Sabrina Noivas 83 - Blind-Date Bride

De garçonete a milionária... Cheri Weatherwax acabara de receber uma proposta irrecusável. Tudo que tinha a fazer era casar-se com Jake Derring, um cientista brilhante, apenas por um ano, para receber um milhão de dólares! Mas quando subiu ao altar e deparou-se com aquele noivo alto, moreno, bonito e atraente, ela subitamente esqueceu o que deveria dizer. O que era mesmo?... Não sei? Talvez?Sim?!

Digitalização e correção: Nina
 

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1998
Publicação original: 1996
Gênero: Romance histórico contemporâneo
 Estado da Obra: Corrigida





Série Million-Dollar Marriages
Ordem	Título	Ebooks	Data
1	How Much Is That Couple In The Window?	Sabrina Noivas 65 -
Casados Por Uma Semana	Feb-1996

2	Blind-Date Bride
Sabrina Noivas 83 -
Um Casamento Milionário	Aug-1996

3	Me? Marry You?
??????	Jan-1997










Eu, Cheri Weatherwax, fiz esta lista para me certificar dos itens que não
podem ser esquecidos durante meu rápido casamento:

Algo velho
•O pai de Jake. O doce e querido velhinho foi quem fez esse arranjo.

Algo novo
•Bem, terei um milhão de dólares em minha conta bancária.

Algo emprestado
•O noivo. Preciso devolvê-lo daqui a um ano.

Algo triste
•Eu. Se cometer o erro de me apaixonar por Jake.

CAPITULO I

Pelo presente, deixo como herança, à minha mui amada esposa Beatrice, cinquenta por cento de toda a minha riqueza. Para meus filhos, lego o restante, que deve ser dividido em partes iguais, sob uma condição. Cada um deles deve se casar e permanecer casado com a mesma esposa, ou com o mesmo marido, por no mí¬nimo um ano, antes de tomar posse da herança. Quem não cumprir essa condição pode considerar-se deserdado.
Jasper Derring leu a nova cláusula do testamento, que o advogado incluíra a seu pedido. O documento, registrado e datado, havia chegado pelo correio.
Ele o levou ao solário, em frente ao lago de sua mansão, em Chicago, onde Beatrice, sua esposa havia mais de qua¬renta anos, estava separando meias.
Começou a se sentir irritado, sem saber o motivo.
—	Por que não deixa que Mabel faça isso? — perguntou, enraivecido, referindo-se à governanta da casa.
Sentou-se numa cadeira de vime, em frente à esposa. Acomodada num sofazinho também de vime, ela separava com gestos elegantes as meias do marido, colocando-as sobre um acolchoado florido.
—	Prefiro fazer isso eu mesma. É uma atividade que me deixa tranquila.
Havia divertimento no olhar que Beatrice lançou a Jas¬per. Seus cabelos grisalhos, cortados na altura dos ombros, estavam presos por um laço, ao estilo antigo.
—	Separar meias é tranquilizador? Interessante...
—	Enquanto eu conseguir distinguir a cor preta da azul-marinho, saberei que meus olhos estão saudáveis. Coisas pequenas como esta são importantes para alguém que já passou dos sessenta e cinco anos e logo chegará aos setenta — ela respondeu, e continuou calmamente a tarefa. — Que novidades o trouxeram até aqui?
—	O novo testamento acabou de chegar.
—	E mesmo?
—	Com a nova cláusula, exatamente como a discutimos.
—	Tudo legalmente arranjado? — ela indagou, como se estivesse pouco interessada.
—	Isso mesmo. Nenhum dinheiro antes que eles se casem. A partir de agora é assim, quer as crianças queiram, quer não.
—	Ou quer eu queira, quer não — murmurou Beatrice, enfiando um dedo num furo que encontrou numa das meias.
Colocou a peça e a que lhe fazia par de lado.
—	Já discutimos isso, querida.
—	Você discutiu. Eu só escutei.
—	Você concordou.
—	Eu assenti. É diferente.
—	Fiz o que achei melhor para nossos filhos.
—	Sei disso. E, quando você acha que alguma coisa é "melhor", ninguém mais tem direito a opinião alguma. A não ser, claro, que você mude de ideia quanto ao que é... ahn... "melhor". Admito que às vezes use de bom senso, meu caro, e então dou meu consentimento. Não quero que sofra outro ataque cardíaco. Só espero que viva o suficiente para perceber a tolice que está cometendo. Espero também que tire essa cláusula do testamento, e depressa. Se morrer amanhã, será esse o legado que deixará a seus filhos.
Ele se endireitou e respondeu, num tom doutrinal:
—	O casamento traz maturidade e estabilidade aos jovens. Qualidades que nossos cabeçudos filhos precisam adquirir antes de pôr as mãos na herança. Tudo o que quero é obrigá-los a pensar seriamente sobre o casamento. Veja Jake, por exemplo. Da última vez que falamos com ele, estava na índia, estudando as monções. Esse garoto precisa começar a pensar em ter uma vida estável e casar-se. Já tem vinte e nove anos. Fará trinta daqui a alguns meses.
—	Como o pobrezinho está velho... — comentou Beatrice com bom humor.
—	Está mesmo, e olhe que é nosso filho mais novo! Parece que não tem nem namorada. Vive ocupado, viajando e dando aulas na universidade. Ao menos nossas outras crianças demonstram interesse pelo sexo oposto.
—	Eu diria que demonstram muito interesse no sexo — Bea corrigiu. — E estão tão pouco inclinadas quanto Jake a ter uma vida estável.
—	Pelo menos Charles deu o bom exemplo. Casou-se, finalmente.
—	Depois de um, digamos, super-empurrão do pai...
—	Vi que era minha vez de mexer os pauzinhos e assim fiz. — Jasper adorara bancar o cupido para o filho. — Além disso, Charles e Jenny nos deram nosso primeiro neto.
Beatrice sorriu e pôs de lado as meias.
—	Estou tão preocupada com Leslie Ann quanto você. E sei que foi por esse motivo que você mexeu no testamento. Quer ter mais netos antes de sair desta vida.
—	E se for isso? Não é uma coisa normal?
—	Muito. Mas a maioria dos pais não ameaça deserdar os filhos só para vê-los casar-se e procriar.
Jasper deu de ombros.
—	Talvez meus métodos sejam... diferentes dos da maioria. Sempre fiz as coisas acontecerem. Nunca esperei que ocorressem. Foi assim que me tornei multimilionário.
—	Pois não devia interferir na vida de seus filhos. Eles não são "negócios".
—	Não estou interferindo — Jasper objetou, levantando-se. — Estou simplesmente estabelecendo parâmetros.
—	Sente-se. Não precisa ficar zangado. Relaxe. Faça um pouco do seu trabalho manual.
Jasper tornou a acomodar-se na cadeira e pegou a sacola, que continha seu mais novo projeto: uma pintura em tecido que simbolizava a celebração do matrimónio. Mostrava um coração feito de flores, e dentro dele um espaço para a colocação dos nomes dos noivos e da data do casamento. Em¬bora ainda não houvesse data alguma, Jasper já vinha pen¬sando nos nomes que poria ali.
Começara a fazer aquele trabalho depois do infarto, para manter-se ocupado durante a recuperação. Descobrira na¬quele passatempo algo muito relaxante. Mas, à medida que olhava para a pintura, cada vez mais avançada, dava-se conta de que seus benefícios terapêuticos não o ajudariam naquele momento. Por isso, tornou a colocá-la na sacola. Não queria que a esposa reparasse no que estava fazendo.
Bea o observou pôr o trabalho de lado.
—	Não vou discutir com você — disse ela num tom sincero.
—	 Simplesmente tenho outro ponto de vista. Como já lhe falei, o dinheiro é seu. Foi você que o ganhou. Por isso, faça com ele o que quiser.
—	Você é minha companheira nesta vida, Bea. O dinheiro também é seu.
—	Quando o conheci, você era pobre. Eu me casei com Jasper Derring, não com sua conta bancária. Claro que aprecio nossa bela casa, as roupas que posso comprar, o fato de ter mandado nossos filhos às melhores escolas. Mas acumular riqueza e investi-la é habilidade sua. Por isso, faça o que achar melhor. Tenho certeza de que, com o tempo, você acabará usando o bom senso. — Fitou-o, como se fosse falar mais alguma coisa. Ficou quieta, porém.
—	Se eu viver o bastante, você quer dizer. Então acredita que um dia eu tenha o "bom senso" de tirar essa cláusula do testamento, hein?
—	Espero que sim. Mas posso estar enganada. Nesses quarenta e tantos anos em que estamos juntos, o bom senso sempre prevaleceu. Às vezes você leva anos para reconhe¬cê-lo, mas no final sempre acaba descobrindo onde ele está.
Jasper mudou de posição, sentindo-se tão pouco à vontade como quando chegara ali. Beatrice costumava acertar quan¬do se referia à família e a seu relacionamento. Mas ele não admitiria isso naquele momento. Ainda queria acreditar que seu ponto de vista sobre o assunto era correto.
—	Bem, então vamos esperar para ver — limitou-se a comentar. — Será interessante observar a reação de cada uma das crianças quando eu contar a novidade.
—	Certamente — respondeu Bea, levantando cinicamente uma das sobrancelhas.
—	Por quê? Como acha que eles irão reagir?
—	Não tenho certeza. Com exceção de Jake. Acho que ele vai lhe dizer o que fazer com a nova cláusula. Lembre-se de que nosso filho não aprova a riqueza. Fica embaraçado com o dinheiro que a família tem.
—	Ele pode mudar de ideia quando descobrir que não herdará coisa alguma se não arrumar uma esposa — disse Jasper, sentindo-se finalmente otimista. — Tudo bem zombar da fortuna quando ela está ao alcance da mão e quando não se precisa de dinheiro. Mas tire-a de perto dele e verá o que Jake pensará do assunto.
Beatrice apenas balançou a cabeça.
—	Você nunca compreenderá nosso filho.
Jake Derring estava em sua casinha, perto do campus de Madison da universidade de Wisconsin. Concentrava-se na elaboração do exame final que daria aos alunos de me¬teorologia quando o telefone tocou. Pegou-o no canto da es¬crivaninha. No mesmo instante reconheceu a voz do pai.
—	Papai! Como estão as coisas em Chicago? A tempestade de neve castigou muito a cidade?
—	Ficou alguns centímetros acima do nível do solo. Mas hoje o dia está claro.
—	Ainda frio, porém. Agasalhe-se bastante se tiver que sair e não fique muito tempo fora de casa. Se não se cuidar, poderá ter hipotermia.
—	Ei, quem é o pai aqui? Você ou eu? — rosnou Jasper. 
Jake sorriu. O pai tivera o infarto há mais de um ano e a família continuava a tratá-lo como a uma criança.
—	Sinto muito. Sei que mamãe cuida bem de você.
—	Posso discernir perfeitamente quando devo colocar um casaco de lã e um cachecol.
—	Só queremos vê-lo bem — respondeu Jake. — Não aja como se eu tivesse ferido seu orgulho, papai.
—	Se quer cuidar de alguém, por que não se casa e tem um filho?
Jake semicerrou os olhos, paciente.
—	Talvez algum dia eu faça isso.
—	Espero que sim, porque é por esse motivo que estou telefonando. Decidi ligar a meus filhos para informá-los so¬bre uma mudança no testamento.
Jake franziu a testa. O que seria aquilo agora?
—	Mudança?
—	Vou ler-lhe a nova cláusula.
Ele permaneceu em silêncio, à escuta, enquanto o pai fazia a leitura do texto. Quando assimilou tudo direitinho, recostou-se e soltou um suspiro impaciente.
—	Entende o que isso significa? — indagou Jasper ao terminar.
—	Acho que sim. Se eu permanecer solteiro, não recebo minha parte da herança — Jake respondeu, girando o globo sobre sua mesa.
—	Exatamente. — Fez-se um longo silêncio, pois o filho não disse nada. Finalmente, Jasper prosseguiu: — Bem, o que acha disso?
—	Nada.
—	O que quer dizer com "nada"?
—	Que não me importo nem um pouco com o seu dinheiro — Jake respondeu com orgulho e irritação. — Portanto, você não pode usá-lo para me ameaçar ou para me obrigar ao casamento.
—	É uma bonita atitude — comentou o pai, irónico.
—	Como minha irmã e meus irmãos reagiram?
—	Além de você, só telefonei a Charles.
—	Imagino que tenha sido uma ligação sem problemas, uma vez que ele já preencheu o requisito. Está casado há mais de um ano com a mesma mulher — respondeu Jake com sarcasmo. — Que foi que o maninho falou?
—	Simplesmente comentou que ainda vou viver muito.
—	Acredito que os outros vão dizer exatamente isso.
—	Mas agora estamos falando em você.
—	Papai, as cláusulas de seu testamento mudam ao longo do tempo, mas eu permaneço o mesmo. Estou pensando em dar noventa por cento de minha parte para financiar pes¬quisas ambientais. Assim, deserdar-me é tirar dinheiro do conhecimento científico do mundo do futuro. Espero que isso o ajude a dormir melhor esta noite.
	Veja a coisa por outro ângulo, meu filho. Se encontrar uma esposa, então terá esse dinheiro e poderá doá-lo à ciên¬cia. Os dez por cento que sobrarem serão suficientes para torná-lo, e a seus filhos, milionários. Isso não fará com que você durma melhor?
Jake olhou para o teto. O pai sempre fora especialista em torcer as coisas para que ficassem de acordo com seus objetivos.
—	Por que é tão importante que todos os seus filhos se casem?
—	O casamento é uma instituição estabilizadora, e quero que meus filhos ganhem maturidade. Desse modo, usarão a herança com sabedoria.
—	Pois eu acho que tudo o que você quer é um monte de netos.
A voz de Jasper tornou-se mais autoritária e forte:
—	Engano seu. Quero meus filhos estabelecidos e seguros antes que eu vá embora daqui. Fico preocupado ao lembrar que vocês todos, com exceção de Charles, ainda estão des¬preocupados, desorientados e solteiros.
Jake levantou-se, furioso. Não admitia ser chamado de despreocupado e desorientado, não importava quão frágil fosse a saúde do pai.
—	Enquanto você se preocupa com o que vai acontecer a seu dinheiro, sr. Derring, eu me interesso pelo que poderá ocorrer com a atmosfera da Terra. Meu objetivo é contribuir o máximo possível para a pesquisa sobre a camada de ozônio e o efeito-estufa. Existem muitas coisas acontecendo neste planeta para que eu me preocupe com o casamento e com quem vai herdar os milhões de dólares da família!
—	Você sempre coloca as coisas desse modo grandioso?
—	Estou pondo o tema numa perspectiva. Para mim, estudar a Terra é o maior projeto da ciência —respondeu Jake com sarcasmo.
—	Nunca se preocupa consigo mesmo?
—	Estou feliz com a vida que levo.
—	Jamais se sente sozinho?
—	Não tenho tempo para isso — retrucou ele, aborrecido com a pergunta do pai. — Quando este semestre terminar, irei até a Antártida. Faço parte de um grupo de cientistas que viajarão num avião especialmente equipado para medir os gases atmosféricos e para monitorar o buraco na camada de ozônio.
—	Grande. Algum desses cientistas é mulher?
Jake suspirou.
—	Não sei. Mas acho que não.
—	Você não gosta de mulheres?
—	Claro que sim! Mas há coisas mais importantes às quais me dedicar, em especial agora, enquanto sou jovem e tenho capacidade física para aguentar climas duros e projetos extenuantes. Posso me casar e ter filhos quando estiver com cinquenta anos.
—	Cinquenta? — Houve uma longa pausa. — Não estarei mais aqui, e não poderei ir à cerimónia. — A voz de Jasper soou triste e envelhecida.
Uma pontada de emoção ardeu no peito de Jake.
—	Sinto muito, papai, mas não posso planejar minha vida de acordo com seus desejos. Tenho muito a fazer.
—	Quer dizer que salvar o planeta é mais importante do que fazer seu pai feliz?
Jake encostou o cotovelo na mesa e colou a testa numa das mãos.
—	Por que você tem de entender as coisas desse jeito?
—	Já tentei todas as táticas com você. O sentimento de culpa é minha última cartada. Você não pode salvar a Terra e casar-se?
—	Uma esposa atrapalharia meus projetos. As mulheres gostam de atenção. Além disso, procurar alguém é gastar um tempo precioso. Na maioria das vezes, são necessários vários encontros para conhecer uma mulher que esteja interessada em mim e no que faço, não no dinheiro da minha família. E, mesmo que eu venha a conhecer alguma que não esteja atrás de fortuna, e que aceite minha peripatética vida, então talvez seja apenas uma questão de meses, ou anos, para descobrir que somos incompatíveis. Não pretendo me meter nesse tipo de encrenca. E não quero assumir ou¬tras obrigações. Já me dedico integralmente aos meus alu¬nos e às conferências que tenho feito, sobre os estudos at¬mosféricos, à comunidade científica internacional. Não te¬nho tempo para sair por aí escolhendo candidatas a esposas. Jake passou os dedos por entre os cabelos pretos, procu¬rando palavras que convencessem o pai da importância de seus objetivos de vida, perguntando-se se algum argumento faria alguma diferença àquele velho teimoso. Desistiu, e tentou uma abordagem mais leve:
—	Vamos entender a coisa deste modo: se quer mesmo me ver casado, por que não procura uma esposa para mim? Não vou perder tempo com isso.
Fez-se silêncio absoluto por um segundo. Quase sentindo o cérebro do pai trabalhando, Jake experimentou a descon¬fortável sensação de que nunca deveria ter dito aquilo.
Na recepção do casamento de Charles, o irmão lhe contara como o patriarca fora a extremos para desempenhar seu papel de cupido. Chegara a trancar Charles e Jenny na loja de departamentos da família, em Chicago, por uma noite inteira, na esperança de que um finalmente se interessasse pelo outro.
Ao que tudo indicava, tinha conseguido. Jake afirmou a si mesmo que, ali em Wisconsin, estaria fora do alcance do pai.
—	E um bom desafio — disse Jasper por fim, quebrando o silêncio e usando um tom curiosamente jovem, otimista.
—	Ouça, fiz uma brincadeira. Só queria mostrar como minha situação ficaria impossível caso...
—	Nada é impossível para quem deseja realmente alguma coisa. Pode ficar com seus buracos de ozônio. Eu vou tratar de lhe arrumar uma esposa. É um compromisso agradável.
—	Papai, eu estava só brincando!
Jasper riu.
—	Sei disso. Agora pare de se preocupar com o assunto, meu filho. Quando irá à Antártida?
—	Na próxima semana.
—	Quanto tempo ficará lá?
—	Duas semanas.
—	Bom. Ouça, cuide-se para não ter uma hipotermia, certo? E para não cair nas garras de algum urso polar.
—	Os ursos vivem no Artico, papai. No pólo norte.
—	Ah, sei. E que tipo de animal vive na Antártida?
—	Pinguins.
—	Perfeito. Gosto deles. Parecem sempre vestidos a caráter para um casamento! Faça uma boa viagem e ligue-me quando voltar.
—	Claro que sim, mas... — Antes que Jake pudesse lembrar mais uma vez o pai de que estava apenas zombando quando lhe sugerira procurar uma esposa, Jasper desligou. — Seu grande estúpido! — censurou-se ele. — Por que foi dizer aquilo?
Sentou-se e recostou-se na cadeira. Talvez tivesse reagido de maneira exagerada. O pai ainda daria telefonemas para o resto da família e sem dúvida receberia um monte de críticas por causa da cláusula testamentária. Isso o distrai¬ria. Quando terminasse de falar com os filhos, na certa já teria esquecido da piada de Jake.
Além disso, onde Jasper Derring encontraria uma esposa para o filho? Que outros tipos conheceria, em Chicago, além de debutantes? Não acharia ninguém que quisesse aborre¬cer-se com um meteorologista em Wisconsin. Até mesmo a logística de um encontro, por causa da distância, apresen¬taria dificuldades.
Começou a rir. Aquela ideia era mesmo um despropósito.
—	Quer sair para jantar, Bea? — Jasper indagou, feliz, correndo para o solário assim que desligou o telefone.
—	Claro — ela respondeu, surpresa. — Como foi sua conversa com Jake?
—	Grande!
Bea pareceu ainda mais surpresa. Piscou.
—	Funcionou?
—	Bem, ele me pediu que lhe arranjasse uma esposa.
—	O quê?
Jasper levou dois dedos à testa.
—	Palavra de escoteiro como vou achar.
A mulher o observou atentamente.
—	Tenho a impressão de que você não está me contando tudo... ---Viu o marido sorrir e ouviu um resumo da conversa. — Ora, Jake estava apenas brincando.
—	Sim, estava. — Fitou-a. — E por que isso iria me deter?
—	Jasper!
—	Encontrei uma esposa para Charles, não foi? — Juntou as mãos, como numa prece. — Será um desafio e tanto, mas estou pronto para enfrentá-lo.
—	Você não pode estar falando sério. O que o faz pensar que... Como pode imaginar que nosso filho... Jake não é tão fácil de lidar como Charles, e você sabe disso.
—	Serei capaz de cruzar montanhas para conseguir alguém para ele. Primeiro tenho de garantir-lhe uma esposa. E por isso que pretendo jantar fora. Que tal uma pizza no Tucci's?
Bea mal podia conter o divertimento. Formaram-se rugas em volta de seus olhos, e um sorriso quase se desenhou em seus lábios.
—	Pizza? É algum tipo de charada?
Jasper assentiu:
—	E.
—	Se você está pensando naquela garçonete, Cheri...
—	Acertou!
—	Mas...
—	Sei que ela não foi educada como Jake, mas o fato é que a moça é espirituosa, tem energia e um excelente coração. Gosto do modo suave como ela diz "sr. Jasper". E sempre pára o que está fazendo para indicar alguma pizza especial para minha dieta. Posso até vê-la ao lado de Jake...
—	Querido...
Ele levantou um dedo, num sinal de admoestação.
—	Não diga que a garota não é boa o bastante por causa da profissão que exerce. Quero que meus filhos se casem com mulheres que conheçam o valor do trabalho duro e do dinheiro.
—	Concordo. Mas, da última vez que estivemos lá, Cheri mencionou que planejava casar-se. Lembra?
O comentário teve nele o efeito de um soco.
—	Lembro. Droga! — Havia se esquecido desse detalhe.
Recostou-se à soleira e baixou a cabeça, momentaneamente vencido. Não gostara de escutar a moça falar do noivo. Le¬vantou a cabeça. — Ela já marcou o casamento? Bea ponderou a pergunta.
—	Se não me engano, Cheri me disse que ambos estavam preocupados com os negócios e que primeiro queriam abrir um café juntos. O casamento viria depois.
—	Tenho o mau pressentimento de que ela porá a cabeça a prémio. Pensei em alertá-la, mas... não fiz isso. — Coçou o queixo enquanto recordava os detalhes. — Não pude. Ela ficou muito ocupada por causa de um grupo enorme que chegou e... — Sorriu e murmurou: — Talvez seja obra do destino. Acho que vou começar a bordar o nome dela junto ao de Jake, na pintura.
—	Pintura? O nome dela? Mas de que você está falando?
—	Bem...
Jasper baixou o olhar, ciente de que fora longe demais. Nunca conseguira esconder nada da esposa por muito tempo.
—	Vai me dizer que está pintando outra capa de almofada? Como aquela que fez para Charles e Jenny antes que os dois ficassem juntos?
Jasper levantou as mãos.
—	Preciso iniciar um novo projeto depois que terminar as almofadas de Leslie Ann...
—	Então foi por isso que andou escondendo esse trabalho de mim, certo? E eu pensando que fosse alguma surpresa para nosso aniversário de casamento! Ouça, só porque Charles e Jenny se casaram, não significa que todo casal para quem você fizer uma capa de almofada irá terminar aos pés do altar!
—	É o pensamento positivo que move o mundo, querida.
A almofada faz com que a ideia de uma nova união feliz passe a existir no universo. Os céus, depois, se encarregam do resto... com uma pequena ajuda de minha parte, claro.
—	Eu não queria dizer-lhe isso, mas as pessoas andam comentando que você vem se tornando excêntrico. E estou começando a acreditar nelas!
—	Nunca leve os boatos a sério, meu bem. Podem atrapalhar sua mente e sua vida. — Suspirou pausadamente e levantou os ombros, com uma expressão saudável e bem-humorada. — Bem, o que me diz? Faz algumas semanas que não vamos ao Tuccfs. Por que não damos um pulinho lá, para ver o que Cheri tem feito?
—	Escute, se ela estiver de casamento marcado, não tente acabar com o romance apenas para...
—	Não, não, prometo não ir tão longe. Mas quero ter certeza de que ela ainda não se casou. Se ainda estiver solteira, será a esposa perfeita para Jake.
Bea balançou a cabeça, em muda resignação.
—	Como sabe disso?
—	O sobrenome da moça é Weatherwax, que significa "servir ao tempo". Quer algo mais adequado para a futura esposa de um meteorologista?

CAPITULO II


Na pizzaria, localizada a um quarteirão da rua Rush, Cheri Weatherwax procurava parecer simpática enquanto saía da cozinha com um prato de pizza à Chicago. Sua conta bancária estava vazia. Na verdade, sua vida estava vazia. Naquele momento, tudo o que tinha era o trabalho. Assim, sorria para os clientes e tentava manter-se feliz ao menos enquanto executava o serviço.
Colocou a forma na mesa e tirou uma mecha rebelde que lhe caíra nos olhos. Os cabelos castanhos, cortados à altura dos ombros, estavam presos atrás da cabeça por uma fivela comprida, colocada na vertical. Enquanto manuseava a pe¬sada espátula de ferro para cortar a massa, sentia que os olhos dos clientes daquela mesa, todos com cerca de vinte anos, não a deixavam.
Cheri tinha a sorte de possuir um corpo voluptuoso, que outras mulheres invejavam. Mas preferiria ser mais magra. Costumava usar camisetas largas, para esconder as curvas. Infelizmente, o avental amarrado na cintura acentuava as formas que ela preferia ocultar. Odiava o modo como os homens a fitavam. Mas isso acontecia com tanta frequência que ela chegara a desenvolver um meio de fingir ignorar o fato.
—	Serviço de primeira! — disse um dos clientes, com ad¬miração, quando ela colocou-lhe um pedaço de pizza no prato.
—	Obrigada.
—	Que mais você faz assim tão bem? — ele perguntou com um sorriso travesso.
Ela deu a resposta de sempre:
—	Respiração boca-a-boca.
—	Pode me dar uma demonstração? — um dos rapazes indagou, os olhos brilhando.
—	Ah, mas primeiro você precisa estar sufocado. Façamos assim: empurro um pedaço inteiro de pizza por sua gar¬ganta, você se afoga e lhe dou uma demonstração, certo?
Os jovens riram.
—	Em vez disso, que tal nos trazer mais algumas cer¬vejas? — sugeriu outro.
—	Rapaz sensato — ela respondeu, afastando-se.
Quando se dirigia ao bar, viu Sam, o gerente, conduzindo um casal idoso a uma mesa calma, de canto. O cliente usava um chapéu de tweed, enfeitado com uma pluma. Cheri sorriu ao reconhecer o sr. Jasper e sua esposa, Bea. Gostava muito deles. Eram simpáticos e a tratavam bem.
Os olhos escuros do velho senhor revelavam energia, e os cabelos brancos lhe davam dignidade. Não muito alto, parecia ser aposentado. Mencionara, certa vez, ter sofrido um infarto. A esposa, da altura dele, tinha um corpo esbelto e elegante.
Cheri o viu ajudá-la a tirar o sobretudo. Como sempre, Beatrice vestia-se com bom gosto. Usava uma blusa branca e saia na altura dos tornozelos.
—	Eu sirvo esta mesa, Sam —- disse Cheri, aproximando-se.
—	Seria perfeito — respondeu o sr. Jasper, enquanto Bea dava um de seus sorrisos francos.
—	Está bem, então — concordou Sam, entregando-lhes os cardápios antes de se afastar. — Bom apetite.
—	Olá! Faz tempo que não os vejo! — Cheri sorriu para o casal. — Foi o frio do inverno que os afastou daqui?
—	Na verdade, costumamos ficar em casa quando neva ou faz muito frio — respondeu Bea. — Mas Jasper insistiu em comer fora esta noite.
Cheri não sabia se Jasper era o nome ou o sobrenome do simpático velhinho. A esposa sempre o tratava daquela maneira, e ele mesmo lhe pedira que o chamasse assim. Para ser educada, ela colocava a palavra "senhor" antes do nome. Algo que o homem parecia apreciar.
—	Estou realmente encantada em vê-los. Querem con¬sultar o cardápio ou preferem o de sempre?
—	Para mim, o de sempre, se o cozinheiro não se importar — respondeu Jasper.
—	Claro. — Cheri anotou o pedido em sua comanda: sem mussarela, sem salsichas, sem pimenta, com tomates extra-frescos e cogumelos. — Para você a Chicago Especial, Bea?
—	Sim. Traga também duas saladas e chá de ervas.
—	Está bem.
—	Você ainda pensa em abrir seu próprio café? — Jasper quis saber.
Cheri forçou um sorriso.
—	Não. Essa ideia... não existe mais.
Os olhos escuros do velho fixaram-se nos dela.
—	Sinto muito por ter tocado num assunto tão infeliz.
A garçonete riu.
—	Não é preciso sentir nada. Minha vida inteira, atualmente, é um assunto infeliz.
—	Oh, querida... E quanto aos planos do casamento?
—	Também viraram fumaça.
Foi com surpresa que Cheri viu um brilho nos olhos de Jasper. Quase percebeu neles um traço de alegria.
—	Tive a impressão, quando você nos contou seus projetos, de que essa situação não teria um desfecho exatamente animador — declarou ele, a voz cheia de simpatia. — Acaso seu jovem noivo tornou-se indigno de confiança?
—	Esse é um termo leve para descrevê-lo. Quando estávamos prestes a montar o bar, ele sugeriu, para tornar mais fácil o setor financeiro, que abríssemos uma conta conjunta. Como estivéssemos noivos, concordei.
—	Oh, não! — comentou o casal, em uníssono, adivinhan¬do o que acontecera.
—	Ingenuidade, não acham? Ontem fui ao banco para tirar dinheiro e me informaram que a conta fora encerrada. Por meu noivo. Que, por coincidência, desapareceu. Estou quebrada. Meu sonho de abrir o café acabou. Tenho que começar do zero outra vez.
—	Por que confiou tanto nele? Estava apaixonada?
Cheri colocou o caderninho de pedidos sobre a mesa e sopesou as emoções, para verificar se conseguiria falar na¬quilo sem que a voz falhasse.
—	Ele parecia diferente dos outros. Eu estava acostumada com homens que se derretiam aos meus pés. No colegial, por exemplo, chegaram a grafitar meu nome na cantina.
—	Oh!
Beatrice pareceu um pouco chocada, e Jasper balançou a cabeça, em sinal de desagrado.
—	Acreditem, nunca fui uma garota fácil ou vulgar. Depois da história do grafite, passei a usar roupas muito sérias. Minha auto-estima afundou. Meus planos de ir para a faculdade também. Pensei que houvesse aprendido a lição. O fato de um homem agir como um cavalheiro não significa que seja um
deles. As vezes, só quer tirar vantagens da gente.
—	Seu... ex-noivo... a tratava com respeito? — indagou Bea.
—	Sim. — Cheri deu um longo suspiro. — Foi o primeiro que nunca tentou ir além de um beijo. Até concordou em esperar que nos casássemos para... para... oh, vocês sabem. Esse era o meu teste em relação aos homens. Aquele que topasse aguardar até a noite de núpcias seria confiável. E ele foi o único que concordou com essa condição. Por isso me apaixonei. Descobri tarde demais que tudo o que o canalha queria eram as economias de toda a minha vida. Quinze mil dólares, que eu vinha guardando desde a adolescência, às vezes trabalhando em dois empregos para conseguir fazer a poupança.
—	Mas isso é terrível! Há algum meio legal de você con¬seguir de volta o que é seu? — quis saber Bea.
—	Acredito que não. Afinal, concordei em abrir a conta com ele, que chegou a depositar alguma coisa também. Conseguimos até um empréstimo junto ao banco. Quando es¬távamos prestes a assinar o contrato de compra de um pe¬queno restaurante, num subúrbio, ele sumiu com o dinheiro.
Não tenho a menor ideia de onde está, nem possuo um centavo para contratar um detetive ou um advogado que possa localizá-lo. Tudo o que quero é esquecer este episódio.
—	O que pretende fazer? — indagou Jasper.
Cheri deu de ombros.
—	Tentar a sorte na loteria. Quem sabe assim eu ganhe um milhão de dólares. Sabem, nunca mais vou confiar em ninguém. Quer dizer, em homem nenhum. — Sorriu para o velho. — A única exceção é você. Bem, preciso levar o pedido à cozinha. Volto mais tarde.
E apressou-se em meio às mesas, cada vez mais cheias. Quando passou pelo lugar onde se encontravam os rapazes que servira, um deles perguntou:
—	Ei, docinho, e a cerveja?
Ela esquecera. Mas odiava ser chamada de "docinho".
—	Oh, vocês queriam para hoje?
—	Acha que pode consegui-la?
Cheri foi até o bar e voltou com quatro garrafas. Depois seguiu para a cozinha. Usou seu charme e flertou um pouco com o pizzaiolo, para conseguir que o homem fizesse uma pizza especial, fora do cardápio, para Jasper. Depois pre¬parou dois pratos de salada temperada com limão, como o casal gostava, e levou até a mesa, juntamente com o chá.
—	Estou tão aborrecida com o que lhe aconteceu... — disse Bea, com tristeza no olhar.
—	Grata pela solidariedade. Não falei a quase ninguém sobre isso. Não tenho família e, se contasse o caso para meus colegas do restaurante, suponho que iriam rir de mim.
—	Você mencionou ganhar na loteria, não foi? — ata¬lhou Jasper.
—	Sim. Com a sorte que me acompanha atualmente, acho que tiraria a sorte grande — ela ironizou.
—	Bem — continuou ele, dando-lhe um tapinha camarada na mão —, acho que posso ajudar sua sorte a mudar.
Cheri o encarou com curiosidade.
—	Como?
—	Em primeiro lugar, deixe-me contar-lhe quem sou. Quando entrei aqui, meses atrás, disse que meu nome era Jasper. Meu sobrenome é Derring. Soa familiar?
Cheri refletiu por um momento.
—	Conheço as Lojas Irmãos Derring, na avenida Michigan.
—	Isso mesmo! Meu irmão e eu fundamos a empresa há quarenta anos. Meu filho Charles toca os negócios desde que me aposentei. Sou presidente-honorário agora. Mas, corno cuido dos outros investimentos da família, não estou totalmente parado.
Vários pensamentos cruzaram a mente de Cheri. Aquele homem fundara a Irmãos Derring? A loja tornara-se uma grande rede, com unidades em quase todos os bairros de Chicago. Jasper Derring devia ser... inacreditavelmente rico.
Ela começou a se sentir pouco à vontade.
	 Sabe, nunca imaginei estar servindo a uma pessoa tão famosa — disse, com embaraço.
	Não seja tola, querida — censurou-a Bea. — Escovamos os dentes, penteamos o cabelo e comemos pizza como todo mun¬do. Não se intimide. E continue a nos tratar por Bea e Jasper.
Ela deu um riso nervoso.
—	Está bem. Vou tentar.
—	Minha esposa tem razão. Mas temo que você vá ficar um tanto surpresa com o que vou lhe propor. Não quer se sentar um pouco? — Jasper indicou a cadeira vazia ao lado de Bea.
—	Não posso. O gerente não aprovaria. E tenho que servir outras mesas...
—	Eles podem esperar. Estou em condições de ajudá-la.
—	Emprestando dinheiro? Obrigada, mas não poderei pagar.
—	Oh, não. Tenho um negócio a propor. Vai lhe render um milhão de dólares, se concordar.
—	Um milhão de dólares? — Atónita, Cheri sentou-se. — Que tipo de negócio?
—	Eu lhe darei um milhão de dólares em troca de um casamento de conveniência com meu filho.
—	Casamento de conveniência? — ela repetiu, insegura quanto a ter entendido direito. — Com o filho que toma conta da loja?
—	Não. Com Jake, um meteorologista.
—	Um homem do tempo? Como os que aparecem na televisão?
—	Não. Um cientista. Dá aulas na universidade de Wisconsin e faz pesquisas sobre a atmosfera terrestre.
Cheri assentiu lentamente, sentindo-se confusa.
E a que se deve esse casamento de conveniência? Jasper coçou o queixo.
—E que eu fiz algo que talvez não devesse ter feito. Ao menos Beatrice acha isso. — Fez uma pausa e sorriu para a esposa. — Inseri uma nova cláusula em meu testamento, estabelecendo que nossos filhos precisam estar casados por no mínimo um ano, e com a mesma pessoa, para ter direito à herança. Talvez minha saúde precária... — Interrompeu-se, lançando a Bea um olhar de reconhecimento. — Bem, o desejo de ter netos me levou a tomar essa medida drástica.
Talvez eu esteja enganado, mas gostaria de testá-la antes de modificar de novo o testamento.
Nada daquilo fazia muito sentido a Cheri, que no entanto continuou ouvindo:
—	Nosso filho Jake reclama que é muito ocupado para sair por aí, procurando uma esposa. Acredito que possa ajudá-lo, mediante um pacto entre você, ele e eu.
—	Um pacto? — Cheri repetiu, quase sem fôlego.
—	Exatamente. É muito simples. Sou dono de uma ilha em Puget Sound.
—	Onde fica isso?
—	Na Costa Oeste, perto de Seattle, Washington. Há uma casa lá. Um pouco rústica, mas charmosa. Planejo enviar meu filho à ilha, para fazer pesquisas, durante um ano. Também pretendo que ele passe esse ano casado. Se concordar em ser esposa de Jake por um ano inteiro, eu lhe darei um milhão de dólares. No final desse período, se você quiser se separar de meu filho, terá o divórcio. E o
dinheiro, claro. 
Cheri arregalou os olhos.
—	E seu filho vai concordar com essa ideia?
—	Espero que veja nisso uma maneira de respeitar o que estabeleci no testamento. Terá a oportunidade de conhecer o casamento e, mesmo que não dê certo, herdará sua parte da fortuna.
—	Parece um pouco maluco... — comentou ela. Realmente, os ricos costumavam fazer as coisas de um modo diferente.
—	Entendo por que disse isso — interveio Bea. — E concordo com sua opinião, se quer saber. Mas Jasper é tei¬moso, e insiste nessa história.
Cheri sentiu-se aliviada ao saber que a mulher concor¬dava com ela.
—Acha que seu filho vai topar?
Jasper deu de ombros.
— Não sei. Ainda não conversei com ele sobre isso. Pri¬meiro gostaria de saber se você está de acordo. Imagino que, a princípio, Jake vá ter essa mesma reação... a de achar a ideia maluca. Mas foi ele que me disse que, se eu quisesse vê-lo casado, que lhe arranjasse uma esposa. Por isso, creio que não deve ficar muito surpreso. Mas talvez passar um ano na ilha o aborreça.
A palavra esposa chamou a atenção de Cheri.
—	Um casamento de conveniência é igual a um casamento normal? Quero dizer, o marido e a esposa... bem, eles...
—	Se está se referindo ao aspecto conjugal, minha cara, saiba que isso está fora da minha alçada.
—	Ainda bem! — murmurou Bea.
Jasper ignorou o comentário irónico.
—	O que vocês dois decidirem fazer quando estiverem juntos não é problema meu.
Um novo pensamento invadiu a mente de Cheri. Algo que talvez explicasse toda aquela história.
—	Acaso Jake é... quer dizer... homossexual?
Jasper balançou a cabeça, em negativa.
—	Não. Simplesmente está tão interessado em seu trabalho que esquece o resto. É um cientista dedicado, mais preocupado em salvar o planeta do que em seduzir mulheres.
—	Bem, mas se eu me casar com ele e nada acontecer entre nós, então você não terá o neto que tanto deseja. 
Jasper pareceu ficar um pouco decepcionado.
—	Sim, é verdade. Mas ao menos meu filho vai ter a experiência de viver com uma mulher, e poderá fazer jus à sua parte na herança. A despeito de minha exigência, quero que meus filhos herdem a fortuna da família. No momento, Jake nem sequer pensa na possibilidade do casamento, e quero que ele viva esse processo, mesmo que seja apenas no papel. Será enriquecedor. E, para você, será um meio de conseguir o di¬nheiro de que precisa para recomeçar a vida.
Cheri teve de admitir que a última frase soava muitíssimo sedutora. Mas aquela era uma proposta despropositada de¬mais para ser levada a sério. Casar-se com alguém que nunca vira? Viver no que parecia uma ilha deserta com essa pessoa? Por um ano inteiro?
—	E uma ideia interessante — respondeu, balançando a cabeça devagar. — Obrigada pela oferta, mas...
Jasper levantou o indicador.
—	Não dê sua resposta ainda, por favor. Precisa de um tempo para pensar. Não tome nenhuma decisão esta noite. Reflita. Faça perguntas, se quiser. Vou dar-lhe meu número de telefone. Pode me ligar sempre que quiser. Para mim, isso é muito importante. Sou um homem velho. Leve minha proposta a sério. Lembre-se de que sua conta bancária, daqui
a um ano, pode ter um milhão de dólares. Você abrirá o tal café sem problemas. E será sua própria patroa.
Bem, ele sabia ser persuasivo. Usara as palavras certas para manter uma oferta que ela quase recusara. Na verdade, o que Cheri queria era exatamente isso: ser uma mulher in¬dependente, bem-sucedida nos negócios, sem homens por perto para virar de novo seu mundo pelo avesso. Um milhão de dólares, na certa, resolveria suas dificuldades para sempre.
Mas primeiro teria de viver um ano com Jake. E era esse o xis da questão.
—	O que acha que seu filho esperará de mim, enquanto estivermos na ilha?
—	Provavelmente que você não o aborreça muito — res¬pondeu Jasper.
Parecia o ideal, concluiu Cheri. Caso se tratasse de um casamento platónico, então talvez não fosse tão ruim.
Naquele momento, o gerente da pizzaria deu-lhe um olhar de advertência. Ela se levantou de imediato.
—Preciso trabalhar. Voltarei quando a pizza estiver pronta.
—Tudo bem — respondeu Jasper. — Não há pressa.
Cheri parou à mesa dos rapazes e começou a retirar os pratos, distraída.
—Sobremesa?
—	O que há para comer? — um deles indagou num tom sugestivo. A cerveja os deixara mais relaxados.
—	Torta na cara de pessoas impertinentes — ela respondeu, aborrecida. Estava preocupada demais para relevar aquele tipo de brincadeira.
—	Que rabugenta! — exclamou outro jovem.
O gerente, que parecia ter visto toda a cena, aproximou-se.
—	Algum problema?
—	Eles querem, como sobremesa, pratos que não constam do cardápio — ela explicou, tentando fazer a voz soar bem-humorada.
—	O que vocês querem? Torta de limão? De maçã?
—	Nada, obrigado — respondeu um deles, pegando a carteira. — Vamos a algum outro lugar, onde o ambiente seja mais cordial.
Furiosa, Cheri se afastou a passos largos, levando os pratos sujos. Depositou-os na cozinha e voltou para falar com Sam.
—	O que você disse aos rapazes? — quis saber o gerente.
—	Que havia torta na cara para os impertinentes. Eles pareciam achar que eu poderia servir de sobremesa...
—	Você pode lidar com gente assim sem ser rude.
—	Eles foram rudes comigo. Talvez eu esteja farta desse tipo de piadinha.
—	Não tem senso de humor?
—	Quando uma mulher é insultada e não gosta disso, por que os homens dizem que lhes falta senso de humor? Acha que é agradável ser tratada como coisa, não como pessoa?
—	Daqui a pouco você vai querer me dar lições sobre o relacionamento entre os sexos — disse Sam, irritado. — Se não pode lidar com homens que beberam algumas cervejas, então deve mudar de profissão. Entendeu o recado?
—	Sim.
Outro casal entrava e acomodava-se a uma mesa que Cheri servia. Enquanto caminhava naquela direção, para anotar os pedidos, ela relanceou o olhar para a porta da frente, que acidentalmente fora deixada aberta. Dirigiu-se até lá, para fechá-la. Assim que o fez, percebeu alguma coisa se movendo na neve, junto à calçada.
—Ei, gatinha!
Era uma filhote já meio crescidinha, marrom, que vinha rodeando a pizzaria na última semana, à procura de comida. Cheri e outra garçonete a alimentavam nos fundos do esta¬belecimento. Quando a bichana a avistou, pulou para perto dela e atravessou a soleira. Cheri foi atrás. De acordo com a lei, não era permitida a presença de animais em restaurantes.
Pegou o animalzinho no colo, abraçou-o de maneira pro-tetora e atravessou rapidamente a pizzaria, rumo à cozinha. Jasper e Bea sorriram ao vê-la. Infelizmente, Sam também a viu. Olhou para o felino com ar desgostoso.
—	Já lhe disse para não aparecer mais com essa gata por aqui! O que ela está fazendo aqui dentro?
—	Correu para dentro do salão antes que eu pudesse detê-la. Está faminta.
—	Garota, sei que você trabalha aqui há três anos, mas não pode quebrar as regras. Não deve sentar-se com os clientes, ser rude com eles ou proteger um gato faminto.
Se continuar assim, vou ter de demiti-la.
Com lágrimas nos olhos, Cheri correu para a cozinha, colocou a gatinha para fora e procurou um prato limpo. Pôs nele pedacinhos de queijo, de hambúrguer cozido e sobras de pizza. Depôs tudo diante da bichana de olhos verdes, que avançou para a comida.
Cheri sentia um afeto verdadeiro pelo animalzinho. Ela e a gata estavam na mesma situação naquele momento, inseguras quanto ao futuro, sem amigos, sem ninguém com quem contar.
A cada segundo o milhão de dólares que Jasper lhe ofe¬recera parecia mais e mais interessante. No entanto, ela sabia que não devia tomar nenhuma decisão precipitada. Era melhor seguir o conselho do simpático velhinho e refletir melhor sobre o assunto. Assim, endireitou-se, lavou as mãos e voltou ao trabalho.
Pouco depois, levava a pizza dos Derring para a mesa. Bea pareceu estudar-lhe a expressão, como se lhe tivesse notado as preocupações.
—	Tudo bem com você?
—	Oh, sim. Apenas um dia rotineiro, como todos os outros. Francamente, a sugestão de Jasper, nesse instante, me pa¬rece maravilhosa.
Os olhos dele acenderam-se.
—	Acha mesmo?
—	Mas antes vou pensar nisso, como você disse.
Ele sorriu.
—	Claro, claro. Mas fico feliz em saber que você vai con¬siderar a proposta.
—	Posso lhe fazer uma pergunta? Por que escolheu a mim? Nâo fui educada do modo como ele deve ter sido. Sou
apenas uma garçonete.
Jasper inclinou-se para ela.
—	Minha cara, você é maravilhosa. Sempre me deu atenção, mesmo sem saber quem eu era. É honesta, sincera. E quer vencer com seus próprios esforços. Admiro sua digni¬dade. Infelizmente, está passando por um momento difícil.
Mas tem muita energia. Não conheço nenhuma outra jovem que possa ser uma esposa à altura de meu filho.
Lágrimas encheram os olhos de Cheri. Os comentários de Jasper eram reconfortantes, em especial quando compa¬rados com as coisas que Sam e outros clientes haviam lhe dito naquela noite. Ela piscou, para espantar o choro.
—	Como Jake é?
Jasper relaxou e sorriu.
—	Deixe-me ver... Tem cabelos pretos. É mais alto que eu. Bem, todos os meus filhos são. Usa óculos com frequên¬cia. Sempre foi do tipo estudioso.
—	Tem alguma foto dele? — pediu Cheri.
Se ia considerar o fato de viver com um estranho por um ano, era importante saber como ele era. Bea pegou a bolsa.
—	Eu tenho. Espere um pouco. — Abriu o zíper e pouco depois apanhava um pequeno álbum. Virando as páginas, estendeu-o a Cheri. — Esta foi batida quando ele completou vinte e cinco anos. Agora, tem vinte e nove. Quando anos tem você?
—	Vinte e três.
Enquanto Bea comentava que seis anos de diferença não era muito tempo, Cheri estudava a foto. Não podia dizer que Jake era feio. Não gostava daqueles cabelos curtos, mas os óculos davam-lhe uma aparência charmosa, séria, intelectual. Era muito mais atraente do que os homens com quem ela costumava lidar, na pizzaria. E parecia bem mais digno que seu ex-noivo. Mordeu o lábio ao entregar o álbum para Bea.
—	Ele é bonito.
Os olhos da mulher brilharam, orgulhosos.
—	Jake é um homem especial. Tão inteligente que se tornou doutor aos vinte anos. Quer salvar o mundo, não pensa muito em si mesmo. Muito altruísta. Você não en¬contrará pessoas como ele facilmente.
Cheri sorriu um pouco e inclinou-se para Bea, fingindo ignorar Jasper.
—	De mulher para mulher... o que pensa da proposta de seu marido? Quer mesmo que eu me case com seu filho?
Bea sorriu.
—	Eu gostaria que as circunstâncias fossem, digamos, mais... normais. Que vocês dois tivessem se conhecido e decidido se casar porque se amavam. Não sou como Jasper. Mas vou falar honestamente, querida. Tenho certeza de que você seria uma esposa adorável para qualquer um de meus filhos.
Cheri corou ante o cumprimento.
—	Obrigada — sussurrou.
—	Lembre-se de que só precisará ficar casada durante um ano — Jasper reiterou.
Ela assentiu.
—	Vou pensar no assunto. Prometo.
Na certa seu bom senso voltaria no dia seguinte, quando não se sentisse tão fragilizada pelos últimos acontecimentos. De todo modo, Jasper fora inacreditavelmente gentil, e por esse motivo ela lhe seria grata para sempre. O mínimo que poderia fazer pelo velhinho era pensar com carinho em sua proposta.


CAPITULO III

Corno estava a Antártida? — perguntou com um sorriso o dr. Eisler, chefe do departamento de meteorologia.
—	Grelada :— respondeu Jake, entrando no escritório. O velho professor de cabelos brancos levantou-se, e ambos apertaram-se as mãos. — Trouxe um monte de dados. Foi uma viagem proveitosa.
—	É bom tê-lo de volta. Preciso lhe contar algumas novidades. A Fundação Summerwind de Estudos Atmosféricos, que no ano passado providenciou a verba para a compra do nosso sistema de computadores, está oferecendo outra doação ao departamento. Dessa vez, financiará um ano de estudos do microclima das ilhas San Juan, em Puget Sound. "Puget Sound?", pensou Jake, em alerta.
—	Se a pesquisa for completada em quatorze meses, a partir da data desta carta — continuou o dr. Eisler, voltando a sentar-se atrás da escrivaninha —, receberemos uma verba adicional de quinhentos mil dólares, para aplicar onde quisermos. Como você mencionou diversas vezes que tem um interesse especial na área, pensei que talvez pudesse assumir esse estudo.
—	Que ótimo! É inacreditável! — Jake sorriu e sentou-se na cadeira em frente ao dr. Eisler. — É um verdadeiro presente! Sou fascinado pelo microclima da região desde a adolescência. Viajei para lá com meu pai, anos atrás, quando ele decidiu comprar uma das ilhotas, como investimento.
Interessei-me em saber por que o clima das ilhas pode ser seco se elas estão localizadas numa região chuvosa. Mas que coincidência que essa pesquisa tenha caído em nossas mãos! — De repente, uma ideia cruzou-lhe o pensamento, e ele começou a se sentir pouco à vontade. Talvez não fosse coincidência. Hesitou por um momento, e então fitou o pro¬fessor. — Alguém da equipe conhece o pessoal da fundação? Você sabe de onde vem esse dinheiro? Quem decide a que projetos devem ser destinadas as verbas? O dr. Eisler baixou os olhos.
—	E uma fundação relativamente nova. Por isso, não temos muitas informações sobre ela. — Sorriu. — Mas é um dinheiro bom. Sempre chega na data prometida. E você sabe: a cavalo dado não se olham os dentes.
A resposta vaga fez aumentar as suspeitas de Jake.
—	É mesmo?
O dr. Eisler logo prosseguiu:
—	Se você se encarregar dessa pesquisa, terá uma licença especial. E lembre-se de que isso renderá pontos em seu currículo, além de fornecer dados importantes para nosso trabalho.
—	Sei disso. Vou pensar no assunto.
—	Não demore muito para dar a resposta. Se resolver ir para Puget Sound, precisaremos providenciar alguém para substituí-lo no próximo semestre.
—	Esse estudo é assim tão urgente?
—	É. Pelo menos foi o que a carta da fundação disse. Talvez precisem dos resultados para algum projeto importante. Seja como for, não é de nossa conta. Eles vêm nos ajudando muito. E os quinhentos mil dólares podem pagar nosso novo programa de treinamento.
—	Eu sei. Mesmo assim, preciso pensar no assunto.
Jake se despediu e saiu para o corredor, rumo à sua sala. Aproximou-se da janela e contemplou os edifícios do campus, construídos em tijolo e pedra.
Não conseguia parar de pensar que a Fundação Summerwind poderia ser invenção de algum magnata excêntrico. Seu pai, por exemplo. Perguntou-se se a instituição tinha alguma ilha específica em mente, como a que Jasper com¬prara anos antes. O pai acalentara o sonho de transformá-la num hotel de luxo, exclusivo, mas nunca dera o primeiro passo nessa direção.
Bem, em vez de fazer outras perguntas ao dr. Eisler, ele decidiu cortar caminho. Pegou o telefone e ligou diretamente para a casa do pai. Foi logo ao ponto:
—	Você tem alguma coisa a ver com a pesquisa que foi oferecida a meu departamento, e que deve ser realizada em Puget Sound?
—	Mas que boa notícia! Alguém lhe ofereceu uma dotação? — Jasper comentou com voz inocente.
—	Papai, seja sincero. Tem alguma ligação com a Fund¬ação Summerwind?
—	Bem, parece que você descobriu — ele respondeu, em tom divertido.
—	Então é verdade?
—	Inicialmente, foi ideia de sua mãe. Ela queria ajudar sua carreira, e sugeriu que fizéssemos algumas doações a seu departamento. Montei a fundação com esse objetivo.
Jake sentiu-se intrigado.
—	O dr. Eisler sabe disso?
—	Descobriu quando investigou a Summerwind, antes de aceitar a primeira verba. Desde então, mantivemos contatos agradáveis por telefone. Quando sugeri a pesquisa em Puget Sound, nem sequer mencionei seu nome. O dr. Eisler e eu nos entendemos perfeitamente. Ele aprecia o que a fundação vem fazendo pelo departamento.
"Posso imaginar", pensou Jake.
—	Por que, exatamente, você decidiu financiar uma pesquisa meteorológica em Puget Sound? Pretende ressuscitar a ideia do hotel?
—	Oh, não. É que me lembrei de que você se interessa pela ilha desde menino.
—	Então tudo o que quer é me fazer feliz?
—	Digamos que sim, meu filho.
—	Pois tenho a impressão de que existe muito mais por trás dessa história. 
—	Tem razão. Existe mesmo — Jasper concedeu num tom brincalhão. — Acontece que encontrei uma esposa para você.
—	Oh, não! — Jake prendeu a respiração. — Você ficou maluco!
—	Ainda não.
—	Eu lhe disse que estava só brincando!
—	Mas não devia, porque me deu uma excelente ideia.
—	Papai, ninguém neste planeta vai me convencer a ir para o altar.
—	Lembre, filho, dos novos termos de meu testamento. Tudo o que você tem a fazer é permanecer casado por um ano.
—	Mas isso é ridículo!
—	Por que não experimenta passar a temporada em Puget Sound com sua esposa? Seriam dois coelhos com uma só cajadada. Você daria uma excelente contribuição à ciência e o departamento ganharia uma verba adicional de quinhentos mil dólares. Além, claro, de cumprir o estipulado no testamento. Aí, quando pegar sua parte na herança, poderá oferecê-la à pesquisa. Veja a coisa por este ângulo. Você estará prestando um grande benefício à humanidade.
Jake contemplou, pela janela, o campus coberto de neve. Era difícil discutir quando o pai patrocinava causas tão importantes.
—	Isso é suborno. Invasão de privacidade. Você está ten¬tando controlar minha vida!
—	Apenas por um ano.
—	Já é muito.
—	A garota é sensacional, filho.
—	Se for verdade, por que ela concordou em se casar com alguém que não conhece? — Jake indagou, tentando usar a lógica, algo que vinha faltando a seu pai.
—	O fato é que ela tem alguns problemas pessoais para resolver. E eu lhe ofereci um milhão de dólares.
—	Ah, agora estamos chegando ao ponto! Um milhão?
Conheço centenas de mulheres que topariam ficar casadas por um ano, com quem quer que fosse, por essa quantia!
—	Talvez seja verdade. Mas esta jovem é especial. Acredito que você vá querer dividir uma casa com ela.
—	Quer dizer que a moça já concordou?
—	Não, ainda não. Pedi-lhe que pensasse a respeito. Ela, no entanto, vai me ligar para fazer perguntas. Gostaria de obter uma resposta final de meu filho.
Na certa, concluiu Jake, Jasper encontrara-lhe uma pre¬tendente caça-dotes. O pai talvez a julgasse especial, mas ele... Bem, talvez fosse melhor fazer com que a garota se expusesse, para mostrar-lhe quão vulgar era.
—	Se devo me casar com essa... mulher, por que não me dá o telefone dela? Assim, poderemos conversar, conhecer um ao outro. É justo, não acha? Afinal, para todos os efeitos,
devo viver um ano com a garota.
Fez-se silêncio por um longo momento.
—	Está bem — concordou Jasper. — Ela me deu o número. Certamente gostará de falar com você. Tem uma caneta?
Jake tomou nota.
—	Obrigado, papai — disse com ironia. — Ligarei agora.
—	Não, agora ela está trabalhando. Telefone depois das nove da noite. Ou no domingo. É seu dia de folga.
Jake ficou perplexo.
—	O que ela faz?
—	É garçonete.
—	Ora, papai! Pode me dizer o que uma garçonete é um meteorologista têm em comum?
—	Vocês dois precisam de um pouco de luz em suas vidas.
Jake fazia ideia do que o pai queria dizer com isso.
—	E essa garçonete vai criar as faíscas que acenderão a luz?
—	Você não a conhece. Já vi homens salivarem quando ela lhes serve um simples copo com água.
—	E mesmo? — Jake começava a se divertir. — Se a garota é tão desejável, por que pretende se casar com um professor universitário rabugento, com ou sem o tal milhão de dólares? Ela provavelmente teria capacidade de seduzir um milionário por conta própria.
—	A moça não é o que você está pensando. Não anda atrás de dinheiro. Tem um bom coração.
Jake soltou uma risada alta.
—	Ah, quer dizer então que essa jovem concorda em ga¬nhar um milhão de dólares, em troca de um casamento com um estranho, por altruísmo?
—	Telefone e converse com ela. Tire suas próprias conclusões.
A admoestação paterna o surpreendeu.
—	Tudo bem. Farei isso. Como é o nome dela?
—	Cheri Weatherwax.
Jake hesitou depois de anotar o nome.
—	Ei, é uma brincadeira? O sobrenome significa "sub¬missa ao tempo"!
—	Não é uma brincadeira. E esse mesmo o sobrenome dela. Foi o que me fez acreditar que Cheri nasceu para você.
Naquela noite, ele sentou-se no sofá de casa, com Dude, o gatinho preto e branco, enrolado a seus pés. Assistia ao noticiário da televisão, mas sua mente estava longe dali. Quando os ponteiros do relógio passaram das nove horas, olhou para o telefone. Deveria ligar para a tal moça?
As nove e meia, decidiu pôr um fim rápido naquela dú¬vida. Tirou da carteira o papel com o número que o pai lhe dera. Enquanto Dude bocejava e alongava o corpo, ele pe¬gava o aparelho e discava.
—	Sim? — respondeu uma voz feminina. Parecia cansada.
—	Cheri Weatherwax?
—	Ela mesma.
—	Quem me deu seu telefone foi meu pai... Jasper Derring.
—	Oh, claro. Você está querendo dizer que é...
—	Jake Derring.
—	Olá. Eles me mostraram uma foto sua. Prazer em conhecê-lo... isto é... em ouvi-lo.
—	Eu gostaria de saber o que você pensa dessa ideia doida de meu pai.
Ela riu.
—	Essa foi minha primeira reação, sabe? Achar a ideia doida, quero dizer. É como se ele tivesse me pedido para casar às cegas. Não sei... talvez eu esteja maluca, mas a verdade é que... cada vez mais me sinto disposta a ir adiante.
Jake franziu as sobrancelhas. Não gostou do que ouviu.
—	Posso saber por quê?
—	Claro que pode. Fico satisfeita pela oportunidade de ter essa conversa. Eu ia perguntar a Jasper se poderia ligar para você. — Hesitou por um momento. — Acho que essa ideia começou a me seduzir porque minha vida está uma confusão. Perdi todo o meu dinheiro. Ou melhor, ele foi roubado.
—	Roubado? Mas isso é terrível! — Jake exclamou, re¬lutantemente solidário à causa da garota.
— Meu noivo... ex-noivo... e eu entramos juntos num ne¬gócio. Abrimos uma conta conjunta no banco. Coloquei ali todas as minhas economias. Poucos dias depois, meu noiv... ex-noivo sumiu. O dinheiro também.
—	E você ia se casar com esse sujeitinho?
—	Ia. Ele... se parecia com Brad Pitt.
Jake fez uma careta. Cheri mostrava-se tola e superficial.
—	Entendi. Você resolveu levar a sério este casamento de conveniência porque está em dificuldades. Mas ouça: eu não gosto de Brad Pitt nem de nenhum outro astro de cinema. Sou um aborrecido professor universitário. Você pode
se desapontar comigo.
—	Eu sei. Vi sua foto.
"Ela não devia ter concordado tão depressa", pensou ele, desapontado.
—	Mas você não me pareceu aborrecido — prosseguiu Cheri. — Jasper me contou que voltou há pouco da Antártida... Assim, sua vida deve ser emocionante. Além disso, o casamento não será de verdade. Só por um ano, disse seu pai. Decidi que não pretendo me casar. Quero permanecer solteira. Assim, a situação não é de todo grave. Só estou considerando a possi¬
bilidade porque esse será um casamento temporário.
—	Imagino que a quantia que meu pai lhe prometeu também contribua para tornar a ideia sedutora, não? —retrucou Jake, decidido a ir logo ao que interessava.
Houve um breve silêncio.
—	Bem, discuti isso com Jasper por telefone. Quando ele falou no milhão de dólares, mal pude acreditar. Claro que me pareceu maravilhoso, em especial para alguém que, como eu, está quebrada. No entanto, quanto mais penso nisso, mais ansiosa fico. Tenho medo de fazer algo errado e perder esse dinheiro, assim como perdi minhas economias. Assim, disse a seu pai que ficaria contente com quinze mil dólares, que foi exatamente a quantia que meu ex-noivo levou. Isso já me ajudaria a recomeçar. Eu realmente tenho receio de receber um milhão.
Jake ficou atónito. Sabia que era ilógico, mas o pensamento de valer apenas quinze mil dólares funcionou como uma es¬pécie de soco em seu ego. Endireitou-se no assento e procurou manter a dignidade. Ao menos, a recusa da moça em relação à quantia inicial indicava que ela não era uma mercenária.
—	Quer dizer que você topa dar um ano de sua vida por quinze mil dólares? — perguntou ele, divertido.
—	Não vejo as coisas dessa maneira. Já lhe disse, minha vida está uma encrenca. Não tenho dinheiro. Odeio meu trabalho. Adotei uma gatinha, mas o proprietário do apartamento onde moro já avisou que não posso ficar com ela. De todo modo, acho que não vou ter mais como pagar o aluguel. Como vê, um ano inteiro numa bela ilha me parece maravilhoso. Sinceramente.
Jake sentiu-se novamente solidário à garota. Começava a entender de onde ela vinha e por que a ideia do casamento a seduzira. Só esperava que fosse uma mulher atraente.
—	Planejo montar um pequeno restaurante, um café — ela prosseguiu. — Era esse o negócio que meu ex-noivo e eu íamos abrir. Eu poderia usar o ano do casamento para estudar como se administra esse ramo. Talvez fazer alguns cursos por correspondência. Parei de estudar no colegial, e por isso tenho muito a aprender. Também posso usar esse tempo para desenvolver um cardápio. Desse modo, viver na ilha se torna cada vez mais interessante. Quando tudo acabar, terei dinheiro e condições de abrir meu restaurante.
—	Você vai precisar de mais de quinze mil dólares para isso.
—	Eu sei. Na verdade, seu pai não quer reduzir a quantia.
Insiste em me oferecer um milhão de dólares. Diz que foi o que me prometeu, e que sempre cumpre suas promessas. — Riu. — Falou também que, por viver com você durante um ano, mereço um milhão.
—	Falou, é? — Jake tentou soar divertido. — Bem, ele pode estar certo. Só penso no meu trabalho. Fico louco da vida quando me interrompem. E, como você, prefiro a vida de solteiro.
—	Para mim, é ótimo que cada um de nós tenha muito a fazer. Preciso estudar um bocado, experimentar receitas... Poderíamos viver em quartos separados.
—	Não se preocupe — ele respondeu, bem-humorado. —Se formos em frente com essa história de casamento, teremos nossos próprios aposentos.
—	Quer dizer que... — Ela hesitou antes de continuar:
— Bem, então será um relacionamento platónico, certo? Prefiro assim.
—	Eu também. Mas temo que a ideia do casamento não me atraia tanto quanto a você.
—	Oh... — Cheri não conseguiu esconder o desapontamento.
—	Não gosto do modo como meu pai procura manipular minha vida — explicou, decidido a ser honesto e direto. — Ele fez uma doação à universidade, para que eu pudesse passar um ano estudando o microclima das ilhas. Escolheu você para se casar comigo. Se um dia eu tiver que ir para o altar, será porque quero e com quem desejo, não porque meu pai decretou que assim fosse.
—	Entendo — ela respondeu com simpatia. — Jasper me contou sobre a nova cláusula no testamento. Mas disse que está procurando ajudá-lo porque realmente deseja que você herde sua parte.
Jake comprimiu os lábios. O pai "a enganara direitinho, assim como procurava esconder também do filho seus ver¬dadeiros motivos.
—	O que Jasper quer mesmo, Cheri, é que nos apaixonemos. Acredita, aparentemente porque seu sobrenome é Weatherwax, que você seria a esposa perfeita para alguém como eu. Julga que, se passarmos um ano juntos na ilhota, iremos nos amar e permanecer casados.
—	Oh! — A voz feminina tremeu. — Sabe, eu já imaginava isso. Jasper mencionou que parte do motivo pelo qual incluiu a nova cláusula é porque deseja mais netos antes de... bem, antes de partir deste mundo. Então me perguntei: se é assim, por que ele se satisfaria com apenas um ano de casamento? Não é um bom arranjo para conseguir ser avô outras vezes. Você acha mesmo que ele espera que, uma vez ca¬sados, nós... quer dizer... gostemos um do outro?
—	Exatamente — respondeu Jake, aliviado por ela ter en¬tendido. A moça parecia confiável. E doce, tinha de admitir.
—	Isso significa que seu pai ficará muito desapontado se isso não acontecer...
—	Problema dele. O fato é que nunca descobriremos o que aconteceria se ficássemos juntos, porque não estou dis¬posto a aceitar essa palhaçada.
—	Compreendo — ela respondeu. — Afinal, tem sua carreira. Um casamento atrapalharia sua vida, seu trabalho.
—	Não necessariamente — ele admitiu, relutante. — Meu pai armou uma cilada inteligente. Ofereceu uma verba para uma pesquisa que sempre desejei fazer. De todo modo, tenho um ano sabático pela frente.
—	O que é isso?
—	A cada seis anos, o professor recebe um ano de licença para fazer pesquisas, escrever artigos para jornais científicos. É como dizem no meio académico: publique ou morra.
—	Entendo. Então, por que pretende deixar a oportuni¬dade passar?
—	Porque não aceito ser manipulado.
—	Oh, claro. — Cheri suspirou, e o som causou nele um certo estremecimento. — De todo modo, acho simpático o interesse que seu pai demonstra por você e por seu futuro. Meu pai abandonou a família quando eu tinha dois anos. Nunca mais deu notícias. Jamais se incomodou comigo. Pa¬rece-me que Jasper é exatamente o oposto. Bem, talvez seja preocupado em demasia. Mas eu gostaria de ter um pai
assim. Ninguém é perfeito, afinal.
Jake sentiu-se triste por Cheri. Ao que tudo indicava, era do tipo de pessoa a quem a vida não abençoara.
—	E sua mãe?
—	Morreu há dois anos.
—	Sinto muito.
"Além de doce e ingénua, a garota é órfã!", pensou ele.
—	Obrigada. É difícil, porque só ela me compreendia. Me deu o maior apoio quando, no colégio, tive de enfrentar...um grande problema. Sinto falta dela.
Jake ficou curioso, mas não perguntou qual fora o pro¬blema enfrentado por Cheri. A moça tinha uma voz agradável e uma forma amigável de se expressar. Ele, porém, não pretendia se envolver em seus dramas pessoais. O co¬mentário acerca de desejar ter um pai como Jasper o en¬ternecera. Cheri e os Derring deviam admirar-se. Jake qua¬se se sentiu excluído desse aconchego.
—	Acho que vi a oferta de Jasper como um modo de começar de novo e ter um futuro melhor — ela continuou.
— Mas, para você, as coisas são diferentes. Compreendo.
Sua voz soava mais meiga do que nunca. Cheri seria real? Existiria mesmo?
—	Você concordaria em viver comigo, um estranho, numa ilhota?
—	Bem, terei de procurar um novo apartamento, por causa da gatinha, e encontrar alguém com quem dividir as despesas da casa. Essa pessoa também será uma estranha. Eu veria você da mesma maneira... Seríamos como "colegas de casa". Eu faria a comida, sou boa nisso. Lavaria a louça, a roupa. Se decidíssemos manter o jardim, talvez pudéssemos dividir as tarefas. Mas na maior parte do tempo você se dedicaria à pesquisa científica.
Jake passou as mãos no rosto.
—	Você quase consegue fazer a ideia parecer boa — disse com bom humor.
—	Tive algumas semanas para pensar no assunto. E, quanto mais reflito, mais percebo que seria uma oportuni¬dade e tanto. Com ou sem o milhão de dólares.
—	Mas estaremos sozinhos na ilha. E não me parece que tenhamos muito em comum. Nossas experiências de vida são completamente diferentes.
—	Como garçonete, aprendi a tolerar vários tipos de pessoas. Se você se comportar como um cavalheiro, não haverá problemas. Talvez ache irritantes alguns aspectos de minha personalidade. Mas, se me disser o que o incomoda, tentarei mudar ou ficar fora do seu caminho. Não precisamos nem mesmo fazer as refeições juntos, se não quisermos. Posso deixar-lhe a comida na mesa e sair. Sou ótima na tarefa de carregar pratos numa bandeja.
Ele riu.
—É, você realmente faz tudo isso parecer palatável. Desculpe, mas não pretendo ir adiante.
Ela sorriu.
—	Não se esqueça de que isso faria seu pai feliz. E um homem tão gentil, tão amável... Temo que possa ter outro infarto.
Jake não respondeu. Não queria que o sentimento de culpa o influenciasse. Mas não podia negar que a saúde do pai era precária. E não queria nem pensar na possibilidade de Jasper morrer infeliz. Se concordasse com o casamento, ao menos ele não teria mais por que insistir em vê-lo amarrado a alguém.
Outra vantagem seria passar um ano fazendo pesquisas interessantíssimas. Teria dois pássaros na mão, concluiu. E, precisava reconhecer, seria bom ter alguém por perto para cuidar da cozinha.
—	Ei, você ainda está aí? — Cheri perguntou, preocupada com o silêncio.
—	Sim. Estive pensando...
—	A ideia começa a lhe parecer melhor?
—	Temo que sim — Jake respondeu, perguntando-se o que havia de errado com ele.
—	Não pretendo convencê-lo, mas gostaria que considerasse todos os aspectos do arranjo. E não se preocupe comigo. Contei parte de minha história para mostrar-lhe por que esse casamento me seria útil, não para influenciá-lo. Quanto a seu pai, pode estar manipulando a cena, mas faz isso por amor. Acredita estar agindo para o nosso bem.
—	Está bem, então. Vou pensar no assunto.
—	Otimo. Diga-me, como estava a Antártida?
Ele descreveu-lhe a base onde o avião pousara, vindo da Nova Zelândia, e o equipamento especial lançado na estra-tosfera para medir os gases.
—	Você é corajoso — comentou Cheri. — Eu teria medo de fazer uma coisa dessas.
O comentário o interessou. Principalmente porque ela era corajosa, sim. Conseguira sobreviver, apesar das difi¬culdades, e ainda fora capaz de manter a ternura, a gene¬rosidade. Quanto a Jake, nunca sofrera com a falta de di¬nheiro ou com a ausência de um lugar para morar.
—	Pois eu acho que você seria capaz de lidar muito bem com aquilo. Com qualquer coisa, aliás. Saber tratar com meu pai já é um desafio e tanto.
—	Oh, Jasper não passa de um ursinho. Só tem tamanho. Eu não sabia que ele era rico até algumas semanas atrás. Tampouco sabia que seu sobrenome era Derring. Seus pais mais parecem um casal comum, que sai de casa de vez em quando para comer pizza.
—	Eu achava que meu pai fosse comum. Mas, ultimamente, ele parece andar com a cabeça nas nuvens. E o que pretende, comendo pizza? Deve manter uma dieta rigorosa.
—	Na primeira vez em que ele foi ao salão, pediu salada. Mas contou-me sobre a dieta e solicitei ao cozinheiro que tirasse o máximo de gordura da pizza, colocando somente vegetais. Jasper gostou e agora só pede esse prato.
—	Um belo gesto de sua parte. Papai me exaspera, mas mesmo assim quero vê-lo saudável. Bem, vou pensar mais no assunto do casamento e telefono depois. Acho justo con¬tar-lhe sobre a decisão antes de falar com meu pai.
—	Seja qual for ela, eu o apoiarei.
—	Grato pela compreensão — ele respondeu, sincera¬ mente comovido. — Até logo.
Três dias depois, após pensar no assunto até quase ficar doente, e depois de suportar sorrisos impacientes e olhares ques-tionadores do dr. Eisler, Jake discou o número de Cheri.
—	Decidi concordar com o casamento — foi logo dizendo, sentindo que, por algum motivo desconhecido, o ar lhe faltava. — Isto é, se você ainda quiser levar a ideia adiante.
—	Oh, que ótimo! Será a chance de mudar minha vida! Mas sinceramente espero que também seja um ano muito bom para você. E, quando os doze meses passarem, voltaremos a ser solteiros.
—	Certo — respondeu ele, desejando poder ver a coisa de modo tão positivo quanto Cheri. — Então, estamos de acordo. Quem telefona a meu pai? Você ou eu?
—	Imagino que ele prefira ouvir as novidades do filho. Oh, por falar nisso... Poderei levar minha gatinha para a ilha?
—	Claro. Também levarei o meu gato. Talvez eles se dêem bem.
—	Você tem um gato? — Ela mal conteve a surpresa. — Como se chama?
—	Dude.
—	Gostei. Sabe, ainda não decidi que nome dar à minha gatinha. E pequena, ainda. Nasceu na rua, e ia à pizzaria em busca de comida. O gerente não gostava disso, e então resolvi trazê-la para casa.
—	Se nossos gatos não se entenderem, ela pode ficar fora da casa, então. Dude não gosta de sair. Dorme a maioria do tempo. Está ficando gordo.
Ela riu.
—	Vamos obrigá-lo a uma dieta.
—	Isso mesmo — respondeu Jake, inseguro quanto ao que dizer a seguir. — Combinado. Tenho certeza de que entraremos em contato antes de... de ir para Puget Sound.
Nervoso, despediu-se e desligou, perguntando-se por que se sentia tão aturdido. Ia fazer muita gente feliz: Cheri, o dr. Eisler, seu pai. Talvez a grande dificuldade fosse saber que ele não ficaria tão alegre assim. Mais parecia um tiro no escuro do que um projeto de pesquisa científica.
Ligou para Jasper.
—	Papai? Você venceu.
—	Quer dizer que concorda em se casar com Cheri?
—	Você fez uma proposta muito boa a nós dois. Não poderíamos recusá-la.
—	Que maravilha! Farei todos os arranjos, fique sossegado.
—	Não quero uma grande cerimónia. Tive uma longa conversa com Cheri. Nenhum de nós pretende permanecer casado. Assim, esqueça a igreja, a festa e o bolo.
—	Certo. Que tal uma celebração particular na sala de um juiz de paz?
—	Tudo bem, mas prefiro um "casamento" sem alarde. Procure algum juiz em Seattle.
—	Você o terá!

CAPITULO IV

Cheri observava o ambiente enquanto Jasper 'a conduzia para uma das salas do palácio da Justiça de Seattle. Um tapete enorme cobria o carpete. Um tecido pomposo cobria a escrivaninha. As paredes haviam sido parcialmente repintadas. A antiga cor marfim fora substituída por um pálido tom de azul. As janelas amplas estavam abertas. Fazia frio ali. Cheri fechou o zíper do casaco.
Jasper a acompanhara desde Chicago. Ela nunca visitara Seattle. Bea, que não gostava de voar, ficara em casa. Dei¬xaram a gatinha, sedada, com o pessoal da companhia aérea.
—	Esta é a sala do juiz? — ela sussurrou.
O velho parecia abatido enquanto contemplava o lugar. Finalmente, um homem calvo, aparentando quarenta e cinco anos e vestido com um terno sofisticado, entrou.
—	Jasper Derring? — indagou com um sorriso.
—	Juiz Akins? Prazer em conhecê-lo. — Apertaram-se as mãos. — Houve algum engano em relação à data da cerimónia?
—	Desculpe. Os pintores deviam ter terminado o trabalho ontem. Mas houve um atraso, e por isso estão aqui hoje. Mas isso não afetará o aspecto legal do casamento — brin¬cou. — Esta é a noiva?
Cheri sorriu enquanto o juiz lhe estendia a mão.
—	Sim, sou Cheri Weatherwax.
—	Não por muito tempo — o homem atalhou. — E onde está o noivo? A menos que... Será que me enganei? Você vai se casar com Jasper Derring?
—	Claro que não! — o velho respondeu, irritado. — O noivo é meu filho. Seu avião deve ter pousado meia hora depois do nosso. Paramos no caminho, para almoçar. Ima¬ginei que ele fosse chegar na nossa frente.
—	Talvez o rapaz esteja preso no trânsito — supôs Akins.
— Os pintores vão voltar a trabalhar à uma hora. Devo estar na corte à uma e meia. Espero que até lá seu filho já tenha chegado.
—	Se isso não acontecer, torcerei o pescoço dele!
Alguns minutos mais tarde, um homem alto, de cabelos pretos e óculos, entrou na sala. Quando Jasper foi cumpri¬mentá-lo, recuou um pouco.
—	Onde diabos você se meteu? — perguntou ele.
—	Não consegui um vôo direto. Tive de pegar dois aviões, e um deles atrasou — Jake explicou, limpando as gotas de chuva dos óculos com a ponta da capa. Usava um suéter preto sobre a camisa. — Para completar, o táxi ficou parado no trânsito.
—	Exatamente como pensei — disse o juiz, sorrindo, en¬quanto apertava a mão de Jake. — Meu nome é Akins. Desculpe ter que apressá-lo, mas os pintores vão voltar daqui a pouco. Bem, o noivo e a noiva já se encontram aqui. E as testemunhas?
—	Eu lhe pedi para providenciar isso — Jasper lembrou ao homem. — Você deve ter um ajudante, uma secretária...
—	Estão almoçando. Esqueci desse detalhe. — Enquanto o juiz coçava a cabeça, buscando uma solução, dois rapazes com a roupa toda manchada de tinta entraram na sala. — Que sorte! Talvez eles possam servir como testemunhas. — Foi até ambos, para conversar.
Cheri olhou para Jasper, que continuava impaciente, e para Jake, que parecia confuso com tudo aquilo. Mas cap¬tou-lhe o olhar e sua expressão mudou. Ao que tudo indicava, só agora se dava conta de quem era ela. Aproximou-se.
—	Cheri?
—	Jake? — ela respondeu com um sorriso de hesitação.
Ambos sorriram. — As coisas não saíram exatamente como Jasper planejara — sussurrou. — O juiz parece ter feito alguma confusão.
Jake balançou a cabeça, rindo baixinho.
—Pensei em vestir um terno. Ainda bem que não o fiz —Encarou Cheri, os olhos escuros avaliando-lhe os traços" Ainda bem — ela respondeu. — Do contrário, ficaria manchado de tinta...
—	Tudo acertado! — exclamou o juiz, voltando para perto deles com os dois pintores. — Temos nossas testemunhas. Agora podemos dar início à cerimónia.
Cheri mordeu um lábio enquanto Jasper entregava a Akins a licença de casamento. Os resultados dos exames de sangue dos noivos já haviam seguido para Seattle. Cada um, separadamente, assinara a licença. Ela viu Jasper re¬tirar um anel do paletó e entregá-lo ao filho.
O juiz tirou um livrinho de uma prateleira e pediu aos noivos que ficassem em pé à sua frente. Jasper e os dois pintores postaram-se ao lado. Antes que Cheri pudesse per¬ceber o que estava acontecendo, ouviu-se repetindo os votos do matrimónio, e escutou Jake fazer o mesmo. Não o fitou uma única vez, nem reparou nos olhares de soslaio que ele lhe lançava. As palavras "até que a morte os separe" ainda ecoavam em seus ouvidos quando o juiz sorriu e proclamou:
—	Pelo poder que me foi conferido pelo Estado de Was¬hington, eu os declaro marido e mulher.
Cheri tentou sorrir. Encarou Jakepela primeira vez. Ele apresentava um sorriso vago.
—	Podem se beijar agora — disse o juiz Akins, estudando-os com ar divertido.
A expressão de Jake mudou. Suas sobrancelhas se uniram de modo sombrio. Era como se estivesse farto da situação. Cheri sentiu-se embaraçada.
—	Talvez mais tarde — respondeu ao juiz.
—	Certo. Afinal, o casamento é de vocês — tornou Akins.
—	Meus parabéns. — Depois de cumprimentá-los, tirou do bolso dois broches de campanha e os entregou. — Por falar nisso, este ano tentarei me reeleger. Preciso de seus votos! Espero que se lembrem de mim no dia da eleição! — discursou, aparentemente esquecido de onde se encontrava. Consultou o relógio. — Tenho de ir. Podem ficar mais alguns minutos, se quiserem. Apenas fiquem fora do caminho dos pintores.
Apertou a mão de Jasper e saiu da sala.
Enquanto guardava o broche dentro da bolsa, Cheri sentiu uma pontada desagradável no peito. Pela expressão de Jake, podia apostar como ele se sentia do mesmo modo, ou pior. Observou-o colocar a peça de campanha sobre a mesa da sala.
Jasper os fitou.
—	Bem, acabou-se. Tenho um presentinho para vocês — anunciou, caminhando até um nicho entre a estante e a porta, onde colocara sua maleta.
—	Mas os broches do juiz já foram tão especiais... — zombou Jake, e seus olhos adquiriram mais malícia ao fitar o pai. — Eu lhe disse que não queria presentes, papai.
—	Oh, não é nada importante. Só uma pequena lembrança. Bea a embrulhou. — Deu a Cheri um pacote de papel branco, amarrado com fita prateada. — Este eu mes¬mo fiz, especialmente para você. Abra.
Ela sorriu ao pegar o presente, que pesava muito pouco. Jasper parecia tão feliz que seria terrível desapontá-lo. Che¬ri abriu o embrulho rapidamente, tentando parecer ansiosa, curiosa. Ao tirar o papel, surpreendeu-se ao encontrar uma belíssima almofada, coberta de renda feita a mão. Um co¬ração, formado por flores multicoloridas, fora bordado sobre o tecido. Dentro dele havia seu nome e o de Jake, bem como a data da cerimónia.
—	Obrigada — disse Cheri, comovida. — É lindo. Foi você mesmo quem fez?
—	Sim, enquanto me recuperava. Espero que as cores combinem com sua mobília.
—	Tenho certeza de que ficará bom com qualquer tipo de decoração — murmurou Cheri.
—	Quanta atenção, papai.
A voz de Jake tinha um acento nada amigável. Cheri perguntou-se por que ele reagia daquela maneira.
—Vamos sair daqui. Temos de tomar nossos aviões.
No aeroporto de Seattle, uma hora depois, Jake ainda parecia furioso e tinha dificuldade até mesmo em dizer até-logo ao pai, que voltaria a Chicago. Cheri, por sua vez, deu em seu sogro temporário um abraço terno.
Depois que o avião de Jasper levantou vôo, ela e Jake caminharam, para outra seção do aeroporto, a fim de tomar o jatinho particular que Jasper providenciara e que os le¬varia até Anacortes.
A almofada lembrara a Jake uma história que seu irmão Charlie contara durante a recepção de seu casamento com Jenny, sobre uma outra almofada de renda que o pai con¬feccionara para ambos. A Jake o presente parecera apenas uma curiosidade, talvez uma excentricidade, até o momento em que Charlie lhe explicara que Jasper bordara seu nome e o de Jenny muito antes de os dois pensarem em se casar.
—	Você está... preocupado com o casamento? — Cheri perguntou num tom tímido, meio hesitante.
Jake percebeu então que praticamente se esquecera de que ela se encontrava a seu lado, tão envolvido estava com a própria raiva.
—	Bem, digamos que não foi a melhor experiência de minha vida — ele respondeu num tom seco, tentando de¬ monstrar um pouco de humor.
—	Eu sei. Sabe, senti até um mal-estar durante a ceri¬mónia. Talvez por causa do cigarro dos pintores.
A observação fez Jake rir.
—	A cena toda mais pareceu uma comédia de pastelão, filme de o Gordo e o Magro. Fiquei surpreso por nada ter caído e acertado a cabeça de alguém.
Cheri também começou a rir.
—	E o juiz, tentando cabalar votos para a próxima eleição? Espero nunca mais tornar a vê-lo. — Fez uma pausa momentânea. — Mas nada disso aconteceu por culpa dele. Talvez eu tenha me sentido mal porque me senti desonesta ao dizer os votos... "até que a morte nos separe" e tudo o mais.
—	Não fique assim. Olhe as coisas de outro modo. Esse casamento nunca será consumado. Jamais vai ser real, e assim os votos não valerão para nada. Poderemos anular o compromisso quando este ano terminar, e então será como se ele nunca houvesse acontecido. Então, por que não começar a fingir, agora, que ele jamais existiu? Procure convencer-se de que faz parte de uma comédia que você um dia viu no cinema e da qual não pode se lembrar.
Cheri o fitou e sorriu. Tinha um sorriso lindo, que fazia os olhos ganharem brilho. Jake notou que eles eram de um radiante azul-claro.
—	Parece uma boa ideia — ela respondeu. — Não devo me preocupar com um casamento de mentira. Sua sugestão faz sentido. Obrigada por pensar assim. — Admirou a almofada, em suas mãos. — Pobre Jasper... Queria tanto que as coisas fossem diferentes...	
—	Pobre Jasper? Ele pretende fazer mais por seu maldito sonho do que podemos imaginar. Prometeu, por exemplo, nos visitar de tempos em tempos.	
—	Apenas para o jantar — Cheri interveio. — E eu não me importo.
—	Ele vai é nos vigiar. Ver como estamos indo.
—	Por mim, tudo bem. Nós dois estaremos trabalhando duro.
—	Mas não é com o trabalho que ele estará preocupado!
—	Oh! — Cheri pareceu encabulada quando percebeu o que Jake queria dizer. — Ele espera que trabalhemos na... concepção de um filho.
—	Só espero que papai não me apareça com outras al¬mofadas, com os nomes de crianças bordados nelas...
Cheri franziu as sobrancelhas.
—	Na sala do juiz, você pareceu aborrecido com o presente que seu pai nos deu. Por acaso almofadas cobertas de renda têm algum significado especial em sua família?
—	Antes, não — respondeu Jake. — Agora, sim. — E contou-lhe sobre o que acontecera a seu irmão Charlie.
—	O quê? Uma almofada-vodu? — Cheri exclamou, dando uma gargalhada. — E a coisa mais engraçada que já ouvi! Oh, o fato de ele ter dado presentes iguais para você e para seu irmão foi apenas coincidência. Não pode levar a sério. Principalmente por ser um cientista.
O tom divertido fez com que Jake se desse conta de que exagerara mesmo. Começou a rir.
—	Obrigado por dizer isso. Agora eu me sinto melhor.
— Deu-lhe um olhar de aprovação. — Quer saber de uma coisa? Você é ótima. Acho que seremos bons companheiros.
—	Concordo.
Alguém tocou o ombro de Jake, que se voltou e viu um homem uniformizado.
—	Sr. Derring? O jato já está pronto. Pronto para partir?
—	Você manda! — disse Jake, sentindo-se bem-disposto pela primeira vez desde que aquilo tudo começara.
O curto vôo até o pequeno aeroporto de Anacortes foi tranquilo. Cheri nunca estivera num jato particular, e pas¬sou a viagem toda grudada à janela.
Quando desembarcaram e entraram no veículo que os levaria até o hidroavião, outro piloto se aproximou.
—	Sr. Derring? Sou Ken Pulsifer, mas todos me chamam de Pulse. Já voei com seu pai dezenas de vezes. — Estendeu a mão. — Prazer em conhecê-lo.
Jake respondeu ao cumprimento.
—	Papai me contou que você trabalhou durante anos com os Miller.
—	Verdade. Um casal bem simpático. Elsie sempre me dá um pedaço de torta feita em casa.
O rapaz, que parecia ter cerca de quarenta anos, tinha um rosto bonito. Usava jaqueta de couro e um lenço branco em volta do pescoço.
—	Quem são os Miller? — Cheri quis saber.
Pela primeira vez desde que a conversa tivera início, os dois homens a fitaram. Imediatamente, os olhos do piloto brilharam, demonstrando interesse.
—	Os Miller foram caseiros da casa que meu pai construiu na ilha — Jake explicou. — Decidiram se aposentar e ir viver na cidade.
—	Vou trazê-los para cá quando voltar da ilha — completou o piloto, e estendeu a mão para Cheri. — Sou Pulse. E você?
—	Cheri Weatherwax — ela respondeu, apertando-lhe a mão.
—	Prazer em conhecê-la. É bom ver um rosto bonito por aqui! Jasper Derring me orientou a levar mantimentos à ilha todas as semanas. Assim, você me verá sempre.
—	Otimo — Cheri disse, retirando a mão que o piloto começara a afagar. — Farei o possível para lhe dar tortas caseiras em cada ocasião.
—	Na verdade, o nome dela agora é Cheri Derring — Jake interveio, um tanto friamente.
—	Vocês são recém-casados? — perguntou Pulse.
—	Casamo-nos há cerca de duas horas. Desse modo, acho que você pode dizer que somos recém-casados — explicou Cheri, incapaz de evitar um estranho sarcasmo na voz.
O piloto assentiu, ainda a encarando, como se sentisse que havia algo de incomum naquela situação.
—	Podemos ir para a ilha? — Jake sugeriu, impaciente.
—	Claro!
Logo sobrevoavam Puget Sound, em direção às ilhas que se viam mais adiante. Não demorou muito para que a chuva parasse e o sol retornasse.
—	O tempo sempre melhora quando se voa para as ilhas — Pulse comentou com Cheri, a voz soando acima do barulho do motor.
—	Jake está aqui exatamente para estudar o clima — ela respondeu. — É meteorologista.
—	Então vocês dois terão uma lua-de-mel idílica e longa.
Cheri captou o termo lua-de-mel e começou a sentir calor.
—	Espero que sim — murmurou.
—	Você espera? — O piloto sorriu. — Pois saiba que está indo ao lugar ideal. Pode ficar nua na praia. Não verá ninguém. Pode fazer aquilo em todos os locais, a qualquer momento. Por aquilo ele se referia, evidentemente, a sexo.
—	Duvido que tenhamos tempo para praticar nudismo, Sr. Pulsifer.
—	Pulse, por favor. Todo mundo me chama assim. Sabe por quê?
—	Porque é uma abreviação de seu sobrenome.
—	Exato. Mas também porque refle te minha personalidade. Sou um cara impulsivo. Meu pulso começa a acelerar sob... certas circunstâncias.
Cheri se sentia cada vez menos à vontade com a conversa. Voltou-se e olhou para Jake, que admirava as nuvens e aparentemente não ouvira nada. Um pouco aborrecida com aquela indiferença, ela se virou para a frente. Como come¬çasse a suar, abriu o blazer.
Sentiu que o olhar de Pulse a devorava e o encarou. Ele fitava-lhe diretamente os seios, apesar de a blusa vitoriana ter pescoço alto. Mas o laço de seda descia pela curva ge¬nerosa, chamando a atenção.
O piloto a estudou como se a estivesse vendo num top. Cheri depressa fechou o blazer, com uma expressão enfe¬zada. Mas nem esse recado óbvio pareceu aborrecer Pulse.
—	Você é uma garota e tanto! Caso se chateie na ilha, me avise. Posso mostrar-lhe lugares maravilhosos enquanto seu marido trabalha.
—	Não terei tempo para excursões — ela respondeu num tom firme e penetrante. — Também tenho muito trabalho a fazer.
—Algo errado? — indagou Jake, ao notar-lhe a voz alterada. Antes que ela pudesse responder, Pulse disse baixinho, só para Jake ouvir:
—	Não há nada errado. Estou apenas tentando conversar com sua noiva. — O tom era brincalhão e amigável.
Cheri virou-se e deu a Jake um olhar significativo, ten¬tando demonstrar sua insatisfação.
Ele percebeu-lhe a expressão zangada, mas não pareceu saber o que fazer com isso. Deu de. ombros e balançou a cabeça, como quem pergunta "que você quer de mim?"
Desanimada, Cheri olhou de novo para a frente. Procurou acalmar-se e lembrou a si mesma que Jake, ao que tudo indicava, não ouvira a insinuante conversa do piloto.
Felizmente, chegaram à ilha menos de dez minutos de¬pois. O hidroavião baixou à água, parando junto ao píer.
Todos desceram. Cheri pôde ver uma pequena e rústica casa de madeira por entre os pinheiros. Um caminho de pedras levava até a construção. De repente a porta se abriu e um casal de cabelos brancos desceu para o píer.
Abe e Elsie Miller apresentaram-se, levando Cheri e Jake para a casa. Pulse ficou do lado de fora, descansando num banco, deliciando-se com um pedaço de torta que a velhinha lhe dera.
Depois de mostrar aos recém-casados a construção de dois quartos, com uma ampla cozinha e uma sala aconche¬gante, Abe conduziu Jake para o jardim. Elsie permaneceu lá dentro, conversando com Cheri.
—	Às vezes a secadora fica superaquecida. Por isso, nos dias bonitos, levo a roupa para fora — disse a senhora baixinha e esperta. — Há um varal nos fundos, que vai da casa até uma das árvores. Quanto ao fogão, os acendedores nem sempre funcionam. Então você terá de usar fósforos. Pulse trouxe-nos um forno novo.
—	Ele gosta de você — comentou Cheri, curiosa para saber o ponto de vista de Elsie sobre o piloto. — Disse que sempre ganhava um pedaço de torta caseira...
—	Oh, sim. A de framboesa é a sua favorita.
—	Ele é... de confiança?
—	De muita confiança. Há outra coisa que você precisa saber. Existem um armazém e uma loja de informática em Anacortes. Você pode fazer seus pedidos por telefone, e eles os mandam a Pulse, nas docas. Então ele vem até aqui.
Também há um arranjo com o correio. Pulse costuma vir às segundas-feiras, mas, se vocês precisarem, pode vir em outros dias da semana.
—	O que ele faz? Como vive?
—	Trabalha por conta própria. Foi empregado de Jasper Derring durante anos. Hoje, também costuma levar os turistas a sobrevoar Puget Sound e as montanhas.
—	Entendo. — Decidiu mudar de assunto — Ouvi dizer que vão se mudar da ilha. Espero que não esteja pensando que vamos segui-los.
Elsie balançou a cabeça. — Não. De modo algum. Me senti aliviada ao ouvir quando Jasper telefonou para nos contar do filho e a esposa virem morar na ilha. Preocupou-se em pedir para mudar após 12 anos morando aqui. Mas lhe dissemos para nos chamar quando quisesse. Abe completou setenta e cinco anos e achamos que estava na hora de nos mudarmos para a cidade. Na idade dela não é muito pru¬dente morar num lugar isolado. Nunca se sabe quais pro¬blemas de saúde podem surgir.
—Pode nos visitar quando quiser.
—Obrigada. Se sentirmos muitas saudades, iremos. Assim que chegarmos na casa nova lhe telefonaremos. Poderá nos perguntar qualquer coisa sobre como cuidar daqui da horta e da casa.
Foi até o balcão, onde já preparava um guisado.
—	A propósito, tomei a liberdade de preparar um jantar para vocês. Imagino que se encontram cansados após tantas horas de vôo. E começar a cozinhar num lugar novo é es¬tranho. Logo após às cinco e meia estará pronto.
—	É muito amável de sua parte. — Cheri agradeceu pela atenção dispensada. — Estava mesmo perdida sem saber o que preparar para o jantar.
Menos de uma hora depois, Abe e Elsie já queriam partir para chegar antes do escurecer. Jake e Cheri acenaram-lhes ao vê-las partir no hidroavião com Pulse.
—	São muito simpáticas, não acha? — indagou Cheri.
—	Muito — concordou Jake. — Mas vamos dar uma olhada nos nossos gatinhos. Talvez estejam adormecidos após a medicação.
Voltaram para a casa e abriram os carregadores na sala. Os gatos de Jake e de Cheri estavam acordados. Percebia-se ainda a sonolência e a letargia dos pobres bichinhos. Depois de agradá-los e mimá-los, decidiram deixar os bichanos den¬tro dos carregadores com as portas abertas. Assim, poderiam sair na hora que quisessem. A tigela foi enchida de água e a ração que tirada da bagagem.
—	Muito bom. Uso a mesma ração para alimentar Dude. Espero que quando estiverem realmente alertas, não se odeiem ao se verem.
—	Temos que esperar para ver.

CAPITULO V

Enquanto o bolo esfriava em cima do balcão, I Cheri observou que a horta recém-plantada encontrava-se vazia. Sentiu-se um pouco aborrecida por não ver Jake. Mas, em seguida, lembrou-se de que não devia se preocupar. Cerca de uma hora antes vira-o trabalhando sem camisa, e notara, surpresa, a forma física perfeita.
Acostumada à aparência tranquila, atenciosa e reservada do cientista, sempre vestido de modo conservador, ficara surpresa. Jake parecia outra pessoa. Passava a sensação de alguém vigoroso e forte. Ombros largos, quadris estreitos, peito coberto de pêlos escuros, braços musculosos e rijos...
Não imaginava que professores ou cientistas pudessem ter uma aparência física tão interessante. Até mesmo os óculos, que não se enquadravam bem em seu rosto, davam-lhe um charme especial quando estava de peito nu. Acen¬tuava-lhe a simplicidade e dava-lhe alguma semelhança com o Superhomem, o famoso Clark Kent.
A gatinha marrom pulou sobre a mesa próxima da janela. Cheri a pegou e acariciou-a. Ouviu-a ronronar. Então deu-se conta que ainda não lhe tinha dado um nome. Pensou em chamá-la de Marronzinha, mas lhe pareceu muito comum. Cogitou em Theia, Serena ou Dachia. Mas nenhum desses nomes combinava com a gata.
Caminhou até a pia para contemplar as montanhas. Estava anoitecendo e o céu tingia-se de um tom rosado. A gata pulou para o chão e fixou os olhos verdes em algo no céu.
Cheri acompanhou-lhe o movimento e, quando avistou o estranho objeto, gelou. De cor branca, arredondado e um tanto grande, pairava no ar, girando de um lado para outro. Nenhuma aeronave que vira parecia-se com aquilo.
—	Jake! — gritou, enquanto corria para fora da casa, em pânico. — Jake!
Não houve resposta. Procurou-o por todos os cantos, e nada. Quando se aproximou da cozinha novamente, quase tropeçou numa figura alta, que surgiu de repente. Assus¬tada, reagiu com um grito.
—	Q que foi? — perguntou Jake. — Qual é o problema?
—	E você? — perguntou ela, as pernas fraquejando. — Pensei... Senti medo... — Riu de si mesma. Mas aí lem¬brou-se do objeto. — Jake, há um disco voador sobre a ilha!
—	Um o quê?
—	Um disco voador! Tem forma arredondada e é branco. Não exatamente como um disco. Mas está se aproximando da casa.
Ele começou a rir.
—	É mesmo?
—	Verdade! Eu vi!
—	O "disco voador" é, na verdade, um balão meteorológico. Fui até o topo do morro e o soltei. Carrega uma caixa de metal com instrumentos que transmitem, pelo rádio, algumas informações sobre temperatura, umidade do ar, pressão atmosférica e velocidade do vento.
—	Um balão? Mas era grande e movia-se lateralmente, como um ONVI!
—	Um balão meteorológico é grande. E o vento o empurra de um lado para outro. Venha comigo. Vou mostrar como acontece. — Conduziu-a para os fundos da casa e apontou para o céu. — Lá vai ele. Flutua até seis mil metros de altura. Logo vai ficar quase invisível. — Olhou Cheri por um segundo. — Tudo bem agora? Desculpe, eu devia tê-la avisado. Enviarei balões meteorológicos duas vezes por dia.
Faz parte do meu estudo sobre o microclima.
—	Agora estou bem, obrigada.
—	Está esfriando. — Lançou um olhar rápido para as roupas de Cheri. — Deve estar com frio... Vista algo mais quente, senão vai pegar um resfriado — sugeriu, retornando a casa.
Ao chegar, foi até o canto da sala, onde mantinha uma estação de trabalho. Cheri vestiu uma malha cor-de-rosa e voltou para a cozinha. Colocou glacê no bolo recém-saído do forno.
Uma hora mais tarde, chamou Jake para jantar.
O marido vestia uma camiseta, calça de tweed e um pu-lôver bem folgado. Exalava a colónia de banho.
Sentou-se. Cheri colocou o frango assado sobre a mesa e acomodou-se na cadeira. Naquele momento, a gata pulou sobre o tampo.
—	Não, gatinha. — Ela apanhou o animalzinho e o acariciou. — Desça, docinho.
—	Parece que a bichana vai aprender muito, se você continuar a falar nesse tom — observou Jake, desaprovando a atitude da esposa.
—	O que quer dizer?
—	"Desce, docinho"... — disse, imitando-a. — Esse jeito não funciona. Parece encorajar a gata em vez de ensiná-la. Ela entenderá o "não" como um "vá em frente, sirva-se à vontade".
Cheri colocou a gata no chão.
—	Acho que gritar ou bater o jornal no pobre animal também não ajuda.
—	Não é necessário fazer isso. Mas precisa falar com firmeza. Nunca viu Dude pular sobre a mesa, viu?	
Cheri ficou sem graça.	
—	Ele é muito gordo para isso. Mas, já que vai me ensinar disciplina, diga-me... Que método usa para obrigar Dude a seguir uma dieta?	
Jake suspirou.	
—	Certo. Dessa vez você venceu. Bem, não pretende cortar este frango? Ou posso arrancar a coxa?
"Que mau humor!", pensou ela enquanto servia a ambos.       
—	Aqui está.	
Ele colocou os óculos sobre a mesa, como sempre fazia antes das refeições. Até aquele momento Cheri não se in¬comodara com o gesto, mas naquele instante irritou-se.
—	Por que sempre tira os óculos quando vai comer? O frango que preparei não lhe parece apetitoso?
Ele pareceu surpreso.
—Tiro os óculos para comer porque sou míope. Posso ver o prato sem usá-los. Eles me ajudam a ver a distância, mas atrapalham a visão de perto.
—	A que distância consegue enxergar sem os óculos? Pode me ver aqui, do outro lado da mesa?
Jake fitou-a de modo penetrante.
—	Sim, posso, porque a mesa é pequena. Mas não tente fazer nada só por achar que eu não vou enxergá-la.
—	O que acha que eu poderia fazer? — perguntou ela, brincando.
—	Muita coisa. Esse seu jeito travesso não me engana.
—	Jeito travesso? Eu?
—	Muitas vezes me tira do sério.
Cheri riu.
—	E o que mais?
Jake mudou de assunto, disfarçando o constrangimento.
—Como está seu curso por correspondência?
—	Já li o primeiro capítulo e comecei a fazer os exercícios do caderno de atividades. Conheço contabilidade básica, en¬tão fui em frente. Mas aí apareceram algumas dificuldades.
—	Faça um capítulo de cada vez. Não tente pular etapas.
—	É bom em matemática?
—	Sempre fui.
—	Se eu tiver problemas, pode me ajudar?
—	Somente se for absolutamente necessário. Deve aprender sozinha.
—	Certo — concordou ela, embaraçada. — Desculpe.
Jake continuou comendo em silêncio. A tensão crescia, e Cheri não sabia por quê. Após um longo silêncio, recomeçou a falar:
—	Ainda estou tentando encontrar um nome para minha gatinha. Tem alguma sugestão?
Jake relaxou um pouco e deu de ombros.
—	Que tal Chocolate?
—	Parece uma boa ideia, mas não combina com uma gata. — Cheri pousou a ponta dos dedos sobre os lábios, pensando em outro nome. — Já sei! Posso chamá-la de Tiramisu. Coloco um apelido curto, como Tira, e está resolvido.
—	O que quer dizer Tiramisu? É um nome japonês?
—	Nada disso. É uma sobremesa italiana, preparada com queijo cremoso, com se fosse ambrósia. No topo, coloca-se uma cobertura de chocolate em pó e chantilly. Nunca comeu?
—	Ainda não.
—	Posso preparar, qualquer dia desses. Mas preciso encontrar um queijo do tipo mascarpone para fazer esse doce.
Jake sorriu e, satisfeito, empurrou o prato vazio de lado.
—	Parece saboroso. Mas, falando em sobremesa...
Cheri levantou-se.
—	Tenho algo especial para esta noite. — Recolheu os pratos e colocou-os na máquina de lavar.
—	O frango estava ótimo. Gosto do seu tempero. A carne ficou leve e tenra — ele comentou, ajudando-a.
A expressão de Jake mudou ao vê-la colocar o bolo na mesa. Tinha o formato de um coração, coberto com glacê rosa. Exa¬minou-o minuciosamente, com uma incontida surpresa.
—	O que vem a ser isso?
—	Hoje é dia dos namorados — respondeu ela com um sorriso. — Então fiz um bolo diferente.
—	Dia dos namorados?
—	Por que não verifica o calendário?
Jake coçou o queixo.
—	Por que estamos celebrando o dia dos namorados? Há alguma mensagem nisso?
—	Uma mensagem?
—	Esperava que eu lhe desse corações de chocolate e flores?
Só porque somos casados, pensa que eu devia ser mais romântico? Nosso relacionamento é apenas platónico e...
—	Jake, é apenas um bolo. Estou só treinando. Quando montar o bar, servirei bolos especiais nas datas especiais.
Ele hesitou.
—	Então não é para... Você não está...
—	Não! Em absoluto! — afirmou ela, indignada. — Porque é tão correto o tempo todo? Acha que estou querendo me aproximar de você apenas porque fiz um bolo com formato de coração?
—	Não sabia que era dia dos namorados. Parecia... não é comum... — continuou Jake, reticente.
—	Por acaso gravei nossos nomes no glacê? Coloquei alguma flecha entre eles? Escrevi "seja meu namorado"? Não.
—	Certo. Dê-me um pedaço.
Enquanto o servia, ela resolveu perguntar:
—	Por que pensou que tentei lhe enviar uma mensagem romântica?
Ele balançou a cabeça.
—	Eu... não sei dizer.
—	Alguma vez insinuei algo?
—	Pediu-me para ajudá-la com os estudos.
—	Não há nada romântico em aprender matemática.
—	Não mesmo? Uma vez, ajudei uma garota a resolver problemas'matemáticos. Quando dei por mim, estava na cama com ela.
Cheri o encarou, perplexa.
—Verdade?
Jake se mexeu na cadeira.
—	Já lhe disse. Dormi com ela.
—	E o que aconteceu depois disso?
—	Bem, não durou muito tempo. Foi apenas um... momento.
—	Uma viagem à lua sobre as asas de uma borboleta?— brincou Cheri.
—	Vamos esquecer o assunto, está bem? — ele propôs, irritado. — Não lhe fiz nenhuma pergunta sobre relacionamentos anteriores, certo?
—	Grande coisa. Não tive nenhum.
Jake a encarou, cético.
—	Não mesmo? E seu noivo? Alguma coisa deve ter acontecido.
—	Nada aconteceu. Eu lhe disse que queria esperar até a noite de núpcias e ele concordou.
—	Então., está me dizendo que nunca... Oh, não. Você não pode ser virgem.
Cheri sentiu o rosto ruborizar-se. Ficou brava e constrangida.
—	Por que não? Só porque os homens acham que qualquer garota começa a ter vida sexual aos treze anos? — ela explodiu. — No ginásio, os meninos grafitavam meu nome .nas paredes. As fofocas correram soltas, e todo mundo acreditou. Minha mãe teve que ir à escola para limpar meu nome e reprimir os garotos. Foi nessa época que comecei a usar roupas largas. Quis me esconder. Minhas notas bai¬xaram, porque minha auto-estima estava lá embaixo. Não cheguei a cursar a faculdade. É por isso que sou virgem. Odeio os homens em geral e os de olhares sujos em parti¬cular. Nunca desejei dormir com eles. — Tentou conter as lágrimas. — Mas não se preocupe! Também não tenho in¬teresse em dormir com vocêl
Levantou-se e foi até a sala. Jake a seguiu.
—	Desculpe-me — disse-lhe enquanto sentava no sofá, a seu lado. — Sinto muito por sua terrível experiência na escola.
—	Obrigada. Desculpe-me pelo discurso a respeito dos homens e do meu passado. Já tentei moderar, mas isso volta à tona algumas vezes.
—	Todos nós temos nossos problemas. — Sorriu e con¬tinuou: — Deixe que eu enxugue a louça. Onde está o pano?
Cheri riu.
—	Embaixo da pia.
Enquanto secava os pratos, Jake olhava pela janela, per¬dido em pensamentos.
Cheri possuía uma beleza delirante. Era sincera, ingénua. Uma mulher rara. O velho pai merecia crédito. Jake estava sozinho numa ilha com uma mulher sedutora... O engenhoso plano de Jasper criara o clima certo.
"Aquele velho manipulador!", pensou com carinho. "Será que acredita que vou fraquejar?"
Seus pensamentos foram interrompidos pelo telefone.
—	Eu atendo! — gritou enquanto ia até o balcão da cozinha. — Alô!
—	Olá, Jake. É o papai. Liguei apenas para saber como estão os jovens recém-casados.
—	Engraçado. Eu estava pensando em você. Como vão as coisas? Mamãe está bem?
—	Muito bem, obrigado. Acabamos de chegar de um jantar para comemorar o dia dos namorados. E vocês?
—	Cheri fez um bolo em forma de coração. Delicioso e adorável — respondeu Jake, perguntando-se por que as pessoas davam tanta importância ao dia dos namorados. Inclusive os pais, há tanto tempo casados.
—	Que amável! — Jasper comentou, com verdadeiro en¬tusiasmo. — Ela é uma graça de pessoa.
—	Ela é... legal.
—	É só isso que você diz?
—	É fácil conviver com ela.
—	E o que mais, filho?
—	Escute, sei o que quer que aconteça. Mas saiba que não vai acontecer. Ela deixou bem claro que não quer ter um relacionamento comigo. Eu tampouco desejo algo assim. Se há um acordo, temos que respeitá-lo. Nós nos damos bem como amigos.
—	Mas... e quanto àquilo?
—	Ora, papai. Com que direito acha que pode manipular minha vida sexual?
—	Parece que você nunca teve uma. Pensei que essa situação pudesse facilitar as coisas.
—	Tenho idade suficiente para discernir o que quero mim.
Não preciso da sua ajuda.
—	Certo. Tudo bem. Já que mencionou a idade, vai completar trinta anos daqui a seis semanas. Eu talvez possa ir até a ilha, para celebrar a data.
Jake suspirou. Desejava que as pessoas esquecessem seu aniversário, mas acontecia sempre o contrário.
—	Isso é ótimo. Mamãe virá?
—	Verei o que posso fazer. Ela não gosta de aviões, você sabe. Mas tentarei convencê-la. Agora deixe-me falar com Cheri, por favor.
O pedido pegou-o de surpresa.
—	Claro.
Foi até a sala chamá-la. Ela sorriu, satisfeita, e correu para a cozinha. Jake tomou seu lugar no sofá e levou as mãos ao rosto, massageando-o para aliviar a tensão.
Ouviu-a falando ao telefone. Não conseguia entender tudo o que a esposa dizia, mas lhe pareceu alegre e brincalhona. Gostava de escutar-lhe a risada.
Cheri desligou e retornou à sala.
—	Ele vem para o seu aniversário! — disse, eufórica.
—	Mal posso esperar — comentou Jake, sem entusiasmo.
—	Não se sente feliz por chegar aos trinta? — perguntou ela sentando-se à poltrona.
—	Para lhe dizer a verdade, a idade não me incomoda.
Mas a vinda de meu pai, sim. Ele vem para nos espiar — comentou ele num tom áspero. Apontou a almofada perto de Cheri. — Quer ver se o vodu funcionou.
—	Vai ser divertido. Vamos provocá-lo.
Jake balançou a cabeça.
—	Gostaria que fosse simples assim.
—	Ele só quer o seu bem.
As semanas passaram. Jake entregou-se inteiramente aos estudos meteorológicos. Dedicou-se a analisar as informa¬ções obtidas com o balão.
Cheri continuou a mostrar suas habilidades na cozinha, sempre preparando pratos deliciosos.
Havia outro complicador. A vinda semanal de Pulse ir¬ritava-o profundamente. Percebia-lhe o olhar fixo no corpo de Cheri. Aborrecia-o ver aquele don-juan saborear as de¬liciosas sobremesas que a esposa preparava.
Pulse ficava à vontade na cozinha, comendo e tomando café, servido por Cheri. Era um atrevido por flertar tão descaradamente com a mulher do próximo.
Com exceção desses pequenos aborrecimentos, o casal se¬guia uma rotina suave. Trabalhavam em separado, ao longo do dia. A noite jantavam juntos.
Pela manhã, Jake corria por uma trilha com cerca de quinze quilómetros. Quando voltava, encontrava Cheri sem¬pre de pé. Isso evitava algum encontro acidental, no qual pudessem estar nus. No almoço, ela lhe levava sanduíches, saboreados em frente ao computador.
Naquele dia, Jake havia comido o seu lanche duas horas antes e estava prestes a levar o prato de volta à cozinha. Depois, faria um pouco de jardinagem. Encontrou a esposa em roupas esportivas. Usava jeans, uma malha bem folgada e ténis. Tinha os cabelos presos numa fivela.
—	Aonde vai? — quis saber Jake.
—	Estou cansada de ficar trancada. Decidi dar um pas¬seio. Estarei de volta antes do anoitecer. O que acha?
—	Aparentemente não há problema. Mas, se deparar com algum obstáculo, volte pelo mesmo caminho. E cuidado para não torcer o tornozelo.
—	Ficarei bem. Até mais tarde.
Ao dirigir-se ao depósito de ferramentas, Jake olhou pára o céu cheio de nuvens. Uma grande tempestade se armava, vinda da direção do Pacífico.
Em vez de abrir o depósito, virou-se e retornou para a casa. Abriu o mapa do radar Doppler na tela do computador e pôde localizar onde já estava chovendo. Observou o au¬mento da velocidade do vento, a queda do barómetro e a mudança de temperatura. Era um daqueles momentos em que os meteorologistas tinham que bancar os adivinhos, para poder prever o futuro. Jake previu que havia cinquenta por cento de chances de começar a chover dalt a uma hora.
Saiu e escalou o morro, para ver melhor. Ao alcançar o ponto mais alto, seus instintos lhe disseram que seria me¬lhor ir atrás de Cheri e pedir-lhe para voltar. Caso contrário, poderia ficar ensopada.
Desceu e avançou para a trilha. Levou vinte minutos para alcançá-la.
—	Cheri! — chamou.
Ela virou-se, surpresa.
—	Jake! Você decidiu dar uma volta também?
—	Não. Vim para avisá-la de que uma grande tempestade está a caminho. Você vai se encharcar em poucos instantes. Acho que devemos voltar. Programe a caminhada para outro dia.
Cheri sorriu. Ergueu a mão para o alto, indicando o sol.
—	Com um céu desses, você acha que pode chover?
—	Vire-se e veja o que a espera do outro lado.
Ela virou-se e olhou.
—	A chuva não vai nos alcançar. Lembra? Foi você mesmo quem disse que as montanhas eram barreiras naturais para o mau tempo.
—	Nem sempre funciona assim. Esse temporal será forte. Portanto, vamos embora.
Ela tentou se conter e olhou em direção ao sudeste.
—	Não acho que vá chover.
—	Vi a tempestade pelo radar. Conheço mais sobre o tempo do que você.
Cheri fez uma careta.
— Está bem. Espero que esteja certo. Porque, se não chover, você não comerá sobremesa esta noite.
Jake riu.
—	Minhas possibilidades de ganhar são grandes.
—	É o doce italiano. Preparei esta manhã. Melhor não errar.
—	Vamos logo! — disse ele com firmeza, conduzindo-a pelo braço.
—	Quanta gentileza!
Jake soltou-a prontamente.
—	Então, me acompanhe. Certo?
—	Sim, senhor.
Em dez minutos o céu escureceu consideravelmente. A temperatura caiu vários graus. Em vinte minutos, a atmos¬fera tornou-se ameaçadora, com nuvens pesadas e negras.
Alcançaram o píer e avistaram a casa. Naquele momento, foram apanhados pelo aguaceiro.
—Nós vamos ficar encharcados! — exclamou ela, e co¬meçou a correr.
Jake a acompanhou, colocando o braço nos ombros femi¬ninos, com o intuito de protegê-la.
—	Já teríamos chegado em casa se você não tivesse discutido comigo.
—	Tem razão. Pode comer dois pedaços da sobremesa — comentou ela quando alcançaram a porta. Entraram pela cozinha. As roupas ensopadas respingaram pelo chão, dei¬xando rastros. — Como está frio!
Jake rapidamente tirou a jaqueta.
—Tire suas roupas molhadas!
Quando ela puxou a malha pesada e úmida sobre a ca¬beça, deixou ver um top bem justo, delineando o corpo. Per¬maneceu ali, tremendo, com o cabelo molhado, de braços cruzados sobre os seios.
Cheri olhou para o próprio corpo seminu, como um ani-malzinho abandonado em busca de calor e conforto. Havia um apelo em seus olhos.
Antes que pudesse perceber, Jake a tomou nos braços. Cheri também o enlaçou, retribuindo-lhe o carinho. Ele sentiu os seios firmes contra seu peito. Desejava-a ardentemente.
Cheri virou o rosto para encará-lo, e num instante seus lábios se tocaram. Ambos se deixaram levar pelas sensações.
De repente, uma intensa energia apoderou-se de Jake. Teve a impressão de que poderia ir em frente. Cheri não o rejeitaria.
Ela puxou a alça do top, e a pele sedosa dos seios ficou à mostra. Era muito mais do que Jake esperava ver. Quis cobrir de beijos os bicos rosados, rijos e salientes. A carícia ousada fez com que Cheri desse um pequeno grito de alegria.
—	Você é virgem e não tem controle sobre si mesma! — exclamou ele, com a respiração entrecortada. — Está ten¬tando me seduzir?
A expressão dela mudou. Tomou consciência de seu com¬portamento. O sorriso desapareceu. Arrumou a alça do top.
—	Foi você quem me beijou — atalhou, confusa.
—	Tudo bem. Nós beijamos. Mas você parece querer mais do que um simples beijo.
—	Pensei... que você quisesse...
—	Perdi a cabeça por um minuto — desculpou-se ele e recuou um passo, ainda sem fôlego. — Mas qual foi nosso acordo antes de chegar à ilha?
—	Que manteríamos um relacionamento platónico.
—	Certo. Beijar e tirar sua roupa faz uma relação parecer platónica?
—	Não.
—	Então por que puxou o top?
—	Porque você queria beijar-me os seios. E depois queria mais e mais.
—	Foi você quem disse "não pare, quero mais". Como poderemos manter o acordo desse modo? Sou apenas um ser humano. Reajo! Se acabarmos nos envolvendo, o que faremos? Jogamos todos os nossos planos pela janela?
Ela levantou o queixo, indignada.
—	Você começou. Se quer que as coisas permaneçam platónicas, então não se aproxime de mim com faíscas nos olhos. Não comece a me beijar nem a me tocar. Sou humana também. — Olhou-o com raiva. — Vocês, homens, nunca admitem a própria culpa!
Deu-lhe as costas abruptamente, correu ao quarto e fe¬chou a porta.

CAPITULO VI

Certa manhã, após algumas semanas, Cheri vestiu uma das roupas que comprara atra¬vés de um catálogo especializado. Pulse a entregara um dia depois do episódio do beijo.
Com o dinheiro do último pagamento da Tucci's, ela comprara peças simples, juvenis, coloridas e justas. Os itens incluíam tops de tricô bem cavados na frente e alguns shorts. A estação quente se aproximava e seria ideal para o calor. Por que haveria de suar dentro de roupas folgadas, como sempre fizera?
Escolheu um top de manga curta, listrado de azul e bran¬co, e um macacão bem justo na cintura, azul-escuro. Ao vestir-se, olhou no espelho e achou-se elegante. Havia anos não se vestia assim.
Depois de pentear os cabelos, rumou à cozinha, para o café da manhã. Quando começou a lavar a louça, Jake en¬trou, voltando dos exercícios matinais. Resmungou um bom-dia, ao qual Cheri respondeu da mesma forma.
A conduta de ambos tinha se modificado após o episódio do beijo. Agiam com* indiferença, embora mantivessem um polido respeito.
Mal olhou para ela, Jake parou no meio da cozinha e disse:
—	Por que acordou cedo hoje?
—	Tira me acordou. Estava miando muito. Achei que havia algo errado. Mas ela parece bem.
—	Tem razão. Tira me acordou também. Deixou Dude agitado. Ele pulou da minha cama e começou a arranhar a porta.
— Reparou na roupa da esposa. — Onde conseguiu isso?
—	Num catálogo. Gostou?
—	Parece que quer se mostrar.
—	É mesmo?
—	Sim.
—	E então?
—	Então, por que está usando? Por que a comprou? Gosta de usar roupas que cobrem o corpo.
—	Gosto mesmo?
—	E não?
—	Não. Nunca gostei. Fazia isso para os homens não pensarem que eu queria me mostrar. Esta roupa é normal.  Já deve ter visto milhares de jovens usando modelos assim no campus da Universidade.
Ele a estudou, desconfiado.
—	Você está querendo ser inoportuna.
Cheri sentiu-se ofendida.
—	Inoportuna? Simplesmente porque coloquei uma roupa nova?
—	Acho que está bolando algum plano. Decidiu vestir-se de modo provocante para tentar me atrair.
—	Em primeiro lugar, esta roupa não é provocante. Não é uma saia curta, ou agarrada.
—	Contorna o seu corpo inteirinhó!
—	Acha que me visto assim para chamar sua atenção? Pode desistir dessa fantasia. Sinto muito. Acabou de provar que é igual ao restante dos homens. Por que eu iria querer você?
—	Não quero comprar esta briga.
—	O que quer dizer?
—	Acho que você decidiu que esse casamento temporário deve se tornar permanente. Foi por isso que pediu roupas sensuais. Imaginou que, se conseguisse me seduzir, então me teria na palma da mão. Talvez tenha decidido que permanecer casada com o filho de um milionário não seja um mau negócio. Teria dinheiro o resto da vida. Não precisaria abrir nenhum café.
—	Como ousa dizer isso? Acha que sou do tipo que está atrás de uma mina de ouro?
Não parece ser assim? Concordou com este casamento porque meu pai ofereceu-lhe um milhão de dólares, e aí está a prova. De fato, é um preço alto! Aquele comentário a feriu.
—	Disse a Jasper que não queria um milhão. Só repor o que me roubaram. A partir de então me organizaria para abrir meu próprio negócio. Não quero ficar legalmente ligada a você ou a algum outro homem. Nunca foi nem será o meu verdadeiro objetivo.
—	Claro — respondeu ele com sarcasmo, tenso.
Saiu da cozinha rumo ao quarto e bateu a porta. Logo entrou no banho.
A raiva a dominou. Piscou, para afugentar as lágrimas. O que mais poderia esperar? Não existiam príncipes encan¬tados como nos contos de fada. Por que ainda esperava encontrar um?
Tira entrou na cozinha e deu um longo miado. Cheri agachou-se para falar com a gata.
—	O que há de errado?
A gatinha esfregou-se em suas pernas e continuou mian¬do. Parecia agitada e aflita.
Cheri ergueu-se e procurou estudar a reação de Tira, preocupada. Dude apareceu e começou a cheirar a gatinha. De repente pulou em cima dela.
—	Dude, desça já!
—	O que está acontecendo?
Ao virar-se, ela viu o marido de volta à cozinha. Jake dobrou as mangas da camisa que acabara de vestir, com¬binando com o jeans.
—	Dude está esmagando minha gatinha! O que ele tem?
—	Sua gata já foi castrada?
—	Não. É muito nova para isso.
—	Sua gata está no cio. Você tem que castrá-la.
—	O quê?
—	Não sabe nada sobre felinos? Ela tentou conquistar Dude. Não sabia que ele se comportaria assim.
—	Se Dude fosse castrado, ela não teria filhotes, certo? Então, por que Tira tem que ser operada? — indagou, preocupada.
—	É rotina. Os veterinários executam essas cirurgias o tempo todo. Quer ficar ouvindo-a miar sem parar todo dia? Quer que ela deixe o pobrezinho maluco?
—	Mas Tira é muito pequena para ser operada.
—	Quantos anos tinha quando você a pegou?
—	Era uma gata de rua. Não tenho nem ideia de onde veio ou de quando nasceu.
—	Telefone para os Miller e peça indicação de um veterinário — sugeriu ele num tom professoral e direto. — Providencie para que Pulse a leve na próxima vez que vier. Ele poderá levá-la até o veterinário. Ofereça-lhe bastante bolo.
Aquela atitude incomodou Cheri. Ele estava se revelando um homem insensível. Como pudera tê-lo achado atraente?
—	Mas Tira vai se sentir insegura. Será necessário dar-lhe um tranquilizante...
—	Não chore. Trata a gata como se fosse um bebé. Ela vai sobreviver.
Dito isso, saiu da casa, rumo ao depósito. Cheri foi até a porta.
—	Pensei que fosse um homem decente. Você é insensível, um excêntrico imbecil. Como todos os homens!
Jake virou-se e olhou-a por um instante. Parecia querer dizer-lhe algo. No entanto, continuou a caminhar até a cabana.
Horas depois, ao lhe levar um sanduíche, Cheri pediu desculpas.
—Sinto muito por tê-lo chamado de excêntrico imbecil.
Ele assentiu, sentado ao computador, sem olhar em sua direção. Fixou os olhos sobre a tela e falou, num tom firme:
—	Tudo bem. Sinto muito ter ficado bravo. Mas deve operar sua gata.
—	Eu sei. Vou ligar para os Miller e encontrar um veterinário.
—	Otimo.
Cheri saiu e voltou à cozinha para lanchar, embora não estivesse com muita fome. Aquele início de ano na ilha começou a lhe parecer promissor. Aos poucos, as coisas tomavam rumo.
No entanto, entre ela e Jake tudo parecia complicar-se. Era difícil manterem uma conversa educada.
Jake olhou pela janela da sala e viu o hidroavião pla¬nando. Foi até a cozinha.
—	Pulse chegou. Melhor colocar Tira no carregador.
Cheri estava em pé à frente da pia, ansiosa.
—	Tudo bem.
Jake reparou na calça bem justa e na camiseta rosa, grudada de modo sublime em Gada curva.
—	Talvez seja melhor você colocar uma malha. Está um pouco frio lá fora.
Ficou surpreso ao ver Cheri seguir o conselho. Ela foi até o quarto e voltou com uma malha bem folgada sobre a camiseta. Aquilo lhe pareceu um indício de que a revolta contra os homens estava mais ligada à figura dele.
Quando viu Pulse se aproximar do píer, Jake foi ao seu encontro. Cheri também.
Como sempre, o piloto a saudou com muita cordialidade. Jake seguiu atrás deles, levando sacolas de plástico.
Uma vez dentro da casa, Cheri serviu a Pulse um pedaço de torta, com cafezinho. O piloto sentou-se à mesa e conti¬nuou a conversar animadamente.
—	Que delícia! Como você não fica gordo, Jake?
—	Eu corro todo dia — respondeu ele com extrema paciência. Não gostava nem um pouco daquele ar de conquis¬tador do outro.
Pulse fixou os olhos em Cheri.
—	Suponho que quer que eu leve sua gatinha ao veterinário — comentou, indicando o carregador.
Cheri colocava as coisas na geladeira.
—	Sim. — Fechou a porta e caminhou de volta à mesa.
— Se ela começar a se assustar ou tremer, abra a porta da caixa e agrade-a um pouquinho. Fique tranquilo, ela não arranha. Aparei-lhe as garras ontem. Não temos tranquilizante para dar a ela e...
Pulse estendeu o braço e segurou a mão de Cheri.
—	Fique sossegada. Farei o que for preciso. E não se preocupe. A gatinha não vai me arranhar. Cuidarei bem dela.
O piloto continuou a segurar-lhe a mão. Jake sentiu-se incomodado com isso. Queria que a esposa se afastasse.
—Esqueceu-se de colocar as maçãs na geladeira lembrou-a.
—	Você mesmo pode guardá-las, se não se incomodar — respondeu ela, distraída, fitando Pulse. — Então, assim que aterrissar levará Tira ao veterinário?
—	Sim.
—	Não vai deixá-la sozinha?
—	De modo algum — ele prometeu num tom terno, mas que pareceu falso aos ouvidos de Jake.
Mas Cheri, ao que tudo indicava, acreditava nele.
—	Obrigada. Sei que parece tolo, mas...
—	Quem disse que é tolice? — observou Pulse, solidário.
—	Jake — respondeu ela.
O marido contemplou o teto.
—	Bem, acho que você é uma pessoa muito carinhosa.
A gatinha deve significar muito para você.
—	Você já terminou de comer a torta, Pulse? — indagou Jake, apoiando-se na geladeira.
—	Sim, claro.
—	Então vamos levar a gatinha ao avião.
—	Vamos lá! — concordou o piloto, levantando-se.
Jake apanhou o carregador. Cheri abaixou-se e colocou dois dedos através das barras de metal, tentando aca¬riciar Tira.
—	Seja uma boa menina — disse suavemente. — Mamãe te ama.
Ergueu-se, e Jake notou lágrimas em seus olhos. Uma ponta de culpa fez com que baixasse a vista. Sabia que Cheri tomara aquela decisão por insistência dele. Sentiu-se um canalha.
Pulse também notara os olhos marejados de lágrimas. Aproveitou a situação para colocar os braços ao redor de Cheri e aninhá-la.
—	Não se preocupe — falou, enquanto batia em suas costas. — Sua gatinha voltará logo.
—Não vai se atrasar, Pulse? — perguntou Jake.
Queria que o piloto partisse. Ou então lhe daria um soco. 
Pulse percebeu a situação e soltou Cheri. Os três caminharam até o píer. Ele colocou a gatinha no avião e, minutos depois, partiu.
Cheri não disse uma palavra. Secou as lágrimas e foi para casa. Jake a seguiu. Tentava pensar em alguma coisa para lhe dizer.
—	Sinto muito por Tira. Mas é o melhor a fazer. Será uma gata mais mansa, quando voltar.
Ela assentiu.
—	Eu sei.
Dirigiu-se à cozinha e tirou a malha pesada. Arrumou a camiseta. Aquele movimento provocou um arrepio em Jake, que lhe fitou o seio. Como continuar a viver com ela dessa forma?
—	Já que estamos tendo esta maravilhosa conversa, quero lhe fazer uma pergunta.
Ele notou-lhe o sarcasmo, mas respondeu, pacientemente:
—	Pode perguntar o que quiser.
—	Jasper chega amanhã para comemorar seu aniver¬sário, certo?
—	Correto,.
—	Então, se eu fizer um bolo, não pensará que estou querendo algo com você? Não quero repetir o episódio do dia dos namorados. E Jasper pode achar estranho não haver um bolo.
Jake deu de ombros.
—	Claro. Mas não precisa me dar nenhum presente.
—	Nem ousaria fazê-lo. E quanto ao bolo... se eu escrever Feliz Aniversário com glacê cor-de-rosa, não vai pensar que estou querendo seduzi-lo, vai?
Jake pensou que não merecia aquele humor mordaz.
—	Não vou. Obrigado. Acho uma ótima ideia e acredito que meu velho irá gostar, também.
—	Qual bolo você prefere? De coco? Chocolate?
—	Chocolate.
—	E o glacê? De chocolate, também?
—	Por que não? — disse ele com um sorriso.
Cheri sorriu também.
—	Sou viciada em chocolate — admitiu.
Assim que Jasper acomodou-se no assento da frente do hidroavião, ao lado de Ken Pulsifer, observou a beleza da ilha de Puget Sound. Era um domingo ensolarado. Longe, a distância, podia ver a pequena fileira das ilhas San Juan.
—	Tem levado mantimentos para a ilha? — perguntou ao piloto, esperando colher alguma informação. Tinha que elevar o tom de voz, para ser ouvido além do barulho dos motores.
—	Sim, senhor. Cheri é uma doçura de pessoa. Como Elsie Miller, sempre me serve um pedaço de doce caseiro. Cá entre nós, acho que ela cozinha melhor! Não posso reclamar das tortas de Elsie, mas Cheri parece ter um toque especial, se é que me entende.
—	Verdade? Estou indo para o aniversário de meu filho. Mal posso esperar pelo jantar. E prometo guardar-lhe um pedaço do bolo.
—	Agradeço, sr. Derring.
—	E... — Jasper fez uma pausa, pensando em como fazer a pergunta. — E como está o casal? Você sabe, são recém-casados. Os pais sempre se preocupam. Estão felizes?
O piloto limpou a garganta e hesitou.
—	Bem...
—	Por favor. Fale honestamente. Ficará só entre nós.
—	Tudo bem. Na verdade, tenho a impressão de que existe alguma tensão por lá.
—	Não me diga!
—	Receio que sim. Cheri é realmente muito meiga, carinhosa e atenciosa. Não acredito que Jake saiba quem está a seu lado. Sinto muito falar assim do seu filho...
—	Não, não. Quero honestidade. Acredite-me, estou ciente da falta de reconhecimento de meu filho. Mas o que o leva a pensar assim?
—	Outro dia, pediram-me para levar a gatinha ao veterinário, em Anacortes. Ia ser operada. Cheri não parava de chorar por causa disso. E Jake parecia... bem, nada solidário. Eu até abracei a moça, para lhe transmitir um pouco de ânimo.
Jasper riu. Conhecia a reputação de Pulse com as mulheres. No fundo achava ótimo que o piloto participasse das idas e vindas, levando mantimentos para o casal. Esperava que o rapaz pudesse despertar ciúme em Jake.
—	Fez bem em confortá-la. Como Jake reagiu?
—	Me mandou embora logo. Sempre é muito educado.
—	Eu sei.
Sobrevoaram a ilha. Jasper prestou atenção na manobra do piloto e ao pouso suave. Logo depois, estavam no píer. Jake correu para ajudar Pulse a amarrar o aeroplano.
Jasper desceu rapidamente e o avião decolou.
—	Prazer em revê-lo, meu filho. Seu cabelo cresceu.
—	Não há muitos barbeiros na ilha — respondeu Jake com um sorriso. — Irei até Anacortes um dia desses, e farei um corte.
—	Peça a Cheri que faça isso — sugeriu o pai enquanto seguiam até a casa.
Jake soltou a respiração e assentiu, educadamente.
—	E uma ideia.
Jake abriu a porta da frente. Cheri correu para dar um abraço caloroso no sogro.
Jake sentiu-se pouco à vontade. Agiam como se fossem membros de uma família. Será que não se lembravam mais de que aquele era apenas um casamento temporário, de conveniência, para preencher as exigências legais do testa¬mento? Será que Jasper se esquecera de que teria que pagar à nora um milhão de dólares? Por que tratavam as apa¬rências como algo verdadeiro?
—	Sente-se, papai. Vamos beber algo. O que podemos tomar, Cheri?
—	Limonada. Mas também há chá de ervas em saquinho.
—	Quanta atenção! Quero o chá.
—	Como vai Bea? Que pena ela não ter vindo...
—	Está ótima. Mas não gosta de andar de avião. Pro¬meti ligar.
—	Vai deixá-la tranquila — Cheri comentou.
—	A vida aqui faz bem a vocês. Ao menos não estão tão pálidos como em Chicago. — Percebeu a roupa da nora. — E que modelo adorável!
Cheri sorriu e olhou para o conjunto
—	Obrigada.
—	Ela não está radiante, filho?
—	Está — respondeu ele, sem ânimo. — Sente-se, papai. Que tal aquele chá, Cheri?
—	Imediatamente — disse ela, rumo à cozinha.
Sentou-se e começou a conversar com Jasper, Cheri entrou com o chá e desculpou-se, por ter de voltar à cozinha.
Depois de algum tempo, Jake levou o pai para fora da casa, a fim de lhe mostrar o equipamento meteorológico. Foram à horta, também, onde fileiras de plantas brotavam.
Jake achava que a ilha era tão próspera que sugeriu a Jasper transformá-la numa estação particular.
—	Mas, se está tão feliz aqui, conserve-a. Vocês podem desfrutar dela.
Ele respirou fundo.
—	Papai, eu e minha esposa queremos voltar à nossa vida de solteiros. Não pense que esse casamento vai durar a vida toda, porque não vai.
Jasper ergueu a mão, num gesto de concordância.
—	E você quem diz, filho. Não estou aqui para interferir. Apenas quero jantar e celebrar o seu aniversário. Está completando trinta anos, não é? Como o tempo passa depressa! Quando se é mais idoso, percebemos isso melhor.
—	Tenho muitos anos pela frente, e posso realizar meus sonhos.
—	Espero que saiba o que realmente quer? da vida, meu filho.
Jake suspirou. O pai era mais atento do que irmaginava.
Sentaram-se para jantar por volta de cinco hora,s da tarde. Cheri havia preparado salmão ao forno com batatas e salada mista. Jasper elogiou-a bastante. Jake aproveitou a opor¬tunidade para dizer:
—	Cheri vai ter o melhor café de Chicago.   Tem jeito para isso.
O velho apenas sorriu.
—	Com certeza.
—	Tem aproveitado o tempo para preparar vários pratos. E eu provo todos — acrescentou Jake, tentando ser agradável. Olhou de relance para Cheri, que manteve-se ocupada e fingiu não ouvir.
—	Como vão os gatinhos? — perguntou Jasper, mudando de assunto. — Vi Dude dormindo na sala: Onde está a sua gata, Cheri?
—	Entrou no... cio — disse ela com um traço de embaraço. — Miava sem parar e Dude tentou... tentou...
Jasper riu com gosto.
—	Dude? Quando íamos visitar Jake, em Winsconsin, tudo o que ele sabia fazer era dormir!
Cheri riu também.
—	Foi engraçado. O bichano mal sabia o que fazer a respeito.
—	Ninguém lhe mostrou o caminho?
Conhecendo o humor do pai, Jake sabia que a alfinetada era dirigida a ele. Sentiu raiva, mas continuou cortando a batata como se nada houvesse acontecido.
—	Jake sugeriu que Tira fosse castrada. Está no veteri¬nário, mas passa bem.
—	Cheri liga todos os dias para a clínica.
—	Só quero acompanhar o pós-operatório.
—	Claro. Quando ela virá para casa?
Cheri suspirou, preocupada.
—	Em duas semanas. Os pontos devem cicatrizar-se em dez dias. Jake achou melhor deixá-la no veterinário.
—	E você, o que queria?
—	Eu preferia que a pobrezinha viesse para casa, mas Jake estava certo.
Jasper sorriu.
—	Apenas porque está casada com Jake, não significa que tenha que concordar com tudo o que ele disser. Pode agir à sua maneira.
—	O que o faz pensar que ela não age? — perguntou Jake num tom agudo, fitando Cheri. — Você não disse que a queria de volta depois da cirurgia.
Ela, sensatamente, resolveu não discutir na frente do sogro.
—	Mas, como você sugeriu que a mantivéssemos na clínica, eu...
—	Poderia ter me dito que a queria aqui antes da retirada dos pontos!
—	Mas, nesse caso, Pulse teria que levá-la várias vezes à clínica. Como sei que você não gosta dele, imaginei que fosse melhor evitar que viesse muito até aqui.
Um brilho iluminou os olhos do sr. Derring.
—	yocê não gosta de Pulsifer?
—	É um bom piloto. Mas não tem muito escrúpulo.
—	Verdade? — admirou-se o pai, num tom sério. — Como ele se comporta?
— Bem, Pulse sabe que eu e Cheri somos casados. Mas sempre que pode ele a devora com os olhos, e chega até mesmo a tocá-la. Na minha frente!
—	Ora, meu filho, isso é muito ruim. Mas já vi sua esposa servindo mesas na Tuccfs e sei que ela sabe lidar com ho¬mens assim.
Jake ergueu o olhar.
—	Sabe? — Riu. — Acha que sou bobo?
—	O que quer dizer? — perguntou Cheri.
—	Deixa-o apertar sua mão, abraça-o...
—	Ele me abraçou uma vez. Eu estava chorando por causa da gatinha. Ele só demonstrou solidariedade, algo que você não fez.
—	Antes, você não era assim receptiva. Lembro-me de como o encarou quando ele nos trouxe.
—	Finalmente você notou alguma coisa! Mas agora é tarde.
—	O que está querendo dizer?
—	Naquele dia, você só se preocupava com as nuvens. Eu que me virasse com Pulse! Hoje percebo que ele é um cavalheiro.
—	Hoje você percebe que ele é um cavalheiro? O que foi que ele lhe disse naquele primeiro dia?
—	Não importa.
—	Eu quero saber.
—	Por quê? Você se importa mesmo? — Sua raiva diminuiu. Fitou o sogro. — Desculpe. Não é assim tão sério. Pulse vem aqui uma vez por semana.
—	Não fique desconcertada — disse-lhe Jasper com um sorriso complacente. — Isso me lembra quando Bea e eu nos casamos. Recém-casados sempre brigam.
—	Principalmente se são recém-casados por conveniência! — Jake arrematou.
Pôde perceber um brilho no olhar do pai. Talvez ele es¬tivesse tirando conclusões erradas acerca daquele relacio¬namento. Sentiu-se furioso. Por que a discussão a respeito de Pulse? Aparentemente, isso levara Jasper a concluir que estava com ciúme do piloto. Ridículo! Mas Jake o despre¬zava, e não porque flertasse abertamente com Cheri.
—	Se todos já terminaram, vou lavar a louça e pegar o bolo — anunciou ela num tom leve.
No entanto, havia outra coisa. Por que Cheri se mostrava furiosa com ele? E por que não queria contar o que Pulse lhe dissera?
Um minuto depois, ela apareceu com o bolo de chocolate, no qual brilhavam trinta velas acesas. Colocou o doce à frente do marido. Em seguida, cantaram o "parabéns a você". Quando viu Jake prestes a assoprar as velinhas, sugeriu:
—	Faça um pedido.
Jake a olhou de soslaio. As tradições eram tão banais... Que tipo de pedido iria fazer?
"Espero viver este ano sem me perder."
As palavras pareceram brotar em sua mente. Soavam bem. Assoprou todas as velas de um fôlego só.
Cheri pegou a espátula e a faca. Perguntou:
—	Você quer cortar?
—	Não sou bom para cortar bolos. Faça isso você. Leve para o seu lado da mesa. Há mais espaço.
Sem dizer uma só palavra, ela o atendeu.
—	Parece delicioso — observou o sogro.
Cheri cortou-lhe um pedaço bem fino, e outro, maior, para Jake.
—	A propósito, prometi levar um pedaço para o piloto.
—	Claro. Pode deixar que providenciarei isso.
—	Tudo bem para você, filho? Não imaginei que tivesse alguma coisa contra o moço.
Jake agarrou com mais força a faca e cortou um pedaço de bolo, tentando manter a calma. Percebeu que o pai, li-gadíssimo, poderia colocá-lo à prova.
—	Pode levar o bolo ao piloto.
—	Vai colocar uma cereja? — Jasper brincou.
Cheri riu. Aparentemente, gostava da brincadeira.
—	Muito engraçado, papai. Essa é muito boa — comentou Jake num tom sarcástico.
—	Também acho — Jasper riu.
—	Pode fazer piadas e nutrir todas as esperanças que quiser, mas, se quer a verdade, seu plano não vai funcionar. Minha esposa quer dar a impressão de que está tudo bem, mas não ligo nem um pouco. Desculpem-me por desapontá-los.
Jasper franziu a testa, preocupado.
—	Não liga? Mas... ficará aqui por um ano, não é? Terminará o projeto de pesquisa e o departamento ganhará quinhentos mil dólares, certo?
—	Sim, ficarei. Você conseguiu me prender aqui. Não quero estragar tudo. E Cheri precisa do dinheiro.
Jasper fitou a nora.
—	E você? Está muito infeliz?
—	Não muito infeliz. Estou executando minha parte. Se meu marido quer ir em frente, e esperar um ano, ficarei a seu lado. Não há nada para fazer em Chicago no momento.
—	Sinto muito. — As sobrancelhas do sogro ergueram-se rapidamente. — Devo ter cometido um engano. Reconheço que Bea sabia que não era uma boa ideia. Mas agora é um pouco tarde para voltar atrás. Contento-me que queiram ir até o fim. Quando chegarem lá, vão se sair bem. Ponham isso na cabeça.
—	Certo — concordou Jake, mais calmo. — Mas espero que aprenda a lição. Não pode manipular a vida das pessoas dessa maneira. Não pode sair por aí arranjando casamentos e esperar que funcionem. Sei que Charles e Jenny se dão bem, mas isso foi sorte. Cheri e eu... bem, não vai funcionar.
—	Sinto muito se causei algum aborrecimento — disse Jasper, um tanto trémulo, e enxugou os olhos.
—	Não se preocupe. Vamos nos acostumar. Ou melhor, vamos nos dar bem o bastante para viver o restante do ano. Não fique transtornado, sr. Derring, por favor.
—	Você está bem, papai? — Jake nunca o havia visto à beira das lágrimas.
—	Estou apenas decepcionado pqr tê-los colocado nessa situação.
—	Somos durões. Não vamos perder a parada. Sei que agiu pensando em nosso bem.
Jasper assentiu e pareceu se recompor. Depois de alguns instantes, telefonou para Bea. Jake e Cheri também falaram com ela.
Eram sete horas. O hídroavião apareceu, como combina¬do. Cheri embrulhou um pedaço de bolo num pedaço de papel-alumínio.
Despediram-se, e Jasper partiu.
Pulse levou Jasper a Anacortes. O sr. Derring sentia uma ponta de alegria. Seus planos estavam funcionando! Podia sentir isso. Mas tinha de esconder suas impressões. Até fingira remorso na frente do casal. Mas, no fundo, sabia que Jake queria Cheri. Podia perceber pelo modo como o filho se comportara na hora do bolo. Sentiu também que ela queria Jake.
Riu. Aquilo era maravilhoso. Se aqueles dois não fizessem amor, e logo, ambos simplesmente explodiriam!

CAPITULO VII

Uma semana depois, Cheri olhou pela janela ao ouvir os motores do hidroavião. Pulse havia se programado para fazer uma viagem especial e tra¬zer Tira de volta. A gatinha já tinha tirado os pontos. Cheri mal conseguia conter a alegria de revê-la.
Jake entrou. Aparentemente, também escutara o barulho do avião.
—	Irei até lá e trarei sua gatinha.
—	Pode deixar que eu vou.
—	Assim? — Ele observou-lhe a camiseta e o short.
—	Assim.
—	Pulse vai adorar. Sempre a devora com os olhos.
—	Sei de que maneira ele me olha. Mas é inofensivo. E trouxe minha gata para casa. — Viu o avião planando até atingir o píer. — Vamos, me acompanhe!
—	E melhor eu ir, mesmo. Antes que aquele piloto se aproveite da situação.
Ela riu do comentário. Cada vez mais o marido demons¬trava os sentimentos. Sentia ciúme, embora negasse isso. Fitava a esposa com ansiedade, mas, quando ela lhe percebia o olhar, ficava constrangido e saía da saía. Desde o beijo o pobre homem vinha lutando contra o desejo. Cheri sentia-se um tanto envaidecida por atrair alguém com tamanha ca¬pacidade. Cientista. Professor. Perguntou-se se algum dia ele desceria daquela torre de marfim.
Por outro lado, se não tinham um futuro juntos, talvez fosse melhor ficar onde estavam. Ela começara a se cansar das brigas, embora soubesse que eram produto da tensão provocada pelo desejo.
Quando alcançaram o píer, Pulse já tinha saído do avião. Acenou para os dois e voltou-se para apanhar o carregador.
—	Vejam o que tenho aqui! — disse com um prazer enorme.
Cheri correu até ele. Quando o piloto bateu os olhos nela, pôde-se perceber encantamento e admiração.
Ela o ignorou. Estava mais interessada em ver a gata, que miava atrás das barras. Pegou o carregador, colocou-o no chão e abriu a portinhola. Tira saiu e foi abraçada. Cheri notou que o pêlo, perto da região do estômago, tinha sido cortado. Havia uma pequena cicatriz.
—	Pobrezinha! — falou num tom abafado, quase chorando.
Tira ficou um pouco agitada. Então Cheri a colocou de novo no carregador. Virou-se para Pulse e estendeu a mão.
—	Obrigada.
O piloto tomou-lhe a mão e sorriu, impaciente. Deslizou o braço ao redor de Cheri e deu-lhe um aperto.
—	Estou à disposição. Posso ajudá-la quando quiser. Você é uma pessoa meiga e merece.
Cheri sentia-se muito grata por tudo aquilo.
—	Quer um pedaço de torta?
—	Não, obrigado — agradeceu Pulse, soltando-a. — Tenho que voltar para Anacortes. Há alguns turistas me esperando para um passeio.
Ela percebeu o olhar que o piloto lançou na direção de Jake. Virou-se para ver o marido e o viu encarar Pulse com ferocidade.
—	Fica para a próxima vez, então.
—	Certo — concordou o piloto. — Aguardarei com prazer. — E caminhou para o avião.
Jake ajudou-o a desamarrar o aeroplano. Pulse entrou, evitando fitá-lo. Acenou para Cheri e decolou.
Jake levou o carregador até a casa, fervilhando de raiva.
—	Alguma coisa errada? — perguntou ela com delicadeza, tentando irritá-lo.
—	Ele a abraçou e você agradeceu!
—	Bem, Pulse tomou conta de Tira.
—	E ainda lhe ofereceu torta!
—	Sempre faço isso. Mas você praticamente o expulsou. Não sabia que teria essa atitude.
—	O que quer dizer?
—	Você parece um homem ciumento.
Entraram na casa, e Jake colocou o carregador no chão. Não fez nenhum comentário a respeito da última observação da esposa.
Ela abaixou-se para abrir a portinhola. Tira saiu, cau¬telosa. Cheri pegou-a no colo e notou que Jake a fitava.
—	O que foi?
—	Você estava flertando com o piloto — acusou num tom impiedoso.
—	Ora! Só porque chorei um pouquinho, ou por estender a mão e cumprimentá-lo?
—	Foi mais simpática do que o necessário.
A voz brava assustou Tira. A gata pulou do colo de Cheri e saiu correndo da sala.
—	Veja o que você fez!
Jake olhou para a gatinha e depois para a esposa. Estava exacerbado.
—	Desculpe. Você me deixa irritado ao agir assim com aquele piloto. Alega saber que ele a engole .com os olhos e nada faz para mudar isso. Comporta-se com mais simpatia perto dele. 
—	Pulse me fez um favor.
—	Quais outros favores espera que ele lhe faça?
—	O que está querendo insinuar? Não quero nada com esse homem.
—	Não penso assim. Desde aquele beijo, mudou de comportamento. Não se veste mais com recato, e me olha com uma expressão diferente.
—	Diferente como?
—	Com vontade de continuar... de onde o beijo parou.
Ela pensou um momento. Como responder àquela obser¬vação? Tinha que ser honesta.
—	Talvez sim. 
Jake fitou-a, perplexo.
—	Então por que foi simpática com Pulse? Qualquer ho¬mem serve?
Dessa vez, ela ficou mais brava ainda.
—	E por que não?
—	E isso que quer? — perguntou Jake, aproximando-se.
Cheri não recuou.
—	Tenho vinte e três anos e sou saudável. E tenho ne¬cessidades, como qualquer outra mulher.
—	E por isso flerta com qualquer homem? Com aquele que estiver a seu alcance?
—	Não.
—	Está sendo seletiva?
—	Sim. — O coração de Gheri começava a acelerar.
—	Acaso está interessada em Pulse?
—	Não.
—	Não? — A voz tinha uma suavidade sinistra. — Então está interessada em mim.
—	Você é bom nesse jogo.
—	Mas me disse claramente que não queria ir para a cama comigo.
Ela o encarou, os olhos brilhando, mas permaneceti em silêncio, esperando.
—	Não foi o que disse? — repetiu ele.
—	Sim.
—	Bem, e então?
—	Eu estava enganada.
—	Você está se tornando perita em sedução. Já avisei: sou apenas um ser humano. Deve tomar cuidado.
—	O que quer dizer?
-— Que não consigo mais suportar isso. Parece que tudo o que você deseja é sexo. E é isso que vai ganhar.
—	É uma promessa? — perguntou ela, trémula.
—	Está me seduzindo. Admita!
—	Tentando. Mas parece que não tenho muita prática.
Jake franziu a testa, indefeso e confuso.
—	Você se insinua o tempo todo. Nunca conheci al¬guém assim.
—	Como assim? — perguntou ela, intrigada.
—	Você é muito... sensual. Encantadora. Eu gostaria de abraçá-la e saciar o meu desejo. Por um momento, tive vontade de levá-la para o meu quarto.
Cheri sorriu, hesitante.
—	Você me acha encantadora?
A expressão de Jake mudou.
—	Não importa — disse-lhe, como se desejasse não ter feito o elogio.
—	Tudo bem, então vamos voltar ao ponto em que você queria me carregar para o quarto.
Ele a olhou fixamente.
—	Penso nisso pelo menos umas cinco vezes por dia.
—	Eu também.
Houve um momento de silêncio.
—	Você também?
—	Sim. — Encarou-o, esperando. Pairou um suspense no ar. — Somos legalmente casados. Não há nada ilícito nisso.
—	Pode acabar com todos os nossos planos.
—	Por quê?
—	Porque sim. Teríamos um relacionamento... pesado.
—	Não necessariamente. Poderíamos fazer apenas uma vez. Só uma. Para ver como é. Saciar nossa curiosidade. Aí saberíamos como é e... bem...
—	Desejaríamos continuar.
—	Acha?
—	Você é mesmo ingénua, não?
Ela assentiu.
—	Isso é porque eu... bem, quero ter minha primeira vez. Sinto-me segura a seu lado. Tenho atração por você. Somos casados, pelo menos por enquanto. Por que não fazer amor? Por que não me leva para a cama?
—	Sexo pode mudar tudo. Não teremos como voltar atrás.
—	As coisas não têm sido nada agradáveis. Talvez deva mesmo haver uma mudança. Aliviaria a tensão. Poderíamos parar de brigar. Temos que fazer algo.
—	Eu a quero tanto... Não consigo nem raciocinar mais --- falou ele num tom rouco e baixo. — Você é tão desejável...---sussurrou, beijando-a ardentemente.
A cabeça de Cheri girava. Feliz, beijou-o com a mesma intensidade. Começou a desabotoar a camisa do marido. No mesmo instante, ele parou de beijá-la e arrancou a camisa. Tirou também os óculos e colocou-os na mesa da cozinha.
Cheri não hesitou. Livrou-se da camiseta e a jogou de lado.
Colocou as mãos por trás das costas e abriu o sutiã, deixando-o cair pelos braços, e atirou-o ao chão. Jake a fitou com veneração. Ela se sentia orgulhosa do próprio corpo. Sorrindo, deu um passo à frente e comprimiu os seios contra o peito nu do marido.
Jake murmurou um som ininteligível. Segurou a esposa nos braços e beijou-lhe o ombro. Depois deslizou a mão sobre os seios, massageando-os. Mordiscou-os. Cheri gemeu de prazer ao sentir-se tocada.
De repente, Jake a pegou no colo. Ela levou as mãos ao pescoço firme, beijando-lhe o rosto e os cabelos até chegarem ao quarto. Lá, ele a deitou sobre a cama e começou a tirar-lhe o short.
Cheri ficou nua. Nunca estivera sem roupa na frente de um homem. Instintivamente, dobrou os joelhos, tentando se esconder.
Depois de jogar as roupas ao chão, Jake abriu o zíper da calça. Despiu-se num segundo. Ela suspirou ao vê-lo.
Jake a fitou e sorriu.
—	Vai machucar um pouco porque você ainda é virgem.
—	Sei disso. Outras mulheres que você conheceu eram virgens?
—	Não. Esta será uma experiência nova para nós dois —falou-lhe, encarando-a intensamente. — Estou um pouco nervoso.
Ela sorriu, trémula.
—	Serei dócil com você.
Jake riu de novo.
—	Você e suas brincadeiras... Aqui, o professor sou eu.
Cheri percorreu com as mãos todos os músculos fortes do tórax masculino. Sentiu cada centímetro coberto de pêlos. Tocou-lhe os mamilos, deixando-os rijos.
—	Então me ensine alguma coisa...
Jake semicerrou os olhos ao beijar-lhe a boca. Acariciava a pele da esposa, tocando com os lábios cada ponto erótico. Segurava-lhe o corpo ardente, afagando os seios.
Cheri sentiu os olhos encherem-se de lágrimas. Esperara tanto para que aquilo acontecesse com o homem certo... E, fi¬nalmente, podia desfrutar daquele momento com muito prazer.
—	Oh, Jake... — sussurrou ao sentir uma lágrima rolar.
—	Pode fazer isso comigo para sempre!
Os lábios de Jake deixaram os seios fartos.
—	Não vou conseguir me segurar por mais tempo, Cheri.
—	Então, vá em frente — concedeu ela com voz rouca.
Ele a fitou nos olhos e colocou-a sobre seu corpo. A boca
feminina abriu-se, ofegante, ao sentir os dedos do marido em seu ponto mais íntimo. Uma onda de prazer invadiu-lhe os sentidos e a respiração acelerou-se.
—	Oh, Jake!
—	Cheri...
—	Estou ficando fora de mim! — Instintivamente, dobrou os joelhos e os quadris, e começou a balançar-se. Queria saciar o desejo que a dominava. — É assim que funciona? — perguntou com voz entrecortada.
—	Sim...
Jake moveu-se, para ficar sobre Cheri. Penetrou-a. Uma leve dor fez com que ela soltasse um pequeno soluço. Jake se deteve.
—	Você está bem?
—	Sim. Quero que continue.
Gentilmente, ele recomeçou os movimentos. Cheri sorriu e outra lágrima rolou por sua pele.
—	Não está machucando mais — sussurrou. — Vá em frente.
Ele beijou-lhe os lábios e murmurou:
—Você é a mais doce das mulheres, a mais adorável...
E a beijou com agressividade, enquanto a esposa o agarrava intensamente.
A dor aplacou-se no momento em que se tornaram um só. Jake movimentava-se sem parar. Cheri arquejava en¬quanto o marido lhe beijava o pescoço.
Começou a ofegar com cada movimento acelerado de Jake. Seu corpo, em sintonia com o dele, pulsava no mesmo ritmo.
De repente, sentiu uma mudança no corpo. Um espasmo. A reação fez com que soltasse um gemido. Sentiu-se trans¬cender, suspensa no ar. Depois, deu um pequeno grito, ao sentir o corpo romper em convulsões de tórrido prazer.
Após um intenso alívio, Cheri relaxou e suspirou. Mas Jake continuou a segurá-la. Ainda pulsava dentro dela. Per¬cebeu, um pouco tarde, que o sémen devia ter se instalado na esposa. Havia esquecido de proteger-se.
Seria provável que Cheri ficasse grávida logo na pri¬meira vez?
Decidiu não se preocupar com isso. Fazer amor tinha sido tão magnífico... Não iria estragar tudo com preocupações tolas.
Permaneceu ao lado dela e beijou-lhe os cabelos.
—	Eu não sabia que poderia ser assim. Atingi um ponto que não imaginava existir.
Cheri riu e percorreu-lhe o peito com a mão.
—	Você foi maravilhoso. Fez da minha primeira vez algo muito especial — disse, sentindo os olhos encherem-se de lágrimas.
Quase declarou que o amava. Encostou a cabeça no ombro largo. Sentia-se confusa.
—	Machuquei você? — perguntou Jake, percorrendo-lhe docemente o braço.
—	Não. Foi como... se eu tocasse o céu.
Com a cabeça reclinada no ombro do marido, Cheri não podia ver-lhe o rosto. Sentia-se mais segura assim. Receava que a emoção pudesse incomodá-lo. Queria vê-lo feliz com a experiência. Não desejava que acabasse. Aquele ato tor¬nara claro seu amor por aquele homem. 
Oh, não! E agora?
"Foi como se eu tocasse o céu", Jake repetiu silenciosa¬mente ao acariciar a pele da companheira.
Que maneira diferente de sentir-se! Nunca imaginou que sexo pudesse fazer com que alguém fosse levado ao... mundo espiritual. Cheri tinha lhe despertado algo muito importan¬te. Dali por diante, iria querer cada vez mais.
E era exatamente esse o problema. Uma vez começada aquela história, não desejariam interrompê-la. Teve a im¬pressão que Cheri não se importaria, que não se preocupava com o futuro ou com o que estava acontecendo. Era impul¬siva. Fez com que Jake agisse com impulsividade também. Foi inevitável resistir.
Mas... e a partir daquele momento?
O desejo o levara longe demais. Todos os seus planos poderiam ruir. O que aconteceria a seguir? O que deveria fazer para pôr um fim naquilo?

CAPITULO VIII

Naquela noite, Cheri chamou o marido para jantar, como de costume. Não se viam desde a manhã, quando trocaram um rápido beijo depois de deixar a cama. Cada um então se entregara às atividades de rotina.
Agora, Cheri se perguntava como Jake iria se comportar. Arrepender-se-ia por terem feito amor?
Ele entrou e sentou-se. Quando a esposa serviu o prato principal, pimentões preparados à moda da Hungria, sor¬riu-lhe e comentou que o cheiro estava uma delícia.
A reação fez com que ela se sentisse aliviada. Receava que o marido agisse injustamente e a acusasse de seduzi-lo, como já acontecera.
Sentou-se à mesa depois de servi-lo. Antes de começar a comer, disse:
—	Não sei quanto a você, mas senti uma energia extra o dia todo. Não sabia que fazer amor revigorava tanto assim!
O comportamento de Jake mudou um pouco. Mastigava mais devagar e mantinha o olhar preso ao prato. Depois de engolir, observou:
—	O que compartilhamos juntos foi uma experiência inesquecível, mas vamos ter que encarar o fato como um inci¬dente isolado.
—	O que quer dizer?
—	Acho que precisamos fazer um juramento para que não aconteça de novo.
A decisão unilateral fez com que ela se sentisse magoada.
—	Por quê?Acho que saímos dos trilhos. Perdemos nossos objetivos
de vista. Ambos decidimos utilizar esta oportunidade, que foi planejada por meu pai, a fim de enriquecer nossa vida profissional. Prometemos não fazer sexo, lembra-se?
—	Sim, mas... isso foi antes. Não sabíamos que iríamos sentir atração um pelo outro.
Ele assentiu com severidade.
—	Exatamente o que meu pai queria. Um homem e uma mulher juntos numa ilha isolada... o que você queria que acontecesse? Mas temos que pensar em nossas metas profissionais. Assim, Jasper não vencerá este jogo. Ele está brincando com nossas vidas.
Cheri permaneceu calada e mordeu o lábio. Não sabia o que dizer. Os olhos ficaram úmidos. Sentiu-se como se o mundo maravilhoso que acabara de descobrir estivesse sendo roubado.
Jake fitou-a por um instante e percebeu-lhe a tristeza.
—	Não se sinta mal com isso. Não estou culpando você. Sei que algumas vezes a acusei de tentar me seduzir, mas foi apenas uma desculpa para camuflar meu próprio dilema. Refleti sobre isso a tarde toda. A culpa foi minha. Conheço meu pai. Devia ter sido mais zeloso, e não cair numa armadilha.
—	Então, o que sou? Uma isca?
—	E uma mulher muito bonita. Adorável. Mas um pouco ingénua. Receio que meu pai a tenha realmente usado como isca. Tudo o que ele quer são netos. Sabia que você estava numa situação financeira difícil e aproveitou-se disso.
Cheri balançou a cabeça.
—	Você fala de seu pai de um modo tão negativo e cínico... Não acho que ele seja manipulador, como diz.
—	Ele não é tão frio assim. De fato, o método adequado é encontrar maneiras de acender o fogo entre as pessoas. Agiu assim com meu irmão, e agora comigo.
—	Mas seu irmão está bem casado.
—	Pura sorte.
Cheri podia ler pelas entrelinhas que o mesmo não acon¬teceria com eles. Um sentimento de solidão a dominou. Estava sozinha com seu amor. Para Jake, aparentemente, tudo não passara de um encontro casual, que devia ter sido evitado.
—Então acha que foi um erro?
Ele hesitou, procurando pelas palavras certas.
—	Um lindo erro. Mas aconteceu. Ambos perdemos a cabeça.
—	E muito racional de sua parte enxergar as coisas com tanta frieza.
Ele se sentiu pouco à vontade.
—	Você é jovem. Foi sua primeira experiência. Mas é muito inteligente. Mais do que imagina. Vai superar isso. Poderá fazer muito mais do que cuidar de um café. Mas, se for o que deseja, vá em frente. Não valorize tanto a hora de sexo que teve comigo.
—	Mas... sexo é algo normal. As pessoas precisam disso. Elas não podem lutar por seus objetivos e fazer sexo?
Jake esfregou os olhos.
—	Sim, claro que podem. Mas se distraem e consomem tempo com isso. Existem muitas outras coisas importantes a fazer. É bobagem perder tempo alimentando um relacio¬namento. Isso nos leva a pensar na conversa do começo. Cada um de nós queria levar uma vida de solteiro. Certo?
Cheri assentiu, relutante. Sim, dissera isso. Supunha que o marido estivesse certo. Droga!
—	Corre to. Se é assim que você quer...
—	Não é também o que quer? — perguntou ele num tom professoral. — Pense antes de responder.
Ela pressionou os lábios. Jake parecia racional ao extre¬mo, mas agira com impulsividade ao levá-la para a cama. Fora devorado pelo desejo. Talvez pudesse acontecer de novo. Precisava de um pouco de paciência.
—	Acho que quero tudo. Não gosto de fazer escolhas.
Ele ergueu as sobrancelhas. Não gostou da resposta.
—	Mas, quando estava noiva, colocou o sexo de lado. Não foi?
A pergunta pegou-a de surpresa. Tinha até se esquecido. Mas sabia a razão: não amava o ex-noivo. Talvez, no fundo, não confiasse nele. Mas com Jake era diferente. Faria qual¬quer coisa por aquele homem.
Molhou o lábio, enquanto refletia como responder.
—	Eu tinha uma regra básica: sexo, só depois do casamento. E nunca me casei. Mas agora... estou casada com você!
—	Foi um casamento imposto. Ambos sabemos que ter¬minará em um ano.
—	Mas somos legalmente casados. Se é um casamento por conveniência, por que não fazer sexo por conveniência também?
Jake desviou o olhar, surpreso com a lógica da esposa.
—Está tão ansiosa assim para deitar-se de novo comigo?
—Acertou! Você é um amante magnífico. Quero mais!
Dessa vez foi Jake quem corou. Mas tentou manter a compostura.
—	Foi isso que lhe falei, lembra? Que iríamos querer mais.
—	E por que não? Não é mais fácil ter concentração no trabalho se as necessidades sexuais estiverem satisfeitas?
Ele balançou a cabeça. Sentia-se muito pouco à vontade.
—	Não acho. Gostaria de ir para a cama com você constantemente. Não faria mais nada. Desequilibraria minha vida. Completamente.
—	Isso aconteceu nos relacionamentos que teve antes?
—	Não. As outras mulheres entendiam minhas prioridades. Não sei por que, mas isso não era um problema. Aqueles relacionamentos não duravam muito. No nosso caso, fica¬remos aqui um ano inteiro.
—	Entendo. Mas não compartilho essa sua... prioridade.
Ele respirou fundo e levantou a cabeça.
—	Percebo que não compartilha. Aparentemente, ainda não aprendeu. Isso vem com a maturidade.
—	Mas você sempre foi tão maduro! Mesmo quando mais novo, tudo o que fazia era estudar. Portanto, acho que nas¬ceu assim.
Jake riu e coçou o queixo.
—	Pode-se dizer que você está certa. Mas eu não queria que fosse desse modo. Temos pontos de vista diferentes sobre a vida. Estabeleço meus próprios parâmetros. Você deve fazer o mesmo, acho. Mas, depois, pula fora.
Cheri percebeu que tinha de levar as coisas no ritmo de Jake, se quisesse atingir sua nova meta. Ele já a acusara de querer permanecer casada... o que, naquele momento, era a mais pura verdade. Apaixonara-se pelo marido de conveniência. Queria continuar a viver com ele, e fazer amor todos os dias.
—Obrigada por ser direto comigo. Ambos queremos continuar amantes, mas, se você não estiver se sentindo à vontade com isso, então não seremos. Irei atrás de meus inte¬resses, e você faz o que quiser dos seus.
Ela sabia que, se quisesse ter alguma esperança, era melhor fazer com que Jake se sentisse o menos manipulado possível. Se a procurasse de novo, deveria ser por livre e espontânea vontade.
Jake a encarou por um momento, tentando verificar se escutara direito. Parecia aliviado.
—	Fico contente em ver que você entende. No fim, vai ficar feliz por retornar ao acordo original.
—	Espero que esteja certo.
Conversaram sobre outros assuntos. Decidiram quais mantimentos comprar, como progredia a horta, se o entu¬pimento da pia do banheiro não voltaria.
—	Como vão indo suas corridas matinais? Já percorreu toda a ilha? — perguntou ela.
—	Não. Sempre corro dois quilómetros e depois volto.
—	Eu também não conheço o percurso todo. Como começou a esquentar, eu queria encontrar a prainha que há por aqui.
—	A água ainda deve estar fria. Só melhora no verão.
—	Tudo bem. Estou mais interessada em me bronzear. Já que temos uma praia particular, poderei tomar sol nua.
— Observou-o. — Posso levar o material do curso por correspondência e estudar. Assim, não perderei tempo.
Ele assentiu. Manteve o olhar fixo no prato e murmurou:
—Boa ideia.
Cheri pensou em convidá-lo para ir junto, mas decidiu não tomar a iniciativa. Esperava que ele já estivesse pen¬sando nisso, e pudesse imaginá-la nua na areia...
No dia seguinte, Cheri acordou cedo e caminhou por toda a ilha. Descobriu que a praia não era muito longe da casa. A trilha que levava até lá escondia-se por entre uma fileira de árvores. Seguindo o estreito caminho, chegaria à praia em dez minutos.
No jantar daquela noite, avisou ao marido da descoberta e comunicou-lhe sobre a intenção de tomar banho de sol no dia seguinte.
Do topo do morro, Jake observava o balão meteorológico que acabara de soltar. O objeto subia, carregando uma caixa de sensores. Ele lançava aos céus dois balões por dia, sem falhar. Pegou o binóculo e estudou a formação de nuvens acima das montanhas, a oeste do horizonte.
Abaixou o binóculo e percorreu com os olhos parte da ilha. Não conseguia vê-la toda. Localizara alguns morros no lado sudeste, mas não conseguira divisar a área completa.
Com a chegada da primavera, ele podia avistar flores selvagens no prado acima do morro. Um pouco além, en¬xergava a margem do lago Puget Sound e suas águas cin¬tilantes. Pensou ver algo se movimentando, e ergueu o bi¬nóculo para focalizar melhor.
Ao fazê-lo, pôde ver uma mancha entre as árvores. Parecia haver um movimento na areia. Ao centrar mais o foco, viu Cheri, os cabelos longos esvoaçando enquanto caminhava à beira da água, olhando para baixo, talvez procurando conchinhas.
As nádegas estavam descobertas, e Jake apreciou-lhes a beleza. Ao se virar, viu os seios bonitos em contraste com a cintura delicada e fina. Notou que a esposa se abaixava para pegar algo no chão, e que os cabelos cobriram os bicos dos seios antes de a brisa os soprar.
Sentiu-se observando uma adorável ninfa, de inacreditá¬vel beleza... Abaixou o binóculo, desejando não ter vislum¬brado a esposa. Nem mesmo sabia que a praia ficava naquele ponto. Esforçou-se para esquecer a cena que vira e começou a descer o morro. Ao se aproximar da base, olhou para a fileira de árvores, situadas a uma pequena distância da casa, e pela primeira vez notou uma trilha estreita. Na certa Cheri a percorrera para chegar à praia.
Viu-se parado em frente à picada, embora sua intenção fosse voltar para casa. Não podia ultrapassar o caminho atrás das árvores. Era proibido. Fora de seus limites. Se fosse até lá, não teria força de vontade para retornar.
Mas a imagem de Cheri não saía de sua mente. Mais de uma semana se passara desde o dia em que a levara para a cama. Era difícil esquecer os detalhes eróticos que com¬partilhara com a esposa. Vê-la nua na praia ia além daquilo que poderia suportar.
Começou a caminhar pela trilha em meio à mata. A cada passo, dizia a si mesmo que estava cometendo um erro, que devia voltar, que tinha trabalho a fazer. Que havia um pro-jeto científico a ser elaborado e uma carreira a seguir. Mas não deu ouvidos à teimosa voz da consciência.
A picada o conduziu a uma área cheia de sol. A praia ficava a pouca distância, no interior de uma enseada. Ele parou na encruzilhada e perguntou-se onde Cheri poderia estar.
De repente a viu deitada sobre uma toalha, o ventre liso voltado para cima. Lia o livro de contabilidade. Não o vira. Ele poderia voltar sem ser notado. Mas, ao fitar-lhe os qua¬dris e as curvas atraentes, deixou a ideia de lado. Caminhou em direção à praia.
Jake estava a três metros quando Cheri ouviu o barulho dos sapatos pisando a areia. Olhou para cima, surpresa, e derrubou o livro. Em seguida, instintivamente, cobriu-se com a toalha.
—	Jake! — Sorriu. — Que surpresa!
Ele retribuiu o sorriso, mas não soube o que dizer. Enfiou as mãos no bolso e fez uma reverência.
—	Você está passeando? — indagou Cheri.
—	Não. Fui até o morro e a vi pelo binóculo — explicou, com o coração batendo mais rápido. Observou-lhe os cabelos, que caíam sobre os ombros, as pernas bem-torneadas. — Você... é tão bonita...
Ela sorriu e desviou o olhar, tímida.
—	Então veio me ver? Que bom. Eu esperava que viesse até aqui, para desfrutar essa praia comigo. E um lugar delicioso.
Jake teve a impressão de que a esposa tinha certeza de sua ida até lá. Sim, ele fora atraído pela isca. Mas, àquela altura, o corpo lhe pedia para ser saciado.
—	Estou morrendo de vontade de fazer amor com você — admitiu com voz rouca.
Os olhos de Cheri brilharam. Soltou um suspiro.
—	Eu também. — Retirou a toalha de cima dos seios.
— Sonhei em fazer amor com você aqui... — Deitou-se e olhou para o marido, ansiosa por recebê-lo, estendendo-lhe os braços. — Oh, Jake... Venha...
Como se estivesse vivendo um sonho erótico, ele tirou a camisa, os óculos, puxou o zíper das calças e atirou-se sobre Cheri. Beijou-lhe os lábios ardentemente, acariciando-lhe os seios e acomodando-se por entre suas coxas. Colocou as mãos entre elas, sentindo-a ansiosa. Cheri gemeu de prazer.
A suavidade com que envolvia o marido fazia com que ele vivesse um momento de intensa emoção. Não havia pos¬sibilidade de se manter afastado dela. Não importava quanto tivesse tentado. Suas prioridades que fossem para o inferno. Não se incomodava mais com elas. A esposa fazia com que se sentisse vivo como nunca.
Levado pelo desejo, recuou e deu uma investida mais forte. Cheri arquejou e atirou a cabeça para trás, gritan¬do-lhe o nome. Contorceu-se, os seios pressionados contra o peito largo. Jake acariciou-a e beijou-lhe o pescoço, en¬quanto movimentava-se dentro dela.
—	Estou machucando? — perguntou.
—	Eu quero você... E como! E tão forte... tão viril... — falou ela, ofegante, enquanto o apertava.
Seu corpo estremeceu violentamente. A reação fez com que ele sorrisse. No ápice daquele momento, fora de si, Jake explodiu de prazer. Ficaram alguns minutos agarrados, prolongando aquele doce instante.
Aos poucos, suavemente, soltaram-se. Jake deitou-se ao lado dela, mantendo-a abraçada. Quando recuperou o fôlego, disse:
—	Devo ter delirado, pensando que podíamos nos manter distantes.
Ela riu e percorreu com a mão o tórax musculoso.
—	Com certeza.
—	Você me seduziu. Parece uma sereia. Veio tomar sol nua para me atrair de novo.
—	Acertou — admitiu ela. — Estava começando a me perguntar se você viria até mim. Senti sua falta.
—	Você estava certa. Já que temos um casamento por conveniência, podemos fazer sexo por conveniência.
Ela sorriu, os olhos brilhando de alegria.
—	Quando quisermos? A partir de hoje?
Jake assentiu.
—	De hoje em diante. Estarei disponível quando quiser. Sente-se melhor assim?
Cheri suspirou, feliz.
—	Muito melhor! — sussurrou.
Jake sentiu-se hipnotizado por sua expressão doce.
—	Mas há um senão: você não pode engravidar. Suponho que não tomasse pílulas, certo?
—	Não, nunca tomei.
—	Vamos ter que pedir alguns preservativos na farmácia.
—	Tudo bem. Eu coloco na lista de compras.
Ficaram na praia durante mais algumas horas e fizeram amor de novo. Depois caminharam até a casa. Jake não se arrependera. Estava satisfeito. Mesmo sabendo que se en¬contrava ali por causa de um capricho do pai, reconhecia que aquilo era um paraíso. Estava vivendo em sua própria ilha com uma mulher linda, que o desejava e fazia com que se sentisse um herói. Por que desistir daquilo?
Cheri propusera continuar os estudos e fazer sexo. Talvez estivesse certa. Ele nunca tentara agir assim, mas tinha a sensação de que, se experimentasse, iria gostar. Poderia funcionar. Sim, aquele ano seria glorioso!

CAPITULO IX

Quatro meses depois, Jake sentia-se conten¬te consigo mesmo e com o mundo. Fazer amor com Cheri lhe dava uma satisfação indescritível, o trabalho científico estava em dia e o estudo do microclima caminhava bem.
Algumas vezes, como naquele momento em que se deitara com a esposa na praia e fizera amor, ficava ouvindo o ba¬rulho das ondas, observando as nuvens imensas, e começava a pensar que tudo na Terra era perfeito.
Isso o assustava um pouco. Em menos de seis meses a temporada na ilha terminaria. Quando refletia a respeito seriamente, sentia-se pouco à vontade, transtornado. Seria capaz de ajustar-se a sua antiga vida em Wisconsin? Sozinho e ensinando na universidade?
Claro que organizaria algumas expedições científicas, que poderiam dar mais emoção à sua vida. Mas a rotina diária talvez pudesse tornar-se vazia.
Mas tinha metas a seguir. Não poderia deixar que o re¬lacionamento com uma mulher maravilhosa atrapalhasse seu caminho. As vezes, em momentos mais eróticos, quando não refletia com tanta clareza, pensava em pedir a Cheri para morar com ele em Madison. Mas o bom senso lhe dizia que, mesmo sendo esse seu desejo, não funcionaria.
Ela mexera com um novo lado de sua personalidade, e que lhe era desconhecido. Jake deixara o cabelo crescer. Podia andar seminu quando quisesse, porque a esposa apre¬ciava vê-lo à vontade. Faziam sexo quando e onde quisessem.
Muitas vezes, quando Cheri lhe levava sanduíche no almoço, amavam-se na cadeira, em frente ao computador.
Não poderia voltar para Madison e comportar-se dessa ma¬neira entre os colegas académicos. Havia perdido toda a disci¬plina. Provavelmente leriam em seu rosto, ou nas atitudes, que se tornara um viciado. Poderiam até pensar em drogas, mas nunca adivinhariam que o professor Derring estava hipnotizado por uma linda sereia que lhe satisfazia todas as fantasias.
Não havia dúvida de que tudo aquilo deveria parar. No final do ano deixaria Cheri, como haviam planejado, ou nun¬ca teria de volta a vida antiga.
Sabia que enfrentaria um período de abstinência. Não previa quanto tempo duraria. Não seria fácil afastar-se de Cheri. Pensava nela como uma companheira de verdade, o que era um erro. Mas acontecera.
Haviam estabelecido um relacionamento intenso, um vín¬culo íntimo, sedutor. Ele estava preso àquela mulher num nível muito mais profundo do que realmente pretendia.
Fitou a esposa. Era tão especial e bonita! Seria melhor que a deixasse logo, antes de se envolver ainda mais. A ponto de não haver mais retorno.
Um sentimento de caos se apoderou dele. Desviou o olhar e fitou o azul do céu. Esperava encontrar determinação su¬ficiente para agir. Teria que ser duro consigo mesmo se quisesse encontrar o caminho de volta para sua velha e verdadeira vida.
Cheri estudava o pequeno calendário na cozinha. Contava as semanas e sentia-se um pouco tensa. Não prestara aten¬ção às últimas menstruações. Percebeu que não menstruava lavia dois meses. Algumas vezes sentia enjoo pela manhã, notou os seios um pouco inchados.
Pensou em contar a Jake a respeito, mas decidiu não fazê-lo. O marido andava um pouco diferente, distante. Mas ainda faziam amor. Era melhor não comentar nada até ter certeza. Telefonou para a farmácia em Anacortes e pediu uma embalagem de teste de gravidez.
Naquela noite, quando sentaram-se à mesa da cozinha para jantar, ela perguntou:
—	Jasper vem nos visitar na próxima semana?
—	Até onde eu sei, virá. Melhor ligar para ele hoje à noite.
Jake continuou a comer, sem ao menos fitá-la. Cheri experimentou mais uma vez aquela sensação de frieza e distância. O marido parecia alheio, preocupado com al¬guma coisa.
Estranho. Poucas semanas atrás, ela até começara a sen¬tir-se segura quanto ao amor que compartilhavam. Os úl¬timos meses tinham sido muito felizes. A tensão e as in¬definições do relacionamento haviam se dissipado. Divi¬diam as preocupações e os sucessos. Cheri aprendera me¬teorologia e achara fascinante. Jake a ajudara nos proble¬mas de Matemática. Tudo funcionava como se estivessem mesmo casados.
E então, de repente, Jake começou a se comportar como se não tivesse nenhum interesse nela. Com o pas¬sar dos dias, conversava cada vez menos. Também comia menos.
—	Você acredita que Jasper ainda tenha alguma esperança de nos ver casados? Você o desencorajou, quando ele veio nos visitar no aniversário...
—	Meu pai nunca desiste.
Ela umedeceu o lábio, tentando preparar-se para uma resposta que não gostaria de ouvir.
—O que dirá a ele?
O marido a fitou com intensidade, como se quisesse en¬tender melhor a pergunta.
—Direi que estamos mantendo nosso acordo.
A resposta foi pungente. Cheri baixou os olhos e assentiu.
—Certo.
—Continuamos a cumprir o combinado, não é?
Cheri não soube como responder. Diria que queria ficar casada?
—	Se é o que você quer...
—	Não venha com evasivas. Não é o que também quer?
Ela forçou um sorriso.
—	Gosto de estar casada com você. Parece... triste ter que acabar. Temos que terminar mesmo?
Houve uma mudança sutil na expressão masculina. Pa¬recia confuso, mas as palavras soavam como se fossem trans¬mitir algo positivo quando respondeu:
—	Foi nosso acordo. Tem sido bom, mas não foi o que planejei para o futuro. Nem você.
—	Os planos podem mudar.
—	Se tiver um objetivo em mente, é melhor não pisar em areia movediça só porque a areia lhe parece atraente. Não posso mudar minha vida. — Estudou-a por alguns instantes e perguntou: — Não está tentando romper nosso contrato, está?
—	Não sei. Tenho de admitir que meus sentimentos mu¬daram. Gosto de viver com você e compartilhar tudo.
—	Sim. Sexo é prazeroso, mas não essencial. Há muitas outras coisas importantes a fazer. Principalmente os planos de vida.
—	Pensei que nosso relacionamento fosse além do plano físico.
—	Ah! Agora vai me dizer que está apaixonada! Que conveniente! Uma vez suspeitei que quisesse ficar casada comigo para nunca mais ter de se preocupar com dinheiro.
—	Jake!
—	O que diz aquele velho ditado? "E fácil se apaixonar por homem rico." — Ele pegou o guardanapo e atirou-o sobre a mesa. — E isso, não é? É o que quer. Seduziu-me e agora quer manter o casamento.
Lágrimas inundaram os olhos de Cheri.
—	Como pode dizer um absurdo desses?
—	Oh, agora também temos lágrimas! Sinto muito. Mas me recuso a ser manipulado por emoções femininas!
Saiu, furioso, deixando-a sozinha na casa. Ela permane¬ceu à mesa, enxugando as lágrimas, perguntando-se como conseguira conviver tanto tempo com um homem insensível. Não passara de um objeto nas mãos dele. Jake nunca lhe dera valor. O que iria fazer se estivesse mesmo grávida?
Poucos dias depois, Pulse chegou à ilha com os supri¬mentos da semana. Percebeu que Cheri estava triste, mas nada disse.
Depois que o piloto se foi, Cheri pegou a caixa do teste de gravidez e foi ao banheiro. Minutos depois sabia o resultado.
De fato, estava grávida.
Naquele momento, arrependeu-se das ocasiões em que não usara preservativo.
Tinha que contar a Jake. Mas ele agia com tanta frieza... Pensaria que Cheri engravidara de propósito. E a última coisa que queria era que o marido se sentisse obrigado a ficar a seu lado.
Decidiu fugir. Assim, Jake não descobriria a verdade. Não suportaria ouvir-lhe as acusações injustas.
Tinha que partir, e logo. Antes de a barriga começar a crescer.
Jake caminhava do lado de fora da casa, fitando o céu. Esperava pelo hidroavião, que levaria o pai à ilha.
O casamento tornara-se péssimo. Ele e Cheri mal con¬versavam. Esperava se afastar gradualmente, com dignida¬de. Mas fizera acusações graves e tolas.
Não sabia como se desculpar. Temia que isso o levasse de volta aos braços de Cheri. Decidiu manter distância, já que o relacionamento físico havia acabado.
Ela vinha agindo de maneira estranha. Chorava, ou ficava isolada. Passava horas no quarto. Naquele dia teriam que colocar as cartas na mesa.
Em poucos minutos, avistou o avião. Foi até o píer. Ajudou o pai a descer da aeronave e o conduziu à casa.
—	Nunca mais cortou o cabelo, meu filho? — perguntou Jasper.
Jake baixou o olhar. A esposa gostava de cabelo comprido.
—Vou até Anacortes qualquer dia desses e resolvo isso.
Naquele momento, Cheri apareceu e apressou-se em cum¬primentar o sogro. Abraçou-o calorosamente e começou a chorar.
—Estou tão feliz em vê-lo... — falou, secando as lágrimas.
—Comeremos dentro de uma hora. Por que vocês não vão até a horta?
Assim que pai e filho sentaram-se num banco sob uma árvore frondosa, com suas xícaras de chá, Jake resolveu abrir-se.
—	Receio que as coisas tenham acabado, papai. E ruim, mas avisei que não daria certo. E por isso que ela está transtornada.
—	As coisas acabaram? Até que ponto?
—	Até o fosso. Na verdade, não há nem mesmo diálogo.
—	Isso é péssimo — observou Jasper, balançando a cabeça. — Vocês pareciam se dar tão bem...
—	Na verdade, não. Ela é jovem e tem um estilo de vida diferente do meu. E... confusa. Viver junto a Cheri é muito difícil.
—	Tem certeza de que viver com você é que não é fácil?
—	Talvez. Não fui talhado para o casamento.
Jasper processou a informação e ficou curioso. Jake ig¬norou o pai e mudou de assunto. Falou-lhe sobre o progresso nos estudos de meteorologia. Assim, evitava comentar sobre o destino daquele casamento.
Jasper bocejava quando Cheri os chamou para jantar. Fizeram a refeição em silêncio. Jake notou que o pai os olhava, como se estivesse medindo cada gesto. De repente, elogiou Cheri pela comida.
—	Esse carneiro assado está uma delícia. Saboroso e tenro. Como o preparou?
Ela parecia distraída. Mas tentou responder:
—	Eu... marinei no vinho e coloquei temperos diferentes. Depois cozinhei durante horas. É por isso que está tenro.
—	É uma pena não poder usar esse método com Jake —disse o sogro, brincando.
Pela primeira vez naquele dia, Cheri sorriu.
—	É uma pena. Mas talvez não funcione. Ele tem um couro duro.
Jake ficou em silêncio, cortando a carne. Não sabia ao certo a que ponto aquela conversa chegaria. Nunca ouvira a esposa falar assim.
—	Jasper... -— disse ela, colocando o garfo com gravidade sobre a mesa —, quero lhe pedir um favor.
—	Claro.
—	Não consigo mais ficar aqui. Você já deve ter percebido que eu e Jake não... ahn... nos damos bem. Não posso manter esse casamento por mais tempo. Sei que ainda não passou um ano, mas prefiro perder o dinheiro que me ofereceu. Eu... eu... só quero ficar fora disso.
Jake começou a sentir o ar faltar. Ficou tonto mas re¬cuperou o fôlego, recostando-se na cadeira. Nunca esperava que Cheri fosse agir com tanta franqueza. Seria alguma nova estratégia?
—	Você sabe que, se deixar a ilha agora, a universidade também não receberá a verba — lembrou Jasper gentilmente.
Os olhos dela encheram-se de lágrimas.
—	Mas fui eu que decidi sair deste casamento. Por que puni-lo?
Jake sentiu-se embaraçado ao ouvi-la argumentar a seu favor. Suas palavras eram tão sinceras... Estava até assu¬mindo a culpa! E ele a havia acusado de querer manter o relacionamento pelo dinheiro...
Sentiu-se um monstro.
—	A culpa é minha — falou. — Sou eu que não quero continuar casado. Transformei a vida de Cheri em algo desagradável. Por que não guarda seu dinheiro, papai, e deixa cada um seguir seu caminho? E a melhor solução.
Fitou a esposa e notou lágrimas correndo por seu rosto. Ela parecia triste. Por quê? Será que no fundo sentia von¬tade de viver a seu lado?
A ideia de vê-la partir deixava-o inquieto. Ele também ex¬perimentaria uma perda. Por que Cheri tinha tanta pressa?
Jasper deu um lenço à nora.
—	Não chore. Não fique aflita. Não é bom para você. Vamos superar isso juntos. Só tem que conservar sua força.
Ela pegou o lenço e enxugou as lágrimas.
—	Não vamos superar. Já acabou.
—	E só o que parece.
—	Não. Acabou mesmo. Tenho que sair dessa ilha agora.
Jasper pareceu um pouco incomodado.
—	Sinto muito. Não estava tentando fazer com que ficasse. Claro que pode ir comigo esta noite. E espero que possa ser feliz um dia. Quero ajudá-la.
O jantar terminou. Cheri avisou ao sogro que sua bagagem estava pronta. Jasper garantiu-lhe que a levaria no mesmo vôo, ou faria uma reserva para os dois no próximo avião.
—	Posso levar minha gatinha?
—	Claro que sim — Jasper respondeu. — Faremos uma reserva para ela.
Cheri sorriu, aliviada. Jake sentiu-se incrivelmente per¬dido e confuso.
—	Então... o que quer que eu faça? — perguntou ao pai.
—	Que fique aqui? Que volte para Madison?
—	Isso é com você — Jasper respondeu friamente. — O que quer fazer?
—	Terminar meus estudos na ilha.
Mais do que isso, ele sentiu que precisava de um tempo sozinho, para se recompor, antes de retornar à vida na universidade.
—	Então permaneça aqui até o final do ano. Já providenciei a maior parte do dinheiro para subsidiar a pesquisa. Continuarei até o fim. Fui eu que lhe pedi para vir. Então, devo-lhe isso. Está bem assim?
—	Está.
—	Ótimo. — Jasper olhou para o relógio. — O hidroavião estará de volta em meia hora, Cheri. Melhor levar suas coisas para o píer. — Dirigiu um olhar de descrédito ao filho. — Deixe a louça suja para Jake lavar.
Mais tarde, quando o avião chegou, Cheri virou-se para Jake e estendeu a mão.
—Adeus. Sinto muito que tenha acabado dessa forma.
—	Seu rosto tinha uma expressão tensa.
—	Eu também sinto. Gostaria que tivesse discutido o assunto comigo em vez de partir bruscamente.
—	Você estava tão bravo... Nós mal conversávamos. Como eu poderia lhe falar?
Ele não tinha uma boa resposta para dar.
—	Vai me telefonar de Chicago? Não me sinto bem em deixar as coisas como estão.
Ela o encarou por um longo momento. O olhar transmitia dúvida.
—	Talvez eu ligue.
—	Quero saber onde está e aonde vai — falou enquanto a acompanhava até o avião.
—	Entro em contato com você — assegurou ela, engolindo em seco. — Adeus.
Pulse fechou a porta do hidroplano. Momentos depois, sobrevoava a água e planava pelos ares. Logo transformou-se num ponto pequeno no horizonte e desapareceu.
Jake caminhou para a casa vazia, sentindo-se desolado, chocado e... roubado. Parecia-lhe que a vida tinha acabado.
Na manhã seguinte, sentado à mesa da cozinha, comendo o que sobrara do carneiro, ouviu o telefone tocar. Pulou da cadeira para atender. Esperava que fosse Cheri, mas ouviu a voz do pai.
—	Alô! Oi, papai.
—	Você não me parece muito animado.
—	Como vai Cheri? Onde ela está?
—	Num hotel. Bea e eu oferecemos para que ficasse em nossa casa. Ela, porém, não aceitou. Achei-lhe um aparta¬mento. Telefonou agora há pouco e disse que retornou ao seu velho emprego. Ofereci-me para lhe arranjar trabalho num escritório, mas Cheri não aceitou.
—	Em que hotel ela está?
—	Jurei que não lhe diria.
—	Não pode me contar mesmo?
—	Não. Não posso quebrar minha palavra. Você teve sua chance e a jogou fora, meu filho. Deve ser muito solitário ficar sozinho aí na ilha.
—	Vou superar.
—	Se conseguir, será péssimo.
—	O que quer dizer?
—	Encontrar uma mulher que o ame de verdade não é fácil. Teve-a nas mãos e deixou-a partir.
—	Como sabe? Ela lhe disse que me amava?
—	Não. Mas no vôo só falava em você. Em como iria se virar para comer, para se cuidar.
—	Então, por que partiu?
—	Você é um cientista brilhante, um homem que tem um dom inato para matemática. Por que não sabe somar dois mais dois?
Jake cerrou os dentes.
—	Certo. Qual é a questão que não estou entendendo?
—	Ela partiu porque achou que você não a amava.
—	Talvez esteja certa.
—	Mesmo?
De alguma maneira, as palavras "sim, ela está certa" não saíram dos lábios de Jake.
—	Mesmo que eu a ame, não significa que temos que ficar casados. Tenho meus próprios projetos para o futuro. Se não tivesse interferido, estaria no meu caminho.
—	Respeito sua posição, filho, mas devo dizer que é um tanto estreita. Você só vê suas próprias metas. Tudo o mais, inclusive a beleza, a sinceridade de uma mulher que o ama, acha irrelevante. — Jasper suspirou. — Se é assim que quer viver, não vou interferir mais. Tenho até que admirar sua resolução. Você se parece comigo. Tenho certeza de que fará uma carreira brilhante. Mas, no final da vida, o que vai ganhar?
—	Só vou me casar e ter filhos aos cinquenta anos — Jake argumentou, ignorando o modo como o pai descrevia seu futuro.
—	Até lá, Cheri estará casada com outro homem.
A previsão do pai provocou-lhe um arrepio. Foi como se tivessem lhe atirado um balde de água fria. Os homens venderiam suas almas para se casar com ela.
—	Espera que haja outra mulher esperando por você nos próximos vinte anos? — Jasper indagou. — Será que alguém vai querer se casar com um homem de meia-idade, viciado em trabalho? Por dinheiro ou por amor?
—	Nunca serei rico. Não permaneci casado o tempo necessário para preencher os requisitos da cláusula do testamento.
Houve um momento de silêncio.
—	Bem lembrado. Chamarei meu advogado e eliminarei a cláusula. Bea nunca a aprovou. Você vai herdar sua parte. Será sempre um milionário. E, quando estiver com cinquenta anos, espero que se lembre bem da esposa que deixou escapar. Que gosta de você do jeito como é. Devo dizer que tentei convencê-la a receber o dinheiro, mas Cheri se recusa a isso. Paguei o aluguel do apartamento dela só depois de prometer-lhe que aceitaria de volta cada centavo. Ela tem integridade. Não é fácil encontrar uma pessoa assim. E, em duas décadas, ficará mais difícil ainda.
Jake sentia-se entorpecido. Calou-se.
—	Ainda está na linha? — perguntou Jasper, sem receber resposta.
—	Estou. É só um pouco de dor de cabeça.
—	Bom sinal. Espero que seja um indício de que começou a pensar.
Jasper desligou o telefone sentindo-se frustrado. A tei¬mosia de Cheri em continuar sua vida sozinha o deixava preocupado. A seu ver, Jake também não desgrudaria do trabalho científico.
E havia ainda outro assunto para resolver. Precisaria da ajuda de Bea. Mas sabia que a esposa ficaria aborrecida com ele.
Caminhou em direção à cozinha, onde ela se encontra¬va, ocupada em colocar os ingredientes na máquina de fazer pão.
—	Conversei com Jake.
—	Como vai ele?
—	Solitário. — Sentou-se no banquinho perto do balcão e abriu um sorriso. — Disse-lhe que tirarei aquela cláusula do testamento.
Bea olhou para o marido.
—Finalmente! Pena que tenha chegado a essa conclusão depois de ter estragado as vidas de Cheri e de Jake. Espero que tenha aprendido a não interferir mais no destino alheio.
—	Você está certa, como sempre.
Ela o encarou, desconfiada.
—	Não seja tão prestimoso. Por trás de um agrado sempre há alguma coisa. O que está querendo?
—	Eu? Nada. Já aprendi a lição. Trata-se de Cheri. Acredito haver alguma coisa importante por trás dessa partida súbita. Pode ser uma boa notícia...
Bea inclinou-se sobre o balcão, esquecendo-se da massa.
—	Continue! — falou, animada.
Jasper fez suspense, certo de que iria revelar algo que só ele supunha saber.
—	Suspeito que Cheri esteja grávida.
Bea arregalou os olhos e endireitou-se.
—	Quando você a trouxe aqui, na vinda do aeroporto, achei-a mais magra, não grávida.
—	Ainda é cedo para saber. Talvez daqui a um ou dois meses...
—	Ela já foi ao médico?
—	Duvido.
—	Como sabe que está grávida? Cheri falou alguma coisa?
Jasper coçou o queixo. Essa era .a parte que talvez Bea não gostasse de ouvir.
—	Não. Em meus arranjos para os estudos científicos na ilha, concordei em pagar todas as despesas deles lá, incluindo as compras do supermercado e... da farmácia.
—	E...? — indagou Bea, como se já soubesse o que viria a seguir.
—	Então pedi que as lojas me enviassem as listas de compras dos dois.
—	Verdade, querido? Está me dizendo que bancou o espião?
—	Sim, querida. Seja o que for, eu... bem, alguns meses atrás vi pedidos de preservativos na lista. Então supus que eles tivessem começado... ah, você sabe.
—	Imagino. E então?
—	E então... cerca de uma semana atrás, havia um pedido de um teste de gravidez. E logo depois disso, coincidentemente, eu os visitei. Cheri quis vir para Chicago. Suspeito que esteja grávida e que não queira contar para Jake. Acha que ele não a ama e está tentando enfrentar a situação sozinha. Dessa forma, Bea, espero que converse com ela. Sabe como é, as mulheres se entendem. Eu não me sentiria no direito de...
—	Não se sentiria no direito? Você os obrigou a esse casamento, esperando que lhe dessem netos, e, agora que a pobre garota pode estar grávida, quer que eu ajude a arrumar a confusão?
—	Sei que a culpa é minha. Eu devia ter lhe dado ouvidos.
—	Tarde demais, querido.
—	Fico preocupado com Jake.
—	Nosso filho saberá das notícias no tempo certo. Espero que consiga organizar-se para assumir a paternidade.
Bea bateu com a colher de madeira no balcão.
—	Jasper, Jasper! O que vou fazer com você? Coloca nosso filho em julgamento!
—	Prefiro a palavra desafio, Bea. Eu os desafio a ver a vida de maneira diferente.
—	Manobrando a situação e colocando uma jovem no caminho dele!
—	E deixando a natureza tomar seu curso — Jasper falou, convicto. — E suspeito que a natureza já deu conta do recado. Só espero que os dois fiquem juntos de novo.
—	Eu também — Bea observou, balançando a cabeça, um tanto preocupada. — Eu também.

CAPITULO X

Cheri sentou-se com Bea e Jasper na linda ' sala da mansão. Nunca estivera numa casa como aquela e sentiu-se intimidada. Preferia ter ficado em seu apartamento, por ser sua noite de folga do trabalho. Mas acabara aceitando o convite para jantar.
Jasper levantou-se, disse que tinha uma ligação para fa¬zer e piscou para a esposa ao sair da sala. Bea suspirou e sentou-se mais perto de Cheri, no sofá.
—	E um tanto embaraçoso, mas eu gostaria de conversar com você sobre um assunto.
—	Claro — concordou Cheri.
—	Jasper tem um palpite. Bem, ele acha que talvez você esteja a caminho de... ahn... formar uma família.
—Formar uma família? — perguntou Cheri, vacilante.
Bea riu.
—	É uma maneira antiga de abordar o assunto. Significa gravidez.
Cheri fitou as próprias mãos pousadas sobre o colo, sem saber o que dizer. Ainda não havia contado a ninguém. Lágrimas encheram-lhe os olhos.
—É verdade. Estou grávida. Sinto muito.
Bea sorriu e estendeu o braço.
—	Não se lamente. Você não fez nada de errado. Está le¬galmente casada com meu filho. Estou muito feliz por ter outro neto a caminho. Jasper tem se sentido feliz com isso há dias.
—Como ele soube?
Bea hesitou.
—	Meu marido tem um sexto sentido.
Cheri sorriu e enxugou as lágrimas.
—	Bem, agora que já sabe, me sinto mais aliviada.
—	Já foi ao médico?
—	Sim. Ele disse que estou bem. Prescreveu algumas vitaminas. Felizmente, não tenho muitos enjoos matinais. Não me atrapalha no trabalho.
Jasper reapareceu. Seu olhar brilhava.
—Alguma coisa aconteceu? Vocês estão sorrindo?
—Oh, querido, não finja que não ouviu!
Jasper ficou só um pouco constrangido.
—	Tudo bem. Eu ouvi. Então podemos aguardar a vinda de outro neto?
Cheri assentiu.
—	Eu desejaria poder continuar casada com Jake.
—	Vocês ainda estão casados. Não desista de esperar que...
—	Eu pedi o divórcio. Jake deve receber os papéis em poucos dias.
—	Não! — O sogro pareceu perturbado e sentou-se.
—	Seu filho vai pensar que engravidei de propósito, para obrigá-lo a permanecer casado. Não quero que pense assim.
—	Você realmente o ama, não é?
—- Sim. Mas ele nunca me amou. Sentiu só... uma atração física. Sempre disse que não queria um relacionamento per¬manente. Fui tola em esperar que mudasse de ideia. Jake tem seus próprios planos. — Fez uma pausa e, num tom mais claro, prosseguiu: — Criarei o bebé sozinha. Podem vê-lo quan¬do quiserem. Jake também poderá visitá-lo. Se desejar, é óbvio.
—	Deve nos deixar pagar as despesas médicas. Queremos o melhor para nosso neto. Abrirei uma conta para a educação da criança.
Cheri não gostava de pegar dinheiro de ninguém, mas sabia que o bebé traria despesas altas. Queria o melhor para ele, assim como os sogros.
Jake caminhava pelo morro quando viu o hidroavião pla¬nando sobre o mar. Foi em direção ao píer, encontrar o piloto.
—	Como vai indo, Jake? — Pulse perguntou ao descer do avião.
—	Bem.
—	Deve estar se sentindo solitário sem Cheri por perto. Eu me surpreendi quando ela partiu.
—	Eu também.
—	Ela vai voltar?
—	Provavelmente, não. Por que não deixa os mantimentos aqui no píer?
—	Como quiser. — Depois de transferir as caixas e sacolas de compras do hidroavião para as docas, o piloto entregou a Jake um pacote de cartas, amarrado com um barbante.
— Aqui está o que o correio mandou para você.
Quando Pulse decolou, Jake permaneceu no píer procu¬rando, entre as cartas, alguma que fosse de Cheri. Ainda não tivera uma única notícia dela.
Não encontrou nada, porém. Mas havia um envelope de um escritório de advocacia de Chicago. Curioso, abriu a carta e começou a ler. Sua reação foi de espanto. Como a esposa ousava sair de casa e pedir o divórcio sem mesmo tocar no assunto?
Mas então lembrou-se de que sempre lhe dissera que não queria permanecer casado. Sem dúvida, ela julgara não ser preciso discutir a questão. Em todo caso, a carta deixava bem claro que Cheri não tinha nenhuma consideração por ele ou por seus sentimentos.
Bem, e por que deveria ter?, perguntou-se Jake, levando as caixas para casa. Negligenciara os sentimentos dela. Na¬quele momento, desejava ter demonstrado mais sensibili¬dade. Mas tudo o que fizera fora colocar-se na defensiva, para manter longe as próprias emoções.
Sentia-se exilado na ilha. Solitário. Construíra o próprio desterro. Não a queria em sua vida, mas percebeu que não fora sábio o bastante para reconhecer o valor da esposa. Desejou que Cheri voltasse. Mas não sabia como contatá-la.
Quase caiu ao colocar as compras em cima da mesa da cozinha. Não poderia continuar assim. Nem se dedicava mais aos estudos do microclima. Nada parecia ter signifi¬cado. Sentia um enorme vazio em sua vida, um vácuo que só poderia ser preenchido por Cheri.
A dor fez com que percebesse quanto estava envolvido com aquela mulher. O que sentia chamava-se amor. Nunca amara ninguém. Não era de admirar que não houvesse re¬conhecido o sentimento de imediato.
Tinha que dizer a Cheri. Devia haver uma forma de encontrá-la...
Teve uma ideia. Sentou-se e endireitou o corpo. Lem¬brou-se que o pai lhe dissera que ela voltara a trabalhar na Tucci's.
Foi até o telefone e ligou para o serviço de informações. Pediu o número da pizzaria e discou, esperando encontrá-la.
—	Tucci's — uma voz masculina respondeu.
—	Cheri está?
—	Quem quer falar?
Jake hesitou.
—	O marido dela.
—	Ela é casada?
—	Diga-lhe que Jake quer lhe falar.
—	Ah! — disse o homem, como se estivesse reconhecendo o nome. — Ela nos pediu que, se Jake telefonasse, era para avisá-lo de que não o atenderia.
Ele ficou boquiaberto. Por que Cheri tomara tantas pre¬cauções para evitá-lo?
—	Deixe-me falar com o gerente.
—	Eu sou o gerente. Não tolero que minhas garçonetes atendam telefonemas particulares durante o horário de trabalho. Acho que fui claro, não fui?
—	Espere...
Um clique encerrou a conversa.
—	Droga! — exclamou Jake.
Dude estava sentado perto da porta, observando-o. Os olhos do felino abriram-se um pouco ao ouvir a voz irada do patrão.
—	Ela não vai se sair dessa tão facilmente! Não pode sair correndo desse jeito! Eu a amo, mas recebo os papéis do divórcio sem nenhuma explicação. Cheri poderia ter es¬perado mais um pouco e me dar uma chance! O que há de errado com essa mulher? — gritou.
Assustado, Dude correu para a sala.
Dois dias depois, Cheri estava sentada atrás da caixa registradora da Tucci’s. Era uma nova função. O gerente, ciente da gravidez, que já se tornava visível, começou a tratá-la com mais cuidado.
A preocupação de Sam a surpreendeu. Ele sempre agira de maneira rude. Mas, ao saber de sua ligação com a família Derring, decidira respeitá-la.
Eram quatro horas da tarde e ela acabara de abrir o caixa, dando início ao turno da noite. O restaurante ainda se encontrava vazio. Ia começar a contar as cédulas quando alguém surgiu à sua frente.
—	Como estava seu jantar? — perguntou automatica¬mente, sem levantar o olhar.
—	Não como uma refeição decente há semanas.
A voz era familiar.
—	Jake!
Seus olhares se encontraram. Os corações aceleraram-se.
—Como vai?
Os olhos castanhos a encaravam de uma forma acusadora. Cheri sentiu a tensão. Jake tremia.
—	O que está fazendo em Chicago?
—	Vim vê-la. Você nem mesmo tentou se comunicar co¬ migo. Então resolvi vir até aqui.
—	Por quê?	
—	Por quê? Porque você simplesmente... desapareceu! Sem explicação, sem adeus. E agora pede o divórcio!
—	Não era isso que você queria?
—	Não necessariamente.
—	Mas sempre disse que não queria permanecer casado.
—	Bem, você poderia ter me perguntado antes de sair correndo! — exclamou Jake, desapontado.
Sam se aproximou.
—	Alguma coisa errada por aqui? — perguntou, enca¬rando o outro.
Cheri colocou as cédulas no caixa.
—	Este é meu ex-marido...
—	Ainda não! — Jake corrigiu.
—	Este é Jake Derring.
Sam mudou instantaneamente ao ouvir o sobrenome.
—Por que não se sentam? Vou ver se há alguém que possa ficar no caixa.
Cheri aborreceu-se com a atitude do gerente, mas não protestou. Levantou-se e caminhou até o balcão.
Jake percorreu com o olhar a roupa longa, em cuja blusa estavam bordadas as letras do alfabeto, em rosa e azul.
—Decidiu mudar de estilo?
Cheri ignorou o comentário e conduziu-o a uma mesa de canto.
—Por que veio me ver? Por que está aqui?
Ele passou as mãos desajeitadamente pelos cabelos pre¬tos, ainda compridos e despenteados.
—	Queria conversar e pedir-lhe que reconsiderasse a de¬cisão do divórcio.
—	Está me dizendo que quer permanecer casado?
—	Sim. Acho que devemos nos dar uma outra chance.
—	Mas por quê? Você não me ama.
—	É claro que amo! Você é que não me ama. Do contrário não teria fugido assim!
—	Isso é ridículo! — protestou Cheri. — Sempre o amei. Mas não pensei que fosse algo que gostaria de ouvir!
Trocaram olhares, assimilando o que tinham acabado de dizer. Jake sorriu.
—	Fui um bobo. Não reconheci o que tinha comigo. Não sabia que você me amava.
Ela o estudou por um longo momento, hesitando. Parecia bom demais para ser verdade. Devia estar interpretando as palavras do marido de forma errada.
—	Você me ama mesmo?
—	Sim! E imploro para que volte comigo. Vou me ajoelhar a seus pés, se preciso.
—	Jake...
Inesperadamente, ele se abaixou aos pés da esposa.
—	Volta comigo? — perguntou, pegando-lhe a mão. — O que quer que eu faça? Como posso convencê-la? Eu a amo! Volte para a ilha. Depois quero que vá para Wisconsin comigo. Poderá ficar perto do campus. Pode frequentar a universidade. Não precisará mais ser garçonete. Poderá fazer o que quiser. Apenas venha viver comigo e me amar. Vou morrer sem você.
Lágrimas encheram os olhos femininos.
—	Obrigada por me dizer tudo isso, mas...
—	Não acredita em mim?
—	Sim, acredito. Pode se sentar de novo? Há algo que precisa saber.
A expressão do marido transtornou-se novamente. Le¬vantou-se e disse:
—	Conheceu outro homem? Tem um relacionamento com Pulse?
Ela riu.
—	Não. Mas posso dizer que... encontrei alguém novo.
Jake ficou pálido.
—	Quem é ele?
—	Deve ser uma menina. Vou ter um bebé. Seu, é claro.
Ele a encarou, boquiaberto.
—	Você está grávida? — Abriu um enorme sorriso. — Mas isso é maravilhoso! Por que queria se divorciar, então?
—	Nunca quis me divorciar. Apenas receava que você achasse que eu havia engravidado para manter o casamento. Não queria que pensasse isso de mim.
Jake franziu a testa, como se estivesse sentindo uma dor aguda.
—	Como fui tolo! Fiz acusações injustas. Foi por isso que sentiu-se insegura em se aproximar de mim?
Ela assentiu. As lágrimas encheram-lhe os olhos nova¬mente. Olhou para baixo, sentindo uma dor por dentro.
—	Talvez estivesse me segurando em você. Queria seu bebé. Não tentei evitar a gravidez.
Jake inclinou-se por sobre a mesa e enxugou uma lágrima de seu rosto.
—	Também não fui muito cauteloso em relação à contracepção. Talvez, inconscientemente, quisesse ter um filho. Assim ficaria ligado a você para sempre. — Seus olhos brilharam.
— Amei-a desde o começo. Não consigo viver sem você.
Ela sorriu.
—E quanto a seu objetivo de salvar o planeta?
—Com você, poderei salvá-lo com mais energia.
Cheri apertou-lhe a mão.
—	Você é um homem brilhante. Pode fazer o que quiser.
—	Deixe-me confessar algo. Lembra-se do desejo do meu aniversário? Não acredito muito nessas bobagens, mas pedi, em silêncio: "quero passar o ano sem me perder". Bem, encontrei a mim mesmo e muito mais. Por sua causa encontrei o amor, a alegria e a riqueza de viver. Você é minha vida. — Com a voz rouca de emoção, ele olhou ao redor. — Podemos sair daqui?
Cheri piscou e sorriu.
—	Claro. Acho que vou voltar para a ilha com você. Aban¬donarei meu trabalho de novo.
—	Abandone! Podemos ir ao seu apartamento?
—	Claro.
—	Vamos! Quero fazer amor com você, ajudá-la a empacotar as coisas e pegar o primeiro avião para Seattle.
—	Parece perfeito! Amo-o tanto...
—	Eu também a amo. Não a perderia sem lutar. Não quero perdê-la jamais. — Ergueu-se e a abraçou. — Vamos logo. Nossa ilha nos espera!
Jasper abriu a janela do Mercedes-Benz ao estacionar em frente à pizzaria.
—	Não acredito!
—	O que foi, querido? — perguntou Bea, tirando a fivela do cinto de segurança.
—	Olhe lá! — exclamou Jasper, indicando o casal.
—	Parecem Cheri... e Jake! Quase não o reconheci. O cabelo está muito comprido.
—	Funcionou! — Jasper falou, maravilhado. — Na ver¬dade, funcionou!
—	O que funcionou?
—	Meu plano. Ele voltou para Cheri. Estão saindo do restaurante de mãos dadas. Provavelmente vão para o apartamento.
Bea sorriu.
—	Espero que sim. Acho melhor não incomodá-los agora. Talvez mais tarde passemos por lá, para vê-los.
—	Eu consegui, consegui, consegui! — Jasper cantarolou, todo alegre. — Estou ficando bom nisso!
Bea apoiou o cotovelo na abertura da janela.
—	Nosso filho voltou por vontade própria. Ambos se esfor¬çaram sozinhos. Como acha que pode ter algum crédito nisso?
—	Mas foi a energia que apliquei no bordado da almofada, Bea! Uma vez que coloco a ideia em prática, o universo conspira a meu favor. Parece que prendi bem os pontos! Dois filhos se casaram. Temos uma neta, e outra está a caminho. Como sou bom nisso!
Bea fitou o marido e respirou fundo.
—	Querido, antes que comece a pensar na próxima vítima, vamos comer. Preciso manter minha força, se tiver que acompanhá-lo.
—	Sou um cupido e tanto!
—	Um verdadeiro casamenteiro. Agora, vamos. A pizza nos espera.

FIM
