Sabrina Noivas 88 - Hometown Wedding

Você não deve voltar para casa...Éden Rae Harper era 1 loira sensual, além de 1 bem-sucedida executiva de Nova York. Havia anos que esquecera a pequena cidadèzinha do interior em que nascera e toda a humilhação que sofrera ali quando ainda era 1 adolescente. Travis Conroy nunca deixara sua fazenda nem desejara viver na cidade grande. Era 1 homem bonito, queimado pelo sol e selvagem e forte como qualquer 1 de seus cavalos campeões. Assim como há despedidas, há reencontros. E Éden Harper ainda não conseguiu entender o que está fazendo nos braços do charmoso Travis Conroy...

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1999
Publicação original: 1996. Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance histórico contemporâneo


Você está convidada para o casamento de

Éden Harper e Travis Conroy

Magde Harper e Robert Peterson

No sábado, 8 de agosto 
na Igreja de Nossa Senhora da Misericórdia, 
às três da tarde. Haverá uma recepção após a cerimônia.

CAPITULO I

Ele estava parado junto à fonte, enquanto os olhos I escuros vasculhavam o terminal aéreo de Salt Lake City. Usava jeans e tinha em uma das mãos um chapéu Stetson empoeirado. A outra mão segurava um livro de bolso, com uma capa muito amassada. Os dedos longos brincavam com o livro, dobrando-o, virando as bordas com impaciência.
Éden Harper o viu antes que ele a visse.; Tinha saído de¬pressa do avião, pois pretendia dar uma passada rápida no banheiro de senhoras, mas o impacto de vê-lo foi tão forte quanto colidir com um muro de tijolos.
Travis Conroy!
E estava bem no caminho dela.
Agarrando a pasta pesada, Éden hesitou. Podia sentir a autoconfiança conquistada em Manhattan desaparecer como um bloco de gelo ao sol. Mesmo depois de dezesseis anos, a simples ideia de encontrá-lo era suficiente para fazê-la desejar entrar no primeiro avião e fugir dali.
A tentação era muito grande, mas, naquele instante, os pés dela pareciam presos ao chão.
Éden ficou parada, fascinada como adolescente diante de seu ídolo, apenas observando-o. Os cabelos eram encaracolados, cor de café, a figura alta, com quase um metro e noventa, destacava-se no saguão. O rosto tinha traços tão perfeitos que um dia ela o comparara a uma escultura de Rodin.
Estava mais velho, as rugas provocadas pelo sol já eram evidentes no canto dos olhos escuros, estava mais magro, mas ainda mais forte. Apesar disso, parecia o mesmo garoto da escola, e a lembrança da antiga humilhação voltou-lhe à memória, fazendo-a perceber que o tempo não conseguira curar a velha ferida.
Por que Travis Conroy, entre tantas pessoas? Por que en¬contrá-lo aqui e agora?
Mesmo depois de tantos anos, ele era a última pessoa que queria ver outra vez.
Criando coragem, Éden virou-se para seguir em outra di-reção. Mas era tarde demais. Ele a vira. Os olhos escuros fais¬caram em uma demonstração de reconhecimento. A mão que segurava o livro ficou parada no ar quando a velha sensação de desconforto estabeleceu-se entre os dois.
Não havia como escapar daquele encontro.
Forçando-se a tomar a ofensiva, Éden dirigiu-se a ele, com um sorriso animado.
—	Olá! — exclamou. — Que surpresa!
—	É sim. — O sorriso era forçado, revelando apenas uma sombra das covinhas que faziam as garotas delirarem anos atrás. — Edna, não é? Edna Rae Harper?
Como se ele pudesse esquecer...
—	É Éden — explicou, tentando não se intimidar enquanto os olhos escuros a observavam de alto a baixo, analisando o conjunto de linho bege, os cabelos bem cortados na altura do queixo, agora muito mais loiros do que antes. — Eu... mudei meu nome, legalmente, depois que deixei Monroe.
—	Éden. — Ele pronunciou o nome devagar, como se tentasse sentir-lhe o gosto, como alguém que experimenta sushi pela primeira vez. — Há muito tempo não a vejo por aqui.
A. voz dele soava estranha, fria e formal. Mas o que poderia esperar? Dezesseis anos atrás, a bobagem que fizera tinha sido o escândalo do Colégio South Sevier, e Travis Conroy, a vítima inocente. Ele devia estar relembrando tudo naquele instante.
—	Não costumo vir para casa com frequência — respondeu, tentando afastar as emoções da voz. — Nova York é longe, mesmo de avião. Mas mamãe será operada dentro de alguns dias. Quero ficar ao lado dela e cuidar de tudo até que se recupere completamente.
—	Isso não vai demorar. Sua mãe é muito forte.
Virando-se, Travis começou a andar pelo corredor. Sem saber o que fazer, Éden caminhou ao lado dele. De repente, uma ideia terrível lhe ocorreu. Será que alguém lhe pedira para vir buscá-la? A última coisa que desejava era passar três horas dentro de um carro, com o homem que a fazia relembrar o pior dia de sua vida.
Não importa o que Travis estivesse fazendo ali, ela tomaria o ônibus, conforme havia planejado. Se fosse preciso, andaria as cento e oitenta milhas até sua casa, mesmo com os sapatos de salto altíssimo que usava.
—Como vai para casa? — perguntou, cauteloso.
Bastou um olhar para confirmar o que suspeitava. Ele per¬guntara apenas por educação.
—	De ônibus. Já está tudo certo.
—	Não está falando sério?!
—	Estou sim. Mamãe não está bem para dirigir até aqui, e não pude alugar um carro, já que não há lugar para devolvê-lo na cidade. Vou pegar um táxi até o terminal de ônibvis e...
—	Escute — ele interrompeu, impaciente. — O ônibus só sai de Salt Lake às sete ou oito horas, e pára em cada cidadezinha do caminho. Não chegará em casa antes da meia-noite. Por que não...
—	Como disse, já está tudo certo. — Éden virou-se, sorrindo, e quase correu para a toalete do outro lado do corredor. — Adeus — disse, olhando-o por sobre o ombro. — Foi bom revê-lo.
Empurrando a porta, quase bateu ria parede. O coração batia forte, e o rosto estava corado, do mesmo modo que sempre acontecia quando se sentia insegura, e que sempre detestara.
Aquilo tudo era ridículo. Tinha quase trinta anos, e passara os últimos oito sobrevivendo na selva dos editores de Nova York. Deixar-se abalar pela lembrança de uma tola paixão do tempo de colégio era...
Era evidente que o motivo para Travis Conroy estar no aeroporto nada tinha a ver com ela. Tudo que precisava fazer era desaparecer por alguns minutos. Quando voltasse ao cor¬redor, ele já teria ido embora.
O longo voo provocara-lhe uma forte dor de cabeça. Reme¬xendo na bolsa, encontrou dois comprimidos de aspirina e en¬goliu-os com um gole de água da torneira. O reflexo no espelho, em frente à pia, mostrou-lhe o que Travis tinha visto.
As luzes fluorescentes refletiam-se nos olhos castanho-claros, cuidadosamente maquiados, emoldurados por um rosto quadrado, coroado por brilhantes cabelos loiros à altura do queixo. Éden fizera de tudo para mudar a imagem desde o tempo do colégio, mas nada fora suficiente. Nunca conseguira livrar-se inteiramente da antiga Edna Rae Harper, sem graça, tímida, amante dos livros, cheia de fantasias românticas que contrastavam com a vida sem graça que levava. Tivera a prova daquilo havia pouco, já que Travis a reconhecera de imediato.
Inclinando-se para o espelho, limpou uma mancha de rímel no canto do olho e viu algo mais refletido no espelho: a fila de mictórios na parede oposta.
Por um segundo permaneceu imóvel, incapaz de acreditar no que tinha feito. Então ouviu-se uma descarga por trás de uma das portas. O som despertou-a, causando pânico. Agar¬rando a bolsa saiu correndo do banheiro masculino, os saltos altos batendo no chão.
Travis Conroy estava exatamente onde o deixara. Não disse uma palavra, mas nem era preciso. A sobrancelha que se ergueu ao fitá-la, revelou-lhe exatamente o que estava pensando.
Éden tentou pensar em alguma coisa espirituosa para dizer, mas não conseguiu. Em vez disso, fitou-o com um olhar furioso e dirigiu-se para a toalete feminina, pisando duro. Entrando em um dos banheiros, colocou as mãos trémulas no rosto que fervia. Agora sabia por que não vinha para casa com frequência. Bastava descer do avião! Bastava apenas respirar o ar da mon¬tanha, e transformava-se de novo em Edna Rae: tímida, de¬sajeitada, fazendo uma bobagem atrás da outra.
Depois de acalmar-se, saiu do banheiro e lavou as mãos. Não tinha cabimento agir como uma adolescente, disse para si mesma. Era bem crescidinha e já estava na hora de com¬portar-se de acordo.
Monroe, em Utah, era uma cidadezinha minúscula e plane¬java ficar por ali ao menos um mês. Era melhor decidir logo. Ou resolvia o assunto com Travis naquele momento, ou con¬tinuava a agir como uma tola cada vez que se encontrassem. A decisão era dela.
Olhando-se no espelho, Éden passou batom, arrumou os ca¬belos e ergueu os ombros. Iria lidar com a situação como uma mulher adulta, racional e objetiva. Afinal, Travis Conroy era apenas um caipira de uma cidadezinha do interior. E não havia a menor razão para sentir-se intimidada por ele.
Ainda assim, o coração de Éden batia disparado ao deixar a toalete. Estava disposta a fazer a coisa mais difícil que já fizera em toda a vida.
Travis sentou-se em um sofá no canto do saguão, cruzou as longas pernas, apoiando o chapéu sobre elas e abriu o livro. Era uma história de suspense, de um de seus autores favoritos, mas não conseguia se concentrar na leitura.
Virando uma página, olhou impaciente o relógio. O vòo de Nicole, vindo de Los Angeles, não chegaria antes de quinze ou vinte minutos. Se ao menos conseguisse ler mais um ou dois capítulos...
— Oh! Droga! — praguejou.
O livro caiu no colo quando rendeu-se ao sentimento que o incomodava desde que vira a mulher que agora se chamava Éden Harper.
Estava tudo acabado. Já haviam se passado dezesseis anos, tempo suficiente para esquecer aquele incidente tolo de uma vez. Então por que suas emoções eram tão intensas e confusas?
Era loucura.
Olhando mais uma vez o relógio, acomodou-se melhor no sofá e tentou ler novamente. Mas não adiantava. O passado insistia em voltar, dominando os pensamentos e derrubando todos os esforços para esquecê-lo.
E o passado estava bem ali, na presença de Edna Rae Harper.
Travis mexeu-se na cadeira, relembrando.
Tinha sido no último ano do colegial, o ano em que fora capitão do time de basquete que havia vencido o campeonato. Edna Rae cursava o primeiro ano, e era muito mais jovem do que os colegas de classe, já que entrara na escola antes da idade e sempre fora estudiosa.
Edna vestia-se com roupas sem graça, usava óculos de aro de chifre e andava olhando para o chão, como se tentasse se esconder e Travis quase nunca prestava atenção nela. Edna Rae Harper não tinha sido exatamente a garota dos sonhos dele, e aliás, de garoto algum.
Mal sabia da existência dela, até aquela tarde de maio, quando o jornal da escola fora distribuído. Entre as folhas de cada exemplar, alguém colocara uma cópia de uma carta escrita a mão, em uma letra delicada e bem feminina.
Oh, Travis, meu amor,
Quando estaremos juntos outra vez? Por quanto tempo terei de arder deste jeito, virando-me na cama, antes de sentir suas mãos em meus seios, o veludo suave de sua pele e o doce vinho quente de seus lábios? Quanto tempo até ouvir sua voz murmurar, em meu ouvido, eu te amo Edna Rae, eu te amo...
—	Olá, outra vez.
A voz suave obrigou-o a voltar ao presente. Erguendo o olhar, observou o rosto bonito, os brilhantes cabelos dourados e o corte elegante do conjunto que realçava o corpo esbelto. De algum modo, a pequena Edna Rae crescera e se transfor¬mara em uma linda mulher.
—	Olá — respondeu, um tanto surpreso. Depois do modo como se afastara, o que menos esperava era vê-la ali. Ela aproximou-se, o rosto um tanto corado. Travis observou-a, apreciando-lhe o jeito de andar, o movimento felino com o qual sentou-se na poltrona do outro lado da mesa à frente dele. A imagem do rosto dela ao sair correndo da toalete masculina voltou-lhe à mente, e sem querer, sorriu.
—	Vim pedir desculpas — ela explicou.
No silêncio pesado que acompanhou a declaração, Travis pôde perceber, através da janela, o jato aterrissando no pátio do aeroporto.
—	Desculpas? Por quê?
—	Pelo que aconteceu hoje. Estava me escondendo na toalete, quando percebi que você não tem nada a ver com o que estou sentindo. Agi como uma tola.
—	Não tem por que pedir desculpas — ele retrucou, imaginando onde aquela conversa poderia chegar. Qualquer mulher só pediria desculpas se tivesse algo em mente. Mas Edna Rae jamais fora uma mulher como as outras.
Olhando sem graça para as mãos, parecia-se ainda mais com a garota do tempo do colégio.
—	Tem mais uma coisa. Percebi que, desde aquele dia terrível na escola, dezesseis anos atrás, nunca tinha tido oportunidade de pedir-lhe desculpas. Nem de dizer que sinto muito por tê-lo colocado em uma situação tão embaraçosa.
—	Nunca esperei que o fizesse. — Travis fitou os olhos castanho-claros, desejando que ela mudasse de assunto. Os colegas de classe haviam caçoado dele por um bom tempo, por causa daquela carta, mas afinal, a maioria tinha compreendido que ele era inocente. O mesmo não acontecera com o pessoal da cidade.
Os boatos alastraram-se na pequena comunidade, e, durante um bom tempo, a reputação de Travis fora a pior possível.
—	Também não deve ter sido fácil para você, não é mesmo? — ele perguntou mesmo sem interesse pela resposta.
Éden desviou o olhar para o colo, mais uma vez. Naquele ano, não voltara mais para a escola. A mãe dela dissera que estava doente, e tinha conseguido autorização para que com¬pletasse o ano letivo por correspondência.
—	Aquela carta ridícula era confidencial — disse Éden, olhando para as mãos bem cuidadas. — Nunca tive intenção de mostrá-la a alguém, especialmente a você.
—	Eu sei. — Travis fingiu uma indiferença que estava longe de sentir. — Como poderia saber que Howie Segmiller encontraria a carta em seu fichário e faria cópias para a escola inteira?
Um arrepio percorreu o corpo de Éden, embora se esforçasse para manter o autocontrole.
—	Sinto muito. Estava tão envolvida em meus próprios problemas que nem pensei nos seus. Mas posso imaginar quantas dificuldades enfrentou por causa daquela carta.
Os dedos nervosos de Travis amassavam e dobravam o livro. Naquela época, namorava firme a garota mais bonita da escola, Cheryl McKinley. Três dias depois do incidente, Cheryl lhe disse que os pais não permitiam que continuassem namorando.
Cheryl se casara com um fazendeiro de Sigurd e tinha cinco filhos. Ele fora para a Universidade de Utah e conhecera Diane.
—	Tudo isso acabou — disse, dando de ombros. — São águas passadas, como diz o povo. Agora somos pessoas diferentes.
—	Sim... Acho que sim. — Ela forçou um sorriso. — Afinal, o que aconteceu com Howie Segmiller?
—	Na última vez que encontrei a mãe dele, contou-me que ele estava se candidatando a vereador em Nevada.
—	Acho que esperava ouvir que estava cumprindo pena na prisão. - Ela riu, baixinho, e Travis viu-se desejando ouvir novamente aquele som melodioso.
—	Howie Segmiller na cadeia? - Rindo, Travis balançou a cabeça. - Ele não era nenhum anjo, posso garantir, mas era esperto demais para fazer algo que pudesse compromete-lo. Acho que será um bom político.
Éden riu, e o som era surpreendentemente sensual, como o roçar da seda contra a pele nua. Por alguns segundos Travis deixou-se levar pela emoção que aquele som provocava nele.
E se lhe oferecesse uma carona para casa? Da primeira vez, perguntara apenas para ser educado, e tinha sentido alívio quando ela recusara. Mas que mal haveria em convidá-la? Nin¬guém merecia enfrentar a longa viagem de ònibus, com inú¬meras paradas no caminho.
Disse a si mesmo para esquecer aquela ideia absurda. Aquela era Edna Rae Harper, lembrou-se. Levara anos apagando todos os danos que aquela tola fantasia de adolescente provocara nele.
Algumas coisas não valiam o risco.
Travis olhou mais uma vez o relógio, enquanto um grupo de passageiros passava pelo portão, entrando no corredor. A frente dele, Éden pegou a pasta que apoiara na mesa.
—	Bem, já é hora de ir. Minha bagagem já deve ter descido e vejo que está esperando alguém.
—	Minha filha. Mas o vôo ainda deve demorar alguns minutos. — Travis percebeu que estava gostando da companhia de Éden, por mais absurdo que aquilo pudesse parecer.
—	Sua filha? — O sol incidia sobre o rosto de Éden. — Então tem uma garotinha! — exclamou com tanta animação que Travis estremeceu.
—	É verdade. Mas Nicole não é mais uma garotinha. Fez catorze anos no mês passado.
—	Catorze? — Éden hesitou, mas logo soltou a alça da pasta, deixando-a novamente sobre a mesa. — De onde está vindo?
—	Califórnia. Mora lá com a mãe e o padrasto, mas passa o verão comigo. — A voz revelava uma emoção intensa. Nove anos tinham sido tempo suficiente para esquecer Diane, mas jamais conseguira superar a separação de Nicole.
Bem, a dor passaria em pouco tempo, lembrou, sabendo que em alguns minutos o avião aterrissaria, e Nicole estaria de volta para sua vida. Era sua companheira de pescarias, de cavalgadas, por todo o verão. Seria maravilhoso sentir-se pai outra vez.
Travis observou o vôo de uma gaivota através da janela.
Faltava pouco. Muito pouco para a chegada da filha.
E enquanto esperava, tinha a intrigante Éden Harper a sua frente. 
Éden descruzou as pernas e alisou uma prega invisível na calça de linho. Agora era a hora de despedir-se e ir embora. A filha de Travis logo estaria chegando e ver o pai ao lado de uma estranha poderia causar uma impressão errada.
Mas ele não parecia ter pressa de vê-la partir. Sentado con-fortavelmente no sofá, continuava a fitá-la, e Éden não conse¬guia ler nos olhos escuros que sentimentos estariam esconden¬do. Será que guardava algum ressentimento? Estaria ainda muito aborrecido?
Brincando com a alça da pasta, tentava entender o que estava acontecendo. Travis estava divorciado e tinha uma filha de catorze anos. E estava sentado bem à frente dela, como se fossem velhos amigos.
O olhar inquieto de Éden pousou na mão forte e bronzeada que segurava o livro, observando que não usava aliança. Era difícil acreditar que Travis Conroy não tinha compromisso com alguma mulher. Desde o jardim-de-infância, as garotas o per¬seguiam incansavelmente. E ele só precisava escolher com quem preferia ficar.
Por que continuava ali, à frente dele, pensando bobagens e ficando corada como uma garotinha? Era melhor deixá-lo e seguir seu caminho antes que fizesse mais alguma bobagem.
—	Diga, o que faz em Nova York? — ele perguntou, come¬çando uma conversa.
—	Eu? — Éden forçou-se a voltar ao presente. — Acabo de ser promovida à editora chefe da Parnell Books. E estou de olho no lugar de meu chefe, que vai se aposentar no ano que vem. Isto é, se outra editora não me fizer uma proposta melhor antes disso.
Um sorriso iluminou o rosto de Travis, fazendo os olhos escuros faiscarem.
—	Então é editora chefe. Sempre soube que era inteligente o bastante para fazer uma carreira brilhante.
—	Verdade? — O elogio surpreendeu Éden, e desejou que o chão se abrisse para tragá-la quando percebeu que tinha o rosto corado. Encabulada, procurou alguma coisa para dizer.
—	Há quanto tempo não vê sua filha?
—	Muito tempo. — Travis suspirou ao lembrar. — Ela deveria ter vindo para o feriado de Natal, mas ficou com catapora. Diane prometeu que a mandaria para cá na primavera, mas Nicole teve a oportunidade de viajar para o Havaí com os primos, e ficou tão excitada com a ideia que não pude deixar de concordar. 
—	Então não a vê desde o outono?
—	Exatamente. — Travis esticou as pernas compridas, cruzando-as à altura dos tornozelos, cobertos pelas botas de vaqueiro bem-surradas. — Estou ansioso por vê-la. E uma garota especial. Tira boas notas na escola e toca flauta como um anjo. Adora acampar e pescar, tanto quanto eu. Vamos nos divertir bastante neste verão.
Ele parou de repente quando o alto-falante anunciou a che¬gada de um vôo, com desembarque no portão B-16.
—	E o vôo de Nicole. Venha, vou apresentá-la a você!
—	Acho melhor... — Mas Travis já estava longe, quase correndo pelo corredor, na direção das pessoas que desembarcavam.
Éden hesitou, mas logo decidiu não acompanhá-lo. Levan¬tando-se, pegou a pasta pesada e caminhou na direção oposta, onde ficava a escada rolante que levava ao local onde chegavam as bagagens. Era a oportunidade de ir embora antes que ele voltasse. Algumas horas no ônibus eram bem mais seguras do que passar muito tempo falando e fazendo bobagens.
Só que... Ela parou, incapaz de controlar a curiosidade. Tra¬vis falara tanto na menina, que tinha vontade de ver como era. Seria interessante descobrir entre os passageiros que de¬sembarcavam quem era a filha dele. Em seguida pegaria um táxi para o terminal de ônibus.
Em um gesto impulsivo, virou-se e voltou pelo corredor, até um canto próximo a uma coluna, de onde tinha plena visão das pessoas que desciam do avião. Dali pôde ver que Travis esperava ansioso, acompanhando com o olhar as pessoas que desembarcavam.
Éden começou a tentar adivinhar quem seria Nicole, diver¬tindo-se ao imaginar se acertaria ou não, enquanto observava todas as mulheres que desembarcavam. Uma jovem com um bebé; uma adolescente, de óculos escuros, vestindo calça jeans muito justa e um top minúsculo; uma garota bonita, com longos cabelos cacheados, amarrados com um laço. carregando uma flauta.... E claro! Aquela era a filha de Travis. Éden olhou na direção dele e viu que continuava parado, como se estivesse em choque.
—	Nicole! — O nome soou abafado, enquanto a garota com a flauta passava por ele sem ao menos fita-lo. — Nicole, aqui!
A ninfeta de óculos escuros deu um gritinho de alegria.
—	Papai! — gritou, atirando-se nos braços de Travis com tanta força que quase o derrubou no chão. — Nem pode ima¬ginar como eu senti saudade!

CAPITULO II
 
—	Você está... mais alta, — Surpreso, Tra-vis olhava a filha, observando os óculos escuros, os cabelos cortados como os de um garoto, e o top curtíssimo que deixava à mostra a cintura e quase deixava ver os...
—	Não está contente em me ver? — O sorriso era tão lindo quanto uma fileira de pérolas perfeitas, destacando-se no rosto bronzeado. Não usava mais aparelho nos dentes e nem sequer lhe contara.
—	Contente não é bem a palavra certa, meu bem. Estou um pouco... surpreso. Você não é mais a minha garotinha. Está crescendo depressa. E preciso me acostumar com a ideia.
—	As garotinhas crescem. — Ela pegou a mochila, colocando-a nos ombros e passou o braço pelo de Travis. — Não queria que fosse criança para sempre, não é mesmo?
—	Não sei. Foi um tempo tão bom. — Travis ajustou os passos largos aos dela, desejando ter à mão um cobertor para envolver o corpo jovem, semidespido. Teria de conversar com ela sobre aquela roupa, ou melhor, sobre a falta de roupa. Mas não naquele momento, quando acabavam de se reencontrar.
—	Está com fome? Se quiser, podemos parar no caminho e comer uns hambúrgueres.
—	Não. — Ela sacudiu a cabeça, reforçando a recusa. — Comi um sanduíche no avião. E agora preciso correr para a toalete. — Remexendo na bolsa, pegou o tíquete de bagagem e entregou-o a Travis. — Pegue minha bagagem. Vou encontrá-lo em um minuto. — Beijando-o de leve no rosto, saiu correndo no meio da multidão. Um homem meio calvo, com uma barba cerrada, afastou-se para lhe dar passagem, devorando-a com os olhos. Travis mal conseguiu conter a vontade de pular em cima dele e dar-lhe uma surra. A conversa sobre a roupa dela não poderia esperar.
—	Nicole!
Ela virou-se, olhando-o por cima do ombro.
—	Será que não tem um suéter ou algo parecido nessa mo¬chila? Precisa vestir alguma coisa.
Nicole fitou-o como se tivesse vindo diretamente do século dezoito.
—	Ora, papai, não seja antiquado! Estamos no meio do verão! Faz calor e estas são as roupas que uso!
—	Escute aqui, mocinha... — As palavras desapareceram quando Nicole sumiu, entrando depressa na toalete feminina.
Parado do lado de fora, Travis tentava entender o que estava acontecendo.
Na universidade, estudara psicologia do adolescente e lera tan¬tos livros sobre o assunto que mal podia lembrar. Recém-formado tinha dado aulas de matemática para reforçar o orçamento do rancho, e vira muitas meninas se transformarem em mulheres. Sabia que as adolescentes podiam ser rebeldes. Mas nada daquilo o preparara para enfrentar as mudanças na própria filha.
Enterrando o chapéu Stetson na cabeça, virou-se e desceu o corredor, dirigindo-se à escada rolante que levava à área de retirada das bagagens. Tinha certeza de uma coisa. A srta. Nicole Conroy precisava ser advertida. Assim que chegassem a casa, teria uma conversa com ela.
A viagem para o sul, que esperara tão ansiosamente, ameaçava transformar-se em uma discussão de três horas com uma adoles¬cente difícil. Talvez não fosse má ideia ter Éden Harper com eles. A presença dela por certo evitaria que discutissem no caminho.
Éden.
Travis resmungou ao perceber que não estava mais ali. Viran-do-se olhou para o corredor, mas não havia nem sinal de Éden.
Talvez tivesse decidido pegar um táxi para o terminal, pen¬sou, irritado. Afinal, o que esperava? Que ficasse ali, esperando por ele, como uma garotinha obediente?
Do alto da escada rolante viu a área de bagagens, onde uma multidão esperava as malas, sacolas e caixas que vinham pelas esteiras. De repente, viu Éden parada junto a uma das esteiras, esperando impaciente a chegada das malas, com cer¬teza, ansiosa para ir embora.
Não tinha o direito de impedi-la.
Enquanto saía da escada rolante, imaginou-a esperando no velho terminal de ônibus, depois sentando-se em uma poltrona estragada, ao lado de um homem que roncava, enquanto o ônibus fazia uma parada atrás da outra. Bem, a escolha era dela. Era melhor respeitar.
Ao olhá-la novamente, percebeu que havia encontrado a ba¬gagem e caminhava decidida na direção da esteira. Não arranje mais problemas, o cérebro de Travis advertiu-o. Mas as pernas não deram-lhe atenção. Em passos largos cruzou o salão, apro¬ximando-se de Éden.
—	Aqui! — chamou, pegando uma das malas cinzentas que combinava com a pasta de mão. — Pelo menos deixe-me aju¬dá-la a colocar as malas no carrinho.
Travis percebeu que Éden estava pouco à vontade, e desejou ter ficado a distância.
—	Escute, não pretendo convencê-la a não pegar o ônibus. Na verdade, acho até melhor que não vá para casa comigo. 
—	Apenas não quero criar mais problemas. Para nenhum de nós. — A voz rouca e naturalmente sensual irritou-o, sem que entendesse por que.
—	Tem razão. É melhor... — a voz dele falhou, ao ver Nicole descendo pela escada rolante. Ela havia tirado os óculos escuros, e fitava com os olhos castanhos, muito brilhantes e sedutores, um jovem loiro com uma jaqueta da universidade de Utah, que estava no mesmo degrau.
Travis cerrou os dentes para se controlar. Nicole disse alguma coisa, e o jovem musculoso sorriu, quase babando em cima dela. O rapaz devia ter aproximadamente vinte anos, e portanto era velho demais para flertar com uma garotinha de catorze.
—	Você está bem? — A voz de Éden revelava preocupação, e ele virou-se, subitamente desesperado com a nova situação.
—	Venha conosco. Não estou mais convidando. Estou pe¬dindo, por favor. Se não for assim, acho que acabarei estrangulando Nicole antes de chegarmos em casa.
—	Papai! — Nicole tinha descido da escada, e caminhava na direção deles, rebolando provocativamente, depois de acenar para o jovem universitário. Ao observá-la, Travis gemeu, baixinho. Como um pai poderia convencer a filha adolescente a usar sutiã?
—	Está esperando no lugar errado. Minhas malas vão chegar pelo terminal três. — A voz sumiu ao reparar na mala que Travis segurava, combinando exatamente com a pasta de Éden, e em seguida na própria Éden, que continuava parada ao lado da esteira.
—	Olá — cumprimentou, em um tom meio incerto.
Percebendo que a filha tivera uma impressão errada, Travis apressou-se a fazer as apresentações.
—	Nicole, esta é a srta. Éden Harper, uma antiga colega de escola. Acaba de chegar de Nova York, e quase esbarramos um no outro, no corredor.
—	Oh! — Os olhos castanhos de Nicole inspecionaram Éden de alto a baixo, antes de relaxar a expressão preocupada. — Nova York? — repetiu, sorrindo. — Que lugar legal!
—	É um prazer conhecê-la. — Éden estendeu a mão, e Nicole apertou-a com a polidez formal de uma marionete.
—	Éden está indo para Monroe. Eu lhe ofereci carona, e ela aceitou. — Travis evitou encará-la. Não se culpava por forçá-la a aceitar o convite. Afinal, era um homem desesperado.
—	Verdade? — Nicole ainda a observava, avaliando as possibilidades. — Esse blazer que está usando é lindo! Comprou em Nova York?
—	Sim, na Bloomingdale's. Na liquidação, mas pelo menos é de lá. — Os olhos de Éden brilharam de repente. — Aposto que combina perfeitamente com o tom bronzeado de sua pele.
Por que não o experimenta?
Nicole nem teve tempo de protestar, já que Éden estava tirando o paletó de linho bege. Travis mal pôde acreditar ao ver a filha colocar a mochila de lado e virar-se, estendendo os braços para vesti-lo. Em poucos segundos, a quase nudez estava coberta.
—	O que acha? — perguntou, fazendo pose de modelo.
—	Está sensacional! — Éden aprovou, sorrindo. — Por que não o usa até em casa?
—	Posso? De verdade? — Nicole girava o corpo para um lado, depois para o outro, inspecionando os bolsos e lapelas.
— Bloomingdale's! E demais!
—	Já chega de desfile de modas. É melhor pegarmos a bagagem — Travis resmungou, lançando um olhar de pura gratidão em direção a Éden. O modo como lidara com a situação fora simplesmente fantástico.
Evitando o olhar dele, Éden virou-se depressa, mas não antes que pudesse ver o que o paletó escondera. A blusa sem mangas, de seda cor de pêssego, revelava a curva dos seios firmes que jamais notara em Edna Rae Harper. Talvez por causa dos blusões largos que usava no tempo da escola. Travis praguejou baixinho, desviando o olhar da renda que via sob o tecido fino da blusa.
As duas sacolas de Nicole chegaram pela esteira. Travis colocou uma em cada ombro, e com Éden e Nicole trazendo o resto da bagagem caminharam até o elevador que levava ao estacionamento.
—	Ali está a caminhonete! — Nicole saiu correndo, e Travis deliberadamente diminuiu os passos, esperando que Éden ficasse para trás, junto com ele.
—	Quero aproveitar a chance para lhe agradecer — sussurrou, inclinando-se na direção do ouvido dela. — Não sabia o que fazer a respeito daquela roupa.
O perfume de Éden chegou até ele, suave e sensual, mas ela continuou caminhando, como se não o tivesse ouvido.
—	Não deixe que ela perceba — disse. — E nem fique contente antes da hora. Essa foi só a primeira batalha, mas o resto da guerra é por sua conta.
—	Parece aborrecida. O que houve?
—	Apenas não quero saber de fofocas ao chegarmos em casa. E acredito que você também. Pessoas em cidades pequenas cos¬tumam ter boa memória. — Ela fitou-o com expressão preocupada.
—	Bem, se quiser posso deixá-la em Richfield...
Ela resmungou, baixinho, antes de suspirar, concordando.
—	Está bem, vou com vocês. Mas depois o problema é seu. Passei dezesseis anos tentando esquecer aquele dia fatídico, e não pretendo deixar que nada o traga de volta.
Ela apressou o passo, o salto alto batendo no concreto, en¬quanto as longas pernas a conduziam até a caminhonete onde Nicole os esperava.
Travis ficou para trás, tentando entender as emoções que o dominavam, enquanto observava o andar felino e sensual.
Estava certa. Trazer de volta aquele maldito escândalo não seria nada bom para sua fama na cidade, ainda mais se alguém os visse juntos. Era melhor afastar-se dela. Era a atitude mais sensata, com certeza.
Mas assim que inalou novamente o perfume de Éden, o sentimento que o dominou nada tinha de sensato.
Tenha cuidado, uma vozinha interna o advertiu. Deixe a garota na porta de casa e se esqueça dela.
Mas, ao caminhar na direção da picape, percebeu que pre¬cisaria de muita força de vontade para agir assim.
—	Quero sentar na janela! — Nicole pendurou-se na porta da velha picape Ford, balançando-se de um lado para o outro até as dobradiças rangerem.
—	Entre no carro, senhorita! — ordenou Travis, colocando as malas na parte de trás da caminhonete, onde haviam ves¬tígios de feno perfumado.
O cheiro familiar avivou a memória de Éden, fazendo-a re¬lembrar o pequeno rancho que a família de Travis possuía a oeste da cidade. Relembrou-se das noites quentes de verão, em que andava de bicicleta pelas trilhas, sentindo o perfume do feno recém-cortado, enquanto pedalava lentamente em fren¬te ao portão da casa dele. O vento nos cabelos, a picada dos mosquitos nas pernas nuas, os sentimentos que a invadiam quando olhava para a casa, tudo parecia de novo tão real.
—	Por favor, Éden! — pediu Nicole. — Quero ver a paisagem. E tenho claustrofobia quando sento no meio do banco.
—	Agora, escute... — Travis virou-se, a voz rouca, como se não pudesse mais conter a impaciência. Prevendo uma discus¬são, Éden colocoú-se entre os dois.
—	Está tudo bem. Não me importo de sentar entre vocês.
A expressão furiosa de Travis mostrou que não aprovara aquela interferência em um assunto familiar, mas mesmo assim não disse nada.
—	Entre — pediu apenas, ficando de lado para lhe dar passagem, mas sem ajudá-la a subir na picape alta.
Éden deslizou no assento, acomodando as pernas junto à alavanca do câmbio e preparando-se para uma desconfortável viagem de três horas. Nicole acomodou-se ao lado dela, sorrindo enquanto fechava a porta e abaixava o vidro.
—	Obrigada. Você é demais. Posso entender por que papai está caído por você.
—	Nicole! — O coração de Éden deu um salto e percebeu que tinha o rosto vermelho. — Você não sabe o que está...
Nicole caiu na gargalhada, mas ao ver a expressão confusa de Éden, apressou-se a explicar.
—	Estava brincando. Queria ver como você ia reagir. Como ficou vermelha! Ei, veja aquele garoto! — Ela inclinou-se para ver melhor no espelho lateral.
Éden ficou imóvel, desejando que o chão se abrisse para tragá-la, enquanto Travis entrava na picape, acomodando-se ao lado dela. Tarde demais percebeu como a cabina de uma picape podia ser apertada. Não havia outro jeito de sentar, senão encostada em Travis, da perna até o ombro.
Uma onda de pânico a envolveu.
Éden sentava-se rígida como uma pedra, mas totalmente consciente do calor que lhe percorria o corpo vindo do local onde sua coxa tocava a de Travis. Ele cheirava a feno recém-cortado, à grama e sol, e ao sabonete caseiro e perfumado que a mãe dela costumava comprar no supermercado local. Os mús¬culos eram firmes e o corpo quente, ela podia senti-los mesmo através do tecido da calça jeans muito usada.
Suspirando, Éden tentou ignorar o estranho calor que lhe percorria o corpo. Olhando disfarçadamente para baixo, per¬cebeu que os mamilos estavam eretos contra o fino tecido da blusa de seda, que jamais deveria ter escolhido para usar sob o paletó. Tarde demais lamentou ter deixado que Travis colo¬casse a pasta de mão na parte de trás da picape, pois ao menos poderia mantê-la no colo, escondendo-se atrás dela.
Emprestar o paletó a Nicole tinha sido um gesto impulsivo, bem-intencionado, com certeza, mas impensado. Naquele mo¬mento só desejara ajudar Travis a livrar-se da angústia que sentia ao ver a garota com aquelas roupas. Mas não percebera que estava caindo em uma armadilha da qual, naquele mo¬mento, não tinha jeito de escapar.
Mas seria aquela a verdadeira razão? Éden observava a estampa do cobertor Navajo que cobria o banco da picape, ten¬tando entender. Será que pretendera compensar Travis pelos problemas que havia causado tantos anos atrás? Ou quisera mostrar-lhe que era uma mulher adulta e capaz de lidar com uma garota difícil de catorze anos?
Afinal, o que estava fazendo ali? Se tivesse o menor juízo saltaria da picape, pegaria um táxi e iria direto para o terminal de ônibus!
Travis deveria estar achando que era fantástica para lidar com adolescentes. Só que ela não era. Além das dolorosas me¬mórias da própria adolescência, não entendia nada, especial¬mente de garotas bonitas e autoconfíantes como Nicole. Para ela, tinham sido sempre seres de outro planeta, um local que sempre invejara mas nunca conseguira habitar.
Os dedos de Travis tocaram-lhe os joelhos quando ele colocou a segunda marcha. Éden encolheu-se, com medo das sensações que ficavam cada vez mais fortes.
Era uma mulher segura e controlada no trabalho, mas quando se tratava de relacionamentos, especialmente com homens, Edna Rae assumia o comando. Alguns meses atrás, tinha quase acre¬ditado que mudara, mas não queria pensar no noivado que ter¬minara. Especialmente ali, ao lado de Travis Conroy. Faria o melhor possível nas próximas horas, pensou. Seria educada com ele e paciente com Nicole. E quando a viagem terminasse, agra¬deceria e sairia correndo, mantendo-se o mais longe possível deles. Precisava fazer aquilo para manter a sanidade.
Travis Conroy significava problemas. Mais problemas do que estava disposta a enfrentar.
Travis engrenou a terceira marcha, o pulso roçando a coxa de Éden, enquanto acelerava na estrada interestadual. Embora se esforçasse para parecer calmo e controlado, as mudanças em Nicole tinham sido um choque para ele. E para piorar, estava sentado ao lado de uma das mulheres mais atraentes que já conhecera.
E o mais incrível de tudo. Ela era Edna Rae Harper.
Era loucura, pensou, acelerando o carro. Aquela linda mu¬lher tinha sido o típico patinho feio. E mais ainda, suas loucas fantasias de adolescente o tinham colocado em uma das situa¬ções mais embaraçosas que já vivera.
Tudo que desejara de Edna Rae Harper era esquecê-la para sempre.
E agora ele estava ali, olhando fixamente a estrada a sua frente, procurando manter os olhos longe da blusa de seda cor de pêssego de Éden. Mas não podia deixar de ver o modo como o tecido colava-se à pele e a transparência que deixava ver a curva dos seios. Por mais que desejasse evitar, sua imaginação trabalhava fertilmente. O perfume sensual, o calor daquela pele invadiam-lhe os sentidos, trazendo a visão de pêssegos maduros no sol de verão, redondos, macios, sedosos ao serem tocados pela ponta dos dedos...
A imagem era suficiente para fazer um homem suar.
—	Quanto tempo pretende ficar em Monroe? — perguntou, tentando começar uma conversa.
O braço nu de Éden roçou-lhe o ombro quando ela se ajeitou no assento.
—	Vou levar mamãe amanhã até Provo, e farão a cirurgia no dia seguinte no Utah Valley Regional. Depois disso, mais quatro ou cinco semanas, dependendo da recuperação dela.
—	Pelo menos terá férias do trabalho.
—	Não é bem assim. Aquela pasta pesada que colocou lá atrás está cheia de manuscritos que preciso ler e editar.
—	Então você é editora? — perguntou Nicole, que tinha estado o tempo todo com a cabeça fora da janela e agora parecia interessada na conversa. — Que legal! Trabalha com escritores como Stephen King?
—	Não. A Parnell edita textos educativos. Comparado a Step¬hen King, a maioria das coisas que leio pareceria bem chata.
—	Textos educativos! — Nicole virou-se novamente para a janela, acenando para um jovem loiro que passava em um conversível vermelho. 
Travis cerrou os dentes, contendo a vontade de repreendê-la. Estava apenas excitada com a viagem. Após um ou dois dias no rancho, tudo voltaria ao normal e seria como nos velhos tempos.
Éden olhava além dele, para as montanhas Wasatch, que ficavam entre a cidade e o céu azul. Era uma terra rude, mas cheia de lembranças.
—	Notei vestígios de feno na carroçaria — ela começou. — Por acaso está trabalhando no rancho de sua família?
Travis forçou um sorriso, antes de responder.
—	Esteve longe por muito tempo — disse, sem fitá-la. — Voltei para o rancho assim que acabei a faculdade. E desde então, moro lá.
—	Rancheiro! — murmurou Éden, olhando as unhas polidas para evitar encará-lo. — Sempre o imaginei em um trabalho mais glamouroso. Um agente do FBI ou um famoso modelo, quem sabe.
—	Nada disso. Dirigir o rancho foi tudo que sempre desejei. — Travis ultrapassou carro a frente deles, tentando ignorar a perna macia de Éden junto à dele e a mensagem sensual do perfume que usava. Edna Rae Harper. O nome continuava na mente dele, quando respirou profundamente antes de prosseguir:
—	Meu pai tirava do rancho pouco mais do que o suficiente para alimentar a família. A terra é muito seca e pedregosa para a maior parte das culturas. As vacas davam pouco leite.
Mas, dez anos atrás, comecei a criar cavalos de corrida. Os cavalos vão bem se lhes dou uma ração extra de feno e aveia, e, desde que hipotequei a propriedade para montar um haras de primeira, as coisas mudaram. Meus animais têm feito um bom dinheiro em Las Vegas e Los Angeles.
—	Parece um homem realizado. — Éden acomodou-se melhor no assento ao lado dele, os cabelos balançando ao vento quente que entrava pela janela.
—	Realizado? — Travis deixou que a pergunta ficasse sem resposta. Será que chegar a uma casa vazia todas as noites, jantar sozinho, e dormir na cama enorme e fria, onde seus pais tinham concebido cinco filhos, podia sér chamado de realização?
Depois de alguns instantes em silêncio, assentiu, em um tom incerto.
—	Acho que pode-se dizer isso. Fiz tudo que podia pelo lugar que nasci.
—	Parece que considera sua missão cumprida. — Éden mexeu-se no banco, o seio tocando o braço de Travis no espaço apertado da cabina. — Tem planos de ir embora?
—	Embora? — A risada profunda encheu o ar. — Meu avô comprou estas terras quando chegou aqui, depois da Primeira Guerra Mundial. Meu pai passou toda a vida aqui, lutando contra o solo pedregoso, cheio de ervas daninhas, tentando sustentar a família. Ele e mamãe criaram cinco filhos antes de morrer. Eu era o caçula da família. Bem, acho que você conhece toda história.
Olhando para fora da janela, respirou profundamente, era como se as recordações trouxessem de volta todos os sentimen¬tos e emoções, mas por fim continuou:
—	Ano após ano, vi meus irmãos e irmãs partirem seguindo suas próprias vidas. E prometi a mim mesmo que, depois da faculdade, voltaria e cuidaria do rancho, tornando-o um lugar produtivo.
Parando de falar, Travis suspirou profundamente. Tinha falado demais, e provavelmente estava fazendo papel de tolo. O que havia de errado com ele naquele dia? Com as mulheres que saía ocasionalmente nunca falava de si mesmo. E naqueles trinta minutos que passara ao lado de Éden Harper tinha falado de sua vida quase todo o tempo. Era melhor parar...
—	Olhem! — anunciou, em um tom animado. — Há uma lanchonete logo depois da curva. Alguém vai querer refrigerante?
—	Eu! — Nicole deu um pulo no banco. — Quero uma Coca diet grande. E também um pacote de salgadinhos. Posso com¬prar chocolate?
—	É claro. — Travis entrou no estacionamento da lanchonete, satisfeito ao ver que ao menos uma coisa não mudara em sua filha. O apetite. — E você, Éden? O que vai querer?
—	Chá gelado. Sem açúcar. Obrigada.
—	Acho que vai ficar com fome. Não quer que eu traga um sanduíche?
—	Almocei no avião. Só quero o chá gelado.
—	Ei, Éden! —: Nicole sorriu. — Acho que seus soluços desapareceram.
Éden piscou surpresa e, de repente, ouviu-se um soluço alto. Imediatamente seu rosto ficou vermelho, mas ela deu de ombros e riu.
Travis observou Éden e a achou extremamente sensual. Lem¬brou-se de várias técnicas bem interessantes para curar soluços, e a ideia de ajudá-la a livrar-se daquele mal lhe pareceu muito atraente. Mas era loucura ficar pensando naquilo. As pessoas em cidades pequenas tinham memória de elefante. Se o vissem com Edna Rae Harper, lembrariam-se imediatamente do escândalo.
Forçando-se a voltar ao presente, estacionou a caminhonete.
—	Esperem aqui, meninas. Volto logo — disse, descendo da cabina. — Então é uma Coca diet grande, salgadinhos, chocolate, chá gelado... Está certo?
—	Sim — confirmou Nicole. — Pode comprar rosquinhas?
—	Certo. — Travis bateu a porta e dirigiu-se à lanchonete apressado. Precisava tomar algo bem gelado, para acalmar o estranho calor que sentia.
—	Você frequentou a mesma escola que meu pai? Puxa, deve fazer um século!
Obrigada, garota! Éden encolheu-se sob o olhar crítico, sen¬tindo-se como um sapo na mesa do laboratório. Travis mal acabara de sair do carro e ali estava ela, respondendo pergun¬tas, sob o olhar curioso da garota.
—	Você nem tinha nascido — respondeu, sorrindo. — Seu pai terminou o colegial dois anos antes de mim.
—	E você achava meu pai o máximo?
—	Nicole... — As faces de Éden ficaram vermelhas mais uma vez.
—	Muitas garotas achavam. Sabe disso. Mesmo agora que está mais velho, as mulheres da cidade não lhe dão folga. Precisa ver o que fazem!
—	Não fale assim, Nicole. Seu pai não vai gostar.
—	Mas é verdade! Vivem telefonando, trazendo bolos, convidando para jantar. E para outras coisas, é claro! Ele poderia se casar com quem quisesse. Mas não quer. Sabe por quê?
—	Não é de minha conta, Nicole — Éden forçou-se a responder.
Nicole correu os dedos pelos cabelos cacheados, voltando a insistir.
—	Não quer saber?
—	Nicole... — o protesto de Éden terminou em um soluço alto. — Está bem! Fale.
—	Porque ainda ama minha mãe. Depois de todos esses anos não conseguiu esquecê-la. Por isso não se casou de novo.
— Nicole puxou o espelho lateral, fitando-o para ajeitar o cabelo. — Mas você não respondeu a pergunta. Quando estava no colégio achava que meu pai era o máximo?
Éden suspirou, sabendo que a garota não se conformaria sem uma resposta.
—	Todas as garotas achavam isso. Eu também era uma delas.
Nicole inclinou-se mais ainda para o espelho, limpando uma manchinha inexistente no rosto.
—	Sabe o que uma garota da escola fez com ele? Escreveu uma carta cheia de cenas picantes no caderno. Um garoto descobriu, tirou cópias e passou para toda a escola. Papai ficou em uma situação terrível, já que muitos pensaram que aquelas bobagens eram verdadeiras. A reputação dele na cidade ficou a pior possível.
Éden sentiu um arrepio gelado percorrer-lhe o corpo, apesar do calor escaldante dentro da caminhonete.
—	Onde ouviu essa história?
—	Kim Driscoll me contou no verão passado. Disse que o nome da garota era Agnes ou algo assim. E que ela era uma idiota. Deixou a cidade logo depois da formatura, e nunca mais voltou. Você a conheceu?
Éden negou, sacudindo a cabeça, incapaz de falar, olhando desesperada na direção da lanchonete. Felizmente Travis es¬tava saindo pela porta, carregado de pacotes.
—	Corra, Nicole! Vá ajudar seu pai — disse, em um impulso. — Parece que vai derrubar as bebidas!
—	Está bem. — A garota saiu correndo no calor sufocante, em direção à porta da lanchonete. Éden continuou imóvel no assento, sentindo a blusa de seda grudada no corpo. O estômago dava voltas só em pensar que estava de volta a casa, para o lugar onde as pessoas ainda falavam de Edna Rae Harper.
Como poderia encará-las? Depois do papel ridículo que fizera ao escrever a carta para Travis, e do mal que lhe causara, embora sem querer, como poderia enfrentar a cidade? Ou pior, como poderia evitá-la?
Nas poucas visitas que fizera à mãe, simplesmente ficara em casa, longe dos olhos das pessoas da cidadezinha. Só que daquela vez seria diferente. Com a mãe recém-operada teria de fazer compras, receber visitas. Durante a recuperação da mãe não teria escolha senão enfrentar as pessoas que ainda se lembravam do escândalo, mesmo depois de tantos anos.
Muito bern, não havia o que fazer. Enfrentaria tudo com um sorriso, de cabeça erguida, como se nada houvesse acon¬tecido. Manteria uma conduta acima de qualquer crítica, mas para isso precisava ficar a quilómetros de distância de Travis, em primeiro lugar.
Aquela parte, disse Éden para si mesma, seria a mais fácil. 
Depois daquela viagem sob o sol escaldante, Travis nunca mais iria querer vê-la de novo, e o sentimento era recíproco. O grupo das mulheres que fazia receitas especiais e vivia atrás dele, poderia continuar tentando conquistá-lo. Isto é, se conseguis¬sem fazê-lo esquecer a ex-esposa.
—	Seu chá, minha senhora.
Éden abriu os olhos, quando algo gelado e úmido tocou-lhe o rosto. Surpresa, percebeu que quase cochilara. Travis estava ao lado dela, tocando-lhe o rosto quente com a garrafa de chá gelado.
—	Que tal? — Ele sorria, enquanto deslizava a garrafa gelada pela curva do pescoço macio, parando no início do decote, fazendo-a sentir uma sensação deliciosa, depois do calor escal¬dante da cabina.
—	Oh! Que bom! — Éden quase gritou, confusa e perturbada pelas sensações que ele provocara. — Onde está Nicole?
—	Lá dentro, comprando uma escova de dentes. — Ele deslizou no assento, acomodando-se ao lado de Éden, segurando na mão esquerda um refrigerante gelado de quase um litro.
— Sinto muito que aqui dentro esteja tão quente. Minha pró¬xima caminhonete vai ter ar-condicionado. Prometo.
—	Se minha memória está certa, há uma revendedora Ford no próximo trevo.
—	Muito engraçado. — Ele jogou o lanche de Nicole no assento dela e acomodou-se melhor, tomando úm longo gole da bebida gelada. — Muito bem, Éden Harper. Você realmente tem classe. 
Éden forçou-se a recuperar o autocontrole, antes de responder.
— Mais classe do que Edna Rae?
Uma sombra passou pelo rosto de Travis, mas logo desapareceu.
—	Edna Rae também tinha classe — disse, por fim. — Apenas não sabia disso. — Sem pedir licença, pegou o chá das mãos dela e abriu a garrafa. — Tome, beba. Vai ajudá-la a refrescar-se.
Aceitando a bebida, Éden inclinou a cabeça e tomou um longo gole. Havia acordado de madrugada para pegar um táxi para o aeroporto de La Guardiã. Estava suada e exausta. As roupas estavam coladas ao corpo, os cabelos despenteados, e a aspirina que tomara horas atrás não diminuíra nem um pouco a dor de cabeça.
—O que houve? Você está bem? — A voz dele expressava preocupação e divertimento.
Ela assentiu, lutando contra a tosse.
—	Estou bem. É só Edna Rae. Parece que voltou para me assombrar.
Mais uma vez, aquela sombra estranha pareceu cobrir o rosto de Travis, mas logo afastou-se.
—	Você não precisa...
Ele parou ao ver que Nicole se aproximava, trazendo nas mãos a escova de dentes. Éden sentiu uma onda de alívio percorrê-la. Esqueça o passado, disse a si mesma. Esqueça tudo. E a única coisa sensata a fazer.
Nicole entrou na cabina e bateu a porta com força. Com a mão livre ligou o rádio, e, inclinando-se, começou a girar o botão, procurando uma música. Por fim, um rock pesado in¬vadiu o ar, quando sintonizou um programa da rádio local.
—	Posso aumentar, papai? — gritou, para fazer-se ouvir acima do ruído ensurdecedor.
—	Éden? — Travis olhou-a como se esperasse uma resposta.
—	Tudo bem. — Éden afundou-se no assento, a cabeça latejando no ritmo das batidas ensurdecedoras da música. Rock pesado por certo não era sua música favorita, mas ao menos evitaria a necessidade de manter uma conversa durante a viagem.
—	Coloquem os cintos, garotas. — Ele manobrou para fora do estacionamento, pegando novamente a rodovia. O calor e o cansaço deixavam Éden sonolenta. O tráfego, a música e a paisagem foram desaparecendo, enquanto os olhos fechavam-se pesadamente...

CAPITULO III

O sol lançava os últimos raios sobre as colinas, quando Travis pegou a estrada secundária. A rádio já não sintonizava mais o rock, e Nicole dormia, en¬colhida contra a porta.
Ele desligou o rádio, apreciando o silêncio. Éden remexeu-se contra seu ombro, ronronando como uma gata durante o sono. O perfume havia enfraquecido, misturando-se ao cheiro da pele, em um aroma que Travis achava profundamente erótico. Para um homem que apreciava tocar, cheirar, provar, além de ver, Edna Rae tinha as qualidades de um banquete sensual.
O dia tinha sido longo e quente. Estava cansado demais para impedir que a mente divagasse. Começaria sentindo o perfume daqueles cabelos, então exploraria a concha rosada da orelha com a ponta da língua, desceria os lábios até a boca macia, para saborear o gosto doce. Então chegaria ao decote da blusa cor de pêssego e deslizaria as mãos até...
O que estava fazendo? Ela era Edna Rae Harper! A mesma Edna Rae que lhe causara tantos problemas no passado. Um verdadeiro trauma que levara anos para superar. Mas com certeza não o maior desastre de sua vida.
Não quisera o divórcio. Mas, depois de nove anos, via que a separação fora inevitável. Tinham se casado cedo demais e tido uma filha antes que estarem preparados. Para Diane, cria¬da em uma cidade grande, cercada de conforto, a vida em um apartamento minúsculo, sem dinheiro, ao lado do marido preo¬cupado com estudos e trabalho, tinha sido um inferno.
Um coiote atravessou correndo a pista, uma sombra cinzenta ao entardecer. Travis ligou os faróis e voltou a atenção para a estrada. Não queria atropelar nenhum animal, e muito menos arriscar-se a capotar ou cair um barranco.
Os olhos cansados fitavam a estrada, mas os pensamentos voltaram, insistentes. Talvez houvesse sido diferente, se tivesse feito o que Diane queria. Mas quando insistira em voltar a Monroe e conseguira trabalho como professor do colégio, as coisas tinham começado a piorar. Ela odiara a vida na cida-dezinha, e detestara o rancho. Apenas Nicole os mantivera juntos por algum tempo, mas nem ela pudera segurar um re¬lacionamento fracassado.
Com ternura, olhou a filha adormecida, vestida no paletó de Éden, ainda agarrada ao saco de salgadinhos. Não a perdera. Estava ali. E seria sua companheira por todo o verão.
Logo estaria tudo acertado entre eles. Apesar da aparência, ainda era sua garotinha. Tinha só catorze anos, e precisava do pai, como sempre.
Faria de tudo para que o verão fosse perfeito. Planejaria o tempo de modo a ficar ao lado de Nicole, compensando com amor e companheirismo os longos meses de separação.
Quanto a Éden Harper, conseguira causar-lhe uma forte impressão. Mas estava apenas de passagem. Em uma hora a deixaria em casa, acenaria para ela e desapareceria, se tivesse um mínimo de bom senso. Mas talvez não tivesse bom senso.
A cabeça de Éden acomodou-se melhor no ombro de Travis, e os cabelos sedosos roçaram o pescoço dele. O calor inesperado que percorreu-lhe o corpo foi tão intenso que ele quase gemeu.
A pequena Edna Rae Harper havia se transformado em uma mulher atraente, tão tentadora quanto sorvete de creme e baunilha feito em casa ou como um dia quente de verão. A vontade de sentir aquele sabor iria atormentá-lo enquanto es¬tivesse na cidade. E se deixasse aquela tentação vencê-lo...
Mas não queria pensar naquele momento. Não enquanto ela estava ali, cálida e sonolenta, o perfume feminino enchendo o ar. Qualquer decisão envolvendo a srta. Éden Harper tinha de ser tomada a uma distância segura, de cabeça fria.
Travis baixou os faróis quando um carro veio na direção contraria, a caminho de Scipio e da rodovia principal. O céu estava pintado de vermelho e dourado, e a brisa do entardecer entrava pela janela aberta.
Inquieto, sentia o peso adormecido de Éden contra o braço, e estranhamente sentia-se em casa.
—Acorde, garota da cidade.
Éden abriu os olhos e encontrou o rosto sorridente de Travis a um palmo de distância. Assustada, afastou-se. Rindo, ele jogou a cabeça para trás.
—	Acorde, srta. Harper. Já está em casa.
Ela endireitou-se no assento, olhando ao redor e vendo Nicole adormecida a sua direita.
—	Só por precaução, entrei na cidade pela estrada de trás —sussurrou Travis. — Ninguém nos viu. Nossas reputações permanecem intactas.
—	Pare com isso. — Éden estava tonta e sentia-se desconfortável. Ao mexer-se deu uma cotovelada nas costelas de Travis.
—	Desça e deixe-me sair. Vou sair por aí para não acordar Nicole.
—	Está bem. — Com o motor ainda ligado, ele abriu a porta e deslizou para o chão, silenciosamente. Éden forçou as pernas adormecidas a se moverem. As roupas estavam grudadas ao corpo devido ao suor e não queria nem imaginar como deviam estar o rosto e os cabelos.
O assento do motorista estava quente, conservando o calor do corpo forte de Travis. Ele esperava ao lado da porta, os olhos brilhando divertidos, enquanto" Éden esforçava-se para passar por trás da direção. Já estava quase completamente escuro, e ela imaginou que, mesmo com o horário de verão, já deveria ser mais de nove e meia. Silenciosamente, agradeceu o horário tardio e a quietude da rua. Ninguém, nem mesmo a mãe dela, parecia ter ouvido o barulho da caminhonete.
—	Cuidado! — Travis estendeu a mão para ajudá-la, mas Éden recusou.
—	Posso descer sozinha. — Só que a perna adormecida recusou-se a obedecer e, ao tocar o chão, dobrou-se completamente, atirando-a nos braços abertos de Travis. Segurando-a pela cintura, colocou-a no chão, com todo cuidado.
—	Vá com calma. — O tom dele era rouco e não disfarçava o divertimento. — É melhor tomar cuidado, srta. Harper. O que os vizinhos vão pensar?
Para Éden, aquela observação foi a gota de água.
—Ora, me deixe em paz! — resmungou, soltando-se e encarando-o. — Está certo. Desde que o vi no aeroporto tenho agido como uma tola. Mas você não precisa se divertir com isso. O mínimo que pode fazer é me deixar ao menos um pouco de... dignidade!
A voz dela vacilou, como se o esforço tivesse sido demais. Devia correr e entrar em casa, mas a bagagem ainda estava na caminhonete.
—	Riu de mim a tarde toda — reclamou, furiosa. — A pobre Edna Rae sempre tropeçando nos próprios pés. Muito bem. Não sou mais Edna Rae! Na verdade, Edna Rae nunca...
—	Posso lhe dizer uma coisa? — O sorriso de Travis desa¬parecera, mas os olhos ainda brilhavam, divertidos.
—- Desça minhas malas, por favor — pediu Éden, friamente. — Depois posso ouvir o que tem a dizer.
—	Faço qualquer coisa para agradar uma dama! — Ele inclinou-se na carroçaria, pegando as malas e colocando-as na entrada da garagem. Em seguida parou bem à frente dela, o corpo alto e forte refletindo-se contra o céu, onde uma lua prateada começava a nascer.
—	Vai me ouvir agora?
—	Desde que não faça um discurso. — Éden tentou ficar imune ao charme de Travis, que não havia mudado desde os tempos do colégio. Travis Conroy ainda conseguia fazê-la sen¬tir-se como uma garotinha trémula e desajeitada.
Mas não era mais uma adolescente insegura. Era adulta e independente. E Travis não era mais seu herói. Era apenas um homem, só isso.
—	Estou esperando. O que queria dizer?
—	Sei que de certo modo a forcei a aceitar a carona, mas não posso dizer que sinto muito. — Ele pegou a mão delicada.
Apenas isso. Você foi uma ótima companhia. Você é como um sopro de brisa fresca, Éden Harper.
Desarmada pela sinceridade dele, não sabia o que responder. Antes que pudesse falar, ele ergueu a mão até os lábios e beijou-lhe o nó dos dedos.
—	Boa noite, doce princesa — murmurou, os olhos brilhantes e um sorriso no rosto. — E adeus.
—	Oh... — Éden recuou, surpresa pelo tom divertido na voz dele. — Você...
Mas Travis não podia mais ouvi-la. Já entrara na picape e descia a rua, o mais silenciosamente possível. Imóvel, com a boca seca, continuou parada, ainda sentindo os lábios tocan¬do-lhe a mão.
As luzes das lanternas traseiras do carro já haviam desa¬parecido na esquina quando Éden recuperou o autocontrole. Travis Conroy era a pessoa mais inoportuna que já conhecera. Como pudera ser tão tola e ingénua, a ponto de idolatrá-lo quando estavam no colégio? Era difícil acreditar.
Mas não queria mais pensar nele. Tinha feito uma longa viagem, estava exausta. Naquele momento só queria reencon¬trar e abraçar a mãe, subir as escadas, tomar um longo banho e dormir entre os lençóis de algodão bordado.
Éden deixou a mala grande na varanda da casa de tijolinhos e voltou para pegar as outras. O lugar parecia estranhamente quieto. O velho Buick verde de Madge Harper estava na ga¬ragem, mas não havia luzes acesas dentro da casa.
A mãe fora avisada de que ela chegaria com o último ônibus, e provavelmente tinha ido para a cama mais cedo, dormir um pouco, antes de encontrar a filha na drogaria onde o ônibus deixava os passageiros. Não precisava acordá-la, decidiu. Não se pudesse entrar na casa sem fazer barulho.
Ela mexeu no trinco da porta e viu que estava trancada. Não tinha importância, já que a chave reserva costumava ficar embaixo da pedra redonda, no canteiro de gerânios, onde a mãe a colocara toda a vida. Em poucos instantes tinha a chave nas mãos. Sacudindo-a para tirar a terra, pegou as malas e dirigiu-se para a porta. A chave girou silenciosamente na fe¬chadura, e logo entrava no pequeno hall às escuras. Se acen¬desse a luz ali, a mãe nem perceberia, já que o quarto ficava no andar de cima. Sem soltar as malas, encontrou o interruptor e acendeu-o com o ombro esquerdo.
—	Oh!
As malas foram para o chão quando o casal, que se abraçava apaixonadamente no sofá da sala, separava-se de um salto.
—	Mãe! — Éden piscou, incapaz de disfarçar o choque.
—	Olá, querida. — Madge Harper, com o rosto muito corado e radiante, levantou-se depressa, arrumando com gestos ner¬vosos os cabelos despenteados. — Que surpresa! Não esperava você tão cedo!
—	Eu... sei. — Os olhos de Éden voltaram-se para o homem de meia-idade, sentado no sofá, que tentava recuperar a dignidade. O rosto era familiar, magro e comprido, mas não con¬seguia lembrar exatamente quem era.
—	Querida! — A mãe se aproximara e agora segurava-lhe o cotovelo, conduzindo-a para o sofá. — Lembra-se de Rob Peterson, não é? Ele mora no fim do quarteirão.
—	Ah... lembro — murmurou Éden, aceitando a mão que o homem lhe estendia, enquanto levantava-se do sofá, parecendo confuso. Havia também uma sra. Peterson, lembrou Éden. Uma mulher corpulenta, que tocava órgão na igreja. E também houvera dois filhos, um menino e uma menina, mais ou menos da idade dela. Onde a mãe, tão meiga e cheia de vida, encaixava-se nessa cena?
—	A esposa de Rob, LuDeen, morreu no outono passado — explicou a mãe, como se pudesse ler seus pensamentos. — Rob e eu estamos... namorando, há alguns meses. Pretendia contar para você, querida, mas não consegui...
A voz dela falhou, oprimida pelo pesado silêncio da sala. Rob Peterson mexia os pés, inquieto, incapaz de enfrentar o olhar incrédulo de Éden. Ele não era feio, reparou Éden, ob¬servando o corpo alto e magro e o rosto comprido. Mas parecia dolorosamente tímido.
—	Já comeu, querida? — A mãe apressou-se na direção da cozinha. — Tenho um bolo na geladeira. Ou, se preferir, posso esquentar o frango que sobrou do almoço.
—	Não se preocupe, mamãe. — Éden suspirou, inclinando-se para pegar as malas. — Estou cansada demais para comer. Só preciso de um banho quente e uma boa noite de sono. Conversaremos amanhã. — Ela começou a andar na direção da escada, pretendendo levar as malas menores e voltar para bus¬car a maior que ficara na varanda.
—	Ah... foi um prazer revê-lo, sr. Peterson. Por favor, não deixe que eu estrague a noite de vocês.
—	Espere aí, senhorita! Vou ajudá-la com a bagagem!
Rob Peterson parecia finalmente ter voltado à vida. Tirando as malas da mão de Éden, voltou à varanda e pegou também a mala grande. Em instantes subia decidido a escada, carre¬gando toda a bagagem com os braços compridos. Decidindo não acompanhá-lo, Éden deixou-se cair em uma poltrona.
—	Sinto muito, mamãe — desculpou-se, baixinho. — Se ao menos eu soubesse...
—	Não foi sua culpa, querida. — Nervosa, Madge andava de um lado para o outro, arrumando as almofadas do sofá, tirando uma poeira inexistente dos enfeites na estante. — Devia ter-lhe contado sobre Rob. Pelo menos não teria ficado tão chocada.
—	Não é isso, mamãe. É só que... — Éden parou, escolhendo as palavras. — Estou apenas surpresa, e preciso de um tempo para me acostumar. — Ela olhou na direção da escada. — Ele parece um bom homem.
—	Ah, eu sabia que ia gostar dele! Nós... — A mãe parou ao ouvir o som de passos nos degraus. — Seja boazinha e nos dê alguns minutos para dizermos boa-noite — sussurrou. — Não nos veremos até eu voltar depois da cirurgia, e sei que o pobre Rob está muito mais preocupado do que demonstra. A mulher dele, que Deus a tenha, morreu em uma mesa de ci¬rurgia, e tem medo de que o mesmo aconteça comigo.
Ela sorriu com ternura para o homem alto que descia as escadas. Éden percebeu, com surpresa' que a mãe estava apai¬xonada. Sua mãe, sempre tão sensata e equilibrada, estava loucamente apaixonada!
Ao vê-la, o rosto sério de Rob Peterson mudou, revelando completa adoração. Éden mal conteve um gemido. Talvez depois de uma boa noite de sono, pudesse lidar melhor com a nova situação. Mas não naquele momento, quando estava exausta, suada, e ainda sob o efeito do choque de ter encontrado Travis Conroy e viajado com ele.
Os dois apaixonados só tinham olhos um para o outro. Di¬zendo boa noite subiu, ansiosa por um banho quente.
Meia hora mais tarde, sentindo-se revigorada pelo banho, sentou-se na cama, com as pernas cruzadas sob o corpo, usando apenas o velho robe atoalhado. Depois de um dia como aquele esperava cair sobre o travesseiro e adormecer imediatamente, mas não era o que estava acontecendo. Estava desperta e cheia de energia, como se houvesse tomado muitas xícaras de café.
Exceto pelo barulho do aparelho de ar condicionado do vi¬zinho, que entrava pela janela aberta, a rua estava silenciosa. A mãe tinha saído de carro com Rob, e dissera para não es¬perá-la acordada. Éden não censurou aquela atitude. Depois de tantos anos de solidão, a mãe merecia encontrar alguém que a amasse. Mesmo assim, não conseguia afastar a sensação estranha de que havia trocado de lugar com a mãe, que agora lhe dava explicações sobre o namorado.
O olhar inquieto de Éden percorreu o pequeno quarto, que havia mudado pouco desde os tempos do colégio.
Ela parou, olhando para os álbuns vermelho e branco do Colégio South Sevier. Devia tê-los jogado fora. Devia tê-los queimado. Mas não o fizera. E agora estavam ali, bem à frente dela, para lembrá-la de um tempo que queria esquecer.
Em um impulso, estendeu a mão e pegou o livro mais antigo, que se abriu coincidentemente na página dos esportistas. Só então lembrou-se de quantas noites dormira com ele sob o travesseiro. Recriminando-se pela tolice, abriu o livro no colo e olhou as fotos. Ali estava Travis Conroy, vestindo o uniforme de basquete, no primeiro ano em que fora o capitão do time.
Travis Conroy, lindo, bronzeado, inteligente, e completamen-te fora do alcance de Edna Rae Harper.
Éden observou atentamente a foto, relembrando quantas horas havia passado olhando para ela, sonhando as tolas fantasias de adolescente. Quantas vezes tinha passado os dedos peia assina¬tura dele sobre a foto, lembrando-se de cada detalhe do momento em que, lhe pedira para assinar o álbum.
Para Edna Rae. Confie em si mesma. Boa sorte. Travis Conroy.
Confie em si mesma. Éden fechou o livro com força e recolocou-o na estante. Tinha lido aquela mensagem centenas de vezes, re¬petindo-a como um mantra, até que se tornasse parte dela. Con¬fiando em si mesma, fora para a universidade, para Nova York e para o lugar que ocupava em uma editora renomada.
E Travis provavelmente escrevera a mesma coisa para todas as garotas que lhe pediram para assinar o livro.
O livro do ano. O colégio. Não!
Éden gemeu ao lembrar-se da festa do colégio que aconteceria dentro de poucos dias. O convite chegara à casa dela havia cerca de seis semanas, mandado pela mãe. Ela o atirara na lata de lixo, grata por saber que estaria em Nova York, bem longe de Monroe, quando a reunião acontecesse. Agora, com a cirurgia da mãe, e um mês de recuperação pela frente, estaria na cidade exatamente no dia da festa.
É claro que não iria. Nem sob tortura concordaria em passar a noite ao lado de duzentas pessoas que se lembravam perfei¬tamente de Edna Rae. Mas todos esperavam que fosse. E iriam pressioná-la, já que estava na cidade.
O telefone tocou no corredor do andar de baixo, interrom¬pendo-lhe os pensamentos. Éden saiu correndo do quarto e desceu as escadas. Talvez fosse a mãe. Talvez tivesse acontecido alguma coisa com ela.
—	Alô! — atendeu, sem fôlego.
—	Você sempre atende o telefone desse jeito, ofegante? — A voz rouca e profunda soou do outro lado, com um tom levemente divertido.
—	Travis?
—	Espero não tê-la acordado.
—	Não. — Ela esforçou-se por parecer aborrecida. — O que houve?
—	Desculpe por ligar tão tarde. Tenho uma coisa que é sua, e que talvez vá precisar.
—	O quê? — Éden mal conseguia pensar.
—	Que tal seu paletó?
—	Ah, é verdade.
—	Nicole está dormindo. Mas consegui tirar o casaco antes de colocá-la na cama. Como vai viajar com sua mãe amanhã, imaginei que talvez precisasse do paletó. — Ele parou por um instante. — Já que está acordada, será que não posso passar por aí agora para entregá-lo para você?
O coração disparou, e ela sentiu uma onda de pânico invadi-la.
—	Você deve estar muito cansado e...
—	Escute. São apenas dez minutos de carro, e não haverá ocasião melhor para entregar-lhe. Daqui há pouco passo por aí, está bem?
—	Travis...
—	Não se preocupe. Não vou ficar muito tempo. — E sem dizer mais nada, desligou.
Éden apoiou-se contra a parede, tentando recuperar a calma. Nada estava acontecendo como planejara. E exatamente quando estava convencida de que controlava a própria vida, as pessoas começavam a agir de modo inesperado. Primeiro a mãe, e agora Travis. Ele estaria batendo em sua porta em poucos minutos.
Percebendo que tinha os cabelos molhados, o rosto sem maquiagem e usava o velho roupão, correu escada acima. Na valise aberta sobre a cama encontrou uma velha calça jeans e uma camisa cor-de-rosa. Vestindo-se depressa, ajeitou os cabelos loi¬ros com mousse, afastando-os do rosto. Agora a maquiagem...
O que estava fazendo, afinal? O homem viria apenas devol¬ver o blazer, e ela agia como se estivesse se preparando para um encontro. Não. Nada de maquiagem.
Éden olhou-se no espelho, observando a pele clara e o rosto lavado. Sem maquiagem, parecia uma pequena órfã, ou pior, parecia Edna Rae.
Mas nada daquilo importava. Eram quase dez horas, estava pronta para ir para cama, e não iria colocar maquiagem só para impressionar Travis Conroy. Decidida, afastou-se do es¬pelho no mesmo instante em que a campainha soou.
—	Boa noite. — Travis estava com o blazer pendurado sobre o ombro. Parecia cansado, e Éden imaginou que preferiria estar em casa, na cama. Aliás, pela expressão dele, parecia desejar estar em qualquer lugar, menos ali, falando com Edna Rae Harper.
—	Olá — cumprimentou, fingindo uma naturalidade que estava longe de sentir. — Não gostaria de entrar? — Minha mãe disse que deixou um bolo na geladeira.
O rosto de Travis demonstrou uma súbita hesitação.
—	Sua mãe está acordada? Não gostaria de perturbá-la.
Éden imaginou que talvez Travis sentisse medo de ficar sozinho com ela, de ser agarrado e seduzido.
—	Mamãe não está em casa — informou, em um tom incerto. — Ela foi... namorar!
—	Claro. — Travis ergueu uma sobrancelha. — Com Rob Peterson, não é?
Éden apoiou-se no batente da porta e suspirou.
—	Então a cidade inteira sabe. E eu não sabia de nada até vê-los namorando no sofá.
—	Escute. — Travis sorriu, acentuando as covinhas do lado da boca. — Sua mãe é humana, sabia? Acontece com todos nós, garota.
—	Não é isso. — Éden olhava a ponta dos sapatos, sentindo-se tola. — Só gostaria de ter sabido antes. Afinal sou filha dela.
—	Talvez por isso ela não lhe disse. Talvez tivesse medo de que não fosse aceitar. — Ele pendurou o blazer na maçaneta da porta. — Não vou aceitar o bolo. Mas, pelo jeito, você está precisando dar uma volta no quarteirão com o tio Travis.
O coração deu um salto, só de pensar naquela possibilidade.
—	O que você...
—	Escute, está escuro como breu aqui fora, e todos estão dentro de casa, assistindo à televisão. Vamos, acho que vai ser bom para você conversar um pouco.
A resistência de Éden desapareceu quando ele segurou-a pelo cotovelo. Talvez fosse uma boa ideia. Talvez um passeio no ar fresco da noite fosse exatamente de que precisava depois de um dia tão tenso.
A picape de Travis estava parada discretamente do outro lado da rua, à sombra de um enorme carvalho. Será que ele estacionara do outro lado de propósito? Mas por que preocupar-se? Sabia muito bem que a menor fofoca a respeito dos dois traria à tona a velha história. E nenhum dos dois desejava aquilo.
—	Talvez não seja uma boa ideia — disse, forçando-se a resistir.
—	Vamos. — Ele já começava a andar, puxando-a pelo braço.
Éden apressou o passo para acompanhá-lo, com medo de tropeçar na calçada escura. Ao lado dela, o corpo de Travis estava tenso, o aperto no cotovelo era firme e decidido.
—	Pode me soltar — resmungou, acertando o passo com o dele. — Prometo que não vou sair correndo e gritando no meio da rua.
Ele soltou-lhe o cotovelo, rindo baixinho, pensando, prova¬velmente, que ele é quem deveria sair correndo para evitar maiores envolvimentos. Mas quando a luz do poste da rua não os alcançava mais, diminuiu o passo. Por alguns instantes, andaram lado a lado em silêncio, Travis fitando a lua, Éden olhando para os pés. Uma coruja piou bem perto deles, em uma das velhas árvores que cresciam ao longo da rua.
Quantas vezes fantasiara uma cena como aquela, os dois sozinhos em uma doce noite de verão, protegidos pelas sombras, sentindo o perfume das flores, até que ele a tomava nos braços?
—	Conte-me sobre minha mãe e o sr. Peterson — pediu, enquanto dirigiam-se à esquina onde o algodoeiro de mais de duzentos anos erguia-se imponente, como símbolo dos pioneiros que o haviam plantado. — Gostaria de saber tudo que a cidade já sabe.
—	Não há muito a dizer. — Travis enfiou as mãos nos bolsos, como se não soubesse o que fazer com elas. — Rob é um homem bom, decente. Trabalha há anos para uma empresa de Richfield. Os filhos cresceram, foram embora, e acho que sentiu-se muito sozinho depois da morte de LuDeen.
Éden pensou na mãe, sempre tão cheia de energia, alegre e animada, nos braços de Rob Peterson.
—	Parece sério, não é? — murmurou, engolindo em seco.
—	Acho que sim. — Travis parou sob os ramos da velha árvore. A noite era uma sinfonia de sons sedutores: as folhas balançando ao vento, os grilos cricrilando, o perfume da roseira na casa do outro lado da rua. — Você acha que isso seria ruim? Pense há quanto tempo sua mãe está sozinha. Deve desejar mais do que uma vida solitária e triste para ela.
—	Mas eu desejo! — respondeu, um tanto rápido demais. — Quero que seja feliz. É só que...
—	O quê? — Ele parara tão próximo, que Éden podia sentir o calor que a pele morena irradiava, como se Travis mantivesse o sol dentro dele.
—	Não gostaria de vê-la magoada, só isso — hesitou Éden.
—	Magoada? Do mesmo modo como você foi magoada?
Éden engoliu em seco e afastou-se, como se ele a houvesse golpeado fortemente.
—	Não sei do que está falando...
Travis tinha o rosto encoberto pelas sombras da noite, e era difícil ver a expressão dos olhos dele.
—	Encontrei sua mãe, por acaso, na agência do correio, alguns meses atrás. Ela disse algo sobre voar para o leste para assistir a seu casamento, mas agora...
Travis parou no meio da frase, como se percebesse subita¬mente que havia falado demais.
—	E agora, aqui estou eu, sem aliança e sem um homem a meu lado — ela completou a frase, as palavras carregadas de uma amargura que não conseguia esconder. — Está bem, vou lhe contar o que houve. Faltavam dez dias para o casa¬mento. Todos os convites haviam sido enviados, a festa pre¬parada, o vestido pronto... — Ela suspirou profundamente. — Ele mudou de ideia. Simplesmente telefonou para mim, logo de manhã, e disse que não podia continuar. Devolvi a aliança por um mensageiro, e nunca mais o vi.
—	Parece que está bem melhor sem ele.
—	E o que tento dizer a mim mesma. Chet era um idiota.
Mas pelo menos era um idiota honesto. Se tivesse escondido as dúvidas e continuado... — Éden interrompeu-se, envergo¬nhada com o tremor em sua voz.
—	Assim mesmo é muito difícil, não é? — perguntou Travis, tentando confortá-la.
—	É. — Éden suspirou novamente, afastando as lembranças dolorosas. — Mas estávamos falando da minha mãe.
—	Estávamos? — Travis também suspirou. — Está bem. Chega de evasivas. Sei que está escondendo algo o tempo todo. Pude sentir o dia inteiro, cada vez que olhava para mim. Fale. O que é?
—	Não quero falar sobre isso. — Ela virou-se, mas Travis segurou-a pelo braço, puxando-a de volta para as sombras. O coração quase parou quando ele inclinou a cabeça, aproximando o rosto do dela. Então, como se percebesse b gesto, Travis afastou-se.
—	Fale, garota, o que é?
—	Está bem. — Trémula, imaginou como Travis devia sentir-se superior, mais experiente e seguro do que a pobre Edna Rae Harper. — Não tinha ideia de quantos problemas havia lhe causado até hoje, até que Nicole disse algo sobre aquela história da carta.
—	Nicole sabe? — O rosto dele revelava surpresa.
—	Não sabe dos detalhes. E não sabe que era eu. Mas ouviu a história de uma amiga, no último verão. As pessoas ainda falam do que aconteceu, Travis. O pessoal da cidade ainda se lembra.
—	Esqueça. Você era apenas uma garota tola, e já faz muito tempo.
—	Você acha? — Éden sentiu a frustração dominá-la, trazendo de volta todos os sentimentos que imaginava esquecidos.
— Aquela maldita carta me perseguiu como um fantasma, durante todo o colegial. Nem imagina quanto é difícil aparecer novamente nesta cidadezinha.
—	Não culpe a cidade, Éden.
Trémula, com a boca seca, encarou-o diretamente. Dentro dela, uma voz dizia que Travis estava certo, mas o orgulho não lhe permitiu reconhecer a verdade. Queria dizer algo sofisticado, uma resposta divertida e cheia de humor, mas não conseguiu pensar em nada. Sem saber como agir, suspirou mais uma vez.
—	Se está esperando que peça desculpas, já o fiz hoje no aeroporto. Adeus, Travis. E obrigada pela carona.
Com o coração batendo forte, virou-se e afastou-se, controlando o desejo de sair correndo. A fantasia havia acabado. Daquela vez, para sempre. Era melhor encarar a verdade de uma vez por todas. Naquela cidade, Travis seria sempre o garoto perfeito, que todo mundo admirava. E ela seria sempre Edna Rae.
De algum lugar, na escuridão da noite, ouviu-se uma porta abrindo-se, e uma voz de mulher chamar o gato. Ela apressou o passo, as mãos enfiadas nos bolsos da calça jeans. Ao chegar à varanda ouviu o barulho da picape de Travis, afastando-se na esquina.
Éden nem virou-se para vê-lo ir embora.

CAPITULO IV

Travis respirou fundo ao entrar na estrada prin¬cipal. Olhando o velocímetro, tirou o pé do ace¬lerador. Com tudo que já havia acontecido naquele dia, a última coisa que precisava era de uma multa por excesso de velocidade.
Quando mudou a marcha, suspirou ao lembrar a deliciosa tortura que fora a viagem, roçando com o braço a perna macia de Éden, cada vez que precisava usar a alavanca do câmbio. Se ela soubesse o efeito que causava nele, por certo saltaria correndo do carro.
Quase a beijara à sombra do velho algodoeiro. Parecia tão frágil, tão vulnerável, que o instinto de proteção surgira de repente. Se ao menos não houvesse sido tão agressiva...
Mas o que estava pensando, afinal? Éden lhe fizera um favor ao desaparecer nas sombras. Tomá-la nos braços, beijá-la, teria sido um passo em direção ao precipício. A picape começou a subir a estrada e, em pouco tempo, virava à esquerda, no atalho que levava ao rancho. A noite estava escura, o céu pon¬tilhado de estrelas. A noite estava linda, mas ele sentia-se solitário. Terrivelmente solitário.
Se tivesse o mínimo de juízo, esqueceria que tinha encon¬trado Éden Harper. Iria para casa, telefonaria para Donetta Ferguson, que lhe trouxera um pote de geléia na semana pas¬sada, e a convidaria para ir ao cinema no dia seguinte.
Não seria má ideia, exceto pelo fato de que Nicole estava ali. E mesmo que não estivesse, seria difícil demonstrar inte¬resse por Donetta, especialmente depois da longa viagem que fizera com a inquietante srta. Harper.
Os pensamentos de Travis eram confusos ao cruzar o portão e entrar na estradinha que levava até a casa. Tinha certeza de que havia apagado a luz da cozinha, mas naquele momento estava acesa. Nicole devia ter acordado e visto o bilhete que deixara preso na geladeira.
Travis desligou o motor, com a estranha sensação de que havia algo errado. E não era apenas a luz acesa. Os cachorros também não estavam ali. Boss, o velho collie, e Benny, o jovem e negro labrador, sempre apareciam correndo para saudá-lo assim que chegava. Mas naquela noite não havia sinal deles. O quintal cercado, ao lado da casa, estava eompletamente vazio.
Descendo da picape, sentiu um cheiro estranho, inconfun¬dível. Fumaça de cigarro.
Alguém estivera ali. Talvez...
O pânico dominou Travis, que subiu os degraus da varanda correndo. Se algum vagabundo houvesse aparecido por ali, e encontrado Nicoie sozinha...
Ansioso, abriu a porta da frente, correu pela sala de estar até a enorme e antiquada cozinha.
Nicole estava sentada à mesa, vestindo camisola e roupão, tomando uma Coca diet. Restos de bolo de chocolate espalha¬vam-se sobre a toalha de plástico vermelho e branco.
Os cachorros dormiam aos pés dela. Benny abanou o rabo quando Travis se aproximou. Boss nem se mexeu.
—	Olá, papai. — Nicole apoiava o queixo na mão, os grandes olhos castanhos fitando-o diretamente. — Parece estranho. O que houve? Você está bem?
Os joelhos de Travis quase dobraram-se, e ele sentou-se, trémulo e aliviado.
—	Você não notou... algo estranho lá fora?
—	Não. Por quê?
—	Nada. — Não havia razão para amedrontá-la. Estava ali agora, tudo estava bem. — Desculpe por não estar aqui quando acordou. Sei que não tivemos tempo de conversar direito, mas pensei que fosse dormir a noite toda.
—	Está tudo bem. Li seu bilhete. — Ela tomou um longo gole do refrigerante.
—	Se beber muito vai acabar sem sono.
—	E daí? — Ela tomou outro gole. — Você gosta de Éden, não é?
—	Mal a conheço. Mudou bastante desde os tempos de colégio.
Nicole pegou uma migalha de cobertura de chocolate e co¬locou-a na ponta da língua.
—	Acho que Éden é muito legal. E incrível como uma garota desta cidade sem graça conseguiu ir para Nova York e con¬quistar sucesso.
—	Muita gente daqui teve sucesso na vida, Nicole. Conheço pessoas de Monroe que se tornaram médicos, advogados, pro¬fessores universitários...
—	Deveria convidá-la para sair.
Os pensamentos de Travis eram confusos ao tentar encontrar uma resposta. Por fim, respondeu meio hesitante.
—	Não vejo muito futuro para nós. Éden voltará para Nova York assim que a mãe dela se recuperar da cirurgia.
—	E daí? Por acaso falei que devia se casar com ela?
—	Além disso — continuou Travis, ignorando o comentário —, já tenho companhia para todo o verão, e ela está sentada bem à minha frente.
—	Por favor! — O olhar de Nicole revelava claramente o que pensava daquele comentário. — Precisa ter sua própria vida, papai!
Travis procurou não demonstrar como estava aborrecido e forçou-se a responder calmamente.
—	Só para sua informação, senhorita, eu tenho uma vida, e você é uma parte muito importante dela. E agora, o que acha de irmos dormir? Vamos levantar cedo amanhã, pegar os cavalos, cavalgar até o desfiladeiro e apanhar alguns peixes.
Nicole gemeu baixinho.
—	Vamos. — Travis levantou-se, ignorando a decepção que o dominava. — As coisas parecerão bem melhores depois de uma boa noite de sono, eu prometo. — Dando a volta na mesa, inclinou-se para beijar a testa da filha, mas parou subitamente.
O forte cheiro de cigarro que notara ao chegar estava ainda mais forte nos cabelos cacheados dela.
—	Nicole, o que...
Ela afastou-se depressa, derrubando a lata de refrigerante. O líquido escorreu pela toalha da mesa, caindo no colo dela.
Ainda chocado, Travis reagiu mecanicamente. Pegando um pano de cozinha no balcão, começou a enxugar as roupas da filha.
—	Não se incomode, papai. — Ela virou-se, tentando ficar mais longe. — Eu posso... — As palavras ficaram no ar quando Travis tocou uma forma retangular no bolso do roupão. O pano caiu no chão quando ele se afastou, lutando para se controlar.
—	Muito bem, Nicole, mostre o que é isso — pediu, em um tom firme.
Pelo menos daquela vez ela não tentou argumentar. A mão pequena tremia ao mostrar o maço de cigarros quase enchar¬cado pelo refrigerante.
—	Coloque-o na mesa. Sua mãe sabe?
Nicole negou, sacudindo a cabeça.
—	Quero a verdade, agora. Onde conseguiu os cigarros?

—	Naquele lugar onde paramos para comprar os lanches, hoje à tarde. — A voz era pouco mais que um sussurro. — Quando voltei para comprar a escova de dentes.
—	É menor de idade! Não perguntaram?
—	Eu... falei com rapaz que estava lá. Disse que era para você.
Travis respirou fundo, lutando contra a vontade de lhe dar boas palmadas.
—	Vá para cama, Nicole — disse, friamente. — Estou zangado demais para conversar agora. Vamos falar nisso amanhã.
Os grandes olhos castanhos estavam cheios de lágrimas.
—	Papai, eu...
—	Vá, Nicole. — Travis procurou manter a voz firme e a expressão severa. — Vá dormir antes que eu diga alguma coisa que nós dois lamentaremos depois.
Ela mal esperou que acabasse de falar. Lançando-lhe um olhar de desafio, ergueu a barra do roupão e saiu correndo para a escada.
Travis continuou imóvel, enquanto os passos desapareciam escada acima. Só depois de ouvir o rangido da cama de ferro, indicando que já se deitara, deixou-se cair na cadeira. Por muito tempo apenas conseguiu fitar o pacote de cigarros sobre a mesa.
Na Califórnia, onde ela morava, era comum que muitos jo¬vens fumassem. Mas tinha apenas catorze anos, era jovem demais para adquirir um hábito tão perigoso. E pior ainda, tinha mentido para ele, conversado com um estranho, e con¬seguira convencê-lo a vender os cigarros para ela. O que mais seria capaz de fazer?
O desespero tomou conta de Travis. Sua garotinha, tão ama¬da e preciosa, estava seguindo caminhos perigosos. De algum modo, não importa o que custasse, teria que recolocá-la no caminho certo.
Acho que Éden é legal...
As palavras de Nicole voltaram-lhe à mente, como uma bóia flutuando à frente de um náufrago. Éden. Talvez ela fosse parte da resposta. Era sofisticada, bem-sucedida, e acima de tudo, tinha bom senso, exatamente o modelo que uma garota inteligente como Nicole precisava. E Nicole parecia gostar dela. Talvez...
Travis estendeu a mão para pegar o telefone, mas parou de repente. O que estava pensando? Éden Harper deixara bem claro que não queria vê-lo de novo, e muito menos envolver-se com os problemas familiares de Travis. Telefonar-lhe pedindo ajuda ape¬nas a colocaria em uma posição desconfortável e o faria parecer tolo. Nicole era responsabilidade dele. Éden dissera aquilo de muitas maneiras. Teria de encontrar outra solução.
Frustrado, esmagou o maço de cigarros encharcado e jogou-o no cesto de lixo. Então, pensando melhor, amarrou o saco plás¬tico, tirou-o da cesta e levou-o para fora onde havia um latão enorme. Lentamente voltou à varanda, onde os dois cachorros esperavam, e parou no último degrau.
A noite estava quente e tranquila, o ar perfumado pelo cheiro de sálvia e alfafa. Travis inalou a fragrância suave, sentindo-se zangado, amedrontado e muito solitário. Durante meses so¬nhara com um verão despreocupado ao lado da filha. Agora, percebia que as semanas seguintes seriam uma longa batalha para garantir a felicidade de Nicole no futuro. Uma batalha que não poderia perder.
Afagando os cachorros, reconheceu que precisava desespe-radamente de alguém para lutar a seu lado. Mas quando o nome que lhe vinha à mente era o de Edna Rae Harper... Não, ele não precisava de mais problemas. Devia estar louco só de pensar naquela possibilidade.
Mesmo assim, ao sentar-se no degrau, ouvindo os grilos can¬tarem, a imagem que voltou-lhe à mente era de um rosto de¬licado como porcelana, a boca sensual, brilhantes olhos casta¬nhos emoldurados por sedosos cabelos loiros.
Éden mexeu-se mais uma vez na cama, olhando as sombras no teto do velho quarto. Os pensamentos eram um turbilhão desordenado que não a deixava dormir.
Quantas noites ficara ali, insone, imaginando Travis sobre ela, a boca tocando-lhe a testa, as pálpebras, até alcançar os lábios semi-abertos? Quantas vezes sonhara com as mãos dele acariciando-lhe o corpo trémulo, explorando...
Chega.1 Quando vou parar de agir como uma adolescente patética!
Virando-se de bruços, deu um soco no travesseiro e fechou os olhos, decidida a dormir. Mas não adiantou. Os pensamentos continuaram a perturbá-la.
Sentando-se na cama, afastou com impaciência uma mecha de cabelos do rosto. O relógio digital indicava 12.42. A mãe chegara uma hora atrás, esgueirando-se escada acima como uma adoles¬cente que tivesse perdido a hora de voltar para casa. Éden fingiu não ter ouvido. Amava a mãe e não pretendia intrometer-se no relacionamento dela com Rob Peterson. Naquele momento tudo que desejava era esconder-se em um buraco e morrer!
Peia décima vez naquela noite, relembrou cada detalhe do encontro com Travis, cada gesto, cada palavra, desde o instante em que haviam se encontrado no aeroporto, até o momento em que fugira dele. O resultado era um completo desastre. Edna Rae estava mesmo de volta!
Estremecendo, abraçou os joelhos, fitando a noite estrelada através da janela, semi-encoberta pelos ramos do velho carvalho. Do outro lado da rua, vinha o perfume suave das rosas amarelas que cresciam por toda parte. Aquelas rosas eram tão antigas quanto a cidade, e cresciam naturalmente em muitos lugares, sem necessidade de cuidados, oferecendo seu perfume a todos. Muitos habitantes do lugar não lhes davam importância ou acha¬vam que eram um transtorno por se espalharem por toda parte. No entanto, não havia no mundo perfume como aquele.
Nada mudara na cidade, relembrou amargamente. Travis ainda era o preferido de todos, e ela continuava a ser o patinho feio, cujo coração dava saltos cada vez que o via.
Agitada demais para continuar na cama, levantou-se de um salto dirigindo-se para a porta. Na pressa bateu o dedão do pé com toda força na cadeira de balanço. A dor subiu pela perna, mas Éden conteve o grito e voltou para a cama, pulando em um pé só. Deixando-se cair pesadamente sobre o colchão, sentiu os olhos cheios de lágrimas.
O dedo iria sarar, é claro. Mas tropeçar nos próprios pés era típico de Edna Rae. E naquela noite tudo o que fizera fora agir como a adolescente que tanto queria esquecer. Sempre agira como uma idiota na frente de Travis, e mesmo após dezesseis anos nada mudara.
Por um instante, naquela noite, parecera que Travis gostava dela. Mas era só porque o ajudara com Nicole. E ele devia achar que precisava agradecer de alguma forma.
Bem, nada daquilo importava, decidiu, puxando o lençol até o queixo. No dia seguinte, bem cedo, teria de dirigir 140 milhas para levar a mãe até Provo, onde faria os exames e a cirurgia. Cinco dias depois estariam de volta, e ela teria muitas obri¬gações a cumprir. Não teria tempo de ver ninguém da cidade, e muito menos Travis.
Fechando os olhos, forçou-se a respirar profundamente. Em¬bora os pensamentos continuassem a atormentá-la, estava exausta e sentia o corpo dolorido depois da longa viagem. Aos poucos, semi-adormecida, começou a ouvir uma melodia conhe¬cida. As luzes suaves combinavam com o som e várias pessoas dançavam. Ela também dançava, e começou a reconhecer as pessoas ao redor. Mitzi Cole, a líder da torcida; LeRoy Hatch, o capitão do time; Lynette Bartleson, a rainha da escola, com os longos cabelos cacheados. Todos perfeitos, brilhantes.
Éden entrou em pânico. O que estava fazendo no meio deles? Ali não era seu lugar, nunca fora. Precisava fugir. Depressa.
Só então percebeu que alguém a conduzia ao som da música romântica. Sua mão pousava na mão forte. Dedos firmes se¬guravam-na pela cintura, apertando-a contra um corpo mus¬culoso. Travis... Ela fechou os olhos, deixando-se envolver pelo sentimento embriagador.
A boca tocou-lhe a testa, as pálpebras, desceu até o pescoço. Sabia o que iria acontecer, e incapaz de resistir, entreabriu os lábios para recebê-lo. O calor do beijo provocava ondas de prazer. Gemendo, rodeou-lhe o pescoço com as mãos, puxando-o para si. A música foi desaparecendo, as luzes, tudo. Até que só havia Travis, seu corpo, os braços fortes que a envolviam.
De repente, o som de risadas explodiu ao redor deles. Chocada, tentou afastar-se, mas ele a impediu.
—	Qual é o problema, Edna Rae? Não foi isso que sempre quis? — zombou, rindo.
Soltando-se do abraço, percebeu que usava o velho suéter marrom e a saia larga. Os cabelos escorridos estavam presos por uma fivela, e o rosto sem maquiagem parecia ainda mais branco à luz do salão.
Todos os dançarinos estavam à volta dela, rindo, zombando.
—	Parem! — gritou. — Parem, por favor! — pediu, tentando romper o círculo. — Deixem-me em paz!
O alarme do despertador disparou, interrompendo o pesa¬delo. Procurando o botão para desligá-lo, na semi-escuridão do quarto, sentou-se na cama. Pela janela podia ver as primeiras luzes do amanhecer. Estava exausta, já que mal havia dormido, mas eram cinco e meia da manhã e precisava se levantar.
Através da parede, ouviu a mãe acordar e espreguiçar-se. Éden bocejou, levantando. Era melhor andar depressa, já que deviam estar em Provo por volta das nove horas. Ao viajarem naquela hora da manhã, evitariam o calor e o tráfego.
Depois de pentear os cabelos, pegou na maleta uma calça jeans branca e uma camisa azul. O sonho já estava desapare¬cendo da mente de Éden, mas suas mãos ainda tremiam ao abotoar o sutiã e vestir a camisa.
Esqueça, disse a si mesma. O sonho é apenas uma maneira de limpar a mente de velhas lembranças que já não servem mais.
Mas o sonho a perturbara muito mais do que gostaria de admitir. O beijo de Travis tinha sido o paraíso. E quanto ao resto...
—	Querida, já saí do banheiro — disse a mãe, através da porta fechada. — Ande depressa! Assim que acabar de me vestir, vou descer e fazer café e torradas com canela.
—	Obrigada. — Éden passou pelo corredor na direção do banheiro. Ao olhar-se no espelho, quase levou um susto. Os olhos avermelhados revelavam a noite insone. Jogou água fria no rosto, inclinando-se para colocar as lentes de contato.
Como seria beijar Travis, de verdade?, perguntou-se equi¬librando a pequena lente na ponta do dedo. Por que fazia per¬guntas tão tolas?
Mas como seria? Estranho? Banal? Enlouquecedor? Perdida em pensamentos, inclinou-se para o espelho e resmungou uma praga quando a lente escorregou dentro da pia.
O que estava acontecendo com ela? Tentava encontrar a resposta enquanto recolhia com cuidado a lente que caíra. Tra-vis era apenas um homem apegado às raízes, que nunca ousara deixar para trás a velha cidade natal. O que poderia esperar de um homem como ele? E por que continuava pensando nele?
—	Posso preparar sua torrada, querida? — perguntou a mãe, chamando-a desde o andar de baixo.
Éden colocou as lentes depressa.
—	Deixe que eu mesma faço quando descer — gritou em resposta.
—	Quando voltarmos terá bastante trabalho — retrucou Madge Harper. — Deixe-me fazer alguma coisa enquanto posso.
—	Nem adianta discutir, não é? — Éden escovou os dentes e passou um batom claro nos lábios. Depois cuidaria do resto da maquilagem, mas naquele momento não queria deixar a mãe esperando.
Vinte minutos mais tarde, o Buick verde percorria a estrada de pista única, que conduzia à rodovia interestadual. Éden dirigia com o vidro abaixado, a brisa fresca da manhã des¬manchando-lhe os cabelos.
—	Nem perguntei como veio para casa ontem — começou a mãe, em um tom casual que não a enganou nem por um segundo. — Alguém lhe deu carona?
—	Travis Conroy. Estava no aeroporto, esperando a filha — respondeu Éden, tentando manter a voz neutra.
—	Bem que pensei ter reconhecido o barulho da velha picape. E possível ouvi-lo a três quarteirões de distância. Com as economias que tem no banco, qualquer um teria comprado uma caminhonete nova.
—	Então, como foi seu encontro com Rob? — perguntou Éden, mudando propositadamente de assunto. — Foram a al¬gum lugar interessante?
—	Nós... só conversamos. — Madge Harper ficou em silêncio, pensativa.
—	Mamãe, há algo errado? O que houve?
—	Cuidado com a velocidade, querida. Há um patrulheiro que adora esconder-se na sombra daquelas árvores...
—	Mamãe, eu fiz uma pergunta. Há algo errado?
—	Errado? — A mãe deu uma risadinha nervosa. — Sim, mas não comigo. É com você que estou preocupada.
—	Comigo? — Éden sentiu-se como uma garotinha de dez anos de idade. — Estou muito bem. E perfeitamente feliz.
— Bobagem! Basta olhar para você.
—	Pare com isso. — Éden tentou brincar. — São seis e meia da manhã e não sou exatamente uma modelo.
—	Não é disso que estou falando. Desde que rompeu com Chet...
—	Mamãe, eu não rompi com Chet. Ele acabou com o nosso relacionamento. Acho que eu não era mulher suficiente para ele. — Ela fez uma curva, desejando que a mãe tivesse falado sobre o tempo. — Quem sabe? Vai ver que não sou mulher para homem algum.
—	É disso que eu estava falando, querida. — Madge suspirou.
— É sempre dura demais consigo mesma. Talvez não tenha acha¬do um homem que seja suficientemente bom para você.
—	Tem algum candidato em mente? — O tremor na voz revelava quanto o assunto a perturbava.
—	Nenhum que você não rejeitasse de imediato. Mas não é essa a questão. É uma mulher adorável, e tem muito para dar, mas estou preocupada desde que terminou o noivado. Qual¬quer um pode ver que trabalha demais, não se cuida...
—	Mamãe, sou uma mulher adulta e estou lidando com a situação da melhor maneira possível. Só que isso leva tempo.
—	Amava Chet tanto assim?
—	Pensei que o amava. Agora, já não sei.
—	Francamente, não tive a melhor das impressões sobre ele.
—	O quê? — Éden desviou-se de um pedaço de pneu que estava sobre a pista.
—	Bem, ele tinha boa aparência, mas era um tanto pedante.
—	Pedante?
—	Era esperto, ambicioso, qualquer um podia notar. Mas parecia pensar só nele mesmo. Na carreira dele, nos planos dele, nas preferências dele...
—	Será que precisamos discutir isso agora?
—	Por que não? — Madge Harper riu. — Afinal não é sempre que tenho oportunidade de conversar com você.
Éden gemeu baixinho, mas acabou sorrindo.
—	Está bem. Mas será que pode ir direto ao ponto?
—	Posso, sim. Quando irei vê-la feliz?
A pergunta da mãe atingiu-a como um golpe, e ela demorou para responder. Madge sempre fora franca e direta, mas até então, procurara amenizar aquela característica com muito tato. Agora, no entanto, não se preocupara em usar qualquer desculpa.
—	Pode me dizer o que está acontecendo hoje? — perguntou, surpresa.
—	Você disse para ir direto ao ponto. — Madge alisou uma prega inexistente na calça de linho.
—	Mas será que precisava ser tão direta? Sou bastante feliz. Não é porque não me casei...
—	Por acaso falei sobre casamento?
—	Nem precisava. Sei que todas suas amigas têm netos, e que gostaria de também ter os seus. Sei que pensa que basta achar o homem certo, e tudo o mais se resolve.
—	Não é verdade, meu bem. — Madge estendeu o braço e deu um tapinha carinhoso no joelho da filha. — Vivi tempo suficiente para não ser tão ingénua. Mas há algo que aprendi. Você escolhe ser feliz ou infeliz. É preciso estar pronta quando as coisas boas acontecem. Temos de agarrá-las, antes que desapareçam.
—	Já disse que vou ficar bem — repetiu Éden, impaciente. —E agora chega de discursos, está bem? Amo muito você, mas é cedo demais para esses assuntos.
Estendendo o braço, ligou o rádio, esperando que o noticiário local, ou mesmo um programa de músicas pudesse distraí-las e evitar a conversa. Mas ouvia-se apenas estática, ou uma música country misturada aos estalos. Suspirando, desligou o botão.
—	Fale-me sobre a viagem com Travis até aqui — pediu Madge, quebrando o silêncio.
Vamos começar tudo de novo!
—	Não há muito o que contar. A filha dele falou quase o tempo todo, e eu dormi quase toda a viagem.
—	Dormiu mesmo? 
—	Pare com isso, mamãe! — Mantendo os olhos na estrada, esperou que a mãe não percebesse como seu rosto estava corado.
—	Sabe muito bem que nunca vou me sentir à vontade ao lado de Travis. Apenas me ofereceu carona, e aceitei sem pensar. A experiência foi tão desastrosa que nós dois ficamos ali¬viados quando acabou.
E era verdade, pensou Éden, sem a menor vontade de contar os detalhes.
—	Há quanto tempo ele está sozinho? Nove, dez anos?
—	Não sei — disparou Éden. — E não perguntei.
Madge pegou um lenço de papel na bolsa e assoou o nariz.
—	Metade das mulheres da cidade já tentou conquistá-lo. E acredite, se fosse vinte anos mais jovem, eu tentaria con¬quistá-lo também. Um homem tão bonito e atraente!
—	Mamãe!
—	Muitas delas teriam sido esposas excelentes. Não sei o que ele está esperando.
—	Pelo menos isto eu sei — informou Éden. — De acordo com a filha, Travis não se casou novamente porque ainda ama a mãe dela.
—	Diane? — O tom de Madge era de completa descrença. — Nem posso imaginar isso. A filha pode querer pensar que o pai ainda ama a mãe dela, mas não é verdade. Diane Conroy era uma mulher atraente, mas detestava Monroe e tudo que há por ali. Quando Travis não quis partir, falou mal dele para toda a cidade. Por fim, foi para casa visitar a família e envolveu-se com o homem com o qual está casada agora. Travis sofreu muito, mas, no íntimo, acho que não sentiu tanto a partida dela.
—	Como soube disso?
—	Marvella Johnson me contou. É minha cabeleireira há quinze anos, e também cuida dos cabelos de Janice Woodard, que é casada com o primo de Travis, Bert e...
—	Não importa! Já entendi. — Éden sacudiu a cabeça. — É incrível! Todas as pessoas da cidade só fazem fofocas!
—	Ora, querida, não exagere. Não é fofoca. As pessoas apenas se importam com as outras. Gostamos de saber o que está acontecendo para poder ajudar...
—	Sei...
—	Está morando há muito tempo em Nova York, meu bem. — Madge deu outro tapinha no joelho da filha. — Agora, se me der licença, vou dormir um pouco. Vai ser um longo dia.
Ela pegou um travesseiro pequeno dentro da valise de mão e acomodou-o contra a janela, ajeitando a cabeça sobre ele. Em poucos instantes estava dormindo, ou fingindo que estava.
Éden procurou os óculos escuros dentro da bolsa e colocou-os para evitar os fortes raios dourados que começavam a brilhar no céu, cheio de nuvens cor-de-rosa. O amanhecer estava tão lindo, que uma emoção intensa dominou-a. Observou o sol erguendo-se no céu, pouco a pouco, até iluminar completamente a manhã.
Precisamos estar prontos para agarrar as coisas boas, quan¬do aparecem a nossa frente.
Quantas vezes perdera um lindo amanhecer como aquele? Quantas experiências maravilhosas deixara de aproveitar por¬que não soubera reconhecê-las?
Afinal, o que estava acontecendo? Será que não conseguia mais pensar com bom senso? Precisava voltar depressa a Nova York, ao trabalho. Sentia-se bem atrás de sua escrivaninha, com uma pilha de trabalho a sua frente. Ali, era Éden Harper, fria, competente e bem-sucedida. Em Utah, por outro lado, não tinha certeza de nada.
Será que a mãe pretendia empurrá-la para Travis? Será que fora aquele o motivo de toda a conversa?
Só podia ser brincadeira! Travis não estava mais interessado nela do que ela nele. E se um dia, que por certo não existiria, ele se interessasse por ela, como poderia pensar em viver naquela cidadezinha onde sofrera tantas humilhações? Não podia nem imaginar! Sempre desejara um lar, uma família, mas nunca ali!
Procurando outro assunto para ocupar-lhe a mente, lem¬brou-se do manuscrito que trouxera para analisar e que estava dentro da pasta. Trabalho. Era sempre o melhor remédio. Se acabasse aquele manuscrito, pediria a Gordon, seu assistente na editora, que lhe enviasse mais alguns.
Quanto ao sr. Travis Conroy, já o vira o suficiente. Ele podia ficar com o rancho, com a filha e também com o bando de mulheres que fazia tudo para conquistá-lo.
Ela, com certeza, jamais faria parte daquele grupo!

CAPITULO V

O dia inteiro havia sido um completo desastre, Travis não conseguia entender como tudo acontecera.
Para começar, Nicole recusara-se a levantar antes das oito para cavalgar. Alguns anos atrás, ele a teria tirado da cama jogando no chão as cobertas, e os dois acabariam dando muitas risadas. Agora, no entanto, a ideia não parecia muito boa. Em vez daquilo, andara de um lado para o outro na cozinha, vendo as panquecas secarem e ficarem intragáveis.
As oito e quarenta e cinco, finalmente, ela aparecera, maquiada demais, e usando um jeans tão apertado que mal conseguiu mon¬tar o cavalo. Emburrada e silenciosa, cavalgara ao lado dele na manhã ensolarada. As poucas tentativas para começar uma con¬versa tiveram como resposta apenas alguns resmungos.
Afinal, nem chegaram ao desfiladeiro, uma vez que Tucker, o cavalo dócil e obediente que Nicole montava, perdera uma ferradura no caminho. Tinham voltado para casa e comido os lanches na mesa da cozinha.
Travis pensou que o pior havia passado, mas estava enganado.
Depois do almoço, Nicole disse que gostaria de nadar na piscina da cidade, em Richfield. Ele concordara, achando que seria bom para ela conhecer pessoas da mesma idade. Depois de deixá-la na entrada do clube, fora fazer compras. Uma hora mais tarde, ao voltar, vira dois carros de polícia, com as sirenes tocando, estacionando em frente à entrada. Muitas pessoas corriam para o local.
— O que está acontecendo? — perguntou, agarrando o braço de um garoto que passava correndo.
—Uma briga. Dois garotos começaram a brigar por causa de uma menina, e logo todo mundo entrou na briga.
Com o coração aos saltos, abriu caminho até a piscina. A briga cessara com a chegada da polícia. Um garoto do colegial tinha sangue escorrendo pelo nariz, outro jogava água fria no olho inchado. Travis procurou freneticamente por Nicole. Tal¬vez estivesse assustada, ou ferida...
E então a viu.
Apoiada na escada da piscina, com os grandes olhos casta¬nhos arregalados, usava um biquini laranja tão minúsculo que mal cobria o essencial.
—	É ela! — gritou um garoto. — Aquela de laranja. A briga foi por causa dela!
O resto da tarde tinha sido terrível. Tirara Nicole dali e a levara para casa, controlando-se para não lhe dar uma boa surra.
—	Mas, papai... ^- reclamou. — Todo mundo usa biquinis assim na Califórnia!
—	Fique quieta — resmungara. — Aqui é Utah. As pessoas são conservadoras. Se quer fazer amigos, terá de se adaptar aos costumes deles.
—	Não é justo! Está me pedindo para que finja ser o que não sou.
—	Estou pedindo que fique quieta!
As palavras furiosas ainda ecoavam-lhe na mente, ao limpar a cozinha. Do quarto, no andar de cima, vinha o som do último rap de sucesso, tão alto que quase fazia tremer as paredes. Uma hora antes deixara uma bandeja com lasanha e pão de alho do lado de fora da porta fechada. A bandeja desaparecera, mas Nicole não falara com ele.
Deveria ter lidado melhor com a situação. Deveria ter tido mais paciência e conversado com a filha. Em vez disso, apenas a recriminara sem lhe dar chance para uma explicação.
Fechando a porta da lavadora de louças, não sabia como agir. Podia subir e pedir desculpas. Mas não tinha feito nada que justificasse aquilo. E ainda acabaria perdendo a autoridade.
Também podia telefonar para Diane, em Newport, e per¬guntar-lhe como lidaria com a situação. Mas a última coisa que queria era admitir para a ex-mulher que não sabia lidar com a própria filha.
Podia arrumar uma amiga para Nicole, convidá-la para ficar no rancho. Mas não era fácil. Nos anos anteriores, Nicole fizera poucas amizades entre os jovens da cidade. Kim Driscoll, a única garota com quem tinha amizade, mudara para Wyoming com a família, no último outono.
Restava apenas Éden Harper,
Travis olhava para o telefone, desesperado. Seria apenas coincidência o fato de ter encontrado Rob Peterson naquela tarde, e ele ter mencionado o fato de que ela ficaria no Holidday Inn, enquanto a mãe estivesse no hospital? Talvez devesse ligar para Éden.
Ligando para a telefonista, pediu o número do hotel. Depois de fazê-lo, no entanto, parou por alguns instantes, incerto quan¬to ao que devia fazer.
O que iria dizer? Usaria todo seu charme para convencê-la a ajudá-lo? Deveria se mostrar desesperado?
Éden Harper era uma mulher experiente e não se deixaria enganar.
E se ela ouvisse o que tinha a dizer? E se concordasse em ajudá-lo? Travis hesitou, afastando-se do telefone. Não impor¬tava quanto precisasse de ajuda, não tinha o direito de envol¬vê-la em seus problemas. Acharia que estava sendo usada, e acabaria odiando-o. Isto é, se já não o odiasse.
Não. A ideia era uma loucura e jamais daria certo.
Nicole acabara de desligar o som, e Travis dirigiu-se à va¬randa. Ali, ouvindo os sons familiares, os grilos cantando e o vento soprando nos campos de alfafa, sentiu-se frustrado, in¬feliz, e muito solitário.
Na verdade, queria ver Éden por razões que nada tinham a ver com Nicole. Ele gostava de Éden. Era inteligente, en¬graçada, tão tentadora quanto uma torta caseira de pêssegos com sorvete.
Lembrava-se do riso sensual, rouco, e viu-se desejando ouvi-lo novamente. Sem querer, imaginou-a em seus braços, o corpo moldando-se ao dele, os cabelos sedosos roçando-lhe o queixo, até que encontrava os lábios macios...
Estava fantasiando sobre Edna Rae, lembrou-se, de repente. Só que aquilo não importava. Queria vê-la de novo, conhecê-la melhor, como não fizera no tempo da escola. Se falassem de Nicole, tudo bem. Mas não iria envolvê-la em problemas fa¬miliares que eram sua responsabilidade. Teria que encontrar um modo de lidar com a filha.
Criando coragem, foi até o telefone e discou para o hotel. 
O telefone tocou quando Éden saía do chuveiro. Agarrando uma toalha, atravessou o quarto, deixando uma trilha molhada sobre o tapete. Talvez fosse a mãe ou o médico.
Inclinando-se sobre a cama, pegou o telefone.
—	Alô — atendeu, ofegante.
—	Você sempre atende o telefone ofegante!
A voz inconfundível era tão nítida, que parecia estar ali, no quarto. Em pânico, Éden apertou a toalha contra os seios nus.
—	Travis? É você?
Que pergunta inteligente! Edna Rae está agindo de novo!, pensou, sem saber o que falar.
—	Estava esperando outra pessoa?
—	Não, ninguém em especial. Como soube onde eu estava? —a pergunta foi entrecortada por um soluço.
—	Rob me contou quando nos encontramos na cidade. Parece nervosa. Está com problemas?
—	Não. Só estou molhada, é isso. Espere, vou pegar o roupão. —Largando o fone sobre a cama, pegou o roupão na valise aberta e vestiu-o no corpo trémulo pelo frio que vinha do ar-condicionado. Era evidente que Travis iria lhe pedir algum favor. Que outro motivo teria para fazer um interurbano?
—	Como está sua mãe?
—	Bem, considerando-se a situação. A cirurgia será amanhã às seis. O médico deu um sedativo para ajudá-la a dormir.
—	E como você está? — O tom de voz de Travis fez Éden estremecer. Podia imaginá-lo, segurando o fone contra o ombro, a barba por fazer, os lábios em um meio sorriso. Era capaz de conquistar qualquer mulher. Exceto ela.
—	Estou bem — respondeu, secamente. — Mas acho que não telefonou para saber isso.
O silêncio do outro lado mostrou-lhe que estava surpreso com sua reação. Muito bem. Daquela vez era Éden Harper quem estava falando.
—	Na verdade tenho uma boa desculpa para telefonar. Estou na comissão organizadora da festa do colégio, no dia 5 de julho, e precisamos saber quantos virão até amanhã à noite. Recebeu o convite?
—	Convite? — Percebendo onde a conversa ia levá-los, estremeceu. — Sim, mamãe mandou para mim. — Ela riu, fingindo despreocupação. — E agora está no depósito de lixo de Nova York.
—	Você não vai? — Travis hesitou, e então insistiu. — Tem de ir! Todos vão ficar surpresos ao vê-la!
—	Não! — Éden percebeu que estava sacudindo a cabeça como se ele pudesse vê-la. Respirando fundo, controlou-se antes de responder. — Não tenho a menor intenção de ir à festa para ser vista como a atração do circo. Já representei esse papel muitas vezes no colégio.
A resposta pareceu surpreendê-lo, e demorou alguns ins¬tantes para continuar.
—	Era assim que você se sentia?
—	Não era assim que você me via? Vamos, diga a verdade.
O silêncio foi tão longo que Éden desejou não ter perguntado. Uma eternidade passou antes que ele respondesse.
—	Para falar a verdade, acho que mal a via naquele tempo. Só a vi realmente saindo daquele jato, linda, confiante, sensual e...
—	Pare com isso! — O rosto de Éden estava corado. — Estamos falando bobagens, e sua conta de telefone vai ser absurda.
—	Pensa que vou deixá-la escapar facilmente? — O tom de zombaria tinha voltado. — Vou incluí-la na lista. Assim, se mudar de ideia...
—	Não vou mudar de ideia! Prefiro ser comida viva!
—	Que ideia interessante!
—	Já acabou? — Éden sentia o rosto quente e vermelho.
—	Não. A reunião foi só uma desculpa para telefonar. A verdade é que liguei para pedir desculpas. Tinha razão ontem à noite. Peço que me desculpe.
—	Tinha? — repetiu Éden, confusa.
—	Espero que aceite jantar comigo quando voltar a Monroe para me desculpar pessoalmente.
Jantar? A garganta de Éden estava seca, e o coração batia disparado. Travis Conroy acabara de convidá-la para um encontro.
—Sei que Sevier County não se compara a Nova York, mas conheço um iugar aconchegante, que serve costelas deliciosas, E tem aquelas velhas máquinas com moedas, onde podemos escolher as músicas e dançar, se você quiser.
lima onda de pânico envolveu Éden, que respondeu hesitante. 
—	Eu... Nunca aprendi a dançar.
—	Porque nunca teve um bom professor. — A voz era ca¬lorosa, cheia de promessas.
—	E Nicole? Não pode deixá-la sozinha.
—	Ela vai adorar assistir a um bom vídeo ern casa, com uma pizza ao lado. E então, aceita?
Éden engoliu em seco, dizendo a si mesma que deveria ter bom senso. Travis queria alguma coisa mas não estava inte¬ressado nela. Se aceitasse, acabaria magoada outra vez.
—	Não acho boa ideia — respondeu. — As pessoas vão falar.
—	E daí? Somos solteiros, livres, maiores de idade.
—	Não sei...
—	Você é uma mulher atraente, intrigante e incrivelmente sensual, Éden Harper. Se desejar conhecê-la melhor é crime, então sou culpado.
—	Não é isso. — Ela lutava contra as emoções — É mamãe. Vai precisar de mim.
—	Sim ou não?
—	Eu... Não! Sinto muito, não posso.
—	Está bem. — Travis suspirou. — Entendo que está ocupada e não tem tempo. Mas, se mudar de ideia, o convite está mantido.
—	Obrigada. — Não queria, não podia mudar de ideia. — E Nicole, como está?
—	Bem. Vou dizer que perguntou por ela.
—	Mande um abraço.
—	Vou mandar. — Éden percebeu que tinha muito mais a dizer, e que faria aquilo se ela lhe desse qualquer chance.
Por urn instante, hesitou, os lábios entreabertos, apenas ima¬ginando o que aconteceria se...
Mas não podia correr o risco. Travis Conroy despedaçaria seu coração e iria embora sem olhar para trás. Dezesseis anos atrás faria qualquer coisa para tê-lo, mas agora era uma mulher experiente e não deixaria expor ao ridículo facilmente.
—	Tenho de desligar — murmurou. — Meu cabelo está pin¬gando água sobre a cama.
—	Está bem. — Éden acreditou ter sentido um certo alívio na voz dele. — Dê lembranças a sua mãe.
—	Obrigada. Ela vai gostar.
Ela desligou com a mão trémula. Sentada à beira da cama sentia-se miserável, louca de vontade de ligar novamente e per¬guntar que roupa deveria usar para o jantar. Não, nunca daria certo. Um encontro com Travis poderia ser emocionante, mas acabaria pagando um preço muito caro por aquela extravagância.
Era melhor não arriscar. Pegou a toalha para secar os ca¬belos. Estava acabado. Travis podia ter todas as mulheres que desejasse. Por que ia querer Edna Rae Harper?
Não sabia a resposta, mas tinha certeza de que ele nunca mais voltaria a telefonar. Se algum dia tivera alguma chance com Travis Conroy, acabava de jogá-la no lixo.
—Papai?
A voz assustou Travis que acabava de desligar o telefone. Virando-se, viu Nicole parada junto à escada, vestida com o velho roupão de flanela xadrez, segurando o ursinho de pelúcia que lhe dera no aniversário de três anos. Com o rosto lavado, mais parecia uma garotinha de dez anos. O coração dele en¬cheu-se de ternura.
—	Estava ligando para Éden?
—	Sim. Ouvi seu conselho e decidi convidá-la para sair.
—	E então?
—	Disse que está muito ocupada. — Travis escondeu a decepção com um sorriso. — Parece que você vai ser minha com¬panhia de verão.
—	Sempre serei sua companheira, papai. — O sorriso de Nicole era encantador. — Mas Éden gosta de você. Ela me disse.
—	Pois parece que mudou de ideia. — Travis sentou-se em uma poltrona. — Tenho uma ideia. Vamos fazer de conta que os dois últimos dias não existiram. Que você acaba de chegar.
—	Está bem. Posso pegar bolo de chocolate e um copo de leite?
—	E claro. Eu mesmo pego para você. — Travis levantou-se depressa, colocando o doce em um prato e enchendo um copo de leite. — E amanhã? Podemos ir até Wayne County procurar pedras. Lembra-se daqueles geodos incríveis que achamos al¬guns anos atrás?
Nicole estava sentada à mesa e quase acabara de comer.
—	Era sobre isso que queria conversar, papai.
Travis sentou-se à frente dela, sentindo-se feliz com a opor¬tunidade. Queria conversar. Tudo daria certo. Ao menos entre ele e Nicole.
—	Podemos fazer o que você quiser, querida. Apenas escolha.
—	E mesmo? Posso fazer o que quiser? — Ela tomou um gole do leite, olhando-o por sobre a borda do copo com os imen¬sos olhos castanhos.
—	É claro, pode escolher.
—	Bem... — Nicole engoliu o último pedaço de doce. — Conheci um garoto realmente incrível na piscina. O nome dele é Turk. Tem uma tatuagem fantástica e é tão lindo! — Ela parou, percebendo que as palavras não eram as melhores para explicar-se ao pai. — Bem, ele é muito legal. O primo dele tem um desses jipes novos e, amanhã à tarde, irão até as colinas. Turk me convidou para ir junto.
Travis ficou mudo, sentindo-se tolo e ingénuo, diante do olhar desaíiante da filha. Percebendo que o pai hesitava, a garota insistiu.
—	Disse que eu podia escolher. Você prometeu.
Travis sacudiu a cabeça, sabendo exatamente o que deveria responder. Como pai, só havia uma atitude a tomar.
—	É verdade, eu prometi. Mas é uma promessa que preciso quebrar. Sinto muito, Nicole. Você só tem catorze anos, é jovem demais para passear pelas colinas com um jovem desconhecido.  A resposta é não.
—	Não é justo! Você me trata como se eu fosse criança! Não sou mais sua garotinha!
—	Nicole... — O olhar era uma advertência, mas a menina ignorou-o.
—	Não! Vai ter de me ouvir! Eu era uma garotinha, e você era tudo para mim. Fizemos muitas coisas juntos. Mas agora cresci. Tudo mudou. Precisa ter sua própria vida, papai. Talvez assim eu possa ter minha própria vida também!
Atirando o ursinho contra o peito dele, saiu correndo pela porta da cozinha. Travis continuou sentado, ouvindo a porta bater atrás dela, chocado demais para reagir.
Do lado de fora, ouviu o motor da picape sendo ligado e lem¬brou-se, tarde demais, que havia deixado a chave no contato.
—Nicole! Volte aqui! Você não pode...
As palavras perderam-se no ar quando a picape desceu a rampa que levava à estrada, indo bater em um poste de con¬creto, onde parou com o radiador arrebentado, soltando fumaça.
—	Sua mãe está na terapia intensiva. Ela vai ficar bem — informou o médico, ainda usando as roupas de cirurgia. — Estava preocupado com o câncer, mas felizmente não havia se espalhado. Pudemos tirar tudo.
—	Câncer? — A revista que estivera lendo escorregou do colo de Éden. — O que está dizendo? Pensei que fosse uma cirurgia de rotina.
—	Sua mãe não contou?
—	Não. Quando posso vê-la?
—	Ainda está voltando da anestesia. Sente-se e acalme-se. Dentro de alguns minutos mandarei a enfermeira chamá-la.
Sentindo os joelhos trémulos, Éden sentou-se no sofá, en¬quanto o médico desaparecia no corredor. Como não percebera que havia algo errado? A preocupação de Rob, a estranha con¬versa da mãe no carro? Será que estava tão preocupada com Travis que nem conseguia ver mais nada?
As lágrimas encheram-lhe os olhos. Não tinha importância agora. O médico tinha dito que a mãe iria ficar bem. Mas, e se as coisas houvessem sido diferentes?
Incapaz de continuar sentada, caminhou até a janela, olhan¬do pára os canteiros cheios de petúnias que cercavam o hospital.
Que tipo de filha tinha sido até agora, vivendo em Nova York, vindo para casa uma vez por ano? A mãe dedicara seus melhores anos para criá-la, e como retribuía a tanta dedicação? Era egoísmo viver tão longe, em Nova York, quando podia escolher outro emprego, em uma cidade mais próxima. É claro que não poderia viver em uma cidadezinha como Monroe, mas Salt Lake City não seria tão ruim. Encontrar um novo trabalho não seria difícil para alguém com um currículo como o dela, com tantos anos de experiência e sucesso. Se fizesse aquilo, poderia visitar a mãe mais vezes.
A ideia fazia mais e mais sentido, enquanto andava de um lado para o outro na sala de espera. Madge Harper vivera sozinha tempo demais. Agora tudo ia mudar. Poderiam ir juntas ao cinema, a concertos...
—	Srta. Harper? — A voz da enfermeira interrompeu as divagações. — Sua mãe acordou e quer vê-la. Pode ficar com ela alguns minutos. Venha comigo.
Éden quase correu pelo corredor. A garganta apertou-se ao acompanhar a enfermeira que a conduziu até as cortinas azuis que separavam os pacientes na unidade de terapia intensiva.
—	Mamãe?
A mãe parecia pequena e frágil, mas os brilhantes olhos azuis continuavam cheios de vida. Tudo ia ficar bem. Ela estava esboçando um sorriso.
—	Olá, querida — murmurou, sonolenta.
—	Por que não me contou? — Éden segurou a mão fria da mãe.
—	Para quê? Para deixá-la preocupada sem motivo? O médico já disse que provavelmente viverei até os noventa anos.
—	Você contou a Rob, não é? Por isso parecia tão preocupado.
—	Rob precisava saber. — Madge apertou a mão da filha, enquanto uma expressão de felicidade refletia-se em seu rosto.
— Rob me pediu em casamento há duas semanas. Disse a ele que minha resposta dependeria do -resultado da operação.
Éden piscou, pega de surpresa pela notícia.
—	Mamãe, tem certeza de que...
—	Pare com isso, meu bem — Madge falou baixinho, em um tom de conspiração. — Aceitaria ser dama de honra do casamento, em setembro?

CAPITULO VI

A volta de Madge para casa foi um acontecimento social na cidade. Não que Éden hou¬vesse planejado assim, já que preferiria chegar tranquilamente, acomodar a mãe e deixá-la descansar o resto da tarde.
Em poucos minutos, Rob Peterson apareceu, sorridente, mal escondendo a felicidade e trazendo uma caixa de veludo. Com as mãos grandes e desajeitadas colocou o anel de noivado no dedo de Madge. Os dois estavam tão felizes que chegavam a brilhar.
Emocionada, Éden pediu licença e fugiu para a cozinha para fazer limonada. Cinco minutos mais tarde, a campainha tocou, e Eila Skidmore apareceu trazendo pães quentinhos. Durante a hora seguinte Éden atendeu a porta sem parar, serviu li¬monada e agradeceu as guloseimas que as pessoas traziam. Felizmente todos estavam tão encantados com o diamante de Madge que nem precisavam de atenção. Parando para descan¬sar um pouco, olhou pela janela e viu uma figura esguia sentada no gramado em frente à casa.
—	Nicole? — Éden abriu a porta e saiu na varanda.
—	Olá! — Nicole olhou-a por sobre o ombro. Usava bermudas, camiseta amarela e sandálias. As pernas bronzeadas estavam cobertas de pó e não havia sinais da picape de Travis.
—	Que surpresa! — exclamou Éden. — Como veio até aqui?
—	Andando.
—	Desde o rancho? — A distância era maior de quatro milhas.
—	Sim — murmurou Nicole.
—	Deve estar com calor. Não quer entrar?
—	Não, obrigada. Parece que já tem bastante companhia.
—	As visitas são para minha mãe. Aceite pelo menos limonada e biscoitos. — Sem esperar resposta, entrou na cozinha e pegou a limonada e alguns biscoitos, imaginando se Nicole iria esperar. Ao voltar a garota continuava ali, imóvel. Éden entendeu que a menina queria conversar. Ofereceu-lhe o lanche.
—	Obrigada — Nicole pegou o copo e mordeu um biscoito, enquanto Éden sentava-se do degrau da varanda.
—	Seu pai sabe que está aqui?
—	Não. E se soubesse não se importaria. E o pior homem do mundo. Sabe o que fez?
Problemas era a última coisa que Éden gostaria de enfrentar depois de um dia tão exaustivo. Mas não podia negar ajuda.
—	Está bem, conte-me.
—	Trancou-me no rancho por duas semanas! Naquele rancho chato, sem amigos, sem nada para fazer. Preferia estar na cadeia, a pão e água. Preferia morrer!
—	O que fez para deixá-lo tão zangado?
—	Nada! Só amassei aquela picape velha!
—	Amassou! Como?
—	Eu disse que sentia muito. Mas ele prefere aquela velha caminhonete a mim!
—	Então seu pai imagina que você está no rancho? — Era hora de sair de cena. Não queria se envolver em um conflito entre Travis e a filha.
—	Está tudo bem. Avisei que ia dar uma volta. Só não falei até onde. — Acabando de beber a limonada, estendeu as pernas sobre a grama, e só então Éden percebeu como estavam os pés dela.
As tiras da sandália tinham feito bolhas, e algumas san¬gravam nos pés empoeirados.
—	Venha. Precisamos cuidar de seus pés.
—	Vai chamar meu pai? — Os olhos da garota pareciam implorar.
—	Sim. Deve estar preocupado com você. Venha. — Estendendo a mão, ajudou-a a levantar-se. Nicole acompanhou-a, mancando.
—	Antes de cuidar de meus pés posso usar o telefone? É um interurbano, a cobrar. Não vai lhe custar nada.
—	Posso saber para quem vai telefonar?
—	Mamãe. Vou pedir-lhe que mude minha passagem e assim poderei ir embora amanhã. Meu lugar é na Califórnia.
Éden lembrou-se da ansiedade de Travis no aeroporto.
—	Nicole, seu pai...
—	Ele não se importa! Vai ficar feliz se eu partir!
—	Está enganada. — Éden ajudou a menina a subir a escada.
— Não conheço seu pai muito bem, mas sei que a ama. E queria muito passar o verão em sua companhia.
—	Você está errada. Ele quer uma garotinha obediente, não eu. Posso usar o telefone?
—	A resposta é não... — Levando Nicole para o banheiro, ajudou-a a desamarrar as sandálias. — Não pretendo ficar entre você e seu pai.
—	Ninguém me entende! — Nicole começou a chorar, mas Éden resistiu à vontade de consolá-la. Pelo que conhecia da garota, era capaz de manipular todo mundo facilmente.
—	Vai arder um pouco — avisou, pegando o vidro de anti-séptico.
—	Tudo bem. Sou mais forte do que pareço. Ai! Tenho uma coisa para confessar.
—	O que é?
—	Quando vínhamos do aeroporto... Ai! Eu disse uma mentira.
Éden espalhou o líquido sobre as bolhas, e, em seguida, começou a fazer os curativos.
—	Disse que papai ainda ama minha mãe, mas não é ver¬ dade. Ele mal a suporta. E ela a ele.
—	Não tenho nada com isso...
—	Tem sim. Foi por isso que não quis sair com meu pai?
—	Meus motivos não lhe interessam — respondeu, seca¬ mente, procurando esconder o rosto corado.
—	Meu pai gosta de você. Precisava ver a cara dele quando desligou o telefone. E você também gosta dele.
—	Já chega! — Éden pegou as sandálias de Nicole, que não poderia calçá-las até as bolhas sararem. — Vamos descer e comer um lanche. E então pode escolher. Ou telefona para seu pai ou eu mesma faço isso.
—	Pode ligar — A garota parecia frágil e triste. — Você já fumou?
—	Por alguns meses, quando estava na faculdade — respondeu, parando na porta. — Pensei que pareceria sofisticada, mas apenas me fez tossir. Depois de um tempo não suportava mais o cheiro de cigarro nas roupas e nos cabelos. Então parei. Mais alguma pergunta?
—	Sua mãe sabia?
—	Não. E este será nosso segredo. Agora venha! — Éden puxou a camiseta de Nicole, brincando. — Vamos para a cozinha.
Travis estava colocando a nova mangueira do radiador, quando o telefone tocou. A princípio não ligou, imaginando que Nicole atenderia. Então lembrou-se de que ela fora dar um passeio pelo rancho. Quanto tempo já se passara? Uma hora? Duas?
Largando as ferramentas, correu pelo pátio e subiu os de¬graus da varanda, atendendo o telefone na cozinha.
—	Alô!
—	Travis, é Éden.
A voz era rouca e sensual, despertando-lhe sensações per¬turbadoras. Mas ela já o rejeitara e era melhor controlar os hormônios.
—	Travis? — ela insistiu diante do silêncio dele.
—	Sim, o que houve? — Ele procurava parecer casual, mas o que sentia era bem diferente. Gostaria que houvesse mudado de ideia quanto ao jantar, mas pelo tom da voz não era aquele o motivo do telefonema.
—	Por acaso está procurando uma filha?
—	Nicole? O que ela fez desta vez?
—	Está aqui, sentada à mesa da cozinha, comendo o segundo prato de macarrão.
Travis praguejou, baixinho.
—	Não lhe disse que está de castigo? Quero falar com ela!
—	Em um instante. Eu queria que viesse buscá-la. Não tem condições de andar com os pés cheios de bolhas.
—	O que houve?
—	Andou até aqui. Pode vir pegá-la?
O tom frio e formal irritou Travis.
—	A picape está quebrada — retrucou. — Estou repondo as peças do radiador. A menos que queira que eu apareça aí a cavalo.
—	Coloque uma armadura e um elmo e ficará perfeito!
Pego de surpresa, viu-se dividido entre o aborrecimento e a vontade de rir.
—	Hoje a única coisa que me cobre dos pés à cabeça é um monte de graxa — resmungou. — O que posso fazer para con¬vencê-la a trazer Nicole?
—	Acabo de trazer mamãe do hospital, e a casa está cheia de gente. Talvez... — ela hesitou, e Travis percebeu quanto desejava vê-la de novo. — Talvez mais tarde.
—	Obrigado. — Ele viu, de repente, que tinha sujado todo o telefone de graxa. — Que tal ficar para jantar? — ouviu-se perguntando. — Faço um ensopado especial.
—	Eu não...
—	Não é um convite formal. Se quiser ficar, será um prazer. —O que havia de errado com ele? Parecia um calouro ingénuo, convidando uma garota para o primeiro encontro!
—	Espere... — As palavras ficaram abafadas, como se estivesse cobrindo o fone. Ao falar novamente, parecia hesitante. — Mamãe está dizendo que Rob vai adorar ficar sozinho com ela. Então...
—	Otimo. Fico contente que possa vir. — A pulsação dele estava acelerada, como se tivesse corrido. — Que tal às sete? Se puder ficar com Nicole até lá.
—	Tudo bem, não há problema.
—	Diga a Nicole que essa escapada vai lhe custar mais vinte quatro horas de castigo.
—	Quer falar com ela?
Travis respirou fundo. Falar com ela ao telefone só pioraria a situação.
—	Diga-lhe que conversaremos em casa — resmungou. —	Éden...
—	Sim? — A voz era suave e sensual.
—	Obrigado.
Já estava escurecendo quando Éden manobrou o carro e atra¬vessou a porteira do rancho. Uma estrela solitária brilhava no céu, e os pássaros notumos começavam seus voos. No pátio deserto havia apenas a picape desmontada e dois cachorros, mas luzes brilhavam dentro da casa, com a enorme varanda ao redor.
O coração dela batia forte ao desligar o motor. Quando garota passara muitas vezes por ali, de bicicleta, mas aquela era a primeira vez que entraria na casa. Nicole continuou imóvel, sem soltar o cinto de segurança.
—	Não quero entrar. E se ele gritar comigo?
—	Acho que vai gritar ainda mais se você ficar aqui —disse, com firmeza. — Venha, e traga as sandálias.
Enquanto Nicole pegava as sandálias e atravessava man¬cando o gramado, Éden procurou controlar-se. Por certo iria se arrepender de ter aceito o convite, mas era tarde demais.
—	Que cheiro delicioso! — comentou Nicole. — Estou mor¬rendo de fome!
—	Fome?! Você comeu sem parar a tarde toda! — Ela, no entanto, não comera nada, e sentia o estômago contorcer-se. Não sabia se era fome ou a perspectiva de rever Travis. Mas não importava o que acontecesse não se deixaria envolver por ele. -Jantaria, conversaria banalidades e iria embora.
Nicole adiantou-se e abriu a porta, mas logo parou e deu pas¬sagem a Éden. A luz espalhou-se pela varanda, e Éden entrou, atravessando a sala e chegando à cozinha espaçosa. Os olhos dela percorreram as paredes claras, os tapetes feitos a mão, as cortinas de tecido xadrez vermelho e branco. E então viu Travis.
Estava em pé, ao lado do fogão antigo, mexendo algo em uma enorme panela de ferro.
—	Olá! — cumprimentou, como se vê-la ali fosse natural. — Estará pronto em alguns minutos.
—	O cheiro está delicioso — a declaração foi acompanhada de um soluço.
—	Obrigado. — Ele despejou uma quantidade generosa de molho de soja sobre a comida. Usava calça e camisa jeans, cujo colarinho aberto deixava ver a pele bronzeada. Os cabelos escuros e encaracolados estavam úmidos do banho, e fizera a barba.
—	Posso ajudar? — ofereceu, surpresa com o desejo incontrolável de tocar em um cacho de cabelos na nuca de Travis.
—	Não é preciso. Está quase pronto. E você é a convidada. Sente-se.
Afastando-se do fogão, puxou uma cadeira entalhada que es¬tava junto à mesa. Os braços fortes roçaram os cabelos de Éden, enquanto ela sentava, causando-lhe sensações perturbadoras.
Aceitar o convite não havia sido uma boa ideia. Deveria ter deixado Nicole em casa, inventado uma desculpa e saído ra¬pidamente dali. Lutando para controlar as emoções, observou a mesa arrumada, os guardanapos dobrados e o pequeno vaso com flores do campo. 
—	Puxa! — Nicole acabava de entrar na cozinha. — Quem vamos receber aqui? É alguma princesa?
—	Não, só minhas duas garotas favoritas. — A resposta não escondia como estava zangado. — Vá se arrumar. Con¬versaremos mais tarde.
—	Está bem. — Ela saiu depressa da cozinha, e, poucos minutos depois, ouviu-se o ruído de passos e do chuveiro sendo ligado no andar de cima.
—	Conte-me o que aconteceu — pediu Travís. Ele desligara o fogão, e apoiava-se no balcão da cozinha, com os braços cru¬zados e uma expressão preocupada no rosto.
—	Olhei pela janela, e Nicole estava lá, sentada no gramado.
—	Ela lhe contou que não podia sair do rancho?
—	Disse que estava de castigo porque amassou a caminho¬nete. — Éden não queria envolver-se naquela briga.
—	Droga! — ele resmungou. — Não sei mais o que fazer com ela. Tudo que tento não dá certo. Éramos tão amigos, e agora...
—	Eu não...
—	O que ela lhe disse? — Havia um brilho desesperado nos olhos escuros. — Será que há alguma coisa que eu não sei?
Éden engoliu em seco ao lembrar-se do telefonema que Nicole queria dar para a mãe. Deveria contar a Travis?
—	Nicole acha que você não gosta dela agora. Que só quer sua garotinha de volta.
—	Tudo que quero é vê-la feliz. Por que é tão difícil fazê-la entender?
—	É muito difícil ter catorze anos. — Sem querer, Éden viu-se estendendo a mão e tocando o pulso dele. A pele era quente, os músculos rijos. — Não tenho filhos, mas lembro-me de meus catorze anos. É difícil quando se deseja ser mulher, mas não sabe como. — Ela parou e riu, baixinho. — Tinha a idade de Nicole quando comecei a escrever aquelas cartas para você.
A expressão no rosto dele indicou-lhe não tinha gostado do comentário. Ela afastou a mão, como se os dedos estivessem queimando.
—	Sinto muito, eu não queria...
—	Está tudo bem. — Virando-se para o fogão, Travis mexeu na frigideira. — Está dizendo aquilo que eu já sabia. As coisas devem piorar. Tenho medo de perdê-la.
Éden sentiu como se um peso enorme caísse sobre ela. Sabia que Travis queria alguma coisa, e imaginara que tinha algo a ver com a reunião da escola. Mas pelo jeito queria que o ajudasse com Nicole.
—	Foi por isso que me convidou para sair? — perguntou, procurando no bolso as chaves do carro. — E por isso me convidou para jantar hoje? Para ajudá-lo a lidar com sua filha?
—	E claro que não.
—	Não acredito. Não gosto que me usem, mesmo que seja por uma boa causa. E agora, se me der licença... — Já estava se levantando quando ouviu os passos de Nicole na escada.
Travis lançou-lhe um olhar de advertência, enquanto voltava a sentar-se e guardava as chaves. Era tarde demais para fugir e, com um suspiro de resignação, apoiou as costas no encosto da cadeira. De qualquer modo, não havia comido o dia todo, e a comida tinha um aroma delicioso.
Nicole entrou na cozinha, com os cabelos lavados, parecendo uma garotinha doce e inocente. Mas Éden não se deixou en¬ganar. A menina sabia muito bem como controlar a situação.
—	Que cheiro delicioso, papai! — exclamou, inclinando-se sobre o fogão. — Onde aprendeu a cozinhar tão bem?
—	Qualquer um pode cozinhar se tiver uma receita — res¬mungou Travis. — Você mesma pode tentar.
—	De verdade? Vai me deixar cozinhar? Quem sabe um jantar para você e Éden?
—	Sente-se, Nicole. Está pronto. — Ele pegou uma tigela sobre o balcão e colocou o arroz. Sorrindo como um anjo, a garota sentou-se.
—	E seus pés? — perguntou Éden.
—	Não poderei andar muito por alguns dias — respondeu Nicole, com um sorriso doce. — Mas posso cavalgar. Papai e eu vamos dar um passeio na quinta-feira. Por que não vem conosco?
Éden viu Travis piscar, incapaz de esconder a surpresa.
—	Nunca montei um cavalo — declarou, e era verdade. Os garotos das fazendas e seus amigos saíam sempre para passear a cavalo, mas Edna Rae nunca era convidada.
—	Isso não é problema, não é, papai? — continuou Nicole, animada. — Pode montar Tucker. Ele é velho e lento, nunca empaca.
—	Não é isso. Minha mãe acaba de sair do hospital. Preciso ficar em casa e cuidar dela.
Travis colocou sobre a mesa as tigelas fumegantes de arroz e ensopado de frango com legumes.
—	Diga a prece de agradecimento, Nicole — murmurou, sentando-se à cabeceira da mesa.
Éden fechou os olhos e uniu as mãos, enquanto Nicole dizia uma prece quase ininteligível. Já nem lembrava há quanto tempo ouvira uma prece de agradecimento pela refeição, mas ali parecia perfeitamente adequada.
Através das pálpebras semicerradas observou Travis, a pele bronzeada, o rosto másculo, o queixo forte. Nada mudara, ape¬nas estava mais velho, mais maduro, e precisava de ajuda. E ela continuava tão vulnerável quanto antes.
—	Estava espiando meu pai! — gritou Nicole, trazendo-a de volta para a realidade.
—	Chega, Nicole! — O rosto de Travis estava vermelho sob o tom bronzeado. — Sirva-se, Éden.
Serviu-se de arroz e ensopado e estava com a garganta tão seca que tinha dúvida se poderia engolir alguma coisa.
—	Venha cavalgar conosco — insistiu Nicole. — Há muitas pessoas para tomar conta de sua mãe.
—	Fique quieta. — O tom dele era perigosamente controlado. — Convidamos Éden para jantar conosco, não para se aborrecer. E além disso, ela pode pensar que eu lhe disse para convidá-la.
—	E disse? — perguntou Éden.
—	Não — ele reforçou a negativa, balançando a cabeça. — Mas já que estamos falando no assunto, gostaria que viesse.
—	Não posso, já disse. — Ela não queria ceder àquele convite.—Tudo bem. Vamos jantar. Minha obra-prima vai esfriar.
Ela experimentou o ensopado. Estava delicioso, a carne ma¬cia, os vegetais suculentos, o molho...
—	Papai, está delicioso como um orgasmo! — disparou Nicole.
Travis quase pulou na cadeira, e sem querer Éden começou
a rir, quebrando a tensão. Por fim, terminaram a refeição, conversando como velhos amigos. Nicole comportou-se todo o tempo, ele estava alegre, e Éden só gaguejou duas vezes.
A sobremesa foi sorvete de baunilha com calda de chocolate quente. Quando terminaram de colocar os pratos na lavadora, Nicole anunciou que tinha uma surpresa.
—Vão para a sala e sentem-se no sofá — ordenou, sorrindo. — Volto já.
Éden lançou a Travis um olhar cauteloso, mas ele sorriu, satisfeito.
—	Relaxe — sussurrou. — Sei qual é a surpresa. Você vai gostar.
Éden sentou-se no enorme sofá de couro, enquanto ele acen¬dia o abajur. A sala era espaçosa e a decoração era bem mas¬culina, com tapetes Navajo, estantes cheias de livros e uma lareira de pedras. O único objeto sobre ela era um porta-retratos com a foto dos pais de Travis.
—	Posso ver o trabalho que teve para arrumar a casa — comentou Éden. — Trabalho e amor. E linda.
—	Obrigado. — Ele sentou-se na outra ponta do sofá. — Fiz quase tudo sozinho, aos poucos. Reformei as paredes, trouxe pedras do desfiladeiro para refazer a lareira, aumentei a janela da frente. Sei que construir uma casa nova daria menos tra¬balho, mas gostava tanto da antiga... Acho que valeu a pena.
—	Seus irmãos e irmãs costumam vir para cá?
—	Não vem mais. — No silêncio que se seguiu, ela percebeu a solidão de um homem criado no meio de uma família grande e animada. — Todos têm suas vidas. E a minha é aqui, no rancho.
Naquele momento, Nicole entrou na sala, interrompendo a conversa. Trazia uma flauta prateada nas mãos e sentou-se em um banquinho à frente deles. Levando o instrumento aos lábios, tocou uma nota tão perfeita que Éden estremeceu. Per¬cebendo aquela reação, a menina ergueu as sobrancelhas, do mesmo modo que Travis fazia, sorriu e começou a tocar. Mozart. Ravel. Gershwin. Tocava maravilhosamente. Como um anjo, dissera Travis no aeroporto. Agora compreendia o orgulho dele ao falar na filha. Nicole tinha realmente um talento especial.
Olhando-o de lado, percebeu como a expressão do rosto se suavizara ao ouvir a filha tocando.
Tinha medo de perdê-la, e Éden compreendeu, pela primeira vez, a ansiedade dele. Mas como poderia ajudar? O que sabia sobre adolescentes bonitas, inteligentes e teimosas como Nicole?
Não, mesmo que soubesse como ajudar, seria tola em en¬volver-se em uma questão de família. Não podia deixar que ele a usasse, mesmo por uma boa causa. O mais sensato era fugir, enquanto tinha chance. Nicole acabara de tocar. Satis¬feita, pousou a flauta sobre o colo. Éden uniu-se a Travis em um aplauso demorado.
—	Foi lindo, Nicole.
—	Estou meio sem prática.
—	Obrigado pelo concerto, boneca. — Travis abraçou-a com força.
—	Foi incrível, mas tenho de ir agora. Mamãe deve estar preocupada. — Procurando as chaves no bolso, reconheceu que acabara de mentir. Quando a mãe e Rob estavam juntos nem viam o tempo passar.
—	Vou acompanhá-la até o carro. Nicole, se puder ir arrumando a cozinha...
—	E claro. Obrigada pela carona, Éden.
—	E obrigada pelo concerto. — Meio sem jeito, virou-se para Travis. — Não precisa me acompanhar...
A mão forte segurou-a pelo cotovelo, com uma força que chegou a surpreendê-la.
—	Será um prazer.
—	Boa noite! — despediu-se Nicole, fechando a porta da varanda atrás deles.
Estava sozinha com ele na escuridão da noite.
Pretendendo despedir-se e sair correndo, virou-se de repente, e percebeu que ele estava mais próximo do que pensara. Um soluço nervoso escapou-lhe dos lábios, ao fitar os olhos escuros que estavam tão próximos.
—	Desculpe-me — murmurou, dando um passo para trás. O pé escorregou no degrau e teria caído se ele não a segurasse.
—	Cuidado. — Um sorriso refletia-se no rosto dele, acen¬tuando as covinhas ao lado da boca.
Sabia o que devia estar pensando. Que ainda era uma garota tola e romântica, que faria tudo que ele quisesse.
—	Preciso ir. Minha mãe...
—	Sua mãe está com Rob. Pode esperar mais alguns minutos. — Afastando-se um pouco, indicou-lhe os degraus. — Já que está aqui, deixe-me mostrar-lhe o rancho. Tenho orgulho dele e gostaria que visse o que fiz.
—	Está escuro — protestou Éden.
—	Venha. A lua está quase cheia.

CAPITULO VII

Travis conduziu-a pelo pátio, a ponta dos dedos mal tocando-lhe as costas. De vez em quando, olhava o perfil delicado, os lábios cheios, o brilho da lua nos cabelos. Éden Harper combinava com a luz do luar. Era uma mulher feita para beijar, para sussurrar palavras ternas, feita para o amor. Embora parecesse não perceber aquilo.
Gostaria de dizer tudo a ela, mas as palavras não seriam suficientes. Queria mostrar-lhe o que sentia. Queria tocá-la, tomá-la nos braços, beijá-la até que os dois ficassem sem fôlego.
Só que aquela não era uma boa ideia. Éden não confiava nele. E algo lhe dizia que não confiava em si mesma. Quando se tratava daquela mulher tão especial era melhor ser caute¬loso. Se conseguisse.
—	O que houve com sua filha hoje à noite? — perguntou Éden, rindo baixinho. — De repente parece ter criado asas e um halo sobre a cabeça.
—	Tire suas próprias conclusões. É só o que posso dizer. — Travis observou as luzes de um jato cortando o céu. Jamais lamentara ter voltado àquela cidadezinha, mas às vezes ima¬ginava se sua vida teria sido diferente em outro lugar.
—	Pelo menos descobriu uma qualidade dela — comentou. — E foi responsável por tê-la trazido à tona hoje à noite. Ob¬rigado por ter vindo.
Éden ficou rígida sob os dedos de Travis, que percebeu o movimento.
—	Travis, eu...
—	Olhe, uma estrela cadente! — Apontando o céu vazio, mentiu deliberadamente para evitar o que ela ia dizer. Não queria ouvir que preferia não se envolver com Nicole nem com ele. Só queria tè-la por perto, ouvir-lhe a voz doce e sentir o perfume dos cabelos macios. Alguma coisa nele não suportaria vê-la partir.
—	Venha — pediu. — Vou mostrar-lhe os cavalos.
Construíra o estábulo havia sete anos. Era espaçoso, mo¬derno, com luzes eiétricas, água corrente e baias para os cavalos premiados. Havia um celeiro para feno, ao lado da garagem onde ficava o caminhão para transportar os animais. Éden piscou quando ele acendeu as luzes.
—	É incrível! — exclamou, surpresa ao ver a limpeza e a ordem dentro do estábulo.
—	Esperava algo bem diferente, não é? — Feliz, sentia-se como um adolescente ao ganhar sua primeira bicicleta. — Estou contente que tenha gostado. Mas, quando se trata de cavalos, é preciso muito trabalho para manter tudo limpo.
Ela riu, aquele som suave, sensual que ele já conhecia. Sem querer, Travis imaginou como seria ouvi-la rir junto a seu ouvido, em um momento de intimidade, provocando-a para que risse outra e outra vez. Por um instante a cena foi tão intensa que quase perdeu o fôlego.
O que estava acontecendo? Tinha achado Éden atraente des¬de que a vira no aeroporto, mas por certo não pretendia perder a cabeça, e muito menos o coração.
Precisava pensar, avaliar a situação. Não sabia ser paciente nem cauteloso. Em geral, quando queria alguma coisa, lutava até conseguir. Mas daquela vez era diferente. Ela era Edna Rae Harper.
Parada na porta, ela hesitava. Com uma ansiedade que não podia conter, segurou-a pelo cotovelo.
—	Venha, vou lhe mostrar todo o time.
Éden caminhou pelo corredor entre as baias, tremendo ao sentir os dedos que tocavam-lhe as costas, provocando sensações deli¬ciosas. O velho cão collie tocou-lhe a mão com o focinho, pedindo atenção. Éden acariciou-lhe a cabeça, e Travis sorriu ao observá-la.
Tentando ignorar a proximidade dele, prestou atenção nos cavalos, elogiando-os. Na verdade, sempre tivera medo deles, desde um acidente que sofrera, aos três anos de idade, durante uma parada no dia da Independência. Um cavalo havia disparado contra as pessoas e a atirara no chão. Não se ferira gravemente, mas o momento de terror continuava gravado em sua mente.
—	Este é Jackknife — explicou Travis, parando ao lado de um cavalo esguio e alto. — É castrado, já que não tem o perfil para exposições ou para cruzamentos. Mas não o venderia por dinheiro algum. E esperto, excelente para montaria.
Éden manteve-se a uma distância segura.
—	Parece que está me apresentando à família — murmurou, forçando um sorriso.
—	Acho que são mesmo da família — ele sorriu. — Com exceção daqueles quatro potros à esquerda. São filhos de Storm Cloud. Vou treiná-los neste verão e poderão ser vendidos no leilão de Amarillo. Com o dinheiro da venda, poderei manter o rancho no ano que vem. Por isso não quero me apegar a eles.
—	E onde está Storm Cloud?
—	Do outro lado. Venha. — Travis puxou-a pela mão, entrelaçando os dedos nos dela, e as pernas de Éden fraquejaram.
—	Olhe! O garoto tem um pedigree mais comprido do que seu braço. — Soltando-lhe a mão, abriu a porta da baia para que pudesse ver melhor. O garanhão cor de prata ergueu a cabeça e relinchou. Não era tão grande quanto imaginara, mas mesmo para alguém sem conhecimento em cavalos como ela, era possível perceber a força, os músculos poderosos e a beleza do porte.
—	Ele é como... uma estátua grega — murmurou, sem saber o que dizer. — É veloz?
—	Muito. Mas não posso arriscá-lo em uma corrida. E valioso demais. Venha, vou mostrar-lhe uma coisa. — Fechando a baia, conduziu-a para o outro lado, onde havia uma égua de olhar meigo, com a barriga enorme indicando que estava prestes a dar cria.
—	Esta é Chocolate — explicou, com uma ternura que fez Éden estremecer. — No último verão dirigi até o Tenessee para comprá-la e trazê-la para cá. A linhagem dela unida a Storm Cloud... — Estendendo a mão, acariciou a barriga da égua. — Tenho muita esperança na família desta senhora e do namorado dela.
Éden deixou-o conduzi-la através do estábulo, procurando manter uma expressão neutra para esconder o pânico. Estava apavorada com os cavalos. E com a presença dele. Só estaria a salvo no carro, a caminho de casa.
—	E ali está Tucker — anunciou Travis, parando na última baia. — Foi um grande campeão em seu tempo. Agora está velho, mas é um animal excelente. Tão manso que qualquer pessoa pode montá-lo.
—	Qualquer pessoa? Até eu? É isso que está sugerindo?
—	Até você. Quando quiser experimentar.
Éden espiou dentro da baia. Para ela, o velho Tucker era tão amedrontador quanto qualquer cavalo. Ao vê-la, sacudiu a crina e começou a andar. Em pânico, deu um passo para trás, quase caindo nos braços de Travis.
—Sinto muito — gaguejou, lutando para manter o equilíbrio.
—Não estou acostumada com cavalos.
—Não fique nervosa. Tucker só quer que você o agrade — insistiu, empurrando-a de leve.
Agradá-lo? Éden olhou a cabeça enorme do animal, louca para sair correndo. Só que Travis iria rir dela, e não queria aquilo.
Prendendo o fôlego, estendeu a mão e tocou a cabeça de Tucker com a ponta dos dedos. A crina era macia, e ele se mexeu, tocando a mão dela com o focinho.
—É tão macio — sussurrou. — Nunca imaginei.
Satisfeito, Tucker virou-se e deu uma lambida na mão dela, que recuou assustada, de encontro ao peito de Travis.
—Calma — ele riu, baixinho, segurando-a pela cintura. As mãos eram firmes e cálidas através do algodão fino da camiseta.
—Está tudo bem. O velho Tucker gosta de você.
—	Bem, com certeza não me recebeu secamente — disparou Éden, enxugando a mão no jeans. — Sinto muito, mas não tenho jeito com animais, especialmente cavalos.
—	Vamos, pode ficar amiga dele. — Ele aproximou-se ainda mais, empurrando-a gentilmente. — Respire fundo e tente outra vez.
Éden hesitou, o pânico nublando-lhe a mente. Entre Travis e o cavalo, não conseguia pensar direito.
—	Não quero tentar de novo — declarou. — Nunca gostei de cavalos, e ele parece sentir o mesmo por mim. Já é hora de ir para casa.
—	E só por causa do cavalo?
A pergunta pegou-a de surpresa. Ao virar-se, percebeu que continuavam bem próximos, o rosto perigosamente perto do dela.
—Não sei do que está falando — murmurou, virando-se de lado para esconder o rosto vermelho.
—	Sabe, sim. — A mão dele tocou-lhe o queixo, erguendo-o delicadamente e obrigando-a a encará-lo. — Escute, Éden Harper.
É uma mulher linda, inteligente e gosto de você! Tenho tentado conhecê-la melhor, conversar, mas você sempre foge como um coelhinho assustado. Não vou magoá-la. Não sabe disso?
—	Minha mãe diz que você pode ter a mulher que desejar na cidade. Então, por que eu? O que quer? — Ela hesitou, mas logo prosseguiu sem esperar resposta. — É por causa de Nicole, não é? Pensa que posso ajudá-lo? Bem, está enganado. Não sei nada sobre adolescentes e...
—	Você fala demais, Éden Harper.
Pegando-a pela cintura, apertou-a contra o corpo forte. Ela nem pôde protestar quando a boca impaciente de Travis co¬briu-lhe os lábios.
No início o beijo foi rude, selvagem, mas o contato dos lábios e corpos provocou uma onda de ternura em ambos. A resistência dela desapareceu diante da ânsia de Travis, e abriu os lábios correspondendo ao beijo com a mesma urgência. Quantas vezes imaginara aquela cena? Os braços fortes a sua volta, os lábios ternos, exigentes.
A respiração de Éden ficou ofegante, quando Travis deslizou as mãos pelas costas macias, pelos quadris, e depois chegando pró¬ximo aos seios. Queria que ele a tocasse em todo o corpo. Queria...
Um soluço nervoso escapou-lhe dos lábios, fazendo-a voltar à realidade. Era Edna Rae, a garota que ninguém queria. Tra¬vis estava apenas se aproveitando do momento. No final iria rir dela. Aliás toda a cidade iria rir.
—	Não! — Éden enrijeceu nos braços dele. Travis soltou-a, sem dizer nada, o rosto marcado por uma expressão sombria.
— Não posso participar de seu jogo.
—	Ninguém disse que era um jogo. — A voz era rouca, e ele estava ofegante por beijá-la. — Não pode ir embora assim.
  — Posso. — Éden tentava recuperar o bom senso.
Virando-se, saiu correndo do estábulo. Travis não a seguiu, mas podia sentir o olhar dele acompanhando-a, cheio de mágoa,  enquanto desaparecia na escuridão à procura do carro.
O velho Buick estava destrancado. Éden entrou e bateu a porta. Ao ver-se no retrovisor percebeu que tinha os olhos ilu¬minados, o rosto cheio de uma beleza radiante. E seu coração batia loucamente no peito.
Os beijos de Travis e a lembrança de como correspondera a eles, fizeram-na estremecer. Mesmo ali, longe dele, sentia-se fraca e tonta. Não podia permitir-se sentir de novo a emoção de estar nos braços dele. Era perigoso demais. Precisava sair dali, depressa.
Virou a chave, mas nada aconteceu. Resmungando, tentou de novo. Nada. Então, só para ter certeza, ligou os faróis. Nada. Como pensara, a bateria estava descarregada.
Trémula e frustrada, viu Travis saindo da cocheira. Resig¬nada, abriu o vidro e esperou-o cruzar o pátio, lentamente, como se estivesse passeando ao luar.
—	O que houve? — perguntou, parando perto do carro.
—	Bateria — respondeu, sem olhar para ele.
—	Abra o capo para eu olhar. Tem lanterna? — Ele agia de modo frio e impessoal, como se os beijos nunca houvessem acontecido.
—	Aqui. — Ela pegou a lanterna no porta-luvas.
—	Desça. Precisa segurá-la para mim. — Prendendo o capo, deixou-o aberto. — Espere, enquanto vou buscar a caixa de ferramentas. Se tiver sorte, é sujeira nos terminais.
Descendo do carro, Éden acendeu a lanterna. Nicole apare¬cera mancando na varanda, e ficou feliz ao vê-la. As duas conversaram um pouco, até Travis aparecer com a caixa e abri-la no chão.
—	Felizmente não será difícil arrumar — resmungou, pegando uma chave de fenda. — Senão teria de ir para casa montando Tucker.
—	Apenas arrume o carro. Por favor. — Éden iluminou a bateria. Um dos terminais estava coberto de resíduos. No dia seguinte, trocaria a bateria por uma nova.
—	Tucker é um amor, não é? — Nicole aproximou-se. — Sei que pode montá-lo, se tentar. E eu posso montar Moonfire ou Thursday, não é, papai? Por favor, diga que sim. E você também Éden.
Travis franziu as sobrancelhas, enquanto limpava os terminais.
—	Você pode montar Moonfire, mas quanto a Éden, não sei. Tucker gostou dela, mas parece que não foi correspondido. .— Ele lançou um olhar na direção dela. — Para falar a verdade, acho que estava apavorada.
—	Com Tucker? — Nicole olhava-a com expressão de surpresa. — Tucker não pisaria em um besouro, se soubesse que estava no chão!
Éden sentiu o rosto corado.
—	Não estava com medo. Só estava sendo cuidadosa com um animal desconhecido.
Travis continuava limpando os terminais e comentou, sem erguer a cabeça.
—	Aposto que tem medo de montá-lo.
—	Não é isso. — Éden tinha vontade de torcer-lhe o pescoço. — Preciso cuidar de minha mãe.
—	Sua mãe tem mais amigos do que qualquer outra pessoa na cidade. É só pedir, e ficarão felizes em cuidar dela. — Ele
ergueu o olhar por um instante. — Não tem coragem de montá-lo, Éden Harper. Tenho tanta certeza que até proponho uma aposta. Pode pedir o que quiser.
Éden fitou-o diretamente. Sabia que a desafiava e não tinha jeito de escapar, a menos que reconhecesse que estava certo. A menos que pedisse algo que ele não pudesse aceitar.
—	Muito bem — disse, por fim.-— A sua velha picape.
Se eu montar Tucker terá de trocá-la por uma nova, com ar-condicionado.
—	Grande ideia! — Nicole aplaudiu.
Satisfeita, Éden percebeu que acertara o ponto fraco de Travis. Ele não concordaria com a aposta e não precisaria montar Tucker. Erguendo a cabeça, ele fitou-a diretamente.
—	Deixe-me entender. Se você montar Tucker e andar nele ao menos uma milha, terei que comprar uma picape nova. É isso?
—	Sim — respondeu, satisfeita.
Ele hesitou, prendendo os terminais com a chave de fenda.
—	Muito bem, aceito — disse, limpando a mão suja de graxa na calça jeans. — Vamos apertar as mãos para selar o trato.
Ela apertou a mão forte com dedos trémulos. Travis ergueu uma sobrancelha e sorriu.
—	Agora sua parte na aposta.
—	Minha parte?
—	Sim. Não esperava fazer uma aposta onde só eu pudesse perder, não é?
—	Montar Tucker é a minha parte.
Ele deu o último aperto nos terminais e recolocou a chave na caixa.
—	Aceitei apostar algo valioso para mim, e terá de fazer o mesmo. — Ele fingiu estar pensando, enquanto Éden sentia vontade de esganá-lo. — Já sei! Se não cumprir sua parte, terá de ir à festa do colégio. Comigo.
Éden não sabia o que dizer. Por mais que temesse montar Tucker, a ideia de enfrentar a festa da escola era muito pior.
—	Vou montar Tucker — declarou, lançando um olhar furioso na direção dele — A que horas devo chegar na quinta-feira?
—	O mais cedo que puder, para evitar o sol forte. Veja como pode resolver tudo com sua mãe. — O olhar era inocente ao fechar o capo. — Acho que vai pegar. Mas se fosse você, trocaria a bateria.
Sem perder tempo, ela entrou no carro e girou a chave. O ruído do motor parecia música em seus ouvidos.
—	Obrigada! — agradeceu, acendendo os faróis e manobrando em direção à saída. Travis piscou o olho em despedida, enquanto apanhava a caixa de ferramentas.
—	Nos vemos na quinta — gritou Nicole, acenando. — Não se preocupe. Éden. Você vai adorar!
Vai adorar! Éden repetia as palavras de Nicole ao entrar no rancho quinta-feira bem cedo. Agora teria de enfrentar aque¬le desafio.
Saindo do carro, fechou a porta sem fazer barulho. A casa estava silenciosa, e talvez Travis tivesse perdido a hora. Talvez tivessem esquecido, e ela pudesse ir embora.
Mas ao dar a volta na casa, viu-o junto ao estábulo, ajustando a sela de Jackknife. Mais dois cavalos estavam amarrados na cerca do curral. Um deles era Tucker.
—	Olá! — Ele acenou ao vê-la. — Chegou cedo. Nicole já vem.
—	Parece muito contente esta manhã. — Forçando um sor¬riso, caminhou para ele com pernas trémulas. Não podia fitá-lo nem ouvir a voz dele, sem lembrar-se do beijo daquela noite.
Os olhos dele percorreram-na de alto a baixo, observando o jeans bem justo, a camisa de linho branco e o cinto de couro.
—	Estou contente em vê-la. Pensei que fosse desistir.
—	E ir àquela reunião? Nem pensar. — Éden riu, nervosa. Diante de Tucker toda coragem havia desaparecido. — Travis, não sei se é uma boa ideia.
—	O quê? O cavalo ou nós dois?
—	Pare com isso. Não existe nós dois!
Uma sombra ofuscou o brilho do olhar dele, mas logo desapareceu.
—	Está bem. Uma coisa de cada vez. Qual é o problema com o velho Tucker?
—	Não é Tucker. sou eu. Tive uma experiência ruim com cavalos e, desde então, tenho medo.
—	De cavalos e homens. Acho que estou começando a en¬tendê-la, Éden Harper.
—	Não aposte nisso. — Olhando para o chão, desejou que Nicole chegasse logo. Travis conseguia deixá-la sem jeito, vulnerável e sem defesas.
—	Olhe para mim. — Ele ergueu o queixo delicado com o dedo indicador, fitando-a intensamente. — O medo só é forte quando deixamos que seja assim. Pode deixá-lo tomar conta de sua vida ou pode vencê-lo, mesma que seja passo a passo.
—	Pare com isso! — Ela tentou afastar-se, mas o braço forte segurou-a pela cintura.
—	Confie em mim. Não precisa ter medo.
Éden ficou rígida quando ele conduziu-a na direção de Tuc¬ker. Daquela vez não haveria cerca para protegê-la dos cascos.
Tucker mastigava um talo de feno e olhou-a calmamente. A longa cauda negra balançava, afastando uma mosca insis¬tente. Para ela, parecia maior do que um elefante.
—	Fale com ele — sugeriu Travis. — Mostre-lhe que quer fazer amizade.
—	Quer que eu minta? — Ele a acusara de covardia, lembrou Éden. Tinha de mostrar-lhe que estava errado. — Olá, Tucker —cumprimentou com voz trémula. — Está pronto para o passeio?
—	Muito bem — sussurrou Travis, próximo à orelha dela —Agora passe a mão nele. — E, quando hesitou, segurou-lhe a mão, guiando-a pela curva do longo pescoço com o toque acetinado.
— Parece um cachorro grande e bonzinho.
—	O que eu disse? — O queixo dele tocou-lhe a orelha, fazendo-a estremecer. — Já que é corajosa, vamos em frente.
Afastando-se um pouco, pegou dois tabletes de açúcar no bolso da camisa.
—	Dê para ele, e Tucker será seu amigo para o resto da vida.
—	Quer que eu o alimente?
—	Confie em mim. — Colocando o açúcar na mão dela, guiou o pulso, gentilmente. — Agora abra sua mão. Assim.
Tucker sentira o cheiro do açúcar e erguera a cabeça. O coração de Éden quase parou quando os lábios aveludados to¬caram-lhe a mão. Então o açúcar desapareceu.
—	Você conseguiu! — Ele abraçou-a por trás, beijando-a de leve na têmpora. Estremecendo, fechou os olhos, sabendo que deveria afastar-se. Travis Conroy era puro veneno. Não haveria futuro em um relacionamento com ele.
—	Bom dia! — A voz de Nicole encheu o ar da manhã. Com o rosto vermelho, Éden afastou-se. — Você veio! Papai queria apostar comigo que não iria aparecer!
—	Seu pai tem muito de aprender. — Éden lançou um olhar de desafio na direção dele. — Especialmente sobre mim.
—	Você fala demais, garota — disse Travis, sorrindo. — Vamos ver se cumpre a aposta. Suba no cavalo.
—	Espere só um minuto. — Éden respirou fundo, criando coragem. Tocara em Tucker e o alimentara, mas montá-lo era outra coisa. A sela parecia estar a metros de altura.
—	Precisa de ajuda? — Travis parecia estar se divertindo, e Éden teve vontade de esmurrá-lo.
—	Sei como montar. Vi muitos filmes de faroeste — retrucou, com uma segurança que não sentia.
Travis olhava, com um meio sorriso no rosto bronzeado. Ela segurou na sela com a mão trémula.
Movida pela raiva, colocou o pé no estribo e montou, com o coração aos saltos. Travis e Nicole aplaudiram. Estava mon¬tada em Tucker, com os dois pés apoiados nos estribos.
—	É fácil — declarou, jogando os cabelos para trás.
Mas assim que Travis soltou as rédeas e colocou-as nas mãos dela, começou a suar frio. A imagem do acidente voltou-lhe à mente, e o medo a fez estremecer.
—	Tudo vai dar certo. — A voz de Travis era terna, a mão |cálida sobre o joelho trémulo de Éden. — Fique perto de mim.
Éden assentiu em silêncio, o coração disparado. Daquela Ivez não era o cavalo, mas o homem que a fitava, sorrindo, a [mão pressionando o tecido de sua calça jeans, fazendo-a estre-jmecer. Estava com problemas, e eles não tinham nada a ver |com o velho Tucker.
—	Estou bem. Vamos — murmurou, desviando o olhar.
—	Vamos. — Travis montou seu cavalo com a facilidade e a elegância de um herói de filme de faroeste.
Nicole montou o terceiro cavalo, sem dúvida filho de Storm I Cloud. Sorridente, não escondia a satisfação de não ter de mon-I tar o velho Tucker. Esporeando o cavalo, galopou até o portão.
—	Nada disso — repreendeu Travis. — Ou cavalga a nosso lado ou cancelo o passeio.
Ao ouvi-lo, Éden sentiu um sopro de esperança. Quem sabe Travis desistisse do passeio, e ela pudesse fugir dali e dele, bem depressa. Mas a esperança logo desapareceu quando Nicole voltou, colocando-se ao lado deles.
—	Desculpe, papai. Podemos ir?
—	Sim. — Travis tocou de leve Jackknife que começou a andar. Éden seguiu-o, segurando com força a rédea. Travis colocou-se ao lado dela.
—	Relaxe — sussurrou. — Coloque o peso nos estribos. Assim não balançará na sela. Apenas observe o que eu faço.
—	Estou bem — declarou Éden, erguendo o queixo em um desafio. — Já pensou na cor da nova picape?
—	Negra — respondeu, rindo. — Negra e brilhante como a noite!

CAPITULO VIII

O sol brilhava atrás das montanhas, colorindo o  céu de dourado. Passarinhos cantavam enchen¬do a manhã de sons melodiosos. Os cachorros andavam ao lado deles, às vezes corriam e voltavam, como se quisessem apressá-los. Travis observou a filha, pensando que estava obediente de¬mais nos últimos dias. O que estaria tramando?
—	Posso visitá-la em Nova York? — perguntava a Éden. 
—	Não é educado convidar-se para a casa de uma pessoa — disse Travis, gentilmente.
—	Ora, papai, você é tão antiquado! — Nicole sacudiu a cabeça, mas ficou imóvel ao ver um cavaleiro aparecendo no horizonte.
Era um jovem e cavalgava na direção deles. Nicole acenou, e Travis percebeu por que quisera tanto passear naquele dia. Tinha combinado tudo com o rapaz, que agora reconhecia.
Era o filho mais novo de Jess Erickson, um garoto de dezesseis anos, com cabelos claros e um sorriso amplo. Bem, pelo menos não era Turk, com a tatuagem, pensou, resignado.
—	Papai, Éden, este é Matt — apresentou Nicole, com expressão inocente. — Pode cavalgar conosco, não é?
—	Claro — respondeu Travis, controlando-se. A filha estava crescendo, e pelo menos daquela vez estaria junto com eles.
Matt colocou-se ao lado dela e começaram a conversar. Antes que Travis percebesse, o casal tinha se afastado e cavalgava al¬gumas centenas de metros à frente, deixando-o sozinho com Éden.
O que, afinal, era bem interessante.
—	Está indo muito bem — comentou, aproximando-se. — Estou orgulhoso de você.
—	Espero que fique orgulhoso de sua nova picape — disse, sem fitá-lo.
Estava linda naquela manhã, com o sol iluminando-lhe o rosto delicado. Talvez devesse dizer-lhe aquilo. Ou talvez de¬vesse ficar calado.
—	Acho que tenho muito a aprender com Nicole — comentou, rindo. — Ela é terrível!
—	Sim — murmurou Travis, observando os dois jovens cada vez mais distantes. — Faria qualquer coisa para mantê-la em casa, comportada e estudiosa, pelo menos até terminar a faculdade.
—	Como eu? — perguntou Éden, de surpresa.
—	Não — respondeu ele. — Nem pensei nisso.
—	A experiência de ter sido Edna Rae, estudiosa e comportada, durante anos, foi tão dolorosa que não desejaria o mesmo nem a um inimigo.
Travis sacudiu a cabeça, surpreso. Relembrando o colégio, reconheceu que não prestara muita atenção em Edna Rae, mas que, de certo modo, ela parecera feliz naquele tempo.
—	Não pode ter sido tão ruim. Você era sempre uma das melhores alunas.
—	Acha que era suficiente? — Os olhos de Éden revelavam a dor daquelas lembranças. — Acha que era fácil ficar de fora dos grupos, das festas, sem amigos? Alguém como você nem pode imaginar.
—	E isso que pensa? — Ele não escondia a surpresa. — Acha que minha vida foi fácil?
—	Foi sempre o queridinho de todos, da escola, da cidade. Aliás, ainda é.
—	Olhe para mim, Éden. — A voz revelava surpresa. Ele estendeu o braço e segurou-a pela cintura, mas o contato foi tão perturbador que afastou-se depressa. — Não estamos mais na escola. Olhe quem sou realmente. Talvez não demonstre, mas já enfrentei muita rejeição na vida.
Éden apanhou um galho de flores amarelas e sentiu o per¬fume, antes de retrucar com ironia.
—	Muito bem, convença-me de que teve uma vida difícil e sofrida.
Ele respirou fundo, antes de começar a falar.
—	Sabe muito bem como minha família era pobre. Trabalhei no rancho de sol a sol. Também não teve uma família rica. Aliás, ninguém teve nesta cidade. Assim, não fazia diferença. Mas na faculdade...
—	Conseguiu uma bolsa, por ser atleta — lembrou Éden, secamente.
—	A bolsa ajudou, é claro. Mas entre as aulas e o basquete não podia arrumar um emprego. No primeiro ano nem tinha carro.
—	Nem eu. Na faculdade servi mesas na lanchonete, e pedalava uma bicicleta de segunda mão. Pelo menos, você era um atleta no time.
—	Deve estar brincando! — Travis conduzia o cavalo em um trote, e ela esforçava-se para acompanhá-lo, balançando na sela. Só quando Nicole e Matt estavam visíveis de novo, ele reduziu o passo.
—	Não joguei nem dez minutos durante toda a faculdade.
Passei a maior parte dos jogos no banco.
—	O quê? — Éden arregalou os olhos, descrente. — Você era tão bom!
—	Tenho um metro e noventa. Não é o bastante no time da universidade, onde todos têm mais de dois metros. Nesse tempo conheci Diane.
Éden desviou o olhar, e Travis quase mordeu a língua. Não devia ter falado na ex-mulher.
—	Se Diane é como Nicole, posso imaginá-la na universidade.
—	Tem razão. Era uma das garotas mais bonitas da escola, a líder da torcida. Dirigia um carro esporte e poderia ter qualquer rapaz do campus. Mas se interessou por mim. Tudo aconteceu tão depressa. Quando contou que estava grávida, fiquei em choque. Duas semanas depois, estávamos casados.
-— Isso não me parece rejeição.
—	Deixe-me terminar — pediu, sério. — Os pais dela me trataram como se fosse um pária, especialmente quando insisti em nos sustentar. Deixei o time e aceitei um emprego de mo¬torista, à noite. Não era muita coisa para uma garota que sempre tivera de tudo. Se não fosse pelo bebé, teríamos nos divorciado muito antes.
Ele parou por um momento. Por que estava contando toda sua vida? Ao vê-la ali, ouvindo com atenção, os lábios entrea¬bertos, mal controlava a vontade de beijá-la.
—Depois da formatura — continuou, por fim —, Diane queria voltar para a Califórnia. O pai dela me ofereceu um emprego como diretor da rede de funerárias que possui, com um salário tão alto que só podia ser um presente. Tinha boa intenção e não gostou quando recusei.
O rosto dele estava sombrio ao recordar a cena.
—	Disse-lhe que cuidaria de minha família, arrumei um emprego de professor em Monroe, e voltei a morar no rancho.
—	Ele parou de falar, guiando o cavalo através de uma trilha.
—	Agora, ao olhar para trás, vejo que fui egoísta. Diane nunca seria feliz aqui.
—	Mamãe contou-me sobre o modo como ela o deixou. — As mãos de Éden apertavam as rédeas, em um gesto nervoso. 
—	Alguma vez lamentou ter voltado para cá?
—	Não. Quando olho o rancho e vejo o que consegui, sei que tomei a decisão certa. Mas todo verão, quando levo Nicole de volta ao aeroporto, imagino se poderia ter agido diferente.
Ele olhou ao redor, observando as árvores, as flores, pen¬sando como amava aquela terra selvagem, e como detestara a loucura das grandes cidades. Observando a mulher a seu lado, imaginou se ela poderia sentir o mesmo. Afinal, as raízes dela também estavam ali, embora tivesse fugido para a cidade. De repente, era muito importante saber.
—	E você? — perguntou, de repente. — Pretende passar o resto da vida em Nova York?
Éden olhou para longe, enquanto Travis esperava a resposta.
—	Não sei — disse, por fim. — No inverno, quando fazia planos para o casamento, imaginei que poderia viver em uma casa no campo, com várias crianças. Chet tomaria o trem para Manhattan, e eu trabalharia em casa, escrevendo artigos, tal¬vez livros para crianças. Mas o sonho acabou.
Travis sentiu o pulso acelerar. Precisava agir com calma, não devia pressioná-la.
—	Já pensou no que teria acontecido, se tivesse voltado para casa, depois da faculdade?
—	Sei o que teria acontecido. Nada! Minha vida em Nova York não é fácil, mas pelo menos estou longe de Edna Rae. É só quando volto a Utah que ela reaparece.
Escondendo a decepção com uma brincadeira, Travis comentou:
—	Estranho. Não consigo vê-la em lugar algum.
—	Olhe bem. Edna Rae está a seu lado. Tímida, desajeitada e morrendo de medo.
—	De mim? — Travis parou e agarrou as rédeas de Tucker com a mão livre, obrigando-a a parar também. — Olhe para mim. Da última vez que nos vimos eu a beijei, e você correspondeu. Não sei o que sentiu, mas com certeza não era medo!
—	Está zombando de mim. — Ela tentou puxar as rédeas. —Se fosse sincero, tudo poderia ser diferente. Mas só quer vencer o desafio.
—	Escute...
—	Escute você! — Ela o interrompeu secamente. — Sei que sente atração por mim. Mas só vê Éden, a mulher sofisticada, de cabelos loiros e lentes de contato. Só que sob esta aparência está Edna Rae, a garota tola que escreveu cartas de amor para você.
Puxando as rédeas, conseguiu soltá-las da máo de Travis, e em um impulso apertou os calcanhares com força no corpo de Tucker. O velho animal foi pego de surpresa. Com um re¬lincho, disparou como um foguete. Instantes depois, Éden es¬tava no chão, caída em um monte de capim, enquanto Tucker continuava a correr.
Apavorado, Travis desmontou. A queda tinha sido feia, e podia estar seriamente ferida. Ao vê-la sentar-se, apertando as mãos contra o rosto, respirou aliviado.
—	Você está bem?
—	Acho que sim. Não quebrei nada. — Ela flexionou as mãos e os pés. — Mas vou ficar com muitas manchas roxas.
—	Ao tentar levantar-se, gemeu de dor.
Travis tomou-a nos braços e colocou-a de pé, a garganta apertada de emoção. O corpo dela tremia, e, de repente, ele deixou que a raiva o dominasse.
—	O que deu em você? Ficou maluca? Podia ter quebrado o pescoço ou...
As palavras morreram na garganta ao perceber as lágrimas nos olhos dela.
—	Sinto muito. Bem que merecia ter quebrado o pescoço.
—	Pare de se desculpar o tempo todo! — Travis não conseguia controlar-se, mas aquela mulher era tão importante para ele que a ideia de vê-la ferida...
—	Será que não entende? — Agora era ela que estava furiosa.
—	Em Nova York sou competente, segura. A seu lado volto a ser Edna Rae, fazendo bobagens e pedindo desculpas o tempo todo.
Travis não planejara beijá-la, mas de repente parecia a coisa mais natural a ser feita. Tomando-a nos braços, beijou-a suave¬mente. A resistência de Éden desapareceu. Os braços dela rodea¬ram-lhe o pescoço, os lábios abriram-se para aprofundar o beijo.
—	É loucura, Travis.
—	Uma deliciosa loucura — murmurou ele, beijando-lhe as pálpebras e depois voltando à boca de lábios macios.
—	Não — protestou, sem forças. — Não podemos.
—	Por que não?
—	O cavalo... Nicole...
O nome da filha trouxe Travis de volta à realidade.
—	O dever de pai me chama — brincou, afastando-se com um suspiro. — Espere. Vou pegar Tucker. Será que poderá montá-lo?
—	É melhor do que andar até o rancho. — Ela forçou um sorriso. — Travis?
Ele olhou-a por cima do ombro.
—	Precisamos conversar.
—	Sim. — Concordando, imaginou o que estaria pensando.
—	Conversaremos mais tarde, está bem? Agora precisamos encontrar Nicole.
Tucker estava algumas centenas de metros à frente, mas¬tigando calmamente um punhado de capim. Travis conduzíu-o de volta e sentiu uma ponta de orgulho quando Éden montou-o sozinha, sem demonstrar medo.
—	Levou um bom susto. Pode cavalgar até o rancho?
—	Claro! Tucker e eu somos amigos. Agora vamos encontrar Nicole e Matt.
Éden fez o cavalo trotar, balançando na sela, e Travis per¬cebeu que estava com medo. Não sabia se era do cavalo ou das emoções que acabara de despertar naquela mulher. Apenas sabia que não podia, não queria desistir dela.
À frente deles, perto da colina, viram os dois jovens que descansavam os cavalos, tendo os dois cachorros com eles. Ni¬cole acenou, e Travis percebeu que não teria mais chance de ficar sozinho com Éden naquela manhã.
Talvez os dois precisassem de tempo para pensar. Não en¬tendia Éden, e de certo modo aquilo a tornava mais atraente.
Precisavam conversar, mas não naquele momento. Ele preci¬sava de tempo para ordenar as ideias.
Os músculos de Éden doíam ao entrar na banheira e mer¬gulhar na água quente e perfumada com sais de banho. Depois de quatro horas sobre um cavalo sentia cada pedacinho do corpo doer.
Fechando os olhos, tentou relaxar. Era uma hora da tarde e, lá fora, a temperatura estava quase quarenta graus. Mas não fazia diferença. Prometera a si mesma que iria vestir um agasalho velho e trabalhar o resto da tarde na mesa da cozinha, revisando os manuscritos que trouxera. Talvez algumas horas de trabalho afastassem Travis de seus pensamentos.
As cenas daquela manhã voltaram-lhe à mente. O cavalo descontrolado, a queda. A frágil heroína. Tudo parecia o enredo de um filme de segunda categoria. E o pior de tudo era o comportamento dela.
Já era tempo de ser realista e dar um basta às fantasias de adolescente. Sem querer, sorriu ao lembrar Travis montado em Jackknife, alto, forte, bronzeado. Passando a língua pelo lábio inferior lembrou dos beijos, ternos, exigentes.
O banho aliviou os músculos, mas não apagou a lembrança dele nem as sensações que despertara em seu corpo. Vestindo o velho roupão, decidiu ver se a mãe queria companhia.
Descendo a escada, viu a mãe descansando no sofá, as pernas cobertas por uma colcha de croché. Com um roupão lilás que realçava o azul dos olhos, Madge observava o anel que Rob lhe dera, com expressão sonhadora.
—	Está linda, mamãe. O amor deve ser um ótímo remédio.
—	Você deveria experimentar — sugeriu Madge. — Como foi o passeio?
—	Acho que nunca mais terei medo de montar — respondeu Éden, sentando-se no canto do sofá. Não queria contar nada à mãe, por enquanto.
—	Oh, acabei de lembrar! — exclamou Madge. — Chegaram duas cartas para você. Estão na mesa da cozinha. — Os olhos azuis tinham um brilho intenso. — São de Nova York.
Éden enrijeceu, estranhando o tom de voz da mãe. Correndo até a cozinha, pegou as cartas. Uma tinha o timbre da Parnell, a outra... Sem dúvida era a letra caprichada de Chet.
—	Achou? — perguntou Madge, ainda acomodada no sofá.
—	Ele não tem vergonha? — Éden voltou trazendo as cartas. — Só para fazê-la sofrer, vou abrir primeiro a da Parnell —Éden disse com um pequeno sorriso nos lábios.
Sentando-se de novo, abriu o envelope onde havia o cheque de pagamento e uma nota de sua amiga Denise, também edi¬tora. Éden leu a nota para que a mãe pudesse ouvir.

Queria me despedir, já que Mark aceitou uma transferência, e estamos nos mudando para Vermont. Sentirei sua falta, mas agora vem a boa notícia. Continuo trabalhando para a Parnell. Eles me permi¬tiram montar um escritório em casa, com computador, modem e fax. Será como estar em Nova York. Não é incrível o que a tecnologia permite'? Gostaria...
—	Você também poderia fazer isso! — interrompeu Madge.
—	Mudar para Vermont? Não acho boa ideia.
— Pare de brincar. — A mãe empurrou Éden com o pé. — Pode ter um escritório em casa, e trabalhar onde quiser. Até aqui!
Éden gemeu, lembrando a conversa com Travis. As coisas estavam indo rápido demais.
—	Por que eu deixaria Nova York?
—	Bem... Coisas acontecem e... — Madge brincava com a franja da colcha. — Já pensou nisso?
—	Quando estava no hospital, pensei em mudar para Salt Lake. Mas agora tudo mudou. Você tem Rob, não precisa de mim.
—	Não seja boba, querida. Sempre precisarei de você. — Madge inclinou-se, apertando o braço da filha. — E agora abra a outra carta.
Os dedos de Éden tremiam ao abrir o envelope. Toda hu¬milhação voltou-lhe à mente. Talvez Chet fosse se casar e a estivesse convidando para o casamento. Ou talvez pensasse que ela guardara uma cópia da chave do apartamento dele.
Em silêncio, começou a ler a carta reconhecendo o estilo formal de Chet. Leu o primeiro parágrafo, o segundo, sem saber se ria ou chorava.
—	O que foi? — perguntou Madge, curiosa.
—	Ele... diz que me quer de volta.
—	Você está brincando!
Éden recostou-se no sofá, com a carta no colo.
—	Diz que reconsiderou a decisão e quer jantar comigo assim que voltar a Nova York para discutir nosso futuro. Pode ima¬ginar isso?
—	Você está bem, querida?
—	Só não sei se devo rir ou chorar. Chet me magoou muito. E agora, lendo a carta percebo como é convencido e egoísta.
—	Lembra-se do que eu disse?
—	Como pude ser tão idiota, mamãe? Quer saber mais? Ao ler a carta, por um instante, pensei em aceitar.
—	Faria isso?
—	É claro que não. 
—	Mas ainda quer ter filhos, não é? — perguntou Madge, suavemente. — Você disse que queria uma família.
—	Eu sei. — Éden lembrou as fantasias sobre a casa no campo. Chet jamais deixaria Manhattan e se encolhia cada vez que ela falava em bebés. — Estou tentando não pensar mais em filhos. É bobagem desejar o impossível.
—	Éden...
—	Escute, mamãe, tenho quase trinta anos e preciso aceitar que o tempo está passando. Mas tenho uma carreira brilhante e de sucesso, e minha vida podia ser pior.
—	Mas, querida...
—	É claro que também posso aceitar a oferta de Chet. — Éden esforçou-se para ficar séria. — E passar o resto de minha vida cuidando das roupas dele, da casa, enquanto mantém meu saldo no banco. E também regar seu precioso bonsai, e.... Pare com isso — pediu Madge, rindo. — Se eu rir, os pontos doem.
As duas se abraçaram, rindo, mas Éden não conseguia abafar a dor e a raiva que a carta de Chet trouxera.
Éden espreguiçou-se, olhando o despertador. Eram quase sete e meia. Na noite anterior trabalhara até tarde, e gostaria de dormir mais um pouco. Só que a mãe já devia estar acordado, e certamente precisava da ajuda dela.
Ao sair da cama, sentiu todo o corpo doer. Atravessando o quarto, vestiu o roupão e caminhou até o quarto da mãe, que ainda dormia.
Resistindo à tentação de voltar para cama, tomou banho, decidida a trabalhar o dia todo. Aquele era o melhor remédio para voltar à realidade. Já bastava de fantasias com Travis. O mundo dele era ali, no rancho, e o dela, em qualquer lugar, bem longe daquela pequena cidade.
Saindo do chuveiro, ouviu o som do rádio da mãe. Vestindo o robe, foi ao quarto de Madge, que estava sentada na cama.
—	Acho que posso tomar banho sozinha. Por que não prepara o café?
—	Em um minuto! — Éden vestiu um velho jeans e uma camiseta. Dez minutos depois, subia a escada com a bandeja do café, enfeitada com uma rosa do jardim. Madge estava sen¬tada na cama, com os cabelos úmidos do banho.
—	Aqui está...
O som repentino de uma buzina na rua interrompeu a sentença.
—	Que vizinhos barulhentos! — reclamou Éden, abrindo a cortina da janela.
Na frente da casa estava uma picape novinha, negra como a noite, com Travis ao volante, sorrindo satisfeito.

CAPÍTULO IX

Nicole estava parada na varanda, um dedo pronto para tocar a campainha. Ao ver Éden, acenou.
—	Desça! Meu pai quer levá-la passear.
—	Não posso — respondeu. — Tenho de cuidar de minha mãe.
—	Faço companhia para ela. Precisa experimentar a picape. É fantástica!
—	Obrigada, mas...
—Vá, querida — disse Madge, da cama. — Ficarei com Nicole.
Éden hesitou. Talvez fosse bom aceitar e resolver tudo com Travis, colocando um ponto final naquela loucura.
—	Espere — pediu. — Desço em um minuto. — Correndo para o banheiro, escovou os dentes e penteou os cabelos. Em seguida passou batom, blush e rímel. Não queria impressionar Travis, mas também não precisava aparecer desleixada.
—	Não se preocupe. Cuidarei de sua mãe. Divirtam-se! — Nicole sorria, satisfeita.
Travis descera e esperava na calçada. O sorriso dele era mais brilhante do que o sol da manhã.
—	E então? Gostou? — Ele parecia tão feliz quanto um garoto com a primeira namorada.
—	É um brinquedinho bonito — brincou Éden, admirando as linhas modernas. — Leve-me para dar a volta no quarteirão, depois preciso trabalhar.
—	Entre. — Travis segurou-lhe o braço, e Éden corou ao se lembrar dos beijos que haviam trocado. No mesmo instante, percebeu que ele também lembrava. — Suba — insistiu, man¬tendo a porta aberta.
Mas a picape parecia terrivelmente alta para os músculos doloridos de Éden.
—	Precisa de ajuda? — Travis pegou-a pela cintura, colocando-a no banco. — Quem sabe gostaria de um estribo deste lado. Seria tão fácil quanto montar Tucker.
—	Nem me lembre disso — resmungou Éden, colocando o cinto. O interior da picape era luxuoso, com bancos de couro e um painel que mais parecia o de um jato. — É linda! — exclamou admirada, assim que Travis acomodou-se atrás da direção.
—	Gosto de tudo que é bonito — ele provocou-a. — Não tinha notado? — Ligando o motor, começou a descer a rua.
—	Só uma volta no quarteirão — repetiu Éden.
Travis virou a esquina e pegou a rua que levava ao centro da cidade.
—	O que está fazendo? — O coração de Éden disparou. — Todo mundo vai olhar para a picape. Verão que estamos juntos!
—	Isso mesmo. — Ele nem sequer reduziu a velocidade diante da indignação dela.
—	Sabe o que vão dizer?
—	Que tenho sorte, pois estou com uma picape nova e uma linda loira ao lado.
—	Pare! Quero descer!
—	Não consigo ouvir! — Travis ligara o rádio, que tocava uma música romântica, enquanto conduzia na avenida principal.
Éden encolheu-se no banco. Então, percebendo como estava ridícula, endireitou-se.
A avenida principal estava movimentada, e Travis reduziu a velocidade, sorrindo e acenando para todos que encontrava.
Éden gelou ao ver LaVerne Filstrup, conhecida como a fo¬foqueira da cidade. Ao vê-los, acenou entusiasticamente.
—	Por que está fazendo isto? — perguntou, furiosa. — Sabe o que eu penso.
Travis desligou o rádio, acenando para um fazendeiro local.
—	É por isso que resolvi trazê-la aqui. Assim nos verão juntos e falarão alguns dias, até que surja outra fofoca. E então poderemos ir a todos os lugares tranquilamente.
—	Você é maluco.
—	Obrigado. — Ele sorria, satisfeito.
—	Rapto é crime. 
—	Pode me processar. — Ele passou pela igreja e seguiu a estrada que levava ao desfiladeiro.
—	Travis, tenho de voltar. Mamãe...
—	Está em boas mãos.
—	Nicole concordou com seu plano?
—	Sim. — Travis sorriu. — É claro que tem segundas intenções. Imagina que se o velho pai estiver ocupado com sua garota não terá tempo de controlá-la.
—	Foi por isso que me convidou para cavalgar?
—	Sim. Ela conheceu Matt no dia que foi a sua casa. Sabia que eu não a deixaria sair com ele e planejou tudo.
—	É muito esperta! — Éden riu e baixou o vidro da picape, deixando entrar a brisa da manhã.
—	Conversamos bastante. Contou-me que queria ligar para a mãe, mas você não deixou. Por que não me disse?
—	Achei que as coisas iriam melhorar, e que não precisaria saber.
—	Também me disse que resolveu parar de fumar, depois de conversar com você. Obrigado.
—	Não tenho nada a ver com isso — murmurou Éden, perturbada pela ternura na voz dele. — E Matt? — disfarçou. — Vai deixá-la sair com ele?
—	É um bom garoto — suspirou, resignado. — Nada de namoro, é claro. Nicole é jovem demais. Mas concordei que pode visitá-la no rancho, e sair conosco algumas vezes. Estão planejando uma viagem a Fish Lake depois do feriado. Está convidada, é claro. Aliás, eu já disse. Sem Éden não haverá Fish Lake.
—	Travis...
—	Ela vai ficar decepcionada se você recusar.
Éden mexeu-se no assento, sentindo-se encurralada.
—	Está bem. Mas é a última vez. Não podemos continuar nos vendo.
—	Por que não, já que é obvio que gostamos um do outro?
—	Sabe por quê. — Éden olhava pela janela, observando a paisagem. A estrada terminava em uma área de piquenique, no alto do desfiladeiro. Logo Travis chegaria ao final e voltariam para casa.
—	Não sei. E gostaria que me dissesse.
—	É a cidade — disse Éden. — E também eu. E você.
—	Não entendo.
—	Porque não quer entender. Eu nunca poderia ser feliz aqui. E você não seria feliz em outro lugar.
Dirigindo ainda mais depressa, Travis pegou uma estrada secundária, sem asfalto, e virou à direita. Os pneus rangeram, mas ele não diminuiu a velocidade.
—	O que está fazendo?
—	Escute... — pediu Travis, ao chegar em um ponto onde a estrada se abria sobre o vale muito verde, que destacava o azul do céu e as flores que se misturavam no campo. O ar era límpido como cristal e perfumado pelo aroma dos pinheiros.
— Sei que não é Manhattan. Mas já que está aqui, por que não aproveita o momento?
—	Não posso.
—	Fique quieta e aproveite o passeio. — A voz dele era carinhosa e fez o pulso de Éden acelerar.
A picape continuava subindo por uma trilha estreita, e a vista ficava cada vez mais linda.
—	Estive no desfiladeiro muitas vezes, mas não conhecia esta trilha — comentou Éden, surpresa. — E lindo. Nunca imaginei que a vista pudesse ser tão maravilhosa.
—	Ainda está brava comigo?
—	Não importa. Aonde estamos indo?
—	Você vai ver. Não é muito longe.
A estrada seguia para o oeste, onde havia um platô, com um pequeno lago de águas azuis, formado pela cachoeira que descia da montanha.
—	Chegamos. — Travis estacionou a picape fora da estrada e parou, descendo para ajudar Éden. Quando as mãos fortes seguraram-na pela cintura, estremeceu. Ele a fitava diretamente, tão próximo que a fazia sentir-se vulnerável e confusa.
Percebendo aquilo, Travis soltou-a e foi até a traseira da picape, agora coberta de lama.
—	Está com fome? Trouxe o café da manhã.
Sem esperar resposta pegou uma cesta de piquenique e um cobertor xadrez. Éden percebeu que também trouxera uma toa¬lha branca de linho, em um saco plástico.
—	Você planejou tudo — falou, tentando parecer zangada, sem sucesso.
Travis apenas piscou o olho, caminhando para a beira do lago. Éden seguiu-o, sentindo o estômago roncar ao pensar em comida. Ele aparecera cedo naquela manhã, e não tivera tempo de tomar café.
—	Sempre trata tão bem seus prisioneiros? — perguntou, enquanto ele arrumava o cobertor sobre a grama e convidava-a para sentar.
—	Só aqueles que quero manter por mais tempo.
—	Travis...
—	Relaxe. Trouxe você até aqui para se divertir, não para ameaçar sua virtude.
—	Muito engraçado. — Ela sentou-se em uma das extremidades do cobertor, as mãos segurando os joelhos dobrados. O ar vibrava com os trinados dos pássaros, enquanto os raios de sol dançavam na superfície do lago. Margaridas selvagens es¬palhavam-se por toda parte.
Travis abriu a cesta e colocou a toalha de linho entre eles.
—	Minha mãe bordou esta toalha aos dezessete anos, para o enxoval — explicou, alisando o tecido com os longos dedos.
— Acho que não se importaria que a usássemos.
Éden não escondeu a surpresa quando ele tirou da cesta guardanapos de linho, pratos de porcelana, talheres de prata, A seguir veio a comida: morangos suculentos, uvas maduras, queijo, pãezinhos, geléia e manteiga.
—	Você fez tudo isso?
—	Com um pouco de ajuda da padaria. — Ele riu, mas era possível ver como estava ansioso para agradá-la.
Com um gesto planejado, tirou da cesta a surpresa final. Um vaso de cristal, com uma rosa vermelha. Os olhos de Travis revelavam ternura.
—	Sei que não é Nova York, mas...
—	Não se desculpe. — A emoção quase não a deixava falar.
Homem algum, nem mesmo Chet, jamais a tratara daquela maneira nem fizera aquilo por ela, e, de repente, teve vontade de chorar.
Em silêncio, Travis esperava. Éden sabia que devia falar alguma coisa, mas não podia. Se falasse, revelaria sentimentos que preferia esconder. De repente, seu estômago roncou alto. Sem jeito, desviou o olhar para o lago. As covinhas do rosto de Travis acentuaram-se quando sorriu.
Acho que seu estômago está reclamando. Que tal um pouco de café? Ou prefere um pãozinho com manteiga?
As lágrimas chegaram aos olhos de Éden, e sem querer ela riu.
—	Nem sei o que dizer.
—	É fácil. Apenas diga que vai nos dar uma chance. Que vai à reunião comigo.
—	Não. — Ela ficou séria. — Já decidimos isso.
—	Ainda não. Podemos conversar.
—	Poupe seu tempo — respondeu Éden, fitando-o diretamente. — Prefiro mergulhar em óleo fervendo.
—	Por quê? — Ele parecia tão inocente, que Éden desejou esmurrá-lo.
—	Assim que entrar na festa, estarei de volta ao colegial.
Ninguém ligava para mim. Por que seria diferente agora?
—	Porque você é uma mulher linda, inteligente e encanta¬ dora, que saiu para o mundo e conseguiu sucesso.
—	Posso ter mudado externamente, mas continuo a ser a mesma pessoa que sempre fui.
—	Tome o café — disse Travis, abrindo a garrafa térmica e derramando o líquido quente e cheiroso em uma pequena xícara de porcelana. Em seguida, abriu um croissant e passou manteiga
e geléia nas duas metades, entregando um pedaço a Éden.
—	Obrigada. — Éden deu uma mordida no pão e bebeu um gole de café, admirando a xícara antiga e frágil. Um peixe pulou na superfície do lago, o corpo prateado brilhando ao sol.
—	Trutas de Utah — comentou Travis. — Da próxima vez que viermos aqui, trarei equipamento de pesca.
—	Próxima vez? — repetiu Éden, ansiosa.
—	Do que tem medo, Éden?
—	De querer muito o que não posso ter. — A verdade escapou-lhe dos lábios, inesperadamente.
—	E o que você quer? — Ele deixara o café de lado e fitava-a intensamente, esperando a resposta.
Você, quase respondeu, sabendo que era verdade. Que tudo que sempre desejara fora o amor daquele homem, mesmo sa¬bendo que era impossível...
—Felicidade — respondeu, mascarando a verdade. — Mas não fico ansiosa esperando por isso. Aprendi que a vida se torna mais fácil quando não se pede demais.
—	Está feliz agora?
—	Eu... não sei. Felicidade é mais do que uma manhã de verão na montanha, pássaros cantando e um café da manhã especial.
—	E mesmo? — Os olhos escuros estavam cheios de ternura ao fita-la, fazendo-a estremecer. — Acho que é exatamente isso. Por que você não acha?	
Éden atirou o último pedaço de croissant no peito dele.
—	Pensei que tivesse me trazido até aqui para relaxar! Mas isto está se tornando uma discussão filosófica!
—	E daí? — Ele acabou de tomar o café e colocou a xícara de lado. — Escute. Estou tentando descobrir um modo de agradar Éden Harper. E quando pensei que acertei, você foge.
—	E por que quer me agradar?
—	Quer mesmo saber? — O olhar de Travis parecia subitamente perigoso, abalando a confiança de Éden.
—	Coma um morango! — Tentando brincar, ela pegou um morango e colocou-o na boca de Travis.
Surpreso com o gesto, ele largou o morango e pegou uma uva madura.
—	Quer brincar? Agora é sua vez!
Éden afastou-se depressa. O café voou da xícara que segu¬rava, espalhando-se na brancura imaculada da toalha.
—	Oh, não! — Com os olhos cheios de lágrimas, olhava a toalha manchada. — Sinto muito.
—	E só lavar. — Ele tocou-a no ombro, com um gesto carinhoso. — Durante todos estes anos vivendo sozinho, já lavei  um bocado de roupas. É só usar um tira-manchas e ficará nova.       
—	Mas era de sua mãe.	
—	Para que serve uma toalha? Não se preocupe. — Ele segurou o queixo delicado, obrigando-a a encará-lo. — Por que está chorando? Não pode ser só o café.
—	Por favor... — sussurrou Éden. — Vamos terminar este café adorável e voltar para casa. Preciso trabalhar.
Por um instante, ele hesitou. Uma tristeza pareceu toldar os olhos castanhos.	
—	Está bem — disse, em um tom casual. — Vou lhe servir mais café.
Terminaram de comer em silêncio. Éden lutava contra as lágrimas, enquanto o ajudava a recolher tudo. Não tinham brigado nem dito que o relacionamento acabara. Travis fizera de tudo para agradá-la. Mas era um homem orgulhoso, e não tentaria outra vez.
Ele olhava para frente, mantendo a atenção na estrada, enquanto desciam a montanha. Éden tentava observar a pai¬sagem. Desde o início, soubera que o relacionamento deles não daria certo. Então por que estava tão perturbada?
Queria quebrar o silêncio pesado, mas não sabia o que dizer. Como pudera se apaixonar por Travis outra vez?
—	Importa-se se passarmos no rancho? Prometi a Nicole que faríamos compras, depois de apanhá-la em sua casa. Mas quero ver se tudo está bem com Chocolate. Ela só deve dar cria em algumas semanas, mas esta manhã estava inquieta.
Éden lembrou-se da égua de olhos meigos, e de como Travis tinha esperança de que o filhote pudesse ser um campeão no futuro.
—	Quanto tempo uma égua costuma levar dar à luz? — perguntou, deixando os próprios problemas de lado.
—	Horas. Às vezes, dias. Como é a primeira cria de Chocolate, deve demorar. Mesmo assim, gostaria de checar. Você se importa de ir até lá? Sei que está ansiosa para chegar em casa.
—	Tudo bem. Posso esperar mais alguns minutos.
—	Obrigado. —• A boca sorria, mas os olhos continuavam sérios. — Não vai levar muito tempo, prometo.
Travis pegou um atalho para o rancho. A picape passava por campos de alfafa, beterrabas e batatas. O dia estava lindo, e Éden viu-se fantasiando. Podia vê-lo montado a cavalo, ao lado dela, que de repente se tornara maravilhosa, dizendo-lhe que era a mulher para ele.
Os pensamentos foram interrompidos quando a picape en¬trou no rancho. Os cavalos estavam na área cercada, atrás da cocheira, e os dois cachorros, deitados na varanda, levantaram as orelhas ao vê-los. Assim que Travis estacionou, vieram cor¬rendo para saudá-los.
—	Espere aqui — pediu. — Chocolate está lá dentro. Vou dar uma olhada, volto já.
Afastando-se depressa, deixou-a sozinha, perdida em pen¬samentos. Devia estar ansioso para deixá-la em casa, pensou.
E era melhor assim, pois jamais poderia ser esposa de um rancheiro. Por mais que estivesse apaixonada por Travis. 
O jovem labrador aproximou-se da janela, erguendo-se nas patas traseiras, pedindo atenção.
Éden acariciou o pêlo macio. Sem querer, viu-se imaginando como seria viver ali, sentar-se na varanda em frente ao gramado...
—	Éden!
Travis saíra do estábulo e aproximava-se depressa. Vendo a expressão preocupada no rosto dele, desceu da picape.
—	É Chocolate. Está com problemas, e o veterinário foi passar o fim de semana fora da cidade. Vou precisar de sua ajuda. Sinto muito, mas não há ninguém...
—	Tudo bem. — Éden apressou o passo, caminhando ao lado dele.
—	Não entendo — comentou Travis, quase correndo. — Nun¬ca vi uma égua entrar em trabalho de parto tão depressa.
—	Qual é o problema?
—	O potro não está vindo.
Ao chegarem à baia, Éden viu a égua deitada, a barriga enorme, os olhos amedrontados.
—	O que quer que eu faça?
—	Tenho de checar a posição da cria. Preciso que mantenha a cabeça dela firme, e procure acalmá-la. Pode fazer isso?
—	Vou fazer — respondeu Éden, procurando criar coragem, enquanto Travis ia buscar uma longa luva cirúrgica. Vestindo-a na mão direita, aproximou-se.
—	Pronta?
Éden assentiu, rezando para não desmaiar. Enquanto ele preparava-se para examinar a égua, sentou-se na palha e co¬locou a cabeça da égua no colo.
—	Calma, Chocolate. Calma, garota. Está tudo bem. Não vamos machucá-la.
Chocolate olhou-a e relinchou, baixinho. Não era difícil se¬gurá-la. De certa forma, parecia saber que queriam ajudá-la.
Não podia ver o que Travis estava fazendo, mas ele falava, enquanto trabalhava.
—	Sinto um nariz, aqui a perna... Aqui está o problema.
—	O que é?
—	A perna está dobrada. Vou ter de ajudá-la. — Ele enxugou o suor com a manga da camisa. — Segure firme. Se ela se mexer, pode machucar-se ou ao filhote.
Os olhos dele encontraram os de Éden, e, por um instante, pôde ver confiança, esperança e... amor. Naquele instante, per¬cebeu que faria qualquer coisa por Travis Conroy.
—	Pronta?
—	Só um minuto. — Deitando-se no chão, passou os dois braços pelo pescoço da égua. O medo havia desaparecido, substituído pela necessidade de ajudar o lindo animal, e o homem que sempre amara.
Éden pressionou o rosto contra o pescoço quente e acetinado da égua.
—	Pronto! — E fechando os olhos, segurou-a com força.
Travis rezava silenciosamente, enquanto trabalhava. Um movimento errado, e poderia ferir a égua, ou quebrar a perna da cria, que talvez precisasse ser sacrificada. A mão precisava ser firme, mas o toque devia ser suave e preciso.
A presença de Éden era tão doce quanto a de um anjo da guarda. Podia ouvir-lhe a voz meiga acalmando a égua e subi¬tamente percebeu o que desejava. Queria Éden a seu lado, tra¬balhando, sonhando, compartilhando e amando. Para sempre.
Dissera a si mesmo para esquecê-la, para deixá-la voltar a Nova York. Mas não podia desistir. Se queria uma vida com ela, teria de lutar por aquilo.
E quando a perna do potro milagrosamente voltou à posição, Travis soube o que fazer.
—	O que acha? É menino ou menina?
Ela hesitou apenas um segundo.
—	Menino, é claro. Só um macho criaria tantos problemas!
—	Vamos apostar?
—	Você e suas apostas! Já sabe o que é!
—	Não sei. Juro. E para provar, você escolhe o que quer apostar.
—	Tenho de escolher?
—	Sim. — Ele levantou, tirando a luva. — Fizemos tudo que era possível. Agora é só deixar a natureza trabalhar.
Éden continuava deitada, um braço em volta do pescoço da égua. Tinha os cabelos despenteados, o rosto corado, e as roupas tinham pedaços de feno. Nunca parecera tão linda.
—	Vamos, é menino ou menina? — insistiu Travis, puxando-a pela mão para ajudá-la a levantar-se. Éden tremia e sentia os joelhos fraquejarem. Segurando-a pela cintura, Travis aper¬tou-a contra si. A cabeça pousada na curva de seu pescoço, os corpos encaixando-se perfeitamente, tudo indicava que tinham sido feitos um para o outro.
—	Se eu acertar, nunca mais falará da festa do colégio, certo?
—	Sim. E se você errar...
—	Farei o que você quer. — Ela brincava com um botão da camisa dele. — Travis, está nascendo?
Chocolate erguera a cabeça, orelhas em pé, olhar alerta. O corpo contraiu-se e logo o potrinho nascia.
—	É incrível. — Éden abraçou-o, lágrimas de emoção molhavam a camisa de Travis, enquanto o potrinho se mexia, ainda envolto na placenta.
—	Eu sei — sussurrou, mergulhando o queixo nos cabelos macios. — É um milagre! Vamos, o que vai ser?
Chocolate limpava a cria, a grande língua rosada lambendo a placenta. Travis prendeu a respiração, esperando a resposta. Queria passar o resto da vida com Éden. Mas não havia es¬perança se ela não pudesse ser feliz ali, na cidadezinha onde um dia fora tão infeliz.
Queria Éden de um modo como nunca desejara nada nem ninguém em toda sua vida. Mas se ela não resolvesse de uma vez os problemas de Edna Rae, não seria feliz ali. A festa seria a chave que trancaria o passado para sempre.
—	Menino ou menina? — insistiu, satisfeito porque ela não podia ver a expressão em seu rosto.
O corpo dela ficou tenso, enquanto hesitava.
—	Menino, não, menina.
—	Tem certeza?
—	Sim.
—	Está bem. Vamos ver.
A égua estava de pé, e o potrinho limpo tinha a cabeça erguida. A garganta de Travis apertou-se de emoção ao ver os traços inconfundíveis de Storm Cloud.
—	É linda — sussurrou Éden.
—	Você também. — Ele beijou-a com ternura, sabendo que a amava. Os lábios macios estavam salgados pelas lágrimas e moldaram-se aos dele com suavidade.
Travis apertou-a contra si, saboreando os lábios doces, as pálpebras fechadas. Queria confessar que a amava, dizer tudo. Mas sabia que não era o momento. Ainda não.
O potro tentava ficar em pé. Uma perna firmou-se, depois a outra. Chocolate incentivava o bebé com o focinho. Instinti¬vamente, o filhote endireitou-se e deslizou sob a barriga da mãe. Logo mamava satisfeito, a cauda balançando de um lado para o outro. Travis olhou e suspirou, aliviado. Era um macho.
A aposta com Éden fora a última tentativa de fazê-la ir à festa, e enfrentar de uma vez por todas a cidade que tanto temia.
Beijando-a de leve, provocou.
—Se der uma olhada entre as pernas do filhote, verá que perdeu a aposta.
Ela gemeu, baixinho, apoiando-se contra o peito forte. Travis procurou esconder o desapontamento, abraçando-a.
—Aqui parece estar tudo sob controle. Mas eu não garanto manter meu autocontrole por muito tempo, se continuarmos assim. E melhor levá-la para casa.
Éden afastou-se depressa, deixando uma sensação de vazio no peito de Travis.
—	É verdade. Nicole deve estar imaginando o que aconteceu.
—	Vai ficar ansiosa para ver o potro — comentou ele, fechando a porta da cocheira. Até aquele momento, as coisas estavam correndo bem. — Vamos, garota da cidade. É hora de ir para casa.
Éden deixou a janela aberta, enquanto o vento do verão desmanchava-lhe os cabelos. Em silêncio, procurava controlar as emoções que a dominavam. Cada vez que mudava a marcha, a mão de Travis tocava-lhe a coxa, trazendo de volta a lem¬brança do beijo e a ideia louca de que pertencia àquele homem.
Fantasias enchiam-lhe a mente. Noites de inverno junto à lareira. Receber Nicole no verão. Assistir ao nascimento de outros potrinhos.
O que estava pensando? E a cidade? E a festa da escola?
—	Como vamos chamar o garoto? — perguntou Travis, in¬terrompendo-lhe os pensamentos.
—	Está perguntando para mim? — Ela piscou, surpresa.
—	Por que não? Você ajudou-o a nascer.
—	Por que não deixamos Nicole escolher?
—	Ela já deu nome para muitos potros. Este é seu.
O olhar dele era terno e caloroso. Éden estremeceu com medo. Era perigoso sentir-se feliz, pois tudo podia acabar de repente. Fechando os olhos, mal percebeu que ele parara em frente à casa e abria a porta.
—	Não vou me convidar para entrar. Acho que nós dois precisamos de tempo para pensar.
—	Vou chamar Nicole — murmurou Éden, confusa.
Só quando já estava quase chegando à varanda, percebeu que ele falara alguma coisa.
—	O que disse?
—	Que vai ser a garota mais linda da festa — repetiu, sorrindo. — Telefono para combinarmos.
Éden entrou correndo em casa, incapaz de ficar com raiva. Agora compreendia que Travis estava tão inseguro e ansioso sobre o relacionamento deles quanto ela mesma. 
E aquilo a fazia amá-lo ainda mais.
A porta da frente estava aberta, entrou e logo chamou Nicole.
—	Seu pai está esperando. Obrigada por...
A voz sumiu ao ver Nicole sentada na escada, fitando-a com um olhar acusador.
Apertado nos braços dela estava o álbum de fotografias do colégio.

CAPITULO X

Eden ficou imóvel, paralisada pelo choque. Onde você...
—	Sua mãe estava dormindo, e eu não tinha o que fazer. — Nicole levantou-se, ainda segurando o álbum, o olhar cheio de raiva. — A garota que escreveu as cartas não era Agnes.
Era Edna. Era você.
—	Já faz tanto tempo...
—	Você mentiu. Disse que não conhecia a garota.
—	Sinto muito. Não sabia o que dizer — explicou Éden, sentindo-se miserável.
—	Podia ter dito a verdade. Eu teria rido, e gostado ainda mais de você. Mas mentiu. Confiei .em você. Pensei que fosse minha amiga.
—	E sou — respondeu, vendo todos os sonhos desabarem como se uma tempestade os derrubasse, sob o olhar impiedoso de Nicole.
—	Amigos não mentem. — Atirando o livro para Éden, saiu correndo e bateu a porta atrás de si.
Sentando-se no último degrau da escada, Éden ouviu o motor da picape, e logo o ruído diminuía, enquanto virava a esquina e se afastava. Nicole a desprezava. Naquele momento devia estar contando tudo a Travis. E os sonhos de uma vida com ele caíam por terra. Não importa o que achasse da história. Não iria arriscar o relacionamento com a filha por causa de uma mulher.
Edna Rae acabava de ganhar mais uma vez.
—	É você, querida? — Ouviu a voz sonolenta da mãe lhe chamar.
—	Sim — respondeu, subindo as escadas com o álbum nas mãos.
—	E então? Como foi o passeio?
—	Bem, A picape é linda — comentou, deixando-se cair em um canto da cama da mãe. — E Nicole?
—	E encantadora e educada. E adora você, sabia?
Éden conteve um gemido.
—	Disse que você a fez pensar no futuro. Quando terminar o colégio, quer ir para Nova York estudar flauta e...
As palavras e o sorriso de Madge desapareceram ao perceber a expressão de dor da filha.
—	O que aconteceu, querida?
—	Nada. — Éden sacudiu a cabeça com veemência. — Nada que não possa superar.
—	Conte-me.
A voz suave da mãe provocou uma crise de choro em Éden.
—	Eu o amo. Sempre o amei, desde que tinha catorze anos. Mas é impossível!
—	Tem certeza? — Os dedos de Madge massageavam-lhe os ombros, aliviando a tensão. — Não a procuraria se não estivesse interessado.
—	Travis não é problema. É maravilhoso. Tão maravilhoso que nem parece real.
—	Então o que é? A cidade?
—	Não — respondeu Éden, forçando-se a encarar a verdade. —	É uma boa cidade, com muitas pessoas amigas.
—	Então, o que é?
— Não vê? — Ela sentou-se, afastando os cabelos do rosto.
—	Sou eu! Edna Rae. Passei anos tentando me livrar dela, mas continua presente.
—	O que há de tão horrível em Edna Rae? — Madge segurou a mão da filha. — Sinto falta de Edna Rae, tão carinhosa e inteligente, a quem dei o nome de minha mãe.
A emoção tomou conta de Éden. Com os olhos cheios de lágrimas, ia abraçar a mãe quando o telefone tocou.
—	Eu atendo. Deve ser Rob — disse, correndo escada abaixo.
—	Alô?
—	Ofegante, de novo? — A voz de Travis era terna, e, ao ouvi-la, Éden fraquejou. Sem forças, apoiou as costas contra a parede e deslizou até o chão, sentando-se.
—	Você está bem? — perguntou ele.
—	Pergunte a sua filha.
—	O quê? — Ele perguntou, mas logo riu. — Ah, o álbum. Não se preocupe. Logo vai esquecer.
— Esquecer? — repetiu, surpresa ao ver como ele encarava a situação. — Não viu como Nicole olhou para mim. Como se nunca fosse me perdoar. Não posso ficar entre você e sua filha. Não posso vê-lo de novo.
—	Éden, por favor! — Ele resmungou, baixinho. — Conheço muito bem os olhares de Nicole. Já perdi a conta de quantas vezes olha assim para mim! Quanto ao resto, não posso forçá-la. Mas quanto à aposta...
—	Pretende mesmo continuar com isso?
—	Sem dúvida.
—	Escute, Travis. Não vai querer entrar na festa com Edna Rae. Por favor, esqueça.
—	Quero entrar com você, qualquer que seja seu nome no dia da festa! Entendeu?
Surpresa com o tom decidido de Travis, tentou desafiá-lo.
—	E se eu me recusar a ir?
—	Vou dizer uma única vez. Estarei aí, às sete e quinze do dia cinco. Se não estiver pronta, vou mostrar-lhe o que acontece com mulheres que não cumprem as apostas.
—	É uma ameaça?
—	Entenda como quiser — retrucou ele, calmamente.
—	Tem mais alguma coisa para dizer?
Houve um longo silêncio, e desejou dizer que o amava, que sempre amara. Mas o orgulho a impediu.
—	Acho que nós dois já falamos o suficiente — disse ele, por fim. — Nos veremos no dia cinco.
Éden não disse nada e logo ouviu o ruído do telefone sendo desligado. Lutando contra o desespero, recolocou o fone no gancho. O dia cinco de julho aparecia como uma nuvem negra e ameaçadora sobre sua vida. Não só iria encontrar com os colegas, que jamais desejara rever, mas iria fazê-lo ao lado de Travis. E do modo como as coisas estavam entre eles, a noite prometia ser um pesadelo.
Talvez fosse melhor fugir da cidade... Mas Madge precisava dela por mais algumas semanas. Não podia abandonar a mãe.
Suspirando, subiu as escadas. Não tinha alternativa. E quem sabe o que aconteceria se não estivesse pronta, esperando por ele, no dia cinco?
Durante o resto da semana, não teve notícias do rancho.
Ajudava a mãe e trabalhava em seus manuscritos. O olho es¬querdo ficara irritado e precisara tirar as lentes de contato, usando novamente os velhos óculos de aro de chifre. Não tinha dúvida. Edna Rae estava de volta.
No dia quatro, Madge estava bem melhor, e Rob levou-a a Richfield para ver uma parada. Éden recusou o convite para acompanhá-los e sentou-se à mesa da cozinha com um monte de papéis para editar e uma jarra de chá gelado. Não pretendia sair dali até terminar.
Pouco depois, um ruído junto à janela chamou-lhe a atenção. Havia um cavalo no jardim!
Só depois de sair na varanda, reconheceu Tucker. Montada nele estava Nicole.
—	Olá! — Meio sem jeito, Éden acariciou o pescoço de Tuc¬ker. — Pensei que fosse ver a parada.
—	Paradas são para crianças. — Ela fitava Éden com o rosto inexpressivo.
—	Se veio visitar mamãe, ela saiu.
—	Vim ver você.
—	Está bem — respondeu, procurando esconder a apreensão.
—	Por que não entra? Tenho sorvete na geladeira.
—	Prefiro ficar com Tucker. Às vezes ele cria problemas.
—	Seu pai sabe que veio aqui?
—	Não. Ele está limpando o estábulo. — Ela continuou, muito séria. — Meu pai esteve péssimo a semana toda. Nunca o vi assim.
—	Acha que é por minha causa? — Éden fitou a garota, por trás das lentes dos óculos.
—	Acho que está com medo. Quer que tudo dê certo entre vocês, mas tem medo de que não dê. — Nicole fingiu olhar uma mancha no pulso. — Tem medo de que não vá à festa com ele. E que isso seja o fim.
—	O fim? — repetiu Éden. — Mas não é o que você quer? Pensei que não gostasse de mim.
A risada de Nicole era como um eco da de Travis.
—	Se não gostasse não teria me importado. Não percebeu? Sinto muito. 
—	Eu também sinto. — A voz estava carregada de emoção.
—	Prometo que jamais mentirei para você. Ou para seu pai ou...
—Estamos ficando muito sentimentais! — Nicole sorriu, como um anjo. — E melhor ir embora. Se meu pai ligar, nunca estive aqui.
—Disse que não vou mais mentir! — gritou Éden, mas Nicole já estava longe.
Com um sorriso nos lábios, voltou para a cozinha. Tal pai, tal filha. Os dois eram brilhantes, e irresistíveis. As palavras de Nicole ecoavam em sua mente. Ele tinha medo de que não fosse à festa, de que tudo acabasse.
De repente, tomou uma decisão. Pegando a agenda de te¬lefones, discou para Marvella Johnson, a cabeleireira da mãe, rezando para que estivesse em casa no feriado.
A campainha da porta tocou uma vez, e logo outra vez. Éden correu para atender. Ele não telefonara desde aquele dia, mas era cinco de julho, e precisamente sete e quinze.
Ao abrir a porta, viu-o parado na varanda, os longos dedos brincando com a gravata de seda vinho. Parecia tão nervoso quanto um calouro, mas, ao vê-la, o rosto aqueceu-se com um sorriso terno.
—	Está linda — comentou, tocando um cacho de cabelos loiros.
—	Não quer entrar? Mamãe e Rob saíram para ver a lua.
Ele riu, jogando a cabeça para trás, os dentes muito brancos contra a pele bronzeada.
—	Não. Conheço seu jogo. Se entrar, vai acabar me seduzindo. E vou esquecer a festa.
—	Você me conhece bem. — Éden riu. — Sabe que vai passar Guerra nas Estrelas na tevê? Que tal assistirmos? — provocou.
—	Venha! — Ele pegou-a pela cintura e levou-a para a picape.
— Vamos à festa, srta. Éden Harper! Isto é, se eu conseguir manter minhas mãos longe de você tempo suficiente para poder dirigir!
Colocando-a no banco, fechou a porta e deu a volta, sentando-se atrás da direção. O coração de Éden batia disparado. Tinha feito de tudo para agradá-lo. Arrumara os cabelos, colocara o vestido favorito, e até pusera as lentes, apesar do olho irritado. Mas a ideia de entrar no ginásio lotado ainda era um pesadelo.
—O baile a espera, Cinderela! — Travis sorria, e Éden colocou o cinto, em pânico. Ao fitá-lo, na semi-escuridão da cabina, admirou o perfil forte, a curva sensual dos lábios. Como o amava!
Pouco depois chegavam ao colégio. O estacionamento estava lotado de carros. Muitas pessoas dirigiam-se às portas iluminadas.
—Você está bem? — perguntou Travis, tocando a mão gelada com os longos dedos.
Assentindo em silêncio, Éden imaginava que seria melhor ir para a forca.
Ele estacionou o carro e deu a volta, ajudando-a a descer. Tonta e ansiosa, Éden deu-lhe o braço. Estava tudo bem. Estava com Travis.
Então ouviu a música.
O som trouxe de volta todas as lembranças. Os bailes em que ficava olhando os pares, sempre sozinha. Apoiando-se na picape, quase suplicou:
—	Não posso, Travis. Por favor. Toda essa gente...
—	Venha! — Ele puxou-a pelo braço e continuou andando.
— São humanos, como nós.
—	Você não entende. Não são eles. Sou eu.
—	Você? — O olhar dele tinha um brilho desesperado. — Quem é você esta noite? Pode responder? 
—	Travis... — Ela tentou afastar-se, mas Travis a impediu, erguendo o queixo delicado e obrigando-a a fitá-lo.
—	Tenho uma confissão a fazer. Estou apaixonado por duas mulheres. Uma é sofisticada, autoconfiante e maravilhosa. A outra é tímida, sensível e terna.
Uma lágrima escorreu pela face de Éden, que tinha medo de acreditar no que ouvia.
—	Amo as duas, porque juntas são você! — Ele enxugou a lágrima com o dedo. — Quero que dure para sempre. Mas há uma condição. Se não entrar e enfrentar Edna Rae, como uma parte vital e maravilhosa de você, é melhor dizer adeus. Agora.
Éden olhou os profundos olhos castanhos. Neles havia es¬perança, amor, sonhos e medo. Então soube o que deveria fazer.
Fechando os olhos por um momento, respirou fundo. Colo¬cando a mão gelada na de Travis, sussurrou:
—Vamos entrar.
—	O ginásio estava exatamente como se lembrava. Fitas de papel crepom branco e vermelho, as cores da escola, caíam do teto. Balões das mesmas cores espalhavam-se por toda parte.
Ouvindo a música tocar, parecia estar entrando no túnel do tempo.
—Travis! — O homem à frente deles tinha ralos cabelos castanhos e usava óculos. Uma barriga saliente destacava-se aci¬ma do cinto. — E quem é ela? Não acredito! Edna Rae Harper!
—	LeRoy! — Travis apertou a mão do homem, enquanto Éden observava, incrédula.
Aquele era LeRoy Hatch, capitão do time de futebol, uma das estrelas do colégio.
—	Edna Rae! — repetiu ele. — Soube que foi para Nova York e fez sucesso. Pelo menos, alguém conseguiu! Eu me casei com uma garota de Beaver e tomo conta da revendedora de carros do pai dela. Não é o sucesso, mas não posso me queixar. Foi bom vê-los! Olhe, é Mitzi Cole!
—	É, sim — confirmou Travis, olhando a mulher alta que vestia um conjunto preto. — Tem uma academia em Phoenix. Casou-se duas vezes, mas agora vive sozinha.
—	Aquela é Lynette, não é? — perguntou LeRoy,
Os cabelos da chefe da torcida continuavam lindos como antes. Mas o resto...
—	Olá, garotos! — saudou-os, aproximando-se. Grávida e enorme, usava um vestido que mais parecia uma tenda. — Vocês acreditam? O médico disse que são gémeos. Devem nascer em dez dias! — O sorriso alargou-se ao ver Éden — Éden! Que bom que veio! Falo sempre com sua mãe na igreja. Tem tanto orgulho de você. Todos nós temos. Sempre foi tão inte¬ligente! Nem imagina como eu a invejava!
—	E eu sempre invejei sua beleza! — respondeu Éden, abra¬çando-a. — É muito bom revê-la.
Apertando o braço de Travis, enquanto os amigos se afas¬tavam, comentou.
—	Sinto-me tão tola! Todos mudaram. Parecem tão...
—	Humanos — completou Travis, sorrindo. — Venha, quero dançar com minha garota.
A música que tocava era romântica, e ele pegou-a pela cintura.
—	Não sei dançar — protestou Éden.
—	Só precisa de um bom professor. Relaxe e deixe-me con¬duzi-la — sussurrou,
Os primeiros passos foram incertos, mas logo deslizava nos braços de Travis. De olhos fechados, sabia que o sonho tornara-se realidade, mais maravilhoso do que qualquer fantasia.
Éden Harper, afinal, voltara para casa.

EPÍLOGO

O luar banhava os pinheiros e carvalhos. A brisa perfumada era uma bênção do outono que chegava.
Vestindo o roupão de Travis, Éden saiu na sacada do hotel. í A noite estava linda, e a música que vinha do salão de jantar, alguns andares abaixo, enchia o ar. Travis abraçou-a por trás, apertando-a contra si.
—	O que está pensando, sra. Conroy?
—	Estou apenas lembrando cada detalhe do dia de hoje —sussurrou, de olhos fechados. — Quero contar tudo aos nossos filhos.
—	Foi um lindo casamento duplo. — A mão dele deslizou sob o roupão. — Duas lindas noivas.
—	E dois lindos noivos.
—	E uma linda dama de honra, flertando com todos os ho¬mens com menos de vinte anos.
—	Relaxe. — Ela virou-se, erguendo o rosto para beijá-lo. —Nicole é uma boa garota. Logo vai amadurecer.
—	Espero. — Ele apertou-a ainda mais. — Venha. A lareira já aqueceu nosso quarto.
—	Já estou aquecida! — Riu Éden, enquanto ele a tomava nos braços, levando-a para a cama. A pequena lareira enchia o quarto de um brilho dourado.
Colocando-a sobre o colchão, Travis desamarrou o roupão, revelando a fina camisola de renda branca.
—Eu te amo, Edna Rae — sussurrou, os lábios tocando-lhe o pescoço. — E também te amo, Éden Harper Conroy.
Os dedos de Éden mergulharam nos cabelos escuros, con¬duzindo gentilmente a boca de Travis para seus seios. Ele respirou fundo, tomou-a nos braços, e então, todos os sonhos tornaram-se realidade.

FIM

 
