Sabrina Noivas - The Marriage Pact
 
Será que valeria a pena arriscar seu coração? Dinheiro não compra amor, mas compraria 1 esposa para Adam Tate? Claire precisava de 1 passagem de avião para voltar para casa e de muito dinheiro para ajudar a irmã. Adam prometeu ajudar, mas com a condição de Claire se tornar sua esposa e mãe do seu filho de 2 anos, Jamie! Adam era rico, charmoso e atraente. E o acordo era simples: 1 cerimónia de casamento rápida, e os problemas de Claire estariam resolvidos. Pelo menos financeiramente. Mas ela sabia que seria difícil escapar de Adam. Claire estaria pronta para entregar seu coração para o melhor e para o pior...para sempre.

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1999
Publicação original: 1997
Gênero: Romance histórico contemporâneo
 Estado da Obra: Corrigida
CAPITULO I

Conhecer Veneza sempre havia sido o sonho 'de Claire. A mágica, romântica Veneza, ci¬dade de conto de fadas que flutua no mar.
E ali estava! Chegara a Veneza havia dois dias, para estada de uma semana trabalhando como babá, e o sonho dourado de sua vida se tornara um desastre.
Estava sem um centavo, despedida de maneira vergo¬nhosa e, o pior, ela perdera o vôo grátis de volta à Austrália, a sua pátria.
Não podia sequer se queixar: era ela a maior culpada dessa situação. Desde o começo não sentira muita segurança em relação aos Dann. O olhar fugidio do marido e o exame gelado a que a esposa a submetera deveriam ter servido de aviso. No entanto, eles estavam desesperados para con¬tratar uma babá por curta temporada e ela estava deses¬perada pela viagem de volta à Austrália que eles lhe tinham oferecido como pagamento... então aceitara.
Os fatos haviam decorrido de modo inexorável e agora, tudo acabado, revivia os dois primeiros dias em Veneza nos quais nada prenunciara o que estava por acontecer.
Havia sido conquistada de imediato pelas duas adoráveis crianças, Holly, de três anos, e Edward, de quatro meses.
Seus patrões, ambos médicos londrinos, participavam de um congresso realizado no hotel à beira da Lagoa Veneziana, em que se hospedavam, enquanto ela cuidava de seus filhos.
Ela os levara a passear pelo Grande Canal no vaporetto, o ônibus aquático, e estivera na Praça São Marcos, onde construções com arcadas impressionantes e o esplendor bi¬zantino da Basílica a tinham feito ficar sem respiração. HoUy, naturalmente, se interessara mais pelos pombos.
Havia dado um curto passeio de gôndola com as crianças e os pais. Teria apreciado mais esse passeio se Hugo Dann não ficasse o tempo todo olhando disfarçadamente para ela.
Nesse seu segundo dia em Veneza conheceu o inglês, na Praça São Marcos, enquanto Holly corria e sacudia os braços para impedir que os pombos pousassem em sua cabeça e ombros. Nas duas manhãs, havia reparado nele, sentado sozinho a uma mesa, durante o café da manhã no hotel.
Em ambas as ocasiões fizera o possível para não olhá-lo, imaginando que ele deveria estar acostumado a ser perse¬guido pelas mulheres. Com aqueles profundos olhos negros, físico perfeito e atitude de tranquila autoconfiança, parecia o tipo do homem que esperava por isso.
Aprendera a detestar e desprezar esses frios coleciona-dores de mulheres. Nigel era desse tipo, se bem que de olhos azuis, um Apoio dourado com encanto devastador que a fizera sentir-se como se fosse a única mulher do mundo. Só que não era... Só uma boba como Claire Malone para se deixar iludir daquele jeito!
O atraente inglês aproximou-se e ela fitou-o com frieza, o corpo se tornando tenso pela intensa rejeição. Ou seria autoproteção? Não gostou de ter que erguer o rosto e inciinar a cabeça para trás a fim de encará-lo. Não teve a menor dúvida de que ele gostava daquela sensação de superiori¬dade física e força masculina. Empertigou todo seu um metro e sessenta e cinco. Homem nenhum, muito menos aquele Adónis inglês de olhos assassinos, iria fazê-la sentir-se uma mulher pequena e indefesa!
—	Eu a vi no café da manhã do hotel — disse ele como início de conversa, com um brilho amigável demais nos gran¬des olhos negros.
Do famoso café Quadri vinha uma música suave que se erguia no ar límpido da manhã ensolarada.
—	Viu, é?
Ela jamais admitiria que havia reparado nele. E não que¬ria reparar nele naquele momento, mas não tinha como evitá-lo, O rapaz usava a mesma camisa e calças que vestia ao café da manhã, um jeans justo que valorizava os quadris estreitos, os ombros largos e...
Desviou o olhar, num movimento rápido. Aquele homem era dinamite pura! Emitia uma sexualidade crua e muita força.
Imaginou o que ele estaria fazendo sozinho em Veneza. Não que se importasse com isso, os homens estavam riscados de sua vida desde que Nigel saíra dela.
Do lado oposto da praça a orquestra do Florian, café rival do Quadri, começou a tocar também.
—	Está sozinha em Veneza? Além de seus filhos, quero dizer...
O inglês olhou curiosamente o bebé adormecido no su¬porte que pendia dos ombros de Claire e a menininha que agora tentava subir no colo dela. Será que ele está querendo saber como me atrevi a vir para Veneza com dois filhos ou tem alguma outra ideia?
A suspeita fez os olhos cinzentos se estreitarem. Será que ele queria verificar se ela estava disponível? Disponível para quê? Ergueu o queixo, os olhos frios como gelo. De modo algum daria àquele homem a ideia de que estava no mercado, à disposição dos lobos.
—	Não são meus filhos. Tomo conta deles. — Ela falava em tom áspero. — E não estou sozinha, estou com os pais das crianças. Você deve tê-los vistos também no hotel.
Claro que ele não vira. Os Dann sempre tomavam café mais tarde, com a desculpa que precisavam de sossego para verificar as anotações feitas para as conferências do dia, mas Claire desconfiava que o que eles queriam mesmo era dormir até mais tarde e tomar café sem as perguntas de Holly e o choro de Edward, que já se acostumara com ma¬madeira e não dependia da mãe para se alimentar.
—	Ah... Então, é babá dessas crianças — desta vez foi evidente o brilho nos olhos negros.
Instintivamente, ela deu um passo atrás, desconfiada. Sei o que você está pensando e pode esquecer! Vá atrás de mulheres mais fáceis!
—Isso mesmo — disse, seca, e saiu andando.
Com apenas dois largos passos ele se colocou ao lado dela.
—	É babá permanente deles ou foi contratada só para esta viagem?
Ela parou, franzindo a testa. Por que ele queria saber? Será que falara apenas para manter a conversa?
—	Estou substituindo a babá, que teve uma infecção no ouvido e não pôde viajar de avião.
Como ela estava desempregada, Meredith, sua amiga e babá dos pequenos, a recomendara para substituí-la.
—	No fim desta semana — acrescentou, certa de que sua frieza o desencorajaria — estarei voando de volta à Austrália.
De volta aos problemas, aliás...
—	Austrália. Por isso tem esse sotaque diferente. Eu estava me perguntando de onde você é. Pretende trabalhar como babá quando chegar à Austrália?
Ela estranhou o interesse. Será que aquele homem tinha fetiche por babás?
—	Duvido muito! — Continuou em tom cortante: — Estou procurando emprego como auditora em contabilidade, que é a minha profissão e no que eu trabalhava até recentemente.
Portanto, se pensava que estou louca para agarrar com unhas e dentes uma aventura amorosa, enfie a viola no saco e vá cantar em outra freguesia, rapaz!
—	Bem... — elogiou ele — eis aí uma prova de que beleza e inteligência podem andar juntas.
Pelo amor de Deus, o homem estava flertando com ela! Que grande macho chauvinista!
—	As vezes isso acontece, de fato! Será que se pode dizer a mesma coisa de você? Ou é apenas dono de um rosto bonito?
Os olhos negros pareceram perplexos por um instante, depois ele sorriu, exibindo dentes brancos, perfeitos, e co¬vinhas nas faces morenas. Ela estremeceu: aquele era um sorriso de megawatts de impacto.
Oh, não, meu caro!, pensou. O seu devastador encanto inglês não funciona comigo. Sou imune a ingleses lindos e fosforescentes. Estou à espera de um homem simples, decente e honesto.
Na verdade, ela duvidava que ainda existissem homens decentes e honestos.
Virou as costas e saiu andando, mas desta vez num passo apenas eie estava de novo a seu lado. Felizmente Holly veio em seu socorro.
—	Estou com fome! — disse antes que ele pudesse falar. Puxou Claire pela mão. — Quero sorvete!
—	Sim, meu bem. Vamos procurar sorvete.
Claire apressou o passo, esperando que o inglês fosse embora. Mas ele não foi.
—	Deixe-me oferecer-lhes sorvete do Florian.
Passavam diante desse café no momento e a melodia romântica de Fly Me To The Moon os envolveu.
Ela não parou, fingindo não ter ouvido. Nada deste mundo a faria permitir que aquele inglês lhe comprasse qualquer coisa, que comprasse sua atenção, pois era o que ele queria. E os preços do Florian estavam fora do seu alcance.
—	Há uma sorveteria do outro lado da praça — disse brusca, dispensando-o. — Vamos lá, Holíy.
Andou depressa, quase arrastando a menininha, mas o inglês acompanhou-as.
—	Estou aqui a trabalho, não a passeio — explicou ele, sem se importar que ela respondesse ou não. — Vim por causa de um congresso no Hotel Cipriani, se bem que prefira um hotel mais sossegado, mais simples. Como esta manhã é de folga...
—	Onde estão seus companheiros congressistas? — Claire olhou acintosamente ao redor. — Será que se interessam mais pelos encontros sociais no Cipriani do que pelas delícias culturais de Veneza?
—	Hoje estão acontecendo reuniões de negócios e eu nada tenho a ver com esse campo. Vim para fazer uma série de palestras sobre o efeito da Internet no mundo das comuni¬cações. Hoje à tarde farei a última delas.
—	Ah... — Deliberadamente, ela fitou-o com a mesma expressão que ele a fitara pouco antes e não resistiu à tentação. — Bem, eis a prova viva de que beleza e inteligência podem coexistir.
—	Você me pegou! — Os olhos negros brilharam, divertidos. 
Por mais que quisesse detestar tudo nele, Claire tinha que lhe dar crédito por ter apreciado o modo pelo qual ela revertera o comentário chauvinista para atingi-lo. Numa situação como essa, Nigel ficaria de cara amarrada e per¬guntaria, agressivo, se ela estava caçoando dele, os pálidos olhos azuis cheios de incerteza e mágoa; gostava de estar no controle em todas as situações,
—	Seus patrões costumam dar-lhe folga?
Ele continuou a persegui-las quando elas entraram na alameda estreita atrás da praça, caminhando com dificul¬dade por causa do grande número de turistas. Passavam por vitrinas muito bem decoradas, com tentadores e carís¬simos sapatos, roupas de tricô, jóias finas.
—	A noite, quero dizer — acrescentou ele, com suave insistência —, quando as crianças estão dormindo e os pais não têm compromissos.
À noite... Sei bem o que isso quer dizer!, pensou ela.
—	Não — respondeu seca. Se me dessem folga eu, não iria desperdiçá-la com você. — Estou aqui para trabalhar, tomando conta das crianças. Os pais delas não estão de férias: vieram participar de um congresso de medicina. — Sacudiu a cabeça, os cabelos castanhos e longos balançando aos lados do rosto.
— Assim, aproveito para conhecer um pouco de Veneza.
—	E, mesmo? — Os olhos negros riam. — E o que viu de Veneza até agora?
—	Mais do que você pensa! Hoje de manhã estivemos na Basílica de São Marcos... Éramos quase os primeiros da fila. Entramos, também, no Palácio dos Doges, fomos passear no Grande Canal, mais de uma vez. Compramos lembranças, assistimos ao movimento de barcos e gôndolas do mirante do hotel, de onde se tem uma fascinante vista de Veneza. Ontem tivemos um pôr-do-sol de tirar o fôlego de tão lindo...
Nem bem acabou de falar, Claire compreendeu que havia sido um erro.
—	Que romântico! — ironizou ele. — Assistir a um pôr-do-sol em Veneza na companhia de uma menininha de três anos! Precisa apreciar um pôr-do-sol ao lado de um homem.
—	Talvez eu considere a companhia de uma criança melhor do que a de um homem — retorquiu ela, pensando em Nigel.
Fora num magnífico crepúsculo que o apanhara no terraço do seu apartamento com outra.
—	Você não gosta de homens? Ou apenas de um deter¬minado homem? Alguma experiência ruim?
O leve tom divertido na voz dele a enfureceu. Como se ele jamais tivesse sido esnobado por mulher alguma! Pois bem, aqui está uma mulher que não vai ligar para você... nem para todos os demais ingleses bonitões!
Não pensava apenas em Nigel nesse momento, mas em seu bonito cunhado, lá na Austrália... Ralph Bannister, outro inglês que passara pela vida de sua irmã como um luminoso cometa, tornando um inferno a vida da pobre Sally.
A irmã e ela realmente eram péssimas para escolher homens!
—	Oh, sim, eu gosto de homens. — Fitou-o diretamente enquanto parava diante da gelateria. — Mas não suporto ingleses bonitinhos. Acho-os sem consistência e irresponsáveis.
—	Sabe que tem olhos feiticeiros? — disse ele quando seus olhos se encontraram por segundos. — Cinzentos, longos cílios negros. — O olhar já perigoso dele tornou-se letal.
— Olhos de quarto...
Ela quase saltou para trás.    ,
—	Eis um lugar que você nunca vai ver! O meu quarto!
—	Então... que tal o meu? — Elè deu um sorriso de lobo.
—	Só se for nos seus sonhos!
A expressão dele tornou-se apreciativa.
—	Você é uma mulher que sabe se defender. Gosto disso.
—	Eu quero sorvete! — gritou Holly.
—	Sim, meu bem, agora mesmo.
Com um último e destruidor olhar para o inglês risonho, Claire entrou na gelateria, puxando a pequenina. O bebé, incrivelmente, dormia tranquilo apoiado no peito dela.
Ofegante, o coração apressado, tratou de acalmar-se. Sen¬tia as faces em chamas de tanta vergonha. Como ele havia sido ultrajante! Bem, na verdade ela agredira primeiro, clas¬sificando-o de inconsistente, irresponsável, e ele retribuíra duro. Era parecido com Nigel: encantador, bonito, convencido, metido a conquistador, mas nada disso justificava a grosseria dela. Teve vontade de correr atrás dele e pedir desculpa.
Besteira, avisou-a a vozinha íntima. Deveria é fazer mais comentários ásperos para abalar a armadura de arrogância e convencimento daquele homem. Ele merecera o que ouvira: não o convidara a se aproximar.
Ficou surpresa quando saiu da sorveteria e o encontrou observando, com ar interessado, a vitrina da loja de roupas masculinas. Antes que se distanciasse na direção oposta ele já estava a seu lado.
—	Precisa deixar que eu tente desfazer a péssima reputação que os ingleses parecem ter para você. — O sorriso com que ele falou foi até o coração dela. — Nem todos os ingleses são desprezíveis mulherengos, como pensa.
A expressão dele era de arrependimento, se bem que o brilho zombeteiro continuasse em seu olhar. O homem era incorrigível!
—	Deixe-me provar-lhe isso — pediu, contrito. — Tome um aperitivo comigo hoje à noite, depois que as crianças dormirem. No hotel, se não tem licença para sair... ou se não quiser sair. No bar do hotel — acrescentou, rápido, para demonstrar que não pensara em quartos.
Quando ela ia responder, ele tocou-lhe o braço, de leve.
—	Por favor, hoje é a minha última noite em Veneza.
O corpo de Claire reagiu ao leve contato, arrepiando-se como o de um gato. Jamais tivera tanta consciência de um toque masculino.
Repulsa, determinou. Indignação, desgosto; a sensação que lhe causara poderia ser de tudo isso, menos de prazer.
—	Creio que não...
Enquanto respondia ela lembrava-se de Nigel, de como ele conseguia ser meigo e persuasivo, no começo. O bebé mexeu-se e resmungou.
—	Tenho que ir — apressou-se —, o bebé tem que mamar. Até logo!
—	Eu também ia voltar para o hotel...
Ele não entendera que ela o queria longe ou não acre¬ditara nisso. Passou a caminhar ao lado dela, segurando-a de leve num cotovelo, guiando-a entre a multidão. E Claire zangou-se consigo mesma ao perceber que gostava da mão dele em sua pele nua.
—	Vou me trocar e arrumar a mala — contou ele —, depois tenho um almoço com meus colegas no Cipriani antes da conferência desta tarde.
O que queria dizer que era a última vez que o via, pensou Claire com o que deveria ser satisfação. Mas teve vontade de se castigar quando notou que era uma leve decepção.
—	Por favor, não se atrase por minha causa — pediu.
— Holly não pode andar mais depressa.
—	Na verdade, não estou com pressa. — Ele encurtou o passo para acompanhar o dela. — Então, quer dizer que voará para a Austrália no fim da semana, diretamente da¬ qui? Ou passará por Londres?
—	Tenho que passar por Londres para pegar o resto das minhas coisas, mas pegarei o primeiro vôo em Heathrow logo depois que chegarmos.
Claire falou com má vontade, imaginando se esse homem jamais desistiria. Já havia deixado bem claro que não queria vê-lo nessa noite e ele era atraente o bastante, provavel¬mente rico o bastante para conseguir qualquer mulher que quisesse. Com certeza sua insistência era por orgulho ferido; ele não estava acostumado a ser repelido e não desistiria enquanto não a fizesse ceder. E assim que o conseguisse perderia o interesse por ela.
Pois bem, vai ter que se esforçar muito, companheiro! Aqui está uma mulher imune ao encanto de ingleses carismáticos.
—	Não quer me dizer seu nome?
Ao ouvir aquilo, ela fitou-o e sua firmeza balançou ao impacto dos penetrantes olhos negros. Bom, que mal faria dizer seu nome?
—	Claire... — Ficou sem jeito com a má vontade que transparecia em sua voz. Procurou falar com suavidade, porém as sobrancelhas ergueram-se, em sinal de irritação, ao acrescentar: — Claire Malone.
Imediatamente ele disse:
—	Adam Tate... Vou para a Austrália daqui a alguns dias.
—	Mesmo? — O coração dela falhou uma batida. — Férias?
Fez a pergunta sem querer.
—	Em parte. Vou também a negócios. Tenho interesses a tratar em Melboume e um casamento. Tenho uma fazenda de criação de ovelhas na região oeste de Victoria, a cerca de três horas de Melboume. Terei que ficar por lá, substi¬tuindo meu administrador que vai viajar em lua-de-mel.
Com profunda e assustadora sensação de fatalidade, ela procurou acalmar-se enquanto ele perguntou:
—	Em que região da Austrália você mora?
—	Melboume.
De novo Claire lamentou a tensão em sua voz. Gostaria de ter respondido com indiferença, demonstrando que nada significava o fato de irem para o mesmo lugar.
—	Por que tem tanta pressa em ir para lá?
—	É um caso de urgência — disse, com ar distante e voz fria. — Terei pouco tempo para mim quando chegar lá.
—	Problemas familiares? Doença? — aventurou ele.
—	E a minha...
Eia calou-se; sua irmã não gostaria que falasse de seus problemas pessoais com um estranho. Saliy jamais conver¬sara com ela sobre seus desgostos matrimoniais. Por meses negara que tivesse qualquer problema, dando todas as des¬culpas do mundo para um marido grosseiro e egoísta. De¬pois, havia ficado difícil esconder o que acontecia e Sally lhe pedira socorro. Claire morava em Londres e era a única que poderia impedir que a força e o telefone fossem desli¬gados por falta de pagamento.
—	Importa-se de falar de outra coisa? — indagou ela, com os olhos cinzentos frios novamente.
—	Oh, claro! Vai procurar emprego assim que chegar em casa?
Pois é. Teria que procurar um emprego, uma vez que Nigel a impossibilitava de voltar para a empresa onde tra¬balhara. Se bem que morasse em Londres, ele era sócio da prestigiada firma e ia a Melboume de tempos em tempos. Podia até mesmo transferir-se definitivamente para lá, como ela fizera indo para Londres. No entanto, graças a Nigel, não ficara na matriz da empresa os seis meses planejados. Pedira demissão e ia ser difícil arranjar emprego igual ao que tinha na maior empresa de Melbourne, mesmo que Nigel não fizesse a maldade de espalhar o boato que ela não era confíável. E ele era capaz disso, porque fazia de conta que não a traíra, que era um pretendente desprezado. "Essa mulher nada significa para mim", havia sido a patética de¬fesa dele quando se vira apanhado com a outra.
—	Ainda não decidi — respondeu, evasiva. — Boa viagem
de volta a Londres.
Entrou atrás da apressada Holly pela porta de vidro que Adam Tate manteve aberta. Não desejara o mesmo para a viagem a Melbourne esperando que ele compreendesse que não queria vê-lo de novo. Adam Tate era muito cheio de si, bonito demais, sexy demais, encantador demais... E, como Nigel, considerava-se irresistível.
O bebé começou a chorar nesse momento. Se Adam disse alguma coisa, ela não ouviu. Atravessou apressadamente o saguão e entrou no elevador que já ia fechar as portas, sem dar a ele a chance de segui-la.
Fora nessa mesma noite que o mundo explodira na sua cara. Após deitar as crianças e esperar meia hora para ter certeza que dormiam sossegadas, foi até o jardim de cober¬tura para respirar um pouco de ar puro antes de se enfiar em seu quarto, contíguo ao de Holly e do bebé.
O pôr-do-sol era magnífico. As torres graciosas e os domos de Veneza recortavam-se, quase pretos, contra o céu aver¬melhado. Lembrou-se de Adam Tate, que dissera "Precisa apreciar o pôr-do-sol ao lado de um homem..."
Sentiu-se inquieta e desejou jamais ter ido para Veneza, jamais ter conhecido Adam. Ele era tudo que desprezava num homem. No entanto...
Ouviu um ruído atrás de si e os cabelinhos da nuca se arrepiaram. Será que era ele?
—	Claire, imaginei que a encontraria aqui.
Era uma voz conhecida, de sotaque inglês, mas não a dele. Voltou-se e surpreendeu-se com o vulto alto e forte contra o céu brilhante. Era o pai de Holly, Hugo Dann, seu patrão. Ainda vestido como estava ao sair, com a esposa, para um coquetel à tarde e jantar no Palazzo Gritti. Só que estava sem o paletó.
Ela passou a língua pelos lábios secos.
—	Senhor Dann... Esqueceu alguma coisa? — Temendo que ele achasse que negligenciava seus deveres, acrescentou:
—	As crianças estão dormindo.
—	Eu sei, fui vê-las agora mesmo. — Ele se aproximou.
—	Vim jantar aqui porque preciso organizar umas anotações para a reunião de amanhã. Os amigos trarão minha mulher, mais tarde.
Ela arrepiou-se toda, com a sensação de que ele falara na esposa por algum motivo. Para que ela soubesse que não seriam perturbados? Engoliu seco. Nem todos os homens são como Nigel, sua maluca! Mas o modo que Hugo a olha¬va... Podia sentir cheiro de uísque no hálito dele.
—	E melhor eu ir para meu quarto.
Claire achava que lá estaria segura, uma vez que os filhos dele dormiam no quarto pegado e poderia trancar a porta.
—	Espere! — Dann segurou-a por um braço. — Fique e aprecie esse crepúsculo maravilhoso.
Ela teve a rápida visão de Adam Tate anuindo, com um sorriso e uma expressão zombeteira. Procurou libertar o braço, porém a mão do homem apertou-o mais.
—	Por favor, senhor Dann, solte-me.
—Você é uma mulher muito atraente, Claire... — Ele falava pastoso e a voz estava rouca. — Não devia ser tão tentadora.
Que cinismo! Ele a culpava por sua fraqueza. Era um verdadeiro clone de Nigel, que lhe dissera quando o pegara em falta: "Não pude evitar, Claire! Ela é uma feiticeira sedutora. Nunca mais vai acontecer."
De fato, não acontecera porque ela não dera chance.
—	Quer fazer o favor de soltar meu braço? — disse com voz tensa, fitando Dann com ódio.
—	Só um beijinho, Claire, meu bem...
O hálito forte a fez encolher-se de repulsa e ele continuou:
—	Isso não vai magoar ninguém. Veneza é a terra do amor, lembre-se. Você está sozinha e isso não é justo. Não posso deixar que vá embora daqui sem pelo menos um...
—	Não! Por favor, senhor Dann!
Claire estava mais brava e enojada do que com medo. Sabia que alguém poderia entrar no terraço a qualquer momento; ele também devia saber, mas não se importava. Só se impor¬taria com sua mulher e ela estava jantando no Palazzo Gritti.
Incrível! Descobriu-se querendo que Adam Tate apare¬cesse ali: podia não ser o cavaleiro ideal numa armadura brilhante, mas com certeza a salvaria das investidas de Hugo Dann. Enquanto ele distraísse o bêbado, ela fugiria.
—	Claire, como você é linda! É, simplesmente, irresistível.
Num gesto brusco, ele apertou-a contra si e colou a boca na dela, silenciando seus protestos. Ela tentou escapar, po¬rém Dann era muito mais forte e não ligava para os socos que levava no peito, nem os pontapés que de vez em quando acertavam suas canelas.
—	Hugo!
Essa simples palavra, dita num tom rascante, conseguiu o que todos os esforços de Claire não haviam conseguido. Os braços dele descaíram aos lados do corpo e sua cabeça voltou-se.
—	Sônia... — O choque pareceu curá-lo da bebedeira e empurrou Claire para longe. — Querida, graças a Deus você chegou! Esta descarada praticamente me atacou!
Claire perdeu a voz diante de tanto cinismo.
—	Saí procurando por ela, porque não estava no quarto e me preocupei com as crianças... Encontrei-a aqui, apreciando o crepúsculo. Sozinha, devo dizer, quem sabe com saudade do namorado... Quando me viu, ela se atirou nos meus braços! Tenho certeza que não era a mim que ela beijava, mas ao namorado distante. Devemos tratar este caso com calma, amor, e perdoá-la. A culpa é de Veneza, do crepúsculo, da magia...
—	Perdoá-la? Você enlouqueceu? Se não posso confiar na babá de meus filhos... — Sônia girou para ficar de frente para Claire, os grandes olhos verdes destilando veneno puro.
— Arrume suas coisas e vá embora assim que amanhecer! E vai sair daqui sem receber um centavo, não vamos pagar sua passagem para a Austrália! Use a passagem de volta para Londres que já tem. Tenho certeza que saberá dar um jeito para voltar à sua terra... e boa viagem!
—	Querida, não pode fazer isso! — implorou Hugo, enquanto o coração de Claire gelava. — Nós precisamos dela!
—	Posso contratar uma camareira do hotel para cuidar das crianças até o fim da semana. Ela vai embora!
—	Mas não pode dispensá-la sem nada. Prometemos pa¬gar-lhe a passagem de volta à Austrália e...
—	Você está do lado dela, é? — Os olhos verdes fuzilaram Hugo Dann. — Estou achando que ela não foi a instigadora da cena repulsiva que acabo de ver. Você é que se atirou em cima dela!
—	Soma, nunca! Eu não faria isso! — defendeu-se o homem.
A dramática negativa fez os lábios de Claire se contraírem pelo desprezo, porém ninguém lhe prestava atenção. Hugo estava ocupado demais em salvar o próprio pescoço e Sônia em livrar-se dela.
—	Vou ligar para o aeroporto amanhã cedo e fazer reserva para Claire no primeiro vôo à Londres — determinou Sônia.
— Não quero que ela volte conosco no fim da semana. Irá amanhã e vou queimar no inferno se pagar o táxi que a levará ao aeroporto! Ela que pegue o vaporetto até a estação e o trem até o aeroporto.
Hugo Dann mordeu os lábios.
—	Meu bem, não podemos mandá-la embora sem lhe pagar ao menos os dois dias que ela passou aqui e...
—	NÃO! Ela não terá um pence mais do que o dinheiro que lhe demos para gastar consigo e as crianças. Se bancar a esperta cancelo a passagem dela para Londres e que se arranje! Tenho certeza que encontrará outro macho rico para pular em cima!
Parecia loucura, mas o rosto sorridente de Adam Tate surgiu na mente de Claire e ela enrubesceu. Ele também iria embora no primeiro vôo da manhã seguinte. Se os Dann conseguissem reserva iria encontrá-lo no avião.
Bem, com certeza não iria pular em cima dele, nem de qualquer outro inglês bonitão, rico ou pobre que fosse. Já havia tido o bastante de ingleses até o fim da vida!

CAPITULO II

Claire desceu sozinha para o café da manhã. 'Pela primeira vez estava sem as crianças. Já havia feito as malas e Sônia Dann, com ar muito sério, lhe comunicara que tinha reserva no vôo da uma para Londres.
—	Nós mesmos vamos olhar as crianças esta manhã, por mais inconveniente que seja — dissera Sônia, e Claire se conteve para não dizer o que achava de mães que consideravam inconveniente tomar o café da manhã com os próprios filhos.
Ficou ansiosa ao entrar no belo jardim onde havia mesas para o café e viu Adam Tate sozinho em uma mesa pequena para dois. Ele acenou e a chamou.
Hesitando, Claire praguejou baixinho contra o modo errático como seu coração batia. Não havia motivo para isso. Devia ignorá-lo? Ou apenas acenar de volta e sentar-se a outra mesa?
Ele a chamou outra vez, agora com mais urgência. Teria de falar com ele, nem que fosse por um segundo.
—	Você quer me dizer alguma coisa? — perguntou ela com voz não muito calorosa e olhos frios. Mais frios do que ela realmente se sentia.
Adam vestia uma camisa creme com colarinho desabo¬toado, criando uma imagem muito máscula e atraente. E aposto que ele sabe como é sexy, pensou ela tratando de não demonstrar qualquer reação.
—	Onde estão as crianças esta manhã?
—	Virão mais tarde, com os pais — explicou ela, respirando fundo. — Eu vou embora de Veneza hoje. Assim que tomar o café da manhã.
—	Você vai embora? Achei que ia ficar até o final da semana. Vocês todos estão indo?
—	Não, só eu. Fui despedida.
—	Oh. Aplicou uma cantada no marido, não é? — disse ele, apressando-se em acrescentar — É brincadeira.
—	Você se importa se eu for pegar meu café da manhã? Tenho de ir embora logo.
—	Desculpe. Por que você não pega cereais e um suco de laranja e senta-se comigo? Seria besteira ficarmos cada um em uma mesa quando estamos os dois sozinhos. Além disso, eu quero conversar com você.
Bem, mas eu não quero conversar com você, disseram os olhos dela. Mas a educação a fez conter as palavras e retornar para a mesa dele pouco depois. Seria tolice sen¬tar-se sozinha agora que o conhecia.
—	Você disse que queria conversar comigo? Sobre o quê?
—	Também estou deixando Veneza hoje. Estarei no vôo da BA da uma hora. Em que vôo você irá?
—	Nesse mesmo — não haveria modo de se livrar dele?
—	Ah... ótimo. Você ainda não chamou um táxi aquático, não é?
—	Não vou usar um táxi. Vou pegar o ônibus aquático e o trem.
—	Não precisa fazer isso. Chamei um táxi que chegará aqui às onze e meia. Podemos ir juntos.
—	Obrigada, mas... prefiro ir sozinha — dividir o preço do táxi estava totalmente fora das possibilidades de seu orçamento. Tinha de cuidar de cada centavo agora.
—	Você prefere lutar com sua bagagem em um ônibus aquático e depois seguir numa viagem tediosa de trem até o aeroporto quando estou lhe oferecendo uma carona em um táxi aquático que estará vazio, exceto por mim, e levará menos de meia hora? Você está sendo boba.
Claire se empertigou, ofendida, mas percebeu ao mesmo tempo que seria mesmo bobagem recusar. Especialmente se ele estava pagando.
—	Oh, está bem. Obrigada. — Assim teria mais algumas horas de Veneza. Um tempo para andar sozinha e ver coisas que não pudera ver com as crianças. Como as magníficas pinturas da Accademia, ou a vista de tirar o fôlego do alto da Campanile na Praça de São Marcos.
—	Bem... — Adam apoiou-se na mesa, mexendo o café. —	Imagino que esteja feliz agora por poder voltar para a Austrália um pouco antes do planejado?
A pergunta foi como um balde de água fria.
—	Não vou voltar para a Austrália. Pelo menos não agora —graças a Hugo Dann. Ela pensou na irmã, grávida, doente e com dívidas, e xingou mentalmente todos os homens ingleses.
—	Mesmo? E por que essa mudança repentina de ideia?
—	Não mudei de ideia. Eu... não posso pagar a passagem. Pelo menos não agora, de qualquer maneira — ela o olhou com intensidade. Aquele homem não devia entender o que significava não poder pagar por alguma coisa.
—	Você está dizendo que os seus patrões a despediram sem lhe pagar nada? E que agora você não tem dinheiro bastante para comprar a passagem de volta para a Austrá¬lia? — Ele parecia tão afrontado quanto ela se sentia.
Claire deu de ombros.
—	Sim, foi algo assim.
Tinha usado parte do que economizara em Londres no tra¬balho com Nigel para pagar algumas dás contas da irmã, débitos que o inútil do marido dela, como sempre, não conseguia pagar.
A pobre Sally estava desesperada de preocupação, saben¬do que o telefone e a luz estavam para ser cortados e sem ter esperança de ganhar o dinheiro sozinha. Também tinha enjoos matinais e não podia continuar com seu trabalho como modelo, que era o que os estava sustentando desde o casamento, um ano antes. Sally telefonara para Claire de¬sesperada, pedindo ajuda, o que sempre se recusara a aceitar no passado.
E agora vinha a última gota. O marido de Sally queria que ela tirasse o bebé!
Claire afastou o prato de cereais e pegou o café. Sally precisava dela. A irmã admitira isso, o que era muito di¬ferente de seis meses antes quando chegara quase ao ponto de dizer à irmã mais velha que cuidasse da própria vida.
E agora, graças a Hugo Dann, não podia ir para casa ajudar Saliy em um momento difícil. Pelo menos não poderia ir enquanto não economizasse o bastante para comprar a passagem. E, quando voltasse a Melbourne, teria de encon¬trar outro trabalho. Não poderia apoiar Sally com dinheiro enquanto não tivesse um salário. Um bom salário.
Maldito Ralph Bannister, xingou ela mentalmente. Sally merecia coisa melhor.
—	Escute, eu tenho uma proposta — disse Adam Tate.
Claire retornou à realidade. Uma proposta1? Seus olhos de¬monstraram a suspeita que sentia. Aposto que tem, imaginou ela, ainda pensando em Ralph Bellamy e em como ele fizera a corte à irmã um ano antes, com presentes extravagantes e com mentiras sobre sua família e passado. Não que Sally soubesse sobre as mentiras... ainda. Claire descobrira a verdade quando estava em Londres e não conseguira contar à irmã pelo telefone. Não podia fazer isso a distância.
—	Esqueça — disse ela. — Não estou interessada.
—	Você está me entendendo mal, Claire. Estou lhe ofe¬recendo um emprego. Outro emprego relativo a crianças.
—	Crianças?
—	Não crianças, mas criança. Meu filho de dois anos.
—	Você tem um filho? — perguntou ela, surpreendida. Imaginara que ele fosse totalmente livre, sem ligações ou responsabilidades. E então lembrou-se de Hugo Dann, pai daqueles dois anjinhos. Este homem poderia ser outro Hugo. Ter um filho não o tornava confiável.
Quem mais o estaria esperando em casa? Uma esposa? Uma esposa ciumenta'?
—	O nome dele é Jamie. Ele está em Londres com minha mãe. A última babá dele... bem, vamos apenas dizer que ela demostrou não ser satisfatória.
Não foi satisfatória? Claire o olhou com intensidade. Aqui¬lo era o que Hugo Dann diria sobre ela. O maldito conquis¬tador barato. Todos os ingleses seriam iguais?
Os lábios dele quase formaram um sorriso quando com¬preendeu o que ela pensava.
—Relaxe... eu não dei em cima dela, se é nisso que está pensando. Não teve nada a ver com isso. Ela simplesmente não conseguia lidar com um menino de dois anos hiperativo. Minha mãe esteve entrevistando babás durante esta semana mas eu darei a palavra final quando voltar.
Ele ainda não falara nada sobre a esposa. Estariam se¬parados? Divorciados? Ou sua esposa era uma mulher com um emprego que tomava todo seu tempo, como Sônia Dann?
—	Você vai deixar seu filho em casa com uma babá quando for para a Austrália? Uma babá nova no emprego? Sua mãe não pode cuidar dele? Ou sua esposa?
—	Estou vendo que você já está se preocupando com meu filho. Vi ontem que sabe lidar com crianças.
Claire calculou que ele já devia ter a intenção de lhe oferecer um emprego desde o dia anterior. Aliás, teria sido por isso que se aproximara? Ele saberia todo o tempo que não era mãe das crianças, mas a babá? Teria sido fácil descobrir isto junto ao pessoal do hotel.
—	Não. Não vou deixar meu filho com uma babá nem com minha mãe nem com mais ninguém. Ele irá para a Austrália comigo. Desde que eu encontre alguém para cuidar dele nos próximos três meses... ou talvez mais.
—	Oh. Mas sua mãe não pode ir -com você? — Descubra o que puder sobre ele antes de sequer começar a pensar em aceitar a proposta.
—	Infelizmente não. Ela odeia aviões. Recusa-se a voar. E, de qualquer modo, ela tem a fazenda para cuidar. Está ansiosa para voltar para lá.
—	Uma fazenda? Você quer dizer... ela não mora em Londres?
—	Não. Ela está passando a semana em meu apartamento de Londres enquanto entrevista as babás e prepara Jamie para a viagem para a Austrália. Ela mora na fazenda da família em Cotswolds. Está me ajudando a cuidar de Jamie desde... desde que minha esposa morreu. Ela, com a ajuda de várias babás.
Claire respirou fundo. Então ele era viúvo. Seu coração amoleceu um tanto.
—	Você está dizendo que Jamie esteve vivendo em uma fazenda em Cotswolds com sua mãe enquanto você vivia e trabalhava em Londres? — ela não conseguiu se impedir de usar um tom de censura.
—	Eu tento dividir meu tempo entre os dois lugares. Jamie é uma criança muito ativa e para ele é muito melhor estar na fazenda que na cidade. Eu passo tanto tempo lá quanto é possível.
Mas ele não estava lá todo o tempo. Pobre Jamie. Sem mãe... e com um pai que aparecia só de vez em quando. Mas ao menos Adam planejava levar o filho para a Austrália com ele.
—	E o que exatamente você quer de mim?
Ele baixou a xícara e sorriu. Era um homem complacente demais para o gosto dela.
—	Parece que nós dois temos algo a oferecer um ao outro. Eu lhe ofereço um vôo de graça de volta para a Austrália, espero que nos próximos dois dias, e um trabalho muito bem pago perto de Melbourne pelos próximos três meses ou mais. Pagarei parte do seu salário adiantado para provar minhas boas intenções. Em troca você vai me ajudar a cuidar
de Jamie durante o vôo e depois em minha fazenda de ovelhas em Victoria.
—	E, já que sei que você é uma contadora qualificada — prosseguiu ele —, e que pretende continuar trabalhando com isso, vou pedir para que cuide da contabilidade da fazenda para mim, e possivelmente você terá de fazer alguma auditoria, pelo que lhe pagarei o necessário. O que você acha?
Ela passou a língua pelo lábio, pensativa.
—	Há apenas uma coisa — Claire hesitou. Na verdade havia uma série de coisas, mas uma delas era mais importante que as outras.
—	O que é?
—	A razão por que estou tão ansiosa para retornar para Melbourne...
—	Você tem... alguém esperando por você em Melbourne?
—	Não, de forma alguma! — Um brilho de ira transformou o cinzento dos olhos dela em puro prata. — Eu não tenho ligação alguma. E não pretendo ter. Nunca mais.
Em vez de parecer chocado ou surpreso, ou de dizer que um dia ela encontraria alguém que a faria mudar de ideia, ele sorriu, quase aprovando. Seria aquilo empatia?
—Você está cansada de amor e todas essas coisas? — perguntou ele, parecendo mais curioso que preocupado.
Ela desviou os olhos antes de responder.
—Posso viver sem outro homem em minha vida.
A traição de Nigel, e a miséria que Ralph Bannister fazia sua irmã sofrer tinham sido mais que o necessário para que ela jurasse nunca mais se envolver com outro homem enquanto vivesse. Especialmente ingleses. O amor deixa as pessoas fracas e vulneráveis, à mercê de suas emoções. Cíaire nunca imaginara perder o controle sobre sua vida e emoções como estava acon¬tecendo com a pobre Saliy. Chegara perto disso com Nigel, e não pretendia passar pela mesma situação novamente.
Adam não a pressionou.
—Então, se não é um homem, por que está tão ansiosa para voltar para casa?
Ela suspirou.
—	E a minha irmã.
—	Sua irmã? — dessa vez ele ficou surpreso.
—	Minha irmã não está bem. Está grávida e ela fica tão enjoada que teve de deixar o trabalho... como modelo. E... e o marido dela não ajuda em nada. Seja financeiramente, seja de qualquer outro modo.
Depois de ter começado, continuou falando até terminar a história.
—Ralph, o marido dela, está desempregado. Ele se envolve em esquemas malucos que nunca dão certo. Quando ganha algum dinheiro, geralmente no cassino, ou nas corridas, ele aposta tudo novamente, então eles estão sempre lutando para pagar as contas. E agora ele quer que ela tire
o bebé! E tão... tão injusto! Tudo o que Sally sempre desejou foi uma vida normal e feliz. Um marido, uma casa e bebés. Ela está realmente mal.
Ciaire ficou vermelha ao parar para respirar, certa de que agora Adam devia estar arrependido de ter lhe oferecido um emprego.
—	E você se sente responsável por ela? — Em vez de recuar, ele parecia disposto a continuar avançando. — E quanto ao resto da sua família? Seus pais? Algum outro membro da família?
—	Somos apenas Sally e eu — ela o fitou, considerando o olhar de Adam desconcertante. Para evitá-lo ela se concentrou nos lábios dele, que eram fortes e sensuais. Outro erro!
Claire desviou os olhos e pegou a xícara, apesar de estar vazia.
—	Então não há ninguém?
—	Não. Nossa mãe morreu quando Sally estava com três anos, e eu com oito, e nossa avó ajudou papai a nos criar. Mas a vovó morreu antes de Sally fazer dez anos, e nosso pai morreu quando Sally estava no último ano da escola... eu estava na faculdade. Então eu realmente fui mãe para Sally pela maior parte da vida dela, e fui a única responsável por ela desde que papai morreu.
—	E continua se sentindo responsável, mesmo depois de ela ter se casado?
—	Tentei não interferir, mas foi difícil depois que vi o que o marido estava fazendo com ela. Ele entrou na vida dela como um cavaleiro de armadura reluzente e ofereceu-se para ficar lá aos pés dela. Ele tinha dinheiro nessa época, de uma grande aposta no cassino, eu acho, mas de fato...
Ela se deteve. O que estava fazendo, falando de seus problemas, ou ainda pior, falando dos problemas particula¬res de sua irmã com um homem que pelo que sabia podia ser igual a Ralph ou Nigel?
Mas havia uma grande diferença. Este homem estava lhe oferecendo a chance de retornar à Austrália em alguns dias, além de um emprego com bom salário em Victoria por pelo menos três meses. Ela seria louca se deixasse uma oportunidade assim passar.
—	Eu... eu vou precisar de alguns dias em Melbourne com minha irmã — disse ela, desejando ser honesta, mesmo que isso pudesse significar perder o emprego. — Quero me assegurar de que ela está bem e fazer o que for possível para ajudá-la a se levantar novamente.
Dizendo isso, Claire ergueu os olhos cheios de expectativa para ele.
—	Não tem problema. Eu vou mesmo ter de passar alguns dias em Melbourne antes desse casamento a que tenho de ir. E quero dar uma olhada no centro de informações tec¬nológicas que criei em Melbourne no ano passado. Ele é dirigido por australianos, e está indo muito bem. Eu tra¬balho com eletrônica — explicou ele —, com meu irmão, Luke, que tem base em Londres. Nosso negócio tem sido lucrativo o bastante para ajudar a financiar nosso interesse por fazendas. Por isso, Claire...
Os olhos escuros dele eram persuasivos ao fitar os dela.
—	Três dias em Melbourne seriam o bastante para acertar as coisas com sua irmã? E lembre-se, este lugar para onde você irá, Yangalla, estará a apenas um telefonema de distância dela e a menos de três horas de Meiboume de carro. Não é como se você estivesse indo para o meio do deserto.
Ela respirou fundo novamente. Estava sendo louca de sequer considerar a hipótese de trabalhar para aquele ho¬mem? Este homem perigosamente sensual e atraente? E ainda por cima, inglês? E como o tal "filho hiperativo" a aceitaria? E ela a ele?
Havia apenas um jeito de descobrir.
—	Sim, três dias com minha irmã serão o bastante — decidiu ela. Sally bem podia mandá-la cuidar da própria vida no primeiro dia. Não seria a primeira vez.
Ou talvez Ralph fizesse isso. Ele devia ter uma boa ideia do que Ciaire pensava dele, já que jamais conseguira esconder.
—	Então... você vai aceitar o trabalho? — perguntou Adam antes de ela poder mencionar suas regras e condições. Ele já estava se recostando na cadeira, tão seguro de si, enfiando os polegares nos bolsos da calça.
Ela o deixou esperando por três segundos inteiros.
Estou preparada para conhecer seu filho — disse ela com cautela. — E sua mãe. — Para ter certeza de que eles existem de verdade, completaram seus olhos. — Dou minha resposta definitiva depois disso.
Parece-me ótimo — concordou ele com um sorriso aberto.

CAPITULO III

Apesar do quanto Veneza era encantadora, Claire não ficou triste ao ver a cidade de¬saparecer nas brumas à distância enquanto o táxi aquático avançada pela laguna na direção do aeroporto. Veneza era uma cidade para amantes, para romance, para pessoas com tempo para não fazer nada... e Claire Malone não se en¬quadrava em nenhum desses grupos.
Ela voltou para Londres em meio a um inesperado con¬forto. Adam Tate conseguira de algum modo que ela fosse mudada para a primeira classe. Para o assento ao lado do dele. Com a confian_ça e boa aparência com que nascera, mais todo o dinheiro e poder que possuía, sem dúvida ele conseguia o que queria na imensa maioria das vezes.
Afinal de contas, Adam a convencera a trabalhar para ele, não convencera? Com a oferta de um voo de graça para casa e trabalho por três meses, caso ela concordasse...
Claire pensou em Hugo Dann, que lhe fizera uma oferta parecida, um trabalho temporário em troca de um vôo de graça para casa, e no final não dera certo. Os olhos dela marejaram. Não vou acreditar nisso até estar no avião de volta para a Austrália.
Pegaram um táxi no aeroporto para ir para a casa de Adam em Mayfair, parando brevemente no caminho para pegar os poucos pertences que Claire deixara em um alber¬gue para jovens em Earl's Court. Claire já contara que não tinha onde ficar era Londres e Adam a convidara para ficar na casa dele, garantindo que havia espaço e que isso criaria uma situação muito melhor para ela travar contato com Jamie e sua mãe.
Mas Claire ainda não se decidira a passar a noite. Ou se ficaria sequer cinco minutos na casa dele. Mas não sabia dizer o que temia. Estaria com medo de que, assim que Adam fechasse a porta, fosse descobrir que o filho e a mãe eram produtos da imaginação dele? Que haveria grades em todas as janelas e trancas em todas as portas?
Ela riu de forma nervosa.
—Você disse alguma coisa? — perguntou Adam.
Ela estremeceu ao ouvir a voz dele, controlando-se em seguida. Olhando ao redor, percebeu com um sobressalto que ele se aproximara, e que a perna dele estava tocando a sua. Seu corpo inteiro ficou rígido.
—	Não. Eu só estava pensando...
—	Eu sei. Você parecia tão concentrada que não quis perturbá-la. Estava pensando em sua irmã novamente? Ou sobre o menininho que eu disse que dará trabalho... e ter de viver numa fazenda de ovelhas nos próximos meses?
Claire não queria admitir que estava pensando nele, que seus pensamentos nos últimos minutos não tinham chegado nem perto do filho, de sua irmã ou do que teria pela frente na Austrália.
—	Um pouco de tudo — mentiu ela, tratando então de devolver uma pergunta a ele — Você está ansioso por ver seu filho novamente?
—	Claro. Muito ansioso — respondeu ele sem hesitação, mas ainda assim... o rosto dele, os olhos, não mostravam aquele carinho, o amor orgulhoso que se espera de um pai amoroso. Ele seria eficiente em esconder seus sentimentos ou será que não tinha sentimentos profundos pelo filho?
Claire escutou a si mesma perguntar, curiosa:
—Jamie foi com você para a Austrália no ano passado quando comprou a fazenda de ovelhas e montou o negócio em Melbourne?
Ele fez que não com a cabeça.
Ele ficou com minha mãe. Foi melhor assim. Eu fiquei correndo de um lado para outro todo o tempo. E ele mal tinha dezoito meses na época. — Havia algo no tom da voz dele, um ar distante no olhar que a fizeram não insistir no assunto. Mas se ia cuidar de Jamie ela teria de saber mais sobre ele e o pai, e especialmente sobre a relação de Adam com o filho. Molhando os lábios, Claire forçou-se a fazer outra pergunta.
—Que idade ele tinha quando... quando a mãe morreu? 
Passou um longo momento antes de ele responder.
—Onze meses. Diagnosticaram o câncer nela um mês antes de Jamie nascer. — A voz dele era monocórdica, sem emoções. Ela sentiu que simpatia era a última coisa que ele desejava.
—	E como... como você e sua esposa fizeram, tendo um bebé recém-nascido?
—	Minha mãe ficou cuidando de Jamie na fazenda em Cotswolds, enquanto minha esposa passava pelo tratamento em Londres. Levou semanas, e ela ficou muito fraca... e o
tratamento não funcionou. Ela passou seus últimos meses na fazenda. Ficou mais feliz lá na paz e tranquilidade do campo. — Adam virou-se, olhando pela janela. Estaria de¬sejando que fosse o final do interrogatório?
Mas agora que ele se abrira um pouco, Claire não podia parar. Depois que aceitasse o emprego ele talvez se fechasse como uma ostra.
—E você conseguiu ficar lá com ela?
Um músculo moveu-se na mandíbula dele, e este foi o único sinal de emoção que Adam mostrou.
—Fiquei com ela todo o tempo... durante o tratamento e depois na fazenda. Meu irmão cuidou do negócio até... tudo acabar — ele falou em tom neutro, sem olhar para ela.
Como ele devia ter sofrido, vendo a esposa morrer na¬queles longos meses, pensou Claire, sentindo simpatia. E ele ainda sofria, apesar de ter conseguido disfarçar em Ve¬neza. Elà jamais poderia ter imaginado o tamanho da dor que ele escondia sob a imagem audaz e confiante.
—	Deve ter sido um grande conforto para ela ter você e o bebé — murmurou Claire, sem saber o que dizer.
—	Minha esposa estava fraca demais para cuidar de Jamie — a resposta agora tinha um tom de irritação. — Nosso filho era pesado demais para ela erguer e agitado demais para ela controlar. Minha mãe cuidou de Jamie enquanto eu cuidava de minha esposa. E não fique pensando que Jamie foi negligenciado. Isso não aconteceu. Ele sabia que estávamos os dois ali para ele, bem perto. Ele sempre nos via.
Por alguns minutos duas ou três vezes por dia? Pobre criança, pensou Claire. Vendo tão pouco o pai e a mãe, e então perdendo a mãe para sempre. E, alguns meses depois, vendo o pai ir para a Austrália pelo que deviam ter sido semanas ou meses enquanto ele montava o negócio em Melbourne e a fazenda. Jamie não tinha sido uma alta priori¬dade na vida de Adam até aquele momento, isto estava claro. Adam estaria percebendo isso só naquele momento? Seria por isso que ia levar o filho com ele para a Austrália nesta nova viagem?
O táxi parou diante de uma casa branca muito bonita com balcões de ferro delicadamente decorados nas janelas do segundo andar e altas e graciosas colunas dos dois lados da entrada elegante. Ficava diante de um parque bem cui¬dado, à sombra de velhos carvalhos ingleses. Os olhos de Claire mostraram a surpresa que sentiu.
—	Esta é a sua casa?
—	Exatamente.
—	Muito bonita — disse ela sem saber o que dizer, pensando que pelo menos Jamie não passara os últimos dias em uma casa apertada na cidade sem acesso a uma área onde brincar. Algo que o menino, se era tão ativo quanto o pai dizia, sem dúvida necessitava.
Três degraus de mármore levavam à entrada no pequeno pórtico. Em vez de abrir a porta, Adam tocou a campainha, provavelmente para anunciar à mãe que estava chegando.
A porta foi aberta um instante depois e uma senhora de meia-idade com ar de dona-de-casa apareceu diante deles. Ela os observou por trás de óculos de aro escuro. Era muito diferente de Adam, muito diferente do que Claire estava esperando. Até que Adam a cumprimentou.
—	Bessie, como você está? Mamãe está em casa? Onde está o Jamie?
—	Sua mãe está lá em cima com o menino. Eles acabam de voltar de um passeio no parque — Bessie examinou Claire do alto a baixo enquanto Adam entrava levando a bagagem. Um triciclo de plástico encontrava-se largado entre os vasos de plantas de bom gosto.
Uma escada curva levava ao segundo andar, de onde vinham vozes abafadas. Claire notou que um portão de se¬gurança fora instalado aos pés da escada, e calculou que havia outro no alto.
Então a mãe de Adam Tate e o filho existiam mesmo. O que significava que Adam não devia ser algum tipo de pervertido que planejava sequestrá-la.
Claire sorriu, sentindo-se um pouco menos tensa.
Adam largou a bagagem e deu um beijo no rosto de Bessie, antes de voltar-se para Claire.
—	Claire, esta é Bessie, que está conosco desde que eu e Luke íamos a escola. Bessie, esta é Claire Malone, da Austrália.
Enquanto Bessie a cumprimentava com um aceno, ele prosseguiu:
—	Minha mãe lhe disse que estávamos para chegar?
—	Sim, disse — nesse momento ouviram ruídos vindos da escada. — E aí vem eles.
Claire olhou para a escada, onde uma mulher esguia e alta com cabelo grisalho e um pequeno menino desciam a escada lentamente. O garoto se concentrava muito em cada passo, enquanto a avó segurava uma de suas mãozinhas.
—	Venha, Claire... — Adam a levou adiante para conhecer os dois, abrindo o portão ao pé da escada.
—	Oi, mãe — Adam beijou a mãe e estendeu os braços para Jamie, que sorriu e o abraçou. — Bem, como está meu querido?
Claire ficou aliviada por ver que Adam não ficava sem jeito diante do filho, e que Jamie parecia feliz em vê-lo. Segurando o filho com um braço, Adam estendeu a outra mão na direção de Claire.
—	Mãe, esta é Claire Malone, que vai ser a nova babá do Jamie... eu espero. Claire, esta é minha mãe, Margaret Tate.
—	Como vai, senhorita Malone? — disse a mãe em tom formal, medindo-a com um olhar rápido e incisivo. Ela tinha olhos castanhos como os do filho e do neto. — Fizeram um bom vôo?
—	Sim, foi ótimo, obrigada, senhora Tate — respondeu Claire, imaginando quanto tempo levaria até abandonarem as formalidades. Margaret Tate devia estar muito curiosa quanto a esta mulher estranha que ia cuidar de seu neto pelos próximos meses. — E, por favor, pode me chamar de Claire.
Margaret Tate apenas assentiu com a cabeça.
—	Você não vai dizer alô para a Claire, Jamie? — Adam aproximou-se de forma que o rosto do menino ficou a cen¬tímetros do dela. Ela esperava que o garoto apenas a fitasse, ou que escondesse o rosto no ombro do pai, mas ele sorriu e estendeu os braços para ela.
—	Pegue-o — disse Adam quando ela hesitou, não que¬rendo arriscar uma recusa se avançasse com muita ansiedade para o menino. — Ele está acostumado a pessoas novas.
E gostou de você. Ele gosta de todo mundo — acrescentou ele, estragando a sensação que Claire sentiu ao notar que o menino a aceitara.
Bem, graças aos céus por isso, pensou ela pegando o me¬nino no colo e dizendo palavras suaves para acalmá-lo.
Adam riu, um som que ela ainda'não tinha escutado. E isto causou algo estranho dentro dela.
—	Ele pesa uma tonelada, não é? Não se preocupe, ele vai querer descer em um instante. Jamie nunca fica parado por muito tempo — Adam parecia feliz, satisfeito, confiante.
E qual o problema?, pensou Claire. Por que ele não devia se sentir assim? Tinha encontrado uma babá para o filho e o menino a aceitara sem problemas.
Um instante depois, demonstrando o quanto Adam co¬nhecia o filho, Jamie começou a se agitar, querendo descer. Quando ela o colocou no carpete fofo, Adam disse:
—	Ele é muito independente, tem suas próprias ideias.
Está acostumado a viver na fazenda com espaço de sobra para correr.
Uma criança ativa, cheia de vontade e com suas próprias ideias... obviamente. Apesar do trabalho que sabia que teria, Claire pensou que preferia uma criança assim a uma tímida e assustada que passasse o dia todo agarrado a ela e que ocupasse os três meses da viagem sentindo saudade da avó e da vida nos campos ingleses.
Quando sentaram-se para o jantar naquela noite, depois de Jamie comer e ser posto para dormir. Adam já havia reservado as passagens para o vôo para Melbourne na noite seguinte, e ela aceitara o trabalho como babá de Jamie pelos próximos três meses.
—	Você não vai telefonar para a sua irmã? — ofereceu Adam quando ela pediu licença depois do jantar, pronta para ir dormir. A mãe dele tinha ido para a cozinha ajudar Bessie, depois de recusar a oferta de ajuda de Claire. — Imagino que você não tenha tido uma chance de ligar de Veneza.
—	Obrigada — disse ela sorrindo com gratidão. Não poderia de forma alguma pagar a ligação de Veneza, e ele sabia disso. — Sim, eu gostaria de ligar. Gostaria muito.
—	Tem um telefone no seu quarto. Fique à vontade. E Claire... — ele tocou seu braço, provocando, para seu horror, uma profunda onda de calor. Aquilo a desgostou tanto que ela empertigou o corpo e quase se encolheu. O que aconteceu com a mulher fria e profissional? Dê um centímetro a esse inglês e ele vai tomar um quilómetro! — Obrigado... por aceitar o emprego.
Ele rompeu o contato e tudo que Claire pôde pensar foi que ele não ia querer ser outro Hugo Dann.
—	Eu... vou cuidar bem do seu filho — prometeu ela, querendo passar a impressão de que Jamie era o único motivo de ter aceito o emprego. — Boa noite, Adam. Eu... eu vou ligar para minha irmã. Obrigada.
Quando atendeu, a voz de Sally era a de alguém que estivera chorando, apesar de ela tentar disfarçar.
—	É... é tão maravilhoso ouvir sua voz, Claire. Você ainda está em Veneza? Veneza é tão romântica quanto dizem?
—	Eu não estava lá por causa de romance, estava cuidando de duas crianças — recordou ela usando um tom mais agressivo do que desejava. — E quanto a você, Sal? Ainda está com enjoos?
—	Estou me sentindo podre. Esses enjoos matinais estão me deixando louca! E Ralph... Ralph...
—	Ele está cuidando de você?
Claire ouviu sons de choro abafados e esperou um mo¬mento até a irmã se recompor e voltar a falar.
—	Ele não está aqui. Nós tivemos uma briga e ele disse... ele disse que sou má e feia e que estava cansado de mim!
— ela começou a chorar abertamente.
—	Sally, você está bem?
—	Si... sim... eu acho.
—	Você sabe onde o Ralph está?
—	No cassino, imagino, bebendo e jogando.
—	Ele não merece você. Sally, escute. Estou partindo amanhã à noite. Estou de volta em Londres agora e vou estar em casa por volta do meio-dia de depois de amanhã. Recebi uma oferta de trabalho em Victoria, numa fazenda de ovelhas, mas vou ter três dias em Melbourne para ficar com você.
—	Só três dias?
Claire ficou abatida. Em maio, cinco meses antes, quando a empresa de contabilidade a transferira para Londres pelo que seria um período de seis meses, Sally ficara feliz por vê-la partir. Tinham tido uma discussão por causa de Ralph e Sally declarara que era adulta e capaz de cuidar da própria vida sem nenhuma interferência ou conselhos da irmã mais velha, e que seria ótimo ficarem separadas por algum tempo.
E agora ali estava ela reclamando que teria apenas três dias com a irmã. As coisas deviam ter piorado muito.
—	E o Ralph... ainda não está contente com o bebé?
—	Não. Ele diz que não podemos sustentar uma criança e ele não quer crianças e... oh, Claire, estou tão feliz por você estar voltando para casa! Eu não sei o que fazer!
—	Não faça nada. Apenas cuide de si mesma nesses dois dias até eu chegar. Eu vou ajudá-la — de alguma forma, completou para si mesma. Podia dar apoio moral e até mesmo físico, mas ajuda financeira seria difíicil no momento. Talvez o salário adiantado que Adam lhe prometera ajudasse um pouco. — As coisas vão melhorar. Esses enjoos vão passar, e Ralph vai mudar de ideia. Vou falar com ele, se você quiser...
Ela esperava uma onda de protestos, mas em vez disso Sally disse:
—	Oh, você fala? Ele não me escuta mais!
—	Vai ficar tudo bem, querida. Você só precisa se cuidar. Estou com saudade. Nos vemos em dois dias. Só dois dias. Tchau, querida.
—	Eu amo você, Claire. Tchau.
Claire ainda estava pensativa quando bateram à porta. Ficou ansiosa, calculando que fosse Adam. Mas por que ele viria bater à sua porta a essa hora da noite?
Com o coração acelerado, ela foi atender.
—	Oh! Senhora Tate!
A mãe de Adam tinha uma caneca fumegante na mão.
—	Pensei que você poderia querer um chocolate quente antes de dormir. Posso entrar por um momento?
Claire recuou um passo, abrindo o caminho.
—	Obrigada pelo chocolate, senhora Tate. Quer sentar-se? — ofereceu ela indicando a única poltrona, enquanto sen¬tava-se na beirada da cama, imaginando o que a levara ali.
—	Bem, será só por um momento. Minha querida... eu entendo que a generosa oferta de meu filho para você foi um tanto súbita... depois de conhecê-la por apenas um dia, e apenas horas antes de você perder seu emprego. Claro que meu filho garante que você não teve culpa alguma por seu empregador fazer certos... avanços.
—	É verdade — confirmou Claire, mas a mãe de Adam obviamente não acreditou.
—	Espero que seja.
—	A senhora tem alguma dúvida?
—	Não, claro que não. Se você está dizendo... E agora meu filho lhe ofereceu uma posição trabalhando para ele . Ele lhe pediu para ser a babá de Jamie e também contadora da fazenda de ovelhas dele em Victoria...
—	Exatamente.
—	Bem, você não precisa se preocupar com a possibilidade de meu filho sair da linha da forma que seu antigo empregador fez. Meu filho não fica brincando com as babás do filho dele. Nem com nenhuma de suas... funcionárias.
—	Fico aliviada por ouvir isso.
—	Mas, mesmo assim, deve ser muito agradável receber uma oferta de um vôo de graça para a Austrália vinda de um inglês atraente e sem compromisso, um dos solteiros mais cobiçados de Londres desde a triste morte de sua esposa...
A mão de Margaret fez um volteio no ar e os dedos foram tocar a moldura de uma fotografia colocada na mesinha, sobre a toalhinha de rendas. Os olhos de Claire acompa¬nharam o movimento. A foto mostrava Adam e uma mulher, um olhando nos olhos do outro. Tinha notado a foto antes. A esposa dele havia sido uma mulher muito bonita, com cabelos dourados e um sorriso gentil. Uma rosa delicada.
A mãe de Adam teria colocado a foto ali de propósito? Como um salutar lembrete de que Adam amara a esposa e que esta era insubstituível?
—	Não é exatamente um vôo de graça. Eu vou estar trabalhando por isso. Cuidando de seu neto, senhora Tate, tanto durante o vôo quanto durante a estada dele na Austrália.
—	É verdade, minha querida. Mas você vai trabalhar em uma fazenda de ovelhas onde estarão virtualmente apenas você, meu filho e meu neto. Você compreende que será apenas uma funcionária de meu filho, Claire? Uma funcionária temporária? Durante os poucos meses em que meu filho estiver na Austrália?
—	Sim, eu compreendo perfeitamente. E acredito que seu filho compreende também.
Os olhos da mulher se estreitaram.
—	Já lhe garanti, minha querida, que não precisa se preocupar com isso. Meu filho jamais faria com uma babá o que seu antigo patrão fez.
—	E muito bom saber disso. E para tranquilizá-la ainda mais, senhora Tate, deixe-me contar-lhe algo sobre mim. Rompi recentemente um noivado por causa da infidelidade de meu noivo. Por causa da infidelidade de meu noivo inglês. E por isso não tenho nenhuma intenção de me envolver novamente. Muito menos com um inglês!
Os olhos castanhos da mulher não se moveram.
—	Fico feliz por você se sentir dessa forma, Claire, porque se tiver qualquer ideia tola sobre meu filho se apaixonar pela babá, vai ficar decepcionada. Isso nunca vai acontecer. Adam garantiu-me várias vezes que a última coisa que deseja é se apaixonar novamente. E ele provou isso inúmeras vezes desde que minha nora morreu. Mulheres entraram e saíram de sua vida, algumas delas mulheres muito especiais, que eu não hesitaria em aceitar como noras e mães de meu neto. Ela suspirou antes de prosseguir.
—	Mas de certa forma nenhuma chegou ao nível de Elise. Nunca chegaram perto, quanto mais tirar a imagem dela da mente de Adam. Acho que ele amará Elise enquanto viver, e nunca deixará outra mulher tomar o lugar dela em seu coração. Então esteja preparada, minha querida, e não se deixe apaixonar por ele.
Ela ergueu a mão quando os lábios de Claire se separaram.
—	O que pode lhe parecer impossível agora, Claire, pode vir a acontecer. Seja o que for que você pense dos homens neste momento, e especialmente dos homens ingleses — então os olhos da sra. Tate ficaram mais suaves. — Meu filho é um homem muito charmoso, muito carismático, muito bem-sucedido. Uma combinação muito atraente para qualquer jovem mulher. E ele a tratará bem... ele trata bem todos seus funcionários. É possível que ele, mesmo sem querer, venha a fazer com que se interesse por ele. Mas não esqueça do que estou lhe dizendo agora, minha querida. Ele é um homem de uma só mulher, e sua capacidade de amar morreu com ela. Meu filho...
—	Senhora Tate...
—	Não, por favor, deixe-me terminar. Meu filho amou sua esposa com todo seu coração, corpo e alma. Qualquer sentimento que tenha restado, e dói em mim ver quão pouco restou, ele dedica ao filho. Ele nunca vai amá-la, Claire, nunca vai lhe oferecer algo mais do que já ofereceu. Um emprego. Bem, eu só pensei que devia avisá-la.
Claire colocou a caneca na cabeceira da cama e se levantou.
—A senhora sempre fala de forma assim franca com as babás do seu neto? — perguntou ela enquanto Margaret Tate se levantava também.
—	Talvez não de forma tão franca quanto falei com você, minha querida. Mas também meu filho nunca trouxe uma babá jovem e descompromissada de outro país antes. Por favor, não se ofenda. Não tenho nada contra você pessoalmente. Especialmente agora depois que tivemos essa conversinha. De fato, espero que um dia mude de ideia quanto a se apaixonar novamente. Uma experiência ruim não...
—	Duas. Minha irmã está tendo uma experiência similar e também com um inglês. Infelizmente, ela se casou com ele. E agora é terrivelmente infeliz.
—	Lamento quanto a isso. Talvez, no futuro, seja melhor que você evite ingleses, Claire. Mas vamos torcer para que, no devido tempo, um homem, quem sabe do seu próprio país, a faça recuperar a fé na outra metade da humanidade.
Claire sorriu rapidamente.
—	A senhora deixou bem claro o seu ponto de vista. E quem sabe? Talvez esteja certa — a imagem de Nigel e de sua voluptosa companheira de cama surgiu em sua mente.
— Mas eu duvido.
—	Creio que você será ótima companhia para meu neto, Claire — disse a sra. Tate quando chegou à porta. — Você parecer ter as qualidades que meu filho e eu estávamos procurando. Uma jovem mulher sensata, prática, confiávei... com um bom cérebro e um coração carinhoso mas não suave demais. E você tem jeito com crianças. Fiquei observando-a esta tarde com meu neto.
—	Obrigada, senhora Tate — agradeceu Claire, tentando não parecer seca. Como babá, era perfeitamente adequada. Como qualquer coisa mais... bem, tinha sido avisada.
Como se precisassem me avisar, pensou ela. E se alguém precisa de aviso, sra. Tate, é seu filho. Ele pode ter perdido o coração, mas eu diria que a libido está bem viva e muito ativa. Então vamos torcer para que esteja certa quanto a ele manter-se longe das babás.
—	Boa noite, Claire. Sabe, em outras circunstâncias, creio que poderíamos ter sido quase amigas.
Outras circunstâncias... quase amigas... Claire sorriu sem niuito empenho ao despedir-se da outra mulher.

CAPITULO IV

O longo vôo de Londres a Melbourne com um agitado menino de dois anos poderia ter sido um pesadelo. Mas, graças aos três assentos de primeira classe na primeira fila do avião, onde existe aquele espaço extra para as pernas, e com Adam se revezando com Claire na tarefa de olhar Jamie, eles chegaram sem grandes pro¬blemas. Jamie até mesmo dormiu a maior parte do trajeto.
—	Espero que os próximos dias com sua irmã sejam o necessário para ajudá-la — disse Adam enquanto desembarcavam. — Vou ficar em contato com você por telefone.
Ficarei com Danny Ross, que cuida do negócio aqui em Melbourne. A esposa dele, Helen, ofereceu-se para olhar o Jamie enquanto eu estiver trabalhando durante o dia e quando eu for para o casamento do gerente da fazenda. Se você precisar falar comigo ou se quiser ver o Jamie...
—	Obrigada — agradeceu Claire, realmente grata por ele ser compreensivo e lhe deixar o tempo todo para ficar com sua irmã.
Pondo-se a pensar, Claire percebeu que Adam Tate não tinha cometido nenhum erro como chefe até então. Não fi¬zera nada durante o longo vôo, ou durante a estada no apartamento dele em Londres, que a fizesse lamentar a decisão de trabalhar para ele. Adam mantivera a distância e a tratara com todo o respeito. Mas como uma funcionária, nada além disso. E ela, por seu lado, mantivera uma postura profissional, concentrando toda sua atenção em Jamie.
Danny Ross, um homem simpático que parecia ter a mesma idade de Adam, no meio da casa dos trinta, foi recebê-los no aeroporto. Ele os levou para a cidade, deixando Clain na atraente casa vitoriana de sua irmã, localizada no ele¬gante bairro de South Yarra.
Nada exceto o melhor para Ralph Bannister, pensou Clai-re torcendo o nariz e suspirando diante da possibilidade de ver-se novamente frente a frente com o marido de Sally. Ele a trataria mal?
—	Deixe-me ajudar com suas malas — ofereceu Adam quando Claíre desceu do carro, saltando também para ir abrir a porta para ela.
—	Oh, obrigada, mas eu posso cuidar de tudo — garantiu ela pegando as malas. — Não estão pesadas — eram apenas dois volumes, um dos quais uma valise.
—	Se você prefere assim... bem, espero que sua irmã esteja melhor. Ter você aqui vai ajudá-la.
Quando Claire ergueu os olhos para ele por um segundo, o sol brilhante de Melbourne produzia pequenas raias cor de mel no castanho profundo das íris dele. Claire não tinha notado isso antes.
—	Eu telefono para você à noite — disse ele.
Claire assentiu depressa e seus olhos procuraram Jamie. Era mais seguro.
—	Tchau — disse ela para o menino e, respirando fundo, ela avançou para o portão de Sally. Escutou a porta do carro fechar e o motor acelerar quando Danny o conduziu para longe dali.
Uma passagem estreita de pedras levava à porta de en¬trada, flanqueada por roseiras que no passado tinham sido belas e agora precisavam urgentemente de cuidados. A porta em si também não reclamaria de uma aplicação de verniz. O que o inútil do marido da Sally fazia o dia inteiro?
Como se ela não soubesse.
Claire tocou a campainha esperando que a porta fosse aberta logo por sua irmã, que estaria entusiasmada com sua chegada, mas em vez disso uma voz trémula perguntou lá de dentro:
—	Quem... quem é?
—	Sou eu, Claire. Sally, é você?
Apenas uma fresta foi aberta na porta e Sally a puxou para dentro.
—Oh, Claire, graças a Deus você está aqui!
Claire ficou chocada, sem saber o que dizer. A aparência de Sally era horrível. Os olhos azul-claros estavam inchados e vermelhos, o rosto lindo marcado pelo choro, o cabelo nor¬malmente liso e brilhante estava opaco e embaraçado e o corpo esguio, que ainda não mostrava sinais da gravidez, tremia visivelmente.
—Sally, qxial é o problema? —perguntou Claire, largando as malas e abraçando a irmã. — E o bebé? Onde está Ralph? 
Sally começou a chorar.
—	Ralph foi em... embora! Ele não vai voltar! Ele... ele deixou um bilhete. Ele... ele não quer mais... não quer mais estar casado comigo! Ele não quer o bebé, e não me quer mais. E... e isso não é tudo! Ontem à noite dois... — Sally encostou o rosto no ombro da irmã e chorou profusamente, sem conseguir continuar falando.
—	Oh, Sally, querida. Calma, eu estou aqui agora. Sente-se enquanto faço um chá. Não fale mais nada enquanto isso.
—	Oh, mas você...
—	Apenas sente-se. Não, melhor ainda, vá deitar-se na sua cama. Não vou demorar.
Gradualmente, ao longo das horas seguintes, Claire con¬seguiu entender todos os detalhes da sórdida história.
E era pior, muito pior, do que Claire imaginava. Sally e Ralph tinham dívidas muito, muito altas. Além das dívidas de jogo de Ralph. Na noite anterior dois sujeitos mal-enca-rados que Sally nunca vira antes tinham batido a sua porta, procurando por Ralph, exigindo o dinheiro que Ralph lhes devia. Milhares de dólares, balbuciara Saliy. Quando ela dissera que Ralph tinha ido embora, eles forçaram a entrada para ver se era verdade. Não tinham tocado nela, mas amea¬çaram fazê-lo se não conseguissem encontar Ralph em al¬guns dias. Disseram que ela teria de pagar tudo. E que voltariam para cobrar.
—	E o banco vai tomar a casa! — gemeu Sally. — Nós... nós não conseguimos pagar as prestações!
—	Mas eu achava que a casa já estava paga. Ralph lhe deu a casa como presente de casamento! Ele tinha todo aquele dinheiro...
—	Não era tanto quanto ele fazia parecer. Descobri depois do casamento que ele pagou o mínimo possível pela casa e fez uma hipoteca imensa. Claire, na semana que vem o banco vai pôr a casa a venda, a menos que recebam o pa¬gamento! Eu vou ficar na rua!
—	Não seja boba, meu bem, claro que você não vai ficar na rua. Vou encontrar outro lugar para você. E vou ajudá-la com o aluguel. — Enquanto fazia a promessa, Claire começou a pensar se apenas dois dias seriam o bastante para cumprir a promessa. Ainda bem que Adam tinha lhe dado um cheque polpudo como adiantamento. Com esse dinheiro poderia pelo menos pagar o primeiro mês de aluguel para a irmã.
—	Você não está entendendo — disse Sally. — Não é só a casa. Há dúzias de outras contas que descobri depois que Ralph partiu. Ele usou nosso cartão de crédito conjunto para fazer empréstimos, empréstimos imensos, tudo com juros altos, e não pagou nada. Até mesmo minhas jóias se foram, as poucas jóias valiosas que eu tinha. Ele me convenceu a colocá-las no cofre do banco, mas agora não estão mais lá! Ele deve ter vendido tudo! Ele... ele...
—	Querida, não fique assim. Nada é tão ruim que a gente não...
—	Mas isso é! Eu não sei o que fazer! E ele foi embora com nosso carro, que também não estava pago. Ele me arruinou, Claire! Eu vou ficar pagando essas contas pelo resto da vida! — Sally se dobrou em duas, gemendo e chorando.
—	Sally, o que foi? — exclamou Claire, alarmada.
—	E o meu... — Sally começou a se contorcer, apertando o ventre.
—	Rápido, coloque as pernas para cima! — Claire a aju¬dou, apoiando-a em travesseiros. — Vou ligar para o médico.
—	É... é tarde demais para isso! Oh, Claire, estou per¬dendo o bebé! Eu estou sangrando!
—	Eu vou chamar uma ambulância! — exclamou Claire, horrorizada, pegando o telefone na cabeceira da irmã.
—	Mas eu não posso pagar um...
—	Psiu. Eu posso. Tente relaxar, querida.
Claire pagou o táxi e entrou na casa agora vazia da irmã. Sua primeira providência foi ligar para o número que Adam lhe dera.
—	Aqui é Adam Tate.
—	Adam... aqui é Claire.
—	Claire! Eu estava pensando em ligar de novo, já tinha tentado antes e ninguém atendeu... há algo errado?
—	Minha irmã está no hospital. Ela... ela perdeu o bebé.
—	Oh, puxa, eu lamento. Isso é sempre difícil. O marido está com ela?
—	Ele a deixou. Eu explico tudo depois. Estive no hospital com ela toda a noite. Acabo de chegar.
—	E como você está?
—	Eu... estou preocupada com Sally. Ela está reagindo muito mal, Ela está dizendo que não tem mais motivo para viver. Perdeu primeiro o marido e a casa, que o banco vai retomar, e agora perdeu o bebé. Ralph a deixou com dívidas inacreditáveis. Ela está tão deprimida... quase num estágio
suicida. Sei que vai estar bem enquanto estiver no hospital, mas ela... ela vai voltar para casa amanhã e...
—	Escute, eu estou indo para aí. Você não deve ficar sozinha.
—	Oh, não, eu...
—	Estarei aí em dez minutos. Prepare uma bebida para você... agora mesmo! — e ele desligou.
Claire deixou-se cair em uma cadeira, subitamente se sentindo fraca. Adam estava vindo? A esta hora? Ela olhou para o relógio. Eram quase onze.
Quando ele chegou, Claire já havia encontrado uma gar¬rafa aberta de brandy e tomara um pouco. Sentia que a bebida estava ajudando a relaxar.
—	Você seguiu meu conselho. Bom — comentou Adam assim que entrou. Ele vestia um terno azul-escuro, com uma impecável camisa branca e gravata de seda de bom gosto, e vê-lo com um traje assim formal causou um espasmo na garganta de Claire.
—	Quer tomar uma dose também?
—	Não, obrigado. Eu bebi um pouco no jantar. E estou guian¬do. Vamos sentar, e você pode me contar o que houve. Tudo.
Ela assentiu. Naturalmente ele estava preocupado com a possibilidade de perder a babá. E havia mesmo boas chances de isso acontecer. Como ela poderia deixar Sally em dois dias, mesmo que encontrasse um lugar para ela morar? A perda do bebé e de Raíph e as dívidas, para não falar dos dois homens, poderia ser demais e levar sua pobre irmã ao...
Claire teve um tremor. Não queria nem pensar nisso!
Ela sentou-se, respirando fundo, e contou para Adam tudo que Sally lhe dissera.
Adam ficou em silêncio por um longo tempo.
—	Há uma solução — disse ele por fim.
Claire ergueu os olhos para ele.
—	Podemos levar Sally para Yangalla conosco. Ela pode se recuperar lá, e você ficaria de olho nela.
O rosto de Claire se iluminou.
—	Oh, Adam, você está falando sério? — então ela mordeu o lábio. — Mas eu não sei se ela vai concordar. Ela vai ver
isso como fugir dos débitos, da mesma forma que Ralph fez. Agora que ela está... que perdeu o bebé, tenho certeza de que ela vai querer arrumar um emprego e começar logo a pagar as dívidas. Não que ela vá conseguir, mesmo que arrume o melhor emprego do mundo. E depois da semana que vem ela nem mesmo terá uma casa. E Ralph levou o carro... que também não estava pago, é claro.
—	Você disse que ela era modelo?
—	Sim. E o único trabalho que ela teve desde a escola.
Mas, falando francamente, não a vejo voltando a trabalhar com isso. Ela está frágil demais. E parece pálida e doente, então não creio que vá conseguir trabalho nessa área. Mesmo que tenha disposição para tentar.
Ela afundou mais na poltrona, pensativa.
—	E se aqueles homens voltarem, exigindo o dinheiro deles, ameaçando-a? Ralph está devendo dezenas de milhares de dólares a eles, foi o que disseram à Sally. Eu estou com tanto medo por ela.
—	Essa dívida é do Ralph, não dela. E o carro é problema dele também. Você tem de convencê-la a vir conosco, Claire.
Ela precisa sair de Melbourne por algum tempo. E se os homens aparecerem nos próximos dias, você estará aqui para proteger sua irmã. Não deixe eles entrarem. Ligue para a polícia se for necessário.
—	Mas não acho que a Sally vá...
—	Eu pago as dívidas.
—	O quê?
Ele inclinou a cabeça, com o rosto impassível. Era im¬possível imaginar o que estaria pensando.
—	Quanto a esta casa... — os olhos dele passaram pela sala decorada com gosto, e pelo arco gracioso que a separava da sala de jantar. — Eu estava pensando em comprar uma casa em Melbourne para quando estivesse na cidade a negócios, ou para quando quisesse apenas passar uma noite na cidade. E esta casa parece ser exatamente o que eu estou querendo. Não é grande demais, não tem muito jardim e é perto do centro. Precisa de alguma manutenção, mas posso contratar alguém para cuidar disso.
—	Você está brincando.
—	Não, Claire, não estou brincando. Mas eu tenho uma condição.
Claire gelou. Aí estava, pensou ela, com o rosto expres¬sando claramente o desapontamento que sentia.
Compartilhe da minha cama enquanto eu estiver na Aus¬trália e eu pago as dívidas da sua irmã.
Ele achava mesmo que ela valia tanto assim? Ou será que pensava que ela estava exagerando o total das dívidas de Sally?
—	Não esse tipo de condição — declarou ele secamente ao ver a expressão dela. — Não sou outro Hugo Dann, Claire. Eu lhe disse que não era. Não... Minha proposta é muito mais séria que isso.
Ela estreitou os olhos, desconfiada.
—	Então o que você está propondo?
Adam inclinou-se para a frente na poltrona.
—	Estou pedindo você em casamento.

CAPITULO V

Claire praticamente pulou da poltrona. '— Casar com você? Adam, você está fa¬lando sério?
—	Absolutamente sério. — Os olhos escuros dele brilhavam intensamente. — Jamie precisa de uma mãe, não de uma procissão de babás que vêm e vão. E descobri recen¬temente que eu também preciso de uma esposa.
—	Bem, mas eu não preciso de um marido! Muito menos de um marido inglês! — Só de pensar nisso ela começou a suar frio.
—	Se eu lhe disser que estou pensando em criar Jamie aqui em Victoria, e tornar a Austrália nossa base permanente, faria alguma diferença?
—	Não! Não vai fazer diferença nenhuma! Eu não quero me casar. Não vou entregar meu coração ou alma a outro homem novamente. Quero me concentrar em minha carreira... voltar a ser uma contadora. Um desafio profissional é muito mais satisfatório e confiávei.
—	Não estou lhe pedindo para me entregar seu coração e alma, Claire. Ou para abandonar seu trabalho — o tom de voz dele era enlouquecedoramente calmo. — Estou lhe pedindo para compartilhar sua vida comigo. Com Jamie. E como presente de casamento para você, vou resolver estes problemas da Sally, assim você não vai ficar preocupada. E vou ajudá-la a cuidar dela.
Claire sentiu-se tonta e ficou contente por estar sentada. Ele parecia ter pensado em tudo. Se recusasse, o que aconteceria com Sally? Mesmo que Adam concordasse em libe¬rá-la de seu trabalho como babá, o que não era provável, depois de já lhe ter pago a viagem e o adiantamento, como ela poderia ajudar a irmã? Não tinha nenhum dinheiro, e levaria tempo até arrumar um emprego. E, enquanto isso... Ela olhou para Adam Tate, ali sentado na poltrona, es¬perando calmamente, tranquilo e seguro como sempre.
—	Eu... eu não confio em você — murmurou ela. — Eu não confio em homem nenhum, muito menos em um inglês!
— Claire não se importava que aquilo soasse como um insulto. Era a verdade!
Os olhos frios de Adam nem mesmo piscaram.
—	Sei o que você pensa dos ingleses, Claire. Sei que alguém no passado, um inglês, a decepcionou profundamente. E sei que um inglês deixou sua irmã nessa situação...
—	E você está me dizendo que devo confiar em você?
Alguém que é virtualmente um estranho?
—	Pode confiar em mim, Claire. Assim como eu estou confiando em você com meu filho. Não vou mentir para você, nem fingir que estou apaixonado por você. Estou lhe oferecendo a realidade e não sonhos. Uma base segura, não um conto de fadas. Mas jamais a magoarei, Claire. Nunca vou dizer uma coisa e fazer outra. Nunca vou enganá-la, nem brincar por aí com outras mulheres.
—	Você está dizendo isso agora — respondeu Claire. Nigel também jurara fidelidade. Você é a única garota para mim, Claire... agora e para sempre.
—	Eu lhe dou minha palavra, Claire. E não falo em vão. Sei que juntos podemos fazer o casamento funcionar. Seremos companheiros em todos os sentidos. Uma sociedade sólida e igualitária, não uma união baseada em olhares esperançosos... ou emoções. Não me interesso por essas coisas, assim como você. Eu amava minha esposa, profunda, totalmente. E o amor que tive por ela nunca vou sentir outra vez, não quero sentir outra vez — algo muito profundo fez os olhos dele ficarem negros como a noite. — Mas eu vou cuidar de você e respeitá-la e dividir minha vida e meu filho com você, Claire. E... se você desejar... minha cama também.
Claire ficou sem saber o que dizer e ele tratou de seguir adiante.
—Você diz que não quer mais amor ou sentimentos, Claire. Se está falando sério, então somos perfeitos um para o outro e tenho certeza de que um casamento entre nós daria certo. Nenhum dos dois vai estar esperando por uma relação romântica e emocional. Será uma sociedade. Pelo bem de Jamie. E para nós dois. Eu serei um bom marido para você, Claire. E também vou cuidar da sua irmã.
Claire voltou a se recostar na poltrona, rompendo o con-tato visual com ele. Adam fazia tudo parecer tão simples! Tão lógico! Era a resposta para todas as suas preces. Mas devia confiar nele? Um inglês? Ela o fitou com desconfiança.
—E quando você quer que esse casamento seja realizado? Agarre-o com força, e veja se ele tenta fugir.
Claire estava pensando em Nigel, que também a pedira em casamento, prometendo-lhe o mundo. Seria possível que a pro¬posta de Adam fosse um truque muito bem elaborado para levá-la para a cama? Ele lhe prometia um casamento em al¬gumas semanas e isso nunca aconteceria porque sempre haveria um problema de última hora para resolver aqui ou ali, e no fim ele voltaria para a Inglaterra, livre como quando chegou.
Seria isso?
—Você ainda não consegue confiar em mim, Claire? Você realmente odeia ingleses! — Ele se levantou e foi até ela, mas não fez nenhum tentativa de tocá-la. — Você pode confiar em mim, Claire. Eu estou falando sério. Eu quero mesmo que se case comigo. Quero que seja minha companheira para toda a vida. Você terá quatro semanas para se acostumar com a ideia. Teremos de anunciar o casamento, e encontrar alguém para nos casar, mas quero que aceite agora. E, assim que você o fizer, não poderá recuar, nem agora nem depois que eu tiver pago as dívidas da sua irmã. O casamento vai acontecer. Dentro de um mês.
Não recuar... um mês... De súbito tudo pareceu assusta¬doramente real. Ela coçou o pescoço, nervosa, consciente de que a garganta parecia se fechar.
—	E como eu vou saber se darei uma boa esposa? Você mal me conhece!
—	Sei que será uma boa mãe para Jamie. Você tem uma afinidade natural com crianças, e em especial com Jamie. Ele já está ligado a você... e de uma forma completa. Tudo que lhe peço, em relação a mim, é que seja uma esposa leal e uma companheira enquanto Jamie precisar de nós dois. Mas nunca se sabe, podemos até querer ficar juntos para sempre.
—	Você deve estar brincando! — foi uma exclamação patética, mas ela tinha de dizer isso. Sabia que teria de aceitar. Como poderia recusar quando a vida de sua irmã, seu futuro estavam em jogo? Se concordar em se casar com Adam Tate resolveria o problema financeiro de Sally, acabando com os medos dela, incluindo as ameaças dos dois homens, então tinha de aceitar.
—	Eu pareço estar brincando? — De repente, Adam ajoelhou-se diante dela. — É uma proposta formal o que você quer, Claire? Um pedido formal por sua mão? — Desta vez ele estendeu a mão e pegou a dela, mas Claire foi mais rápida, levantou-se da poltrona com uma exclamação e passou correndo por ele. Ela avançou alguns passos e parou, virando-se com as mãos na cintura. Era o melhor modo de fazer com que as mãos parassem de tremer.
—	Não precisa fazer isso! Levante-se. Se sentimentos ou declarações de amor não vão entrar nesta proposta, então não há necessidade de formalidades também.
Ele sorriu rapidamente e se levantou.
—	Eu nunca disse que não tinha sentimentos por você, Claire. Só disse que não estava apaixonado. Mas ainda assim pode haver atração física... a química. E há. Eu sinto isso. Você sente isso...
Ele ergueu a mão quando ela começou a protestar.
—	Não precisa ter medo de que eu a force a me dar suas atenções. Eu nunca a tocarei sem seu consentimento. Eu juro — ele fixou seus olhos escuros nela. — Vai dar certo, Ciaire, se nós dois trabalharmos por isso.
Ela engoliu em seco. O carpete parecia areia movediça sob seus pés. Sabia que não havia escapatória, mas o "sim" inevitável não queria sair de sua boca.
—	Então... será uma troca mútua de cuidados e atenções?
—	Um casamento de conveniência? Um arranjo de negócios? Uma sociedade? — Os olhos dela o desafiavam a negar. Ele não negou.
—	Sim, será um arranjo com benefícios para nós dois.
Um arranjo que pode e vai funcionar. E sua irmã poderá ficar conosco pelo tempo que desejar. Ou precisar.
Foi o pensar em Sally, lá deitada na cama do hospital, abatida por ter perdido o bebé, que a fez se decidir. Pobre Sally... com todas as dívidas, destroçada pelo idiota sem coração que escolhera para marido e apavorada pela visita dos dois homens... e que seria mandada para casa a qualquer momento, para enfrentar o que mais?
Ela o fitou novamente, mas desta vez havia resignação em seus olhos.
—	Se você está falando sério, então aceito sua oferta. Pelo bem de Sally e de Jamie — acrescentou ela para que ele percebesse que não estava interessada em ganhos pes¬soais ou prazer. — Mas eu tenho uma condição também.
Não, são duas condições.
—	E quais são elas?
—	Sally não pode saber que vou me casar com você para que pague as dívidas dela. Ela iria pensar que eu estou me sacrificando por causa dela e...
—	E assim que você está vendo a situação, Claire? Um sacrifício?
Ela desviou os olhos, ficando vermelha. Seria assim que via a situação?
—	Você... você me ofereceu uma troca justa. Uma casa, um trabalho, um belo filho, um... um marido fiel e segurança. Vou fazer Sally acreditar que estou casando com você por causa do que pode me dar e que o pagamento das dívidas dela é incidental. Apenas uma gota no oceano para um homem rico como você.
—	Sim, não há sentido em dizer que estamos apaixonados, não é? — prosseguiu ela. — Não podemos fingir estar apaixonados quando não estamos. Eu não vou fingir. Serei boa com você, serei uma esposa companheira e uma mãe amo¬ rosa para Jamie, mas será só até aí que irei.
Houve uma rápida pausa antes de ele concordar.
—	Parece-me justo. E qual é a outra condição?
O tom avermelhado nas faces dela ficou mais forte.
—	Teremos quartos separados. Pelo menos até... até nos conhecermos melhor. — A ideia de ter um relacionamento íntimo com um homem que não amava, e que não a amava, era repugnante para ela. E este homem em particular... sua pele se arrepiava só de pensar nisso.
—	Ah — os olhos dele estariam troçando dela? — Mas isso pode fazer sua irmã desconfiar... os recém-casados dormindo em quartos separados. Você não quer que Sally pense que é ela o verdadeiro motivo de você estar se casando comigo, não é?
Claire levou a mão à garganta outra vez, desejando poder abrir uma janela para respirar ar fresco.
—	Eu... — ela começou a falar mas se deteve, abatida com a voz frágil que deixou seus lábios.
Mas Adam interpretou sua hesitação como um assentimento.
—	No entanto, eu certamente concordo com os quartos se¬parados até o dia do nosso casamento. E que tal quartos com uma porta os interligando? Sally não vai saber que não estou indo para o seu quarto todas as noites! — brincou ele. — Mas depois que nos casarmos vamos compartilhar do leito nupcial. Ou pelo menos vamos dormir no mesmo quarto.
Ela ficou de súbito sem ar, com uma sensação estranha de estrangulamento crescendo na garganta.
Por que sentia essa sensação de pânico com a ideia de compartilhar um quarto, uma cama, com aquele homem? Não se importava com ele, não de uma forma romântica, então por que isso a incomodava tanto?
—	A ideia lhe parece tão desagradável, Claire?
Ele falou em tom baixo, aproximando-se um passo. E sorriu. Aquele sorriso de semideus com impacto de mega-watts. Ela forçou-se a não reagir. De forma alguma. Oh, ele era tão seguro de si! Assim como Nigel. Ela forçou-se a olhar firme nos olhos dele. Então ele era rico e sexy e carismático e muito, muito atraente. Nigel também era to¬das estas coisas. E Ralph Bannister jogava no mesmo time, outro inglês cheio de charme. E tão indigno de confiança quanto Nigel, mas de uma forma diferente, talvez pior.
Se Adam Tate desejasse aproximar-se dela, fosse quando fosse, teria primeiro de conquistar sua confiança. Se conse¬guisse. E tudo o mais... bem, não haveria mais nada! Ele mesmo dissera isso. Química... uma atração puramente física, sem emoções envolvidas... isso era tudo que poderia esperar desta relação. O que lhe parecia perfeito. Pelo menos ela co¬nheceria perfeitamente bem o terreno onde estaria pisando.
Ele teria de esperar até que estivesse pronta... se isso viesse a acontecer. Se ele achava que ia saltar para a sua cama no minuto em que o anel estivesse em seu dedo, era bom mudar de ideia!
Claire quase teve um acesso quando Adam subitamente inclinou-se e tocou os lábios dela rapidamente com os seus. Ele fez isso e recuou antes que Claire notasse o que estava acontecendo, mas a sensação quente e sensual dos lábios dele permaneceu nos seus, como que gravada com um ferro em brasa. E era isto exatamente do que se tratava, pensou ela friamente. Um selo de propriedade. Sensações, senti¬mentos não entravam nisso.
—	Considere-se noiva — disse Adam, e apesar de seu tom ser leve, os olhos não mostravam nenhuma expressão.
— Você pode manter isso em segredo ou não, a decisão é sua. — Dizendo isso, ele virou-se e foi embora.
Claire levou Sally para casa no dia seguinte, e a colocou direto na cama. O medo e desespero estampados no rosto da irmã partiam seu coração.
—	Você... não teve notícias de Ralph? Ele não voltou?
—	Não, nem telefonou — Claire conteve-se para não acrescentar um "ainda bem" à frase.
—	E... e se aqueles homens horríveis voltarem, exigindo o dinheiro?
—	Eu vou dizer a eles que não sei onde Ralph está. Não vou deixar que entrem. Vou ligar para a polícia se for preciso. Querida, só vamos ficar aqui por duas noites. Depois de amanhã você irá para a fazenda de ovelhas de Adam comigo. Yangalla. Lá eu vou poder cuidar de você.
—	Mas... eu não vou sair daqui! E quanto à casa? E meus móveis? O banco vai...
—	Adam vai falar com o banco e comprará a casa Ele precisa de um lugar onde ficar na cidade. Ele disse para pegarmos o que acharmos que você vai precisar e deixar os móveis e o resto aqui. Você pode decidir o que fazer com as coisas depois.
—	Ele vai comprar a casa? — Sally ficou em silêncio por um momento, então balançou a cabeça, suspirando. — Eu... eu não posso sair de Melbourne. Tenho todas essas contas para...
—	Adam vai cuidar delas também. Ele vai nos fazer um... empréstimo. — Não precisava contar sobre o casamento naquele momento. Tinha quatro semanas para fazer isso...
—	Mas... e se Ralph voltar e não me achar aqui?
Claire olhou para a irmã abatida e desapontada.
—	Você está pensando em aceitá-lo de volta? Um homem que a deixou quando mais precisava dele? Um homem que perdeu todo seu dinheiro no jogo? Um homem que não queria seu filho?
—	Bem, ele poderia querer o bebé. Com o tempo — os olhos de Sally se encheram de lágrimas. — Foi a ideia de ter um bebé assim tão depressa que o assustou. Quando ele souber que eu perdi o bebé tenho certeza de que vai voltar. E quando eu estiver de pé novamente...
—	Querida, Ralph não vai mudar nunca. Ele é um joga¬dor, um sanguessuga — declarou Claire com brutalidade.
— Ele vai tirar tudo que você tiver, sempre.
—	Jogar é... uma doença. Se ele tiver ajuda...
—	Você sabe que Ralph nunca vai admitir que tem um problema. Mesmo que volte, ele...
—	Mas eu ainda o amo!
—	Como você pode amar um homem assim? Um sujeito que não assume qualquer responsabilidade por nada do que faz? Um homem que produz dívidas imensas e a deixa para pagar tudo sozinha? E ainda mais sabendo que você estava doente e não podia trabalhar!
—	Alguns homens não conseguem enfrentar doenças. E você não pode dizer que eu estou atraente e desejável ul¬timamente. Quando eu estiver bem novamente...
—	Oh, Sally, você tem de encarar os fatos — disse Claire, perdendo a paciência. — Ele não é bom — Ela respirou fundo, decidindo que chegara a hora de contar a irmã sobre o que descobrira na Inglaterra. — Ralph mentiu para você sobre tudo. Seu passado, sua família... até mesmo o nome dele é falso!
—	Como assim? — balbuciou Sally, ficando com o rosto branco.
—	Ralph disse que os pais eram ricos aristocratas ingleses com um título e uma bela casa em Berkshire. Ele disse que tinha sido deserdado por se casar com uma modelo australiana, mas esperava que com o tempo eles mudassem de ideia. Que¬rida, Ralph não tem pais, quanto mais pais ricos e aristocratas com uma grande casa que poderia ser herdada um dia.
—	Mas ele tem! É verdade! Ralph nos mostrou as fotos, lembra? Com Raiph na frente da escada e com a magnífica fonte no fundo? A mãe dele, Lady Bannister, tirou a foto, foi o que ele disse.
—	Querida, a mãe de Ralph era a cozinheira dos Bannister. Ela já morreu. Ralph estava apenas visitando a mãe quando as fotos foram tiradas, e os Bannister não estavam lá. Eu visitei a casa enquanto estava na Inglaterra, e levei a foto comigo. Encontrei Lady Bannister e ela identificou Ralph pela foto. Ela disse que o nome dele é Ralph Plunkett, o filho da cozinheira, Emily Plunkett.
—	Plunkett? E ele não é o filho deles? — Sally ficou ainda mais abatida quando finalmente compreendeu. — Ralph mentiu para mim. Não... não que isso importe agora. Não há mais bebé. Não haverá um neto para que os pais dele...
Uma lágrima escorreu pelo rosto dela.
Claire compreendia a dor da irmã. Ela estava tão certa de que quando mostrassem o bebé aos pais de Ralph eles aceitariam o filho de volta, o perdoando por ter se casado com uma modelo australiana, e a aceitariam também como Parte da família, pelo bem do neto. Talvez até ajudassem o filho a se reerguer...
Mas então não havia pais, nem casa elegante em Berkshire.
—	Por que ele não confiou em mim? Eu não me importava com a família dele, nem com o que a mãe fazia. E você não pode condená-lo por querer mudar o nome de Piunkett para Bannister — um sorriso frágil surgiu no rosto de Sally, logo sumindo. — Mas por que ele tinha de mentir para mim, fingir ser o que não era?
— Querida, você deve tentar esquecê-lo. Ele não vai mu¬dar nunca. Homens como ele nunca mudam. Por favor... tente dormir um pouco agora. Vou começar a separar suas coisas. Precisamos estar prontar para ir para Yangalla em dois dias. — Sally começou a dizer algo mas Claire a deteve. — Vamos deixar um aviso no correio com seu novo endereço. Se Ralph aparecer e quiser encontrá-la ele vai ter como fazer isso.
Mas Claire torcia com todas as forças para que Ralph Bannister, ou melhor, Ralph Piunkett, estivesse fora de suas vidas para sempre. Afinal de contas, já tinha muito com o que se preocupar da forma como as coisas estavam.

CAPITULO VI

Bem, aqui estamos — disse Adam dois dias depois quando Mitch, o funcionário da fazenda de ovelhas que fora a Melbourne buscá-los, conduzia o Toyota Landcruiser através do portão com uma placa no alto com o nome YANGALLA, entrando em uma estrada particular.
—	As chuvas da primavera ajudaram. O lugar está parecendo ótimo — havia aprovação na voz de Adam, apesar de um toque de surpresa, como se ele estivesse esperando que a propriedade tivesse sido arruinada em sua ausência.
Para Claire, Yangalla parecia tudo menos arruinada. As colinas ondulantes e cercados que pareciam continuar além do horizonte estavam imersos em verde luxuriante, as cercas de arame e toras de madeira dos postes eram novos e as ovelhas, que pastavam nas colinas, pareciam gordas e sa¬dias. Pequenos carneiros corriam entre elas, tufos de um branco puro sob o brilhante sol de outubro.
Adiante, meio escondidos pelos pinheiros e outras árvo¬res, ela podia ver um complexo de construções. Adam fez comentários à medida que passavam diante delas.
—	Este é nosso novo galpão de lã. As máquinas estão aqui... O velho galpão agora usamos como oficina. Aqui é o alojamento do pessoal... a cabana do Mitch... e, aparecendo ali na frente agora... — ele fez uma pausa, olhando para Claire por cima do ombro — ...a casa principal.
Claire pegou a mão da irmã, tanto para confortá-la quanto para conseguir coragem. Aquela seria a casa delas... não só pelos próximos três meses, como fora combinado a prin¬cípio, mas por muito mais tempo. Ou pelo menos pelo período em que Adam decidisse ficar na Austrália. Quando se tor¬nasse esposa dele teria de ir onde Adam fosse e viver onde ele decidisse.
Claire franziu a testa, olhando para a nuca de seu futuro marido. Ele pretendia mesmo viver na Austrália? Ou dis¬sera que Yangalla seria sua base permanente apenas para conquistá-la?
Sendo inglês, tendo família, propriedades e negócios na Inglaterra, não seria possível que ele mudasse de ideia assim que se casassem?
Claire se descobriu examinando Adam às escondidas, no¬tando sua postura confiante, a impressionante largura de seus ombros e o modo como o cabelo na nuca formava pe¬quenas ondas.
Quando contasse à irmã sobre o casamento, Sally pro¬vavelmente diria que ela agarrara um homem e tanto. E havia muitas mulheres que concordariam.
Mas até que ponto poderia confiar na palavra de um futuro noivo? De um inglês!
Adam escolheu este momento para se virar, olhando di-retamente para ela, para seus olhos. Enquanto um sorriso curvava os lábios dele, Claire engoliu em seco, sentindo-se abatida, como se os penetrantes olhos escuros dele fossem capazes de ler seus pensamentos e perceber a desconfiança que sentia. E ele aceitava isso como um desafio!
Ela desviou os olhos.
— A casa é antiga mas só vamos ficar aqui durante algum tempo, enquanto Nicholas, o capataz, está viajando. Estou planejando construir outra casa, maior, agora que decidi me instalar aqui. Um construtor virá esta semana para discutirmos o projeto. Há um ótimo lugar na próxima en¬costa, com uma vista maravilhosa do vaie. O lugar está sendo limpo. Vocês duas podem ajudar com o projeto... e escolher móveis e divisões do modo que acharem mais ade¬quado e agradável.
Claire olhou novamente para ele. Adam estaria dizendo que ela podia confiar nele, que ele tinha sido honesto quando dissera que iriam morar na Austrália? Ou ele planejava construir uma casa maior de qualquer modo? E estava agora fazendo com que ela pensasse que ia construir a casa es¬pecialmente para ela. Isso poderia ser um truque esperto para garantir que ela não recuasse na promessa de se casar com ele dentro de quatro semanas.
Claire suspirou. Seria um dia capaz de confiar naquele homem?
E, de qualquer forma, por que Adam queria se casar com ela? Uma australiana desconhecida e sem dinheiro, sem nome, sem conexões? Outras mulheres, mulheres inglesas, também poderiam cuidar de seu filho, e adorariam se casar por causa de segurança e sexo em vez de amor. Seriam ótimas esposas e companheiras para ele. Por que ele a escolhera?
Porque já confiava nela com seu filho? Porque ela era prática e sensata e não queria ligações emocionais nem faria exigências impossíveis? Porque ele sentia pena de sua irmã? Pena do que outro inglês tinha feito com ela? Todas essas coisas combinadas o teriam persuadido?
Ela olhou para Sally, esperando ver um brilho de inte¬resse nos olhos dela, mas os grandes olhos azuis da irmã estavam perdidos na distância, vazios...
O carro saltou quando passaram sobre um mata-burro e pegou uma estrada de terra. Claire estendeu a mão ins¬tintivamente para proteger Jamie, mas o menino dormia, profundamente e nem notou o solavanco.
A casa surgiu diretamente à frente deles. Era construída de pedras e parecia muito antiga e sólida. O telhado de metal tinha marcas de ferrugem. O jardim da frente era basicamente um gramado com grandes rododendros ao redor e camélias e outros arbustos de flores. Um grande eucalipto lançava sua sombra pelo gramado recém-cortado.
Havia uma represa abaixo da casa que parecia um lago, com patos selvagens, parcialmente encoberto por árvores e arbustos.
— A água da represa é bombeada para regar os campos ao redor da casa — explicou Adam. — A casa tem seu Próprio sistema de estocagem de água da chuva.
Alguns minutos depois Mitch, um homem na casa dos trinta muito calado mas educado e simpático, detinha o Toyota perto de uma garagem dupla atrás da casa. Depois da longa viagem desde Melbourne foi um prazer esticar as pernas novamente.
—	Tenho certeza de que vocês vão querer uma xícara de chá antes de desfazer as malas — sugeriu Adam, notando o rosto pálido de Sally. — Mitch já comprou suprimentos.
Deixe-me levar Jamie primeiro... ele pode continuar dor¬mindo por mais algum tempo, se tivermos sorte.
Ele soltou o cinto de segurança da cadeirinha do filho e o pegou com todo o cuidado. Jamie balbuciou mas não acor¬dou, apoiando a cabeça no ombro do pai. Adam piscou para Claire e seguiu para a varanda coberta de trepadeiras que rodeava a casa.
Apesar da idade, a casa era bastante confortável. Cada um ficou com um quarto, incluindo Jamie, com Adam pe¬gando o quarto principal na ausência do capataz. Todos os quartos eram grandes e muito limpos, e o quarto de Claire tinha uma cama de casal.
Ela ficou apreensiva ao ver a cama, especialmente porque seu quarto ficava ao lado do de Adam. Ele sem dúvida falara brincando na ideia de os quartos terem uma comunicação interna, mas podia confiar nele?
Porém não havia tempo para pensar nisso no momento. Precisava colocar sua irmã para descansar e tinha as maias para desfazer.
—	Está tudo muito limpo e arrumado — comentou ela mais tarde ao sair do quarto de Sally, deixando a irmã recostada na cama com uma xícara de chá. — Seu gerente deve ser uma maravilha doméstica. Ou há um zelador?
—	Nenhum dos dois. Você pode agradecer a Alice — Adam já havia colocado Jamie em seu berço, torcendo para que ele continuasse dormindo pelo menos até desfazerem as malas, e agora a esperava para o chá. — Ela e o marido, Bill, um banqueiro aposentado, são os donos da fazenda aqui do lado, e ela vem duas vezes por semana para cuidar da casa.
Durante o resto da semana nós nos viramos, se bem que um toque feminino, especialmente na cozinha, não seria má ideia — acrescentou ele, olhando-a com ar esperançoso.
—	Eu não sou uma grande cozinheira — declarou Claire depressa, apesar de gostar muito de cozinhar. — Nosso negócio não mencionava nada sobre cozinha.
—	Eu tenho certeza, Claire, de que qualquer coisa que decidir fazer você fará muito bem. Mas não se preocupe...  Se você não for uma grande cozinheira, vamos nos arranjar. Eu sei me virar bem na cozinha.
Claire ficou surpresa. Ele sabia cozinhar? A ideia dele de avental na cozinha parecia engraçada. Mas a ideia de eles dois juntos na cozinha logo a fez pensar nos dois em um lugar bem mais íntimo. Ela ficou vermelha de imediato da cabeça aos pés.
—	Onde fica seu escritório? — perguntou Claire pouco depois, fazendo de tudo para afastar aqueles pensamentos da mente.
—	Você já quer começar a trabalhar? — Havia um ar de humor nos olhos dele, como se estivesse lendo a mente dela. — Você não prefere dar uma olhada nos campos ou talvez caminhar pelo jardim?
—	Pode ser... depois que Jamie acordar. Ele pode gostar de vir conosco e tomar um pouco de.ar fresco.
—	Mmmm, sim, acho melhor não deixá-lo sozinho com a Sally — o brilho nos olhos dele ficou mais suave. — Ela não está em condições de lidar com um menino de dois anos. Ainda está muito abatida, não é? Ela mal parece estar conosco.
—	Não creio que ela esteja pronta para encarar o que lhe aconteceu. Sente como se tivesse perdido tudo. E perdeu toda a esperança também, toda a vontade de viver. O médico disse que ela vai ficar bem, que só precisa de descanso e paz por algum tempo. Eu só espero que Ralph não resolva voltar quando souber que ela perdeu o bebé. Nesse caso ela não vai ter paz ou descanso.
—	Ela não iria aceitá-lo de volta, iria? Não depois do que ele fez com ela?
Claire deu de ombros.
—	Ralph parece ser capaz de convencê-la a fazer qualquer coisa. Ele a faz acreditar em tudo que diz. Ele iria fazer com que ela tivesse pena dele, e Sally provavelmente lhe daria outra chance. E o ciclo recomeçaria novamente.
—	Então temos de garantir que isso não aconteça — disse Adam, e o tom duro com que falou fez Claire olhar para ele.
—	O que você quer dizer com isso?
—	Oh, deixe isso comigo. Não diga nada a Sally. Eu vou cuidar de tudo. — Então ele se virou para ela, falando em tom mais animado. — Venha, deixe eu lhe mostrar o escritório.
Claire o seguiu em silêncio. O que ele pretendia fazer? E por que ele achava que tinha de fazer alguma coisa? Seria para ajudar Sally? Ou para ajudar a ela, sua futura esposa, sabendo como se preocupava com a irmã?
Ou então, pensou ela, estreitando os olhos, ele pretendia encontrar Ralph e fazer com que ele lhe devolvesse ao menos parte do dinheiro que gastara com as dívidas? Se Ralph tinha algum dinheiro guardado, ou se tivesse ganho algum recentemente no cassino, Claire tinha certeza de que Adam Tate seria mais do que capaz de pôr as mãos nesse dinheiro.
Adam Tate parecia ser capaz de qualquer coisa.
—	E, além de ajudar com as contas e outros papéis — disse Adam depois de lhe mostrar o escritório —, eu gostaria que você realizasse uma auditoria, se puder. Só para ter certeza de que o jovem Nicholas, meu capataz, está fazendo tudo direito.
—	Você tem alguma dúvida?
Ele tinha hesitado por um instante?
—	E só uma precaução. Nunca fizemos uma auditoria antes, e tivemos perdas pesadas recentemente. Nada de inesperado, com a queda do preço da lã no mercado mundial. Também tivemos grandes despesas. Todas legítimas. Nicholas realizou algumas grandes melhorias, especialmente quanto à estocagem de água. Ele instalou a cerca nova, trocou o maquinário e se livrou sem dó das ovelhas que estavam abaixo do padrão.
—	Então você confia nele?
Mais uma vez ele hesitou. Claire notou como os cílios dele era longos, mas logo voltou a se concentrar na conversa.
—	Eu só quero ter certeza. Ele é um jovem brihante. Veio com as melhores recomendações, mas eu seria um tolo se não me garantisse. Especialmente porque faz um longo tempo que nào venho para cá.
Claire olhou rapidamente os papéis que ele lhe mostrava, percebendo que estava perto de fazer algum trabalho de verdade novamente, o tipo de trabalho para o qual tinha sido treinada. Altamente treinada. Tivera uma carreira pro¬missora como contadora até seu amargo rompimento com Nigel,
Pensar em Nigel, o homem que amara e em quem con¬fiara, fez seu coração gelar. Agora outro homem, outro in¬glês, queria sua confiança.
Mas desta vez havia uma grande diferença. Adam Tate, ao contrário de Nigel, não estava fingindo amá-la ou pedindo para que se apaixonasse por ele. E ela deixara claro que um romance era a última coisa que queria dele.
Se você mantiver suas emoções sob controle e seu coração intacto, não há como ser magoada.
Então, não havia com que se preocupar. Absolutamente nada com que se preocupar.

CAPITULO VII
Uma semana passou, e depois outra, cada dia tão cheio de coisas a fazer e tão can¬sativo que Claire mal teve tempo de pensar, o que era pro¬vavelmente muito bom. Jamie, exuberante e curioso, reque¬ria sua atenção constante, fosse fora ou dentro de casa e Sally, ainda letárgica e profundamente deprimida, precisava quase da mesma atenção que o menino.
Claire tentou passar para Saily algumas tarefas domés¬ticas simples, que a ajudassem a se sentir útil, mas Saíly sempre dormia antes de terminar qualquer coisa, ou ficava apenas sentada olhando para o nada. Era quase como se estivesse esperando que Ralph reaparecesse e lhe dissesse que tudo tinha sido um terrível engano.
Adam passava a maior parte do dia fora no campo ou indo de um lado para outro da propriedade em sua bicicleta motorizada, e às vezes levava Claire e o filho junto. Era raro ele voltar para casa na hora do almoço, geralmente comia um sanduíche onde estivesse ou almoçava com Mitch e os outros homens da fazenda.
Uma ou duas vezes por semana Claire e Sally iam a Hamilton, a cidade grande mais próxima, comprar supri¬mentos e tudo o mais que precisassem. Jamie costumava ir junto, mas às vezes Adam oferecia-se para ficar com o filho enquanto elas saíam. O menino adorava essas ocasiões.
— Seu filho o adora — comentou Claire um dia, notando o modo como os olhos de Jamie brilhavam depois de uma tarde com o pai. Ela esperava que Adam dissesse que sentia o mesmo em relação ao filho, mostrando que seu coração não estava morto afinal de contas. Mas ele respondeu com apenas um comentário seco.
—	Ele adoraria qualquer um que o deixasse correr atrás dos carneiros e abrir os portões e sentar no trator.
—	Sim, ele está se divertindo muito aqui em Yangalla — completou ela, lembrando do comentário da mãe de Adam dizendo que o coração dele estava morto. Ela devia estar certa.
Adam ficava em casa na maioria das noites, a menos que tivesse uma reunião numa das cidades próximas ou em Melbourne. Às vezes ele passava a noite em Melbourne na antiga casa de Sally, que agora pertencia oficialmente a ele, apesar de Adam ter dito a Sally para continuar con¬siderando-a como dela. Os móveis dela continuavam lá. Adam contratara uma empresa de manutenção para cuidar da casa.
E nessas noites sem ele, Claire descobriu que sentia falta de Adam. Gostava de tê-lo em casa para o jantar. Ele cer¬tamente era melhor companhia que a pobre Sally, e parecia ser capaz de conversar sobre qualquer assunto.
O jantar costumava ser servido tarde, com calma, depois de Jamie comer e ter sido posto para dormir. O restante da noite era geralmente gasto em conversas sobre a nova casa, da qual já havia uma planta básica. As fundações já começavam a ser construídas. Ou então trabalhavam com as contas da fazenda e outros papéis. Claire também tentava trabalhar um pouco na auditoria todas as noites.
Com dias e noites assim cheios, ela estava sempre exausta quando ia dormir.
Mas nunca cansada demais a ponto de esquecer de fazer uma coisa.
Desde que chegara na fazenda ela colocava uma cadeira encaixada sob a maçaneta da porta como prevenção caso a libido de Adam ficasse mais forte que suas promessas. Ainda não estava certa de poder confiar nele.
Mas depois de se embaraçar na cadeira várias vezes indo ver Jamie durante a noite quando ele fazia qualquer ruído, ela percebeu que estava sendo ridícula e devolveu a cadeira ao seu lugar. Era óbvio que Adam não planejava atacá-la durante a noite, então por que se precaver contra isso? Ele estava ansioso por conquistar sua confiança. Não iria ar¬riscar tomar qualquer liberdade sem ser convidado antes de estarem legalmente casados. Ainda havia tempo para ela mudar de ideia, se quisesse.
Além disso, se ele pretendia fazer algo nesse sentido, tivera uma oportunidade perfeita quando colidiram no cor¬redor na noite anterior.
Claire tinha ouvido Jamie tossir e levantara para ver se ele estava coberto, sem se importar em acender as luzes.
Sentia o rosto queimar só de lembrar do que acontecera quando voltava para o quarto, do modo como colidira contra um peito nu e sólido... e como quase gritara...
—	Calma, sou apenas eu — duas mãos quentes seguraram os braços dela, mantendo-a próxima por um instante antes de afastá-la. — Você não reconhece seu futuro marido? — Havia um leve tom cómico na voz dele. E ela podia jurar que tinha sentido os lábios dele tocando seus cabelos. Â menos que fosse o ar que saíra com as palavras empurrando seu cabelo.
—	Adam! Eu... eu só fui cobrir o Jamíe. Ele estava tossindo.
—	Você está tremendo. Está com frio, Claire? — perguntou ele, ainda a segurando, e ela sentia muito bem o calor das mãos dele e sua presença muito, muito perto. — Ou é aquela química da qual falamos?
Ela recuou um passo, ofegando, empurrando o peito dele com as duas mãos.
—	Não sei do que você está falando! Eu acabo de sair da minha cama quente, é claro que estou com frio!
Mas por que fiquei tão agitada de repente?, pensou ela. Se havia alguma química entre eles, era só atração física. Desejo. Uma reação puramente carnal, sexual. Não preci¬sava envolver sentimentos, emoções. E não envolvia. Tinha de se acalmar.
—	Então é melhor voltar logo para a cama — disse ele depressa, e ela olhou para cima, desejando poder ver o rosto dele, seus olhos, para saber se estava rindo dela. Era difícil dizer só pela voz...
—	Boa noite, Adam! — disse ela, afastando-se depressa e não ligando a mínima se colidisse com qualquer coisa, desde que não fosse ele.
Quando já estava segura na cama, ela teve raiva de si mesma. Qualquer um pensaria que jamais tinha estado nos braços de um homem, que nunca sentira desejo sexual antes.
Por que, oh, por que não dera apenas uma risada e man¬tivera a calma? Adam estava certo... ele não era um estra¬nho, afinal de contas tratava-se de seu futuro marido! Da próxima vez que se tocassem ela tinha de conseguir ceder um pouco, tentar gostar... sem se deixar levar, é claro.
Não devia ser difícil fazer isso. Sentia-se atraída por ele, obviamente. Ou melhor, seu corpo sentia atração por ele. E isso era tudo que importava para ele. Era tudo que Adam queria. Seu corpo.
Não seu coração, não sua alma, não alguma relação mais profunda, que reunisse suas almas. Ele não podia lhe dar nada assim, e não esperava isto dela. Nem queria, isso.
Mas ela também não queria. Nigel a curara deste tipo de coisa. A pessoa fica exposta a dores demais, a traição. Não, ela certamente não queria um envolvimento emocional. Nunca mais!
Claire suspirou, e não muito tempo depois estava dormindo.
—Algum problema com a auditoria até agora? — perguntou Adam uma noite quando os dois trabalhavam no escritório.
Claire quase pulou da cadeira ao ouvir a voz dele. Durante a noite toda a proximidade dele a atraíra, era difícil se concentrar. Levou um instante até ela perceber que ele não saíra de sua cadeira, e outro para entender a pergunta.
—	Não de verdade... todos os números batem. Tudo parece estar em ordem...
—	Mas... há algo incomodando você? — e dessa vez ele saiu da cadeira e se aproximou dela.
—	Não estou bem certa... Estava só pensando... há um nome que apareceu na lista de pagamentos por algum tempo, um trabalhador chamado Sam O'Shea...
—	Sam O'Shea? Ah, sim, eu lembro dele. Veio de Queensland. Fui eu que o contratei há cerca de um ano. Era um bom trabalhador, o Sam.
—	Então ele existe de verdade. Bem, achei melhor verificar. Ninguém nunca o mencionou. E ele parece ter recebido mais que os outros trabalhadores...
—	Eu paguei mais para ele, sim, pelo que recordo. Ele valia — apesar de Adam não a tocar, ela sentia a presença dele a suas costas. — Você achou que ele era um empregado-fantasma, criado pelo meu capataz? Desculpe desapontá-la, mas não, o Sam trabalhou aqui, sim. Mas infelizmente não ficou muito tempo... ele sentia muita saudade de Queensland.
—	Ele não ficou aqui muito tempo? E quanto tempo foi isso?
—	Apenas alguns meses. Ele saiu mais ou menos quando eu fui de volta para a Inglaterra. Nesse período no ano passado.
—	Ele foi embora no ano passado? — exclamou ela, vol¬tando-se para ele.
—	Exato. Por quê?
—	E ele não trabalhou mais para você desde então?
—	Não. Agora ele dirige a fazenda dele mesmo, lá em Queensland. Ele me escreveu para contar. Os livros não mostram quando ele saiu?
Ela respirou fundo antes de falar.
—	De acordo com os livros, ele saiu daqui faz apenas um mês... não muito antes de chegarmos. Ele esteve na nossa lista de pagamentos por todo o ano passado — ela percebeu que dissera "nossa lista" e ficou vermelha. — O salário de um ano inteiro foi...
—	Para um empregado que não está mais aqui! — completou Adam, ficando muito sério. Os dois sabiam o que isso significava.
—	Seu capataz, Nicholas. Ele sabia que iríamos chegar esse mês. Ele sabia que você notaria se o nome de Sam O'Shea ainda estivesse na lista de pagamentos...
—	Então ele cuidou de remover o nome antes que eu chegasse — disse Adam, praguejando. — Parece que meu brilhante e jovem capataz esteve usando seu brilhante e jovem cérebro para adulterar os livros. Pagando um salário extra durante um ano, e ficando com o dinheiro. Uma soma considerável. E ele esperava que eu nunca descobriria... e eu não descobriria, se não fosse por você.
Ela sentiu uma onda de prazer e calor na voz dele. Ao mesmo tempo seu coração pulou uma batida. Ele estava tão perto... Claire podia sentir o ar entre eles quase emitir faíscas.
Estamos falando de negócios... mantenha a postura!
—	Ele não sabia que você pretendia fazer uma auditoria? — perguntou ela, fazendo força para manter a voz firme.
Fixou os olhos na mesa, fingindo examinar os livros.
—	Não. Se soubesse ele não estaria tão calmo quando nos encontramos no casamento dele. A menos que tivesse certeza de que um auditor de fora não iria cavar fundo o bastante para descobrir o que ele fez.
Claire ficou tensa quando ele se curvou sobre ela, tão perto agora que podia sentir seu cheiro masculino.
—	Mostre onde está — pediu ele, bastante bravo. — Quero ver por mim mesmo.
Depois de um longo momento, ele se ergueu e soltou o ar com força..
—	Eu bem que estava desconfiando que Nicholas estava aprontando alguma. Ouvi algo no casamento dele que fez soar os alarmes. As pessoas estavam comentando sobre a lua-de-mel dele, uma viagem de três meses. Disseram que ele e a noiva, que, por sinal, assim como ele, não é de família rica, iriam viajar de primeira classe e ficar nos melhores hotéis, como o Dorchester em Londres. Eu pago bem a ele. mas não tão bem assim...
Ele levou as mãos aos ombros dela e a girou de frente para si, —	Agora, graças a você, ele não vai mais ter a chance de me roubar.
Ela sentiu um tremor percorrer todo o corpo por causa do modo como Adam a fitou. Era como se a estivesse vendo Pela primeira vez. Vendo-a mesmo pela primeira vez. Tinha se tornado várias coisas para ele nestas poucas semanas, a mãe do filho dele, colega de trabalho, cozinheira, dona-de-casa, jardineira, contadora, noiva, futura companheira de cama... mas esta era a primeira vez que ele a olhava daquela forma, como se ela fosse uma pessoa de verdade, uma mulher independente, alguém... especial.
—	O que você vai fazer? Com Nicholas – acrescentou ela depressa. 
—	Dizer que ele não precisa voltar. Ele vai entender o motivo... e o que vai acontecer a ele se aparecer por aqui —Adam deu uma risadinha. — Não é de admirar que ele não tenha ficado muito entusiasmado quando lhe disse que ia vir para cuidar das coisas enquanto ele estivesse fora. Ele devia estar esperando que eu colocasse Mitch para cuidar dos livros. Não devia nem imaginar que eu ia examinar tudo.
—	Ele nem mesmo me convidou para o casamento — prosseguiu Adam —, até eu dizer que estava vindo para a Austrália. Ele não me queria aqui, enfiando o nariz em tudo.... isso é óbvio. E agora sabemos por quê.
Erguendo a mão, ele tirou um cacho de cabelo dela da frente do rosto.
—	Bem, agora que decidi ficar aqui de forma permanente, não preciso mais de um capataz. Mitch pode cuidar das coisas quando eu não estiver. Ele é alguém em quem posso confiar. Pode não ser tão brilhante ou tão bem qualificado quanto Nicholas, mas sabe o que faz, trabalha duro e é honesto.
Ele segurou Claire pelos ombros e fez com que se levantasse.
—	Claire, obrigado. Ele poderia ter se safado com isso, mas graças a sua habilidade... seus instintos. Eu sabia que podia confiar em você.
Enquanto dizia isso, ele a abraçou com força, e a beijou diretamente na boca.
Claire ficou sem fala. Era tão inesperado. E tão... deli¬ciosamente erótico. Era como se fogo líqiido a preenchesse, fazendo o sangue pulsar em seus ouvidos, e tudo que podia notar era a quente e sensual pressão dos lábios dele engo¬lindo os seus e como essa sensação era excitante.
Ela separou os lábios, pronta para ceder a esta... quí¬mica, e mostrar que podia ser tão fria quanto ele. Mas não foi fácil, com a respiração acelerando e as pernas ameaçando ceder.
Quando sentiu a mão dele em seu seio, acariciando e fazendo com que seu corpo reagisse, ela balbuciou algo, mais de prazer que em protesto, e percebeu quando ele se imobilizou.
De súbito Adam a soltou e recuou, erguendo as mãos.
—	Desculpe, meu bem, me deixei levar. Quase esqueci as regras — ele deu uma risada nervosa, mas Claire não via risada alguma nos olhos dele. Não sabia dizer exatamente o que via dentro dele, mas sabia muito bem que algo tinha acontecido dentro dela.
Adam apontou para os papéis na mesa, desviando os olhos.
—	Vejo que você e eu vamos fazer uma grande dupla. Eu não disse? — Agora ele a fazia recordar que aquela era uma associação de negócios? — Agora... vá para a cama. Antes que eu me deixe levar.
Cama? Ela piscou os olhos algumas vezes, assentiu e saiu correndo dali.

CAPITULO VIII

Apesar do quanto Claire estava tensa por cau¬sa do casamento, que ficava mais próximo cada dia, ela descobriu-se esperando ansiosa por Adam nos finais de tarde. Apenas ver seu corpo atlético no jeans e camisa fazia acontecer algo dentro dela que se tornava mais insistente dia após dia.
Era algo que ela classificara como simples magnetismo. A química sexual que Adam insistia que havia entre eles.
Se não fosse por sua amarga experiência com Nigel, e pela de Sally com Ralph, para não falar dos sentimentos de Adam, seu coração também poderia correr algum risco. Um pequeno risco, mas poderia.
Mas, felizmente, não havia perigo. Nigel a deixara resis¬tente a ideia de se apaixonar novamente. E Adam lhe dissera que não queria nem precisava de seu amor, e a avisara que nunca lhe daria qualquer amor. Apaixonar-se por ele, agora ou no futuro, seria desastroso e estúpido. Muito estúpido.
A única coisa que a deixava nervosa era a ideia de ser a noiva de Adam. A esposa dele. Precisava de mais tempo para se acostumar com isso.
Ela afastou o pensamento para bem longe.
O horário do dia que mais gostava era quando todos se reuniam para beber alguma coisa antes do jantar. Ela, Adam, Jamie, Sally e geralmente Mitch também, com os vizinhos Bill e Alice aparecendo em várias dessas ocasiões.
Aqueles momentos davam a Adam algum tempo com o filho.
Jamie, já de banho tomado, depois de jantar e de pijama, também adorava este momento do dia, quando esperava ansioso a chegada do pai. Claire adorava ver Adam brin¬cando com o filho. Adam podia não ter nenhum amor para dar a ela, mas amava o filho, apesar de nunca deixar isso evidente. Ele o amava, mesmo que não fosse um amor ab¬soluto e completo como o que sentira pela esposa.
O que a mãe dele lhe dissera era, infelizmente, verdade. O coração de Adam morrera com sua esposa.
Claire estava consciente de que Mitch, o principal auxiliar de Adam, era outra vítima infeliz do amor. Cinco anos antes ele fora abandonado na véspera do casamento e era um soli¬tário desde então, retraído dentro de si mesmo e não permi¬tindo que ninguém se aproximasse... até agora. Mitch passara a procurar Sally, depois que ela abrira uma via de acesso para ele. Duas pessoas encontrando conforto uma na outra.
Mas Claire não esperava nem por um instante que algo resultasse desse encontro. Sally ainda estava tão retirada e deprimida, era apenas uma sombra da jovem alegre e vibrante que tinha sido. E Mitch claramente tinha receio de se envolver outra vez, especialmente com aquela bela garota da cidade que havia sido uma modelo bem-sucedida e que talvez quisesse voltar a sê-lo a-qualquer momento.
Ainda assim, era bom ver Sally fazendo um novo amigo, ter alguém com quem pudesse conversar.
—Acho que está na hora de começarmos a fazer os planos para o nosso casamento — disse Adam alguns dias antes do prazo de um mês acabar. Estavam os dois relaxando na sala de estar depois do jantar, olhando o catálogo de cores de tintas para pintar a nova casa, que já começava a tomar forma. Seria uma magnífica casa em estilo de rancho de tijolo e madeira, com largas varandas nos quatro lados e belas vistas para o vale e as colinas à distância.
— Planos? — Claire olhou para ele. Estavam sozinhos. Sally já tinha ido para o quarto, dizendo que ia lavar o cabelo antes de dormir. — Não vamos apenas nos casar em um cartório, sem confusão? Eu não quero nenhuma confu¬são. E você?
—	Falando por mim mesmo, não. Mas eu já fui casado antes. Não precisa me recordar disso, pensou eia.
—	Então vamos apenas fazer o que precisa ser feito e terminar logo com isso — disse ela. Não... era evidente que ele não queria este casamento sem amor que o faria lembrar a cada instante do primeiro casamento, quando fora feliz. Um grande casamento, a julgar pela foto que vira na casa dele em Londres. Como um casamento que não era mais que um arranjo de negócios podia se comparar com um casamento perfeito?
—	Pensei que poderíamos nos casar aqui mesmo, em Yangalla — sugeriu Adam. — Todos os documentos necessários já estão nas mãos do juiz de paz em Hamilton, e ele disse que vai estar livre no domingo que vem. Você tem algo contra se casar numa manhã de domingo?
Realizar o casamento ali? Na propriedade? Ela mordeu o lábio, ponderando. Seria mais agradável, menos impessoal, que uma cerimónia no cartório. E seria mais conveniente. E prático. E Jamie iria gostar de ter os dois ali, em vez de vê-los sair escondidos para ir a cidade se casar.
—	Não — disse ela, incapaz de esconder a pequena decepção causada pelo pensamento do que o casamento poderia ser em outras circunstâncias. — Não tenho nenhuma objeção a me casar em um domingo pela manhã.
—	Podemos fazer o casamento no jardim, e pedir a Sally e Mitch para serem os padrinhos. E Jamie, claro. E podemos convidar todo o pessoal da fazenda, e os vizinhos e seus amigos da cidade...
—	Não há ninguém na cidade que eu queira trazer até aqui — declarou ela com o rosto em chamas. Perdera o contato com todos os amigos quando fora para a Inglaterra, e um casamento arranjado não parecia ser a ocasião ade¬quada para reatar velhas amizades.
—	Vamos- convidar apenas o pessoal daqui — pediu ela. — E Alice e Bill.
—	Como você quiser. Faremos um almoço especial em seguida. Um bufe. Quem sabe com um churrasco... Vou contratar uma empresa para cuidar da comida e de tudo o mais. O que você acha?
Ela achava que Adam estava fazendo o possível para que parecesse um casamento de verdade, e que fazia isso por sua causa. E com todo o pessoal de Yangalla e os vizinhos reunidos para o almoço, seria mesmo como um casamento de verdade. Ela se sentiria como uma noiva de verdade.
—	Tem certeza de que é isso o que você quer? — perguntou ela, olhando-o e tentando não se mostrar entusiasmada de¬mais. — Ter outras pessoas ao redor, vendo nós nos casarmos...
e esperando ver um casal feliz e devotado um ao outro?
—	Eu realmente espero que sejamos um casal feliz e devotado um ao outro — disse Adam, mas seus olhos mostravam-se mais reservados que suaves. Porém ele falava como se realmente acreditasse no que dizia. — E todas as mulheres não querem ser noivas, pelo menos uma vez na vida, com um belo vestido e tudo o mais? Eu quero que este casamento dure, Claire. Então, se você tem o desejo de ser uma noiva, esta será sua única chance.
Mas ele não se importava. Evidentemente. Ele já tinha pas¬sado por tudo aquilo. Com a mulher que amara de todo coração. A línica mulher que jamais amaria, de acordo com a mãe dele. E não fora só a mãe quem dissera isso, ele também afirmara.
—	Eu não me importo — declarou ela. — Minha irmã sempre foi a que gostou de se vestir, de ser glamourosa. Eu não. Sempre fui a irmã prática, não se esqueça. E por isso que você está se casando comigo.
Havia um tom amargo em sua voz e ela ficou sem graça por ter falado assim.
—	Esta não é a única razão por eu estar me casando com você, Claire — disse Adam, e Claire viu algo mais em seus olhos. Troça? Surpresa? Desejo?
Mas não era amor. Não, pensou ela, ele se casará comigo para que seu filho tenha uma mãe. E para satisfazer seus desejos sexuais. E talvez, com o tempo, para ter outras crian¬ças. Um casamento prático. O que é ótimo também para mim. Então vamos fazer a cerimonia de forma prática também.
—	Eu prefiro usar um vestido simples — disse ela, per¬cebendo enquanto falava que esta era a verdade. Iria se sentir ridícula toda enfeitada em um vestido de noiva completo. Ou mesmo em um não muito enfeitado. — Algo sim¬ples e atraente, que não pareça deslocado aqui.
—	Se é assim que prefere... Você pode procurar um vestido quando estivermos em Melbourne amanhã.
—	Nós vamos para Melbourne?
—	Sim, vou levar você à cidade para escolher um anel. Ou melhor, dois anéis. Uma aliança de noivado e um anel de casamento. Está na hora de anunciarmos a todos ao redor que vamos nos casar. E você poderá escolher um vestido ao mesmo tempo. E tudo o mais que esteja precisando.
—	Mas e quanto a Jamie? Não podemos levá-lo de loja em loja. Ele vai ficar imensamente aborrecido.
—	Sim, e provavelmente iria destruir uma loja ou duas — comentou Adam com um sorriso. — Alice se ofereceu para ajudar Sally a ficar de olho nele. Ela só pode ficar até a hora do almoço mas Sally pode cuidar dele por algumas horas, não pode? Estaremos em casa no meio da tarde. Ou mais cedo, se acharmos logo o que queremos.
—	Ela ainda não está muito forte. Fica cansada depressa. E Jamie é tão exuberante! Não sei se ela vai poder cuidar dele por um período muito longo...
—	Não será um período longo — disse Adam, fazendo uma pausa antes de prosseguir suavemente. — Ela ainda está muito frágil, não está? Dependendo muito de você, não é?
—	Você não gosta de ter minha irmã aqui?
—	Não, claro que não é nada disso. Eu estava pensando nela. Estou preocupado com sua irmã, vendo como ela está. Ficar assim tão dependente pode deixar você muito vulnerável, incapaz de fazer qualquer coisa por contra própria. Não, Claire, não me ressinto de ter sua irmã aqui. E falo sério. Estou feliz por ela estar aqui conosco. Ela é mais que bern-vinda para ficar enquanto desejar. Eu só queria... — fosse o que fosse que ia dizer, Adam se interrompeu no meio da frase. — Ela vai ficar bem, não se preocupe. De fato, Jamie pode até ajudar a tirá-la desse poço escuro onde ela se encontra.
Claire só podia torcer para que isso fosse verdade.

CAPITULO IX

Enquanto retornavam para Yangalla depois Ide fazerem compras, Claire mexia em seu novo anel de diamante. Adam o colocara em seu dedo no joalheiro, olhando rapidamente em seus olhos como que di¬zendo "agora é oficial, você não pode mais recuar".
Era um belo anel. Um único e grande diamante em uma base larga, de bom gosto, sem muita decoração. E a aliança combinava com o anel. Adam lhe mostrara outros anéis mais caros, mas deixara que ela escolhesse.
Depois ele a levara a uma das butiques mais famosas da cidade e lhe apresentara opções de tirar o fôlego.
Adam não ficou com ela enquanto escolhia o vestido.
— Dizem que dá má sorte se o noivo vê a noiva se vestir antes do casamento, então eu vou tomar um café aqui do lado. Me avise quando decidir. Escolha o que quiser na loja. E se não encontrar o que quiser, iremos a outro lugar.
Ele estava fazendo o possível para que parecesse um ca¬samento normal e não um arranjo de negócios. Ou talvez ele não se importasse com o que ela vestisse e preferisse ficar fora do caminho. Esses rituais de casamento, escolher anéis, vestidos, deviam estar trazendo lembranças tristes para ele. Se ele a amasse de verdade, como amara Elise, seria diferente.
Claire sentiu uma pontada de inveja, e lutou contra isso.
Havia cabides e mais cabides com vestidos caros a esco¬lher, a maioria enfeitado demais, glamourosos demais ou brilhantes demais. Até que ela viu um vestido simples de estilo clássico. Era de uma suave cor de pérola e de um tecido que parecia seda, mas não era. O corte era excepcional.
Claire percebeu no mesmo instante que era o que estava procurando. Quando o experimentou, o vestido ajeitou-se sobre suas curvas como se tivesse sido feito para ela, e a textura sedosa era fria contra a pele. O vestido fez com que se sentisse como um milhão de dólares. E fazia com que tivesse esta aparência também... da forma simples que gos¬tava. Não precisava de sapatos novos. Tinha um par de sandálias de salto alto da cor do vestido que estava quase novo e seria perfeito.
Com os anéis e vestido escolhidos em tempo recorde, eles tiveram tempo de comprar algumas coisas para Jamie.
Depois, quando Adam entrava com o carro pelo portão de Yangalla, Claire voltou-se para ele.
—	Espero que Jamie não tenha esgotado a pobre Sally...
—	Eles estão bem... os dois. Estamos voltando muito mais cedo do que esperávamos. Eu não achava que você fosse encontrar o que queria assim tão depressa. Tinham saído de Melbourne ao meio-dia, parando apenas para tomar um café na estrada. — Você tem certeza de que está feliz com seu novo vestido?
Por um breve segundo seus olhos se encontraram, e ela podia jurar que tinha visto um relampejo de incerteza sob aquelas sobrancelhas grossas.
Ele estaria pensando que Claire já se arrependera por não ter comprado um vestido de noiva tradicional?
—	Muito feliz. Adorei o que escolhi.
Adam tinha pago o vestido sem pedir para vê-lo. O preço parecera uma pequena fortuna para ela, mas ele ficara sur¬preso por não ser mais caro.
—	Ainda bem.
Os dois esperavam que Jamie viesse correndo no mo¬mento em que entrassem em casa mas não havia sinal ou som dele ou de Sally.
—	Sua irmã deve ter levado Jamie para brincar lá fora. Talvez tenham ido ver os patos — calculou Adam. — Antes de ir resgatá-lo dela... — ele olhou para as sacolas de com¬pras que ela carregava —, vá guardar seu vestido. E vista algo mais confortável. Eu vou fazer o mesmo.
Ela assentiu e se afastou, chutando os sapatos para longe assim que entrou no quarto. Então pegou o novo vestido e o colocou cuidadosamente em um cabide. Em seguida tirou a saia e a blusa que vestira para ir à cidade e colocou shorts e uma camiseta. O dia estava muito quente, parecia mais verão do que primavera.
Claire saiu da casa antes de Adam, atravessou a varanda e desceu a escada, seguindo pelo gramado. Ela parou sur¬presa ao encontrar Sally sentada à sombra de um arbusto próximo da frente da casa, encostada ao tronco e com a cabeça caída sobre o peito. Ela estava dormindo.
Uma toalha estendida no chão com brinquedos em cima mostrava onde Jamie devia estar. Devia, mas não estava.
Antes que Claire pudesse acordar a irmã, Sally despertou.
—	O que você...? Claire! Oh, droga, eu devo ter dormido por um segundo... onde está Jamie?
—	Você não sabe onde ele está? Ele não está com Alice?
—	Não, Alice foi para casa. Jamie estava aqui agora mesmo, olhando um dos livros dele... oh meu Deus! A represa!
Claire girou olhando ao redor, um frio profundo atingindo seu coração. Jamie era fascinado por água, e aquele era um dia realmente quente. E Jamie adorava olhar os patos.
Não o viu por perto ou junto da represa, mas parte do lago não podia ser visto dali. A represa não tinha cerca, o que era assustador. No dia anterior ela sugerira a Adam para pôr uma cerca ao redor do lago, pelo menos do lado da casa, e ele concordara...
Claire começou a correr enquanto Sally, sonolenta, lutava para se levantar.
—	Chame o Adam! Ele está na casa! — gritou Claire. — E olhe lá atrás — Ela tremeu ao pensar na reação de Adam ao descuido de sua irmã, mas ele tinha de saber que Jamie sumira para ajudar a procurá-lo.
—	Está bem — respondeu Sally e correu para a casa.
Claire desceu a colina correndo furiosamente. Quando chegou a represa, estava ofegante. Parou um instante para recuperar o fôlego enquando usava a mão para proteger os olhos do brilho do sol e procurar por Jamie.
Ali estava ele! Abaixado, perto da água, observando os patos que nadavam junto da margem.
O coração dela subiu até a garganta e o momento de alívio deu lugar a novo pânico, A margem ali era muito inclinada e o lago não dava pé. Era um lugar muito perigoso para uma criança pequena. Ela quis gritar mas não ousou. Poderia assustar o menino e fazê-lo cair na água.
Começou a correr. Só passaria a andar quando estivesse perto, e começaria a falar suavemente com ele. Não de forma acusadora. Algo como "oi, você está aí vendo os patinhos?"
Mas já era tarde demais para isso. Ela viu um pato nadar na direção de Jamie, chegando tão perto que quase dava para tocá-lo. Com um grito de alegria Jamie pulou de pé, erguendo os bracinhos. O pato bateu as asas, fugindo as¬sustado. Jamie riu e avançou para pegá-lo. Claire só pôde assistir apavorada quando o menino caiu de cabeça na água.
Então não aconteceu mais nada. Havia apenas as ondu¬lações onde Jamie caíra. Claire gritou e então não notou mais suas pernas ou qualquer outra coisa. Algo lhe deu asas. Alcançou o ponto onde Jamie caíra e mergulhou na água. Enquanto a água marrom e fria a envolvia ela man¬teve os olhos abertos e nadou, procurando, até que sua mão tocou o tecido da roupa de Jamie.
Ele não estava se debatendo. Não havia nenhum movimento!
Um medo terrível a tomou quando conseguiu levá-lo para a superfície. Quando saíram da água Claire percebeu que podia ficar em pé, a água chegava apenas até seus ombros. Então duas mãos tiraram Jamie dela. Os olhos do menino estavam muito arregalados e ele tentava recuperar o fôlego. Então Jamie começou a tossir e cuspir água e Claire viu o rosto de Adam acima do dele, segurando Jamie com um braço e estendendo o outro para ajudá-la a sair da água.
Mas ele não tirava os olhos do filho.
— Ele está bem, Adam — as palavras de conforto saíram de sua boca enquanto sentava-se na margem, toda molhada, mas sem nem reparar nisso. — Olhe, Jamie está respirando normalmente agora. Ele só teve um grande susto.
O modo como Adam olhava para o filho, com uma expressão atormentada que ela nunca tinha visto antes, a intrigou.
Era como se o choque houvesse removido a barreira de ferro que ele colocara ao redor de seu coração e libertara as emoções contidas. Era como se estivesse vendo Jamie pela primeira vez, sentindo algo por ele pela primeira vez... provavelmente imaginando como chegara perto de perdê-lo.
Claire percebeu que por mais que ele tentasse se distan¬ciar emocionalmente do filho, o amor, a dor e a vulnerabi¬lidade continuavam ali, escondidos sob a superfície. Mas ele não iria admitir ou reconhecer isto nem para si mesmo.
Quando Jamie começou a chorar a plenos pulmões, Adam virou-se, bravo, como que desejando esconder uma fraqueza.
—	Sua irmã devia estar tomando conta dele!
—	Ela estava... — Claire começou a defender a irmã de forma automática. — Ela dormiu por um segundo — sob o olhar beligerante dele, Claire ficou vermelha ao perceber como a camiseta molhada grudava em seus seios. — Ela ainda está fraca, e com o calor do sol...
—	Isso não é desculpa! Se você não estivesse aqui e não agisse tão depressa, Jamie teria se afogado.
Ela ficou quieta, sabendo que Sally tinha sido descuidada. Aquilo poderia ter terminado em desastre. Se Jamie tivesse caído da margem alguns minutos antes... se ela não tivesse conseguido encontrá-lo dentro da água... ela tremeu ao pen¬sar nas possibilidades.
Mas seu instinto protetor a fez continuar defendendo a irmã, atraindo a culpa para si mesma.
—	Eu não devia ter deixado Jamie só com ela quando ainda está tão... tão frágil. Jamie é minha responsabilidade, não sua, nem de Sally.
—	Já está na hora de você deixar sua irmã assumir a responsabilidade por seus próprios atos — retorquiu Adam.
— E está na hora de ela sair de seu pequeno mundo auto-centrado e parar de se consumir em auto-indulgência!
Claire suspirou, concordando em silêncio com ele, apesar de continuar a defendê-la.
—	Ela ainda está deprimida... ainda está abatida por causa de tudo que sofreu... mas ela vai superar isso. Ela nunca foi assim antes...
Então eles ouviram um grito e viraram-se, vendo Sally correndo para eles.
—	Oh meu Deus! — gritou ela, ficando completamente branca ao ver Jamie todo molhado. Reparando que a irmã também estava molhada, ela compreendeu o que tinha acon¬tecido. — Ele está bem?
Jamie, distraído pela chegada de Sally, parou subitamen¬te de chorar e sorriu abertamente para ela.
—	Ele está bem, como você pode ver — disse Claire depressa, esperando que Adam dissesse algo como "não, graças a você!" e continuasse a agredir Sally por sua irresponsabilidade. E como poderia impedi-lo se agisse assim? Ele tivera um choque e tanto e desta vez tinha sido por pouco que algo realmente sério não tinha ocorrido.
Mas Adam a surpreendeu. Ele não disse nada agressivo. Com um olhar para o rosto perturbado de Sally, Adam conteve-se e sua voz ficou suave, como se tivesse lembrado que Sally perdera o próprio filho não fazia muito tempo e não precisava de raiva e sim de compreensão.
—	Claire o pegou bem na hora. Ele se molhou um pouco, é tudo. E ficou um tanto assustado. E o diabinho já superou tudo — comentou ele, olhando para o filho. — Veja como ele está rindo! Só precisamos vigiá-lo com mais atenção no futuro. Estas perninhas podem correr bem mais depressa
do que se pode imaginar. A culpa foi minha, não sua, por, ainda não ter feito a cerca na represa. Vou colocar alguns homens trabalhando nisso agora mesmo.
Adam tocou o ombro dela, como que agradecendo sem dizer uma palavra, antes de se afastar com Jamie no colo.
—	É melhor trocar as roupas dele. E isso vale para você também, Claire.
—	Está bem — Claire ficou parada ali enquanto ele se afastava, observando os movimentos fluidos dele ao caminhar, sem notar o que fazia.
—	Eu preparo o jantar hoje — ofereceu Sally em um impulso, passando o braço pelo da irmã. — Eu cuido do jantar e você pode relaxar e ficar com os pés para cima um pouco.
Claire ia protestar dizendo que já passara metade do dia fora quando percebeu que aquela era a forma de a irmã pedir desculpas. Ela finalmente assumia uma responsabi¬lidade. Ela queria mostrar a eles que merecia confiança.
Talvez Adam esteja certo, pensou ela. Talvez esta tragé¬dia que quase aconteceu tenha ajudado a arrancar Sally da depressão em que estava.
—	Obrigada, querida — disse ela, sorrindo para a irmã. — Vai ser ótimo.      \
Foi apenas quando estavam reunidos na varanda para tomar um drinque e a imensa bola amarela do sol descia por trás das colinas em um mar de vermelhos e dourados que Sally notou o anel de diamantes no dedo de Claire.
—	Claire, você está usando um novo anel! O que...?
—	Eu estava para lhes dizer — interrompeu Adam, erguendo uma garrafa de champanhe Yellowglen (ele sempre insistia em tomar vinhos autralianos) que tinha colocado na geladeira pela manhã. — Claire concordou em se tornar
minha esposa. E a nova mãe de Jamie.
Ele abraçou Claire pela cintura e a puxou para mais perto.
—	Vamos nos casar no domingo — prosseguiu ele. — Aqui em Yangalla. Vocês todos estão convidados. As onze em ponto.
Adam sorria abertamente, parecendo orgulhoso e feliz.
Em meio a exclamações de surpresa e cumprimentos, Claire olhou ao redor para Mitch, Alice, Bill, Sally e Jamie, este último parecendo mais interessado no caminhãozinho vermelho que ganhara do que na novidade. Ficou pensando se Adam não estaria apenas atuando diante dos amigos, ou talvez para deixá-la, mais à vontade.
Ou será que aquela felicidade e o orgulho que demons¬trava eram genuínos?
Talvez fossem. Mas ele não a amava.
—	Não vou fingir que estou apaixonado por você — ele tinha dito, e Claire aceitara tal fato pois não desejava, tanto quanto ele, que emoções ou sentimentos fizessem parte da relação.
Então por que seu coração de súbito parecia inexplica¬velmente pesado? Um homem podia sentir-se feliz e orgu¬lhoso sem estar loucamente apaixonado, não podia? Se Adam estava feliz ela devia tentar ficar feliz também...
Ela estava feliz. Quanto mais tempo passava ali em Yangalla mais feliz ficava. Queria ficar ali com Adam. Queria ajudá-lo a criar o filho. Queria...
Ela piscou depressa, chocada, incapaz de acreditar no grito desesperado que vinha de dentro do seu ser. Queria o amor de Adam!
Sua cabeça começou a girar quando esta amarga realização ficou clara. Desejava o amor de Adam porque estava apaixonada por ele! Por mais impossível que fosse um mês antes, tinha se apaixonado novamente, e por um inglês! E o pior, estava apai¬xonada por um homem que nunca a amaria também.
Como isso fora acontecer? Como?
Claire não conseguia olhar para Adam. Felizmente os outros estavam esfuziantes com a notícia.
—	Sua sortuda — sussurrou Sally ao abraçá-la. —Agora entendo por que vocês ficavam tão felizes em me ver ir para a cama mais cedo! E me fizeram acreditar que ficavam trabalhando até tarde!
As palavras "mas nós estávamos mesmo trabalhando" quase saíram dos lábios de Claire, porém ela as segurou bem a tempo. Que Sally pensasse o que quisesse. Desde que não descobrisse a verdade, tudo estaria bem. Sally não podia saber que fora por causa dela que a irmã mais velha concordara em se casar com Adam. Amor e sentimentos. não tinham nada a ver com o casamento.
Não até aquele momento...
Ela praguejou bem baixinho.
—	A Claire e Adam! — gritou Bill, erguendo a taça.
—	A Claire e Adam!
O champanhe era bom. Adam a manteve ao seu lado, abraçando-a todo o tempo, e Ciaire ficou agradecida pelo apoio. Mas Adam ainda a apoiaria se soubesse o que sentia de verdade?
Adam estava se casando com ela porque era uma mulher prática, sensata e que não queria emoções. Estava se ca¬sando com ela porque Claire lhe garantira que não desejava amor e não esperaria amor ou emoções da parte dele. E agora, que droga, estava apaixonada por ele!
E o que sentia por Adam ia mais fundo, muito mais fundo do que jamais sentira por Nigel. Sem Adam, ela achava que ia querer morrer.
—	Oh, deixe-me fazer seu bolo de casamento! — ofereceu Alice. — A menos que você já tenha...
—	Oh, Alice, não precisa — protestou Claire, mas Alice insistiu.
—	Eu adoro fazer bolos. E decorar bolos. É uma desculpa para ser criativa.
—	Bem, obrigada, Alice. E muita gentileza da sua parte.
—	Vocês vão ter uma lua-de-mel? — perguntou Alice e Claire não soube o que dizer. Não tinha conversado com Adam a respeito disto!
—	E claro que sim — respondeu Adam, — Mas não vai ser imediatamente. Queremos terminar a casa primeiro. E fazer algumas outras coisas aqui ern Yangalla... — ele apertou o abraço em Claire, como que dizendo que as decisões eram todas mútuas. — Depois do inverno na Inglaterra, depois de nosso verão, faremos uma viagem a Londres para ficar um pouco lá, e deixaremos Jamie com minha mãe e então teremos uma lua-de-mel de verdade. Em Veneza.
Claire ficou surpresa. Veneza! Adam continuou a explicar para Alice.
—	Você entende, Veneza foi onde nos conhecemos. Mas não nos amávamos então... — ele olhou para Claire, e havia um sorriso caloroso e seus lábios. — Eu sempre disse que Veneza era para amantes, não é, querida?
Querida! Claire assentiu sem perceber, sentindo um imenso prazer em ouvi-lo usar a palavra, apesar de saber que era apenas parte do ato. Ele certamente faria todos acreditarem que estavam apaixonados. Adam estava reali¬zando o papel do noivo orgulhoso e feliz com perfeição!
Mas não estaria assim tão alegre, com certeza, se sou¬besse que sua prática e sensata noiva estava loucamente apaixonada por ele. Os indícios estavam todos ali, pensou ela, mas eu me recusei a ver.
Outros sentimentos por Adam haviam se desenvolvido antes. Respeito, carinho, um verdadeiro amor por Yangalla, a ligação que compartilhavam através de Jamie e, com o tempo, a confiança, um sentimento que nunca esperara sen¬tir novamente... muito menos por um inglês.
Aprendera com o tempo que Adam era um homem íntegro, que cumpria sua palavra, um homem que estava sempre aberto a novas ideias e era honesto com ela e também com os outros. Tudo o que Nigel jamais tinha sido. Mesmo que a honestidade às vezes pudesse machucar. O amor que tive pela minha esposa jamais sentirei outra vez... nem quero sentir outra vez.
No começo isto não fizera diferença porque não queria o amor dele. Mas agora...
Claire começou a ficar preocupada. Conseguiria seguir adiante com este casamento sabendo que Adam jamais a amaria do modo como o amava... sabendo que nunca seria para ele o que Elise tinha sido... o amor de sua vida?
Adam mudaria de ideia quanto ao casamento se soubesse que estava apaixonada por ele?
Ele iria acabar com tudo, Claire estava certa disso!
O telefone tocou dentro de casa.
—	Eu atendo — disse Adam, tirando o braço da cintura dela, o que provocou uma sensação de frio nos locais que sua mão e braço antes tocavam.
—	Bem, nós precisamos ir — disse Alice, fazendo Bill se levantar. — Estamos tão felizes por vocês, Claire. Estávamos mesmo torcendo... — admitiu ela, ficando vermelha e sorrindo.
—	Minha esposa é uma casamenteira incorrigível — informou Bill, alegre. — Mas eu não poderia estar mais contente. Também estava torcendo em segredo. Não poderíamos ter vizinhos melhores. E obrigado pelo convite para o ca¬samento. Estaremos aqui.
—	Bem, mas lembrem-se que não será...
—	Nós preferimos uma cerimónia simples — interrompeu Alice. — São muito mais divertidas que aquelas superproduções todas enfeitadas. Eu venho no dia anterior para ajudar a arrumar as coisas. E se quiser uma babá na noite do seu casamento para você e Adam ficarem sossegados nós podemos levar Jamie conosco para passar a noite. Ou duas noites, se vocês quiserem.
—	Jamie adora ir nos visitar — completou Bill —, e Alice vai adorar a chance de mimá-lo um pouco. Ela gostaria muito de ter netos. Nós dois gostaríamos — admitiu ele.
—	Oh, Alice... Bill... E muita gentileza sua. Eu... vou conversar com Adam. Ele pode não querer sair de Yangalla...
—	Besteira! Claro que ele vai querer passar uma noite ou duas sozinho com sua noiva — disse Alice. — Vocês podem ir a Melbourne... passar dois bons dias em um daqueles grandes hotéis. Ou ficar em uma daquelas mansões... como a Padthaway House, na região vinícola de Coonawarra. Fica a apenas algumas horas daqui. Bill me levou lá para nossas bodas de prata. E um sonho...
—	Vamos, meu bem — disse Bill puxando a esposa, enquanto piscava para Claire. — Ela vai exigir voltar lá se eu deixá-la continuar.
Enquanto eles partiam, Sally se levantou também.
—	Eu vou cuidar do jantar. Você vai ficar, não é, Mitch? Vou fazer came assada.
—	Obrigado, Sally. Vou adorar.
Claire reparou no olhar de Mitch ao sorrir para Sally e ficou chocada. Não, Mitch também? Não era possível. Não podia haver outra pessoa em Yangalla sofrendo de amor!
Seria possível que seus olhos estivessem mostrando que estava apaixonada por Adam de .forma tão óbvia quanto estava vendo isso nos olhos de Mitch?
Mas ela estava noiva de Adam. iriam se casar em alguns dias. Todos esperavam que agisse como uma mulher apai¬xonada. Até mesmo Adam iria esperar que ela representasse bem. Ele iria atuar com perfeição bancando o noivo feliz.
—	Claire! — chamou Adam da porta. — Minha mãe quer falar com você... acabo de contar a ela que vamos nos casar.

CAPITULO X

O estômago de Claire gelou. Então a mãe dele já sabia. Como ela recebera a notícia? Teria tentado fazer com que o filho mudasse de ideia?
Forçando-se a se levantar para ir atender o telefone, ela ficou pensando se Margaret Tate ia tentar convencê-la a mudar de ideia...
Claire parou um instante ao cruzar com Adam.
—	O que você disse para ela?
Os olhos deles se encontraram por um segundo.
—	Que encontrei a mulher com quem quero me casar. Que você é perfeita para Jamie. E é perfeita para mim.
Claire não sabia dizer o que aquilo significava. Estava com as mãos tremendo ao erguer o fone.
—	Alô, senhora Tate? Como está?
—	Estou bem, obrigada, Claire. Bem... vocês dois certamente não perderam tempo — a voz com profundo sotaque inglês estava calma, sem qualquer tom de ironia. — Devo dizer que esta era a última coisa que eu esperava que acontecesse. Adam se casando outra vez. E você, Claire, que afirmou aqui em Londres que casamento era algo que não desejava. Quanto menos com um inglês.
Ela parou, como que esperando uma explicação. Quando Claire não disse nada, ela prosseguiu.
—	Mas isto também não é tão difícil de entender depois de ter conhecido você, Claire. Eu não disse que você era exatamente o que Adam e Jamie precisavam? Uma jovem mulher sensata, prática, confiável, que daria ao meu neto o cuidado que ele precisa? Obviamente, meu filho deve ter convencido você de que o casamento seria a melhor solução para ambos.
A mão de Claire apertou o fone com força. A mãe sabia que o casamento não seria por amor, que era por razões práticas. Ela via o filho como o viúvo estóico, casando-se com uma mulher sensata, prática e desprovida de emoções para que seu filho tivesse mãe. Ela via Claire como uma espécie de babá de luxo que conseguira capturar um marido rico e atraente.
—	Nós três estamos muito felizes — disse Claire por fim, e era verdade. Ela estava feliz. Jamie estava feliz. E Adam também parecia estar feliz.
Mas um casal pode permanecer feliz durante anos quando um ama o outro e não é correspondido?
Depois de outra longa pausa Margaret Tate perguntou:
—	Você não está esperando... demais do Adam? — Havia um tom mais gentil, e um tanto ansioso, na voz dela.
Seria possível que ela tinha percebido que seus senti¬mentos já estavam envolvidos na história?
Ou era apenas um aviso, como ela a avisara antes da viagem para a Austrália?
Mas já é tarde demais, pensou Claire, resignada.
—	Não, senhora Tate. Não espero demais dele. Mas nós estamos... muito próximos — e, de muitos modos, isto era a verdade. De todos os modos, exceto o que mais importava.
Mas não devia deixar isso interferir. Nunca teria o amor de Adam. Nunca teria o amor completo e absoluto que ele tivera por sua primeira esposa, Elise. E se fosse adiante com o casamento teria de enfrentar esta fria realidade.
—	Adam contou que você salvou a vida de meu neto hoje, Claire. Ele disse que você saltou no lago da represa sem pensar duas vezes quando ele caiu na água.
—	Oh, qualquer pessoa que estivesse ali faria o mesmo — disse Claire, ficando vermelha. — Eu era a pessoa mais Próxima. Eu o vi cair. Na verdade não houve nenhum perigo.
—	Mas poderia ter havido se você não reagisse tão depressa. Você foi muito corajosa. Sabe, eu não consigo imaginar a pobre e querida Elise pulando numa represa barrenta. Mesmo que fosse para salvar o próprio filho dela... nem mesmo quando ainda estava boa. Ela teria entrado em pânico, é o que eu acho. Começaria a gritar pedindo ajuda para Adam, Ela precisava muito dele... para tudo. Pobrezinha...
O coração de Claire pareceu parar por um segundo. Mar-garet Tate estava mesmo criticando a amada esposa de seu filho? Ou apenas enumerava um fato, declarando que uma esposa prática tinha suas vantagens? Que ela tinha mais utilidade que uma esposa adorada?
E isto é algum consolo?, pensou ela sentindo-se diminuí¬da, enquanto a mãe de Adam prosseguia falando, e talvez lamentasse o que tinha acabado de dizer.
—	Lamento não poder estar em seu casamento, Claire. Adam convidou-me apenas por respeito, sabendo que eu diria que não posso ir. Eu nunca ando de avião. Odeio voar.
Por favor não fique ofendida.
—	Isto não vai acontecer, senhora Tate — garantiu Claire, aliviada porque ela não ia vir. Margaret Tate era muito sensível, e poderia perceber o que estava acontecendo.
—	Adam disse que trará você e Jamie para cá na primavera — prosseguiu a sra. Tate. — Vou esperar ansiosa¬ mente para rever vocês.
—	Nós também. Jamie sente muito a sua falta — disse Claire num impulso. — Ele sempre fala sobre sua Nana. Ele adora quando a senhora telefona e fala com ele.
—	Eu também sinto muita falta dele. Mas sei que ele está em boas mãos. Adeus, Claire. Desejo-lhe boa sorte e... felicidades.
Claire mordeu os lábios. O que ela queria dizer exata-mente com "boa sorte"? Seria a respeito do casamento? Ou estaria falando de sentimentos? Seus sentimentos?
—	Obrigada, senhora Tate.
—	Margaret. Você vai se tornar minha nora — sim, agora a voz dela estava defini ti vãmente mais suave!
—	Então adeus... Margaret — Claire suavizou seu tom também. — Cuide-se.
—	O jantar está pronto! — anunciou Sally assim que ela desligou o telefone. — Venham todos!
Sally tinha se esmerado. O jantar estava maravilhoso. O assado de carneiro fora temperado com alho e alecrim, as batatas e abóboras haviam sido assadas até ficarem douradas, o broto de feijão e as cenouras tinham sido cozidos até o ponto exato e o molho de hortelã não poderia ser melhor. Sally en¬contrara pãezinhos no freezer e os esquentara no forno, em¬brulhados em papel alumínio, para ficarem crocantes.
—	E o melhor assado que experimento em anos! — elogiou Adam, e Mitch concordou na mesma hora, seus olhos rodeados de rugas causadas pelo sol logo procurando os de Sally.
—	Eu concordo — declarou Claire, feliz por ver a irmã demonstrando interesse em alguma coisa por fim.
Jamie não disse nada, mas tinham deixado que jantasse com eles naquela noite e a forma como comia mostrava que também aprovara a cozinheira.
Sally olhou para cada um deles, sorrindo feliz pela pri¬meira vez em semanas, e talvez tenha se detido em Mitch um pouco mais que nos outros.
—	E há mais — anunciou ela, levantando-se da mesa. — Eu assei uma torta de maçã.
Ela voltou um pouco depois, trazendo uma bandeja com sua obra-prima e uma vasilha de chantilly. A torta tinha uma aparência divina. Enquanto Sally servia, o aroma se espalhou provocando aaahs e oohs de admiração.
Mas quando começaram a comer todos se entreolharam.
—	Iuk! — fez Jamie, cupindo o pedaço de torta.
—	Acho... que tem algo errado... — sugeriu Mitch cuidadosamente.
Sally ficou preocupada. Então experimentou a torta.
—	Oh meu Deus! — exclamou ela, quase a ponto de começar a chorar. — Eu usei sal em vez de açúcar!
—	Escute, não tem problema — disse Adam rindo. — Pode acontecer com qualquer um. Uma vez em um restaurante eu coloquei queijo ralado no café pensando que fosse açúcar... Estava em um vidrinho prateado que parecia um açucareiro.
—	Mas eu... — balbuciou Sally, com os lábios tremendo.
—	Está tudo bem — garantiu Adam, segurando a mão dela. — Você pode fazer outra torta para o jantar de amanhã.
—	Nós realmente não precisamos de nenhum doce esta noite, depois desse jantar magnífico. Só um café... Sally conseguiu sorrir.
—	Eu vou buscar — disse ela, correndo para a cozinha.
—	Eu vou ajudar a Sally — declarou Miteh, indo atrás dela.
—	E eu vou tomar meu café depois — avisou Claire, erguendo a voz para que os dois a ouvissem a caminho da cozinha. — Está na hora de pôr Jamie na cama.
Foi só mais tarde naquela noite, depois de Mitch ter ido para a cabana e Sally ir para seu quarto, que Claire viu-se sozinha com Adam pela primeira vez desde que haviam anunciado o casamento. Queria conversar a sós com ele desde aquele momento.
—	Adam... — Claire esperou até que ele erguesse os olhos do exemplar de Terra e Rebanho que estava lendo. — Obrigada por... por ajudar Sally com a torta de maçã. Ela trabalhou tanto para fazer o jantar, e foi muito gentil da sua parte dizer que o engano foi comum. Ela estava se sentindo estúpida. E no estado de fragilidade em que se encontra...
—	Oh, esqueça isso. Foi apenas sal, não veneno. Vamos estar fazendo piadas sobre isso amanhã... e provavelmente nos próximos anos. E ela vai rir conosco, pelo menos depois de algum tempo.
Mas ninguém iria rir do outro engano de Sally, e era sobre isso que ela realmente queria falar.
—	Adam... — Claire ficou mais tensa, e isso se revelou em sua voz. — Eu quero agradecer também por você não ter brigado com Sally esta tarde, depois que ela caiu no sono e deu a Jamie a chance para escapar. Ela não poderia se sentir pior quanto a isso, e você foi muito compreensivo.
Adam comprimiu os lábios, erguendo e baixando os om¬bros. Não estava olhando para ela no momento, mantinha os olhos fixos em um ponto a sua frente.
—	Acho que compreendo sua irmã... — ele fez uma pausa antes de continuar, falando muito baixo. — De muitas for¬mas, ela me faz lembrar minha esposa.
Claire ficou imóvel e parou de respirar. Seu coração tam¬bém parecia ter parado. Ela me faz lembrar minha esposa...
As palavras ficaram ecoando de forma dolorosa na mente de Claire. Sally, sua irmã, fazia Adam lembrar da esposa que tanto amara!
—	Esqueça. Não aconteceu nada mais sério... — disse Adam com uma brusquidão que permitiu que Claire permanecesse em silêncio. — Escute, tem algo que eu queria conversar com você...
Ela assentiu, sentindo-se atordoada. Ele queria falar so¬bre o casamento? Acabar com tudo? Dizer que cometera um erro? Que pedira em casamento a... a irmã errada?
Ela me faz lembrar minha esposa...
Não era de admirar que Adam tivesse sido tão compreen¬sivo com Sally. Não era de admirar que ele não tivesse ficado bravo com ela. Não era de admirar que houvesse sido tão rápido em confortá-la na mesa durante o jantar. Ela o fazia lembrar da esposa que amara tanto e perdera de forma trágica.
Claire recordou outra coisa, algo que Adam começara a dizer alguns dias antes e se interrompera de repente. "Ela é mais que bem-vinda para ficar o quanto quiser. Eu só queria..."
Eu só queria que estivesse me casando com ela, e não com você? Era isso que ele quase tinha dito?
—	Estou pensando em diversificar e começar a criar gado bovino também — disse Adam, trazendo-a de volta para a realidade. — Com a instabilidade do mercado de lã é sempre uma boa ideia ter outra produção, e prefiro animais a plantações. A questão é... que raça devemos escolher? Estou inclinado na direção do Angus, e quero criar os melhores e mais fortes animais, e gostaria de saber o que você acha da ideia, Claire.
Ele realmente dá assim tanto valor a minha opinião?, pensou ela. Sem conseguir olhar diretamente para ele, Clai¬re fixou os olhos na revista que Adam tinha nas mãos. Estava aberta em um artigo sobre gado do tipo Angus.
—	Adam, a decisão é sua...
—	A decisão é nossa. Somos sócios nisso, não se esqueça.
Ela ficou vermelha. Sócios... era isso tudo o que ele queria dela? Uma sócia confiável, uma mãe eficiente para seu filho, em vez de uma mulher que pudesse amar? Mesmo que fosse uma mulher que o fazia lembrar da esposa? Talvez ele não quisesse alguém que o fizesse pensar em sua amada Elise.
—	Eu concordo com o que você decidir, Adam. Eu não entendo nada sobre gado. Exceto talvez sobre a raça Salers.
—	Salers? Aquela raça francesa? — a voz dele demonstrou interesse. — Li sobre eles. É uma raça nova na Austrália que está crescendo depressa. De fato... — ele procurou um artigo na revista. — Há um anúncio bem aqui de um reprodutor Salers em Gippsland. Com salers escrito entre parêntesis para aqueles que não sabem pronunciar o nome. Como eu não sabia.  O que você sabe sobre este tipo de gado?
—	Bem, quando eu estava trabalhando em Londres minha firma me mandou para a França para fazer uma auditoria em uma fazenda de criação de gado Selers. É uma das raças bovinas mais antigas da Europa e são fantásticos para criar. São conhecidos pela cor marmorizada e pela facilidade de reprodução. E as vacas são ótimas produtoras de leite — ela se deteve, então lembrou de outro detalhe. — Ah, sim, os Angus são pequenos em tamanho, não são? Você poderia cruzar os Angus com os Salers para conseguir uma constituição mais forte, selecionar o melhor das duas raças.
—	Uma combinação de Angus e Salers... é uma ótima ideia — declarou Adam sorrindo para ela. — Brilhante! Misturando os dois teremos excelentes resultados... eu não poderia concordar mais com sua ideia. Eu sabia que nós dois seríamos uma dupla perfeita — ele se levantou da cadeira e avançou dois passos na direção dela.
Claire ficou assustada. Parecia que Adam ia abraçá-la e ela não sabia se já conseguiria aceitar isto. Precisava de tempo para pensar.
—	Acho que ouvi Jamie — disse ela apressada pulando da cadeira para escapar dele. — E já está na hora de eu ir para a cama de qualquer forma. Boa noite, Adam!
O rosto de Claire queimava quando passou por Adam, que devia estar imaginando o que havia dado nela. Claire estava confusa, era isso que havia com ela. Estava confusa e ficando cada vez mais emocionalmente estúpida cada instante que passava. Ela percebeu abatida que, amando Adam como amava, estava em segredo alimentando a esperança de que com o tempo ele viria a amá-la também. Se não com a mesma paixão com que amara a esposa, pelo menos com algum amor.
Mas agora sabia que sua irmã o fazia recordar sua ado¬rada Elise sempre que olhava para ela, sabia que a presença de Sally manteria a memória da esposa falecida viva na mente dele dia após dia e sabia que a semelhança poderia trazer de volta o amor apaixonado que ele tivera pela es¬posa... mas desta vez a paixão seria dirigida para sua irmã, não para ela.
Claire gemeu. Como poderia seguir adiante com o casa¬mento sabendo disto tudo?
Um tremor percorreu seu corpo. Se não estivesse tão apaixonada por ele... se ainda fosse a mulher sensata, prá¬tica e sem emoções que ele pedira em casamento, então talvez estivesse preparada para correr o risco e se casar com ele apesar de tudo, e que fosse para o inferno o que ia ocorrer no futuro.
Mas ela o amava! Mais profundamente cada dia. Devia casar-se com ele, e depois vir a perdê-lo porque ele por fim reencontrara o amor...? Mas com sua própria irmã! Não, seria insuportável!
Então o que devia fazer?
—	Claire... você tem um minuto?
Ela virou-se ao ouvir a voz de Adam. Já tinha ido ver Jamie, mal notando o que fazia por causa da confusão em sua mente. As pernas a levaram sozinhas para seu quarto, e estava para fechar a porta quando Adam apareceu, a assustando.
—	Jamie está bem — balbuciou ela. — Ele está dormindo.
—	Eu posso entrar um minuto?
Ela arregalou os olhos. Adam nunca pedira para entrar em seu quarto antes. Por que o faria agora?
—	Eu... eu... isso não pode esperar até amanhã de manhã?
—	Creio que não — a mão dele já estava no ombro dela, levando-a para dentro. Adam acendeu a luz e fechou a porta.
— Não queremos perturbar Jamie.
—	E quanto a Sally? — perguntou ela forçando-se a olhar para ele, procurando alguma reação em Adam quando ou¬ visse o nome de sua irmã.
—	Sally dorme profundamente, como você sabe muito bem. E o quarto dela fica para lá do quarto de Jamie e do banheiro. Não vamos incomodá-la.
—	Você quer falar sobre sua ideia das vacas? — perguntou ela, muito consciente da cama às suas costas. Não podia esquecer que se desse um passo para trás cairia deitada na cama. E o que ele faria se isso acontecesse? A ajudaria a se levantar? Ou saltaria sobre ela?
Claire percebeu que começava a suar. Sua idiota, pensou ela. E a Sally que ele quer na cama dele, não você.
—	Não, não quero falar sobre o gado. Quero falar sobre nós.
—	Nós? — repetiu ela, pensando que era o fim, ele ia romper o casamento.
—	Por que você correu de mim agora há pouco? Eu estava esperando, agora que somos oficialmente noivos, que você me daria pelo menos um beijo de boa noite.
O rosto dela ficou vermelho. Claire sentiu os joelhos mo¬les. Era a última coisa que esperava ouvir.
—	Eu... eu...
—	Você não está querendo recuar, não é, Claire, agora que tornamos tudo público? Agora que sabe que este casa¬mento vai mesmo acontecer, em menos de uma semana?
—	Eu? Eu não. E você?
—	Eu? Claro que não. Quer que eu lhe mostre o quanto quero você, Claire?
Ela começou a recuar um passo, mas se lembrou da cama e parou. Então ele ainda a queria. Na cama, se não no coração.
—	Acho que não precisa...
—	Mas que droga, Claire, venha aqui — rugiu ele, aproximando-se dela e a abraçando.
Ela emitiu um gritinho ao ser envolvida pelos braços fortes dele. Mas não lutou para se soltar. Não poderia. E Claire percebeu também que não queria se soltar. Era ali que desejava estar... nos braços dele. Mesmo que aqueles braços preferissem estar ao redor de outra pessoa.
—	Está vendo? — disse ele com triunfo nos olhos. — Você me quer tanto quanto eu a quero.
Oh, sim, Adam, eu o quero. Você só precisa tocar em mim para me fazer pegar fogo.
—	Nunca neguei que houvesse a química entre nós — disse ela com a voz rouca na vã tentativa de fazer com que Adam dissesse que sentia algo mais por ela. Mas ele não o fez.
—	Você vai me fazer esperar, Claire? — murmurou ele em tom sedutor. — Tenho sido paciente... você não pode dizer que não fui. Mantive minha palavra de não forçar você a nada. Mas se nós dois queremos a mesma coisa... e você deve confiar em mim a esta altura, deixei que me co¬nhecesse por completo...
Eu confio em você, era o que os olhos dela diziam. Mesmo agora que... ela baixou os olhos para esconder a dor que sentia. Se ele ainda a queria desta forma, então não podia querer sua irmã... Ou podia?
—	Mas... mas... — ela tinha de saber. — E se você se apaixonar um dia... por alguma outra mulher? Depois de estarmos casados?
—	Isso não vai acontecer. Eu quero você, Claire. Ape¬nas você.
Foi como se uma onda de calor passasse por ela, derre¬tendo-a por dentro. Notou que estava abraçada a ele, com tanto empenho quanto ele a abraçava. Os braços dele eram como cintas de aço ao seu redor, e quanto mais ele fazia força mais ela gostava, mais se sentia reconfortada.
Então e daí que sua irmã fazia Adam lembrar de sua preciosa Elise? Ele não queria Sally. Ele não queria amor ou emoções em sua vida. Mas ainda assim ele a queria...
E apenas a ela para sempre.
Ela passou a língua pelos lábios. Então por que não mos¬trava a ele o quando o queria? Desde que tomasse cuidado para não se deixar levar pelas emoções e declarasse seu amor por ele...
Claire sentiu o olhar quente dele em seus lábios, e pre¬parou-se. Não, seria fatal se perdesse o controle. Adam era um homem honrado, e não se casaria com ela se soubesse que estava apaixonada por ele, já que nunca poderia retri¬buir o sentimento. Ele não queria emoções em seu segundo casamento... a tragédia que ocorrera no primeiro o deixara destituído de emoções. E ele certamente não aceitaria uma mulher que tivesse emoções.
Ela poderia viver escondendo este fato dele? Claire o olhou com desejo de que isso fosse possível. A alternativa seria pior... ficar longe dele. Perdê-lo. Seria pior, muito pior.
— Se você continuar me olhando assim — murmurou ele —, eu vou quebrar minha promessa. Pare de me torturar, Claire. Vai ser um sim... ou não? — o abraço dele, em vez de ficar mais apertado, relaxou. Seria ela a decidir se Adam ia ficar ou ir embora.
Claire sabia que não o afastaria desta vez. Não podia fazer isto.
Seria bem diferente se Sally estivesse interessada nele. Mas ela parecia preferir Mitch. E Mitch estava claramente interessado em Sally. Não que algo pudesse acontecer en¬quanto Sally ainda estava casada com Ralph, de quem não sabiam o paradeiro. Adam admitira ter contratado um de-tetive particular para procurar por ele, mas até agora o detetive não havia conseguido nada. E Ralph não fizera qualquer tentativa de reencontrar a esposa. Felizmente. E Sally parecia resignada por fim com o fato de que ele agora estava fora de sua vida. Para sempre.
Adam ainda estava esperando. Esperava que ela tomasse a decisão. Esperava com paciência, sem fazer pressão.
Claire se decidiu.
Ela se ergueu na ponta dos pés e beijou-o na boca.

CAPITULO XI

Claire se espreguiçou lentamente, e um sor-Friso surgiu em seus lábios. Seu corpo ainda pulsava em alguns pontos depois de ter feito amor de uma forma explosiva e incrivelmente maravilhosa como nunca imaginara ser possível. A intensidade de seu envolvimento e o de Adam tinham feito com que entrasse em um mundo onde nada poderia separá-los, onde nada poderia feri-la, onde existia apenas completa euforia.
Algum tempo antes tinha certeza de estar amando Nigel, mas aquilo nunca tinha sido como era agora com Adam. Ela teve de fechar os olhos com força para conter as lágri¬mas. Lágrimas de alegria, de emoção.
Claire estendeu a mão pelo lençol, detendo-a no ponto da cama onde o corpo másculo e viril de Adam estivera há alguns instantes. Adam tinha ficado com ela a noite toda, em vez de ir embora logo depois de fazerem amor, como ela temia que acontecesse.
— Você fica aqui na cama até Jamie acordar — sussurrou ele enquanto vestia o jeans e camisa. — Preciso ir ver como está o velho galpão antes do café da manhã. O pessoal que vai cuidar da comida virá esta manhã para verificar tudo.
Dizendo isso ele se aproximou e a beijou nos dois olhos antes de sair.
Claire suspirou, feliz. Fazer amor com Adam e sentir sua gentileza, sua entrega e sensibilidade tinham acabado com todas as dúvidas que sentia. Mesmo que ele não a amasse, apesar de nenhum dos dois ter dito qualquer pa¬lavra de amor no ápice da paixão, tudo ficaria bem...
Eles eram mesmo verdadeiros sócios, pessoas iguais, ver¬dadeiros amantes, em todo e qualquer outro aspecto.
Ela passou a sentir uma nova alegria, que demonstrava a todo momento, sem querer, e que aumentava à medida que o casamento se aproximava. Adam a convencera de que era a ela que ele queria, tanto na cama quanto como com¬panheira para sua vida, e saber disso lhe dava uma nova confiança no futuro, além um novo brilho que não podia esconder. Mas Claire também não queria esconder.
O casamento ia mesmo dar certo. Eles seriam felizes jun¬tos, compartilhando Jamie, compartilhando suas vidas, com¬partilhando as noites. E, talvez, com o tempo...
Talvez, com o tempo, o coração de Adam voltasse a tornar-se vivo e ele conseguiria amá-la tanto quanto ela o amava.
Seria assim tão difícil de isto acontecer? Desde aquela primeira noite mágica eles não conseguiam mais ficar longe um do outro. Ela o recebia com alegria em sua cama todas as noites e, cada vez, por mais incrível que possa parecer, terminava ainda mais satisfeita que antes.
Claire guardou só para si com carinho o segredo escondido em seu coração.
A véspera do casamento chegou e todos em Yangalla fi¬caram ansiosos. A previsão do tempo não era favorável. Bastava olhar para o céu para constatar que o tempo iria mudar. O ar estava parado e as nuvens ficavam escuras.
—	Estão prevendo chuva pesada com trovoadas para a noite, e mais chuva amanhã — disse Adam com ar bravo olhando para o céu da varanda, onde tomavam os drinques antes do jantar.
—	Não tem problema — disse Alice. — Vocês estão pla¬nejando fazer o casamento e o almoço no galpão, não é?
—	Sim. Mas o plano era fazer a cerimónia em si no jardim. E tirar algumas fotos. Jack, um dos nossos homens, tem a fotografia como hobby e se ofereceu para tirar fotos.
Adam havia sugerido contratar um fotógrafo profissional mas Claire não concordou, achando que não era algo adequado para um casamento tão informal. Mas ele insistiu que deviam tirar algum tipo de fotos, nem que fosse para mandar para sua mãe.
—	Se chover, podemos fazer o casamento na varanda — sugeriu Claire. — Ou dentro de casa. E então torcemos para que as fotos saiam boas.
Agora que a hora do casamento estava realmente perto, ela começava a se sentir nervosa. Não tanto pela ideia de casar-se com Adam, já que isso era o que ela mais queria na vida. Mas tinha um certo medo de que o casamento não acontecesse por algum motivo.
Devia ser o tempo. Havia uma sensação no ar de que algo ia acontecer. Uma atmosfera pesada, tensa. Era como um mau presságio...
Claire afastou a ideia depressa.
—	É melhor eu voltar para casa — disse Alice olhando para o céu. — Quero estar lá antes de a chuva começar.
Bill vai ficar preocupado se eu não estiver em casa. E quero dar os toques finais em seu bolo.
—	É melhor você e o Bill trazerem seus guarda-chuvas amanhã —- comentou Adam com um sorriso não muito animado.
—	É melhor eu ir também — foi a vez de Mitch dizer, recusando o convite de Sally para-ficar para o jantar, que ela insistira em fazer outra vez. — Deixei as janelas abertas e também preciso limpar as calhas da cabana antes da chu¬va. Estão cheias de restos de folhas. Eu como qualquer coisa por lá mesmo, mais tarde.
Um trovão soou a distância e ele saiu correndo.
—	Espero que pelo menos você não vá embora também — disse Sally voltando-se para Adam e fazendo biquinho. — Ou vou pensar que estão todos com medo da minha comida.
—	Nunca! — declarou Adam, sorrindo de forma calorosa para a futura cunhada.
Sally estava muito melhor nos últimos dias. O rosto tor¬nara-se corado novamente e ela quase voltara a ser tão bonita quanto antes. Ela até tinha dito a Claire que adorava morar no campo e não sentia nenhuma falta da cidade ou do trabalho como modelo. E afirmava que já não pensava em Ralph. Dizia agora que não o queria de volta nem que ele implorasse de joelhos para que lhe desse outra chance.
—	Sirva a comida quando quiser — continuou Adam em tom animado. — Mal posso esperar. Estou faminto!
Salíy riu, um som que Claire não ouvia há muito tempo. Parecia que a irmã tinha mesmo emergido da depressão. Isto a deixou mais aliviada.
—	Vamos, eu ajudo você — disse ela passando o braço pela cintura estreita da irmã.
—	Certo, obrigada.
Sally havia preparado um suculento frango e uma torta de verduras. Até mesmo Jamie atacou a comida com ímpeto, o que provava que estava mesmo boa. Ele acabou com o prato em um instante.
—	Mais? — inquiriu o menino com uma vontade que deixou Sally deliciada.
Mais tarde, quando Claire estava colocando o garoto na cama, Adam apareceu para dar boa noite ao filho.
—	Pai, lê o livro do Babar? — pediu Jamie em tom de súplica, mostrando seu livro favorito. Ele era louco por ele¬ fantes e adorava todas as histórias de Babar.
—	Hmm... — Adam fingiu estar decidindo. — Bem, está bem. Uma história do Babar. Mas só uma.
Porém, enquanto ele se sentava na beirada da cama para começar a ler o telefone tocou, e um instante depois Sally aparecia na porta.
—	É para você, Adam. E interurbano.
—	Desculpe, filho — ao se levantar, ele passou o livro para Claire. — Você se importa de continuar daqui? Eu vou tentar voltar logo.
—	Claro. — Ela sentou-se onde Adam estava e começou a ler e depois de duas páginas os olhos de Jamie começaram a fechar. Isto não a surpreendeu. Ele tinha passado o dia todo correndo no jardim. Agora que o lago estava cercado, Jamie tinha muito mais liberdade.
Claire continuou lendo até os olhos dele fecharem por completo e a respiração ficar profunda. Então ela se levantou em silêncio e ajeitou as cobertas. Ele estava roncando sua¬vemente quando Claire fechou a porta.
Não havia ninguém na sala. Concluindo que Adam ainda estava falando ao telefone no estúdio, ela foi para a cozinha para ajudar Sally com a louça.
Ao abrir a porta, Claire ficou imóvel, em estado de choque.
Não podia acreditar no que estava vendo! Adam e sua irmã... abraçados!
Estavam concentrados demais um no outro para perceber sua presença ali na porta. Sally estava com a cabeça incli¬nada para baixo, apoiada no peito dele. Adam a abraçava, com a suavidade com que carregava uma criança, e tinha os lábios no cabelo dela. Os mesmos lábios que a tinham beijado com paixão em cada noite daquela semana!
Ela sentiu uma dor no coração que pareceu real. Não era possível... não depois...
Sally estaria chorando? Brava? Era por isso que...?
Claire segurou a respiração. Mas Sally não estava cho¬rando. Seu corpo esguio não era sacudido por soluços. Ela não fazia som algum. Não mostrava qualquer sinal de ten¬são, de precisar de conforto. Ela parecia perfeitamente bem e confortável, como se seu lugar fosse nos braços de Adam.
Sally estava murmurando algo, com o rosto encostado ao peito de Adam, mas Claire não conseguiu ouvir.
E então ela escutou claramente a resposta de Adam.
—	Eu quero você... claro que quero você.
Claire sentiu como se mãos geladas se fechassem ao redor de sua garganta.
Era verdade! Não podia duvidar da evidência diante de seus olhos. Adam se apaixonara por sua irmã. A irmã que o fazia lembrar sua amada Elise.
—	Escute, você deve ir para a cama, querida... vá dormir. Eu vou contar a Claire — Adam recuou, olhando para Sally com uma gentileza que fez o coração de Claire virar gelo.
Ela recuou para o corredor, tremendo. Dizer a Claire... o quê? Que não haveria casamento?
O que mais poderia ser? Ele amava Sally e a queria. No último minuto ele tinha descoberto isto, percebera que não podia seguir com sua ideia de casamento arranjado.
E Sally... gentil e vulnerável como era, Sally correspon¬dera ao desejo dele. De alguma forma Adam fizera o coração de sua irmã voltar a vida... como ela estava fazendo com o dele. Era evidente.
Um trovão ecoou lá fora, imitando o que Claire sentia por dentro.
Eu quero você... claro que quero você...
Sem dúvida ele a queria. Sally era tão parecida com sua adorada Elise!
Claire foi recuando passo a passo, e segurou a porta para que não fizesse barulho. Não podia encarar os dois agora, não podia deixar que vissem sua dor, que vissem seu amor por Adam. O amor que ele nunca pedira, nunca desejara, e que dissera claramente que nunca seria retribuído.
Ela é que fora ainda mais tola por acreditar que isto um dia poderia ser possível.
Claire não queria ir para o quarto. Adam ia aparecer lá em um minuto para lhe contar... para implorar que o dei¬xasse ir... e ela não poderia enfrentá-lo ali, com a grande cama onde tinham feito amor...
Não, não tinham feito amor. Tinham feito sexo.
Claro que não poderia enfrentá-lo sob luz forte. Mesmo a luz de cabeceira seria brilhante demais.
Ela foi para a porta da frente e saiu para a escuridão da varanda, esperando que o ar fresco a ajudasse a se acal¬mar. Quando um segundo atrás sentia-se gelada, agora pa¬recia que estava em chamas.
Mas as luzes da varanda, ela percebeu ao ali chegar, ainda estavam acesas, ainda inundavam com luz as cadeiras e mesinhas. E os interruptores ficavam dentro da casa. Teria de entrar de novo.
Preferindo evitar a luz, ela saiu para a escuridão do jar¬dim. Não havia lua no céu nublado e completamente negro, iluminado de vez em quando pela luz dos relâmpagos que às vezes eram seguidos por trovões.
Gotas começaram a cair, escorrendo por seu rosto e pes¬coço. Chuva. E ficava mais forte cada segundo.
Ela se abrigou sob a árvore mais próxima, o grande eu¬calipto. Era estúpido ficar perto de uma árvore, ela sabia, com raios caindo ao redor, mas não se importava. Os raios eram a menor de suas preocupações naquele momento.
Não podia culpar Adam. Ele não queria que isso acon¬tecesse. Ele fizera tudo para suprimir seus sentimentos por Sally... para seguir adiante com sua ideia de casamento prático. Ele tentara manter o pacto. Ele até mesmo tentara o sexo, obviamente esperando que o desejo sexual afastasse o amor que sentia por Sally.
Mas isso não dera certo, era evidente.
E também não podia culpar Sally. Que mulher iria re¬cusar um homem como Adam Tate? E com a gentileza e compreensão dele, mesmo diante de um erro terrível que ela cometera, devia ter sido fácil para Sally se apaixonar por ele. Bastava ver como a irmã mais velha dela tinha se apaixonado por Adam também...
Na verdade era muito irónico, depois de sua amarga expe¬riência com Nigel e a de Sally com Ralph, que viessem as duas a se apaixonar por outro inglês charmoso. Ainda mais irónico era o fato de que se tratava do mesmo inglês charmoso.
Ela se encolheu quando um estalo muito alto fez o chão tremer sob seus pés. A chuva agora estava muito forte, aba¬fando todos os sons exceto os trovões. Ela se abaixou junto do tronco da árvore alta, mas os galhos lá em cima não ofe¬reciam nenhuma proteção. Podia sentir a água entrando por sua blusa, alcançando a pele e colando o cabelo à cabeça.
Mas se sentia mal demais para se importar com isso. Adam já devia ter contado a Sally que o casamento era apenas um negócio, montado por causa de Jamie, e que o amor e emoções não tinham qualquer relação com aquilo. Ele tinha dito que ia contar a Claire. Dizer que estava tudo acabado... contar sobre eles dois... implorar por sua compreensão...
Claire era a irmã prática, sensata. Iria entender.
Ela gemeu, mal notando a tempestade a sua volta e a água escorrendo por seu rosto e se misturando com as lágrimas. E o pior é que ela compreendia. Libertaria Adam do compromisso arranjado. Para deixar que ele seguisse seu coração...
De qualquer forma, ela já havia rompido o acordo quando se apaixonara por ele. E os débitos que ele pagara como parte do negócio tinham sido débitos de Sally, não seus.
Ela, Claire, não devia nada a ele. Podia sair dali com a consciência tranquila. Iria com o coração partido, mas com a consciência limpa.
Deixaria Yangalla na manhã seguinte e daria a Sally a chance de ser feliz. A irmã seria uma boa mãe para Jamie agora que passara por cima da depressão. E Adam lhe daria outro filho no lugar daquele que havia perdido. Sua irmã merecia alguma felicidade.
Ela girou a cabeça de repente, quando um novo som pe¬netrou o troar da chuva. Alguém estava gritando. Era o seu nome? O som era muito abafado.
Então caiu um raio e ela pôde ver que tratava-se de um homem. Só podia ser Adam, que saíra a sua procura. Droga! Não podia deixar que ele saísse nesta chuva por sua causa...
—	Adam! — gritou ela. — Estou aqui!! Aqui!!
Os pensamentos avançavam na mente de Claire. Ela de¬cidiu que pouparia a ele o embaraço adiantando-se para dizer que iria embora, que não podia seguir adiante com o casamento... que pretendia retomar sua carreira de conta¬dora em Melbourne... ou ainda melhor, em Sydney.
O mais distante possível.
—	Claire! Onde diabos está você?
—	Aqui! Aqui! Siga minha voz!
Um instante depois os dedos dele a tocavam, e a puxavam com força, afastando-a da árvore.
—	O que diabos você estava fazendo aqui, escondida sob uma árvore quando estão caindo raios? — gritou ele. — Abaixe-se e corra! Esqueça a chuva!
Eles começaram a correr, com Adam um pouco mais atrás, a protegendo com o braço, e neste instante o mundo explodiu ao redor deles, uma explosão maciça de som e faíscas e lascas de madeira. A detonação ensurdecedora jogou os dois no chão.
Claire ficou desorientada por um momento, sem perceber a água e lama ao seu redor no chão ou mesmo a chuva caindo, sem notar um grande galho que o raio arrancara da árvore, e caía pegando fogo...
Até que ela abriu os olhos e viu horrorizada o galho caindo. Em um movimento instintivo Claire girou o corpo sobre o de Adam, no exato instante em que o galho atingiu o chão. Fe¬lizmente não os atingiu, caindo no ponto exato onde ela estava se abrigando antes. As chamas chiaram e produziram fumaça, mas acabaram virando brasas e por fim morreram.
Adam moveu-se sob ela.
—	O quê...?
—	Adam, você está bem? — Claire saiu de cima dele e ajudou-o a se virar de costas. — Você está machucado? Foi o raio, Adam. A árvore foi atingida por um raio. E então...
um galho em chamas caiu. Eu o vi caindo.
Adam ergueu-se em um cotovelo, balançando a cabeça para clarear as ideias.
—	Então você se jogou sobre mim? Para me proteger?
—	Adam, você me protegeu quando o raio caiu. Você me afastou da árvore bem a tempo. Tem certeza de que está bem? — ela estava muito assustada, segurando os ombros dele com força. — Você está machucado? Alguma queimadura?
—	Não. Estou bem. E você, está bem? — Agora, de alguma forma, era ele que segurava os ombros dela. Adam a ajudou a se levantar, e observou o grande galho caído. — Meu Deus, Claire, você estava bem ali há um minuto. Você poderia ter morrido! — Havia angústia na voz dele. Carinho. Dor. Isto a chocou. Aquele era o homem sem sentimentos?
Pelo menos, sem sentimentos por ela?
—	Você também — sussurrou ela. Ele a segurava tão perto que quase a comprimia contra si. — Adam, eu estou bem. De verdade — disse ela, sentindo um prazer amargo pelo contato com o corpo dele. Poderia ser a última vez que...
—	Graças a Deus por isso! — Ele começou a levá-la na direção da casa enquanto falava. — Vamos sair dessa mal¬dita chuva!
Mas mesmo quando chegaram na varanda ele não a sol¬tou, passando as mãos pelos ombros e braços dela, e pelo rosto, como que para ter certeza de que Claire estava bem.
—	Se você ainda estivesse lá... se não tivéssemos nos afastado o suficiente... Meu Deus, Claire, se eu perdesse você... agora...
Ela o fitou surpresa. O que ele estava dizendo? Parecia até que ele se importava! E muito. Se preocupava tanto que...
—	Adam, eu estou bem — aquilo não fazia sentido. Ele não a amava. Era a Sally que ele amava.
Ele amava Sally, não amava?
Eu quero você, era o que ele tinha dito para Sally. Não eu amo você.
Será que ele achava estas palavras difíceis demais de dizer? Era isso? A ideia de estar amando novamente era dolorosa demais para ser admitida em voz alta? Ele tinha suprimido todas as emoções quando a esposa morreu. Admitir que estava amando outra vez, encarar o fato de que afinal de contas tinha sentimentos, não, não seria fácil para ele. Significaria se arriscar a sentir dor, se arriscar a sentir novamente a agonia da possibilidade de perda, tudo outra vez.
A menos que...
A menos que ele não amasse Sally. A menos que ele só a quisesse da forma como queria todas as mulheres... com seu corpo, não com o coração. Talvez fosse isto com Sally, porque ela se parecia com Elise. Mas... droga, o que ele queria? O que ele sentia'? Ela se agitou nos braços de Adam. O que ele falou a Sally que contaria a Claire? Que queria as duas?
Um som histérico de engasgar emergiu da garganta dela. Afastando-se dele, Claire foi para longe. Não conseguia aguentar aquilo.
—	Preciso tirar essas roupas molhadas! — declarou ela com a voz instável.
—	Vou com você. Acho que ainda está em choque.
Claire hesitou. Não queria que ele fosse ao seu quarto!
—	Não estou em estado de choque! Estou bem! Onde está Sally?
—	Eu a mandei para a cama. Minha querida Claire, eu não planejo atacar você... não agora, na véspera de nosso casamento. Quero que durma direito. Só quero me assegurar de que esteja bem. Vou levá-la para tomar banho e a colo¬carei na cama, e depois a deixarei com seus sonhos.
Ele fez uma pausa, então acrescentou em outro tom, um tom dolorosamente suave:
—	Você é preciosa demais para mim, você sabe.
Preciosa? Ela o olhou sem entender. Preciosa... minha querida... nosso casamento...
Ele ainda queria se casar com ela? Apesar da cena íntima com Sally que presenciara? Ele não tinha sentimentos, não tinha coração?
Não, claro que ele não tinha coração. Ele nunca fingira ter. Preciosa! Minha querida! Eram apenas palavras, pa¬lavras que ele julgava que uma noiva quisesse ouvir.
E ainda assim...
E ainda assim, o modo como ele a fitava... e o modo como ele estava falando... e emoção na voz dele...
Nada mais fazia sentido! Talvez ela estivesse em estado de choque. Talvez estivesse sofrendo algum tipo de delírio. Ou talvez ele estivesse em choque!
Claire virou-se e entrou em casa, plenamente consciente da presença dele logo atrás. Sentia-se fraca demais para protestar.
Mas ela resistiu quando Adam tentou ajudá-la a tirar a roupa molhada.
—	Vá tomar um banho também, ou vai pegar pneumonia! — disse ela, apesar de saber que naquele calor isto jamais aconteceria, e não o convidando a compartilhar de seu banho, como teria feito se as coisas não houvessem mudado.
Mas tinham mudado!
—	Tem certeza de que vai ficar bem?
—	Ficarei perfeitamente bem.
Quando ele foi para a porta Claire tomou uma decisão.
—	Adam? Você... você pode voltar depois do banho? Eu... nós precisamos conversar.
—	Claro, eu ia voltar de qualquer forma. Para ver como estava antes de você dormir. Também quero lhe contar uma coisa. Aliás, são duas coisas.
Ela ficou ansiosa. Eu vou contar a Claire... sim, já estava esperando isso. Era melhor resolver tudo logo, naquela mesma noite. Não ia mesmo conseguir dormir antes de resolver tudo. Não importava qual fosse o preço... que ela tivesse de pagar.

CAPITULO XII

Claire estava pronta e esperava nervosa 'quando ele entrou... sentada na cama com os joelhos diante do corpo e com a coberta puxada até o queixo.
Estava pronta para dizer que ia partir pela manhã. Só que as palavras que saíram de seus lábios foram as palavras erradas, não as que ela queria dizer.
—	Adam, eu vi você com Sally hoje.
Ele parou onde estava, perto da cama, com o cabelo ainda molhado e despenteado... perturbadoramente másculo em seu robe azul.
—	Você viu? — ele pareceu ficar surpreso. — Então ouviu...?
A calma dele a enfureceu.
—	E eu ouvi o bastante! — Ela se conteve e começou de novo. — Adam... eu não o condeno. Minha irmã é uma pessoa maravilhosa. Ela merece alguma felicidade... depois de tudo pelo que passou.
—	Eu não poderia concordar mais. Mas o que você está querendo dizer? Você não me condena? Pelo quê? Por ter descoberto a verdade? Por ter colocado um detetive atrás do desgraçado?
Claire ficou olhando para ele com um ar confuso no rosto. Detetive? Desgraçado? Do que ele estava falando?
Então a verdade a atingiu como o raio de pouco antes. Ele estava falando de Ralph! Adam tinha contratado um detetive particular para seguir Ralph. O detetive devia ter descoberto algo que Adam contara para Sally.
—O que... o que você contou para minha irmã? — perguntou ela. A resposta poderia explicar muita coisa... mas não tudo. — Eu não ouvi tudo.
Ele a olhou de forma estranha. Claire podia ver o cérebro dele entrando em funcionamento. Estaria imaginando o quanto ela tinha escutado? Ou quanto tinha visto?
—	O telefonema que recebi foi do detetive particular que contratei. Ele ligou de Queensland — contou Adam sem tirar os olhos do rosto dela. — Ele tinha acabado de sair da casa da esposa de Ralph Bannister. E da filhinha deles.
—	Esposa? Filha? Adam, o que você está dizendo?
—	Estou dizendo que o por assim dizer marido de Sally, Ralph Bannister, ou Plunkett, ou seja como for que ele se intitula agora, já tinha uma esposa e filha quando se casou com sua irmã. Ele tinha abandonado as duas antes de a criança nascer, assim como abandonou Sally. Ele sem dúvida é um homem que não consegue encarar nenhuma res¬ponsabilidade. Ou a realidade do casamento.
—	Mas então... isso quer dizer...
—	Quer dizer que Sally não é legalmente casada com ele nem nunca foi. Ela está livre dele. Assim, não é preciso ir atrás desse sujeito para ela conseguir o divórcio. Ela já é uma mulher livre.
—	Foi por isso que você colocou o detetive atrás dele? Para libertar Sally de Ralph?
Não foi para recuperar o dinheiro...
—	Exato. E agora ela está livre. Livre para se casar com quem ela quiser.
—	Para se casar com você? — A pergunta apenas saiu dos lábios de Claire.
Ele a olhou como se tivesse ficado louca.
—	O que você está dizendo? Eu vou me casar com você! — A expressão dele mudou. Adam ficou preocupado. — Clai¬re, você tem certeza de que está bem? O raio não afetou a sua memória, não é?
Ela bem queria que tivesse afetado. Mas não havia saída. Tinha de resolver aquilo de uma vez por todas.
—	Adam, eu vi você com Sally. Abraçados.
—	Ah — a preocupação sumiu da face dele. Ele até sorriu. Com gentileza.
Estaria com pena dela?
—	Sua irmã teve um choque ao ouvir a notícia. Ela estava quase chorando. Acho que mais de alívio. Então eu a abracei de modo fraterno.
Modo fraterno?
O que havia de fraternal em dizer "eu quero você" para uma mulher?
Claire começou a se sentir miserável. Desejava jamais ter começado aquilo. Mas de alguma forma forçou-se a prosseguir.
—	Sally não parecia estar chorando quando vi vocês. Ela parecia muito... calma.
—	Eu diria que ela estava atordoada. Em choque. E não dá para condená-la, não é? Mas as lágrimas dela não du¬raram muito. Ela já o superou. Graças a Deus.
Ele estava dizendo que Sally superara Ralph e já estava pronta para outro homem? Era isso?
—	Adam, eu escutei o que você disse para ela. Eu escutei quando disse que você... a queria.
Ele franziu a testa. O sorriso sumiu de seu rosto.
—	O quando eu a quero? Ah, isso — o sorriso retornou. — Agora estou começando a entender.
Adam balançou a cabeça, com um ar de humor nos olhos.
—	E isso que dá ficar espionando nas portas, ou olhando por fechaduras. Você só pega metade do que acontece.
O rosto dela ficou vermelho.
—	Então talvez você queira preencher as lacunas. O que eu ouvi pareceu bastante claro. "Eu quero você... claro que eu quero você." O que poderia ser mais claro que isso?
Ele começou a rir, mas se deteve quando viu a dor que isso provocou nos olhos dela.
—	Não estou negando que tenha dito estas palavras, mas obviamente você não escutou o que sua irmã disse antes.
Ela disse que agora que estava bem novamente, e livre de Ralph, estava na hora de ir embora de Yangalla. Ela disse "Você foi bom demais comigo". Estou repetindo as palavras exatas. "Mas essa é a SUA casa, Adam. Mas agora que vão se casar, você não vai querer a irmã de sua esposa inco¬modando por aqui, não vai me querer". Claire emitiu um gemido.
—	E você disse "eu quero você... claro que quero você."
Porque sabia que era isso que eu diria! — ela baixou a cabeça encostando o rosto nos joelhos, envergonhada. — Oh, Adam, estou tão envergonhada.' Que idiota que eu fui! E... Sally vai ficar? — Ela ergueu o rosto imediatamente, preocupada com a irmã. Gomo ela iria viver sozinha em Melbourne? Mesmo que lhe mandassem dinheiro?
—	Você sempre pensa nos outros... mesmo que esteja se sentindo completamente tola — comentou Adam sorrindo.
— Não, Sally não vai embora. Eu a convenci a ficar. Eu disse que Mitch ficaria arrasado se ela fosse embora, que ele está apaixonado por ela e que se ela o abandonar como fez a outra mulher que ele amou eu não ia querer ser res¬ponsável pelas consequências.
Claire baixou as pernas e se endireitou na cama.
—	Adam, isso é verdade? Mitch lhe disse isso?
—	Não com tantas palavras, mas eu tenho olhos. E ouvidos. E sua irmã, quando eu contei, admitiu que também gosta dele. Ela estava se controlando por causa de Raiph.
Porque achava que ainda estava casada com o sujeito.
Ele deu um passo na direção da cama e o coração dela acelerou.
—	Assim que nossa nova casa estiver pronta, minha querida, e nos mudarmos para lá... Mitch, como novo capataz, vai receber a permissão para vir morar nesta casa. E para conseguir isso, é claro, ele terá de fazer a coisa certa e se casar com minha cunhada... que assim passará a viver aqui.
—	Oh, Adam... — Claire começou a rir, deliciada. E ali¬viada. — Sei que você adora dirigir a vida das pessoas, mas não pode dizer a Mitch e Sally o que fazer!
—	Eu não preciso. Você vai ver. Eles dois se amam e são perfeitos um para o outro, e agora não há nada que os impeça de ficarem juntos.
—	Espero que você esteja mesmo certo — havia um tom de preocupação quando ela disse isso, mas não era em Mitch e Sally que Claire estava pensando. Não precisava se preocupar com os dois. Estavam apaixonados. Adam afirmava isso.
Adam garantia isso... Adam, que não acreditava mais em amor e emoções...
Ou isso não seria mais verdade?
Ela ergueu os olhos para ele, procurando dentro deles.
—	Adam, o que você quis dizer há pouco quando disse que eu... era preciosa para você? E as outras palavras que disse, "se eu perdesse você... agora". Por que agora? O que há de diferente... agora?
Se ele sentisse algo por ela esta seria a oportunidade perfeita de dizer. Ela tinha de saber. Naquela hora, naquele minuto. Antes de se casarem.
Adam emitiu um longo suspiro, sentando-se na beirada da cama. Ele a fitou e a abraçou. Claire não resistiu, não protestou. Era ali que queria ficar, era o único lugar onde queria ficar.
—	Eu poderia lhe fazer a mesma pergunta. Por que você ficou tão brava quando pensou que eu desejava sua irmã?
Você só estava se casando comigo para pagar as dívidas dela... E você deixou isso bem claro. Era um negócio, um acordo, uma sociedade. Sentimentos não deviam fazer parte. Você insistiu muito nisso. Então por que iria se importar se eu quisesse trocar de irmã no último minuto? Você estaria livre do acordo. Poderia ir embora. Estaria livre para viver sua própria vida.
Os olhos dele brilhavam. Olhos confiantes. Oh, como eram confiantes!
E quando tinham mostrado alguma outra emoção?
Pouco antes naquela noite, por exemplo... Claire tremeu nos braços de Adam. De emoção, não de frio. Antes na¬quela noite os dois estavam cheios de ansiedade e dúvidas e preocupação. Angustiados. Como quando ele pensou que Claire tinha sido atingida pelo raio. Ou quando percebeu que ela poderia ter sido morta se tivesse permanecido perto da árvore.
—	Talvez eu não queira ficar livre. Talvez eu não queira ir embora viver minha própria vida — ela afastou um pouco a cabeça e olhou para ele. — Se você realmente se importa comigo... — Me diga!, pediam seus olhos.
—	Se eu me importo! — Um músculo se contraiu na mandíbula dele. Para um homem sempre tão confiante, ele parecia estar passando um mau bocado para colocar aquilo em palavras. Mas a crescente pressão dos dedos dele nos braços dela era um sinal encorajador.
As palavras, quando vieram, foram direto da garganta dele para o coração dela.
—	Eu me preocupo tanto que tenho medo de colocar isso em palavras. O que sinto por você, minha querida, eu nunca esperava sentir novamente. Ou queria sentir. Pelo menos no começo. Tentei negar o que sentia... por um longo tempo.
Então Adam sentia algo por ela já fazia um bom tempo! Não fora algo que acontecera naquela noite, depois de quase a perder!
—	Longo tempo? — repetiu ela, esperando que ele con¬tasse desde quando.
—	Acho que sempre foi algo mais que simples... química —	admitiu ele suavemente. — Desde o dia que a trouxe aqui para Yangalla. Mas eu lutei contra isso. Eu não queria sentir tanto assim. E, além disso, nós tínhamos o acordo que dizia que sentimentos estavam fora de questão.
Ele tirou um cacho de cabelo molhado do rosto dela.
—	Eu amo você, Claire. Eu estou querendo lhe dizer isso há dias... semanas... mas estava com medo de assustar você.
—	E talvez ele também estivesse com medo de ter sentimentos novamente? Medo de admitir que os tinha? — Mas eu ia dizer assim que estivéssemos casados. Eu esperava que, se estivéssemos casados, você acabaria... aceitando isso. E agora eu lhe disse. Estou a sua mercê.
Adam estava falando sobre seus sentimentos. Expondo seus sentimentos. Abrindo-se para a possibilidade de sentir dor novamente, de se magoar outra vez.
—	Não tenha medo, Adam... de ter sentimentos — disse ela, passando um braço ao redor do pescoço dele.
—	Eu entendo... eu temia a mesma coisa. Temia me envolver novamente. Temia ser magoada novamente. E sofrer... ter essa dor.
—	Eu nunca a faria sofrer, Claire. O que me assusta é que algo além do meu controle possa ameaçar você, machucar você... tirar você de mim. Algo sobre o que eu não tenha poder algum. Esta noite, quando percebi que poderia ter perdido você... que não havia nada que eu poderia ter feito...
Da mesma forma como ele não tinha podido fazer nada por Elise?
—	Adam, está tudo bem — ela o abraçou com força. — Eu também podia ter perdido você. Mas você está bem e eu estou bem. Nós dois somos fortes, Adam. E damos força um ao outro.
—	Você é forte — concordou ele. — Você é a pessoa mais forte e corajosa que eu conheço. Esta noite, em nenhum momento você pensou em si mesma, só pensou em mim...
em como eu estava. Em como eu me sentia. Acho... acho que se fosse você no lugar de Elise seria eu a receber toda a simpatia, todos os cuidados. Você teria demonstrado ter força suficiente para nós dois.
Claire ficou pensativa. Então tinha sido assim? Elise con¬sumira toda a força dele, exigira toda a atenção dele, toda a simpatia dele, todo o tempo dele... sugando a vida e as emoções dele enquanto sentia as dela mesma acabando? Uma mulher fraca e assustada, totalmente dependente do amor de seu marido, da força de seu marido? Incapaz de oferecer nada em troca?
—	Não me entenda mal — acrescentou ele depressa. —	Eu amava Elise com todo meu coração... ela era a pessoa mais doce e gentil do mundo, eu faria qualquer coisa por ela. Mas eu não precisava dela da forma que preciso de você. E não preciso de você só por causa de
Jamie... ou como sócia. Eu preciso de você aqui — e ele tocou no peito.
Claire sentiu vontade de chorar por causa da profundi¬dade dos sentimentos dele. Aquele homem forte e dominan¬te, que ignorara seus sentimentos por tanto tempo.
E não era de admirar. Seu trágico casamento era sus¬tentado apenas por ele, com sua gentil e dependente esposa requisitando tudo e não dando nada. Adam a amara e faria qualquer coisa por ela, mas não pôde fazer o que mais que¬ria, que era salvar a vida dela. E assim ele sentia que tinha falhado.
Mas agora, com ela... uma mulher mais forte e menos dependente, ele percebera que duas pessoas podiam se amar de forma igual, sendo parceiros e dando apoio um ao outro.
—	Oh, Adam... eu também amo você — sussurrou ela. — Eu amo você há... há eras, também. E eu estava com medo de lhe dizer. Não queria assustá-lo e fazer com que rompesse o acordo.
—	Como se isso fosse possível — disse Adam beijando-a com ímpeto. — De agora em diante, não haverá mais medos. Não vamos mais ficar assustados com o que pode acontecer. Temos uma vida para viver. E muito amor para trocar. Eu, você... e Jamie.
—	Muito amor — concordou ela, beijando-o por sua vez. Ela não tinha mais a menor vontade de colocá-lo para fora de seu quarto.
—	Começando agora — disse Adam. E seus lábios encerraram definitivamente qualquer-possibilidade de conver¬sa entre eles.

CAPITULO XIII

Para surpresa de todos, no final das contas foi possível realizar o casamento no jardim.
A tempestade terminou tão depressa quanto tinha come¬çado, e quando amanheceu não havia uma nuvem no céu.
Mitch e os trabalhadores da fazenda entraram em ação para remover o galho queimado e outros restos da árvore do jardim. O eucalipto ainda estava vivo, só perdera aquele galho.
Nem Adam nem Claire mencionaram que estavam lá fora quando o raio caiu. Se contassem teriam que explicar por que tinham saído, e aquela manhã não era momento para explicações. Era o dia do casamento deles.
Sally não saía de perto da irmã, demonstrando inte¬resse pelo casamento pela primeira vez. Era como se a notícia sobre Ralph que receberam na noite anterior ti¬vesse libertado algo dentro dela, trazendo a velha e ani¬mada Sally de volta.
—	Que flores você vai carregar? — perguntou Sally enquanto pintava com todo o cuidado as unhas da irmã, algo que Claire fazia muito raramente. Adam e Mitch estavam olhando Jamie até a hora da cerimónia.
—	Flores? Pensei em pegar algumas rosas, e só. Detesto buques formais.
—	Eu pego para você. E agora... e o seu cabelo?
Claire ergueu uma sobrancelha.
—	Meu cabelo está do jeito que eu sempre o usei. Está curto demais para arrumar de qualquer outra forma — seu cabelo continuava liso e com a franja, do jeito que estava quando conhecera Adam em Veneza.
—	Sim, e está ótimo assim. Esse estilo é perfeito para você. E está sempre tão brilhante, como seda. Mas o que você vai colocar no cabelo?
Quando Claire disse que não pretendia usar nada no cabelo, fosse um véu, ou flores ou faixas, Sally protestou.
—	Mas você tem de usar! E o seu casamento! Deixe isso comigo — e ela saiu correndo.
Alice chegou com o bolo bem na hora em que o pes¬soal da comida começava a preparar o almoço no velho barracão.
—	Alice, está tão lindo! É uma obra-prima! — disse Claire ao ver o bolo. — Você fez mesmo toda a decoração sozinha? Você devia se tornar uma profissional! 
Alice sorriu, feliz com o elogio.
—	Eu gosto de fazer bolos só para amigos e a família. Assim não é uma tarefa pesada.
—	E parece estar delicioso! Se um dia tivermos um bebé eu vou lhe implorar para fazer outro assim.
Um bebé... ela sentiu um tremor percorrer o corpo. Agora até conseguia pensar em ter filhos! Com confiança, espe¬rança e... amor.
—	Vai ser um prazer.Você quer que eu ajude em alguma coisa antes de eu ir para casa me trocar e pegar Bill?
—	Não, obrigada, Alice, não precisa. Sally está sendo maravilhosa... ela está se encarregando de tudo. Ela até já me deu ordens para...
—	Para ir se vestir — completou Sally, aproximando-se por trás delas. — Vamos, Claire, quero ver como está o seu arranjo para a cabeça.
Sally passara a última hora preparando uma tiara de rosas e lírios-do-vale que colheu no jardim, prendendo-os com um arame bem fino.
—	Bem, então eu estou indo — disse Alice. — Estou tão ansiosa para ficar com Jamie esta noite! — Claire e Adam tinham decidido passar a noite de núpcias na Padthaway House, a mansão vitoriana que recebia visitantes. Só uma noite. Não queriam ficar longe de Jamie mais que isso. — Mas onde está Adam?
—	Ele está proibido de ver a noiva até a hora da cerimónia — disse SalJy com firmeza. — Ele está no jardim com Mitch e Jamie. Eu já disse a eles que está na hora de tomarem banho e se arrumarem.
—	Que confusão — reclamou. Giaire, mas seus olhos estavam brilhando. Estava feliz agora por ter concordado com uma cerimónia de casamento ali em Yangalla, com Jamie, sua irmã e os amigos mais próximos, em vez de um casamento impessoal no cartório. Porque agora era um casa¬mento de verdade. Um casamento entre duas pessoas pro¬fundamente apaixonadas.
Uma hora mais tarde ela estava pronta. Sally até insistira em fazer sua maquilagem, usando alguns truques de sua profissão para realçar os olhos cinzentos de Claire e o for¬mato de seus lábios.
—	Você está divina! — declarou Sally no final. — Dê uma olhada.
Claire olhou-se no espelho de corpo inteiro. E ficou sur¬presa com o que viu. No novo vestido cor de pérola e san¬dálias de salto alto, corn a bela tiara de flores feita por Sally e meia dúzia de rosas brancas nas mãos, ela até mesmo parecia uma noiva de verdade.
—	E agora — disse Sally com satisfação —, seu noivo já pode vê-la. Ele está esperando na sala com Jamie e Mitch.
Quando Claire entrou na sala a expressão de Adam era tudo que ela podia querer... e mais. A emoção que ela sentiu ao ver o brilho nos olhos dele foi algo incomparável.
—	Você está linda —- declarou ele avançando um passo.
Ele ergueu a mão e a passou suavemente pelo rosto dela.
Claire sentiu um nó na garganta, e tremeu ao contato dele.
—	Você também está maravilhoso — murmurou ela.
Adam vestia um belo terno cinza com camisa branca e uma gravata de seda azul. Mas era o modo como ele os usava, com uma elegância natural, que criava o efeito mais impressionante.
Ela ergueu os olhos para ele, engolindo-o com os olhos, sem se preocupar mais se alguém percebesse que o amava.
—Você está fantástica — declarou Mitch, e ela desviou os olhos de Adam para o homem parado ao lado dele. Jamie, usando a roupa nova que tinham comprado em Melbourne, estava no colo de Mitch, com um novo carrinho na mão. Um suborno, sem dúvida.
Quanto a Mitch, Claire mal o reconheceu. Nunca tinha visto o jovem capataz de gravata antes, mas ele sem dúvida protestara contra usar um terno completo, ou Adam lhe dissera que isso não era necessário. O cabelo normalmente despenteado estava puxado para trás, mostrando as sobran¬celhas escuras que ela nunca tinha notado e que fazia seus olhos se destacarem de uma forma que não acontecia com o cabelo caído na testa.
—	E você também não está nada mal — disse ela, percebendo que até então não tinha notado como Mitch era bonito.
E ficou evidente que Sally também não tinha notado. Ela pareceu ficar congelada no lugar, com os olhos fixos em Mitch. E os olhos de Mitch não desgrudavam dela, sem tentar esconder o quanto a admirava... e amava.
—	Você também está linda, Sally — disse ele, sorrindo.
Sally se recusara a comprar um vestido novo. Claire calculava que ela não queria era ofuscar a noiva. Ou gas¬tar dinheiro que ela não considerava seu. Sally estava usando um vestido rosa-pálido que comprara quando tra¬balhava como modelo, e tinha um ramo de botões de rosas na mão. Ela estava deslumbrante. Deslumbrante e feliz, do modo como costumava ser antes de Ralph destruir sua auto-estima.
Mas os olhos de Claire, como que atraídos por um imã, já estavam de volta ao homem a seu lado.
—	Agora, eu quero que você se vire — pediu ele.
—	O quê? — exclamou ela, enquanto ele a virava.
—	Quero que use isso — disse Adam, colocando algo gelado ao redor do seu pescoço. Então ele a conduziu até o espelho sobre a lareira.
—	Oh, Adam, é lindo! — murmurou ela, olhando o belo colar de ouro. Ele formava uma ponta na frente, com pe¬quenos diamantes.
Não era de admirar que Sally a tivesse convencido a não usar o cordão de pérolas que tinha desde seus vinte e um anos. Adam devia ter contado a ela sobre o colar.
—	Um presente para minha noiva — disse Adam, beijando o pescoço dela. E ele pareceu ficar contente com a reação dela, como se estivesse esperando que sua noiva prática e sensata fosse recusar o presente. E ela poderia ter recusado. Antes. Mas agora, receber um presente do homem que a amava era delicioso...
A campainha tocou. Era o juiz, um homem de cerca de cinquenta anos com um jeito amigável e voz clara e forte. Ele acertou os detalhes finais com uma competência que demonstrava sua prática no assunto.
Todos os outros, Alice, Bill e os empregados da fazenda, incluindo Jack, o fotógrafo, já estavam reunidos no jardim. Sally preparara uma mesinha com cadeiras para a hora das assinaturas, e arrumara música. Quando noivo e noiva saíram da varanda ela acionou o CD e os acordes românticos de What a Wonderful World, uma das músicas favoritas de Claire, começaram a soar.
Foi uma cerimónia simples e comovente. Ninguém ali podia duvidar do amor profundo entre noiva e noivo quando eles trocaram votos, olhando profundamente um para o ou¬tro. Sally enxugava os olhos a todo instante. Quando o juiz declarou Adam e Claire marido e mulher, ele completou com um sorriso:
—	Podem se beijar agora.
E eles o fizeram, com todo o amor e felicidade que nenhum dos dois, há tão pouco tempo, esperava sentir novamente.
—	Papai está beijando mamãe! — gritou Jamie, e Claire olhou para ele maravilhada, com os olhos cheios de lágrimas.
—	Eu disse que no momento que ele nos visse nos beijando ia começar a chamar você de mamãe — lembrou Adam.
Então ele falou bem baixinho, para só ela ouvir: — Eu amo você, minha querida — e seus lábios tocaram o ouvido dela. — Minha esposa, minha amante, minha sócia...
— Eu também o amo, meu maravilhoso inglês — ela ergueu os olhos para ele e falou com voz suave. — Acho que era meu destino me casar com um inglês, Escolhi errado da primeira vez, mas finalmente encontrei... o inglês certo. O inglês exatamente perfeito.
Eles pertenciam um ao outro... duas metades que final¬mente tinham se tornado um todo. Duas pessoas de lados opostos do mundo que tinham finalmente encontrado seu lugar. Um com o outro.

FIM




