquela expressão. Um motivo que po¬deria ser resumido em duas palavras: Louis Mathieson.
Com um leve meneio de cabeça, ela afastou o pensamento e as recordações que tentavam assaltá-la. Pegando a toalha, começou a se enxugar e não mais olhou para o espelho. Por fim envolveu os cabelos ruivos na toalha e foi para o quarto.
Abrindo o armário que ocupava uma parede inteira, encon¬trou um roupão atoalhado e vestiu-o.
Mas, para sua surpresa, não havia muitas outras opções... Ou melhor, não havia o que vestir. Alguém tinha retirado a maioria das roupas. Talvez Hank houvesse decidido mandá-las para uma tinturaria, como fazia de tempos em tempos.
—	Mas justo agora? — Jade protestou, baixinho, mordendo o lábio inferior em sinal de nervosismo.
Remexendo as gavetas, encontrou alguns pares de meias e um velho suéter que ela tricotara durante o curso secundário. Fora sua primeira e última tentativa de ser uma garota pren¬dada, como se dizia na época. Pois o suéter ficara simplesmente um horror, com uma das mangas mais larga e mais curta do que a outra, o decote em V totalmente torto. E como se isso não bastasse, a frente era mais curta do que as costas, incri¬velmente longas, tanto que pareciam um vestido, não um sué¬ter. Jade nem sabia, ao certo, porque resolvera guardá-lo. Quando Hank lhe sugerira que o desse de presente a uma pessoa mais pobre, Jade discordara: — Acha que vou dar isso para alguém vestir?
—	Mas o velho Antony está precisando de agasalhos — Hank explicara, referindo-se ao jardineiro. — Vou lhe comprar roupas novas quando for a Portland, na semana que vem. Emprestei-lhe alguns agasalhos, mas ficaram apertados, pois sou muito magro e Antony é mais encorpado.
—	Você acha que esse horror serviria para Antony? — ela perguntara.
—	Pelo cumprimento e largura, sim.
—	Então, farei outro, que tenha mangas do mesmo tamanho.
Mas não fora preciso, pois a esposa do jardineiro conseguira reformar os agasalhos, de modo que servissem ao velho Antony.
Depois, Hank fora a Portland e, como fazia todos os anos, trouxera roupas de inverno para todos.
Jade sorriu, ante aquela lembrança. Retirando o suéter do saco plástico onde estava guardado, segurou-o pelos ombros disformes e franziu a testa:
—	Nunca pensei que chegasse o dia em que teria de usá-lo, pequeno exemplo de horror. Mas, se for preciso... — E atirou-o sobre a cama. — Bem, esperemos que não seja.
Continuando a remexer nas gavetas, Jade encontrou peças íntimas e um velho jeans.
Não havia mais roupas, ela constatou, desolada. O armário estava praticamente vazio. Na parte de cima havia livros, ca¬dernos e outros objetos de seus tempos de colégio.
—	Em que boa hora o querido Hank decidiu mandar lavar minhas roupas. — Ela suspirou, apertando o cinto do roupão e lançando um olhar desanimado na direção do suéter. Depois, voltou-se para a cadeira. Ali estavam as roupas que tinha usado, naquele dia. E Jade não tinha a menor intenção de vesti-las, depois daquele banho maravilhoso. Além do mais elas estavam úmidas. E certamente lhe causariam um bom resfriado.
O que fazer? Jade perguntou-se, soltando os cabelos e fric¬cionando-os com a toalha, para que secassem mais rápido. De¬pois penteou-os, deixando-os soltos.
Uma boa alternativa seria ir até o quarto de Hank e pegar uma camisa ou moletom emprestado. Tinha certeza de que Hank não se incomodaria com isso.
Até aí, não havia problemas... Exceto por um detalhe: a suíte de Hank ficava exatamente ao lado da suíte de hóspedes, que estaria ocupada por Louis.
Jade suspirou. De bom grado havia desistido da ideia de fazer um jantar, só para não correr o risco de encontrar-se com Louis. E agora iria exatamente na suíte ao lado da dele...?
Jade tomou fôlego e saiu do quarto. Quem sabe a sorte não a ajudaria? Além do mais, a operação não levaria muito tempo...
Descendo as escadas rapidamente, mas sem fazer barulho, ela chegou ao andar térreo. Louis não estava na sala. Na la¬reira, as brasas das últimas achas desenhavam formas rubras, que se mesclavam às cinzas, num espetáculo de luz e cores que mudavam de tom a cada segundo.
Ao que tudo indicava, Louis já havia se recolhido, Jade pensava, a caminho do corredor que saía à esquerda da sala. Pela direita, chegava-se à copa, cozinha e quintal.
Andando a passos largos, Jade passou pela biblioteca e pelo escritório. A próxima porta era a da suíte de Hank. E, a se¬guinte, da suíte de hóspedes.
Com um gesto cauteloso, mas tenso, Jade experimentou a maçaneta. Ficou ainda mais nervosa ao ver, por debaixo da porta da suíte de hóspedes, um facho de luz amarelada. Isso significava que Louis estava acordado... E que ela precisava agir ainda mais rápido.
Respirando fundo, Jade entrou no quarto de Hank. Tateando a parede, acendeu a luz e correu em direção ao armário. Abriu-o de par em par e correu os olhos pelas roupas cuidadosamente enfileiradas.
—	Camisas e ternos... —- disse, baixinho. — Não é bem isso que preciso.
Abriu outro módulo do armário e então encontrou o que de¬sejava: sobre uma prateleira, várias camisas de malha, de mangas compridas, estavam empilhadas. Havia também conjuntos de moletons, ideais para aquela noite. Mas Jade sabia que ficariam grandes demais para ela, pois Hank era alto e magro.
Sem escolher muito, ela pegou uma camisa amarela, que sem dúvida lhe chegaria quase até os joelhos. Mas serviria, Jade decidiu, tornando a fechar o armário.
Voltou-se para sair e só então notou que não estava sozinha.
Apoiado ao batente da porta, Louis a observava com um misto de curiosidade e divertimento.
—	O que meu pobre pai diria, se soubesse que sua adorável afilhada transformou-se numa bisbilhoteira?
Corando violentamente, Jade justificou-se:
—	Não se trata disso.
Ele ergueu as sobrancelhas:
—	Não? Mas eu acabo de flagrá-la! — Imitando os detetives de um famoso seriado de televisão, disse com voz monótona: — Você tem todo o direito de ficar calada, srta. Jade Adams. Qualquer coisa que disser poderá ser usada contra você. Se não tiver um advogado, o juiz designará a um jurista do Estado, para assisti-la...
—	Ora, pare com isso — Jade ordenou, aborrecida. — Acre¬dite ou não, vim até aqui para pegar isto emprestado. — E mostrou-lhe a camiseta amarela.
—	Que eu saiba, você sempre detestou essa cor — Louis comentou, com ar maroto.
—	Não estou em condições de escolher — ela retrucou, num tom ríspido. Por que Louis tinha de se referir ao passado? Pensou, com um nervosismo crescente. — Além do mais...
—	Você estava com pressa, não é? — ele completou.
—	Sim.
—	Por quê? Tinha medo que eu descobrisse?
Jade o encarou com ar de desafio.
—	Escute, Louis Mathieson, você pretende continuar com esse interrogatório por muito tempo?
Louis sorriu. Parecia estar se divertindo muito com a situação.
—	Por que pergunta, Jade Adams?
—	Porque estou exausta, com sono e não vejo a hora de voltar para a tranquilidade de minha suíte — ela respondeu, de um só fôlego. — E então? Vai me deixar ir, ou quer chamar a polícia? — Exibindo a camiseta, acrescentou: — Veja... Aqui está a prova do crime.
Jade pensou que Louis fosse rir, mas agora ele estava muito sério, fitando-a não exatamente nos olhos e sim um pouco mais abaixo...
Olhando para si, Jade descobriu o que estava acontecendo: o roupão, entreaberto, deixava-lhe o colo e parte dos seios à mostra.
Com as faces afogueadas de vergonha, ela deixou cair a camiseta e fechou rapidamente o decote, amarrando o cinto do roupão com mais força.
Nesse ínterim, Louis pegou a camiseta e examinou-a com exagerada atenção.
—	Hum... Não creio que esta peça lhe cairá bem.
—	Não pedi sua opinião — Jade retrucou, à beira do des¬controle. — Agora, dê-me isso de volta.
Louis meneou a cabeça, num gesto de negação.
—	Que brincadeira estúpida! — Jade exclamou, furiosa. — Se pensa que estou achando graça, enganou-se redondamente.
—	O que penso é que tenho algo mais adequado para você. Venha comigo.
—	Esqueça — Jade resmungou. — Vou dormir de roupão, mesmo. — E dirigiu-se à porta.
Louis deu-lhe passagem, mas segurou-a pelo braço:
—	Escute, eu estou apenas querendo ser gentil.
—	Pelo que pude perceber, você estava era se divertindo à minha custa — Jade retrucou, com a voz trémula de indignação.
— Agora, quer ter a bondade de me soltar, por favor? — Sem esperar pela resposta, ela desvencilhou-se com um gesto brusco e afastou-se correndo pelo corredor.
Subiu as escadas de dois em dois degraus e chegou ao quarto. Atirou-se na cama, com o coração aos saltos, e levou um longo momento para se acalmar.
A cena com Louis tinha sido simplesmente desastrosa. E tudo por sua culpa.
Uma batida leve, na porta, sobressaltou-a. Não precisava perguntar quem seria, pois estava certa de que só havia uma pessoa no chalé, além dela...
—	Louis! — disse, elevando a voz. — Por favor, deixe-me em paz.
—	Eu nem pensaria em perturbá-la... — A voz de Louis soava grave e pausada, num tom muito sério. — Há algo para você, aqui no corredor. Boa noite, estou voltando para a suíte de hóspedes.
Jade suspirou profundamente, ajeitando-se sob as cobertas macias. O suéter disforme, que ela havia tricotado há tanto tempo, continuava ali, sobre a colcha. Mas Jade não se animava a vesti-lo. Além do mais, achava desagradável o contato direto da lã com a pele.
Fechando os olhos, Jade procurou dormir. Mas apesar de exausta fisicamente, estava muito irrequieta. O inesperado reencontro com Louis fora demais para ela... E a cena lamen¬tável ocorrida há pouco, no andar térreo, tinha agravado ainda mais a situação.
Havia também um outro fator que a estava impedindo de dormir... Algo que ela não queria considerar, mas que a per¬turbava consideravelmente: a curiosidade. O que Louis teria lhe deixado, do lado de fora da porta?
Era fácil adivinhar. Certamente tratava-se da camiseta que ele lhe tomara minutos antes, numa brincadeira idiota e sem sentido.
Naturalmente, Jade não tinha a menor intenção de confir¬mar essa suposição... A menos que a curiosidade se tornasse mais forte. E era exatamente isso que estava acontecendo.
—	Droga — ela resmungou, jogando as cobertas para trás e levantando-se de um salto. Era melhor pegar, de uma vez por todas, a tal camiseta de Hank. Caso contrário, ficaria acor¬dada a noite inteira.
Irritada, Jade abriu a porta. E deparou com uma surpresa: não era a camiseta amarela que estava ali... Mas sim uma camisa de flanela branca, um suéter de losangos azuis e brancos, uma calça de moletom azul-aflanelado e meias da mesma cor.
— Louis... — ela disse, baixinho, erguendo as peças nos braços e fechando a porta. — Como é que ele consegue ser tão irritante num momento e tão encantador no outro?
Depositando as roupas sobre a cama, Jade abriu-as para examiná-las melhor. Era impossível controlar o impulso de levá-las ao rosto, para sentir-lhes a maciez e o perfume.
As peças recendiam levemente a pinho. Já totalmente es¬quecida da raiva que a habitava momentos atrás, Jade sentia o coração se amansando, deixando-a respirar mais livremente.
Sempre fora assim: ela possuía um caráter explosivo, mas não rancoroso. Qualquer sentimento, por mais negativo que fosse, era esquecido com facilidade, tão logo passasse o mo¬mento de raiva.
Jade contemplou as roupas abertas sobre a colcha. Talvez devesse devolvê-las, ou simplesmente recusar-se a vesti-las. Mas a tentação de dormir, usando aquelas peças confortáveis, falou mais alto. E Jade, deixando o orgulho e a razão de lado, decidiu aceitar a gentileza que Louis lhe fizera.
Estava desabotoando a camisa de flanela, quando reparou num pequeno volume, no bolso. Abrindo-o, retirou um cartão de visitas, com o nome Louis Mathieson escrito em itálico, com letras prateadas.
A princípio, Jade pensou que ele o tivesse esquecido no bolso. Mas descobriu que não, graças ao recado anotado no verso, na caligrafia elegante e inclinada que ela bem conhecia:
Jade Adams,
Você detestava amarelo e gostava de azul. Tinha também uma predileção especial pelo branco. Se isso não mudou...
A frase parava aí. O bilhete terminava com a rubrica de Louis Mathieson.
— A gente não muda... — Jade murmurou, emocionada. — Ao menos não essencialmente, embora façamos questão de provar aos outros, e sobretudo a nós mesmos, que aprendemos certas lições.
Comovida, Jade vestiu as roupas perfumadas que de fato fica¬ram largas. Mas eram confortáveis e a aqueciam deliciosamente.
Deitando-se de novo, Jade cobriu-se e fechou os olhos. Deveria ligar para algum restaurante ou pizzaria e encomendar um jantar, já que não tinha comido nada, desde a hora do almoço.
Como que para fazê-la desistir da ideia, o vento aumentou de intensidade, fustigando a vidraça da janela. E Jade concluiu que ninguém seria maluco de sair naquele temporal, para en¬tregar uma pizza... Nem que a gorjeta fosse muito boa.
Com um profundo suspiro, ela se acomodou melhor e decidiu dormir. Estava mais cansada do que faminta. E bem poderia esperar pela manhã seguinte, para comer.
Alcançando o interruptor ao lado da cama, Jade apagou a luz.
A imagem de Louis estampou-se em sua mente, como aliás ocorria com frequência, há um ano. Bastava-lhe fechar os olhos e lá vinha Louis Mathieson, instalando-se em sua memória com uma nitidez cruel, obrigando-a a relembrar o que deveria ser esquecido.
Apenas, naquela noite, havia uma diferença: Louis estava bem ali, no andar de baixo. E isso agravava a situação.
—	Não quero pensar em você... — ela disse, baixinho. — Não quero pensar em nada, nem mesmo no motivo que o trouxe para cá, depois de tanto tempo.
O passado queria entrar, mas Jade trancava a porta de acesso. Já sofrera demais. Era hora de pensar em si mesma e no seu bem-estar.
Lutando contra as recordações, respirando de maneira com¬passada e lenta, numa tentativa de relaxar, Jade por fim ador¬meceu, mergulhando num sono profundo e sem imagens.
Acordou com o uivo do vento, mesclado ao som dos flocos de neve que batiam na janela.
"Já deve estar amanhecendo", pensou, sonolenta, virando-se de lado. O relógio de cabeceira, cujo mostrador luminoso indi¬cava duas horas da manhã, provou-lhe que estava enganada.
Com um suspiro, Jade tentou dormir novamente... Em vão. Seu corpo cobrava o alimento negado por tantas horas. Estava terrivelmente faminta e isso a impedia de conciliar o sono.
—	Não adianta — ela concluiu, sentando-se e acendendo o abajur, ao lado do relógio. Precisava tomar um lanche, ou ao menos um copo de leite.
Mas e se encontrasse Louis?
Afastando essa hipótese, Jade levantou-se. Àquela hora, ele certamente estaria dormindo.
Por via das dúvidas, ela saiu do quarto sem fazer barulho e desceu as escadas devagar, atenta ao menor movimento. Se per¬cebesse qualquer sinal da presença de Louis na sala, ou mesmo na cozinha, voltaria silenciosamente sobre os próprios passos.
A sala estava vazia e, a lareira, apagada. A luminária do canto era agora a única responsável pela ténue luminosidade no ambiente.
Jade chegou ao corredor que conduzia à copa e cozinha. Tateando a parede, encontrou o interruptor e acendeu-o. Agora, tudo o que precisava fazer era preparar um lanche rápido e voltar para o quarto.
—	Ah, que bom... — ela murmurou, satisfeita, ao encontrar um belo pão integral no armário. Era o seu preferido.
Agora só faltava achar, na geladeira, o recheio do sanduíche...
Abrindo-a, Jade teve de escolher entre um patê de azeitonas, queijo fresco, queijo foundie, ricota e pasta de amendoim.
Optou pelo queijo fresco e levou-o para a mesa, depositando-o ao lado do pão integral. Em seguida pegou a jarra de leite e aqueceu-a por alguns minutos, no fogão. Serviu-se de um copo e sentou-se à mesa. Cortou duas fatias finas, de queijo, e co¬locou-as num prato, ao lado de um pedaço de pão integral. O lanche estava pronto.
—	Eu também estou com fome... — disse uma voz infantil.
Sobressaltada, Jade virou-se na direção da porta e deparou com um garotinho de cerca de seis anos, que a fitava com curiosidade. Os cabelos, escuros e cacheados, estavam em de¬salinho. Uma expressão sonolenta estampava-se no rostinho angelical e corado.
Mas de onde teria surgido aquela criança? Jade se pergun¬tou, interrompendo o gesto de levar o copo de leite aos lábios.

CAPITULO III

—	Corno é o seu nome? — Jade indagou, o garoto respondeu.
— Matthew — E você, como se chama?
—	Jade. — Ela observava a criança com atenção. Era um belo menino e estava simplesmente encantador com seu pijama de flanela verde-claro, com desenhos de gatinhos estampados.
Os olhos, claros e penetrantes, eram azuis-acinzentados, com longos cílios escuros a emoldurá-los.
—	Você vai comer tudo isso? — Com um expressão faminta, Matthew apontou o prato que ela ainda não havia tocado.
Jade sorriu:
—	Bem, se você quiser me acompanhar, será um prazer.
Gosta de pão integral com queijo fresco?
—	Sim — o menino respondeu, retribuindo o sorriso.
—	Então, como este, enquanto preparo outro prato para mim. — Jade encheu um copo com leite e colocou-o diante do garoto. — Isto também é seu.
—	Obrigado — Matthew agradeceu, num tom polido. Sorveu um gole, que deixou-lhe uma marca esbranquiçada ao redor dos lábios.
—	Que tal limpar o bigode! — Jade sugeriu, dando-lhe um guardanapo de papel.
O menino tornou a agradecer. Limpou a boca e começou a comer com avidez.
"De onde teria vindo o pequeno Matthew?" Jade pensava, enquanto preparava um segundo lanche. "De quem seria filho... De Louis?", perguntou-se, com um sobressalto.
Não... Jade decidiu, no instante seguinte. Se Louis tivesse um filho daquele tamanho, ela saberia. Afinal, fazia um ano que haviam rompido o romance.
O mais provável era que Matthew fosse filho da atual na¬morada de Louis... E talvez essa mulher estivesse justamente dormindo nos braços dele, naquele momento.
Dor e confusão turvaram a mente de Jade, por alguns instantes. De repente, lembrou-se de que Louis tinha dito, naquela noite, que queria conversar... Que havia algo que ela precisava saber.
Jade fechou os olhos, com o coração oprimido pela angústia. Será que Louis tinha tentado lhe contar que não viera sozinho, mas sim com Matthew e com sua nova namorada?
—	Puxa, estava muito gostoso. — o menino interrompeu-lhe os pensamentos. — Posso repetir?
—	Claro que sim, querido. — Jade ofereceu-lhe o novo prato que havia preparado para si. — Quer mais um copo de leite?
O menino respondeu com um gesto afirmativo de cabeça, enquanto dava uma mordida no pão integral.
Ela o serviu e comentou: — Espero não tê-lo acordado, quan¬do passava pelo corredor. Tomei muito cuidado para não fazer barulho e...
—	Eu acordei sozinho — o menino apartou, antes de abo¬canhar um bom naco de queijo fresco. — E com uma fome!
—	Isso eu estou percebendo. — Jade sorriu. — Você tem um apetite de leão, mocinho.
Por vários minutos, ambos ficaram em silêncio, concentrados em saborear o lanche. Jade já estava quase terminando de comer, quando Matthew sentenciou, orgulhoso:
—	Gosto de comer de tudo um pouco. Não sou como aqueles meninos chatos, que dão trabalho na hora das refeições.
Achando graça na afirmação do garoto, Jade comentou:
—	Aposto que sua mãe deve ficar muito feliz com isso. 
Imediatamente, Matthew mudou de expressão. O sorriso
desvaneceu-se de seus lábios e as lágrimas inundaram-lhe os olhos azuis-cinzentos. Tudo aconteceu muito rápido, para total espanto de Jade.
—	A mãe de Matthew morreu — disse Louis, entrando na cozinha. As palavras, pronunciadas num tom baixo, causaram em Jade o efeito de um grito.
Ela quis dizer algo, mas não conseguiu. Apenas olhou para o menino, como num mudo pedido de desculpas por ter tocado naquele assunto doloroso.
Matthew afastou o prato, que ainda continha um pedaço de queijo. Levantando-se, correu ao encontro de Louis, que abai¬xou-se para abraçá-lo.
Jade assistiu, comovida, àquela cena de amor entre homem e garoto. Louis amparava Matthew, como a protegê-lo do so¬frimento, consolando-o com palavras doces.
—	Vejo que já se conheceram — Louis comentou, minutos depois, tomando Matthew no colo e erguendo-se.
—	Sim — ela respondeu, forçando um sorriso. De súbito, um pensamento doloroso acorreu-lhe à mente: que se não tivesse perdido o bebé... Se não houvesse perdido o filho de Louis, hoje ambos seriam pais de uma criança de três meses...
Ante aquela lembrança terrível, Jade estremeceu. Felizmen¬te Louis nada percebeu, pois estava ocupado em consolar o menino, que repousava a cabeça em seu ombro. Num tom suave, ele tentava fazer Matthew dormir, embalando-o levemente.
Jade levantou-se, recolheu os pratos e copos. Levou-os para a pia e começou a lavá-los. O choro do pequeno Matthew havia se transformado num leve murmúrio, mas ainda assim era de cortar o coração.
Jade sabia muito bem o quanto era duro não ter uma mãe, pois perdera a sua ao nascer. De repente, sentiu uma forte necessidade de consolar Matthew, de ao menos tentar mino¬rar-lhe o sofrimento.
Enxugando as mãos num pano de prato, aproximou-se do menino, que continuava no colo de Louis.
—	Ei, Matthew... — chamou-o, num tom carinhoso — sinto muito pelo que eu disse. Não era minha intenção deixá-lo triste.
O menino não respondeu. Mas Louis afirmou:
—	Matthew sabe disso... Não é mesmo? — perguntou ao garoto, que respondeu com um gesto afirmativo de cabeça, embora não se voltasse para Jade. Louis sorriu, mas em seus olhos azuis havia uma nuvem de tristeza. — Ah, está vendo só? Ele acreditou em você.
—	Que bom — Jade assentiu, acariciando os cabelos do menino.
—	Bem, acho que Matthew precisa voltar a dormir — disse Louis, apertando o menino contra si, num gesto de proteção carinho. — Vou levá-lo para a cama. — E afastou-se pelo cor¬redor, em direção à suíte de hóspedes.
Jade deixou-se cair sobre uma cadeira. Qual seria a ligação de Louis com o pequeno Matthew?, perguntou-se, com um sus¬piro. Que ele amava o garoto, estava óbvio. E que a relação de ambos era muito intensa, também.
Mas por que Louis havia trazido Matthew para Paradise Lake?
Bem, fosse qual fosse a razão, isso não era de sua conta, Jade decidiu, começando a enxugar a louça.
—	Não sabia que ainda estava por aqui. Achei que você tinha esquecido a luz acesa e vim apagá-la...
Jade voltou-se e deparou com Louis, que naquele momento pareceu-lhe mais belo do que nunca. O pijama cor de marfim, que tnais parecia um elegante conjunto de moletom, contras¬tava com o rosto moreno, onde os olhos azuis brilhavam como jóias preciosas. Os cabelos negros, levemente despenteados, davam-lhe um encanto especial.
Mas por que estava pensando assim?, Jade perguntou-se, irritada consigo. Claro que Louis era um homem atraente... Sempre fora. Isso não era novidade, afinal.
—	Já estou terminando — ela anunciou, apenas para dizer alguma coisa, enquanto guardava os talheres já enxutos na gaveta e, os pratos, numa prateleira. Em seguida pendurou o pano de pratos num gancho e despediu-se: — Boa noite, Louis.
—	Boa noite — ele respondeu e acrescentou rapidamente: — Tentei lhe falar sobre Matthew.
—	Eu sei — ela assentiu, com um meio sorriso. — Desculpe se não lhe dei ouvidos. — Quis sair, mas Louis estava justamente na porta, impedindo-lhe a passagem. E parecia querer dizer algo mais.
—	Talvez você gostasse de saber que Matthew é filho de Philip e Nina Carmichael.
—	Oh, Deus! — Jade exclamou, com voz sufocada. — Eu me esqueci completamente de que Philip e Nina tinham um filhinho.
—	Você se esqueceu de muitas coisas — Louis retrucou, com um misto de rancor e raiva.
Jade entendia claramente o porquê daquela acusação. Louis estava lhe cobrando o apoio que ela não lhe dera, na época da tragédia. Se ao menos soubesse que ela estava impossibilitada de vê-lo!, Jade pensou, com um sentimento de angústia. E fitou-o no fundo dos olhos, antes de afirmar:
—	Eu jamais me esqueci que Philip e Nina eram seus melhores amigos... Talvez seja um pouco tarde para dar-lhe minhas condolências, Louis. Mas, mesmo assim, quero dizer que sinto muito pelo que aconteceu.
Louis sustentou-lhe o olhar durante um longo momento, como se buscasse algo que Jade não sabia ao certo o que era. A tensão entre ambos parecia quase palpável, no ar. Era como se os desentendimentos do passado retornassem de repente, com redobrada intensidade.
—	Por que você não foi ao funeral?
A pergunta de Louis soou áspera, denunciando a mágoa que ainda o habitava.
Ela suspirou profundamente, triste por saber, de antemão, que não poderia responder a pergunta... Ao menos não com total sinceridade.
—	Por quê? — Louis insistiu, ríspido.
—	Você tinha acabado de romper nosso noivado, lembra-se? — ela retrucou, com voz trémula, cruzando os braços como que para se defender, não dé Louis Mathieson, mas das imagens daquela época terrível. Afinal, só soubera do acidente alguns dias depois do ocorrido. Isso porque havia passado mal no avião para Los Angeles. Uma ambulância a levara do aeroporto ao hospital, onde ela passara três dias lutando para não perder o bebé... E mais três recuperando-se do aborto, que fora inevitável.
—	Eu me lembro muito bem — Louis sentenciou, passando a mão pelos cabelos, num gesto de tristeza e cansaço. — Mas achei que os desentendimentos deveriam ser deixados de lado, num momento como aquele. Além do mais... — Interrompendo-se abruptamente, ele meneou a cabeça, como se desistisse do que ia dizer. E mudou de assunto: — Bem, obrigado pelo sanduíche que você preparou para Matthew. Nós estivemos viajando, nos últimos dias. Ontem, sobretudo, não nos alimentamos muito bem. Matthew adormeceu logo que chegamos aqui. Achei que ele precisava mais de sono, do que de um bom jan¬tar... E suponho que tenha errado redondamente.
Jade não sabia se devia agradecer Louis por ter desviado o rumo da conversa, ou se não seria melhor abrir o coração de uma vez por todas e contar o verdadeiro motivo pelo qual ela não pudera voltar a Nova Orleans, na época do acidente. Mas, pensando bem, de que adiantaria remexer em velhas feridas? Os caminhos de ambos já haviam se separado. Qual¬quer menção ao passado só causaria mais sofrimento... Nada além disso. Assim, Jade decidiu que o melhor era continuar guardando seu segredo.
—	Jade...? — Louis chamou-a, num tom suave.
—	Sim? — ela indagou, com voz distante.
—	Você parecia tão longe daqui...
Louis agora a fitava com tanta intensidade, que Jade sen¬tiu-se enrubescer. As comportas do passado se abriram sem que ela pudesse impedir... E Jade lembrou-se de quando Louis a beijara pela primeira vez, roubando para sempre seu coração. Recordava-se claramente de que houvera uma certa tensão no ar, uma inquietação incontrolável mesclada a um sentimento de pura alegria... Tudo isso antes que os lábios de Louis co¬brissem os seus, causando-lhe uma emoção indescritível.
"Ele me olhava exatamente desse jeito, naquela noite", Jade pensou, estremecendo.
Louis não estava se sentindo muito diferente... No momento em que fitara Jade no fundo dos olhos, sabia muito bem que ela o enfeitiçaria novamente. E os sentimentos que ele tanto vinha lutando para sufocar, há um ano, despertariam com re¬dobrada intensidade. Ele nada poderia fazer senão admitir, amargamente, que jamais esquecera aquela mulher.
E como ceder ao impulso irresistível de tomá-la nos braços, para um longo beijo?, Louis se perguntou, com o coração aos saltos.
Pensando bem, talvez devesse ceder um pouquinho, para que aquela pressão sobre o peito amainasse e o deixasse respirar.
Sim... Ceder um pouquinho e beijar Jade Adams, apenas uma vez. Que mal haveria nisso? Seria somente um beijo...
Tomando fôlego, Louis sufocou o desejo imperioso, que amea¬çava dominá-lo. Conhecia-se o suficiente para saber que não ficaria satisfeito com algumas migalhas de amor. Um beijo pediria outro, mais intenso... Que levaria a outro, mais ousado... E então ele estaria irremediavelmente perdido.
Era melhor cortar aquela onda de desejo, antes que fosse tarde demais. Foi isso que Louis decidiu, em pensamento, antes de anunciar:
—	Bem, acho que vou me recolher, Jade. E você deveria fazer o mesmo.
—	Boa ideia — ela aquiesceu. — Afinal, quero levantar cedo.
—	Tem urgência de voltar a Portland, não é? — ele indagou, num tom subitamente provocativo. Antes que Jade respondesse, acrescentou: — Seu namorado deve estar ansioso para reve¬la. Boa noite. — E afastou-se a passos largos.
—	Droga — Jade resmungou, aborrecida. Aquela história boba, sobre um namorado que nem sequer existia, já a estava deixando impaciente. Gostaria de esclarecer o mal-entendido...
Caso Louis lhe desse alguma chance de fazê-lo.
Apagando a luz da cozinha, ela resolveu voltar à suíte e tentar dormir.
Aquele novo e inesperado contato com Louis a havia deixado ainda mais inquieta do que antes. No momento em que Louis a tinha fitado profundamente, Jade julgara que ele fosse bei¬já-la. E com um sentimento de assombro descobrira que nada faria para impedi-lo!
—	Tola — ela repreendeu-se, em voz alta, enquanto se deitava. — Você é uma grande tola, Jade Adams. Ainda não apren¬deu a dura lição que Louis Mathieson lhe deu, no passado? Será que precisa de um pouco mais de sofrimento, para enfim compreender?
Acomodando-se sob as cobertas, Jade procurou uma posição mais confortável. Em seguida apagou a luz do abajur e fechou os olhos.
—	Preciso dormir — disse, baixinho, respirando lentamente, como nos exercícios de ioga. — Preciso descansar...
Dessa vez, o sono não tardou a arrebatá-la. As emoções do dia, bem como da madrugada, tinham sido muitas. E Jade adormeceu em poucos instantes.
—	Ei... Você já acordou? Ei... Ainda está dormindo?
O som daquela voz desconhecida fez com que Jade aos poucos submergisse do mundo dos sonhos. Abrindo os olhos, ela observou o garoto que, sentado à beira da cama, chamava-a com insistência. Jade levou alguns instantes para reconhecê-lo e despertar de uma vez.
—	Oh, é você, Matthew? — constatou, recostando-se na ca¬beceira da cama. — Bom dia.
—	Bom dia — o menino respondeu, com um sorriso angelical.
—	Como se sente, nesta manhã? — ela perguntou.
—	Bem. — Matthew olhou ao redor, com uma expressão avaliadora. Por fim comentou: — Este quarto é bonito. E parece muito antigo.
—	Acertou em ambas as afirmações, mocinho. —Jade sorriu, afastando uma mecha ruiva que caía-lhe na testa. — Você já tomou café?
—	Ainda não. Louis está fazendo torradas, ovos mexidos, suco de laranja e mais uma porção de coisas gostosas.
—	Não diga! — Jade reagiu, surpresa, lembrando-se de que Louis sempre fora um verdadeiro fracasso na cozinha. Em todos os outros campos, ele se destacava de maneira brilhante. Mas a arte culinária sempre lhe parecera um verdadeiro horror. Nas poucas vezes em que tentara cozinhar, o resultado fora terrível. E Louis desistira.
—	Sabe que nevou a noite inteira? — Matthew anunciou, interrompendo-lhe as recordações.
—	Tem certeza? — Jade indagou, preocupada.
O menino respondeu com um gesto afirmativo de cabeça, antes de dizer:
—	Louis falou que lá fora há neve suficiente para fazermos um milhão de bonecos.
Jade meneou a cabeça, com uma expressão desolada. Havia acalentando a esperança de que o temporal passasse durante a noite. E que o dia amanhecesse com boas perspectivas de melhora. Assim, o pessoal da prefeitura viria logo cedo, de¬simpedir as estradas. E ela poderia regressar a Portland.
—	Deixe-me levantar, querido.
O garoto ergueu-se e Jade afastou as cobertas. Saltou da cama e foi até a janela, que dava para os fundos da propriedade.
Matthew aproximou-se e Jade enlaçou-o pelos ombros.
Tão longe quanto os olhos podiam alcançar, o manto branco de neve estendia-se sobre a paisagem. A fileira de cedros, que servia de cerca divisória com a propriedade vizinha, parecia uma daquelas fotos tradicionais de cartões de Natal. Nas copas imensas, os galhos começavam a ceder ao peso da neve. Com um pouco de imaginação e criatividade, seria possível dizer que eles pareciam sentinelas de contos de fadas, em seu uni¬forme branco, guardando um mundo encantado.
Os flocos de neve continuavam caindo, embora de maneira bem menos violenta do que na véspera. O vento não soprava tão forte, nem fustigava as vidraças.
A paisagem de fato era linda, mas Jade não estava devida¬mente disposta a apreciá-la.
—	Droga — disse, baixinho.
Matthew ergueu o rosto para ela:
—	O que você falou?
—	Algo que não se deve falar.
—	Foi um palavrão?
—	Nem tanto.
—	Então, conte.
—	Eu disse droga.
—	Por quê?
Ela sorriu:
—	Você pergunta demais, mocinho.
—	Só queria saber, ora.
—	Certo — Jade cedeu. — Estou aborrecida porque não queria que houvesse nevado.
Matthew arregalou os olhos azuis-cinzentos, numa expressão de espanto:
—	Você não gosta de neve?
—	Adoro.
—	Então, do que está reclamando?
Jade acariciou-lhe os cabelos:
—	Vocês, crianças, têm uma incrível capacidade de colocar os adultos num beco sem saída. Mas, naturalmente, a culpa é dos próprios adultos, que são incoerentes e falam demais.
—	Não entendi nada.
—	Está bem. Vou explicar de um jeito melhor: eu adoro neve, entende? Mas gostaria que não houvesse nevado à noite, para que eu pudesse voltar para casa.
—	Você precisa ir mesmo? — Matthew indagou, com uma expressão séria.
—	Sim, querido.
—	Se não voltar, levará uma bronca de sua mãe ou de seu pai?
—	Não. — Jade tornou a sorrir. — Mas talvez minha chefe fique preocupada.
—	Ela é muito má?
—	Claro que não! — Jade exclamou, rindo. — Ao contrário: é uma de minhas melhores amigas.
—	Ora, então ela vai entender que a culpa não foi sua. E já que você não pode mesmo ir, que tal brincar comigo e Louis? Nós vamos fazer um boneco de neve muito grande.
—	É uma linda ideia, querido, mas eu realmente prefiro...
—	Vamos fazer anjos, também — o menino a interrompeu, entusiasmado. — Você sabe como é, não?
Antes que Jade respondesse, a voz de Louis soou no quarto:
—	Matthew, o que está fazendo aqui?
Jade voltou-se na direção da porta, que o menino havia deixado aberta, ao entrar. Ali estava Louis, trazendo-lhe uma nova avalanche de recordações.
Por quantas vezes não o vira assim, pouco depois de acordar, com os cabelos ainda úmidos do banho e o rosto recém-bar-beado? O que sempre a comovia, nessas ocasiões, era a ex¬pressão ainda sonolenta, no rosto de traços perfeitos. Uma expressão que emprestava, aos olhos azuis, um toque de beleza infantil. E agora Louis vinha despertar mais essa lembrança.
—	Eu estava apenas explorando o espaço, como você mesmo diz — Matthew justificou-se, tomando a mão de Jade, trazen¬do-a de volta ao momento presente.
—	Explorando o espaço — Louis repetiu, num tom sério, mas em seus olhos havia uma ponta de divertimento, que não passou despercebida a Jade. — Então era isso, hein, sr. Matthew?
—	É — o menino retrucou, segurando a mão de Jade com mais força, como se lhe pedisse cumplicidade. — Você falou que eu podia, lembra-se, Louis?
—	De fato, eu lhe disse para ir aonde quisesse... Mas estava me referindo apenas ao andar térreo, mocinho.
—	Eu sei. Mas quando terminei de olhar tudo lá embaixo, resolvi vir aqui em cima... — Olhando de relance para Jade, acrescentou: — Queria ver se ela já tinha acordado. Só isso.
—	Acontece que não devemos entrar no quarto das pessoas, sem sermos convidados — Louis sentenciou. — Espero ao me¬nos que você não a tenha despertado.
—	Oh, não — Jade apressou-se a intervir. — De jeito nenhum! — afirmou, com veemência, sentindo o rubor subir-lhe às faces. Era sempre assim, quando mentia.
—	Ainda bem — Louis comentou, desviando os olhos dos de Jade, já arrependido por ter vindo até ali. Vê-la usando suas roupas, de madrugada, já fora uma prova difícil, que o fizera lembrar-se das vezes em que Jade vestia suas camisas ou moletons. E como ficava encantadora, naquelas roupas largas!
Agora, porém, ele estava a ponto de perder o controle. Acor¬dar com Jade, beijar-lhe o rosto ainda marcado pelo sono, era uma de suas mais caras lembranças, que tanto o havia feito sofrer, no último ano. Mas tê-la tão perto e não poder abraçá-la era um tormento ainda maior.
—	Venha, Matthew. — Louis chamou o menino. Era melhor sair de perto de Jade, antes que cometesse uma tolice. — Há um suco de laranja muito gostoso, mingau de aveia, pão quentinho e outras guloseimas esperando por você, na cozinha. Vamos devolver a nossa amiga Jade um pouco da privacidade que lhe tiramos.
O menino lançou a Jade um olhar de gratidão e camarada¬gem, antes de correr para junto de Louis, que já de saída convidou-a:
—	Se quiser vir tomar café conosco, será um prazer.
—	Obrigada — ela agradeceu, com um sorriso. — Mas co¬mecem antes de mim.
—	Não demore, Jade — disse Matthew, piscando-lhe um olho.
—	Está bem, querido.

CAPITULO IV

Logo que se viu sozinha, Jade pôde enfim soltar Io suspiro que vinha contendo, nos últimos mi¬nutos. Era difícil admitir, mas continuava tão vulnerável aos encantos de Louis quanto antes.
Naturalmente, havia amadurecido no último ano. Mas isso não significava muita coisa, quando se tratava de Louis e de seu incrível poder de fasciná-la.
Estava tão encantada com aquele homem, que sentia-se exatamente como na noite em que ele a presenteara com uma bela aliança de esmeraldas, exatamente quinze dias após o primeiro e definitivo encontro de ambos.
Louis era, então, um amante dedicado, carinhoso e expe¬riente. Com infinita paciência, ajudava-a a vencer os bloqueios, conduzindo-a ao desabrochar de uma sensualidade que ela ja¬mais suspeitara existir. Assim, Louis a iniciava no terreno do amor e da intimidade, transformando-a numa mulher confiante e satisfeita.
Mas de que adiantava recordar o tempo em que fora tão feliz?
—	Nada — Jade murmurou, caminhando a passos largos até o banheiro. Uma boa ducha a ajudaria a sentir-se melhor.
Minutos depois, usando as roupas com que havia chegado, na tarde anterior, ela desceu para o andar térreo. O conjunto de lã marrom caía-lhe com perfeição, dando-lhe um toque de altivez e sobriedade.
Enquanto caminhava pelo corredor, em direção à cozinha, ouviu Louis e Matthew conversando. Tomando fôlego, Jade decidiu que o melhor a fazer era portar-se com naturalidade, ignorando as fortes emoções que Louis lhe provocava.
—O cheiro do café está tentador — ela comentou, ao entrar.
—	Acomode-se — disse Louis. — Vou servi-la num instante. — Pegando uma xícara de porcelana branca, encheu-a de café e depositou-a em frente a Jade, que acabava de se sentar. — Pronto.
—	Obrigada — ela agradeceu, lançando um olhar carinhoso a Matthew, que acabava de tomar sua tigela de cereais com leite. Provando o café, opinou: — Hum... Está simplesmente divino.
—	Louis é uma fera na cozinha — Matthew afirmou, orgulhoso. — Algumas pessoas bobas dizem que homem não precisa saber cozinhar. Mas eu, quando crescer, quero ser igual a ele: um bom... — Interrompendo-se, voltou-se para Louis e per¬guntou: — Como é mesmo o nome?
—	Gourmet — Louis respondeu, com um sorriso.
—	Isso! — E Matthew repetiu: — Quero ser um bom gourmet.
Jade, que naquele momento provava uma torrada com ge¬léia, surpreendeu-se mais uma vez:
—	Nossa... Está realmente deliciosa.
—	Foi Louis quem fez a geléia. Nós vamos deixá-la aqui, de presente, para Hank. — E novamente pediu a cumplicidade de Louis: — Não é?
—	Exato — Louis assentiu, fixando em Jade os profundos olhos azuis. — E então? Quer dizer que estou aprovado na arte de preparar um bom desjejum?
—	E com a nota máxima — ela respondeu, admirada. — Estou gratamente surpresa.
—	Posso imaginar o quanto — ele comentou, lisonjeado. — Afinal, eu era um verdadeiro fracasso na cozinha.
—	Sim — Jade concordou, divertida. — Que eu me lembre, sua única especialidade era fazer café solúvel e mesmo assim acabava errando na medida!
Ambos riram. E então as comportas da memória deixaram vazar mais recordações.
Jade lembrava-se, agora, das manhãs em que tomara café sozinha, em hotéis luxuosos. Salvo raras exceções, ela sempre encontrava, ao acordar, um bilhete de Louis sobre o travesseiro. A mensagem quase nunca mudava: ele tinha um compromisso profissional e não queria acordá-la... Por isso desejava-lhe um bom-dia... Ligaria mais tarde, quando tivesse um intervalo... E não saberia dizer a que horas estaria de volta. Mas queria fazer-lhe uma sugestão: por que ela não descia para o restau¬rante, para tomar café? Assim, quem sabe não faria amizade com alguma pessoa interessante, em vez de ficar o dia todo à sua espera?
Era sempre esse o teor dos bilhetes que Louis deixava, fi¬nalizando com veementes palavras de amor.
E Jade, triste com a perspectiva de esperar horas a fio para tê-lo de volta, acabava entrando em depressão. Jamais aceitara a sugestão de tomar café no restaurante do hotel. Para que, se ninguém, exceto Louis, lhe despertava qualquer interesse?
Preferia ligar para a copa e pedir que lhe servissem o des¬jejum no quarto. Acabava devolvendo a bandeja quase intocada e, ligando a tevê, tentava esquecer o tempo, lançando olhares ansiosos para o telefone que custava a tocar.
A princípio ela esforçara-se para suportar, com paciência, as longas demoras de Louis. Mas depois acabara cobrando-lhe uma presença mais constante.
Louis defendia-se, alegando que não podia negligenciar seus compromissos profissionais. Tinha sido escalado para um tra¬balho de três meses, a fim de fazer uma série de reportagens sobre países europeus, para um importante programa cultural. Depois, reassumiria a função de repórter local, em Nova Or-leans, onde morava há vários anos. Daí já não teria de viajar com tanta frequência, a menos que fosse novamente escalado pela emissora.
Jade reagia mal, acusando-o de dar mais importância ao trabalho do que à relação de ambos. Depois arrependia-se e assumia uma postura quase submissa. Voltava a aceitar do¬cilmente as longas demoras de Louis, guardando apenas para si os momentos de angústia e solidão que passava. Mas, quando Louis retornava, tudo parecia renascer... E bastavam uns pou¬cos momentos de felicidade, para que ela esquecesse a tristeza e vencesse a depressão.
Louis discordara firmemente de sua decisão de abandonar o penúltimo ano da faculdade de Comunicações, para segui-lo naquela turnê pela Europa. Ficara ainda mais aborrecido quan¬do ela anunciara que não mais pretendia estudar, que queria ter todo o tempo do mundo disponível para acompanhá-lo. Inu¬tilmente, ele tentara convencê-la a reconsiderar a decisão. Mas Jade, para quem o amor era a única prioridade da vida, mantivera-se firme.
Hank também tentara fazê-la mudar de ideia, mas de nada adiantara.
—Meu lugar é ao lado de Louis — Jade afirmara, categórica.
—E nada no mundo me convencerá do contrário.
—Mas você não pode abrir mão de sua carreira profissional e de outros setores de sua vida, por isso — Hank retrucara, preocupado.
Mas Jade continuava irredutível:
—	Sou uma mulher à moda antiga. Não tenho outra ambição, senão ser feliz...
—	E você acha que conseguirá ser feliz assim, girando em torno de Louis como um satélite em volta de um astro?
—	Sim, meu querido Hank — Jade respondera, convicta.
—Nós vamos nos casar em breve. E então tudo o que farei será voltado para Louis, para sua felicidade... Que por conse¬quência será a minha.
—	Receio que isso não seja uma boa ideia — Hank opinara, com ar de dúvida.
—	Pois eu acho que é uma ótima ideia — Jade retrucara, com veemência. Mas no fundo guardava um receio, que não ousava confessar a ninguém... Era que Louis algum dia se cansasse dela e procurasse outra mulher. Isso... Apenas isso turvava sua perspectiva de felicidade. E ela contava os dias que faltavam para o casamento, marcado para um mês após o final da turnê.	'
O regresso a Nova Orleans fora, para Jade, um novo motivo de felicidade. Agora teria Louis apenas para si, ela pensava, satisfeita e confiante no futuro.
Mas, ao contrário de sua expectativa, o ritmo de Louis com relação ao trabalho não mudara muito. Ele sempre estava mui¬to ocupado. Mesmo assim, Jade mantinha-se firme em sua decisão de viver em função do homem que tanto amava.
Como havia abandonado a faculdade, em Portland, já não tinha direito de morar no alojamento destinado aos estudantes. Poderia, naturalmente, alugar um bom apartamento com os rendimentos do fundo de pensão deixado por seu pai. Mas não era esse o seu objetivo.
Tudo o que desejava era estar ao lado de Louis, o centro de sua vida, o homem a quem pretendia dedicar-se até o fim, a qualquer custo.
Assim, ela mudara-se para o apartamento de Louis, em Nova Orleans. Passava o dia arrumando-o, preparando pratos que Louis adorava, contando as horas que faltavam para sua che¬gada. Cuidava também dos preparativos para o casamento, marcado para o mês seguinte. E assim mantinha-se ocupada, sonhando com a felicidade que em breve seria completa... Ao menos era isso que Jade pensava, até que o maior medo tor¬nara-se realidade: Louis rompera o compromisso, com um ar¬gumento vago, no qual ela não conseguira acreditar. Evitan¬do-lhe os olhos, ele propusera-lhe adiar indefinidamente o ca¬samento, alegando que ambos ainda não estavam preparados para um compromisso tão sério.
—	Mas por quê? — Jade protestara. — Você não tem certeza que me ama?
—	Não se trata disso, querida... Apenas, acho que devemos ter mais tempo para pensar, antes de darmos esse passo definitivo. Uma das armadilhas mais comuns, entre casais, é a perda da individualidade. Temos de ser nós mesmos e não uma projeção do outro...
Enquanto Louis falava, Jade via seu castelo de sonhos des¬moronar. E naquela mesma noite, quando Louis fora fazer a cobertura de um show dos Rolling Stones, ela fizera as malas e partira para Los Angeles. A chance de ser feliz estava perdida.
—	Ei, Jade... — disse uma vozinha delicada, com insistência. — Jade, você não está me ouvindo?
Piscando os olhos, ela voltou ao momento presente. Era Matthew quem a chamava, interrompendo-lhe as recordações.
—	Oh, desculpe, querido — Jade sorriu, embora seus olhos verdes guardassem uma expressão triste. — Eu estava distraída.
—	Na verdade, você parecia estar em outro planeta — Louis comentou.
—	Bem, já aterrissei de volta — Jade respondeu, numa tentativa de fazer humor. Terminou de beber o café e voltou-se para Matthew: — O que ia dizer, meu bem?
—	Queria convidar você para brincar comigo e com Louis, lá fora. Vamos construir um boneco de neve, lembra-se?
—	Sim, você já me contou sobre isso.
—	E então? — O menino indagou, com um sorriso de ex¬pectativa. — Vai nos ajudar?
—	Eu adoraria, mas preciso voltar para Portland, nesta manhã. Sinto muito, Matthew...
—	Que pena — o menino comentou, decepcionado.
—	Você deve estar brincando! — Louis exclamou, quase ao mesmo tempo.
—	Por que tanto espanto? — Jade surpreendeu-se. — Eu lhe disse, ontem, que pretendia partir hoje.
—	Você se esquece de que nevou a noite inteira — Louis contrapôs.
—	Eu já contei isso a Jade, agora há pouco, lá no quarto —	Matthew interveio. — E ela foi até a janela...
—	E ficamos juntos observando a paisagem — Jade completou.
—	Foi! — Matthew assentiu, com um sorriso.
O menino parecia estar se afeiçoando rapidamente a Jade, Louis pensou, não muito surpreso. Afinal, aquela mulher tinha mesmo a capacidade de encantar as pessoas.
—	Mesmo assim, estou disposta a tentar sair daqui, nesta manhã — Jade reafirmou, categórica.
"Ela apenas continua encantadora, mas igualmente teimo¬sa", Louis concluiu, antes de dizer:
—	Se ontem as estradas secundárias já estavam impedidas, imagine hoje! Quem quiser transitar por elas, terá de esperar até que o clima melhore. E se as nuvens que vi acumuladas há pouco, no horizonte, continuarem por lá, teremos mais chuva.
Jade considerou o argumento por alguns instantes, mas in¬sistiu em seu ponto de vista:
—	Você acha que a rodovia principal também está intransitável?
—	Deve ter estado, mas a essa altura a prefeitura já a desimpediu. Afinal, não se pode interromper o tráfego interestadual.
Jade sorriu, triunfante:
—	Então, se eu chegar até lá, não terei problemas em seguir ate Portland.
—	Sim? — Louis cruzou os braços, numa atitude de desafio.
—E como pretende alcançar a rodovia? Por acaso seu carro é equipado com asas?
Jade suspirou, inquieta.
—	Acontece que preciso voltar a Portland o mais rápido possível.
—	Você disse exatamente isso, ontem — Louis retrucou, um tanto ríspido. — Seu namorado realmente deve ser alguém especial, para causar-lhe tanta preocupação. Por que não liga para ele, avisando que terá de ficar aqui por mais um dia? A menos que o rapaz seja do tipo machista e...
—	Estamos na presença de Matthew — Jade o interrompeu, no mesmo tom. — Que tal controlar o mau humor e poupar-me de suas provocações?
Louis fitou-a com certo espanto, mas por fim assentiu. De¬testava perder o controle, em qualquer ocasião... Sobretudo diante do pequeno Matthew, que não tinha culpa dos problemas dos adultos. Mas o simples fato de imaginar Jade nos braços de outro homem já era suficiente para tirá-lo do sério.
—	Desculpe — ele disse, com um suspiro. Voltando-se para o menino, indagou: — Terminou seu café da manhã, parceiro?
—	Já faz tempo — Matthew respondeu. — E estou com vontade de brincar.
—	Então, por que não vai se trocar? Afinal, temos de cons¬truir um boneco de neve.
—	Oba! — Matthew exclamou, radiante.
—	Não se esqueça do boné-e das luvas — Louis recomendou, ao vê-lo sair da cozinha em disparada.
Por um longo tempo, Jade e Louis ficaram em silêncio. O clima era de tensão e desafio.
Com gestos um tanto trémulos, Jade serviu-se de uma xícara de leite com aveia. Levou-a aos lábios e sorveu um pequeno gole. Mas, de repente, havia perdido o apetite.
—	E então? — Louis disse, por fim. — Resolveu desistir dessa ideia maluca?
—	De voltar para Portland? — Jade indagou.
—	Sim.
—	Ainda estou com vontade de arriscar...
—	Não existe lei alguma contra o ato de tentar — Louis sentenciou, num tom severo. — De bom grado eu me ofereceria para ajudá-la, se houvesse ao menos uma chance de você conseguir seu intento. Mas não vejo por que dispender energia nessa insensatez. Portanto...
—	Você não vai me ajudar — Jade concluiu, com um suspiro.
—	Exato. Não endossarei uma atitude que só posso chamar de... loucura. — Louis ergueu-se. — Com licença. Vou me juntar a Matthew que, apesar dos seus seis anos de idade, certamente tem mais juízo do que você. — E saiu.
Por alguns minutos Jade continuou sentada à mesa, pen¬sando em qual seria a melhor atitude a tomar.
Loucura seria permanecer no chalé por mais um dia, sujeita àqueles olhos azuis e feiticeiros, que tão bem sabiam dominá-la.
Talvez estivesse mais protegida lá fora, no meio de uma estrada deserta e coberta de neve, do que no interior aquecido
do chalé.
Era nisso que Jade pensava, com um misto de amargura e ironia. Levantando-se, ela foi até a janela e abriu a cortina. Os flocos de neve continuavam a cair, embora já não ventasse como antes.
Embora a contragosto, Jade reconheceu que Louis tinha ra¬zão. Ela não conseguiria chegar à rodovia principal, nem por
um milagre.
— Mais um dia... — murmurou, encostando a testa na vi¬draça gelada. — Mais um dia vulnerável a Louis e a tudo que ele representa. Mais um dia olhando para Matthew e pensando no bebé que perdi...
As lágrimas afloraram-lhe aos olhos. Claro que o menino não tinha culpa de despertar-lhe essa triste lembrança. Mas o fato de ele e Louis se relacionarem tão bem fazia com que Jade pen¬sasse na criança que já teria três meses, se houvesse vivido.
Aliás, ela continuava ignorando o motivo pelo qual Louis tinha trazido Matthew para o chalé. A menos que ele houvesse conse¬guido alguns dias de férias, o que era raríssimo... E que tivesse resolvido aproveitá-las na companhia do garoto. Talvez Louis vi¬sitasse o pequeno Matthew com frequência, já que tinha sido amigo de seus pais, mortos tragicamente num acidente aéreo. Esse raciocínio fazia sentido.
"De qualquer forma", Jade pensou, "não tenho nada a ver com isso, embora ache a atitude de Louis maravilhosa."
E lembrou-se da conversa que tivera com Louis, pouco antes dele romper o noivado. Falara com entusiasmo sobre como pre¬tendia dedicar-se unicamente a ele e aos filhos, pouco se im¬portando com seu próprio bem-estar. A felicidade de seus entes queridos seria a dela... Era isso que Jade afirmava, com fervor, naqueles dias. Já Louis lhe parecera reticente, diante da ideia. Não dissera, ostensivamente, que a ideia de ser pai o desa¬gradava. Mas desconversara, argumentando que teriam tempo de sobra para pensar no assunto. Num tom gentil, mas inequívoco, discorrera sobre o árduo trabalho de criar uma criança, num lar sólido e equilibrado. Por fim, confessara que ainda não se sentia apto à paternidade.
Jade, porém, preferira não esperar. Ansiava por um filho, fruto de seu amor com Louis, que viria completar sua felici¬dade... E acreditava que, a despeito dos receios que confessara, Louis seria um pai maravilhoso.
Agora, vendo-o tratar Matthew com carinho, dedicação e serie¬dade, Jade compreendia que não se enganara... Ao menos quanto a isso, já que errara redondamente em todos os outros julgamentos.
O modo brusco com que Louis rompera o romance, por exem¬plo, mostrara-lhe que ele não a amava de verdade.
Louis teria voltado atrás em sua decisão, se soubesse que ela estava grávida? Jade perguntou-se. E não era a primeira vez que essa questão acorria-lhe à mente.
Era bem possível.que sim, que Louis se casasse imediata¬mente com ela, ao saber da gravidez. Mas Jade não aceitaria essa atitude. Não queria que Louis estivesse a seu lado por caridade, mas sim por amor. E, isso, ele não pudera lhe dar.
Mas tampouco ela sabia da gravidez, durante a triste con¬versa que selara o final do romance. Só descobrira o fato quando um médico, no hospital de Los Angeles, dissera-lhe que as dores intermitentes que ela vinha sentindo desde o embarque em Nova Orleans eram um prenúncio de aborto.
Jade experimentara, então, duas emoções contraditórias: uma, de pura felicidade por saber que carregava um filho de Louis... E outra, de horror, perante a possibilidade de perdê-lo.
Após três dias de repouso absoluto, no hospital, Jade acre¬ditara haver superado a crise. Não teria mais Louis... Mas guardava, dele, a mais preciosa prova de amor: um filho!
Porém no quarto dia Jade voltara a sentir-se mal. No quinto, um princípio de hemorragia prenunciara o pior, que só viria a se concretizar vinte e quatro horas depois... com a perda do bebé.
Durante a profunda crise que se seguira àquele triste acon¬tecimento, Jade compreendera o quanto fora tola, ao sonhar com uma vida ao lado de Louis.
Afinal, ele era um homem sofisticado, bem-sucedido, inteli¬gente, belo... Por que se interessaria por ela, uma garota sim¬ples, que abandonara a faculdade no terceiro ano de curso e não tinha ambição alguma senão fazê-lo feliz?
Uma lágrima furtiva escorreu pelo rosto de Jade, que en¬xugou-a com um gesto nervoso.
Lá estava ela de novo acalentando recordações dolorosas, que não a levariam a lugar algum, senão a mais sofrimento.
Era melhor fazer algo útil, em vez de continuar relembrando o passado.
Afastando-se da janela, Jade começou a tirar a mesa do café. Lavou a louça na pia e deixou-a no escorredor. Em seguida guardou o leite, açúcar, geléia e outros alimentos na geladeira.
Conformada à triste realidade de passar mais um dia no chalé, decidiu telefonar para a revista Everywoman Magazine, onde trabalhava. Tinha se esquecido de consultar o micro-computador naquela manhã, para ver se havia alguma mensagem. Mas, de qualquer forma, queria falar com a editora que, além de chefe, era sua amiga.
O telefone ficava na sala, numa mesinha de canto, ao lado de uma confortável poltrona. Jade sentou-se e interrompeu o gesto de pegar o fone, ao ver Louis se aproximar. Estava in¬crivelmente belo, vestido inteiramente de bege, com um casaco de pura lã que lhe caía até o meio das coxas. Usava também botas de cano alto, apropriadas para a neve, luvas e um gorro marrom, com desenhos de lhamas, animais típicos dos andes.
—	Infelizmente, você não poderá contatar seu namorado, agora — ele informou-a, irónico.
—	Por quê? — Jade indagou, num tom seco.
—	Acabam de anunciar, pelo rádio, que as linhas telefónicas acabam de ser cortadas e ficarão mudas até o final da tarde. A tempestade causou problemas, inclusive falta de energia elétrica.
—	Mas não estamos sem luz — Jade argumentou, apontando a luminária na parede, que espalhava uma ténue luminosidade no ambiente.
—	Sem luz, não... — Louis concordou. — Mas sem energia elétrica, sim. — Ante o olhar confuso de Jade, explicou: — Meu pai instalou um gerador aqui, no início do ano. Nós o estamos utilizando, neste exato momento.
—	Entendo. — Jade levantou-se, decidida a retirar-se para o quarto.
—	Mas esta ainda não é a pior parte — Louis prosseguiu.
—	Como assim?
—	De acordo com o último boletim meteorológico, que acabei de ouvir no quarto enquanto me aprontava para brincar com Matthew, o clima continuará assim por mais um dia ou dois.
—	Oh, não! — Jade deixou-se cair de volta sobre a poltrona.
—	Acho que de nada adianta desesperar-se — ele comentou, num tom calmo, que só serviu para deixá-la ainda mais exasperada. — O melhor que você tem a fazer é aceitar a realidade dos fatos... A menos que pretenda chegar a Portland de esquis.
—	Ora, não diga bobagens — ela retrucou, irritada.
—	Aposto que, se isso fosse possível, você de bom grado correria o risco de sair nessa nevasca... Só para ficar longe de mim.
—	Posso saber aonde você pretende chegar, com essa conversa idiota? — Jade estava prestes a perder o controle. — Já não me basta o aborrecimento de não poder voltar a Portland...
—	Para encontrar seu namorado — Louis completou, sarcástico. — Não era isso que ia dizer?
Jade o encarou com severidade:
—	Escute aqui, Louis, essa história sobre meu namorado já está me cansando.
—	Perdoe-me. — Ele se desculpou, num tom subitamente sério. — Acho que não tenho o direito de fazer comentários sobre sua vida pessoal.
—	De fato, não tem. Mas desde ontem estou tentando esclarecer este assunto. E acho que farei isso agora, se você permitir.
—	Que assunto?
—	Bem, eu lhe disse que tinha um compromisso em Portland e...
—	Escute, você não precisa me contar sobre seu namorado — ele a interrompeu. Decididamente, seria insuportável ouvi-la falar de outro homem.
—	Acontece que esse namorado, com quem eu supostamente deveria me encontrar, não existe.
—	Não? — Louis repetiu, confuso. — Mas você disse...
—	Que tinha um compromisso — ela completou. — E você deduziu que se tratava de um encontro amoroso.
—	Você deixou que eu pensasse assim — Louis rebateu.
—	A princípio, sim. Mas depois, quando tentei esclarecer o assunto, você não quis me ouvir.
Louis assentiu com um gesto de cabeça. Lembrava-se bem de Jade tentando lhe falar sobre o namorado... E de como ele a interrompera, sabendo que não suportaria.
—	Antes tarde do que nunca — ela citou o velho provérbio e acrescentou: — Portanto, você pode parar com suas piadinhas.
—	Quer dizer que ontem, quando você disse que tinha um compromisso inadiável, era mentira? — A pergunta de Louis soava como uma constatação. — Tratava-se apenas de uma desculpa para não confessar que a ideia de ficarmos sob o mesmo teto lhe é insuportável... Certo?
—	Ei, espere um momento — Jade defendeu-se. — Eu realmente tenho um compromisso inadiável, em Portland, para daqui a alguns dias. Trata-se de um almoço com minha editora, que também vem a ser uma grande amiga.
—	Verónica Chapman é de fato uma pessoa admirável —Louis concordou.
Jade reagiu, surpresa:
—	Como sabe que trabalho com Verónica Chapman...?
—	Na revista Everywoman Magazine, para ser mais exato —	ele sentenciou, com um sorriso. — Acertei de novo?
—	Sim — Jade respondeu, ainda mais espantada. Então concluiu: — Oh, claro... Suponho que Hank tenha lhe contado sobre isso.
—	Meu pai nunca toca no seu nome, em nossas conversas —	Louis afirmou. — Suponho que faça isso por delicadeza.
—	Então, como é que você descobriu...
—	Que você é redatora free-lance, que tem feito um ótimo trabalho e recebeu um prémio no mês passado, por um belo artigo sobre mulheres célebres. — Ante o olhar atónito de Jade, continuou: — Parece-me que o artigo falava sobre um filme candidato ao Oscar... Como era mesmo o nome?
—A excêntrica família deAntonia —Jade respondeu, perplexa.
—	Ganhou o Oscar de melhor filme estrangeiro, derrotando duas outras grandes obras: O Quatrilho e O Carteiro e o Poeta.
—	Pois é. Você o citou como ilustração de seu artigo sobre mulheres íntegras e corajosas, que de algum modo marcaram sua época. E mereceu o prémio que lhe conferiram.
—	Mereci? — ela repetiu, com uma perplexidade ainda maior.
—	Sim, pois li o artigo e francamente achei-o muito bom. A abordagem foi feita de maneira inteligente. E você deixou espaço suficiente para que o leitor tirasse sua própria conclusão. Alguns redatores cometem o erro básico de impor seus pontos de vista nos artigos, tornando-os tendenciosos e pouco interessantes.
Jade simplesmente não sabia o que dizer. Estava feliz com os elogios de Louis, um jornalista muito mais experiente e renomado. Para ela, uma iniciante, a opinião de um profissional era extremamente preciosa.
Mas isso não era tudo. O que realmente a deixava tão con¬tente quanto atónita, era o fato de Louis saber tanto sobre sua vida profissional.
Como se lhe adivinhasse os pensamentos, ele confidenciou:
—	Talvez você não acredite, mas eu me interesso, sincera¬mente, por sua carreira. E, se me permite uma sugestão...
—	Claro — ela apressou-se a dizer.
—	Termine o curso de Comunicações, Jade. Você pode não estar sentindo falta dele, agora, já que tem um bom emprego como free-lance. Mas algum dia precisará de um curso superior.
— Num tom veemente, aconselhou: — Não deixe que isso aconteça. Retome os estudos agora, para não se arrepender mais tarde.
—	Louis! — ela exclamou, com um sorriso comovido. — Não sabia que você se importava comigo.
Ele fitou-a com intensidade, antes de dizer:
—	Há muitas coisas que você não sabe.
—	Que tipo de coisas?
Antes que Louis pudesse responder, Matthew abriu a porta. Estava corado, ofegante, com as roupas salpicadas de flocos de neve:
—	Ei, nós não vamos fazer o boneco de neve?
—	Oh, claro — Louis respondeu, lançando um olhar ansioso a Jade, como se quisesse dizer algo mais.
Longe de imaginar o momento pungente que havia inter¬rompido, o menino voltou-se para Jade:
—	Você não mudou de ideia?
—	Como assim, querido?
—	Ainda vai viajar para Portland?
—	Acho que não. O clima está muito ruim.
Matthew sorriu:
—	Então, se quiser brincar...

—	Desculpe, meu bem, mas vou aproveitar o tempo de outra forma — ela respondeu, num tom carinhoso.
—	Que forma? — o garoto quis saber.
—	Vou trabalhar.
—	Aonde?
—	Eu escrevo para uma revista, querido. E tenho de ter¬minar um artigo ainda hoje.
—	Não pode fazer isso mais tarde? — o menino insistiu.
—	Matthew... — Louis interveio, num tom carinhoso. — Jade já disse que prefere ficar trabalhando. Mas acho que nós dois poderemos nos divertir um bocado.
—	Tá bom. — O menino sorriu para Louis e ambos saíram.
Jade subiu para o quarto. De fato, pretendia trabalhar...
Caso conseguisse ordenar as ideias, totalmente confusas devido àquela última conversa com Louis.
Até então, julgara que ele não se importasse com ela. Mas se Louis acompanhava sua carreira profissional... O que isso significava? Que preocupava-se com seu futuro? Que a admi¬rava? O quê, afinal?
Assaltada por uma infinidade de perguntas, Jade atirou-se na cama. As imagens do passado vieram assaltá-la, mas foram rechaçadas com vigor e determinação.
Levantando-se de um salto, ela foi até uma mesa de canto e abriu o computador. Estava muito agitada e talvez conse¬guisse transformar aquela imensa dose de energia descoorde¬nada em trabalho.
Ao menos, pretendia tentar...

CAPITULO V

Jade interrompeu o artigo que estava escrevendo, e leu o último parágrafo. — Simplesmente péssimo — concluiu, aborrecida, apagando algumas linhas.
O fato era que não estava conseguindo se concentrar. As letras pareciam embaralhar-se na tela de fundo azul do mi-cro-computador... Azul como naquela manhã de verão em que ela resolvera visitar o padrinho Hank, em Paradise Lake.
As férias tinham começado e, embora estivesse matriculada num curso de verão que começaria na semana seguinte, Jade queria ficar alguns dias na adorável companhia do padrinho.
Tivera sorte de desembarcar em Portland e logo pegar um ônibus que estava saindo para Paradise Lake.
Três horas depois, ela batia à porta do chalé de Hank, pronta a fazer-lhe uma surpresa...
Mas fora Jade quem se surpreendera, quando Louis Ma-thieson atendera à porta.
Não precisara pensar duas vezes para concluir que as fotos de Louis não faziam justiça a sua beleza e carisma.
Os olhos azuis eram exatamente da cor do lago de águas límpidas que havia na propriedade. O rosto de traços másculos, aberto num sorriso devastador, possuía a beleza das antigas estátuas gregas. E o corpo, esguio e bem-proporcionado, não
ficava atrás...
Desde o primeiro momento em que o vira, após tantos anos, Jade sentira-se tomada por uma forte emoção. O sangue co¬meçara a correr mais rápido em suas veias, causando-lhe uma sensação que era a um só tempo deslumbramento e ansiedade.
O que significava aquilo?, ela se perguntava, fixando os olhos verdes nos de Louis.
—	Olá. — Ele a fitava com curiosidade e simpatia. — Você deve ser Jade Adams... Acertei?
—	Sim — ela respondera, timidamente. — Como adivinhou?
—	Meu pai mandou-me uma foto sua, tirada recentemente.
—	É mesmo? — Jade comentara, comovida.
Ele assentira com um gesto de cabeça, antes de acrescentar:
—	Mas mesmo sem ver o seu retrato, eu a reconheceria.
—	Será? — ela indagara, com um sorriso. — Faz tantos anos que não nos vemos...
—	Mas os olhos não mudam —. Louis apartara.
—	É verdade — Jade concordara.
—	Entre — Louis convidara, dando-lhe passagem e pegando a valise de suas mãos.
—	Obrigada — Jade agradecera.
—	Sente-se. — Louis meneara a cabeça e sorrira: — Mas por que estou com tanta cerimónia? Afinal, esta casa também é sua.
—	Obrigada — Jade tornara a agradecer, acomodando-se no sofá.
Ele sentara-se numa poltrona e comentara, após um breve silêncio:
—	Meu pai não me avisou de sua chegada. Acho que se esqueceu.
—	Ele não sabia — ela esclarecera. — Aliás, nem eu mesma planejava vir. E que o dia hoje amanheceu tão bonito, próprio para se estar perto da natureza, nadar, tomar sol... Daí, resolvi
fazer uma surpresa para Hank. A propósito, onde está ele?

—	Foi passar o fim de semana na casa de alguns amigos, em Roseburg.
—	Oh — Jade assentira, decepcionada. Com essa, ela não contava. E agora, o que deveria fazer... Voltar para Portland? Mas o próximo ônibus para lá só passaria dali a algumas horas.
—	Concordo plenamente com você. — A voz de Louis inter¬rompera-lhe os pensamentos.
—	Sobre o quê? — ela indagara, confusa.
—	Sobre a beleza do dia — ele respondera, com aquele sorriso que parecia iluminar tudo ao redor. — Eu estava justamente pensando em nadar e tomar um pouco de sol. Quer me fazer companhia?
—	Sim — ela aceitara o convite, sem pensar, erguendo-se de um salto. — Vamos para a piscina?
—	Acho que é melhor nos trocarmos, antes.
—	Oh, claro — Jade concordara, afastando uma mecha ruiva que caía-lhe sobre a testa. Estava muito perturbada e não conseguia raciocinar com clareza. Nunca sentira-se assim diante dos rapazes da faculdade. Mas, pensando bem, eles nem de longe poderiam ser comparados a Louis. Afinal, eram simples rapazes... Enquanto que Louis era um homem. Isso fazia toda a diferença.
O fato era que Louis tinha algo mais, além da simples beleza física. Possuía um carisma, uma força capaz de impressionar o mais insensível dos seres humanos. Era sobre isso que Jade cogitava, enquanto ambos subiam as escadas, em direção ao segundo andar do chalé.
—	Onde fica sua suíte? — ele perguntara, carregando sua valise.
—	Ali...
—	Certo. — Louis depositara a valise diante da porta. —Bem, nós nos veremos daqui a pouco.
—	Está bem.
Quando encontrara Louis na piscina, cerca de quinze mi¬nutos depois, Jade já previa que aquela tarde seria inesquecível... E acertara em cheio.
Confiante em seu maio azul-turquesa, de duas peças, ela nadara por um bom tempo e por fim acomodara-se numa das várias espreguiçadeiras que circundavam a piscina.
O sol acariciava-lhe o corpo, naquele início de verão.
Jade tinha tudo para sentir-se bem... Mas uma profunda inquietação não a deixava relaxar. A todo momento erguia-se sobre os cotovelos para observar Louis que, usando uma mi¬núscula sunga preta, nadava com a categoria de um campeão. Passava do estilo crawl ao clássico, depois ao borboleta e fi¬nalmente retomava o crawl. Era maravilhoso apreciar-lhe os movimentos harmónicos, executados com perfeição pelo corpo bronzeado e másculo, capaz de tirar o fôlego da mais exigente das mulheres.
Quase sem se dar conta, Jade começara a imaginar como seria a sensação de tocar aquele corpo perfeito, de receber um beijo daquela boca sensual.
A fantasia tornara-se realidade mais tarde, naquela mesma noite. E no momento em que Louis cobrira-lhe os lábios com os seus, Jade entendera que sua vida nunca mais seria a mes¬ma, dali por diante.
Nada a havia preparado para aquela avalanche de emoções. O beijo fora leve, a princípio... Um simples roçar de lábios, antes de um contato mais intenso e ousado. Mas já naquele primeiro instante Jade compreendera que Cupido a acertara em cheio... Caso contrário, como explicar aquele súbito aperto no coração, aquele misto de alegria e assombro que a arreba¬tava de si mesma e do mundo ao redor?
A tela do micro-computador escureceu, indicando que a ba¬teria estava no fim e precisava ser recarregada.
De volta ao momento presente, Jade meneou a cabeça, com uma expressão triste. Não tinha conseguido produzir nada, mas nem por isso iria desistir.
Estava recarregando a bateria, quando ouviu gritos, vindos de fora. Aproximando-se da janela, avistou Louis e Matthew, em meio a uma verdadeira guerra de bolas de neve.
Já tinham construído um imenso boneco, devidamente equi¬pado com um velho cachecol e chapéu.
Um sorriso insinuou-se nos lábios de Jade, diante daquela cena tão comum e ao mesmo tempo comovente.
Matthew, empenhado na batalha, nem se deu conta de que estava sendo observado. Mas Louis, a certa altura, ergueu o rosto e deteve-se a fitá-la, por alguns instantes... Até que foi atingido em cheio por uma bola atirada por Matthew.
—	Ei, Louis! — o menino gritou. — Você está dormindo, é?
—	Estou muito desperto e vou lhe mostrar uma coisa. — Com uma pontaria certeira Louis atirou uma bola, sem muita força, acertando-o na perna.
No instante seguinte, ambos já estavam rolando pelo chão, em meio a risos de alegria.
Jade afastou-se da janela, decidida a ficar no quarto durante o resto da manhã. Terminou de recarregar a bateria e retomou o trabalho. Ia terminar aquele artigo, nem que levasse o dia todo.
Já passava do meio-dia, quando ela finalmente concluiu o trabalho. Estava satisfeita com o artigo e isso ajudou-a a sen¬tir-se melhor. Após fechar o micro-computador, resolveu descer à cozinha para preparar o almoço. Certamente, Louis e Matthew voltariam famintos de sua guerra de bolas de neve, ela pensava, descendo as escadas.
Mas para sua surpresa encontrou Matthew sentado à mesa, diante de um tabuleiro de xadrez.
—	Olá — ela o saudou, com sorriso.
—	Oi, Jade.
—	Onde está Louis?
—	Lá fora, limpando o deck. — Matthew se referia a um grande tablado de madeira, à margem do lago, recentemente erguido por Hank. O deck, no verão, era o local ideal para se tomar sol e apreciar a paisagem. — Louis disse que tem muita neve, lá em cima.
—	E a estrutura pode rachar, devido ao peso — Jade concluiu.
—	É. Depois que ele terminar de tirar a neve, nós vamos jogar uma partida. — O menino apontou as peças já dispostas sobre o tabuleiro.
—	Muito bem. —Jade sorriu. — Mas você não acha que seria melhor almoçar, antes da partida? — Nós já almoçamos.
—	Não diga! — Jade surpreendeu-se. — Pois eu estava jus¬tamente planejando fazer algo bem gostoso para nós três.
—	Louis já fez — o menino anunciou. — Escute, Jade, você gosta de ravióli?
—	Adoro.
—	Com recheio de ricota e molho branco?
—	Melhor ainda!
—	Louis disse mesmo que você ia gostar.
—	Ei, não me diga que ele fez...
—	O seu prato está no forno — Matthew a interrompeu.
—	Não acredito! — Jade exclamou, surpresa.
—	Está me chamando de mentiroso? — Matthew indagou, franzindo a testa.
—	Claro que não, querido. — Ela caminhou em direção ao fogão. — Estou apenas espantada com os progressos culinários de Louis.
—	Ele é um grande... Como se diz?
—	Gourmet — Jade respondeu, retirando do forno um prato de cerâmica com uma boa porção de ravióli.
Estava delicioso e nada ficava devendo às boas cantinas italianas da região. Jade comeu com apetite, comentando a todo momento o sabor sutil do prato.
—	Puxa, eu já ia me esquecendo... — Matthew levou a mão à testa.
—	Do quê? — Jade indagou, curiosa.
—	De falar sobre o vinho.
—	Que vinho?
—	Louis guardou a garrafa no gavetão da geladeira. Falou que era para você tomar um copo junto com o almoço. — Apontando o prato já praticamente vazio, acrescentou: — Acho que avisei um pouco tarde, não?
—	Que nada. — Jade saboreou a última garfada de ravióli e levantou-se. — O vinho vai servir para coroar a refeição.
—	Como assim., coroar? — Matthew perguntou, curioso.
—	Significa terminar de um jeito bom — Jade esclareceu, abrindo a geladeira e retirando, da gaveta de verduras e legumes, uma garrafa de Concha y Toro. O vinho tinto, procedente do Chile, era um dos seus preferidos. Aliás, fora Louis quem a ensinara a saboreá-lo, bem como a tantos outros.
—	Gostou do ravióli? — Matthew perguntou.
—	Estava simplesmente delicioso — Jade respondeu, depois de sorver um bom gole de vinho. — Hum... Há quanto tempo eu não provava um Concha y Toro.
—	Prefiro suco de laranja — o garoto opinou. — Esse vinho tem um gosto esquisito.
—	E como sabe disso, mocinho?
—	Louis me deixou provar — ele explicou, com uma careta. — Mas achei muito ruim.
—	Bem, algum dia você saberá apreciá-lo. Mas até lá terá tempo de sobra para saborear muitos sucos de laranjas —Jade afirmou, tomada por um súbito bom humor. E não era para menos. Afinal, quem conseguiria ficar triste ou irritado, depois de uma refeição daquelas?
Matthew observou-a com atenção, até que ela terminou o vinho. Então propôs:
—	Que tal jogar uma partida?
—	Está bem. Você me dá só um minuto, para escovar os dentes?
O menino assentiu com um gesto de cabeça e Jade subiu para o quarto. Desceu em poucos minutos, um tanto apreensiva. Não queria encontrar Louis, naquela tarde. Era melhor pre¬servar-se. Poderia escolher um bom livro na biblioteca do chalé e passar o resto do dia lendo.
Mas, por outro lado, não havia tido coragem de recusar a sugestão de Matthew. E, pensando bem, uma partida de xadrez não levaria muito tempo.
Será que Matthew sabia o movimento correto de cada peça? Ela se perguntou. Ele era tão pequeno, apesar de bastante inteligente...
Matthew não apenas conhecia os movimentos das peças, mas todas as regras do jogo. Foi isso que Jade constatou, logo no início da primeira partida... Que conduziu a uma segunda, fazendo-a esquecer da decisão de recolher-se para o quarto.
Louis entrou no chalé e logo ouviu o riso de Matthew, vindo da cozinha.
Apoiando-se à parede, tirou as botas de cano alto e o casaco. Em seguida foi até a suíte de hóspedes, para se trocar.
A caminho do corredor, tornou a ouvir Matthew rindo, dessa vez mais alto e por mais tempo.
Como adorava aquele som, como adorava aquele garoto, ele pensava, ao entrar na suíte. Caminhando a passos largos até o banheiro, deixou as botas a um canto e pendurou o casaco num cabide.
Ali estavam, também, as botas de Matthew e as roupas que ele usara para brincar.
Louis sorriu. Decididamente, Matthew era um garoto espe¬cial. E com que nobreza havia superado o sofrimento de perder os pais, numa idade em que tanto precisava deles.
Louis fechou os olhos por um momento, enquanto a imagem de Nina e Philip Carmichael estampava-se em sua mente. Por vezes, ainda era difícil acreditar que ambos haviam partido para sempre.
Fora terrível perder seus melhores amigos. E depois viera uma dura fase de aceitação da ideia, juntamente com uma não menos dura fase de adaptação ao papel de pai de Matthew. Durante as primeiras semanas, Louis sentira-se simplesmente perdido. Não tinha a menor ideia de como portar-se ou do que dizer a um garotinho de quase seis anos, que recusava-se a falar ou reagir a qualquer estímulo exterior.
Naturalmente, essa era uma atitude previsível numa criança que houvesse perdido os pais. Só que o tempo passava e Matthew continuava do mesmo jeito. Comia pouco e ficava horas com os olhos fixos no vazio, fechado em seu próprio mundo.
Após três semanas de infrutíferas tentativas para trazer Matthew de volta à realidade, Louis tomara uma decisão: tinha duas férias vencidas para tirar. E chegara o momento de des¬frutá-las. O diretor do programa jornalístico para o qual tra¬balhava reagira da maneira esperada: não queria que seu me¬lhor repórter tirasse férias, pois isso causaria uma significativa perda de audiência. Talvez até mesmo a ruína do programa.
Louis, porém, explicara o momento difícil pelo qual estava passando. E acabara convencendo o diretor, que ainda a con¬tragosto concedera-lhe um dois meses de férias.
Era o que Louis precisava. Com a ajuda de um eficiente psi¬cólogo, fora aos poucos ganhando a confiança e afeto de Matthew.
Outro fator que ajudara muito fora a longa viagem pela América do Sul que ele fizera com o menino, logo após os primeiros sinais de recuperação. Tinha o palpite de que o fato de conhecer lugares e pessoas novas ajudaria Matthew a vencer a crise. E acertara em cheio.
Cerca de duas semanas após o início da viagem, Matthew parecia outro menino.
A dedicação de Louis tivera ótimos resultados. E quando ambos voltaram para casa, um laço muito forte os unia. Amavam-se como pai e filho. E nada no mundo poderia mudar esse fato.
Tudo correra bem, por algum tempo. Louis contratara uma governanta, para fazer companhia a Matthew enquanto ele trabalhava.
O menino a princípio reagira mal à presença da mulher. Queria ficar apenas com Louis e ninguém mais.
Pacientemente, Louis explicara-lhe a necessidade de retomar o trabalho. Chegara inclusive a levá-lo à emissora.   .
Assim, Matthew fora aos poucos compreendendo que já não poderia ter Louis durante o dia todo. Paralelamente ia se afei¬çoando à governanta, uma senhora chamada Jenniffer Stone, que o tratava com o carinho de uma avó para com o neto.
As coisas começavam a se encaixar. A vida assumia um ritmo mais tranquilo.
Mas há cerca de um mês a governanta partira para Michi-gan, a fim de morar com a filha, que acabara de ter trigêmeos.
— Sinto muito, senhor... Eu adoro Matthew, mas não posso continuar no emprego — dissera, com lágrimas nos olhos. — Minha filha precisará de mim, ao menos no primeiro ano de vida dos trigêmeos.
—	Eu compreendo — Louis respondera. — Será difícil encontrarmos alguém como a senhora. Competente, com bom coração e um caráter íntegro. Essas são suas principais quali¬dades, que farei questão de ressaltar numa carta de referências.
De fato, Louis dera-lhe a carta, juntamente com uma boa gratificação. E a sra. Jenniffer Stone partira.
Tal como Louis previra, seria muito difícil encontrar uma nova governanta. Até o momento, todas as candidatas haviam lhe parecido insuficientes.
E como se esse problema não bastasse, um outro, bem mais grave, ocorrera.
Logo após a partida de Jenniffer Stone, Louis recebera uma carta de um advogado de San Francisco, convocando-o para comparecer a uma audiência, juntamente com Matthew.
O advogado dizia-se representante de Bárbara e Alex Turner,. tios de Matthew, que de repente haviam decidido assumir a custódia do menino.
—	Que absurdo — Louis murmurou, decidido a não pensar mais no assunto, ao menos enquanto não tivesse uma resposta mais concreta. A advogada que contratara para cuidar do caso prometera-lhe encontrar uma boa saída. Só que ainda não dera notícias e isso o estava deixando ansioso. De qualquer forma, de nada adiantava ficar se torturando. Precisava, isso sim, fortalecer-se para enfrentar a luta, quando chegasse o momento.
Louis trocou de roupa e saiu da suíte. Estava ansioso por uma xícara de chá, café ou chocolate... Qualquer coisa, desde que fosse bem quente.
A caminho da cozinha, ouviu novas exclamações de Matthew, seguidas daquele riso claro e cristalino que sempre o comovia.
—	O que está havendo por aqui? — perguntou, ao entrar.
—	Um massacre — Jade respondeu, num tom bem-humorado. — Pois Matthew já me derrotou cinco vezes.
—	Quando se trata de xadrez, ele é uma grande autoridade — Louis comentou, acariciando os cabelos do menino.
—	Um grande gourmetl — Matthew exclamou, radiante.
—	Sim, querido, só que a palavra gourmet serve apenas para os grandes cozinheiros — Jade explicou
—	E como se chamam os bons jogadores de xadrez?
—	Enxadristas. — Louis pronunciou lentamente a palavra, que Matthew repetiu com ar concentrado.
—	O almoço estava ótimo — disse Jade. — Foi uma verda¬deira surpresa... Deliciosa, por sinal.
—	Que bom que você gostou. — Ele sorriu, lisonjeado.
—	Gostei? Eu simplesmente adorei, Louis. Você está de parabéns.
—	Obrigado. — Louis pegou a garrafa térmica e serviu-se de uma xícara de café. — Alguém está servido? — perguntou, embora soubesse que Matthew quase nunca tomava café.
—	Agradeço, mas vou dispensar. — Jade voltava a concen¬trar-se no jogo. — Além do mais, preciso salvar a vida de um bispo que está prestes a ser engolido pela rainha de Matthew.
—	O problema não é o bispo —- Louis opinou, depois de sorver um gole da bebida fumegante.
—	Como não, se a rainha o está ameaçando? — Jade re¬trucou, erguendo os olhos do tabuleiro.
—	Pode ajudá-la, se quiser — disse Matthew. — Mas acho que ela já perdeu.
—	Não cante vitória tão cedo, mocinho — Jade o advertiu, sorrindo. Jogando com o cavalo, colocou-o na frente do bispo, ameaçando a rainha adversária.
Estava tão empenhada em salvar o bispo, que descuidou-se do rei. E Matthew, em apenas duas jogadas, deu-lhe o xeque-mate.
—	Eu desisto. — Jade derrubou o rei sobre o tabuleiro, no simbólico gesto de rendição. — Esse menino é um assombro.
Louis concordou com um gesto de cabeça:
—	Ele não vai a lugar algum, sem o seu jogo de xadrez.
—	Quem o ensinou a jogar, Matthew? — Jade perguntou.
—	Louis — o menino respondeu. — Ele ainda está me ensinando.
—	De fato, continuo sendo o professor — Louis comentou, divertido. — Mas em breve me transformarei num mero aluno. Sabe que Matthew já me derrotou várias vezes? 
—	Não duvido. Vocês jogam com frequência? — Jade perguntou.
—	Sim — Matthew respondeu, enquanto arrumava novamente as peças sobre o tabuleiro. — Às vezes Louis chega cansado do trabalho, mas mesmo assim jogamos umas duas partidas.
Jade sorriu:
—	Puxa, vocês se vêem sempre, hein? E bom saber que passam tanto tempo juntos.
—	Na verdade, é natural, já que moramos na mesma casa —	disse Louis.
—	E gostamos muito de ler juntos, também — Matthew anunciou. — Isso também é muito bom, não acha?
Jade estava perplexa demais para responder.
—	Você disse que... moram juntos? — indagou, duvidando de que tivesse ouvido bem.
—	Sim. — Louis terminou o café e depositou a xícara na pia. — Só então explicou: como guardião legal de Matthew, devo e quero recebê-lo em minha casa. — Lançando um olhar ao menino, acrescentou: — Não é mesmo, parceiro?
—	É! — Matthew assentiu, com um largo sorriso. — E agora, vamos jogar damas? Você disse que seu pai tem um jogo, lá na estante da sala. E prometeu que me mostraria.
—	E vou cumprir a promessa, rapaz — Louis assegurou.
—	Se você quiser, vá armando o tabuleiro. Poderemos jogar
diante da lareira.
—	Oba! — Matthew aprovou, satisfeito, saltando da cadeira.
—	E vamos acender o fogo, antes?
—	Sim. Mas espere-me, para fazermos isso juntos. Por en¬quanto, vá só armando o jogo, está bem?
—	Combinado. — E o garoto saiu em disparada em direção à sala.
—	Esse menino tem uma energia incrível — Louis comentou, sentando-se à mesa. — Quando a nossa já está acabando, a dele ainda nem chegou ao meio...
Mas Jade ignorou o comentário. Estava atónita com a re¬velação que acabava de ouvir.
—	Eu não sabia...
—	Que eu era o tutor de Matthew? — Louis completou.
—	Você nunca mencionou isso.
—	Não tive oportunidade. Afinal, faz um ano que não nos vemos.
—	E como foi que aconteceu? — Jade indagou, mas corrigiu-se no instante seguinte: — Responda se quiser. Não quero parecer indiscreta, ou bisbilhoteira.
—	Você nunca teve essa triste vocação. — Louis ficou em silêncio, com ar pensativo, antes de explicar: — Há cerca de seis anos, no primeiro aniversário de Matthew, Nina e Philip ofereceram um almoço para os amigos mais íntimos. Eu estava lá e lembro-me de que fiquei para dormir. À noite, enquanto conversávamos, Nina disse-me que queria me pedir um favor.
—	Qual?
—	Que eu assumisse a guarda de Matthew, se um dia ela e Philip faltassem. — Louis suspirou, passando a mão pelos cabelos negros. — Chamei-a de boba e mudei de assunto. Mas, aqui dentro... — ele tocou o peito à altura do coração — dei-lhe minha palavra de honra. Naturalmente, jamais pensei que isso fosse acontecer.
Um silêncio carregado de tristeza caiu entre ambos. Pena¬lizada, Jade tentou consolar Louis:
—	Se me permite uma opinião, você está fazendo um ótimo trabalho com Matthew.
—	Você acha mesmo? — Ele fitou-a nos olhos, como se quisesse confirmar a veracidade daquela afirmação.
—	Não apenas acho, como tenho certeza — Jade sentenciou.
— Vocês parecem pai e filho.
—	E, de algum modo, somos.
—	Mais do que isso, vocês são duas almas que se compreendem profundamente, a despeito da diferença de idade ou de qualquer outra coisa.
Uma centelha de luz brilhou nos olhos azuis de Louis. E sua voz soou comovida, ao dizer:
—	Obrigado. Você não imagina o quanto suas palavras me fazem bem... Sobretudo nesse momento difícil que Matthew e eu estamos passando.
Jade quis perguntar o que, exatamente, Louis queria dizer com momento difícil. Mas a voz do pequeno Matthew soou exigente, na sala:
—	Ei, Louis! O jogo já está armado! Posso começar a acender a lareira?
—	Ainda não! — Louis respondeu, elevando a voz. — É melhor cuidarmos disso juntos. — Voltando-se para Jade, des¬culpou-se: — Sinto muito, mas prometi a Matthew que...
—	Eu compreendo — ela o interrompeu, num tom amável. Mas, no fundo, gostaria que Louis ficasse um pouco mais... Afinal, aquela era a primeira vez que ambos conversavam sem nenhum tipo de provocação ou ofensa.

CAPITULO VI

Passava das onze da noite. A energia elétrica havia voltado, mas as linhas telefónicas con¬tinuavam mudas em toda a região.
O noticiário da rádio local informara que uma equipe da companhia telefónica estava trabalhando desde o início da tar¬de, para restabelecer as linhas.
Em frente à lareira, acomodado em dois almofadões que ser¬viam como colchão, Matthew dormia serenamente, coberto com uma manta. Seu bracinho direito, caído para o lado, quase tocava o tabuleiro de damas, com as pedras amontoadas no centro.
Sentado numa confortável poltrona, Louis sorvia um brandy em pequenos goles, com uma expressão pensativa. Ainda não tinha encontrado uma solução para o problema da custódia de Matthew.
Ao chegar ao chalé, na tarde anterior, julgara estar no local ideal para refletir... Entretanto, o reencontro com Jade viera trazer-lhe um novo problema.
Agora, tinha de solucionar dois impasses: assegurar a vitória na audiência que definiria o destino de Matthew... E encontrar um jeito de lidar com os sentimentos que ainda nutria por Jade. Pois era inútil negar que continuava a amá-la, como sempre... Talvez até mais.
Louis não saberia dizer qual dos problemas era mais com¬plexo. Por um lado, estava arriscado a perder Jade novamente. Por outro, a perder a tutela de Matthew.
Um profundo suspirou brotou do peito de Louis.
A atitude inesperada de Bárbara e Alex Turner, respecti¬vamente irmã e cunhados de Nina Carmichael, o havia deixado tão perplexo quanto furioso.
De um momento para o outro, ambos haviam resolvido que o pobre Matthew precisava de carinho e apoio. Mas o verdadeiro motivo daquela súbita preocupação era bem outro... Que nada tinha a ver com o bem-estar do garoto, mas sim com a herança deixada pelos pais, da qual ele se apossaria quando completasse a maioridade.
Louis fechou os olhos por um instante. Era duro aceitar que existiam pessoas assim, inescrupulosas, capazes de qualquer coisa por dinheiro.
Se Bárbara e Alex Turner realmente amassem Matthew, poderiam vê-lo com frequência. E não seria ele, Louis, a tentar impedi-los. Ao contrário: teria imenso prazer em saber que Matthew era querido pelos tios. E até pediria a opinião de ambos, sobre vários assuntos referentes a sua criação. No pró¬ximo ano, por exemplo, Matthew começaria a frequentar a escola. E Louis sentia-se em dúvida sobre qual estabelecimento deveria escolher, qual linha de ensino seria a mais adequada para o menino... Nisso, e em tantas outras coisas, Bárbara e Alex Turner poderiam ser seus aliados. Mas haviam preferido assumir o papel de adversários. Agora, Louis não tinha outra alternativa senão tentar derrotá-los no tribunal.
Havia contratado uma advogada competente em San Francisco, para cuidar do caso. Afinal, era lá que seria realizada a audiência, por tratar-se da cidade onde Bárbara e Alex Turner residiam.
A advogada, Kelly Moore, tentara exaustivamente cancelar a audiência, alegando que Louis já possuía a tutela de Matthew. E que como essa tutela fora outorgada por um juiz, não havia por que contestá-la, a menos que o casal Turner tivesse provas concretas contra ele.
O argumento fora rejeitado. A audiência estava prestes a acontecer. E Louis sentia-se num beco sem saída.
O fato de Bárbara e Alex Turner serem parentes de Matthew significava um ponto importante a favor deles. Havia um tópico na lei de adoção que dizia que a criança desamparada deveria ser entregue aos cuidados de um parente próximo... Seria nesse ponto que o advogado dos Turner se apoiaria, sem sombra de dúvida.
A dra. Kelly Moore garantira a Louis que tentaria de tudo para conseguir manter a custódia que ele recebera há pouco menos de um ano. Mas fora franca ao avisá-lo das dificuldades relativas ao caso. E Louis agora tentava desesperadamente encontrar uma solução. A ideia de perder Matthew era-lhe insuportável.
Louis só esperava que o juiz que presidiria a audiência fosse perspicaz o suficiente para perceber as verdadeiras intenções dos Turner. Caso contrário...
Louis não conseguiu concluir o pensamento. Jade acabava de voltar da cozinha, onde havia lavado a louça do jantar. Estava encantadora, nas roupas que ele havia lhe emprestado na noite anterior. Os cabelos ruivos, presos num rabo-de-cavalo, davam-lhe uma aparência quase infantil.
Aliás, Jade sempre soubera mesclar os encantos de uma menina com a sensualidade marcante de uma mulher... E o resultado era devastador.
—	Vou dormir — ela anunciou, de passagem.
—	Por que nãó toma um brandy comigo? — ele convidou.
Jade quis recusar, mas um olhar mais atento avisou-a de que Louis estava com problemas. Parecia triste, cansado, como se carregasse nos ombros o peso do mundo.
—	Ei, o que há com você? — ela indagou, preocupada.
Por um instante Louis quis desabafar, contar sobre o mo¬mento difícil que estava passando, sobre o perigo de perder Matthew. Queria confessar também seus sentimentos, dizer-lhe que nada havia mudado, que sempre a amara, apesar de pa¬recer justamente o contrário. Mas calou-se. Não sabia como Jade reagiria a uma nova declaração de amor. Com certeza tinha todo o direito de destratá-lo, depois do que ele fizera...
Quanto a Matthew, bem... Em que, exatamente, Jade poderia ajudá-lo? Nada. Era melhor, portanto, poupá-la do desabafo.
— E então? — ela insistiu, longe de imaginar os pensamentos de Louis. — Não vai me dizer o que o preocupa? — Ora... — Ele forçou um sorriso. — Eu apenas pensava nos problemas da vida.
—	E não há nada que eu possa fazer...?
—	Aceitar meu convite para o drinque — ele respondeu, antes que Jade concluísse a frase. — Isso seria de grande ajuda.
—	Não vejo porquê. — Ela sentou-se no sofá. — Mas se você diz... vou aceitar.
—	Otimo. — Louis levantou-se e, caminhando até o bar, serviu um drinque para Jade e completou o que estava tomando.
—	Aqui está. — E estendeu-lhe o cálice de cristal alemão legítimo.
—	Obrigada.
—	À nossa saúde.
—	A nossa.
Os cálices tilintaram e ambos ficaram em silêncio por alguns instantes.
—	Matthew parece um anjo, não acha? — Jade comentou, apontando o menino adormecido, em frente à lareira.
Louis concordou, comovido:
—	No início de nossa convivência, Matthew tinha pesadelos terríveis. Eu passava boa parte da noite em claro, pois queria estar acordado para confortá-lo. Mas já faz um bom tempo que ele dorme muito bem. — Louis fez uma pausa. Em seguida confidenciou: — Mas às vezes acordo e vou até o quarto dele, só para vê-lo dormir desse jeito sereno, que é tão comovente.
Jade sorriu:
—	É incrível... Quero dizer, é maravilhoso vê-lo desempe¬
nhando a função de pai. E com uma competência à toda prova!
—	acrescentou, impedindo que uma lembrança triste viesse turvar aquele momento... A lembrança do bebé que perdera, há um ano.
—	Você não sabe o quanto me faz bem ouvi-la falar assim —	Louis afirmou, com um suspiro. — Sobretudo neste momento em que...
O telefone tocou, interrompendo-o.
—	Ora! — Jade comentou, surpresa. — O pessoal da companhia telefónica já terminou o trabalho. — E atendeu, já que estava mais perto do aparelho. — Alô?
—	Deve ser o meu pai — disse Louis.
Mas estava enganado.
—	É a dra. Kelly Moore, de San Francisco — Jade informou-o. — Bem com licença. Vou terminar o drinque no quarto.
—	Não é preciso — Louis afirmou, pegando o fone.
—	Achei que você ficaria mais à vontade para falar...
—	Mas ainda nem terminamos o drinque — ele insistiu, tapando o fone.
—	Está bem — Jade concordou, pegando o cálice e aproximando-se de Matthew. Sentando-se no chão, avivou o fogo da lareira. Enquanto acariciava os cabelos do menino adormecido, sorvia aos poucos o brandy, que aquecia-lhe a garganta de maneira suave e agradável.
Uma onda de ternura a invadiu. De súbito, sentiu vontade de tomar Matthew nos braços e embalá-lo docemente.
Mas, se o pegasse no colo, acabaria por acordá-lo. Assim, ela continuou a acariciá-lo, enquanto cantarolava um acalanto muito conhecido, da autoria de Brahms.
Boa noite, meu bem 
Dorme um sono tranquilo
Boa noite, meu amor
Meu filhinho encantador
Que uma santa visão
Venha a mente encantar
E que doce canção
Venha o sono embalar...
Louis, que falava ao telefone, de repente elevou a voz, fa¬zendo com que Jade se sobressaltasse.
—	Mas por que você não me avisou antes? Sim, desculpe, claro... As linhas estavam cortadas, por isso você não teve como... Hein? — Louis parecia cada vez mais exasperado. — Mas, escute, eu a contratei para solucionar o caso! E agora você me diz que não conseguiu cancelar a audiência e que devemos comparecer ao tribunal depois de amanhã?! Mas isso é loucura, Kelly!
Embora quisesse manter-se numa posição discreta, Jade não pôde deixar de ouvir as palavras de Louis.
—	Matthew não merece isso! — ele continuava a protestar, visivelmente descontrolado. — Será que os Turner não compreendem que... — Interrompendo-se, ficou em silêncio por alguns instantes. Depois, sua voz soou mais branda. — Certo... Está bem. Claro que não adianta nada perder o controle. A chave é resistir... Sim, lógico. Só que há um problema: estou na casa de meu pai, em Paradise Lake, no Estado do Oregon. Oh, claro que você sabe que estou aqui, caso contrário não teria telefonado. Desculpe, Kelly... Bem, então você deve ter ouvido falar sobre a nevasca que vem assolando essa região, desde ontem à tarde. Como? Sim, ouvi o boletim meteorológico. Parece que amanhã cedo o clima deve começar a melhorar Mas ainda que isso aconteça, levará algum tempo até que as estradas fiquem novamente transitáveis... Talvez à noite, já estejam em condições.
Jade continuava cantarolando baixinho, mas agora já não conseguia desligar-se do que Louis falava.
As palavras audiência e tribunal não deixavam dúvida: Louis estava seriamente envolvido em alguma questão judicial. Mas o que seria?
—	O quê? — ele voltava a elevar a voz. — Mas que absurdo é esse? De onde os Turner tiraram essa ideia maluca? Ora, não me pergunte, Kelly. A advogada é você e não eu. Tente ver o que consegue, para...
—	Psiu! — Jade o repreendeu, levando a mão aos lábios, num pedido de silêncio. — Desse jeito você vai acordar Matthew.
Louis assentiu com um gesto de cabeça e, baixando o tom de voz, continuou:
—	Só não entendo por que você não conseguiu provar ao juiz que... — Ele tornou a interromper-se. — Hein? Mas então, o que você sugere que eu faça? Não posso fabricar uma governanta competente como a sra. Jenniffer Stone, do dia para a noite. — Após uma pausa, exclamou com amarga ironia: — Naturalmente, isso significa mais um ponto contra mim... E eu tenho de aceitar tudo de cabeça baixa! Como? Ora, se você tem um palpite, diga logo qual é... — Mais alguns instantes se passaram. E por fim Louis afirmou: — Kelly, eu não acredito... Simplesmente não acredito na proposta que acabo de ouvir. Como? A lei me daria razão se eu fizesse isso? Então a lei está maluca, também! — ele quase gritou.
Desistindo de pedir silêncio, Jade tomou o pequeno Matthew nos braços e levou-o até a suíte de hóspedes. Quando voltou à sala, encontrou Jade sentado no chão, em frente à lareira, os olhos azuis fixos nas chamas que se extinguiam, transfor¬mando-se em brasas púrpuras e alaranjadas.
—	Levei Matthew para a cama, antes que você o acordasse — ela anunciou, sentando-se a seu lado. Agora não tinha dúvidas de que Louis estava passando por um sério problema. Era até capaz de deixar seus temores de lado, para ajudá-lo.
Talvez fosse muito mais sensato ir para o quarto dormir, em vez de confortar Louis. Mas não conseguiria ficar em paz com sua consciência.
—	Quer falar sobre o assunto? — indagou, afastando os cálices vazios para o lado.
—	Que tal mais um brandy? — ele propôs, sem sequer voltar o rosto.
—	Vamos deixar para depois — Jade sugeriu, num tom suave. Após um longo momento, acrescentou: — Se precisar de um ombro amigo, pode desabafar. Mas se preferir ficar so¬zinho, eu compreenderei.
Louis não respondeu. Interpretando-lhe o silêncio como um claro sinal de rejeição, Jade levantou-se.
"Eu bem que tentei", ela pensava, penalizada, caminhando em direção às escadas que conduziam ao segundo pavimento do chalé.
—	Jade... — Louis chamou-a.
—	Sim? — ela voltou a se aproximar.
—	Estou num beco sem saída.
—	Isso deu para perceber — ela tentou gracejar, sentando-se a seu lado. — Há algo que eu possa fazer, para ajudá-lo?
—	Receio que não — Louis respondeu, desolado.
—	Sempre foi assim — ela comentou, com tristeza. — Você jamais precisou de minha ajuda, lembra-se? — Imediatamente, arrependeu-se do que havia dito. Que erro grave relembrar o passado, justo naquele momento, quando Louis estava tão frá¬gil. — Oh, desculpe... Que idiotice, a minha, falar do que já ficou para trás — afirmou, constrangida.
Louis a fitava com uma expressão severa.
—	Não é verdade que eu nunca precisei de você... De onde tirou esse ideia?
—	Ora, esqueça o que eu disse, sim? — Jade desviou o rosto. Mas acrescentou: —Você sempre foi tão seguro e auto-suficiente...
Louis suspirou. Então era essa a imagem que Jade tinha a seu respeito? De um homem que não precisava de ajuda...?
—	Quem me dera! — ele disse, como se para si.
—	Como? — ela indagou, sem entender.
—	Todas as pessoas, por mais fortes e auto-suficientes que sejam, sempre precisam das outras, durante os momentos difíceis.
—	Como agora, por exemplo? — Jade indagou, fitando-o no fundo dos olhos.
Louis concordou com um gesto de cabeça:
—Sim.
Um silêncio denso e pesado caiu entre ambos. Jade foi a primeira a falar:
—	Qual é o problema, Louis?
—	Matthew — ele respondeu, simplesmente. — Ou melhor: o risco dele ser tirado de mim.
—	Como? — Jade espantou-se. — Mas você não tem a tutela legal do menino?
—	Sim.
—	Então, como é que...
—	Bárbara Turner, irmã de Nina, e seu marido, Alex Turner, estão contestando judicialmente a tutela.
—	Ora, eu não sabia que Matthew tinha outros parentes.
—	E não tem... — Louis sentenciou, revoltado.
—	Não entendi. Essa tal Bárbara e o marido não são tios de Matthew?
—	Exato. E resolveram entrar com uma ação para me tirar a custódia.
—	Sob que alegação?
—	O argumento dos Turner baseia-se em dois pontos. O primeiro é que trabalho fora durante o dia inteiro e que não tenho tempo para cuidar do garoto...
—	Mas suponho que você o deixe aos cuidados de outra pessoa, enquanto trabalha — Jade apartou. — Certo?
—	Até pouco tempo atrás, uma governanta bondosa e competente cuidava dele. Mas infelizmente ela partiu e até agora não consegui encontrar ninguém à altura.
—	Será que os Turner sabem disso?
—	É provável que sim — Louis respondeu, com uma ex¬pressão de desalento.
—	E onde Matthew tem ficado, enquanto você trabalha?
—	No centro de convivência infantil da emissora. É uma espécie de playground, onde as crianças podem brincar e se divertir, sob a supervisão de algumas monitoras.
—	E você pretende manter essa rotina indefinidamente?
—	Claro que não — Louis respondeu, com veemência. — Vou contratar uma governanta o mais depressa possível, para que Matthew possa ficar em casa. Claro que ele frequentará o centro de convivência quando quiser, mas não por obrigação e sim por opção.
O que é bem diferente... — Jade comentou, pensativa
—Bem, você disse que o argumento dos Turner para a contestação da custódia baseava-se em dois pontos. Qual é o segundo?
—	Eles alegam que Matthew está crescendo num ambiente inadequado a um garoto de sua idade.
—	Como assim... inadequado? — Jade retrucou, franzindo a testa. — Ele é um menino feliz e tranquilo, qualquer pessoa pode comprovar isso. Basta olhá-lo.
—	Obrigado pela parte que me toca nesse elogio — Louis agradeceu, com um sorriso triste. — Mas não é isso que os Turner dizem, no processo de contestação.
—	Eo quê, exatamente, eles alegam?
—	Que podem oferecer a Matthew um ambiente familiar, um verdadeiro lar... já que são casados.
—	Isso pode pesar muito, diante de um juiz — Jade comen¬tou, preocupada.
—	E acrescido do fato de que eles são parentes de Matthew...
—	Louis engoliu em seco e concluiu: — E possível que vençam.
—	Oh, não — Jade murmurou, estremecendo. — Isso não pode acontecer!
—	De uma certa forma, já começou a acontecer. O fato do juiz ter aceito a contestação dos Turner, é muito significativo.
—	Será? — Jade argumentou, com ar de dúvida.
—	Pode apostar que sim. Minha própria advogada acha que isso representa um ponto a favor dos Turner.
—	Oh, Deus! — Jade encolheu-se diante daquela triste revelação.
—	Sabe o que mais me revolta? — Louis desabafou. — E que os Turner nunca se incomodaram com Matthew. Lembro-me de tê-los conhecido durante o funeral de Nina e Philip. Dei-lhes meu telefone e endereço, convidei-os a visitar-me... Confesso que não fiz isso exatamente por mim, ou pelos Turner... Mas por Matthew. E eles nunca sequer telefonaram para saber como Matthew estava, se precisava de algo, se havia se adaptado bem à nova vida.
—	Diga isso ao juiz — Jade aconselhou, com veemência. —Conte-lhe que os Turner jamais ligaram a mínima para Matthew. Aposto que ele levará esse fato em consideração. E dará a vitória a você.
—	Depende — Louis ponderou, com uma expressão amarga.
—	Depende do quê?
Ele meneou a cabeça:
—	As coisas não são tão simples assim. Os juizes são humanos e podem errar. Já ouvi muitas histórias tristes, sobre casos de custódia.
—	Mas aposto que o final de sua história com Matthew será feliz — Jade afirmou, com ardor.
—	Tomara...
—	Mas, diga-me, se os Turner nunca se importaram com Matthew, por que resolveram assumir sua tutela?
—	Dinheiro — Louis resumiu.
—	Como?
—	Dinheiro — Louis repetiu. — Este é o único motivo pelo qual estão empenhados em tomar-me a custódia de Matthew.
—	Não entendi.
—	De algum modo os Turner descobriram que Nina e Philip deixaram uma vultuosa soma em dinheiro para Matthew.
Jade assentiu, com ar pensativo. Por fim argumentou:
—	Olhe, eu não entendo muito de leis, mas pelo que sei esse dinheiro deve estar guardado num banco... E lá ficará até que Matthew o retire, quando atingir a maioridade.
—	Exatamente. Mas o tutor tem o direito de mexer no dinheiro, caso consiga provar, judicialmente, que só o faz em interesse do tutelado. — Louis ficou em silêncio, com uma expressão indignada nos olhos azuis. Por fim concluiu: — Tenho certeza de que os Turner não hesitariam em dilapidar o património do menino, tão logo se vissem de posse de sua custódia.
—	E suponho que fariam isso apenas em função dos próprios interesses, sem pensar em Matthew — Jade deduziu.
—	Acertou em cheio.
—	Oh, Louis! — ela exclamou, angustiada. — Nós temos de contar isso ao juiz. Temos de explicar-lhe que os Turner não amam Matthew de verdade e...
—	Temos? — Louis repetiu, com um sorriso. — Você parece estar comprando essa briga, Jade Adams.
—	E de fato estou — ela respondeu, sem pestanejar. — Em outras palavras, pode contar comigo para o que der e vier. Farei tudo o que estiver ao meu alcance, para que você e Matt¬hew continuem juntos.
—	Obrigado. — Louis pressionou-lhe a mão, num gesto de gratidão e ternura. — Muito obrigado.
—	Ora... — Jade reagiu, lisonjeada. — Eu ainda não fiz nada.
—	Você acaba de me apoiar num momento difícil, dando-me um novo ânimo. Acha que isso é pouco?
Jade não respondeu. Apenas o olhou longamente, com o coração descompassado. Por um instante, julgou que Louis fosse beijá-la. Mas ele apenas sorriu e levantou-se em seguida:
—	Acho que vou me recolher. Boa noite, Jade.
—	Boa noite — ela respondeu, com uma ponta de decepção. Teria gostado de ficar mais um pouco na companhia de Louis, diante da lareira... Não precisariam dizer ou fazer nada. Bas¬taria estarem juntos, lado a lado, apoiando-se em silêncio.
Jade avivou o fogo e ficou contemplando as chamas, tentando acalmar os pensamentos. Não queria recordar ou refletir sobre nada. Só desejava ficar ali, em paz, no silêncio da noite.
Louis entrou na suíte de hóspedes e contemplou Matthew, que dormia serenamente.
—	Acho que ganhamos uma aliada — disse, baixinho. — Jade está do nosso lado.
Na verdade, Louis bem que desejaria que Jade estivesse literalmente a seu lado, pelo resto da vida. O modo com que ela o havia fitado há pouco, diante da lareira, quase o fizera perder o controle. Por um triz Louis não a tinha tomado nos braços para um longo beijo.
Mas sabia que não possuía esse direito. Já magoara Jade uma vez, embora não houvesse feito isso de propósito. Na ver¬dade, agira por amor... Amor a Jade Adams, que tinha aberto mão de sua personalidade para orbitar em torno dele, como um satélite ao redor de um astro. E isso Louis jamais aceitaria, ainda que se tratasse da mulher que tanto amava... E que amaria para sempre.
Na sala, as chamas iam novamente arrefecendo para se transformar em brasas... Que depois virariam cinzas. Jade co¬meçava a sentir sono, embora estivesse gostando de ficar ali, contemplando o fogo.
O telefone tocou, sobressaltando-a.
Quem seria, àquela hora? Ela se perguntou, apressando-se a atender. Na casa silenciosa, a campainha do telefone parecia excessivamente barulhenta.
— Alo?
—	Por favor, o sr. Louis Mathieson?
—	Ele já se recolheu — Jade informou, reconhecendo a mesma voz feminina que ligara há pouco mais de uma hora. — Quer deixar algum recado?
—	Quem está falando, por favor?
—	Aqui é Jade Adams.
—	Srta. Adams, meu nome é Kelly Moore. Sou a advogada de Louis Mathieson e preciso conversar com ele. E urgente.
—	Mas Louis já deve estar dormindo, dra. Moore — Jade replicou, preocupada. — É tão importante assim? — A advogada não respondeu de imediato. Só o fez após alguns instantes, que a Jade pareceram uma longa eternidade.
—	Bem, srta. Adams, tenho um recado para Louis Mathie¬ son. Será que poderia transmiti-lo.
—	Claro — Jade respondeu, tensa. — É sobre a audiên¬cia, não?
—	A senhorita está a par do caso?
—	Sim. E pode me chamar simplesmente de Jade.
—	Certo... Jade. A questão é a seguinte: acabo de voltar de um coquetel na associação dos advogados. Fui até lá para dar um abraço numa colega que está comemorando seu aniversário. E adivinhe quem encontrei?
—	Nem imagino, dra. Moore.
—	Esqueça as formalidades e chame-me de Kelly.
—	Está bem... Kelly. — Jade sentia-se tomada por uma ansiedade crescente. — E quem você encontrou? — Bernard Lester, o advogado dos Turner.
—	Oh! — Jade assentiu, com uma exclamação sufocada. — E então?
—	Acabamos falando sobre o caso e ele me deu um conselho... O mesmo que passei a Louis, hoje à noite.
—	Qual?
—	Se ele quiser ter alguma chance de enfrentar os Turner em pé de igualdade, no tribunal, deverá... — a dra. Kelly Moore interrompeu-se. Mas por fim disse de um só fôlego: — Deverá arranjar uma esposa.
—	O quê? — Jade quase gritou.
—	O juiz não dará a custódia de Matthew a um homem solteiro, que passa o dia fora de casa... E que ainda por cima não tem nenhum laço de sangue com o menino — a advogada sentenciou. Num tom irónico, finalizou: — Em contrapartida, ficará comovido com o interesse dos Turner, que são casados legalmente e parecem ansiosos para cuidar do sobrinho.
—	Acontece que eles não estão interessados em Matthew e sim em sua herança! — Jade exclamou, indignada.
—	Ora, querida... — a dra. Kelly Moore assumiu um tom complacente. — Você acha que o dr. Bernard Lester não os está instruindo devidamente, para bancarem os tios carinhosos e preocupados com o futuro do sobrinho?
—	Mas nós sabemos que isso é mentira.
—	Claro, mas eles têm muitos pontos a seu favor. Querem ganhar a causa... E acabarão conseguindo, a menos que Louis arranje uma esposa até depois de amanhã. Assim, estará em pé de igualdade para começar a briga. Entende o que quero dizer?
—	Sim — Jade respondeu, desolada.
—	Eu já o aconselhei a fazer isso, mas Louis reagiu muito mal.
—	O que é perfeitamente compreensível — Jade opinou, com amarga ironia. — Afinal, uma esposa não é algo que se encontre para comprar num shopping ou nas boas casas do ramo...
A advogada riu:
—	Você possui um ótimo senso de humor.
—	Não sei como, já que neste momento não tenho o menor motivo para rir. Bem, eu darei seu recado a Louis.
—	Certo. E se ele ficar muito furioso com o conselho, peça-lhe para me ligar amanhã cedo.
—	Está bem.
—	Muito obrigada pela atenção, Jade. Tenha uma boa noite.
—	O mesmo para você, Kelly. — Jade desligou e voltou para perto da lareira. Estava inquieta demais para sentar-se e por um longo momento ficou em pé, as mãos cruzadas nas costas, a mente trabalhando rápido.
Na suíte de hóspedes, Louis já havia adormecido. Momen¬taneamente livre dos problemas que tanto o atormentavam, gozava aquele momento de descanso, refazendo as forças. Pre¬cisaria muito delas, nos próximos dias.
Ele não ouviu quando Jade bateu à porta, nem tampouco quan¬do ela entrou, depois de experimentar a maçaneta. Só acordou quando Jade o chamou seguidas vezes, tocando-lhe o ombro.
Abrindo os olhos, Louis a princípio pensou que estivesse sonhando. A imagem de Jade, sentada na beira da cama, fitando-a com aqueles olhos que mais lembravam esmeraldas preciosas... Era demais. Piscando, Louis sorriu:
—	É mesmo você, ou estou diante de uma aparição?
—	Sou eu — ela respondeu, num tom sério.
—	Aconteceu alguma coisa? — Louis indagou, preocupado. — Matthew está bem? — Mas era desnecessário perguntar, pois o menino dormia como um anjo, na cama ao lado.
—	Precisamos conversar — Jade afirmou, num tom sur¬preendentemente calmo.
Ele sentou-se na cama e recostou-se no travesseiro. Passando a mão pelos cabelos negros, comentou:
—	Suponho que se trate de algo urgente.
—	Sim.
—	Então, fale de uma vez.
Jade tomou fôlego e, fitando-o nos olhos, anunciou:
—Acho que vou me casar com você, Louis Mathieson.

CAPITULO VII

Durante vários minutos, Louis não sabia o que dizer ou pensar. Acordar com Jade sentada à beira da cama, declarando que queria casar-se com ele... Era absolutamente espantoso. Nem mesmo em seus sonhos mais loucos ele seria capaz de imaginar uma cena daquelas.
—	Será que ouvi bem? — perguntou, por fim, com total perplexidade. — Você disse que...
—	Estou disposta a me casar com você... por matthew.
—	Como?
—	Sua advogada acabou de telefonar.
—	De novo? — Louis agora estava totalmente desperto. —Mas para dizer o quê?
—	Que você precisa de uma esposa... com urgência.
—	Oh, ela já me deu esse conselho absurdo, mas eu natu¬ralmente não...
—	Ligou a mínima — Jade completou.
—	Como sabe disso?
—	Ela me contou. — Em poucas palavras, Jade resumiu a conversa que havia tido com a advogada. Por fim acrescentou:

—	Kelly parecia saber muito bem o que estava falando. Quanto a mim, ainda há pouco declarei que estava disposta a qualquer coisa para ajudá-lo, nesse caso. E agora cumpro minha palavra.
—	Ela fez uma pausa, antes de concluir: — Você precisa de uma esposa, para depois de amanhã à tarde. Estou me oferecendo para o cargo. Aceite, antes que eu me arrependa dessa loucura.
Louis continuava atónito. Mas aos poucos sua expressão foi se transformando em gratidão... e depois em ternura.
—	Agradeço imensamente sua disposição de nos ajudar. — E lançou um olhar a Matthew, que dormia. — Mas você tem consciência da situação em que está se envolvendo?
—	Acha que sou tola? — ela reagiu, aborrecida. — Sei muito bem o que estou fazendo. E sei também que seria uma judiação separar você e Matthew.
Louis estava comovido:
—	Eu... Não sei o que dizer.
—	Então, não diga nada. Apenas pense numa forma de estarmos casados, depois de amanhã à tarde.
—	Sei de um lugar onde podemos resolver esse problema.
—	Otimo. Quando partiremos?
—	Amanhã será impossível, pois as estradas ainda estarão intransitáveis. Mas creio que se sairmos no dia seguinte, bem cedo, conseguiremos nos casar e chegar a tempo para a audiência. 
—	Certo. — Jade levantou-se. — Então, boa noite, Louis. Desculpe tê-lo acordado mas, como você viu, o assunto era urgente — disse, já a caminho da porta.
—	Ei... — ele chamou-a.
—	Sim?
Louis sorriu, com ar maroto:
—	Não é desse jeito que os noivos se despedem...
Jade cruzou os braços e sua voz soou firme, ao dizer:
—	Creio que não preciso explicar que nosso casamento será apenas pró-forma.
—	Entendo — Louis assentiu, assumindo uma expressão séria. — Obrigado, Jade. Essa palavra parece-me insuficiente para agradecê-la, mas é só o que posso dizer, ao menos por enquanto.
—	Por nada.
Jade já ia saindo, quando ele comentou:
—	Você mudou muito.
—	Para melhor, eu espero.
—	Oh, sim! — Ele a fitava com evidente admiração. — Você está mais ativa, mais segura de si. Quem a vê, não diz que é a mesma garota dependente e tímida de antes.
—	A gente aprende a vencer as limitações... Ou ao menos a conviver com elas. Bem, tenha uma boa noite. — Jade saiu, fechando a porta. Apoiando-se à parede do corredor, suspirou profundamente. Não era à toa que Louis estava surpreso com sua aparente independência.
"Não mais surpreso do que eu", pensou.
De fato, nem ela mesma acreditava na atitude que havia acabado de tomar. Tinha se oferecido para casar-se com Louis? Era isso? E pensar que algumas horas antes seria capaz de enfrentar uma nevasca, só para sair de perto daquele homem.
O que a fizera mudar de atitude tão rápido?
A resposta era simples: ela não suportava assistir, de braços cruzados, a uma situação injusta. Mas agora seu senso de jus¬tiça e solidariedade fora longe demais.
Enquanto voltava para sua suíte, Jade tentava convencer-se de que a situação não era tão grave assim. Afinal, seu casa¬mento com Louis só aconteceria no papel. Tratava-se apenas de um álibi, para que Louis continuasse como tutor do pequeno Matthew. Depois, ela retornaria a Portland e assumiria sua rotina normal de vida. Portanto, não havia com que se preo¬cupar... Exceto como fascínio que Louis Mathieson continuava lhe despertando. Mas isso já vinha acontecendo, independente de sua decisão de casar-se com ele.
—	Chega de pensar nesse assunto, Jade Adams — ela se ordenou, atirando-se na cama. Afinal, sua vida não girava em torno de Louis ou de Matthew...
De repente, sem que Jade pudesse impedir, uma lembrança veio se instalar em sua mente, com uma nitidez cruel. E ela reviveu a noite de verão em que Louis lhe propusera casamento, há um ano e três meses. Lembrava-se da felicidade que a in¬vadira, do castelo de sonhos que construíra... Imaginava-se em casa, cuidando de Louis e dos filhos que viriam, dedicando-se de corpo e alma à família e ao bem-estar dos entes queridos.
Mas o castelo viera abaixo. O romance rompido, o bebé que nem chegara a nascer, a certeza de que nunca mais seria feliz... Tudo isso Jade tivera de suportar, lutando para não enlouque¬cer e nem desistir da vida.
Era estranhamente irónico que agora ela se dispusesse a desposar Louis, para que ele pudesse manter a custódia de um menino.
—	A vida tem caminhos incompreensíveis — ela pensou, em voz alta, fechando os olhos com força para afastar as lembranças. Precisava descansar, pois os próximos dias seriam bastante agitados... Para se dizer o mínimo.
A madrugada já ia alta e Louis não conseguia conciliar o sono. Caminhando de um lado a outro do quarto, ele tentava acalmar os pensamentos. Mas só conseguia ficar mais agitado a cada segundo.
A atitude de Jade não apenas o deixava perplexo, como comovido. Mas não era bem isso que desejava daquela mulher... Será que ambos ainda teriam tempo de serem felizes? Ha¬veria uma mínima chance?
Se houvesse, Louis estava disposto a segurá-la, com toda a força do seu coração.
— Como você amadureceu, minha menina... — ele disse, baixinho.
Minha menina. Era assim que a chamava, nos tempos de namoro. E, de fato, Jade portava-se como uma menina... O que não cabia a uma garota de vinte e dois anos.
Quando a pedira em casamento, um mês após o namoro, numa noite de verão, Louis acreditara estar a caminho da felicidade.
Mas deveria ter previsto que Jade não estava preparada para uma vida a dois. Afinal, ela era muito jovem, ao passo que ele já estava entrando na maturidade, aos trinta e um anos.
Jade ainda pensava, então, que amar uma pessoa era abrir mão de si mesma... Assim, ela fora aos poucos perdendo seu encanto, sua individualidade. Tornara-se dependente e sem vontade própria.
—	Minha felicidade é viver em função de você — ela costumava dizer. Mas Louis sabia que abdicar da própria perso¬nalidade, ainda que em nome do amor, não levaria a nada. Por quantas vezes tentara dizer isso a Jade!
Quando ela decidira abandonar a faculdade para segui-lo na turnê pela Europa, Louis fizera de tudo para dissuadi-la:
— Você não pode deixar os estudos, Jade.
— Pois é exatamente isso que farei — ela afirmara, num tom que não admitia réplicas.
— Mas não posso aceitar que você sacrifique seu futuro e sua carreira, apenas para ficar perto de mim — ele argumentara. — Prometo que virei vê-la nos fins de semana, ou sempre que tiver uma folga. E que escreverei com frequência.
—	Eu o conheço muito bem, Louis Mathieson... — ela sorrira, exibindo os dentes brancos como pérolas. — Você é fanático pelo trabalho e jamais deixará de cumprir seus compromissos profissionais, para me ver.
—	Escute, fui escalado para fazer uma reportagem especial — Louis dissera, com infinita paciência. — Mas isso não vai levar tanto tempo assim. Daqui a pouco tempo já estarei de volta.
—	Acha que conseguirei viver sequer um dia sem você? — Jade retrucara, abraçando-o com força. — Eu o acompanharei aonde quer que vá, meu amor.
—	Mas eu nem sequer terei tempo para você, querida. Entrarei num ritmo agitado, viajando de cidade em cidade, de hotel em hotel, com os dias inteiros ocupados.
—	Não faz mal. Eu estarei esperando você de braços abertos...
Mas não fora bem assim que tudo acontecera.
A princípio, Jade realmente o esperava, recebendo-o com todo o amor de seu coração. Gostava de ouvi-lo falar sobre o trabalho, dava opiniões, era amiga, companheira e uma amante como Louis jamais conhecera.
Mas o desgaste, muito natural, não tardara a vir.
Louis continuava trabalhando num ritmo alucinante e, quan¬do chegava ao hotel, sentia-se exausto. Não tinha disposição para conversar, só queria dormir umas poucas horas, antes de retomar o trabalho.
Jade, por sua vez, tinha todo o tempo livre. Em vez de conhecer a cidade, ou procurar fazer amizade com os outros hóspedes, fechava-se no quarto. À noite, já estava irritada, desgastada, cheia de cobranças para fazer. Queria saber aonde Louis tinha ido, com quem falara, por que demorara tanto...
A garota encantadora e interessante transformara-se numa menina grande, mimada, irritadiça, ansiosa.
Louis julgara que aquela fase passaria, tão logo ambos re¬gressassem a Nova Orleans. Talvez Jade apenas estivesse res¬sentida pelo ritmo agitado em que viviam. Ao menos, ele queria pensar assim.
Mas o retorno a Nova Orleans não mudara muito a situação. Ao contrário: Jade tornara-se ainda mais angustiada, mais exi¬gente. Já nem sequer se cuidava. Atrapalhava-se nos prepa¬rativos para o casamento, ficava mais tensa a cada dia que passava. E ele decidira que aquilo não podia continuar.
Depois de refletir muito, chamara Jade para uma conversa séria. Da maneira mais delicada possível, sugerira que seria melhor adiar a data do casamento... Pois não se sentia prepa¬rado para assumir uma vida a dois, ao menos por enquanto.
Com isso, Louis pretendia interromper o processo de angús¬tia pelo qual Jade estava passando. Queria também convencê-la a retomar os estudos e reassumir sua individualidade. Depois, quando Jade fosse de novo dona de si mesma, ele não hesitaria em desposá-la.
Mas tudo ocorrera de um modo bem diferente.
Na mesma noite, Jade partira. O porteiro do prédio infor¬mara-o de que ela pegara um táxi para o aeroporto.
Desesperado, Louis correra à garagem e, pegando o carro, partira no encalço de Jade. Para aliviar a tensão, ligara o rádio. E então ouvira a notícia do desastre aéreo, no qual Nina e Philip haviam falecido.
Trémulo, quase em estado de choque, ele voltara para casa. Sabia que não teria condições de chegar ao aeroporto. Mas esperava que Jade também retornasse, ao saber da tragédia. Mas Jade não mais dera notícias. E assim os caminhos de ambos se descruzaram.
Louis sofrera muito, nos meses seguintes. Perdera, de uma só vez, os melhores amigos e a mulher que tanto amava. En¬tretanto, em meio à dor, guardara uma certeza: a de que era preferível que Jade partisse, para ser dona de si mesma... A continuar como a garota submissa e dependente que se tornara. Amava-a demais para permitir que ela se escravizasse em fun¬ção de sua felicidade.
E embora jamais a esquecesse, embora morresse de saudade dos momentos maravilhosos que haviam passado juntos, Louis ficara feliz ao saber que Jade começara a trabalhar para uma revista importante, revelando-se uma ótima redatora. À dis¬tância, ele acompanhava-lhe a carreira, marcada por bons mo¬mentos de triunfo. Por vezes, sonhava com a possibilidade de tê-la novamente. Mas não se sentia no direito de tentar uma aproximação. Afinal, já a magoara uma vez, embora o tivesse feito apenas por amor.
Louis meneou a cabeça, afastando aquelas tristes lembran¬ças. Fosse como fosse, tudo aquilo já ficara para trás. O mo¬mento agora era outro. O futuro ainda poderia ser cheio de promessas de felicidade. E ele não pouparia esforços para re¬conquistar Jade. Agora, que ela era dona de si mesma, talvez pudesse ser... sua!
—	Tomara — ele suspirou, voltando a deitar-se. Talvez agora conseguisse conciliar o sono. — Tomara que não nos percamos um do outro desta vez, Jade Adams.
Apesar de ter dormido muito tarde, Jade acordou cedo na manhã seguinte. A casa estava totalmente silenciosa, o que significava que Louis e Matthew continuavam dormindo. A caminho da cozinha, Jade ouviu o telefone tocar.
—	Alô — ela atendeu, esperando que não fosse a dra. Kelly Moore, com más notícias.
—	Jade! — exclamou uma voz masculina, do outro lado da linha. — Então era aí que você estava se escondendo?
—	Hank! — Ela reconheceu a voz, de imediato.
—	Ah, que alívio falar com você. Eu já estava ficando se¬ riamente preocupado.
—	Você? — ela retrucou, fingindo-se zangada. — Pois saiba que, se alguém aqui tem o direito de preocupar-se, esse alguém sou eu.
—	Ora essa, mas por quê? — Porque liguei para você três dias seguidos e não consegui encontrá-lo. Depois, telefonei para o pessoal das propriedades vizinhas, mas ninguém o tinha visto, nessa semana. Daí fiquei apavorada e...
—	Oh, minha querida — Hank a interrompeu, comovido. — Não me diga que você foi até aí, naquele seu velho calhambeque, embaixo de uma nevasca terrível, apenas para verificar se eu estava bem...?
—	Que história é essa de velho calhambeque? — Jade pro¬testou, contendo o riso. — Meu carro está em perfeito estado.
—	Ah, claro, posso imaginar — Hank ironizou, divertido.
—	Pois saiba que ele passou por uma revisão há menos de um mês!
—	E aposto que você se esqueceu de colocar pneus próprios para andar na neve... Acertei? — Bem, isso não é realmente importante...
—	Como não?
Ignorando o aparte, ela prosseguiu, num tom exageradamente dramático:
—	Além do mais, se você não houvesse resolvido desaparecer sem me avisar, eu não precisaria ter vindo aqui, arriscando a vida sob uma tempestade.
—	Quem disse que eu desapareci? — Hank contrapôs. — Aliás, eu só planejava fazer-lhe uma surpresa. Liguei para seu apartamento logo pela manhã e deixei um recado na secretária eletrônica, informando-a sobre o nome do hotel onde estou hospedado.
—	Mas eu já tinha saído para ir à redação da Everywoman Jade explicou, referindo-se à revista para a qual trabalhava.
—	Passei a manhã inteira em reunião com Verónica Chapman, para resolver alguns assuntos.

—	Foi isso que me informaram, quando liguei para lá. Mas você já havia...
—	Saído às pressas para vir para cá — Jade completou. — Que desencontro, Hank.
—	Pois é. — Ele fez uma pausa. — Suponho que tenha se encontrado com Louis e Matthew...
—	Sim — Jade respondeu, justamente quando Louis entrava na sala. — A propósito, ele está aqui.
—	É Kelly? — Louis indagou.
—	Seu pai. — Jade despediu-se de Hank e passou o telefone a Louis. Em seguida foi para a cozinha, preparar o desjejum.
A nevasca havia cessado. Mas a neve ainda cobria a paisa¬gem, com seu manto gelado.
Enquanto arrumava a mesa, Jade ouvia a movimentação dos trabalhadores da prefeitura e das máquinas que começavam a abrir caminho entre a neve, para permitir o trânsito nas estradas.
O céu parecia menos carregado. O clima ia melhorar.
Jade já estava passando o café, quando Louis entrou na cozinha.
—	Matthew ainda está dormindo? — ela perguntou.
—	Sim.
Havia certa tensão entre ambos. E Louis tentou amainá-la:
—	Meu pai lhe falou sobre sua ideia de aposentar-se o mais depressa possível?
Jade assentiu com um gesto de cabeça, sentando-se à mesa. Louis serviu-se de uma xícara de café e retomou o assunto:
—	Contou-lhe também sobre uma proposta que ele me fez, no mês passado?
—	Já faz um ano que seu pai e eu temos uma espécie de acordo tácito — ela declarou, evitando-lhe os olhos. — Nós não falamos sobre você. E parece que vocês dois mantém o mesmo arranjo, ou seja: não tocam no meu nome. Assim, todos vamos vivendo, já que não se pode fazer outra coisa.
Louis sentiu a amargura e revolta ocultas naquelas palavras. E continuou:
—	Meu pai me propôs a direção do jornal em Portland. Disse que já trabalhou muito e precisa descansar. Quer manter apenas um pequeno negócio, para que a mudança de ritmo não seja muito brusca. Afinal, ele trabalha há muitos anos e se parar assim, de repente...
—	Compreendo — Jade apartou, servindo-se de um copo de suco de laranja.
—	Pensei em aceitar o trabalho — Louis afirmou.
—	E deixar a emissora de tevê em Nova Orleans? — Jade surpreendeu-se.
—	Bem, eu poderia continuar como repórter correspondente. O trabalho seria menos intenso, o que me daria tempo para dirigir o jornal. Assim, eu me mudaria para essa região e ficaria mais perto de meu pai. — Louis fez uma pausa. — O velho Hank Mathieson ainda tem muito vigor. Mas não se pode ig¬norar que está mais velho, precisando de carinho, companhia... Essas coisas impalpáveis que, no fim das contas, são as mais preciosas da vida.
—	Pensei que você não ligasse para essas coisas... impalpáveis, como você mesmo diz. Achei que sua carreira profis¬sional fosse seu único objetivo na vida.
—	Se fosse, eu não estaria lutando por Matthew — Louis defendeu-se.
—	É — Jade aquiesceu, num tom amargo. — Talvez Matthew tenha lhe ensinado o que outras pessoas não puderam...
—	Por que está me tratando desse jeito? — Louis indagou, ofendido. — O que eu lhe fiz, de ontem para cá, para provo¬car-lhe esse tipo de reação?
Jade fitou-o por um longo momento, com uma expressão infinitamente triste. Por fim, desculpou-se:
—Oh, perdoe-me. Eu... Acho que acordei mal-humorada. Além do mais dormi pouco e isso mexe com os nervos.
Na verdade, Jade conhecia muito bem o motivo de sua pos¬tura agressiva, que poderia resumir-se numa única palavra: medo. Era isso... Estava com medo, não de Louis, mas de si mesma, ou melhor: de seus sentimentos por ele. Se não hou¬vesse se comprometido a ajudá-lo naquela situação terrível, poderia ir embora dentro de algumas horas. Mas agora, que se dispusera a desposá-lo, sua relação com Louis seria bem outra. E por mais que ela jurasse manter o coração fechado aos encantos daquele homem, não tinha certeza de que con¬seguiria cumprir a promessa.
—	Desculpe — ela repetiu, constrangida. — Não tenho direito de agredi-lo, como estou fazendo. Isso não se repetirá.
Louis ia dizer algo, mas Matthew entrou correndo, aliviando aquele momento tenso com sua presença encantadora e inocente.
—	Bom dia para vocês — disse, sorridente, sentando-se à mesa. — Estou faminto.
—	Que bom. — Louis sorriu. — Jade fez um café da manhã maravilhoso, para nós.
—	Oba! — Matthew mordiscou uma torrada, enquanto ela servia-lhe um copo de suco de laranjas.
—	Precisamos contar algo a você, Matthew — disse Louis, já no final da refeição. Lançando um olhar a Jade, como se lhe pedisse apoio, prosseguiu: — Trata-se de um assunto que interessa a nós três.
Num tom suave, recorrendo a palavras simples, Louis falou de um modo claro sobre a audiência que deveria ocorrer na tarde seguinte, em San Francisco. Disse também que poderiam contar com a ajuda de Jade. E explicou que se casaria com ela, antes de ir ao tribunal.
—	Quer dizer que você vai ser minha mamãe, de hoje em diante? — Matthew indagou, com um sorriso de felicidade. — Puxa, mas isso é demais!
Louis apressou-se a esclarecer:
—	Veja bem, Matthew: as pessoas pensam que você e eu não vivemos bem, simplesmente porque não sou casado.
—	Mas eu adoro a nossa vida, Louis — o menino afirmou, num tom muito sério, que comoveu o adultos. — Quantas vezes preciso dizer isso?
—	Eu acredito em você, parceiro. — Louis acariciou-lhe os cabelos. — Mas as pessoas não...
—	Então, eu contarei a elas.
—	Acontece que ainda assim as pessoas continuarão pensando que é melhor você viver numa casa onde haja um homem e uma mulher, que façam o papel de seu papai e sua mamãe. Sua tia Bárbara e seu tio Alex, por exemplo, estão querendo que você vá morar com eles.
—	Mas eu já disse que não quero ir! — o menino protestou, irritado. — Falei isso um milhão de vezes para você e para aquela moça meio lerda lá de San Francisco... Como é mesmo o nome dela?
—	Kelly — Louis respondeu, contendo um sorriso. — Dra. Kelly Moore.
—	Isso.
—	E por que aacha... meio lerda? — Jade interveio.
—	Ah, porque ela não entende direito o que eu falo. Faz a mesma pergunta mil vezes... E fica sorrindo para mim, quando respondo. Aí, penso que ela entendeu. Mas que nada! Dali a pouco, está perguntando de novo.
Jade não conseguiu conter o riso, nem tampouco Louis, que explicou ao menino:
—	Os advogados fazem a mesma pergunta muitas vezes, Matthew, para terem certeza de que seremos capazes de dar a mesma resposta, quando estivermos no tribunal.
—	Mas não basta responder uma só vez? Eles acham que vamos mudar de ideia?
—	Não... Só querem saber se vamos responder da mesma forma, diante do juiz.
O menino considerou a explicação por alguns instantes, mas não parecia satisfeito.
—	Não entendo. Olhe, Louis, se alguém me perguntar se gosto de chocolate, por exemplo... Eu sempre vou dizer que sim, tanto faz se for na frente do juiz ou de outras pessoas.
—	Você é um anjo, querido. — Jade piscou-lhe um olho.
—	E você é bonita — o menino retrucou, imitando-a. — Não acha, Louis?
—	Oh, claro — Louis concordou, enquanto Jade enrubescia. — Bem, vamos continuar com a conversa?
Matthew assentiu com um gesto de cabeça e olhou de um para o outro.
—	Nós três vamos ficar juntos, como uma família? É isso que devemos contar para o juiz, no tribunal?
Louis e Jade entreolharam-se. O momento mais difícil havia chegado. E Jade adiantou-se:
—	Ouça-me com bastante atenção, Matthew... Eu e Louis de¬cidimos nos casar, não exatamente para morarmos juntos, mas
porque não queremos perder você. Só que você e Louis moram lá em Nova Orleans, enquanto que eu moro em Portland.
—	Nós passamos em Portland — o menino comentou. — Não foi, Louis?
—	Sim. E você falou que era uma cidade bonita.
—	Era mesmo.
—	Bem... — Jade continuou, escolhendo bem as palavras. —	Eu tenho meu trabalho e minha vida em Portland. Portanto, não poderei estar sempre com você, em Nova Orleans.
—	Não faz mal — Matthew aquiesceu, sem maiores problemas. — Às vezes Louis também viajava para trabalhar longe. E eu ficava com a sra. Jenniffer Stone. Mas agora ela foi embora. E daí, quando Louis viajar... — ele interrompeu-se, com ar pensativo. Depois sorriu: — Ei! Eu ficarei com você, Jade!
—	Claro — ela não pôde deixar de concordar. — Então, você entendeu: eu e Louis nos casaremos para...
—	Vocês são um casal bonito — o menino a interrompeu. —	Mas minha tia Bárbara e meu tio Alex são feios. E eu, que não sou bobo, quero ficar com vocês. Posso dizer isso ao juiz?
Entre divertidos e emocionados, os adultos acenaram afir¬mativamente. Matthew levantou-se:
—	Tá bom. Agora posso assistir televisão, lá no quarto? Vai passar A Guerra dos Botões, daqui a pouquinho. Parece que é uma história bonita.
—	É um lindo filme — Louis confirmou. — E seu diretor chama-se Truffaut.
—	Que nome complicado — Matthew comentou, já de saída.
A tensão novamente caiu entre Jade e Louis, que acabou sendo o primeiro a quebrar o silêncio.
—	Acho que se eu disser obrigado a vida inteira, ainda não a terei agradecido devidamente.
— A felicidade de Matthew é tudo o que desejo, como retribuição.
—	Jade... — Ele inclinou-se em sua direção, tomando-lhe a mão entre as suas.
—	Por favor, não — ela retirou a mão num gesto delicado, mas firme. Mas aquele simples contato foi suficiente para que seu coração pulsasse acelerado, a ponto de atrapalhar-lhe a respiração.
—	Não posso nem ao menos fazer um gesto de carinho? — ele protestou, magoado.
—	É melhor mantermos distância — ela opinou, no tom mais firme que conseguiu.
—	Por quê? — Louis indagou, fitando-a no fundo dos olhos.
—	Porque é assim que deve ser.
—	Jade...?
—	Sim?
—	Aprecio muito o que está fazendo por mim e Matthew, mas não quero que você se sinta amargurada desse jeito, só para nos ajudar. Se for para vê-la sofrer, prefiro cancelar nosso casamento e deixá-la em paz.
Jade reagiu, surpresa. Teria ouvido bem, ou Louis estava se importando com seu bem-estar, antes do dele?
E como a adivinhar-lhe o pensamento, ele reafirmou:
—	Não quero que você sacrifique sua vida, em função da minha ou da de Matthew. Aliás, se eu fosse o tipo de homem que aceitasse isso, nós não teríamos... — Interrompeu-se bruscamente, como se de repente se desse conta de que havia falado demais.
—	Não teríamos...? — ela repetiu, curiosa.
—	Oh, nada. — Louis baixou os olhos. Mas ergueu-os em seguida, para fitá-la com aquela intensidade que sempre a emocionava. — Sei que sua decisão de casar-se comigo foi movida por um sentimento de bondade. Mas veja quanto ela vai lhe custar. Se for muito, volte atrás. Pense bem, hoje, e dê-me uma resposta à noite. Se achar que esse casamento de mentira é mais do que você pode suportar, cancele-o. Ainda há tempo.
—	Mas...
Jade tentou intervir, mas Louis continuou:
—	De nada adianta fazer uma ação bondosa, se os sentimentos não a acompanharem. O gesto pouco significa, sem o auxílio do coração. É preciso que ação e sentimento caminhem juntos. Pense sobre isso, Jade. Consulte-se... E obedeça ao que seu coração pedir. Pois ele é o maior mestre que guardamos em nós. — Virou-se e saiu da sala.
Jade suspirou, com os olhos rasos de lágrimas. Louis a havia surpreendido, mais uma vez. Ele tinha razão. Se fosse para ficar amargurada daquele modo, então seria melhor cancelar o casamento.
O que mais emocionava Jade era o fato dele ter aberto mão de algo tão importante, que talvez definisse sua vitória contra os Turner, apenas por preocupar-se com ela.
Os pensamentos acorriam à mente de Jade, numa velocidade estonteante. Por fim, ela chegou a uma conclusão: já que havia se disposto a ajudar Louis, faria isso do melhor jeito possível... Com firmeza e alegria.
A decisão causou-lhe um intenso bem-estar. Jade agora tinha certeza de que estava agindo corretamente.

CAPITULO VIII

Jade fechou o microcomputador e guardou-o na valise. Tinha acabado de enviar o artigo que escrevera no dia anterior para a revista Everywoman. Havia também avisado a editora de que se ausentaria por dois dias e que entraria em contato assim que retornasse a Portland.
Vestindo o conjunto com que havia chegado, levando na mão a valise, ela desceu as escadas para encontrar-se com Louis e Matthew, que já deviam estar a sua espera. De fato, ambos estavam prontos para partir.
—	Qual será o itinerário? — ela perguntou.
—	O motorista da equipe da prefeitura informou-me que a melhor opção é pegar a rodovia 62 para Medford.
—	Será que já está desimpedida?
—	Sim — Louis respondeu. — Ele me disse que foi a primeira a ser limpa, ontem de manhã, e que está em boas condições.
—	Certo. E depois de Medford...?
—	Tomaremos o vôo das onze horas para Reno. De lá em¬barcaremos em outro avião, para San Francisco, a uma hora.
—	Por que decidiu parar em Reno? — Jade indagou, curiosa.
—	Porque é lá que vamos nos casar — Louis explicou.
—	Pensei que faríamos isso em San Francisco.
—	Reno é melhor, para quem deseja um casamento às pressas. Já liguei para lá e marquei a cerimónia. Será realizada numa capela próxima ao aeroporto.
Minutos depois, os três seguiam para Medford, na confor¬tável e moderna caminhonete de Louis.
—	Pedirei a meu pai que dê um jeito de enviar seu carro para Portland — ele disse a Jade. — Assim, você não terá de voltar aqui para pegá-lo.
—	Tenho certeza que Hank resolverá esse assunto — ela comentou. — E, para ser franca, não estou preocupada com isso, agora.
—	Estou apenas tentando facilitar as coisas para você, já que lhe causei tantas -complicações — disse Louis, com os olhos fixos na estrada.
Antes que Jade retrucasse, Matthew, que estava no banco de trás, perguntou:
—	Quanto falta para chegarmos?
—	Até Medford? — Louis fitou-o pelo espelho retrovisor. — Cerca de duas horas. — Dirigindo-se a Jade, acrescentou: — Se tudo correr bem, você poderá retornar a Portland ainda hoje.
—	Sem problemas — ela respondeu, com firmeza. — Você mesmo falou, ontem, que uma ação não vale nada se não for acompanhada pelo coração. E eu estou inteira, neste movimen¬to. Entende o que quero dizer?
—	Sim — ele assentiu, com um largo sorriso.
Ligou o rádio, que naquele momento transmitia o noticiário da manhã. O boletim meteorológico informava que não havia previsão de nevasca, para os próximos dias. E que o clima continuaria melhorando, no decorrer do período.
Após o noticiário, começou um programa de música clássica. O compositor destacado naquele dia era Jean Sibelius, com a obra Romance, sob regência do famoso maestro espanhol, Rinaldo Capistrano. Jade recostou-se no assento. Adorava aquele compositor e fechou os olhos para que a música a envolvesse ainda mais.
A caminhonete deslizava suavemente pela rodovia, cujo mo¬vimento começava a se intensificar. Um sol pálido destacava-se no céu, prometendo firmar-se no decorrer do dia.
Jade suspirou profundamente. As pálpebras começavam a tor¬nar-se pesadas... E mais pesadas... Uma suave languidez apos¬sava-se de seu corpo, após uma noite de poucas horas de sono.
—	Ei, Jade, acorde. Ei... Já chegamos.
Aquela voz grave e pausada só poderia pertencer a Louis. Disso ela já sabia, antes mesmo de abrir os olhos.
Acordar...?
Mas não queria despertar daquele sonho, sutil como a beleza da música de Sibelius, que vinha dos auto-falantes. Um sonho no qual ela e Louis tinham acabado de se casar, numa capela do Reno... Agora ele a tomava nos braços para um longo beijo e dizia...
—	Jade, já chegamos.
A voz de Louis soava mais urgente. E Jade abriu os olhos, deixando para trás o sonho dourado.
Só então deu-se conta de que estava dormindo no ombro de Louis. Endireitou-se no assento, afastou os cabelos do rosto e sorriu, constrangida:
—	Oh, desculpe. Eu o estava atrapalhando, não?
—	De jeito nenhum. Só a chamei porque já chegamos em Medford. — Louis acabava de entrar no estacionamento do aeroporto. — Agora precisamos acordar Matthew.
—	Deixe que eu faça isso. — Soltando o cinto de segurança, Jade ajoelhou-se no assento e chamou o menino num tom suave.
— Matthew, querido... Ei, anjinho, é hora de acordar.
—	Vamos lá, parceiro — Louis secundou, num tom ligeiramente mais alto. — Temos de embarcar daqui a pouco.
Após muita insistência, Matthew abriu os olhos:
—	O que foi?
—	Já estamos em Medford — disse Louis.
O garoto esfregou os olhos e comentou:
—	Puxa, foi rápido!
—	O tempo sempre passa depressa, quando estamos dormindo.
—	Por que será, hein, Louis?
— Boa pergunta, parceiro. Mas acho que podemos discuti-la durante o vôo.
—	Combinado!
Mas Matthew parecia ter se esquecido da questão do tempo, ao embarcar. E não era para menos, pois a aeromoça encheu-o de jogos e quebra-cabeças, bem como de uma série de gulosei¬mas. Sendo a única criança no vôo, foi mimado devidamente. E surpreendeu a todos quando, pouco antes da aterrissagem, disse em alto e bom som:
—	Louis, descobri outra coisa importante sobre o tempo.
—	É mesmo? E o que foi que você descobriu?
—	Que ele passa rápido não só quando estamos dormindo, mas também quando estamos felizes.
A conclusão, bastante sábia por sinal, despertou carinho e riso nos adultos.
Cerca de vinte minutos depois, o avião aterrissava no aeroporto de Reno. O céu estava nublado, mas não havia sinal de neve em parte alguma. E o clima era bem mais quente do que no Oregon.
Louis alugou uma reluzente mercedes preta, na agência vizinha ao aeroporto. Em pouco tempo, os três seguiam para a cidade.
—	Você não disse que a capela ficava aqui perto? — Jade indagou, depois de alguns minutos.
—	Já passamos por ela — disse Louis. — Você não reparou?
—	Não — ela respondeu, confusa. — Mas, se já passamos, por que não faz o retorno para...
—	É que antes quero ir ao centro comercial — Louis interrompeu-a. — Deve haver algum shopping ou butique, por lá. 
—	Para quê?
—	Precisamos fazer algumas compras. Você não pode ca¬sar-se usando essas roupas.
—	O que há de errado com minhas roupas? — Jade retrucou. Ainda usava o conjunto marrom com o qual havia chegado em Paradise Lake, na tarde em que a nevasca havia começado.
—	Não há nada de errado com elas — Louis respondeu. — São um pouco quentes para o clima daqui mas, afora isso, acho-as muito elegantes.
—	Então, qual é o problema?
—	Gostaria que você vestisse algo mais adequado a uma cerimónia de casamento. — Na verdade, o que Louis realmente desejava era dar um presente a Jade. Mas sabia que, se lhe contasse, ela recusaria. — Além do mais, nós temos a audiência, depois.
—	De fato — ela concordou, pensativa. — Talvez essas roupas sejam excessivamente esportivas, para o ambiente austero de um tribunal.
—	Também vou precisar de roupas novas — Matthew interveio. Estava muito bonito em seu conjunto de calça e colete de brim azul-claro, com uma camisa xadrez azul e branca que combinava perfeitamente. Imitando o tom sério de Jade, concluiu: — Não posso entrar assim num tribunal.
Ambos riram. E Louis afirmou:
—	Já entendi o recado, parceiro.
—	Oba! — Matthew exclamou, radiante. — Eu e Jade vamos ganhar roupas novas! E você?
—	Eu irei com essas, mesmo.
E nem precisava de outras, Jade pensou, observando-o com atenção. Louis estava impecavelmente vestido. Havia tirado o casaco de lã, que já não era necessário no clima um pouco mais quente e seco de Reno.
As calças pretas caíam-lhe com perfeição, bem como a camisa cor de areia, cujo colarinho aberto ficava por cima da gola do blaser. Mocassins pretos completavam o traje, que não poderia ser mais sóbrio nem mais elegante.
—	Realmente, você é o único de nós que não seria barrado num tribunal — Jade gracejou.
—	Coitado de você, Louis — disse Matthew.
—	Coitado por quê, meu bem? — Jade perguntou.
—	Porque ele não vai ganhar roupas novas, oras.
—	Dar presentes é tão bom quanto ganhá-los, parceiro —Louis sentenciou.
—	Será? — Matthew franziu a testa, com uma expressão de dúvida.
—	Pode apostar que sim.
Cerca de meia hora depois, os três retornavam pelo mesmo caminho, rumo à capela onde se realizaria o casamento.
Jade, usava um vestido azul-claro, de malha própria para a meia-estação. O modelo, de corte simples, denotava um ex¬tremo bom-gosto. Era cingido na cintura por uma larga faixa, do mesmo tecido, porém ligeiramente mais escura. Ao redor do decote discreto, delicadas aplicações de seda valorizavam ainda mais o traje. A saia godé emprestava-lhe uma leveza sutil. E um estilista famoso o assinava.
O vestido havia custado caro. E apesar dos protestos de Jade, Louis o comprara sem pestanejar, bem como os adereços: sapatos, bolsa, meias e até um finíssimo cordão de prata, que vinha dar o toque final ao traje.
Quanto a Matthew, estava muito feliz com seu novo macacão de brim amarelo, com detalhes em branco e boné da mesma cor. Ele mesmo tinha feito questão de escolher o modelo. Louis e Jade haviam acatado a decisão, embora o estilo esportivo não fosse nada adequado a um tribunal... Mas, para as crianças, essa regra não valia. Felizmente, pois o pequeno Matthew es¬tava se achando muito elegante. E até perguntou a Jade se o juiz faria algum comentário sobre seu macacão.
—	Como posso saber, meu anjo? — ela respondeu, rindo.
O casamento foi realizado em menos de quinze minutos, na capela próxima ao aeroporto.
Jade jamais imaginara que uma cerimónia tão importante pudesse acontecer assim, de maneira fria e impessoal, sem a menor emoção. Era como se ela e Louis estivessem assinando um contrato de locação de um imóvel.
E ainda por cima havia uma fila de pessoas esperando para se casarem.
Se aquilo era um casamento, então ela sempre estivera en¬ganada a respeito. Era sobre isso que Jade meditava, quando o oficiante da cerimónia pediu as alianças para Louis.
"Esquecemos de comprá-las", ela pensou, sobressaltada. Só faltava a cerimónia ser cancelada, por culpa de um par de alianças baratas.
Mas, para sua surpresa, Louis fez um sinal a Matthew, que retirou do bolso um pequeno estojo de veludo bege. Abriu-o diante de Louis, que pegou uma aliança cravejada de diamantes e co¬locou-a delicadamente no anular esquerdo de Jade. Ela o fitou, boquiaberta, como se não acreditasse no que estava vendo.
—	Por favor, queira fazer o mesmo — o oficiante interveio, num tom solícito.
—	Oh, claro! — Ela obedeceu.
E o casamento estava consumado.
—	Foi uma surpresa e tanto — Matthew comentou, animado, durante o curto trajeto de volta ao aeroporto.
—	Eu bem que avisei que ela ia ficar espantada — disse Louis.
—	Do que estão falando? — Jade perguntou.
—	Das alianças que nós compramos enquanto você estava na butique, experimentando o vestido — Matthew respondeu.
—	Por que fez isso, Louis? — ela indagou, olhando para a jóia. — Gastou uma pequena fortuna apenas para uma encenação.
—	Fique com ela — Louis pediu, voltando-se por um instante, para fitá-la. — E uma lembrança minha e de Matthew.
—	Mas eu não posso...
—	Por favor, Jade — o menino interveio. — Nós compramos com tanto carinho.
—	Falou bem, parceiro. — Louis sorriu para o garoto. Tinha acabado de estacionar no pátio da agência de locação de veí¬culos. Depois fitou Jade no fundo dos olhos: — Por favor, não recuse o presente. Guarde-o como um símbolo de nossa grati¬dão, pela preciosa ajuda que está nos prestando.
—	Ainda não sabemos se realmente será preciosa — ela contrapôs, com um suspiro. — Só teremos certeza disso se ganharmos a causa.
—	Diga quando ganharmos e não se ganharmos — Louis corrigiu-a, com um sorriso cheio de confiança. — Bem, é hora de embarcarmos. O vôo para San Francisco está marcado para daqui a vinte minutos. Vocês querem fazer um lanche, ou al¬moçaremos no avião?
—	No avião é mais gostoso — Matthew opinou. E os adultos acataram a decisão.
—	Como vai, Kelly? — Louis cumprimentou a advogada, que o aguardava à porta do tribunal. — Estamos em cima da hora, não é?
—	Nem tanto. Ainda faltam alguns minutos para o início da audiência.
Kelly Moore era uma mulher baixa, na faixa dos trinta anos. Não tinha uma beleza clássica, mas era encantadora e des¬pertava simpatia. Sorrindo para Matthew, cumprimentou-o:
—	Olá, querido.
—	Oi, Kelly — o menino respondeu, retribuindo o sorriso, para em seguida perguntar: — Você vai me fazer aquele monte de perguntas novamente?
—	Hoje não, gracinha.
—	Ainda bem.
—	Mas é provável que o juiz o chame, durante a audiência. E você só precisará prestar bem atenção às perguntas, para respondê-las da forma que achar melhor.
—	Está bem.
—	Quero apresentá-la a Jade — disse Louis.
—	Alô, Jade. — A advogada sorriu. — Nós já nos conhecemos, por telefone.
 
—	Isso mesmo. — Jade estendeu a mão. — É um prazer conhecê-la pessoalmente.
—	O prazer é meu, Jade...
—	Adams Mathieson — Louis apartou. — Este é seu nome completo.
—	Mathieson? — Kelly repetiu, intrigada. — Não sabia que você tinha uma irmã, Louis.
—	E não tenho — ele explicou, com um sorriso. — Jade é minha esposa.
—	Como? — Kelly espantou-se.
—	Nós acabamos de nos casar, no Reno — Louis informou-a.
—	Ora, mas isso é maravilhoso! — a advogada exclamou, triunfante. — Agora estaremos em pé de igualdade com os Turner.
—	Espero que sim — Jade interveio. — Você disse que se Louis se casasse, tudo seria mais fácil.
—	Claro. — Kelly estava aliviada. — Para ser franca, eu não acreditava que ele tivesse muita chance... Mas agora o caso muda de figura. Puxa, até me sinto mais confiante para fazer a defesa!
—	Também estou com o palpite de que sairemos vitoriosos — Louis afirmou, esperançoso.
—	Bem, vamos nos sentar? — Kelly apontou um banco, no saguão do tribunal.
—	Sim — Louis concordou, enlaçando Jade pelo ombro e tomando a mão de Matthew.
"Preciso ser forte", Jade recomendou-se, em pensamento. O simples toque da mão de Louis sobre o ombro causava-lhe uma emoção indescritível.
Como lidar com seus sentimentos? Como controlar-se para não cair novamente cativa daqueles olhos azuis que tanto amava?
"Só mais algumas horas", ela disse para si. "E então tudo estará resolvido. Daí poderei voltar a Portland e terei tempo de sobra para acalentar as lembranças desses dias movimen¬tados, plenos de surpresas e emoções."
—	Oh, Matthew, meu pobre garotinho! — exclamou uma voz feminina, um tanto estridente, arrancando Jade das diva¬ gações. — Deixe-me olhar para você...
Jade voltou-se e deparou com uma mulher de meia-idade, excessivamente magra, que inclinava-se na direção de Matthew com uma expressão emocionada. A seu lado, um homem alto e calvo parecia um tanto constrangido com a cena.
Era fácil concluir de quem se tratava: Bárbara e Alex Turner, naturalmente. Difícil era crer que Bárbara fosse irmã de Nina, a mãe de Matthew.
Jade lembrava-se de ter visto Nina, algumas vezes... Uma garota elegante, alegre e cheia de vida, que em nada asseme¬lhava-se àquela mulher de tailleur cinza-chumbo, de ar severo e nem um pouco simpática.
—	Você se lembra de titia Bárbara e titio Alex, não é? — a mulher continuava a falar, num tom excessivamente meloso, que chegava a soar falso. — Por favor, querido, diga alguma coisa.
Matthew não respondeu. Apenas abraçou Louis, escondendo o rosto.
—	Diga alô para seus tios, parceiro — Louis sugeriu, num tom carinhoso.
—	Alô... — Matthew resmungou, sem se voltar.
Bárbara Turner fitou Louis com hostilidade, como se o cul¬passe pela atitude do menino.
—	Por que está me olhando assim, sra. Turner? — ele indagou. — Não ouviu o que eu disse a Matthew?
—	O senhor o instruiu para ficar contra nós — Bárbara acusou-o, entre os dentes.
—	Que absurdo! — Jade exclamou, chocada. — De onde a senhora tirou essa ideia maluca?
—	Oh, por favor, nada de discussões aqui fora — Kelly interveio, aborrecida. — Isso só servirá para exaltar os ânimos e em nada nos ajudará.
Ignorando acintosamente a recomendação, Bárbara excla¬mou, indignada:
—	Colocar uma criança inocente contra os próprios tios! Isso é um verdadeiro crime.
Louis cruzou os braços. Decididamente, aquela mulher sabia como tirá-lo do sério.
—	Senhora, nós sabemos muito bem que, se alguém aqui está com intenções criminosas, não sou eu.
—	Não entendi sua insinuação. — Alex Turner entrou na discussão.
—	Não estou insinuando, mas sim dizendo que estranho muito o fato do senhor e sua esposa só terem se preocupado com Matthew agora, um ano após a morte de seus pais — Louis afirmou, pronunciando bem cada palavra. — O que mo¬tivou este súbito interesse, sr. Turner?
Alex Turner empalideceu.
—	Eu não admito esse tipo de acusação.
—	Sossegue, sr. Turner — Kelly tornou a intervir. — Meu cliente não lhe fez acusação alguma. — Dirigindo-se a Louis, pediu: — Por favor, não responda às provocações.
—	Quem começou foi ele! — Bárbara exclamou, num tom áspero.
Louis sorriu:
—	Bem, Kelly, vou aceitar seu conselho.
— Assim é que se fala, meu caro — a advogada aprovou. Um funcionário do tribunal aproximou-se para anunciar:
—	Queiram entrar, senhoras e senhores. O juiz Andrew
Mackenzie está à espera.
Bárbara e Alex Turner seguiram a passos largos em direção à sala. Um homem jovem, usando um impecável terno marrom, esperava-os à porta.
—	Aquele é Bernard Lester — Kelly apontou-o discretamente e explicou: — Advogado dos Turner.
—	Competente? — Louis indagou, preocupado.
—	Muito. Mas agora temos mais chances de vencer. — Kelly sorriu. — Além do mais, acho que a sorte está do nosso lado.
—	Por que diz isso? — Jade perguntou.
—	Porque o juiz que vai presidir a audiência é um homem justo e íntegro.
—	Como, aliás, todos os juizes deveriam ser — Jade comentou. 
—	É verdade. Vamos?
—	Vamos — Matthew, de mãos dadas com Jade e Louis, parecia confiante.
—	Vai dar tudo certo — Kelly afirmou.
Louis e Jade entreolharam-se. Ele sorriu, como para dar-lhe confiança. Mas nos olhos azuis havia uma inequívoca expressão de medo. E não era para menos. Afinal, o destino do pequeno Matthew estava em jogo.
—	Jade, você vai sentar perto de mim? — o menino perguntou.
—	Claro, querido — ela respondeu, acariciando-lhe os cabelos.
Ficando um pouco para trás, Louis confidenciou a Kelly:
—	Há mais uma coisa que eu gostaria de esclarecer.
—	Qual?
—	Meu casamento com Jade é... fictício.
—	Como? — Kelly surpreendeu-se. — Vocês não se casaram oficialmente? — Claro que sim — ele apressou-se a dizer. — Mas isso é tudo. Em outras palavras, nosso casamento é apenas um arranjo, para garantir mais chances na audiência.
—	Eu não ouvi isso, Louis Mathieson — Kelly piscou-lhe um olho.
—	Como?
—	Não quero saber nada sobre esse assunto.
—	Ainda não entendi.
—	Para mim, você e Jade formam um casal perfeito, capaz de proporcionar a Matthew todo o equilíbrio e felicidade que ele necessita.
"Seria bom se fosse verdade...", Louis pensou, com um suspiro.
—	Você compreende, não? — Kelly continuou. — Meus argumentos serão muito mais convincentes, se eu acreditar que você e Jade se casaram de verdade e que se amam loucamente. Isso não apenas soará romântico, mas também marcará pontos importantes para nós.
—	Você é impagável, Kelly Moore — Louis comentou, sorrindo.
—	Sou apenas uma advogada tentando fazer seu trabalho da melhor forma possível, meu caro — ela retrucou, no mesmo tom, enquanto ambos entravam na sala. — A sorte está lançada — disse, em voz mais baixa.

CAPITULO IX

O juiz Andrew Mackenzie era um homem robusto, de sessenta e cinco anos, cabelos gri¬salhos e olhar bondoso. Estava sentado à mesa e tinha diante de si a pasta do processo. A seu lado, num plano mais baixo, uma escrivã já se encontrava a postos, diante de uma máquina de escrever, para anotar tudo o que seria falado na audiência.
— Boa tarde — o juiz lançou um cumprimento geral. — Por favor, acomodem-se.
Jade sentou-se na primeira fileira de cadeiras, ao lado de Matthew. Louis e a dra. Kelly Moore juntaram-se a ambos.
Os Turner, juntamente com o dr. Bernard Lester, ocuparam o lado oposto da sala.
O juiz deu início aos trabalhos:
—	Bem, podemos começar.
—	Peço a palavra, Meritíssimo — disse Kelly, com uma voz empostada e forte.
—	É sua, doutora — Andrew Mackenzie assentiu.
—	Com o devido respeito, meu cliente deseja fazer um protesto contra o Estado, aqui representado por Vossa Excelência.
—	Um protesto? — O juiz franziu a testa, visivelmente sur¬preso. — Pensei que o seu cliente estivesse sendo processado...
Enganei-me, dra. Moore?
—	Não, Meritíssimo — Kelly respondeu, tomando fôlego. — A questão é que ele sente-se aborrecido por ter sido obrigado a vir aqui, lutar por algo que já conseguiu, ou seja: a custódia de Matthew Carmichael. Meu cliente não entende o porquê desta audiência, já que faz um ano que ele vem cuidando do pequeno Matthew, com o carinho e dedicação de um pai. Acho também importante frisar que o menino tem sido privilegiado com um nível de vida bastante confortável.
—Puxa vida... — Matthew cochichou ao ouvido de Jade. —Ela está uma feral
—Psiu, querido — Jade repreendeu-o, num tom carinhoso. —Nós não podemos fazer comentários durante a audiência.
—	Assim... — a advogada continuava, com veemência — meu cliente não vê motivos para a existência da presente audiência, que pretende contestar o que a própria lei deste Estado já lhe concedeu há um ano. E, pelo que me consta, esse tipo de incoerência é inconcebível nas leis do nosso país... Ou ao menos deveria ser!
—	Seu protesto está devidamente anotado — disse Andrew Matthew.

—	Obrigada, Meritíssimo — Kelly voltou a sentar-se.
O juiz então dirigiu-se ao advogado dos Turner:
—	Dr. Bernard Lester, o que tem a dizer sobre isso?

—	Discordo plenamente da dra. Kelly Moore, quando contesta o motivo desta audiência. Pois meus clientes tiveram um nobre motivo para solicitá-la.
—	E que motivo seria esse, dr. Lester? — o juiz indagou, num tom paciente.
—	Preocupação com o bem-estar de Matthew Carmichael, Excelência — o advogado sentenciou, lentamente. — Em outras palavras, meus clientes acham que ele não está recebendo os cuidados e o carinho necessários a um menino de sua idade.  Aliás, temos informações fidedignas de que o sr. Louis Mat-
hieson passa muito tempo fora de casa. Costuma demorar dias e até semanas, para voltar. E isso, naturalmente, o impede de dar a devida atenção ao garoto.
—	E sua vez — Kelly sussurrou a Louis.
De fato, o juiz chamou-o em seguida:
—	Muito bem, sr. Louis Mathieson... O senhor concorda com essa afirmação?
—	De modo algum, Meritíssimo — ele respondeu, categórico. —	Em primeiro lugar, quero esclarecer que só me ausento de casa para trabalhar. Quanto às minhas horas de lazer, prefiro compartilhá-las com Matthew.
O juiz fez um gesto de assentimento e pediu:
—	Continue, por favor.
—	Há cerca de um ano, quando Matthew foi morar comigo, tirei dois meses de férias. Fiz isso para ter mais tempo de me dedicar a ele.
—	E depois, senhor? — o juiz indagou, num tom delicado, mas firme. — Como conseguiu conciliar seus compromissos profissionais e os cuidados com o pequeno Matthew?
—	Contratei uma governanta. E cheguei a abrir mão de vários trabalhos, fora do Estado, para não negligenciar minha responsabilidade com Matthew.
—	Peço um aparte, Meritíssimo — disse Bernard Lester.
—	Concedido, doutor — Andrew Mackenzie aquiesceu.
—	Permita-me informá-lo de que já faz quase um mês que a governanta contratada pelo sr. Louis Mathieson se demitiu.
O juiz ergueu as sobrancelhas, voltando-se para Louis com uma expressão interrogativa.
"Como é que descobriram isso?", Louis se perguntou, lan¬çando um olhar a Kelly Moore, que naquele momento nada poderia fazer para ajudá-lo. Imprimindo à voz uma segurança que estava longe de sentir, ele argumentou:
—	Eu ia chegar nesse ponto, se o dr. Bernard Lester não me interrompesse.
—	Pois então esclareça-nos, senhor — o juiz ordenou, tirando os óculos.

—	A sra. Jenniffer Stone, uma governanta excelente por sinal, precisou partir para ajudar a filha, que teve trigêmeos. Imediatamente, coloquei anúncio em vários jornais, solicitando uma nova governanta. Mas não é fácil encontrar uma pessoa adequada para cuidar de um garoto que amo como um filho...
—	Muito bem, Louis — Jade disse baixinho.
—	Psiu — Matthew repreendeu-a, levando o dedo indicador aos lábios. — A gente não pode falar, lembra?
Ela acenou a cabeça em concordância. E voltou a concen¬trar-se nas palavras de Louis:
—	Nas últimas semanas, Matthew tem ficado no centro de convivência infantil da emissora onde trabalho, em Nova Orleans. Monitoras especializadas dão-lhe a assistência necessária, bem como uma série de atividades lúdicas. Mas, natural¬ mente, este é um arranjo temporário que logo será suspenso...
—	Assim que o senhor contratar uma nova governanta — o juiz completou.
—	Exato, Meritíssimo.
—	Certo, nós já entendemos esta parte.
—	Minha cliente gostaria de ser ouvida, agora — Bernard Lester interveio.
—	Pois não? — O juiz voltou-se para Bárbara, que se le¬vantava para falar.
—	Meritíssimo, estou francamente chocada. — Olhando com hostilidade para Louis, acrescentou: — Deixar uma pobre criança de seis anos aos cuidados impessoais de uma governanta, já não me parece adequado. Mas jogá-la numa creche de empresa durante o dia inteiro... É um crime!
Louis fechou os olhos por um instante. Estava prestes a perder a paciência, mas lembrava-se muito bem da recomen¬dação de Kelly: era preciso manter o controle, a qualquer custo.
—	O que o menino precisa... — Bárbara prosseguia — é de um lar estável, equilibrado, que lhe proporcione não apenas conforto, mas também amor. E é exatamente isso que eu e meu marido, Alex Turner, queremos lhe dar.
—	Matthew já vive num lar estável e equilibrado, Excelência —	Louis apartou.
—	Ora, não me faça rir — Bárbara o desafiou. — O senhor não tem condições de oferecer um lar a Matthew Carmichael. Uma casa, talvez... Mas um lar... Nunca!
—	Sra. Bárbara Turner — o juiz advertiu-a. — Por favor, controle-se. E dirija-se apenas a mim ou a seu advogado. Entendido?
—	Sim, Meritíssimo — Bárbara aquiesceu.
—	Otimo. Pode sentar-se agora, por favor.
—	Mas eu ainda tenho algo a dizer.
—	Seu advogado cuidará disso, senhora — Andrew Mackenzie retrucou, num tom severo. Então voltou-se para Louis:
—	O senhor também pode voltar a seu lugar.
Louis quis protestar, mas seria perda de tempo. Assim, de¬cidiu acatar a ordem do juiz.
—	Peço a palavra, Meritíssimo — Kelly e Bernard manifestaram-se quase ao mesmo tempo.
—	Depois, doutores — Andrew Mackenzie recusou. — Nomomento, sou eu quem tem algo a dizer. Olhando para Louis Mathieson, começou: — Admiro profundamente sua dedicação a Matthew Carmichael. Pelo que consta no processo, o senhor era amigo dos pais dele. Certo?
—	Sim, Excelência. E dei-lhes minha palavra de que cuidaria de Matthew, caso...
—	Eu compreendo — o juiz interrompeu-o, num tom amável.
—	Entretanto, sr. Louis Mathieson, a lei de adoção é muito clara. As pessoas unidas ao menor por laços de sangue têm prioridade. No caso, a sra. Bárbara Turner e seu esposo, além de parentes de Matthew Carmichael, estão em posição de van¬tagem devido ao fato de serem casados. Ou seja: eles podem oferecer a estrutura de um lar ao menino. E um lar é composto por mãe, pai e filhos. — O juiz fez uma pausa. — Entende o que quero dizer, sr. Mathieson?
Louis assentiu com um gesto de cabeça. Matthew ergueu a mão para dizer algo, mas Jade o impediu a tempo. Os Turner encaravam Louis com ar de triunfo, dando a causa já como ganha.
—	Pois bem... — o juiz continuou — o senhor nem sequer é casado.
—	Peço novamente a palavra, Meritíssimo — Kelly interveio.
—	E asseguro-lhe que tenho um esclarecimento muito importante a fazer.
—	Espero que seja claro o suficiente para justificar esta nova interrupção. — O juiz fitou-a, aborrecido.
—	E de fato é, Excelência — Kelly assegurou, antes de anunciar: — Não tenho dúvidas em afirmar que meu cliente pode oferecer um lar tradicional a Matthew, juntamente com sua esposa, aqui presente... — E apontou Jade. — Caso alguém duvide dessa afirmação, poderá ver a certidão de casamento, que estará à inteira disposição para...
—	Como? — o advogado dos Turner apartou, espantado. — Mas pelo que me consta o sr. Louis Mathieson é solteiro.
—	Ele deve ter se casado às pressas, só para fazer essa representação, aqui no tribunal — Bárbara quase gritou, encarando Jade com raiva. — Aliás, essa aí deve ser uma opor¬tunista, encontrada Deus sabe onde...
—	Controle-se, querida — Alex Turner repreendeu-a, visi¬velmente envergonhado.
—	Sugiro-lhe que acate o conselho de seu marido, senhora —	o juiz ordenou, num tom severo. — Se perder o controle novamente, serei obrigado a pedir-lhe que saia da sala.
—	Desculpe, Meritíssimo.
—	Desculpas aceitas — Andrew Mackenzie assentiu, impaciente.
O dr. Bernard Lester falou em voz baixa com Bárbara por alguns instantes e então argumentou:
—	Gostaria que o sr. Louis Mathieson nos contasse há quanto tempo se casou. Pois tenho certeza de que ele era solteiro, no mês passado... E até na semana passada! — Antes que alguém pudesse contestar, Bernard Lester acrescentou: — Suponho que o sr. Louis Mathieson deva estar desesperado. Tanto, que recorreu a esta... — Com um olhar de desdém, apontou Jade — esta... senhorita, quero dizer, senhora, para ajudá-lo a manter a custódia de Matthew.
Kelly levantou-se para contestar, mas Jade foi mais rápida:
—	Posso falar, Meritíssimo? — perguntou, com uma calma que estava longe de sentir.
—	Sim, senhora...
—	Jade Adams Mathieson — ela apresentou-se. — De fato, eu e Louis Mathieson nos casamos há poucas horas.
—	Eu não disse?! — Bernard Lester sorriu, triunfante.
—	Mas acontece que nos conhecemos há muito tempo — Jade prosseguiu. — Começamos a namorar exatamente há um ano e quatro meses. E podemos provar isso.
O juiz fitou-a com um misto de surpresa e simpatia.
—	Agradecemos seu esclarecimento, sra. Mathieson — disse, num tom amável.
—	Posso dizer algo mais? — Jade pediu, num impulso.
—	Sim, senhora.
—	Gostaria de informá-lo que eu e Louis amamos Matthew Carmichael como se ele fosse nosso próprio filho. Apesar de não sermos unidos por laços de sangue, temos muito amor para lhe dar... Talvez até mais do que os verdadeiros parentes —	acrescentou, lançando um rápido olhar a Bárbara e Alex. Só então finalizou: — Em resumo, Meritíssimo, somos uma família. E é por isso que estamos aqui, hoje: para pedir-lhe que nos deixe continuar assim.
A agitação instalou-se no ambiente. Todos falavam ao mesmo tempo.
—	Ela deve ser uma atriz contratada — Bárbara comentou com o marido.
—	Cuidado com o que diz, querida — Alex Turner a censurou.
—	Você foi simplesmente maravilhosa. — Louis parabenizou Jade, fitando-a com ternura e admiração.
—	Nem eu teria conseguido instruí-la de maneira melhor! — Kelly exclamou, entusiasmada.
Mas o cumprimento que mais comoveu Jade veio de Matthew:
—	Puxa, você falou bonito sobre esse negócio da gente ser uma família. Será que pode repetir, depois?
—	Silêncio! — o juiz ordenou, elevando a voz por sobre o burburinho. — Silêncio, por favor. — Todos se calaram. E só então ele se pronunciou: — Nós, adultos, temos a estranha mania de achar que sempre sabemos mais do que as crianças. Isso não é verdade. Somos talvez mais perspicazes, dissimu¬lados, maliciosos... Porém não mais sábios. Portanto, agora convido todos a ouvir, com atenção, a opinião do principal interessado no caso que estamos debatendo. Matthew Carmi¬chael, por favor...
Matthew levantou-se, com uma expressão compenetrada no rosto angelical. O juiz Andrew Mackenzie olhou-o com bondade e carinho, por um longo momento. Só então disse:
—	Suponho que você seja um ótimo garoto. Caso contrário, essas quatro pessoas não estariam lutando para ficar a seu lado. Mas e quanto a você, Matthew Carmichael? É feliz com o sr. Louis Mathieson?
—	Muito — o menino respondeu, sem hesitar. — E agora a vida vai ficar ainda melhor, pois Jade está do nosso lado.
—	Oh, você acha isso? — o juiz indagou, com um sorriso.
—	Acho, não — Matthew respondeu, imitando uma expres¬são que Louis costumava usar. — Tenho certeza, senhor.
—	Chame-o de Meritíssimo ou Excelência, querido — Kelly recomendou. — Lembra-se do que lhe ensinei?
—	Ela parece tê-lo instruído a respeito de outras coisas, também — Bárbara comentou, num tom ríspido.
O juiz tornou a colocar os óculos. E dessa vez sua voz não soou nada amável:
—	Sra. Bárbara Turner, esta é a última advertência que lhe faço. A senhora deve dirigir-se apenas a mim e somente quando for solicitada. Se pronunciar mais uma palavra ofensiva nesta sala, será convidada a se retirar, sem direito a apelação. Fui claro?
—	Não se preocupe, Meritíssimo — Bernard Lester apres¬sou-se a dizer.
— Quem deve preocupar-se é o senhor, dr. Lester — o juiz rebateu, num tom seco. — Sua cliente está se tornando inconveniente.
—	Pois garanto-lhe que ela permanecerá em silêncio, a partir deste momento, até o final da audiência.
—	Otimo — Andrew Mackenzie assentiu. — Vamos ver se conseguirá manter sua palavra.
Jade olhou para Bárbara, que parecia prestes a ter um ataque de nervos. E por um instante condoeu-se daquela mulher agressiva, que devia ser muito infeliz... Talvez por isso agisse assim.
—	Acho que agora você pode continuar, pequeno Matthew — disse o juiz. E por favor esqueça as recomendações da dra. Kelly Moore, sobre o modo como deve tratar-me.
—	Sim, Excelência — o menino respondeu, provocando o sorriso dos adultos, inclusive do próprio dr. Bernard Lester. Olhando para todos, sem entender, indagou: — Eu disse alguma coisa errada, Meritíssimo?
—	Não, Matthew — o juiz afirmou, evidentemente encantado com o garoto. — Está tudo bem. Por favor, conte-nos sobre sua vida com Louis.
—	Ah, nós somos muito felizes. Perdi minha mamãe e meu papai, sabe? No começo, quando fui para a casa de Louis, eu chorava muito. Mas Louis sempre me consolava, falando que também gostava muito deles e que morria de saudades. Hoje eu já estou melhor e nós até falamos sobre mamãe e papai, às vezes. — Matthew fez uma pausa. — Ah, já ia me esquecendo de dizer que Louis me levou para passear por muitos lugares bonitos e que me ensinou a jogar xadrez, também.
—	E você não fica triste quando Louis precisa deixá-lo, para ir trabalhar?
—	Não, porque a sra. Jenniffer Stone, nossa governanta, me fazia companhia. Eu gostava dela e ainda gosto muito.
—	E agora, que a sra. Jenniffer Stone já não está mais com vocês?
—	Eu fico lá no centro de... — Matthew interrompeu-se e perguntou: — Como é mesmo o nome, Louis? — Convivência — Louis respondeu, comovido. — Centro de Convivência In¬fantil da Emissora PRK-30, Nova Orleans.
—	E isso. — E Matthew continuou: — Eu passo o dia lá, brincando com as tias, que sabem muitos jogos novos. Mas no ano que vem irei à escola e aí já não terei tempo de ficar o dia inteiro lá.
O juiz considerou as palavras de Matthew por alguns ins¬tantes e depois perguntou:
—	Diga-me, você não gostaria de ficar com tia Bárbara e tio Alex por um tempo, só para experimentar e...
—	Não — Matthew o interrompeu, franzindo o cenho.
—	Por quê? — o juiz insistiu. — Seus tios demonstram gostar muito de você.
—	Pode ser... Mas eu não gosto muito do jeito deles. Também, é a primeira vez que eles aparecem, desde que mamãe e papai morreram. Eu já nem lembrava direito de como eram...
—	Certo. — O juiz voltou-se para Bernard Lester. — Tem algo a dizer sobre isso, doutor?
—	Sim — o advogado respondeu, um tanto inseguro. — Na verdade, eu ia mesmo solicitar um aparte.
—	Concedido — disse o juiz. — Explique-nos por que seus clientes conformaram-se em ficar tanto tempo sem notícias do sobrinho.
—	Por um motivo muito simples, Meritíssimo: eles não ti¬nham ideia de onde Matthew se encontrava.
—	Protesto, Meritíssimo — Kelly Moore ergueu-se junta¬mente com Louis, que dizia-lhe algo ao ouvido.
—	Pode falar, doutora — o juiz assentiu.
—	Meu cliente afirma que deu seu endereço a Bárbara e Alex Turner por ocasião do funeral de Nina e Philip Carmichael. Sustenta também que ambos nunca telefonaram nem escreveram a Matthew, nem tampouco se importaram em saber se ele estava bem.
—	Protesto! — disse Bernard Lester.
—	Negado — o juiz respondeu, com os olhos fixos em Kelly. — Prossiga, doutora.
Obrigada, Excelência. Bem, quero apenas colocar um último argumento... Supondo-se que Louis Mathieson estivesse mentindo, o casal Turner poderia ter localizado o sobrinho, se assim o quisesse. Afinal, Louis Mathieson é uma pessoa pública. Todos neste país já viram ao menos uma de suas reportagens feitas especialmente para a tevê. Assim, não seria difícil ligar para a emissora para a qual ele trabalha e conseguir o contato.
—	Muito bem. — O juiz olhou para todos os presentes e voltou a se deter em Matthew. — Obrigado por tudo o que nos disse, rapazinho. Você realmente nos esclareceu muitos pontos.
—De nada — o menino respondeu, inocentemente.
Bernard Lester tentou intervir mais uma vez:
—	Meritíssimo, esse ponto que a dra. Kelly Moore acaba de erguer deve ser discutido...
—	Um momento, doutor — Andrew Mackenzie ergueu a mão, num gesto peremptório. — Eu ainda não terminei.
—	Desculpe-me, Excelência. — O advogado suspirou, evidentemente desolado.
O juiz tornou a erguer a voz:
—	Acho que já cheguei a uma conclusão. Na verdade, sou obrigado a concordar com o que a dra. Kelly Moore nos disse, no início da audiência... Pois também não tenho ideia do porquê de estarmos aqui, contestando uma sentença dada pelo próprio Estado, há um ano. Uma sentença que assegura, a Louis Mathieson, a tutela de Matthew Carmichael. E que assim deverá continuar, até que o menino complete a maioridade. Isso é tudo, senhoras e senhores.
—	Quer dizer que nós ganhamos? — Matthew perguntou.
—	Acho que pode-se dizer assim, querido — Kelly respondeu, emocionada.
Jade fitou Louis com os olhos rasos de lágrimas. Queria falar algo mas, se o fizesse, começaria a chorar ali mesmo.
—	Nós vamos recorrer — Bárbara prometeu, num tom ameaçador, a caminho da porta. O marido e o advogado tentavam acalmá-la.
Louis e Jade se abraçaram, dizendo com aquele gesto o que as palavras não conseguiriam.
—	Ei vocês estão se esquecendo de mim — Matthew protestou.
—	Imagine, parceiro! — Louis ergueu-o nos braços e Jade beijou-o em ambas as faces.
Então sentiu um toque no braço. Era Kelly:
—Por favor, poderíamos conversar por um instante?
—	Oh, claro — Jade concordou, curiosa.
—	E segredo? — Louis indagou, com um sorriso.
—	Assunto de mulheres — Kelly respondeu, no mesmo tom.
—	Nesse caso, eu e Matthew iremos andando mais devagar.
Caminhando em direção à saída, Kelly e Jade afastaram-se.
—	Quero lhe dar os parabéns — disse Jade. — Sua atuação foi brilhante.
—Obrigada. Mas você fez muito mais do que isso.
—Como assim? — Jade indagou, sem entender.
—	O modo como se portou, durante a audiência, foi absolutamente notável. Mas confesso que a admiro ainda mais por uma outra coisa.
—	Qual? — Jade perguntou, sorrindo.
—	Sua decisão de casar-se com Louis de repente, só para ajudá-lo... — Kelly interrompeu-se, emocionada. — Bem, acho que não preciso dizer que teríamos perdido a causa, se não fosse por isso.
—	Ora... — Jade estava lisonjeada.
—	Não reaja como se esse elogio fosse excessivo, pois ambas sabemos que não é. — Kelly fez uma pausa. —'- Bem, eu queria parabenizá-la pessoalmente.
—	Obrigada — Jade agradeceu, igualmente comovida.
—	Afinal, você foi a responsável por mais uma causa ganha. — Kelly tentou gracejar.
Ambas já haviam atravessado o saguão do tribunal e agora chegavam à porta, onde um BMW acabava de estacionar.
—	Ora, vejam só quem está aí — Kelly exclamou, com um largo sorriso.
Jade já ia perguntar de quem se tratava, quando viu um homem sair do veículo, trazendo um bebé nos braços.
—	Quero apresentá-la a meu marido, Peter Moore, e meu filho Jonathan.
Jade sorriu para o homem, que cumprimentou-a de modo polido e em seguida ergueu a manta que cobria o bebé, para que ela pudesse vê-lo.
—	Oh... — Jade contemplou, comovida, aquele ser minúsculo. — Quanto tempo ele tem?
—	Três meses — Kelly respondeu, orgulhosa. — Pode pegá-lo, se quiser.
Peter entregou-lhe o bebé, enquanto Jade sentia as lágrimas inundarem-lhe os olhos. Três meses... Seria esta a idade de seu filho com Louis, caso ele houvesse vivido.
—	O que foi? — Kelly indagou, preocupada. — Você está... Emocionada — Jade completou, enxugando as lágrimas com um gesto nervoso. — Seu bebé é tão lindo!
Naquele momento, Louis e Matthew surgiram à porta.
—	Peter! — Louis exclamou, aproximando-se, com a mão estendida num cumprimento cordial. — É um prazer revê-lo.
—	O prazer é meu, Louis. Bem, nem preciso perguntar qual foi o resultado da audiência. Pelo jeito de vocês...
—	Nós ganhamos! — Matthew anunciou.
—	Foi isso que imaginei, ao ver Kelly. Ela estava realmente preocupada com esse caso.
Os dois homens conversavam, interrompidos a todo momento por Matthew, que queria contar sua versão da audiência. Kelly tornou a puxar Jade de lado.
—O que há com você? — perguntou, num tom suave.
Jade entregou-lhe o bebé:
—	Oh, não é nada — respondeu, baixando os olhos. —Nada mesmo.
—	Talvez eu não tenha o direito de questioná-la... Mas acho que não foi apenas por emoção que você começou a chorar.
Jade fitou com simpatia aquela mulher admirável e por um instante teve a sensação de conhecê-la há muito tempo.
—	Aconteceu há um ano — confessou, sentindo, que podia confiar em Kelly. — Eu, estava grávida de Louis... E perdi o bebé. Ele teria exatamente a idade de seu filho, agora.
—	Oh — Kelly murmurou, penalizada. — Sinto muito, Jade. Mas não se deixe abater dessa maneira. Você ainda é jovem e poderá ter outros filhos. Pense nisso, em vez de ficar sofrendo por algo irreversível.
—	Vou tentar. — Jade forçou um sorriso.
—	Assim é que se fala. — Kelly sorriu de volta, encorajando-a.
—	Ei, deixe-me ver o bebé — Matthew pediu, tocando-lhe o braço.
—	Claro, querido. — Kelly abaixou-se, descobrindo o rostinho do pequeno Jonathan, que dormia serenamente.
—	Puxa, ele é lindo! — o menino comentou, maravilhado. — E pensar que já fui desse tamanho...
—	Jade... — disse Louis, aproximando-se. — Peter está nos convidando para conhecer sua nova casa.
—	Otima ideia — Kelly aprovou. Sorrindo para o marido, comentou: — Eu não sabia que você ia sair mais cedo, hoje.
—	Nem eu — Peter explicou. — Tivemos uma reunião que, felizmente, terminou logo. E agora que tal se jantás¬semos todos juntos?
—	Por mim, está bem — Louis opinou.
—	Oba! — Matthew secundou.
Apenas Jade não se sentia com a menor disposição para o convívio social. Embora houvesse simpatizado muito com Kelly e o marido, preferiria vê-los em outra ocasião. Estava exausta, desgastada emocionalmente e precisava de um pouco de solidão para ordenar as ideias.
—	Parece-me que nossa querida Jade prefere descansar — disse Kelly, adivinhando-lhe os pensamentos. —; Acertei? — Receio que sim — Jade confirmou, timidamente.
—	Nesse caso, deixaremos o jantar para um outro dia — Louis propôs.
—	De jeito nenhum — Jade discordou. — Afinal, você e Matthew querem ir.
—	Mas e você? — Louis retrucou, fitando-a com infinito carinho. Só agora reparava no quanto Jade parecia cansada.
—	Eu me arranjo — ela respondeu, com um sorriso melancólico. — Irei para um hotel-e amanhã cedo partirei para Portland.
—	Tenho uma ideia — Kelly sugeriu. — Vamos todos para minha casa e lá arranjarei uma suíte onde Jade possa descansar. Enquanto isso faremos um jantar bem gostoso e, quando Jade acordar, ela talvez queira juntar-se a nós. Senão, lhe daremos uma mordomia e a deixaremos comer na suíte. O que acham?
—	Mas não quero lhe dar trabalho — Jade protestou.
—	Ora, não será trabalho e sim um prazer.
—	Por favor, Jade — Matthew insistiu. — Se você não for, nós também não vamos.
—	Iremos — Louis o corrigiu.
—	Nós também não iremos — Matthew repetiu, corretamente.
—	Temos uma suíte muito confortável e aconchegante, no terceiro andar da casa — Kelly explicou. — Lá você poderá descansar tranquilamente. E então, o que me diz?
—	Você aceitaria um não como resposta? — Jade indagou, com uma ponta de humor.
—	Não! — Kelly respondeu, rindo.
—	Então, vamos lá — Jade concordou, por fim.
—	Não é à toa que sua esposa quis ser advogada — Louis comentou com Peter, num tom alegre.
—	Kelly foi feita sob medida para a profissão — Peter concordou. — Ela é capaz de convencê-lo de que a Terra é qua¬drada, em apenas alguns minutos.
—	Não duvido — Louis afirmou, divertido.

EPÍLOGO
Acasa dos Moore situava-se num bairro afas-Ltado de San Francisco, próximo ao horto flo¬restal. Erguida em meio a um pequeno bosque, parecia repousar no colo das árvores.
Tão logo Kelly levou-a até a suíte de hóspedes, no terceiro pavimento, Jade deitou-se na cama e procurou relaxar.
Estava exausta e precisava se refazer. Depois, teria tempo de analisar tudo o que havia acontecido, desde o momento em que chegara a Paradise Lake.
Mas, no momento, não queria pensar... Apenas dormir.
O sono veio colhê-la em poucos instantes, proporcionando-lhe o descanso merecido.
O som de uma batida à porta despertou-a. Mas Jade relutava em acordar. Ainda não havia descansado o suficiente. Só desejava continuar dormindo, por muito tempo, para recuperar as forças.
Duas novas batidas, um pouco mais altas, seguiram-se à primeira. Abrindo os olhos, Jade consultou o relógio sobre o criado-mudo. Eram quase dez horas da noite. O tempo havia passado, sem que ela percebesse.
Agora as batidas soavam com mais insistência.
—Já vou. — Jade elevou a voz e levantou-se rapidamente.
Abriu a porta e deparou com Louis.
Ele estava pálido e a fitava de maneira incisiva.
—Está na hora de irmos embora, não é? — ela disse, so¬nolenta. — Desculpe-me por não ter participado do jantar com
os Moore, mas eu realmente não me sentia com...
—	Precisamos conversar — ele a interrompeu, num tom seco.
Estranhando aquela atitude, Jade deu-lhe passagem e fe¬chou a porta. Então indagou:
—	O que aconteceu?
—	Por que você não me contou? — Louis respondeu com outra pergunta. Parecia transtornado e tinha uma expressão de mágoa nos olhos azuis.
—	Contou...? — Jade repetiu, confusa. — Mas do que você está falando, Louis? — Do aborto que você sofreu, há um ano.
Jade arregalou os olhos:
—	Como que...
—	Kelly comentou comigo, mas não o fez por maldade. Naturalmente, ela não sabia que eu ignorava o fato. — Segurando-a pelos ombros, com um olhar desesperado, perguntou: —Quando aconteceu?
—	Na noite em que parti para Los Angeles, depois de você ter rompido o nosso romance — ela respondeu, com voz trémula.
—	Eu não rompi... Apenas disse-lhe que precisávamos de mais tempo. — Louis voltou-lhe as costas e caminhou até a janela, cujas cortinas estavam abertas. Lá fora a lua crescente destacava-se no céu. — Agora tudo se encaixa — murmurou, como se para si. — Você não voltou a Nova Orleans simplesmente porque não podia fazê-lo. — Virando,-se, encarou-a com um misto de revolta e angústia: — Eu tinha o direito de saber que estava grávida! Por que não me disse?
—	Nem eu mesma sabia — Jade respondeu, com um suspiro, compreendendo que chegara o momento de abrir as cortinas do passado. — Comecei a sentir dores no avião, mas não tinha a menor ideia de que estava grávida. Foi só no hospital de Los Angeles' que os médicos me esclareceram sobre o assunto. Disseram-me que aquelas dores poderiam ser prenúncio de um aborto e...
—	Oh, Deus! — Louis interrompeu-a, escondendo o rosto entre as mãos.
—	Fiquei em absoluto repouso durante três dias, desejando ansiosamente que meu corpo retivesse o bebé. — Jade tomou fôlego, para concluir: — Entretanto, apesar de tudo, acabei abortando. Daí tive de passar mais alguns dias para me recuperar. Na verdade, só fui saber do acidente que matou Nina e Philip na semana seguinte.
Louis fitou-a com uma expressão de horror. E sua voz soou trémula, ao dizer:
—Então a culpa foi minha!
—	O quê? — Fui eu que lhe causei o aborto.
—	Imagine, Louis! — ela discordou, com veemência.
—	Você perdeu o bebé porque estava desesperada. E tudo por minha culpa, porque eu quis adiar o casamento!
Ele parecia tão transtornado, que por um instante Jade esqueceu-se do próprio sofrimento.
—Louis, pare de se torturar desse jeito.
Ignorando as palavras de Jade, ele confessou:
—	Eu estava encurralado e não via como melhorar nossa situação.
—	O que havia de errado conosco? — Jade indagou, um tanto confusa. — Nós íamos nos casar e...
—	Seríamos infelizes — Louis completou.
—	Você seria — ela disse, com lágrimas nos olhos. — Eu, não. Pois só desejava viver a seu lado. Entretanto, não poderia obrigá-lo a me amar.
—	E nem precisaria, pois eu já te amava — Louis sentenciou.
Um sorriso amargo estampou-se nos lábios de Jade, ao comentar:
—	Estranha forma de amar, a sua...
Louis aproximou-se e, fitando-a com intensidade, perguntou:  — Tem certeza de que seria feliz comigo?
—	Claro — ela respondeu, sem hesitar.
—	E você era feliz comigo?
—- Sim.
—	Olhe para trás, Jade... Lembre-se de que você tinha aberto mão de sua individualidade, para viver em função de mim. Lembre-se de que você aos poucos foi se tornando desinteressante, pois não fazia outra coisa senão me esperar. Tinha largado os estudos, não se cuidava, gastava todo o seu tempo para orbitar em torno de minha vida, como um satélite em volta de um astro... Pense nisso tudo. E agora responda: você era realmente feliz?
Ela reagiu, espantada.
—	Nunca analisei a situação sob esse ângulo.
—	Pois era só o que eu fazia, naquele tempo. Procurava, desesperadamente, um meio de convencê-la a retomar sua individualidade, a ser de novo a garota vibrante por quem eu havia me apaixonado. Mas você tinha uma visão muito distorcida, sobre o amor. Achava que amar alguém era abdicar de si mesma, anular-se, para fazer esse alguém feliz.
Um longo momento se passou, antes que Jade falasse:
—	Por que não tentou me falar sobre isso? — Antes que Louis respondesse, ela corrigiu-se: — Oh, não diga nada. Agora me lembro das muitas vezes em que você me aconselhou a retomar os estudos, a fazer novas amizades, enfim... A cuidar de minha vida.
—	Exato. Só quem tem vida própria pode trocar impressões, experiências, carícias... Este é o segredo da vida a dois. As pessoas não devem se anular, mas sim aprimorar-se cada vez mais, num crescimento dinâmico e compartilhado. Jade concordou com um gesto de cabeça. Quis dizer algo, mas a voz não lhe obedeceu. — Depois de muitas tentativas para fazê-la reassumir sua própria identidade... — Louis continuou — acabei me sentindo num beco sem saída. Por isso lhe propus que adiássemos o casamento... Esperava que, com o tempo, você mesma acabasse compreendendo que seu jeito de amar, apesar de sincero, era errado. Eu não queria uma mulher abnegada. Precisava, isso sim, de uma com¬ panheira ativa, que me ajudasse a crescer.
—	E eu era justamente o contrário — Jade concluiu, num fio de voz. — E só o estava arrastando para trás, não é, Louis?
—	Você estava se arrastando. E eu não podia permitir isso. Quando você partiu, achei que fosse enlouquecer de saudade. Mas acompanhei sua carreira à distância. — Ele fez uma pausa e sorriu. — Quando soube de suas conquistas, senti um certo alívio. Você estava novamente retomando a direção de sua vida... E isso compensava em parte meu sofrimento. Antes sabê-la inteira e forte longe de mim, do que infeliz e fraca, a meu lado.
Jade olhou-o com perplexidade.
—	Você está me dizendo que...
—	Eu precisava deixá-la ir, apesar de amá-la como jamais amei ou amarei ninguém. Você tinha de ser dona de si mesma, Jade Adams.
—	E agora sou — ela afirmou, fitando-o com ternura. — Talvez deva agradecê-lo, Louis Mathieson.
—	Não. — Ele meneou a cabeça. — Deve agradecer apenas a você mesma. Tudo o que fiz foi soltar o laço que a prendia a mim... Embora isso tenha me custado tanto.
—	Foi muito difícil aprender a viver sem você — ela con¬fessou, com lágrimas nos olhos.
—	E agora, que você já sabe... Poderíamos tentar novamente, Jade?
—	Como?
Tomando-lhe a mão entre as suas, Louis explicou:
—	Estou lhe pedindo para viver comigo, para resgatar a felicidade que perdemos, simplesmente porque não estávamos preparados para ela.
—	Louis! — ela exclamou, invadida por uma onda de felicidade. — Você está falando sério? — Nunca falei tão sério em minha vida, Jade Adams Mathieson.
—	Então, diga as três palavras que tanto sonho em ouvir.
—	Eu te amo — Louis declarou, com um sorriso. — E só não a peço em casamento, porque já somos casados.
—	Eu também te amo, Louis. E tomara que isso não seja um sonho...
O beijo que selou aquelas palavras era bem real. E Jade compreendeu que, agora, a felicidade viera para ficar.
Há quanto tempo não se sentia assim, plena de vontade de viver! Era nisso que Jade pensaria, se tivesse tempo de raciocinar.
Mas a emoção tomava todo o espaço. Em meio a beijos pro¬longados e ardentes, gestos trémulos para livrar-se das peças de roupas, palavras apenas sussurradas... Em meio a tudo isso Jade e Louis se amavam, buscando-se, redescobrindo-se, como se quisessem retomar o tempo perdido.
Mas teria sido realmente perdido? O amor não continuara te¬cendo suas linhas, durante aquele ano de sofrimento e descobertas?
Quem saberia dizer...? Quem poderia explicar as artimanhas do destino?

FIM



