Sabrina Noivas 71 - The Winter Bride
Série  International Playboys 10
 
Todos os sonhos poderiam ser realizados... Durante dois anos, Angie mantivera em segredo o resultado de sua noite de paixão com Leo Demétrios. Mas, agora, seria impossível não contar a verdade: afinal, em breve estaria frente a frente com o homem a quem tanto amava... e não podia negar a ele o direito de conhecer o filho!
Leo tinha certeza de que Angie escondia alguma coisa. Se não, por que relutara tanto em encontrá-lo? Ele sabia que teria uma árdua batalha pela frente. Porém, não desistiria... mesmo porque, seu coração insistia em bater descompassado toda vez que a via!

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CAPÍTULO I

— Será que ouvi bem? Você está querendo aumento? — Cláudia fitou a jovem, chocada. — Creio que já temos sido bastante generosos. Além de um bom salário, você tem um teto para morar, e não se esqueça de que estamos mantendo você e seu filho!
Ângela Brown não cedeu, embora a resposta que ouviu a embaraçasse.
— Sei disso, mas na maioria das vezes trabalho sete dias por semana e à noite ainda sirvo de babá para as crianças...
Sua insistência fez a elegante morena corar.
— Não consigo acreditar que estejamos tendo esse tipo de conversa. Você cuida da casa e olha os meninos para mim. Decerto não espera receber algum dinheiro extra por aquilo que de qualquer modo teria de fazer. Não precisa cuidar de Jake? Vocês dois são tratados como se fossem da família. Não entendo como pode ser tão ingrata.
— Está ficando muito difícil, para mim, viver com tão pouco — disse Ângela, humilhada.
— Bem, não sei o que faz com o que ganha já que não tem despesa alguma. George não gostará de saber dessa sua exigência.
— Não é uma exigência. É um pedido. — Ângela estava muito tensa.
— Um pedido recusado, então. — Cláudia dirigiu-se à porta. — Não tem do que se queixar do trabalho que faz aqui, Angie. Quem me dera ter alguém que me pagasse apenas para ficar em casa e encher a lavadora de louças. Além disso, a aceitamos, apesar de grávida. Saiba que nossos amigos nem sequer considerariam manter uma moça em suas condições, e solteira, na casa deles!
Ângela nada disse. Não havia mais o que argumentar. Nenhuma “moça em suas condições” trabalharia tantas horas seguidas. Aceitara trabalhar na residência dos Dickson aceitando o equivalente a alguns trocados no lugar do salário. Na época, ficara tão grata por ter um teto sobre a cabeça que não fizera nenhuma objeção. Porém, aos poucos, o expediente foi se esticando, até se ver atarefada o dia inteiro como criada e por tempo integral como babá de três crianças.
Mas ela era muito ingênua na época, e, grávida e sozinha, via o emprego na residência dos Dickson apenas como temporário. Imaginava que seria capaz de conseguir algo mais bem remunerado assim que o bebê nascesse, e então iniciaria nova vida.
No entanto, aos poucos aquela confiança foi fenecendo, à medida que se dava conta do quanto lhe custaria criar uma criança sozinha. Isso, além do preço dos aluguéis numa cidade cara como Londres.
— Vamos esquecer toda essa bobagem — sugeriu Cláudia, com graça, aproximando-se da saída, ao notar que o silêncio da criada significava que vencera a parada. — Não quer tratar do banho dos meninos? Já passa das seis, e eles ficam com um humor terrível quando estão cansados.

Já passava das oito quando Ângela colocou as crianças para dormir. George e Cláudia haviam saído para jantar. Sophia, de seis anos, e os gêmeos, Benedict e Oscar, de quatro, eram crianças adoráveis. Possuíam tudo o que desejavam, porém eram carentes da atenção dos pais. George era juiz e estava sempre longe de casa. Cláudia era uma poderosa mulher de negócios, e raramente deixava o escritório antes das sete da noite.
A casa era espaçosa e bem mobiliada, e o casal vivia bem, porém, Cláudia era tão mesquinha que chegara a mandar instalar um registro no aquecedor de gás do quarto de Ângela, situado ao lado da garagem, para controlar o gasto. O cômodo não tinha aquecimento central, pois fora construído para ser um depósito, e no inverno se tornava uma geladeira.
Enquanto Ângela certificava-se de que a única parte do corpo de Jake, seu filho, exposta ao ar frio era a cabeça, a campainha tocou. Antes que tornasse a tocar e despertasse Sophia, que acordava com o menor ruído, ela cobriu depressa o menino e saiu correndo para o corredor. Prendeu os cabelos loiros platinados, que esvoaçavam em torno das faces ansiosas, e pressionou o botão do interfone.
— Quem é? — perguntou, quase sem fôlego.
— Angie?
De imediato reconheceu a voz profunda e o leve sotaque, e, chocada, por pouco não deixou cair o aparelho. Dois anos e meio haviam se passado desde a última vez em que ela a ouvira, e encheu-se de pânico ao reconhecê-la. A campainha tornou a tocar, impaciente.
— Por favor, pare com isso... Assim acabará acordando as crianças!
— Sou eu, Angie... Pode abrir a porta? — pediu Leo Demétrios.
— Não posso! Estou proibida de receber quem quer que seja à noite quando estou sozinha. Não sei o que deseja de mim, ou como me encontrou, e não me interessa saber. Vá embora!
Em resposta, Leo tornou a tocar.
Com um gemido frustrado, Ângela saiu para o hall de entrada e, com relutância, abriu a porta.
— Obrigado — disse Leo, frio.
Ângela o fitou, a pulsação acelerada.
— Lamento, mas não posso permitir que entre.
As sobrancelhas escuras arquearam-se, indagadoras.
— Não seja ridícula.
Ângela fitou aqueles olhos tão escuros como uma noite tempestuosa, e um arrepio a percorreu. Leo Demétrios em carne e osso. Um metro e oitenta de sofisticação e intimidante masculinidade. Os ombros largos preenchiam de maneira sedutora o paletó do traje formal que usava. A iluminação do hall delineava suas feições perfeitas e refletia-se nos cabelos escuros e brilhantes. Ainda assim, Ângela não acreditava que Leo estivesse ali, diante dela.
— Ridícula ou não, não posso deixá-lo entrar. —Passou as palmas das mãos úmidas nos lados da calça jeans.
Naquele momento, ouviu um choramingo vindo da escada, voltou-se e deu com Sophia.
— Quero água, Angie. Estou com sede... — pediu a garotinha.
— Volte para a cama. Já vou levar para você.
Leo aproveitou sua distração para entrar. Ângela lançou-lhe um olhar suplicante, preferindo não falar para não alertar a sonolenta Sophia da presença do visitante inesperado. Mordeu o lábio, frustrada, e, deixando-o ali, dirigiu-se à cozinha.
Logo depois, subiu a escada levando o que a garota pedira. Os donos, àquela hora, poderiam estar a caminho de casa. Não iriam gostar de encontrá-la entretendo um estranho, dentro da residência deles.
Ângela tinha os pensamentos tumultuados ao tentar adivinhar o motivo que levara Leo a vir à sua procura e como ele descobrira seu paradeiro. Deu a água a Sophia, acomodou-a de volta no leito e tornou a descer.
Leo se encontrava ainda no hall. Não ficaria surpresa se o encontrasse instalado em uma das poltronas de couro da sala de estar. Estava a costumado a ser recebido com tapetes vermelhos quando honrava alguém com sua presença. Jamais fora deixado à soleira de alguém. Leo Demétrios possuía uma imensa fortuna, poder e influência no mundo dos negócios, tudo isso devido às suas bem-sucedidas empresas. Seu ramo era a eletrônica.
Surpreendida com o olhar ardente percorrendo-lhe o corpo esguio, Ângela quase tropeçou no último degrau da escada. Os espetaculares olhos castanho-escuros pareciam em chamas ao deslizarem dos seios fartos para o rosto dela. Confusa e ciente de que outra vez corava, encarou-o, desconcertando-se com o divertimento que havia em sua expressão. Como era possível que tivesse se deixado abalar tanto pela presença dele?
— Serei breve, Angie.
— É bom que seja. Estou arriscando meu emprego recebendo-o. — Ângela sussurrava, Lutando para recuperar a momentânea perda de concentração. De repente, como se algo lhe ocorresse, arregalou os brilhantes olhos azuis. — Você veio por causa de meu pai? Ele está doente?
Leo franziu o cenho.
— Pelo que sei, Brown está esbanjando saúde.
Ângela corou, mortificada. Entendia agora o breve olhar intrigado de Leo. Sem dúvida nenhuma, seria mais fácil o Saara congelar do que Leo Demétrios ter vindo até ali bancando o mensageiro de um dos serviçais de seu avô.
E, em uma revolta súbita contra as rígidas regras de disciplina de Cláudia, abriu a porta da pequena sala de televisão.
— Entre. Poderemos conversar aqui — convidou, tensa, tentando soar natural.
Era uma ironia pensar em Jake dormindo lá em cima e Leo agindo como um estranho, educado e distante. Talvez ele julgasse que, mostrando-se amigável, correria o risco de ser assediado por ela, concluiu Ângela, horrorizada.
Durante mais tempo do que gostaria de lembrar ela fora obcecada por aquele homem. Foram anos de desvario. Ângela não fora uma adolescente sonhadora que ficava sentada à espera de que algum milagre acontecesse. Aos dezenove anos, teria feito qualquer coisa por uma chance com Leo, e quebrara todas as normas para ter sua atenção, esquecendo-se de quem era e a quem perseguia. E... no final, obtivera o que procurara.
Ângela ergueu a cabeça. Leo a observava. Sentiu a pulsação acelerar e a pele tinir. Correu a mão trêmula pelos cabelos curtos, O olhar de Leo acompanhou o movimento, e, em seguida, os cílios espessos velaram seus olhos. A boca, muito bem talhada, tornou a endurecer.
— Como foi que soube de meu paradeiro, Leo? Por que veio me procurar?
— Meu avô pediu para localizá-la.
— Wallace? — indagou, referindo-se ao senhor inglês cuja filha se casara com o pai de Leo, um magnata grego.
— Vim para lhe transmitir um convite. Wallace quer que passe o Natal em Deveraux Court.
— O Natal?
— Ele deseja conhecer o bisneto,
A notícia a fez fitá-lo, muda e com ar chocado. Sentiu os joelhos fraquejarem e sentou-se na poltrona mais próxima. Leo soubera da gravidez? Sabia que tinham um bebê? Jamais lhe ocorrera que Wallace Neville pudesse ser capaz de partilhar aquele segredo com o neto. E agora ele queria conhecer Jake, após quase tê-la obrigado a interromper a gravidez. A notícia de que a filha do mordomo engravidara de um de seus netos o deixou furioso. Era um esnobe com horror a escândalo, e com êxito providenciou a partida de Ângela de Deveraux Court naquele mesmo dia.
— Vovô começa a se convencer de que não é imortal. E, para ser franco, morre de curiosidade quanto ao bisneto. Em face de sua generosidade, será de seu interesse demonstrar gratidão.
— Gratidão? Como assim? — repetiu Ângela, perplexa.
A expressão de Leo tornou-se sombria.	
— Estou ciente do acordo que fez com ele, Ângela Sei de toda a história.
Ângela arregalou os olhos, espantada.
— Mas sobre o que está falando?
— Sabe muito bem. Refiro ao roubo. Wallace a surpreendeu no ato, e você confessou.
Ângela sentiu-se congelar por dentro. Era capaz de escutar o pulsar do próprio coração. Desejou morrer.
— Seu avô prometeu que jamais revelaria o que se passou a ninguém!
Wallace jurara que nunca comentaria a respeito, muito menos com Leo. E Ângela não pôde suportar saber que ele considerava uma ladra, responsável pelo desaparecimento de valiosos objetos de arte de Deveraux Court, onde seu pai trabalhava e vivia.
— Muitas coisas haviam desaparecido, Angie, e, após a sua partida, Wallace teve pouca chance de manter a identidade do culpado em segredo.
— Então meu pai também deve saber...
Leo deu de ombros.
— Jamais discuti o assunto com Brown.
Ângela nunca fora tão humilhada. Olhou para os sapatos de couro italiano de Leo e o odiou pôr acreditar, por aceitar a idéia de que ela fosse capaz de roubar, e mais ainda por ter atirado aquela convicção em seu rosto. Seria por esse motivo que ele se referira a Jake como se nada tivesse a ver com o garoto? Sua suposta desonestidade seria tão ofensiva a ponto de Leo não ser capaz de aceitar que Ângela poderia ser mãe do filho dele?, perguntou-se, perplexa. E de uma hora para outra, Wallace desejava conhecer o bebê. Nada daquilo fazia sentido.
— Quero que vá embora, Leo. Não lhe pedi que viesse.
— Não está sendo racional. Angie. Sugiro que pense melhor no convite. Vovô teria mandado prendê-la, caso não tivesse confessado que estava grávida. Teve muita sorte em escapar da prisão. Aqueles roubos já vinham acontecendo, portanto, não foram resultado de alguém sucumbindo a uma súbita tentação.
Ângela fechou os olhos, arrependida do acordo que fizera com Wallace Neville. No calor do momento, acabara admitindo algo que não fizera, levada pela crença de estar protegendo alguém a quem amava. De qualquer modo, nada teria a perder. Afinal, já havia perdido Leo, e também se convencera de que precisava deixar Deveraux Court, antes que sua condição se tornasse óbvia. Estava por demais devastada pela rejeição de Leo para confrontá-lo com a conseqüência do fim de semana de paixão que haviam partilhado.
— Pelo bem da criança, Wallace está preparado para esquecer o passado, Angie.
— “A criança” tem um nome, e é Jake.
Como se fosse possível, as feições perfeitas de Leo tornaram-se ainda mais duras.
— Na sua posição, seria uma grande tolice não aceitar o que ele tem a propor. Acredito que esteja disposto a oferecer-lhe algum tipo de ajuda financeira.
— Nada quero de vocês. — Muito corada e mortificada pela plena certeza dele, Ângela levantou-se. — Mas gostaria de saber por que Wallace sente-se na obrigação de me oferecer dinheiro.
— Porque seu outro neto, Drew, falhou no cumprimento do dever de sustentar vocês dois.
Ângela sentiu-se confusa. Por que Leo achava que Drew tinha o dever de sustentá-la e a Jake? Então, enfim, entendeu: por acreditar que seu primo era o pai do garoto. Mas por que Leo pensaria assim?
Ângela mal conteve a fúria. Naquele instante, não importava saber como alguém poderia pensar em tal absurdo. Estava por demais furiosa com a opinião de Leo a respeito de sua moral para pensar em qualquer outra coisa. Para ele, ela não passava de uma leviana, além de ladra. Afinal, só uma promíscua se tornaria amante de ambos os netos de Wallace, e isso, no intervalo de um mês.
Porém, o que mais a machucava era que Leo parecia feliz por crer que Ângela havia dormido com seu primo após ter estado com ele. Sem dúvida, aquilo o satisfazia.
Afinal, podia, sem remorsos, jogar a responsabilidade da criança ilegítima nos ombros de Drew.
— Não vim aqui para discutir com você, Angie, e tampouco para me envolver com seus assuntos pessoais, que nada têm a ver com a minha pessoa. Vim apenas transmitir-lhe o convite de meu avô. Tenho um encontro, e já estou atrasado.
Então, o triste viúvo já voltara a circular? E, pelo visto, os sórdidos problemas pessoais de Ângela não eram dignos de sua atenção. De fato, conhecendo Leo como conhecia, tão inteligente, na certa devia se congratular por ter escapado de grandes embaraços, com Ângela sendo expulsa de Deveraux Court por ter roubado.
— Angie?
Voltou-se, pálida, a amargura crescendo dentro dela, assaltada pela mais forte tentação que já experimentara, um impulso irresistível de acabar com o sangue-frio de Leo, de puni-lo por ter se distanciado dela, de magoá-lo como ele a magoara com a humilhante pretensão de que eles não foram outra coisa além de meros conhecidos.
Leo tinha uma expressão impaciente no rosto.
— Wallace a espera na quinta-feira. Suponho que posso assegurar-lhe que irá.
Envolta em conflitantes emoções, Ângela desviou o olhar das sombras e fitou Leo, tão magnífico e ao mesmo tempo tão distante. O ódio por ele diminuiu.
— Você deve estar brincando — disse, com um sorriso brilhante. — Não tenho a menor intenção de passar o Natal com seu avô.
— Julguei que fosse ficar tentada a aceitar, pelo menos, diante da possibilidade de uma reconciliação com sua família.
Ângela riu, sem nenhum humor. Leo não sabia o que estava falando. Ângela sempre tivera um relacionamento difícil com o pai. Após se tornar mãe solteira e ser rotulada de mau-caráter, de que forma Leo esperava que fosse ser recebida pelos parentes?
— Quando deixei Deveraux Court foi para sempre, Leo. Lamentei muito ter sido obrigada a partir, mas não pretendo voltar, nem como visita. Aquela fase de minha vida ficou para trás.
Leo observou o tenso perfil de seu rosto.
— Suponho que tenha sido uma tremenda falta de tato eu ter mencionado a história do roubo.
Ângela tentou conter as lágrimas que ameaçavam escorrer, determinada a não chorar diante dele.
— Jamais esperaria consideração de sua parte, e não preciso disso. Deve estar louco se julga que eu seria capaz de ir até seu avô com o chapéu na mão. Estou me saindo bem sem o auxílio de qualquer um de vocês.
— Mas trabalha aqui como criada... quando sempre jurou que jamais faria isso.
Ângela estremeceu. Afastou-se antes que cedesse à tentação de esbofeteá-lo pelo lembrete nada diplomático.
— Pense bem, Angie. Só o mais tolo orgulhoso recusaria um convite dessa natureza. Wallace poderá fazer muito por você e por seu filho. Pense na criança. Por que ela precisaria sofrer por seus erros? É seu dever de mãe pensar em seu futuro.
Ângela voltou-se, os olhos azuis brilhando feito duas safiras.
— E quanto aos deveres do pai dele?
A boca larga e sensual torceu-se num sorriso irônico.
— Quando decidiu ir para a cama com alguém tão irresponsável como Drew, devia saber que teria de se virar sozinha, em caso de acidente.
Leo estava zangado, Ângela notou, muito surpresa. A tensão transparecia em suas feições, e a condenação era clara. Reconhecendo aquele olhar, ela se deu conta de que Leo não era tão indiferente à própria convicção de que ela fora para a cama com Drew logo após ter sucumbido a ele. Um triunfo amargo a tomou diante da descoberta.
— Acredite ou não, Leo, cheguei a pensar que o pai de Jake tivesse algo de bom. Na época, estava muito apaixonada e acreditava que seria o último homem que me abandonaria quando eu mais precisasse dele.
— Você tinha apenas dezenove anos... O que poderia saber sobre um homem e seus motivos? — A resposta de Leo foi desagradável, como se ele desejasse colocar um ponto final no assunto. Fitou com impaciência o relógio de ouro que trazia no pulso. — Preciso ir.
A inesperada resolução dele pegou-a desprevenida. Ângela apressou-se, mas Leo já alcançava a saída. Quando abria a porta, ela sentiu-o fitando-a, e naquele instante ela se viu de volta ao passado, assaltada por lembranças perturbadoras. Leo respondendo com esmagadora paixão às suas carícias loucas, prendendo-a com o corpo contra o relvado às margens do lago e esmagando seus lábios sob os dele num beijo explosivo, deixando-a louca de desejo. A simples lembrança do corpo dele contra o seu bastava para lançar suas emoções num verdadeiro caos.
Havia obscuridade no rosto de Leo e uma ternura inacreditável quando ergueu a mão e, com os dedos, traçou o contorno trêmulo dos lábios macios de Ângela, fazendo-a estremecer.
— Que pena, Angie... Você está se acabando no papel de doméstica.
E em seguida, antes que ela pudesse recuperar o fôlego, girou nos calcanhares e saiu para o noite lá fora. Então, voltou-se.
— Pense no que eu disse, Angie. Wallace está ansioso para conhecer Jake. Ligarei amanhã para saber o que resolveu.
— Não é necessário. Já está resolvido. De qualquer modo, não posso tirar um só dia de folga. Os Dickson estão com a agenda social lotada para os próximos dias, e a casa estará cheia no Natal.
— Será mesmo verdade que tenha mudado tanto. Eu poderia jurar que não hesitaria em sair daqui sem olhar para trás, como fez quando deixou a residência do meu avô.
Ângela enrubesceu. Era óbvio que Leo estivera esperando que a perspectiva da ajuda financeira oferecida por Wallace faria com que ela aceitasse aquele convite sem pestanejar. Mas calculara mal.
Jamais diria a ele que Jake era seu filho, apesar de quase ter confessado isso, levada pela fúria. Mas se calara. No íntimo, sabia por que guardara segredo. Sua mente ocultava a triste lembrança daquilo que dissera a Leo naquele fim de semana: que seria seguro fazerem amor... e mentira, sabendo muito bem o risco que corria.
Da porta, se pôs a observá-lo encaminhar-se para a reluzente Ferrari preta que deixara estacionada no pátio.
Nesse momento, luzes dos faróis de um outro veículo iluminaram o jardim ao entrar na propriedade. Arrancada de sua introspecção, Ângela gemeu ao reconhecer o Range Rover de George.
Cláudia saltou para fora do veículo.
— Mas o que está acontecendo aqui?! — gritou ela, lançando a Leo, que permanecia ao lado da Ferrari, um olhar altivo e indagador. Em seguida dirigiu sua ira contra Ângela ao caminhar em sua direção.
— Vim para trazer um recado a Angie — informou Leo, frio.
— Então, permitiu que um estranho entrasse em minha casa enquanto meus filhos dormem lá em cima? Mas que audácia!
— O sr. Demétrios não é um estranho, Cláudia —disse George.
— Eu o conheço há anos... Meu pai trabalha para a família dele — Ângela tentou explicar.
Cláudia parou e olhou, indecisa, para o marido, que naquele instante, apertava a mão de Leo. Ciente de ter feito papel de tola, encarou Ângela com fúria assassina.
— Conversaremos mais tarde, em particular.
— Se não se importa, eu vou dormir — disse Ângela, com calma e dignidade. — Lamento muito, mas fui obrigada a recebê-lo. Tive receio de que a campainha acordasse as crianças.
Subiu a escada, sabendo que não escaparia da preleção de Cláudia, mas estava por demais perturbada com a visita inesperada de Leo para se importar. Afinal de contas, Cláudia deveria saber que podia confiar nela, pois Ângela jamais convidaria um ladrão armado ou um molestador de menores para entrar. Não era mais uma adolescente desmiolada. Tinha quase vinte e dois anos.
No entanto, Leo a fizera sentir-se como uma menininha outra vez, admitiu, consternada, embaraçada com as recordações que ele trouxera à tona, das quais nenhuma mulher com um pingo de orgulho gostaria de lembrar.
Determinada a esquecer o episódio constrangedor, Ângela foi deitar-se, no quarto que dividia com Jake, travando uma verdadeira batalha contra uma necessidade urgente de abraçá-lo.
Tolerava bem o mau humor de Cláudia, sabendo que, apesar de todos os defeitos da patroa, ali Jake podia se alimentar bem, viver com conforto e brincar em um espaçoso jardim e com muitos brinquedos. A bem da verdade, Jake nada possuía que pudesse chamar de seu, e até suas roupas haviam sido herdadas dos gêmeos. Mas ainda era muito pequeno para mostrar-se reconhecido, embora, naquele ano, Ângela estivesse decidida a proporcionar-lhe um Natal adequado. Foi por isso que se arriscara, pedindo a Cláudia um pequeno aumento.
Ângela suspirou e moveu-se, inquieta, sob os lençóis. Era quase impossível acreditar que Wallace Neville estivesse disposto a receber a filha do mordomo em Deveraux Court. Convidara-a para partilhar com ele o Natal, ou esperava empurrá-la de volta ao pequeno, úmido e desolado apartamento no porão, onde seu pai morava com a esposa? E Ângela? Teria firmeza suficiente para recusar a ajuda financeira do avô de Leo?
De qualquer modo, aquilo estava fora de questão. Cláudia teria um ataque se Ângela exigisse folga durante as festas. E, até que Jake tivesse idade suficiente para freqüentar uma escola, procuraria não contrariar os Dickson, que eram sua segurança.
Ângela permaneceu acordada, olhando para o teto, lembrando-se da primeira vez em que vira Leo. Tinha treze anos então. Ele costumava passar todas as férias de verão e todos os feriados com o avô em Deveraux Court, inclusive o Natal. Embora seu inglês fosse perfeito, Leo permanecia essencialmente grego. Exótico, fascinante e muitíssimo bonito, tornou-se o foco da sua atenção. Claro que, sendo oito anos mais velho, ele nem sequer sabia de sua existência.
Foi então que, um dia, Leo chegou a Deveraux Court trazendo uma namorada a tiracolo. A moça era bonita, no entanto, tinha uma risada antipática e irritante. E toda a vez que ela ria, Leo fazia uma careta de desgosto. Ângela deleitava-se ao vê-lo fazer isso.
Nas férias seguintes, Petrina Phillipides, filha de amigos da família Demétrios, veio visitá-los, uma perfeita boneca de porcelana, rica herdeira, de longos e brilhantes cabelos pretos, que chegou acompanhada de uma tia idosa. Ângela desesperou-se ao ver Leo aos poucos se apaixonar por ela. Será que não via como Petrina era mimada, presunçosa, com suas roupas de seda e seu penteado ridículo?
No ano seguinte, Petrina tinha todos os motivos para ficar cheia de si. Usava no dedo o anel de noivado que Leo lhe dera. Ângela ficou inconformada, porém não perdeu as esperanças. Afinal, muitos noivados terminavam antes de o altar ser alcançado, confortava-se.
No entanto, o milagre que esperava não aconteceu. Ângela viu todas as suas esperanças irem por água abaixo quando Wallace viajou para a Grécia para assistir ao casamento do neto. Ficou inconsolável. Tinha então dezessete anos, e revoltou-se consigo mesma por ter se permitido sofrer por um homem que nunca estivera a seu alcance, e que agora era marido de outra mulher.
Foi então que começou a sair com rapazes. Com um metro e setenta de altura, corpo perfeito, esguia como uma modelo, com feições simétricas e cabelos loiros platinados, Ângela jamais ficava sozinha.
Petrina logo engravidou, e no Natal seguinte tornou-se mãe de uma linda garotinha. Leo adorava a filha, a pequena Jenny, e o coração de Ângela se apertava toda vez que o via olhar com adoração para o bebê. Petrina, no entanto, não parecia muito empolgada com a maternidade. Era indiferente, e ressentia-se pelo fato da filha, e não ela, ter se tornado o centro de todas as atenções.
“Oh, Leo, Leo... por que não esperou que eu crescesse?” lamentava-se Ângela, pelos cantos da casa.
Logo, uma tragédia desabou sobre a família. Petrina e a filha morreram em um acidente aéreo. Naquele ano, o Natal não seria comemorado em Deveraux Court. Wallace não teria condições para isso, e Leo permaneceu na Grécia.
Meses depois, no entanto, Leo retornou, sozinho e abatido, e instalou-se na cabana perto do lago, recusando qualquer companhia.
Quanto a Ângela, em sua total imaturidade, havia decidido que enfim teria sua chance com ele, e precisaria arriscar-se, antes que ele retornasse à Grécia e lá se apaixonasse por uma outra mulher inadequada. O resultado fora Jake.


Pela manhã, Cláudia aproximou-se de Ângela, transpirando simpatia.
— Agora que sei quem é Leo Demétrios, posso entender que você não poderia manter um homem de sua importância do lado de fora da porta. Mas foi uma exceção, Angie. Não abra a porta para mais ninguém quando não estivermos aqui.
O dinheiro falava mais alto, admitiu Ângela, irônica. Cláudia já havia Ligado para todas as amigas, contando a novidade:
— Você não pode adivinhar quem esteve aqui em casa na noite passada. O homem mais charmoso de toda a Inglaterra, e também um dos mais ricos, Sim, o pai da nossa empregada é mordomo dele... E acredite, Angie nem sequer lhe ofereceu uma xícara de café!
“Inacreditável!” Ângela ligou a máquina de lavar, ouvindo o êxtase verbal da patroa. O homem mais charmoso de toda a Inglaterra...
Suspirou, a memória insistindo na noite de loucuras que passara nos braços de Leo. Naquela mesma madrugada, Leo acordara para a terrível realidade de se ver partilhando a cama com a filha do mordomo, Quando ele pulara do leito, Ângela acordara, assustada, Sem uma só palavra, Leo a deixara sozinha e não retomara ao chalé antes de ela ter ido embora, Não estava preparada para a forma brusca como a breve intimidade deles terminara, privando-a de qualquer esperança... e do amor-próprio.
O som da campainha tocando a fez voltar à realidade, Ângela abandonou o que fazia e foi atender. Parou no hall de entrada, atônita. Através da janela aberta, avistava-se a longa e impressionante capota de uma limusine dirigida por um chofer. Abriu a porta, e viu-se diante da presença gloriosa e ao mesmo tempo atemorizante de Leo. Ele usava um elegante terno cinzento, camisa de seda branca e gravata azul.
— Eu não esperava vê-lo de volta tão cedo, Leo.
Os olhos dele focalizaram Ângela por um momento, antes de ele sorrir para alguém atrás dela.
— Sra. Dickson?
— Cláudia, por favor...
Leo cruzou a soleira e passou por Ângela como se ela fosse invisível. Em seguida, apertou a mão que Cláudia estendia.
— Leo... — murmurou Ângela, confusa.
— Vim falar com a sua patroa, Angie. Pode nos dar licença?
— Venha comigo, Leo. Conversaremos melhor na sala de estar. — Cláudia sorriu, cheia de charme, para o recém-chegado. — Angie, por favor... Traga-nos café.
Cada vez mais confusa, Ângela foi para cozinha e ligou a cafeteira. Curiosa, retornou ao hall.
— Lamento muito, mas não poderei dispensá-la. Receberemos alguns hóspedes no Natal... — dizia Cláudia.
Ângela permaneceu distante, sem ser percebida, furiosa por ter sido excluída de uma discussão relacionada a sua pessoa. Como Leo se atrevia a passar por cima dela, como se fosse uma criança indefesa?
— Quando foi a última vez que Angie teve folga? —Leo indagou, parado perto da lareira de mármore,
— Bem, ela...
— Na verdade, Angie não tem um só dia de folga. Acertei, sra. Dickson?
— Mas de onde foi que tirou essa idéia?!
— Leo... — Ângela interveio.
— Suas condições de trabalho são motivo de comentários em toda a vizinhança — informou Leo, contrariado. — Na verdade, “escravidão” seria uma descrição mais exata.
— Como disse?! — Cláudia gritou, como se estivesse a beira de um ataque de nervos.
— Por favor, Leo! — Ângela gaguejava, horrorizada.
Leo, porém, não se dignou a lançar um único olhar que fosse em sua direção.
— E pior do que isso: tiraram vantagem de uma adolescente grávida fazendo-a trabalhar feito louca em troca de um salário vergonhoso. Os patrões têm deveres para com seus empregados, mas vocês desprezaram esse fato, e não há nenhuma atenuante que possa desculpar uma atitude tão inescrupulosa.
— Como se atreve a dirigir-se a mim nesse tom?! Saia já desta casa! — gritou Cláudia, furiosa.
— Arrume suas coisa, Angie! Você vem comigo! —ordenou Leo, sem exaltar-se. — Espero-a no carro.
— Não irei a lugar algum...
— Então, nossa vida doméstica virou motivo de comentários na vizinhança, não é? — Cláudia lançou um  olhar ultrajado a Ângela. — Quando penso em tudo o que fiz por você sua...
— Você nada fez além de usá-la com propósitos egoístas — interrompeu Leo, firme.
— Quero-a fora daqui, sua mal-agradecida? Agora! Você e aquele seu filho bastardo!





























CAPÍTULO II


Pálida e desgostosa, Ângela saiu da residência com uma pequena mala na mão, com Cláudia ainda esbravejando contra ela. O motorista, um homem uniformizado e com ar eficiente, os aguardava junto à limusine em silenciosa prontidão.
Ângela ouviu a porta da residência bater com força e levou a mão à fronte latejante. Olhou em torno antes de encaminhar-se para o jardim cercado, onde Jake permanecera durante os minutos angustiantes em que estivera recolhendo seus pertences do quarto ao lado da garagem, com Cláudia vigiando-a. A dona da casa recusara-se a permitir que ela levasse qualquer uma das peças de roupa que Jake usava, alegando que eram dos gêmeos e que apenas foram emprestadas ao garoto, não doadas. Cláudia manteve a mesma linha quanto aos brinquedos, mesmo estando ciente de que seus filhos haviam passado da idade de brincar com eles.
A visão assustadora de Cláudia arrancando as roupas de Jake e deixando-o quase nu, exposto ao vento gelado. fez Ângela terminar logo com o que fazia e correr em direção ao tanque de areia onde o garoto brincava e arrancá-lo de lá.  Jake fitou a mãe com os olhos escuros arregalados.
— Oh, Jake! — Abraçou-o quase soluçando e enterrou o rosto nos cabelos encaracolados. — Eu devia matar Leo! Ele não podia ter feito isso conosco.
O motorista abriu a porta da limusine quando Ângela se aproximou com Jake no colo. Notando que Cláudia saía da residência, Ângela preferiu não arriscar: entrou no veículo antes que o bebê fosse cruelmente despojado do casaco de lã e do macacão, para não mencionar os sapatos.
Tentando recuperar o fôlego, perdido na corrida para proteger Jake da maldade de Cláudia, Ângela ergueu os olhos. Leo fitava a criança aconchegada em seu colo com uma expressão intrigada no rosto.
— Engraçado como ele é moreno...
Ângela dissimulou o medo que sentiu, tirando o garoto do colo e colocando-o no assento, e prendeu-o ali com o cinto de segurança.
— Eu imaginava que fosse loiro como você... — continuou Leo, observando com atenção o menininho.
Como se atraído, Jake ergueu a cabecinha, o tom natural da sua pele morena ressaltado pela camiseta branca que usava.
Ângela procurou pensar rápido, sentindo que entrava em pânico.
— Ele se parece com minha mãe... Ela era morena, devido à ascendência celta — informou Ângela, corando.
— Eu não a conheci.
Ângela ficou grata por isso, porque, na verdade, sua mãe era tão clara e loira quanto ela. Mas vivera pouco em Deveraux Court, apenas quatro meses antes de resolver partir, embora grávida de Ângela, mas preferindo ter a criança sozinha a conviver com um homem a quem aprendera a desprezar devido a sua total falta de ambição.
Ângela respirou fundo, mas isso não serviu para acalmá-la. Concentrou-se em Jake e prometeu a si mesma não levantar a voz, para não assustá-lo.
— Você já pensou nas conseqüências do que fez a mim e a meu filho, Leo? Despojou-nos do único teto que tínhamos para morar — queixou-se, fazendo força para controlar os nervos em frangalhos.
— Estou começando a pensar. Não poderei levá-la para Deveraux Court, pelo menos até quinta-feira. Wallace está com hóspedes, e não seria apropriado que você fosse para lá agora. Ainda assim, devia me agradecer.
Ângela o fitou, os olhos azuis soltando faíscas iradas.
— Acha mesmo, sr. Demétrios?!
— Como pode pensar em continuar naquela casa, sendo escravizada por aquela harpia? Como pôde suportar essa situação durante tanto tempo?
— Pelo bem de meu filho! Lá eu tinha a chance de ficar o dia inteiro a seu lado... e era onde Jake desfrutava de vantagens que jamais conseguiria lhe proporcionar.
— Aquela mulher é uma megera, Angie. Fui até aquela casa munido das melhores intenções. E no início fui gentil com ela, admita.
— Você interferiu em algo que não lhe dizia respeito e deu a Cláudia dois minutos antes de começar a insultá-la, isso apesar de eu ter avisado que seria impossível para mim tirar folga no Natal... e que nada no mundo me faria voltar a Deveraux Court! Mas não me ouviu, e agora não tenho emprego, nem onde morar. Estou no meio da rua!
Leo a fitou com ar de reprovação.
— Não seja dramática, Angie. Claro que assumirei a responsabilidade por vocês dois, pelo menos até Wallace me desobrigar da necessidade.
Ângela estava prestes a explodir. Não confiando em si mesma para falar, optou por nada dizer.
— Você irá para Deveraux Court na quinta-feira, goste ou não — informou Leo com intimidante convicção. —Fiz-lhe um grande favor, Angie.
— Acha, é? Neste momento, meu filho tem apenas as roupas do corpo e nenhum brinquedo com que se distrair.
— Waff... — falou Jake pela primeira vez. — Quero Waff...
Ângela sorriu para o garotinho.
— Waff ficou em casa, meu bem. Não pôde vir conosco — disse ela.
Jake cerrou o cenho e tornou-se uma chocante versão em miniatura de seu pai. Por um instante, Ângela não acreditou que Leo ainda não suspeitara da verdade.
— Quero Waff... Ele também gosta de passear de carro...
Ângela engoliu em seco. Olhou para Leo com ar de censura.
— Talvez possa explicar a Jake por que ele não poderá mais contar com o brinquedo com o qual dorme abraçado todas as noites.
— Do que é que você está falando? Ah... que na pressa da partida acabou deixando-o para trás?
— Nada disso. Todas as suas roupas e quase todos os brinquedos eram dos filhos de Cláudia, e ela não permitiu que os trouxesse. Mas não foi nenhuma surpresa, após a forma como a insultou. Como não podia tomar nenhuma atitude contra você, dirigiu sua fúria contra mim!
As feições morenas de Leo endureceram.
— Não se preocupe, providenciarei tudo o que for necessário para vocês dois, inclusive esse brinquedo... Waff.
— Lamento dizer que Waff não poderá ser comprado, nem por todo o dinheiro do mundo. É uma pequena girafa cor-de-rosa, feita pela mãe de Cláudia para dar de presente a Sophia.
— Então comprarei uma girafa de verdade. — Leo olhou para fora.
— Não conseguirá enganá-lo, Leo. — Ângela balançou a cabeça dolorida. — Para onde planeja nos levar?
— Para minha casa na cidade. Aonde mais?
— Nunca!
— Waff.. Quero ir para casa... — queixou-se Jake.
— Parece que ele é de fato obcecado por esse Waff.
— Jake é apenas um bebê — Ângela defendeu-o. —Como pôde fazer o que fez, Leo?
— Fiz apenas o que era direito..
— Direito?
— Queira ou não, seu filho é um Neville, e faz parte do meu círculo familiar. Ele não deve pagar pelo erro dos pais.
Ângela laçou-lhe um olhar amargurado.
— Não fique me acusando, não tolerarei isso, Leo.
— Sugiro que deixemos esse tipo de conversa para quando estivermos a sós.
— Não irei para a sua casa — insistiu Ângela, entre os dentes.
— Irá, sim! Não me arriscarei a deixá-la em um hotel. Pode tornar a desaparecer, e já perdi tempo demais tentando localizá-la.
— Julguei ter sido Wallace quem esteve a minha procura.
— Meu avô está com mais de oitenta anos e me encarregou de contratar alguém para achá-la. E não foi fácil.
— Eu não queria ser encontrada.
O silêncio então aflorou. Durante um minuto ou dois, ela olhou para a rua sem nada ver. Em seguida, devagar, voltou-se para Leo, que parecia bastante relaxado. Sua atitude diminuiu a tensão de Ângela.
De repente, ele voltou-se. Os brilhantes olhos escuros percorram o rosto de Ângela, que corou. Sentia a garganta seca e gotas de suor na testa.
Leo se manifestou:
— O que eu mais temia é que você pudesse estar nas ruas. Acreditava que acabasse sendo forçada a contar com sua boa aparência para sobreviver.
Os olhos de Ângela arregalaram-se, ultrajados.
— Relaxe, Angie! Foi um temor natural.
— Está enganado. — Ângela sentia-se cada vez mais frustrada. Apertou as mãos, num gesto de impotência. — Sobrevivi até agora sem ser preciso contar com... isso.
— Só espero que a experiência tenha servido como lição. Drew estava fascinado por você, mas seu plano sempre foi casar-se por dinheiro. Só uma rica herdeira poderá proporcionar a meu primo o estilo de vida que ele acredita merecer — Leo observou, com visível desprezo.
— Prefiro não falar a esse respeito, se não se importa... — A fúria crescia dentro dela. — Nesse momento, estou tentando chegar a um bom termo com o que você fez com as nossas vidas.
Leo esboçou um sorriso astuto.
— Em breve você estará me agradecendo.
— Nunca, Leo! Você não pode brincar com as vidas alheias como fez!
Estava sem dinheiro, sem ter onde morar e sem trabalho. Leo os despojara de tudo o que possuíam. Era imperdoável colocá-la na posição degradante de precisar depender de sua generosidade. Aquilo devastava seu orgulho e era difícil de engolir. No entanto, com uma criança pequena para considerar, Ângela não podia sequer pensar em fugir dele. Para onde iria?
A limusine entrou em uma rua arborizada e parou diante de um elegante casarão em estilo vitoriano. Ângela saiu do veículo e voltou-se para pegar Jake, mas ele soltou-se sozinho, evitando suas mãos. Sua independência a alertava para o fato de que aos poucos deixava de ser um bebê.
Uma mulher de meia-idade abriu a porta da casa antes de terem alcançado o primeiro degrau da entrada. Inclinou a cabeça, num gesto respeitoso, e em seguida se pôs a observar Jake.
— Esta é Epifânia, minha governanta. Ela cuidará do garoto — Leo informou a Ângela.
— Pode deixar que eu mesma cuido.
— Epifânia já trabalhou como babá, Angie. Asseguro que cuidará bem do garoto.
Epifânia desviou os olhos de Jake, pousou-os em Ângela e tomou a desviá-los para o patrão, atenta às suas instruções.
Ângela suspeitou que ela fora babá de Leo. Aquele não era o seu dia, reconheceu. A mulher, pelo visto também grega, na certa notaria a semelhança, sobretudo se conheceu Leo naquela mesma idade. Mas ela não se arriscaria a fazer nenhum comentário sobre o assunto e ofender o dono da casa. Por enquanto, seu segredo estava seguro, tranqüilizou-se Ângela.
Jamais revelaria a Leo a verdade sobre Jake. Isso significaria expor a própria mentira e o fato de ter tirado vantagem da situação, já que se arriscara a engravidar.
Era difícil não se lembrar desse fato sem se constranger. Na verdade, quando fez amor com Leo, desejava dar um filho a ele para que substituísse a filha amada que perdera. E, naquele momento louco, Ângela não parara para pensar. Ou teria pensado? Bem no fundo do coração, acreditara que Leo não seria tão insensível a ponto de afastar-se da mãe de seu filho.
Amava-o com loucura, e só no momento em que fora rejeitada se deu conta do quanto tinha sido tola. Leo jamais entenderia, jamais perdoaria seu gesto. Na certa, assumiria que ela mentira para enredá-lo, por causa de seu dinheiro e sua posição social. Com uma confissão de roubo pairando sobre sua cabeça, o que mais ele poderia pensar? Leo não atribuiria um motivo mais nobre para a tão desejada gravidez.
Após ter dado algumas instruções a Epifânia, que já tomara Jake no colo, Leo dirigiu-se a Ângela.
— Agora nós podemos conversar... — murmurou, com suavidade. No entanto, as palavras soaram como uma ameaça.
Ângela o precedeu, entrando na biblioteca, um aposento decorado com extremo bom gosto. Mobília sóbria, cortinas discretas, tapetes persas e vasos com flores frescas e viçosas. Olhou em torno do aposento e estremeceu ao se ver diante da própria imagem refletida no espelho da parede. Tinha os cabelos em desalinho e o rosto lavado, já que os cosméticos estavam entre os vários itens que para ela eram considerados supérfluos. Usava um suéter preto, calça jeans e uma jaqueta surrada, tudo adquirido de segunda mão em um bazar de caridade. Sua aparência pobre e desgastada contrastava sobremaneira com a elegância sóbria do aposento.
Ângela enfiou as mãos nos bolsos e olhou para Leo, indecisa.
Recostado à mesa de mogno, ele a fitava. Era como se seus olhos a tocassem. 
Ângela ficou tensa.
Leo em seguida endireitou o corpo e caminhou em sua direção, como um predador. Confusa e ciente de que outra vez corava, ela o fitou, desconcertada.
— Enfim, a sós. — Leo esboçava um sorriso misterioso, que suavizou os ângulos de seu rosto.
— E então? Não vai me dizer, Angie? — continuou ele, naquele tom hipnotizante que a fazia arrepiar-se. 
— Dizer o quê?	Leo prendeu entre os dedos uma mecha loira.
  Leo chegou ainda mais perto, encurralando-a contra a estante.
— Estou pedindo uma resposta honesta para uma pergunta muito simples. Você me usou como isca para causar ciúme em Drew? Ou... acabou na cama dele com a pretensão me ferir?	
— Nenhum dos dois!	
— Certeza? Tem de ser uma dessas opções, a não ser que fosse uma mulher sem moral, mas eu relutaria em pensar isso de uma garota de apenas dezenove anos.  Talvez sentisse algo por um de nós! 
— Você não tem o direito de perguntar isso!	
— Dois homens e uma linda mulher, a receita perfeita procurou para um desastre, ainda mais quando essa linda mulher além de rebelde, é impulsiva e passional.	
— Não sei por que está dizendo essas coisas... Não estou gostando.
Leo deu de ombros.
— Goste ou não, preciso saber. Drew sempre a desejou, mas nunca a desejou mais do que quando julgou que você fosse minha.
Ângela deu-lhe as costas, constrangida com a insistência. Leo não dissera nada que ela não soubesse. Por ironia, jamais se sentira atraída por Drew. Comparado a Leo, ele era como uma jóia falsa ao lado do ouro, sempre à sombra do primo. Mas, após ter sido rejeitada por Leo, a atenção que Drew lhe dispensara fora como um bálsamo para seu ego ferido.
Durante alguns dias, Ângela passeou com Drew e os amigos dele, comparecendo a festas, clubes e danceterias, para desespero do sr. Brown.
Será que fora desse modo que surgira a crença de que Drew era o pai de Jake? Ou em sua aflição, quando Wallace a encontrara com a miniatura na mão, ela se tornara tão incoerente que o confundira?
Leo prendeu entre os dedos uma mecha loira.
— Angie...
Ela arrepiou-se quando deparou com seu olhar intenso. Um divertimento cruel brilhava nos olhos dele.
— Pare com isso, Leo.
— Com o que? Você jogou o quanto quis comigo naquele verão.
A cor desapareceu do rosto de Ângela, deixando-a pálida como papel.
— Tal como Diana, a deusa da caça, você me perseguiu e me atacou. Eu precisaria ser bem mais forte do que sou para resistir à tentação.
Ângela desejou desaparecer. Incapaz de defender-se, procurou por um jeito de escapar.
— É melhor eu ir ver Jake.
Comum movimento rápido, Leo a segurou antes que se afastasse.
— Mas, primeiro, terá de responder a minha pergunta.
Ângela teve a sensação de ser o rato pego pelo gato. Ergueu o queixo, para se tornar mais firme.
— Bem, talvez exista uma outra possibilidade que não lhe ocorreu.
— E qual seria?
— Talvez, se for paciente, até o final do dia, eu lhe diga qual é a diferença entre você e seu primo — desafiou-o, com o único intuito de insultá-lo.
— Então é isso. Deixe-me então mostrar-lhe a diferença. — Leo puxou-a, tentando alcançar-lhe a boca cor seus lábios ávidos.
Ângela balançava a cabeça de um lado para o outro para escapar.
— Largue-me! Que tipo de mulher pensa que sou?
— Muito sensual, que sente a necessidade feroz de ter um homem, e esse homem serei eu!
Ângela debatia-se, presa por emoções conflitantes. Não esperava, porém, o tremor que a percorreu, surpreendendo-a, fazendo-a entreabrir entregar-se num suspiro. Leo não perdeu tempo. Tomou-os de assalto E aprofundou o beijo com ousadia. Ângela recuou, com uma exclamação abafada.
— A diferença entre mim e meu primo Angie, é que eu fiquei transtornado depois do que houve entre nós dois, e ele continuou o mesmo safado!
— Você? Transtornado?
— E como mais deveria ter ficado? O que esperava? Minha esposa havia morrido fazia apenas sete meses... e você tinha só dezenove anos! Julga que me senti orgulhoso da conquista que fiz? A filha adolescente de nosso mais fiel empregado, e o pior: virgem?!





























CAPÍTULO III



Ângela ficou estática, a palidez nas feições perfeitas pronunciada, porém, dissimulando o turbilhão interior, a habilidade que desenvolvera trabalhando para Cláudia. Naquela casa, aprendera a manter o rosto desprovido de expressão, fosse qual fosse a situação. No entanto, no íntimo, sentia-se muito triste. As palavras dele soavam desagradáveis a seus ouvidos. Na verdade, cada uma delas enfatizava a humilhante desigualdade que sempre a separara de Leo.
Mortificada, ela saiu da sala para o corredor, sem fazer idéia de onde procurar refúgio. Encontrou um lavabo e ali se abrigou. Não, Ângela jamais teria acesso ao mundo exclusivo de Leo. Tudo os separava: idade, condição social e experiência. Para Leo, Ângela sempre seria a filha do mordomo. Jamais outra coisa.
Por que então a beijara? Por ter se julgado insultado? O insulto teria despertado aquela resposta nele? Leo não era um contido cavalheiro inglês. Ao contrário, era bastante impetuoso e passional. Um arrepio a percorreu diante das lembranças das horas passadas em seus braços. Era verdade que ele ainda a atraía, mas agora era mera atração física, nada tinha a ver com suas emoções, tentou se convencer.
Alguém bateu de leve na porta, mas Ângela ignorou.
— Abra, Angie. Não terminei de falar...
Ângela pegou a toalha para enxugar o rosto que molhara com água fria. Em seguida obedeceu.
	— Onde está Jake, Leo?
— Com Epifânia.
Como se para confirmar isso, naquele instante ouviu-se a risada deleitada do garoto.
— Não quero falar sobre o passado, Leo.
— É um assunto inacabado e que muito me incomoda.
Ângela ergueu a cabeça, o rosto cansado.
 — Para mim, o passado encontra-se morto e enterrado. Você foi bastante claro na época: “Lamento muito, mas eu estava bêbado e precisando muito de conforto...” — Ângela repetiu as palavras que ouvira dele, sem esconder a amargura.
— Não foi bem assim, eu...
— Foi o que deu a entender! — Magoada e achando a proximidade dele insuportável, Ângela abraçou-se, procurando se proteger. — E não se atreva a tornar a me tocar!
Ângela acreditava que Leo perdera o poder de magoá-la. Havia enterrado fundo a adolescente tola que fora, e julgara ter amadurecido. Mas estivera se enganando.
Ele pousou a mão sobre seu ombro tenso, e ela estremeceu.
— Você está tremendo, Angie...
— Jamais o perdoarei por ter me trazido para esta casa! Onde espera que eu viva? Não pense que rastejarei de volta a Deveraux Court para ser humilhada. Jamais farei isso, ouviu?
Leo estudou com frieza seu rosto amargurado.
— Isso nós veremos... Por enquanto, relaxe e aproveite minha hospitalidade. — Virou-se para deixá-la.
— Não, Leo, nada quero de você.
Leo parou, e disse por sobre o ombro:
— Mais cinco dias e seguiremos para Deveraux Court. Se for inteligente, tudo acabará bem. Mas daí em diante será assunto seu e de Wallace, não meu.
Quando Leo se afastou, Ângela sentiu-se só e assustada. A sensação de insegurança era intensa. O último lugar no mundo onde desejaria estar era em Deveraux Court, mas o pior seria ficar na residência de Leo.
Enfim, decidiu ir ao encontro da criada, que a conduziu a um quarto confortável e espaçoso, que se comunicava com um outro, ainda maior, onde Epifânia mantinha Jake ocupado. Epifânia nada deixou escapar quanto ao fato de Jake merecer mais atenção do que o filho de qualquer outro hóspede, e tornou-se óbvio que ela adorava crianças. Ângela censurou-se pela consciência culpada, que a tornava tão imaginativa. Claro que Epifânia não havia notado semelhança alguma entre Leo e Jake.

Quarenta minutos depois, Ângela e Jake desceram para o jantar. Um prato solitário encontrava-se sobre a mesa da imponente sala decorada em tons de azul e dourado. A esquerda, encontrava-se o cadeirão para Jake. Pelo visto, Leo não se juntaria a eles. Talvez não costumasse comer tão cedo.
Após a refeição, Ângela levou Jake de volta ao dormitório, onde vários brinquedos e bichinhos de pelúcia o aguardavam. Uma enorme girafa destacava-se. Sobre a cama encontravam-se, vários pacotes.
Enquanto Jake dava pulos de alegria, Ângela permanecia à soleira, paralisada pela surpresa.
— Viu como é fácil distrair a atenção de uma criança? — indagou Leo, logo atrás dela.
Ângela voltou-se, surpresa. Não o ouvira aproximar-se.
— Como foi que conseguiu providenciar tudo isso tão rápido, Leo?
— Contei com a ajuda de uma amiga. Nos pacotes, você encontrará as roupas de que precisam.
Ângela sentiu-se constrangida.
— E quanto foi que lhe custou toda essa generosidade?
Leo deu de ombros.
— Isso é irrelevante.
— Não para mim.
Ele fez um gesto impaciente com a mão.
— Tente ser você mesma, Angie. Detesto hipocrisia. Todo esse espalhafato por causa de algumas coisinhas... A quem pretende impressionar?
Com as emoções em profundo tumulto, Ângela entrou no quarto e fechou a porta, deixando-o do lado de fora. Desejou tornar a abri-la e agarrá-lo pelo pescoço, proclamando a própria inocência: “Não sou uma ladra!”. Mas devia ter feito isso dois anos atrás, e agora, apenas confessando a verdade conseguiria limpar o próprio nome. No entanto, essa atitude causaria danos irreparáveis.
Quando seu mundo desmoronou, soube que Leo não permitiria que permanecesse na casa de seu avô nem mesmo se se mostrasse regenerada e arrependida. Chamaria a polícia sem hesitar. Leo não era nada liberal no que dizia respeito a desonestidade.
Ângela despiu Jake para o banho, absorta. Leo acreditava que ela havia pago barato por seu pecado, e ainda a desprezava por sua aparente ambição. Fazia minutos, seu desprezo por Ângela se tornara claro como a luz do sol.
Nos pacotes, encontrou pijamas, dois suéteres, camisetas e calças para Jake, tudo com a etiqueta de uma famosa rede de magazines que oferecia preços bastante razoáveis.
Após banhar o bebê, colocou-o na cama confortável. Bastante cansado, o garoto aconchegou-se entre os macios bichinhos de pelúcia, mas não deixou de fazer a pergunta que ela tanto temia:
— Onde está Waff, mamãe?
— Não veio conosco, meu bem. Ficou na casa de Cláudia.
Os lábios de Jake tremeram, e seus olhos se encheram de lágrimas.
— Eu quero Waff...
Quinze minutos de lamentações, e Epifânia juntou-se a Ângela no esforço de consolar e distrair o pequeno, mas seus soluços convulsivos continuaram a ecoar pela casa.
Leo entrou no quarto usando traje de noite, a caminho de alguma festa. Olhou para Jake, deitado, em total desconsolo.
— Seu filho sabe como obter o que deseja.
— Não seja injusto! — murmurou Ângela.
Leo suspirou e aproximou-se do leito. Com gentileza, acariciou os cabelos do garotinho.
— Durma, Jake. Trarei seu Waff.
— Não faça promessas impossíveis — admoestou-o Ângela, mas já era tarde, pois Jake erguera a cabeça do travesseiro e fitava Leo, com ar esperançoso.
— Não creio que George Dickson vá querer ser processado por causa de uma simples girafa cor-de-rosa. Juro que se ele não entregar Waff, eu o processarei.
— Esqueça, Leo... Darei um jeito de entretê-lo.
— Dê-me uma hora. George me pareceu uma pessoa bastante sensata.
Ângela observou-o deixar o aposento, atônita. Era inacreditável. Leo planejava ir até a residência dos Dickson para exigir a custódia de Waff!
Jake sentou-se, esfregando os olhos sonolentos.
— Ele vai trazer Waff, mamãe? — indagou, mais animado.
— Não sei. Vamos esperar, querido.

Pouco depois, Leo estava de volta. Entrou no quarto com Waff na mão e estendeu-o a Jake como se fosse uma pequena e importante oferta de paz. O garoto deu um salto, aproximou-se dele, pegou a girafa e abraçou-a.
— Como foi que conseguiu? — indagou Ângela, pondo Jake de volta no leito.
Leo se aproximava da porta para deixá-los.
— Dickson estava tão constrangido, que para ele foi um alívio me agradar um pouco. Envia suas desculpas pelo que considera ser um terrível mal-entendido. 
Ângela o seguiu pelo corredor.
—Verdade?! O que mais ele disse?
— Lamento, mas tenho pressa. Conversaremos manhã. Estou atrasado.
Só então Ângela entendeu o significado de seu traje social.
— Desculpe-me, Leo.
Os olhos escuros brilharam ao observá-la.
— Pela manhã estarei partindo para Bruxelas. Até quinta-feira a casa estará a sua inteira disposição.
Ângela retornou ao quarto, ouvindo o som de seus passos desaparecerem a distância. Olhou para Jake, que adormecera abraçado a Waff. Não pôde evitar de tentar adivinhar quem seria a mulher na vida de Leo.

Ângela ainda permanecia na cama, incapaz de dormir. Leo não voltara, e pelo jeito não voltaria. Sem notar, Ângela estivera atenta a seu retorno. Mas, afinal, Leo era um homem solteiro e não ficaria sentado sozinha diante da lareira numa noite de sábado, ainda mais sendo rico, bonito e brilhante. Sem dúvida, estaria envolvido em um relacionamento íntimo com alguma linda mulher também rica e encantadora.
Acendeu a luz do abajur e verificou o relógio. Duas horas. Silêncio absoluto ao redor. E ela, sem sono e sem nada para ler, de repente ansiou por encontrar um bom livro. Levantou-se e estendeu a mão para o robe, mas percebeu que, na pressa de sair da casa de Cláudia, esquecera-o no lavanderia, assim como várias peças de roupa.
Vestindo apenas a camisola, desceu a escada e dirigiu-se à biblioteca. Surpreendeu-se ao encontrar os livro todos em grego. Avistou uma pilha de revistas sobre mesinha e aproximou-se. De repente, a porta abriu-se fazendo-a dar um pulo, assustada.
— O que faz aqui? — perguntou Leo, intrigado.
Recobrando-se do susto, Ângela passou a mão nas mechas revoltas.
— Não consigo dormir e vim procurar algo para ler.
— Na minha escrivaninha?
— Não. Estava para pegar uma das revistas sobre a mesa.
— Desde quando se interessa por eletrônica?
Ângela o fitou. Leo tinha os cabelos escuros em desalinho. Estava sem a gravata e com a camisa parcialmente desabotoada, revelando o perturbador triângulo de pele morena e o inicio da trilha de pêlos que ela sabia espalhava-se por todo o tórax. Embaraçada com a lembrança, fechou os olhos. Ainda assim continuou enxergando-o, a linha das mandíbulas som pela barba despontando, a mesma que uma vez Ângela sentiu áspera e sensual contra a cútis.
Estremeceu diante dos pensamentos traiçoeiros, que despertavam-lhe sensações que preferia não lembrar, sobretudo quando era óbvio o fato de Leo ter acabado de sair da cama de alguma outra mulher. Quando aquela convicção assaltou-a, um estranho ressentimento a tomou.
— Está precisando de dinheiro, Angie?
Seus olhos azuis, aturdidos, arregalaram-se.
— Pelo amor de Deus, Leo! Devia saber que eu não seria capaz de roubá-lo!
— Nem precisaria. Estou disposto a lhe dar tudo o que precisar.
Ângela cobriu o rosto angustiado com as mãos.
— Como você é maldoso! Já disse que vim aqui à procura de algo para ler! Apenas isso!
— Eu preferia que você fosse cleptomaníaca, Angie. Eu seria capaz de lidar com isso. Mas as tristes vítimas desse mal em particular não vendem o que roubam por qualquer ninharia, como você fez.
Ângela voltou-se, os punhos cerrados, ameaçadores.
— Não quero falar sobre isso...
— Você deixou um gosto amargo em minha boca ao roubar a casa de meu avô no mesmo dia em que partilhou da minha cama — acusou Leo, os olhos observando-lhe as faces desesperadas.
— Falei que não quero falar sobre isso! — gritou, furiosa.
— Deve ter sido uma operação brilhante. Como bem me lembro, você passou a maior parte daquela manhã cavalgando para que pudesse “por acidente” esbarrar comigo na propriedade — Leo continuou, com uma nota de divertimento.
— Por favor, Leo...
— Depois, ficou perambulando em torno do lago, colhendo flores e colocando-as em uma cesta... tudo muito pitoresco. Quase matou de cansaço o velho cachorro de Wallace fazendo-o caminhar pelos arredores até cair de exaustão. Na verdade, a caçada exigiu muitas horas. — Seu rosto fechado de repente abriu-se com um sorriso carismático. — Ora, Angie... Quando a vi lutando para carregar aquele enorme cão de volta para casa, me dobrei de tanto rir!
Ângela até ali ouvira aquela descrição de seu comportamento passado com um olhar desafiante, porém, a insistência de Leo em definir a extensão de seu desejo desesperado de ser notada despertou sua fúria. Arrependia-se demais por ter agido como agiu.
— Fico feliz em saber que pelo menos a minha atitude serviu para diverti-lo!
Leo segurou-a pelo braço, o riso desaparecendo nas feições perfeitas.
— Você me fez dar boas risadas... e, na época, fiquei muito grato.
— Deixe-me ir, Leo!
— Pretendia perguntar como ainda encontrou tempo para fazer o que fez. No entanto, isso deixa de ter importância ao tê-la seminua em meus braços.
Ângela arregalou os olhos e os baixou para a camisola azul que usava, de gola, mangas compridas e alcançando-lhe os joelhos. Nada havia que fosse provocante nela, nem de longe. No entanto, enrubesceu e olhou para ele.
— Não estou seminua!
Leo não a ouvia.
— Saiba que a maioria dos gregos não precisa desse tipo de encorajamento quando está diante de uma mulher tão sensual. — Leo deslizou os braços em torno dela.
— O que está fazendo? — indagou Ângela, esforçando-se para respirar, o coração em disparada, enquanto ele, a puxava em direção ao peito musculoso. Seu calor penetrava através da malha. — Leo...
— Você estremece quando a toco... Duvido que seja indiferente ao efeito que causa em mim.
Ângela tremia, e tinha o rosto em brasa quando Leo passou a acariciar seus quadris, impelindo-a em direta colisão com a inconfundível rigidez de sua masculinidade. Sentiu as pernas fraquejarem, os mamilos enrijecerem quando um desejo imenso assaltou-a. Lutou com todas as forças para não sucumbir.
— Solte-me! Você me enoja!
Leo baixou a cabeça, o hálito suave atingindo-lhe as têmporas, os olhos escuros e ardentes prendendo os dela.
— Será? Estou sentindo a mesma volúpia de antes em você — disse ele, com satisfação. — Senti também na noite passada. Juro que seria capaz de tudo para tê-la pelo menos uma vez... Venha para minha cama, Angie.
A palavra “cama” soou como um convite sensual ao paraíso, e Ângela condenou-se pela própria insensatez. Faltavam-lhe forças para afastar-se da fascínio sedutor de Leo.
— Se eu tornar a fazer amor com você, aí então merecerei ser presa e condenada, Leo. Não consigo imaginar o que o levou a pensar que eu ainda o queria... Porque não quero, está ouvindo?!
— Não? Por que acha que assegurei-me de que você estaria comigo esta noite?
Apesar de sentir-se incapaz de ordenar os próprios pensamentos, Ângela entendeu o significado da surpreendente revelação.
— Como poderia ‘‘assegurar-se” de que eu estaria aqui?
A boca de Leo curvou-se num sorriso debochado.
— Sua ex-patroa ajudou, respondendo a minhas provocações e reagindo como eu esperava.
Ângela estava tão desconcertada que apenas o fitou, alarmada.
— Não tinha intenção de sair daquela casa sem você, Angie. Por que acha que levei a limusine? Só um completo idiota tentaria transportar uma mulher, uma criança e todos os seus pertences em uma Ferrari.
— Então, tirou-me dali... deliberadamente... — Angie estava horrorizada pela total falta de escrúpulos de Leo. — Deus do céu, como pode ser tão egoísta?
— Agi assim porque achei ser do seu interesse.
Ângela afastou-se, contrariada.
— O que você fez foi imperdoável, Leo, mas duvido que entenda isso. Por que alguém como você compreenderia o que é ficar infeliz, sem emprego e sem ter um teto sobre a cabeça, ainda mais quando existe um bebê a considerar?
A expressão de Leo ficou sombria, e seus olhos brilharam como se fossem de aço.
— Seja o que for que aconteça entre você e Wallace, garantirei que sua situação e a de seu filho seja muito mais compensadora do que era na casa dos Dickson. É uma promessa.
— Quanta generosidade! Mas tenho certeza de que a ajuda que está oferecendo terá um preço a ser pago. Fazer algo de graça não é de seu estilo.
Leo tornou a acercar-se dela.
— Como assim?
— E pensar que há apenas poucas horas você foi tão condescendente, tão superior... E quanto àquela conversa a respeito de eu precisar aprender a lição, que chegou a temer que resolvesse contar com minha boa aparência para sobreviver? Não é o que está me oferecendo, sr. Demétrios?
— Ofereço apenas aquilo que ambos sabemos que deseja, Angie.
Ângela estremeceu.
— Uma noite de amor ardente com um homem que acaba de deixar a cama de outra mulher? — ela indagou, mordaz, desdenhando-o, do mesmo modo como desprezava a si mesma por esquecer-se daquela probabilidade quando Leo a abraçara.
Ele riu e passou a mão por entre os sedosos cabelos escuros, rebeldes, brilhantes e com forte tendência a enrolar. A semelhança com os de Jake era tanta que Ângela emocionou-se.


— Uma noite de amor ardente... — Leo repetiu, refletindo. — É uma perspectiva bastante sedutora. Mas, para sua informação, saiba que não acabo de sair do lado de outra jovem.
Ângela cruzou os braços diante do peito, pretendendo sair o quanto antes da biblioteca, porém tendo a sensação de que os pés tinham se colado no carpete.
— Não acredito, Leo.
— Não que eu não tenha tido o desejo de preencher suas expectativas. No entanto, a partir do minuto em que a vi na noite passada, foi a você que desejei, e ainda não desci tanto a ponto de tentar satisfazer esse mesmo desejo em outra companhia.
— Odeio você, Leo Demétrios!
— Não, não me odeia. Na verdade, um pouco de ódio entre nós dois até que viria a calhar. — Após dizer isso, afastou-se, o clássico perfil mostrando contrariedade. —Não pedi essa atração, mas ela ainda existe entre nós dois...
— É essa a desculpa que arrumou para atirar-se sobre mim como um animal no cio? — Ângela sussurrou, e Leo voltou-se, nos olhos escuros uma expressão ultrajada, enquanto resmungava algo em grego.
Mas Ângela não se impressionou. Apertou os lábios com força. Leo era insuportável. Como um homem podia ser tão insensível, tão duro?
— Porque esperava que eu fosse fácil, julgou que tudo o que precisaria fazer era estender a mão e dizer: “Vamos para a cama, Angie”, e eu, é claro, correria para lá. Afinal, você é rico, soberbo e muito habilidoso! O que mais uma pobre-coitada que limpa, lava e passa para as outras pessoas poderia fazer?
Um arroubo de cólera espalhou-se no rosto de Leo. Estendeu ambas as mãos, os punhos cerrados, como se desejasse atingi-la.
— Você tem o poder de me enfurecer... Como se atreve a me ofender dessa forma?!
— Aquela adolescente idiota que julgava ser querida morreu há dois anos e meio, Leo. Nada fui para você, apenas alguém a quem usou.
Leo aproximou-se e pousou as mãos poderosas nos frágeis ombros de Ângela. Estava tão enraivecido que ela deu um pulo para trás, assustada. Diante daquela reação, ele soltou-a e afastou-se.
— Consegue torcer os fatos passados de um modo que não os reconheço quando fala a respeito, Angie. Não se atreva a agir como se eu fosse agredi-la!
— Também é minha culpa que não goste da minha maneira franca de falar, uma arte na qual você é tão hábil?
— Com presteza, Ângela recuperou o terreno que perdera.
— Agora sei o que há de errado, Angie. Não tolera o fato de eu querer manter viva essa chama.
— Não insista! Não sinto nada por você!
— Não? — Leo lançou-lhe um olhar ardente, seguro do próprio poder de sedução.
— Fique longe de mim. Prefiro-o furioso comigo, como estava agora há pouco.
— Homem algum ficaria bravo com uma mulher com sua aparência... — Leo passou o braço em torno da cintura estreita e riu ao ver sua expressão desconcertada. —Venha comigo para Bruxelas amanhã. Dê-me algo que eu passe a esperar com prazer todas as noites. Cuidarei de você de todas as maneias que possa pensar... e em muitas que nem consegue imaginar.
Ângela lutava para reagir àquela tão súbita mudança de humor. A exaustão de repente abateu-a.
— Continue sonhando. Leo.
— Para que lutar contra mim? Para que fingir? Não estou sugerindo uma ou duas noites roubadas. Fique comigo até isso apagar-se dentro de nós dois.
Aquele dia, à beira do lago, Leo, farto de ser acossado, enfim cedera à tentação. Quando abraçou Ângela, para ela, tudo o mais deixara de existir, exceto a doçura do primeiro beijo que recebia dele, nada além da sensação de estar em seus braços, sentir seu calor. A paixão que despertara em seu íntimo excedera em muito às suas ingênuas expectativas, ultrapassando, infalível e implacável, as fronteiras que ela, tola, acreditava poder reter. Nada o detinha quando desejava alguma coisa. E, sob aquela sofisticada e fria superfície, Leo era tirânico, primitivo em seus apetites sexuais. como um pirata do século XVI vagando pelos sete mares em busca do que saquear.
— Jamais, e não espere que eu agradeça pela oferta. — Ângela se esforçava para não demonstrar o quanto a proposta dele a abalara.
— O que mais eu poderia lhe oferecer, Angie?
Ângela não pôde evitar o riso. Maravilhava-se por não ter sucumbido à paixão que sentia por Leo.
— Se eu estivesse interessada, Leo, o que não acontece, aconselharia-o a começar como os homens comuns fazem: convidando-me para sair com você. — Ergueu as sobrancelhas. — Se me trouxesse flores, me oferecesse champanhe... quem sabe conseguiria me convencer.
Em seguida, Ângela deu-lhe as costas e saiu, antes que desse vazão às emoções conflitantes que a atormentavam.
Leo deixara claro que com ela desejava apenas sexo e a oportunidade de livrar-se da ânsia que sentia pelo corpo dela, que não era mais bem-vindo agora do que fora no passado. Mas, no fundo, aquele fim de semana devia ter ficado na sua memória dele como algo especial. Na época, Ângela não tivera ninguém para comparar, nem tinha agora, e de repente aquela realidade a enfureceu. Porém, apesar de tudo, sabia que ainda o queria, com a mesma intensidade com que o odiava por não ter oferecido mais do que apenas migalhas. Aonde aquilo a levaria?

Um toque determinado em seu ombro fez Ângela acordar. Sonolenta, tentou focalizar o rosto masculino diante dela.
— Vá embora, Leo — gemeu, ao reconhecê-lo, tornando a fechar os olhos.
As cobertas foram afastadas, e Leo ergueu-a nos braços e arrancou-a da cama antes que ela pudesse registrar o que acontecia.
— Mas o que é isso?! O que pretende fazer comigo?
— Levá-la para tomar desjejum, Angie.
— Mas não há o que comer nesta casa?
Após uma pausa, o tórax largo e musculoso, contra o qual ele a mantinha apoiada, estremeceu quando ele riu.
— Engraçadinha...
— Que horas são?
— Seis.
— Seis?! — Ângela quase gritou, enquanto Leo a carregava escada abaixo. — Então dormi apenas duas horas?!
— Estarei partindo às sete para o aeroporto.
— Já vai tarde. E ponha-me no chão!
Leo a obedeceu e, com os dedos, afastou-lhe os fios revoltos de sobre o rosto, corado pela fúria, com uma familiaridade impressionante. No entanto, passado o choque, Ângela admitiu que Leo sempre fora habilidoso no trato com o sexo oposto. Aprendera que era um homem de temperamento determinado e muito passional. Aquele aparente autocontrole que fazia questão de mostrar ao inundo não indicava seu verdadeiro caráter. E aquela revelação, a chocante descoberta de um fogo que ardia com mais intensidade do que o dela, fizera Ângela alcançar alturas.
— Por que faz tanta questão de minha presença à mesa do café, Leo?
— Preciso conversar com você antes de partir.
— Não me diga!
Leo abriu a porta da sala de jantar.
— Faremos isso saboreando nosso café da manhã.
— Não como nada antes de lavar o rosto, de escovar os dentes e de pentear os cabelos.
— Saiba que está muitíssimo sensual desse jeito... Gostei de vê-la assim.
Irritada com a calorosa afirmação e com o sorriso sensual que surgiu em seguida, Ângela correu escada acima ouvindo sua risada e fechou a porta do quarto. Leo avançava em sua direção como um exército invasor. No passado, enquanto Ângela o perseguia, ele se mostrara esquivo. Mas agora, quando ela tentava se distanciar e correr em outra direção, era Leo quem não a deixava em paz. Mas a responsável por isso devia ser sua natureza de caçador. Leo jamais seria a caça... e na certa esse fora o motivo de ter custado tanto a virar a mesa havia anos.
Ângela levou exatos cinco minutos para lavar o rosto, escovar os dentes, pentear os cabelos e vestir-se. Jake ainda dormia. Retornou à sala de jantar e sentou-se o mais distante possível de Leo.
Enquanto Epifânia servia o desjejum em fina porcelana, Leo se mantinha recostado no espaldar da cadeira, uma elegância impecável no terno azul-marinho e na gravata de seda estampada. Possuía toda a magnificência de uma príncipe da Renascença. A pulsação de Ângela acelerou.
Aterradamente cônscia do exame minucioso à sua pessoa, Ângela recusou a porção de ovos mexidos oferecidos por Epifânia e estendeu a mão para pegar uma torrada. O silêncio prolongou-se até a porta ser fechada após a passagem da governanta.
— Quero que me prometa que estará aqui quando eu voltar, Angie.
— Para quê? Para em seguida entregar minha cabeça a Wallace em uma bandeja de prata? Só pode estar brincando!
Leo a fitou, e a intensidade de seu olhar a fez tremer.
— Precisa entender que Wallace nasceu e foi criado era um mundo muito diferente do nosso, Angie. Quando enxergar isso, achará mais fácil entendê-lo. No seu lugar, eu respeitaria seu desejo de conhecer o único bisneto.
Ângela ficou mais tensa ainda.
— Sinto muito, mas não voltarei a Deveraux Court.
— É uma pena. Não poderei sequer contar com Drew para oferecer como isca. — Leo esboçou um sorriso irônico.
Ângela o fitou. perplexa.
— Como disse?
— Drew não virá para o Natal. Aliás, nunca vem. Logo após sua partida, Wallace e ele tiveram uma séria discussão a respeito de gastos, que não são poucos, e o em seguida meu primo partiu. Vive em Nova York. Ângela assentiu, nem um pouco surpresa com a notícia. Drew Nevile perdera os pais quando tinha dez anos, e Wallace o criara com todos os mimos e procurando satisfazer todos os seus desejos. Wallace esperava que Drew fosse assumir a propriedade, apesar de seu neto sempre demonstrado uma profunda aversão pelo trabalho. Em Deveraux Court. por várias vezes Ângela presenciara verdadeiras batalhas travadas entre neto e avô, por causa displicente rebeldia de Drew. Mais de uma vez ouvira-o gabar-se da sorte que tivera de ter nascido do primogênito velho Wallace, e não de sua insignificante filha, como Leo. Devido a isso, um dia herdaria Deveraux Court, assim mo tudo o que existia dentro dela.
— Nada a dizer, Angie?
Ângela olhou para Leo e por fim entendeu por que ele observava tanto. Decerto esperava presenciar uma forte ação à notícia de que Drew, o suposto pai de seu filho, mudara-se para o outro lado do Atlântico.
Baixou a cabeça e olhou para a xícara de café, condenando-se por não ter entendido antes que Drew precisava ser afastado da família. Se ele tivesse permanecido em Deveraux Court para se defender, logo proclamaria o fato que não existia a mais remota chance de ele ter algo ver com a gravidez de Ângela! De súbito, sentiu-se aliviada pelo fato de Drew estar a milhas distante dali. Caso contrário, Ângela não seria capaz de conservar o orgulho de tirar vantagem da firme convicção de Leo de que Jake era filho do seu primo.
— Após todo esse tempo, não me importa saber que fim Drew levou, se mora aqui ou no Pólo Norte, e isso nada tem a ver com minha determinação de não voltar Deveraux Court.
— Mas, de qualquer modo, você voltará — insistiu Leo, calmo.
O modo como ele disse aquilo a encheu de apreensão. Forçou um sorriso.
— Pretende me levar a força, amarrada no porta-malas de seu carro?
Leo suspirou.
— Não me obrigue a pressioná-la, Angie. Se me forçar, eu a farei em mil pedacinhos, e garanto que achará um grande desafio tornar a reuni-los.
O sangue fugiu do rosto de Ângela. A ameaça feita em tom suave teve mais efeito do que se Leo tivesse gritado. E a frieza com que a fitou a seguir a fez tremer.
— Você não conseguirá me intimidar, Leo.
— Creio que não será necessário. Você deve a Wallace uma visita.
— Acha mesmo? E como isso se enquadraria na proposta que me fez na noite passada?
— Não se enquadraria. Nós dois somos uma coisa, meu avô, outra. E, na idade em que está. Wallace tem prioridade, concorda comigo?





















CAPÍTULO IV



Na manhã em que Leo retornou de Bruxelas, Ângela sentara-se no jardim dos fundos e observava Jake brincar com o cascalho do pátio, juntando as pedrinhas e fazendo pequenos montes com elas. Procurou aquecer as mãos frias dentro das mangas da jaqueta azul-escuro que formava um conjunto com a saia, a única roupa apresentável que possuía, mais apropriada para o verão do que para o inverno. A temperatura baixara bastante, e, embora o sol brilhasse, a sensação que tinha era de que, em breve, congelaria. A cabeça lhe doía, assim como a garganta, e sua única expectativa era retornar a Deveraux Court, pensou, tremendo de frio.
Wallace conheceria o bisneto apenas porque Ângela estava estafada e sem coragem para enfrentar a nebulosa ameaça de Leo. Deixara-se rotular como ladra, e por causa disso ainda corria o risco de ser processada. Leo, sem dúvida, não a deixaria esquecer-se dessa sombra que pairava sobre sua cabeça. Não poderia ter deixado mais claro. 
Leo havia telefonado duas vezes de Bruxelas, mas Ângela se recusara a atendê-lo. Como não podia deixar de ser, Epifânia ficou horrorizada. Leo era seu ídolo, e os ídolos mereciam toda a devoção e consideração.
O rosto tenso de Leo se iluminou ao ver Ângela sentada no banco do jardim, os lindos cabelos loiros brilhando, o perfeito perfil, os ombros frágeis e tensos, as pernas longas e bem torneadas cruzadas. No entanto, foi Jake quem primeiro o viu chegar. Levantou-se e saiu correndo em sua direção. Ao alcançá-lo, o garotinho abraçou seus joelhos.
— Leo! — gritou, excitado.
Era difícil dizer qual dos dois surpreendeu-se mais com a inesperada saudação. Ângela gelou, porém, Leo ainda mais, e seu corpo enrijeceu. Muito observadora, Ângela percebeu o que acontecia com ele. Leo era um homem que adorava crianças, no entanto, nada queria com o filho dela, concluiu, amarga.
Leo, de repente, baixou-se para erguer Jake, que, incapaz de diferenciar o fingir da sinceridade, passou os bracinhos em torno dele e enlaçou-o fortemente.
— Solte-o, Leo. Ângela não suportou o peso da própria mentira. Sentiu-se cheia de culpa vendo pai e filho assim tão próximos um do outro e tão afastados, ignorando os verdadeiros laços que os unia.
— Toda vez que olho para Jake não consigo evitar de pensar em você e Drew — admitiu Leo, soturno, ao colocar o garoto no chão.
Drew outra vez..., refletiu Ângela. Leo não tinha a menor dúvida de que seu primo era o pai de Jake.
Ângela pigarreou, incapaz de conter a curiosidade. Precisava saber como e de que maneira Leo tomara conhecimento de sua gravidez.
— Diga uma coisa, Leo... Quando foi que Wallace lhe disse que eu esperava um bebê?
— Ele não falou... pelo menos até eu tocar no assunto.
Ângela ficou confusa.
— Então, como foi que soube?
— Por Drew, na primeira oportunidade. Meu adorável primo mal podia esperar para fazer isso.
— Então foi Drew?! — Ângela ficou atônita.
Leo absorveu o violento corar em seu rosto, porém interpretou-o mal.
— Com certeza, ele sentiu-se seguro para fazer isso. Na época, você já havia partido fazia semanas. Drew disse que lhe dera dinheiro para o aborto. Sem dúvida, acreditava que com isso colocaria um ponto final no assunto.
Ângela ficou muda de espanto, ultrajada. Não precisaria mais tentar adivinhar por que Leo não tinha dúvidas quanto a Jake ser filho de seu primo. A confissão cruel, a mentira de Drew, tudo muito bem expresso em termos ofensivos, assegurara a convicção dele. Era inacreditável Drew ter assumido a responsabilidade da gravidez e ainda afirmar tê-la induzido ao aborto. Que homem normal, racional como Leo, duvidaria da paternidade de uma criança ainda nem nascida?
— Se lhe servir de consolo, saiba que eu o esmurrei, cansado de ouvi-lo vangloriar-se de ter estado com você, Angie.
— Você bateu nele? — Ângela sentia-se revoltada, traída por alguém que considerava amigo, e incapaz de entender por que Drew fizera uma coisa tão asquerosa. — Se Drew continua vivo, então não o esmurrou como ele merecia!
Leo arregalou os olhos e riu.
Estranhando a atitude dele, Ângela ergueu a cabeça e viu Leo como o vira naquele longínquo fim de semana, livre de qualquer reserva e muitíssimo atraente. O sorriso carismático que suavizou-lhe as feições sombrias fez disparar o coração dela.
Leo, então, olhou para o relógio de pulso, impaciente ao registrar as horas.
— Partiremos para Deveraux Court assim que estiver pronta, Angie.
Arrastada de volta à realidade, Ângela levantou-se, constrangida por ter se deixado levar pelas emoções.
— Saiba que jamais o perdoarei por me forçar a voltar àquele maldito lugar, Leo.
— Relaxe, Angie, você logo estará me agradecendo. Faço isso para o seu bem e de Jake.
Ângela já não o ouvia, imaginando o horror e a humilhação que a esperavam. Wallace conheceria o bisneto, mesmo que a paternidade dele não fosse a que se julgava ser.
E quanto a seu pai, Ângela  podia jurar que devia estar rezando para que ela não se atrevesse a se mostrar outra vez para embaraçá-lo. A ilegitimidade de Jake era a insígnia da vergonha aos olhos de Samuel Brown, assim como aos olhos de seu velho patrão.
— Angie?
Ela respirou fundo.
— Sabe que me deve um favor, Leo. Quero sua promessa de que, logo que essa visita terminar, arrumará trabalho para mim, em qualquer lugar.
— Você não precisará trabalhar. Seu futuro está garantido. Ou eu ou Wallace a manteremos.
— Nem pense numa coisa dessas.
— Saiba que minha oferta estará de pé, a qualquer hora que resolva aceitá-la.
Ângela balançou a cabeça em sinal de puro desânimo.
— Você é irritante, insistente!
Leo a fitou, e em seguida entendeu a mão e entrelaçou os dedos em seus cabelos loiros, puxando-a de encontro ao peito, um desejo bruto brilhando nas pupilas escuras.
Assim tão próximos, Ângela sentia um calor gostoso percorrê-la, suas narinas impregnaram-se da suave fragrância que exalava do corpo másculo, tão característica dele, e que para ela era tão perigosa como a droga. Aquela antiga paixão ardente espalhou-se em cada fibra de seu ser, sem que tomasse consciência disso. Não podia mais continuar negando o poder que Leo Demétrios exercia sobre ela, porque seria o mesmo que negar a própria necessidade de respirar. Sabia que aquela fraqueza física a destroçaria se não se cuidasse. Enterrou as unhas na palma da mão, tentando se defender, porque desejava tocá-lo, e aquilo seria a sua perdição.
Leo estava ainda mais atraente naquele terno escuro que delineava seu porte viril. Estivera fora apenas quatro dias e meio, mas a Ângela pareceu uma eternidade. A vontade de atender àqueles telefonemas, para apenas ouvir sua voz profunda, fora imperiosa e a enchera de vergonha.
Naquele instante, Leo ergueu-lhe o queixo com as pontas dos dedos e encarou-a.
— Parece tão revoltada, tão sofrida, Angie... Qualquer um julgaria que a ofendi. No entanto, tudo o que fiz foi expressar o desejo que sinto por você, com toda a honestidade. Não farei falsas promessas, mas a deixarei em segurança, e a seu filho também. Quer rosas e champanhe, então terá isso. Quanto a mim, tudo o que quero é tê-la na minha cama.
Ângela desviou a cabeça dolorida.
— Afaste-se de mim, Leo.
— Não sei como poderei fazer isso. Não tenho conseguido dormir desde que deixei Londres, embora estivesse furioso com você! Podíamos ter viajado juntos para Bruxelas.
— Claro... Umas poucas vezes bastaria para satisfazê-lo, como bem me recordo...
Com um gemido, Leo estreitou-a num forte abraço. Ângela viu-o baixar a cabeça devagar, e seu coração disparou. Não conseguiu desviar os olhos dos lábios dele, macios e sensuais.
— Se existem feiticeiras de cabelos loiros, você deve ser uma delas — disse ele, com voz rouca, acariciando-lhe as mechas antes de se apossar de sua boca.
O beijo espalhou a volúpia pelo corpo de Ângela, como labaredas ardentes. Perdida no prazer do beijo, com os olhos fechados, ela sentia-se cada vez mais dominada pela excitação.
Contudo, muito amedrontada, reuniu toda a força de vontade que tinha para recompor-se. Suspirou e afastou-se dele.
— Nunca mais faça isso! — pediu Ângela, não confiando em si mesma o suficiente para fitá-lo, pois ainda tremia. — Quero que fique longe de mim.
— Impossível. Eu te quero Angie, e enlouquecerei se não a tiver.
— Não pode ser!
— Lute contra mim, quanto desejar... mas conseguirá prosseguir lutando contra si mesma? — A pergunta causou um efeito devastador nela.
Pálida, Ângela aproximou-se de Jake, que brincava perto dali. Pegou-o no colo e entrou na casa.

Ângela olhou-se no espelho do quarto, analisando os lábios intumescidos e o brilho nos olhos. Você tornou a se deixar levar por ele, Angie, e merece toda a dor, todo o sofrimento por que passou, a imagem parecia lhe dizer. No entanto, a força da paixão de Leo a excitava, encoraja-lhe os pensamentos a voarem em uma perigosa direção. Seria possível que Leo se arrependesse por tê-la rejeitado dois anos e meio atrás? Seis semanas após seu idílio, Leo retornou a Deveraux Court para uma rápida visita. Ângela lembrava-se muitíssimo bem, como se tivesse acontecido na véspera.
Leo, então, descera da limusine, observando-a tentar caminhar pelo pátio usando saltos altíssimos e um vestido de seda. A mão que Ângela apenas apoiara no braço de Drew, para equilibrar-se, agarrou-o, possessiva. Como se não bastasse, atirara a cabeça para trás e sorrira.
— Olá, Leo! — saudara-o, passando por perto como se ele fosse um qualquer, e não o homem que despedaçara seu coração, deixando-a mais morta do que viva.
Porém, quando Ângela voltara para casa após a meia-noite, a fachada descontraída a abandonara. Leo surgira do nada, vindo do terraço, e bloqueara-lhe a passagem.
— Você está jogando sua vida no lixo, Angie.
Ele falara igual ao pai dela, e Ângela respondera com um sorriso desdenhoso.
— Estou apenas me divertindo. Alguma coisa contra?
— É isso o que chama de divertimento? Deve ser muito engraçado bancar o motorista noturno de um bêbado.
— Drew não está bêbado! — protestara, defendendo aquele em quem confiava como sendo seu único e verdadeiro amigo. — Ele me leva a festas e ao clube, e, graças a sua gentileza, tenho conhecido pessoas muito interessantes. Na verdade, tenho sido tratada como gente pela primeira vez na vida! Mas o que há com você? O que deseja de mim?
Os olhos de Leo brilharam como diamantes ao luar.
— Nada. O que eu poderia desejar que já não tive? — ironizara. — Lamento não poder dizer que gostei do seu “novo visual”, Angie, pois seu vestido é muito cafona.
Ângela permanecera no mesmo lugar até muito tempo após Leo ter se retirado, com lágrimas amargas borrando-lhe a pintura dos olhos, o batom manchado, as alças da roupa provocante caindo-lhe dos ombros.
E foi então que decidira jamais contar a ele sobre o bebê. Não importando o quanto estivesse assustada, o quanto se sentisse desesperada, nunca lhe daria a chance de tornar a olhá-la como se olhasse um objeto desprezível que acabava de pisar.
— Você o deixou furioso — dissera Drew, surgindo atrás dela em uma das raras ocasiões em que se encontrara sóbrio o suficiente para dizer algo racional. — Tentei avisá-la, não foi? Desde adolescente, Leo tem sido perseguido pelas mulheres mais belas do mundo,~ onde quer que esteja. Elas são capazes de tudo para chamar-lhe a atenção... Você é uma criatura adorável, Angie, mas lá fora existe uma multidão de jovens ainda mais incríveis. Perca a esperança, porque jamais o conquistará.
Drew fora brutalmente honesto com ela na época. Falara a verdade. Leo era destinado a se casar com uma moça rica e mimada, uma dessas que desperdiça a metade do dia lamentando uma unha quebrada. Outra Petrina, enfim, egoísta e obcecada por si mesma.
— Posso levar sua bagagem, srta. Brown?	
Ângela foi arrancada dos devaneios e voltou ao presente em um piscar de olhos. Fitou o motorista de Leo imaginando que aquele último pensamento estava gravado em seu rosto em letras garrafais.
Assentiu e aproximou-se de Jake para pegá-lo no colo. Pensou outra vez em Drew, e por fim concluiu que fora tolice ter confiado nele como sendo seu confidente.
Drew cresceu sendo a menina dos olhos do avô, mas isso não evitou que estivesse sujeito a constantes comparações com Leo. Como resultado disso, Drew aprendeu a odiar o primo. E, percebendo a atração que Leo sentia pela filha do mordomo, mentiu, afirmando ter tido com ela um relacionamento intimo, apenas pela necessidade vingativa de competir com Leo. Ângela estava consternada com a atitude de Drew, a quem confiara o segredo de sua gravidez, e que a traíra no minuto em que ela virara as costas. E quanto a ele ter afirmado haver lhe dado dinheiro para o aborto, isso fora uma atitude suja. Ângela jamais havia considerado tal possibilidade, já que a concepção de Jake não fora acidental.
Mas talvez não devesse ficar tão chocada com a revelação de Leo. Devia ter se lembrado de que, embora nada houvesse além de uma amizade unilateral entre ela e Drew, apesar de ter sido franca em relação ao que sentia por seu primo, ele a deixara falando sozinha, furioso, após Ângela ter cometido o erro de revelar que esperava um filho de Leo.

Leo franziu a testa ao vê-la descer a escada com Jake no colo.
— Por Deus, Angie, estamos no meio do inverno, e lá fora está gelado! Não acha melhor vestir algo mais adequado? Na certa irá virar uma pedra de gelo com essas roupas.
— Não tenho mais nada. É isto ou jeans.
— Faremos uma parada no caminho para comprar um casaco para você, Angie.
— Não será necessário. Sei o que acontece quando se recebe um presente de grego.
— Agora está me insultando com esse trocadilho!
— Não é estranho ser tão suscetível quando é totalmente insensível quanto a meus sentimentos? — queixou-se Ângela, irônica.
Leo abriu a porta da frente. Sem se importar com a reverência dos criados diante de Leo, Ângela desceu os degraus e entrou na limusine. Acomodou Jake no assento próprio para crianças preso ao banco do veículo, que fora comprado para seu filho usar.
Quando Leo entrou, Ângela nada comentou. Na verdade, voltou a cabeça para o lado oposto e mirou a rua, sem nada enxergar.

Ângela se deu conta de estar acordando no colo de Leo, com o rosto apoiado contra numa coxa, a mão pousada na outra. Corou ao notar que aquele peso quente em seu ombros era o braço dele.
Ergueu-se num átimo e afastou os cabelos do rosto. Viu que Jake dormia, preso ao cinto de segurança.
— Ele me fez companhia até vinte minutos atrás —disse Leo, nos olhos um quê de divertimento ao observar-lhe os fios em desalinho.
— Que horas são? — Ângela olhou para o relógio de pulso e notou que dormira durante duas horas.
Encontravam-se nas cercanias de Deveraux Court.
— Por que não me acordou, Leo?
— Porque você dormia feito um anjo, e não quis acordá-la.
Ângela observou a estrada lá fora. As árvores ladeando o caminho sombreavam a magnífica tarde ensolarada.
A garganta lhe doía demais, e Ângela espirrou. Procurou na bolsa por um lencinho, sabendo que não o encontraria. Um impecável lenço de linho foi colocado sobre seu colo.
— Obrigada... — Outro espirro. — Desculpe-me. Parece que peguei um resfriado.
— É melhor ir direto para a cama assim que chegarmos. 
Ângela desviou o olhar para a janela e, à medida que reconhecia os trechos por onde passavam, a tensão a invadia.
Minutos depois, o automóvel atravessava os portões da propriedade.
— Fique tranqüila, Angie. Você está de volta ao lar. 
Lar? Era doloroso e ao mesmo tempo irônico pensar que um dia amara aquele lugar mais do que qualquer outro no mundo. Ali estava a bela paisagem, acres e mais acres de terra adornados por vegetação exuberante.
O motorista contornou a última curva, e a casa surgiu diante de seus olhos, um triunfo arquitetônico em estilo elisabetano. Em seguida, entrou no pátio e parou, mas Ângela só tinha olhos para a imponente porta de entrada.
Jake acordou e, deliciado, logo começou a soltar gritinhos, enquanto Leo o soltava do cinto de segurança e o pegava no colo.
Ângela nem sequer deu-se conta disso. Parecia em transe ao deixar o veículo e caminhar devagar em direção à residência. Avistou seu pai à espera, um homem bastante conservado para seus sessenta anos de idade, como sempre usando um impecável terno escuro.
— Papai? — murmurou, ao se aproximar.
— Boa tarde, senhora... senhor... — Samuel Brown murmurou sem nenhuma emoção. — Espero que tenham feito boa viagem. Que tarde agradável, não acham?
Ângela deprimiu-se diante da fria recepção. Até Leo pareceu abalado.
Leo afastou a mão de Jake, que agarrava seu ombro, e pousou-a nas costas tensas de Ângela.
— Brown...
— O sr. Neville está à espera, senhor. — O mordomo continuou, preciso. — Deseja que eu mostre os aposentos aos hóspedes?
— Pode deixar, mais tarde eu o farei. Mas primeiro iremos ver meu avô. Não é necessário anunciar-nos.
— Como queira, senhor. — Em seguida, Samuel voltou-se e os deixou.
























CAPÍTULO V






Ângela observou o pai afastar-se, frustrada. Leo colocou Jake no chão.
— Vamos? Wallace deve estar nos esperando na sala de estar.
— Não finja que nada aconteceu, Leo. Você e Wallace deviam ter pensando na reação de meu pai — queixou-se, com lágrimas nos olhos.
— Lamento muito. Samuel não precisava chegar a esse extremo para mostrar seu desagrado. Mas não o leve a sério. Aquela cena toda foi puro disfarce.
— Precisamos entendê-lo. Papai jamais me viu entrar pela porta da frente. Na verdade, não deseja me ver em lugar algum sob este teto. Mas, de quem é a culpa?
— De Drew... E em grande parte, sua. O relacionamento entre você e Samuel já estava estremecido, mesmo antes de tudo acontecer.
— Sempre esteve. Tente conviver com um pai que é um total estranho e veja como se sai.
— Brown aceitará a situação, pois não tem outra escolha.
— Vou lhe pedir um favor, Leo. Não toque nesse assunto com ele... Não se atreva a humilhá-lo! O modo como papai me trata, como se eu fosse invisível, já não me afeta mais. Posso conviver com isso.
Leo sondou seu rosto e maravilhou-se.
— Você é muito ligada a ele, não é?
Tendo aprendido a agarrar-se nos joelhos de Leo quando precisava de atenção, Jake ergueu os bracinhos e lamentou-se: — Colo, Leo.
Ângela esqueceu-se da própria preocupação e puxou-o para si, porém Jake não a queria.
— Quero Leo — teimou o garoto.
Ângela sorriu.
— Jake não está acostumado a conviver com homens. George Dickson quase nunca estava em casa o suficiente para mimar os próprios filhos. Desculpe-me.
— Por que acha que precisa desculpar-se? Eu e Jake nos entendemos. Tornamo-nos grandes amigos enquanto você dormia.
— Não quero que meu filho o aborreça.
— Jake não me aborrece. Gosto de crianças. E não me orgulho de minha atitude inicial para com ele.
Outra vez Jake ergueu os braços, agitando as mãozinhas como se estivesse irritado, uma imitação perfeita da expressiva linguagem corporal de Leo. A visão a deixou tensa. Wallace Neville era um homem bastante observador. “Suponha que venha a notar a semelhança entre os dois e resolva divulgar a mentira, que sabe-se lá como surgiu, para a qual fechei os olhos? Ou pior: e se o sr. Neville perceber a tez morena de Jake e proclame, alto e bom tom, não acreditar que seu neto Drew, loiro e de olhos azuis, tenha tido um filho de pele morena e com cabelos e olhos escuros?”
Leo abriu a porta da sala de estar. Cheia de apreensão. Ângela o precedeu, conduzindo Jake pela mão. Wallace Neville encontrava-se diante da lareira acesa. Tinha uma das frágeis mãos apoiada na bengala, mas seu porte ereto, o posicionar altivo da cabeça e a agudeza do olhar desafiavam seus mais de oitenta anos de existência.
Leo impeliu-a para a frente e fechou a porta atrás de si. Wallace voltou-se e observou o garotinho soltar-se da mão da mãe e correr para o cão deitado perto da lareira que fitava os recém-chegados com as orelhas erguida o olhar atento. O silêncio tornou-se aterrador. Então, enquanto Ângela apressava-se em ir atrás do filho, temendo um ataque do animal, Wallace ergueu a mão, detendo-a.
— Deixe-os. Bóris adora crianças. Seu filho é um garotinho corajoso, devia orgulhar-se dele.
— Eu me orgulho — afirmou Ângela, na defensiva. Wallace se pôs a observar Jake e o cão fazendo amizade, e, após vários e tensos momentos, afirmou, com aparente satisfação:
— Ele tem uma grande semelhança com a família. O que acha, Leo?
Ângela prendeu o fôlego, aguardando pela resposta.
— É uma criança muito vivaz e inteligente — concedeu Leo, sem manifestar sua opinião.
— Reconheço de longe um nariz Neville quando vejo um. — Wallace acionou a sineta que se encontrava sobre a lareira, chamando um dos criados. — Bem poucas preciosidades escapam a meu olhar.
Ângela ficou mais nervosa ainda. No entanto, Wallace Neville voltou-se para ela com um sorriso terno.
— Fez um bom trabalho com o garoto, apesar de criá-lo sozinha, Angie. Não deve ter sido fácil
— É, não foi.	
— Bem, mas isso acabou. Sua vida agora vai mudar.
— Não estou bem certa se quero que mude.
— Não vejo a hora de comemorar o Natal tendo uma criança presente — continuou Wallace, como se não a tivesse ouvido. — Essas ocasiões festivas perdem um pouco a graça quando todos os pequenos da família se tornam adultos.
Devido à inesperada demonstração de sentimentalismo, Ângela se afastou por um instante de seus propósitos. Natal em Deveraux Court... Como a ocasião parecia insípida passada em outro lugar além dali! Os enfeites natalinos adornando o hall de entrada, a árvore gigante repleta de presentes, a festa dos criados...
— Não deseja refrescar-se antes do jantar, Angie? —indagou Wallace. — Espero que se sinta confortável aqui. Contratei uma babá para ajudá-la. Seu nome é Harriet Davis. Ela costuma trabalhar para um de nossos vizinhos, e vem com excelentes referências.
Enquanto Ângela abria a boca para protestar o arranjo feito sem seu consentimento, a porta se abriu, e uma mulher ainda jovem mas de aparência determinada entrou na sala. Era a babá. Lançou um sorriso caloroso aos presentes, mas logo sua atenção voltou-se para o menino com o cachorro.
— Oh, mas que cena encantadora! Que lindo bebê!
— Jake já é um rapazinho, Harriet. Pode ir, Angie, a babá ficará conosco enquanto eu Jake nos conhecemos — anunciou Wallace, exercendo a mesma prerrogativa de sempre, concluindo a entrevista no instante em que serviu a seus propósitos.
Leo pousou a mão no cotovelo de Ângela e impeliu-a em direção à saída.
— Jake ficará bem, Angie. Venha. Vou mostrar-lhe seus aposentos.
— Agora que afastou-me de meu filho, sua missão está cumprida, não é? — acusou, seguindo-o escada acima.
— Se estivesse, eu não estaria ainda fervilhando de desejo por você.
Um calor inesperado e perigoso espalhou-se pelo corpo de Ângela, e ela tremeu.
— Leo...	
— Homem algum conseguiria esquecer uma recepção como aquela de dois anos atrás. Por outro lado, estar satisfeito não significa estar saciado. Angie. E quem poderá me culpar por querer repetir a experiência? Jamais teremos o suficiente um do outro.
Ângela corou diante da lembrança.
— Estaria mentindo se fingisse estar menos afoita que eu. Mas por que mentiria? Que mal pode haver em reconhecer o próprio anseio sexual... ou em satisfazê-lo?
Ângela desviou o olhar, o rosto vermelho. Leo fazia parecer tão simples... Sexo, mero apetite sexual, uma fome para ser saciada. E não via nenhuma complicação nisso. Por que deveria? A facilidade com que ela cedera influenciava em muito sua opinião a seu respeito. Porém, devia ter em mente que Leo era uma explosiva mistura de duas diferentes culturas. Podia soar liberal como soava, mas era grego, e não amaria, e muito menos se casaria, com uma mulher que julgasse permissiva. Drew fora bastante sarcástico ao comentar a falta de intimidade entre Leo e Petrina antes do casamento.
— Isso diz muito a respeito do verdadeiro Leo — dissera Drew na época. Ele é essencialmente britânico nas atitudes. Apesar de seus vários casos amorosos, quando pensar em se casar, voltará para casa e escolherá uma jovenzinha grega cheia de virtudes para desposar.
A lembrança da conversa com Drew a deixou em total desconforto.
— Onde ficarei alojada, Leo? No porão?
Em resposta, Leo passou por ela e a fez entrar numa suntuosa suíte. Ângela parou à soleira, chocada e intimidada ao mesmo tempo ao olhar para o elegante quarto. Então, endireitou as costas e entrou.
— Aproveite para descansar um pouco antes do jantar — sugeriu ele, gentil.
No instante em que ficou sozinha. Ângela se pôs a caminhar, admirando. Estava na ala sul, onde situavam-se os aposentos dos hóspedes. Construída no final do século XVIII, contrastava com o restante da propriedade, em estilo Tudor, e cujas paredes eram forradas com madeira escura.
Seu pai, junto com sua madrasta. morava no porão da ala norte, construída cento e cinqüenta anos antes do restante da residência, e que provara ser resistente à cruel devastação das intempéries.
— É neste buraco escuro e úmido que seu pai quer que eu viva! — a mãe de Ângela queixara-se. — Não posso acreditar que Samuel espere que eu more aqui!
O rompimento entre os pais de Ângela fora rápido e doloroso. Grace Brown pediu divórcio e partiu, grávida de Ângela.
Excelente cozinheira, Grace adquiriu um restaurante e ganhou muito dinheiro com ele. Quando Ângela estava com sete anos, foi matriculada em uma das escolas mais tradicionais da cidade. No primeiro dia de aula, Grace chamou-a de lado e avisou-a para jamais dizer aos colegas que seu pai era mordomo, porque eles fariam caçoada dela.
Em resumo, Ângela cresceu sentindo vergonha do pai e da profissão que exercia. Quando Ângela tinha treze anos, Grace sofreu um acidente e veio a falecer, e, logo em seguida, Samuel Brown tornou-se um inevitável elemento na vida da filha adolescente.
O restaurante e o apartamento sobre ele haviam sido hipotecados. Grace gastava mais do que podia. Vivia bem, e morreu aos quarenta e dois anos sem estar preparada para aquela possibilidade. Ângela, então, fora obrigada a mudar-se para Devon, para freqüentar a escola local e viver em Deveraux Court, com o pai e com a madrasta. Ângela aproximou-se da janela aberta e olhou para as distantes fronteiras da antiga propriedade, que ela amara com paixão. Deveraux Court era repleta de maravilhosas lembranças de todas as pessoas que tinham vivido entre suas paredes.
Havia cerca de quatro anos, alguns dos antigos objetos de arte adornando a residência começaram a desaparecer. Primeiro, o pequeno relógio representando uma carruagem, e, pouco depois, um dos estojos de manicure de prata conservados em cada um dos banheiros. Então, os ladrões entraram em nova fase, desaparecendo com peças de maior valor.
— Só pode ser alguém que tenha fácil acesso a casa — um dos policiais dissera a Wallace.
Então, todos os criados foram interrogados diversas vezes, tornando tudo um verdadeiro rebuliço, enquanto Samuel ia anunciando o desaparecimento de um objeto após o outro. Durante semanas, a suspeita a todos dividiu. Samuel Brown decidiu ficar à espreita, à noite, esperando apanhar o gatuno, como se se culpasse por ter falhado em seus deveres para com o patrão. E ninguém, nem um só deles, chegou a suspeitar da pessoa a quem Ângela encontrara de posse de uma das valiosas miniaturas desaparecidas. Muito tensa, ela correu para repor a miniatura no lugar, antes que a ausência dela fosse notada. Porém, Wallace a surpreendeu com ela mão, e, é óbvio, presumiu que Ângela era a ladra. Ângela só parou para pensar no risco que correra quando já era tarde demais.
No entanto, naquele dia, na chegada, Wallace não demonstrara nenhum sinal de lembrar-se daquele humilhante encontro dos dois. Mas Ângela jamais esqueceria o momento em que fora surpreendida, o choque nas faces do ancião e o terror que a fizera proclamar a própria gravidez.
— Sinto muito — dissera a Wallace. — Estou grávida e desesperada. Preciso ir embora e não tenho como...
Wallace a fitava, transtornado.
— Drew? Foi Drew?!
Mas Ângela não o ouvira, pois voltara-se e afastara-se correndo.
Ângela balançou a cabeça, tentando livrar-se da desagradável recordação, e focalizou as três figuras lá fora, caminhando devagar em direção aos estábulos. Wallace e Jake, e um pouco atrás, a babá.
Com um suspiro, sentou-se na cama, decidindo tirar um cochilo. Deitou-se observando o fogo na lareira. Todo aquele luxo para a filha do mordomo, pensou, as pálpebras pesando.
Wallace sobrevivera aos próprios filhos, se indispusera com um dos netos e resistira à morte da primeira bisneta, a filhinha de Leo com Petrina. E agora, de bom grado, recebia Jake em sua casa, apesar da forma como ele fora concebido. Por que então ela ainda não se convencera da mudança em seu coração? Mas afinal, Jake era sangue do sangue dele, e o passar do tempo conseguia fazer milagres. Porém, não alterara seus sentimentos em relação a Leo. Ângela sentia ainda o sangue ferver quando ele a fitava.
Pressionou o rosto contra o travesseiro, o que não diminuiu sua apreensão. Um momento de fraqueza e estaria colocando a si mesma e a seu filho em uma intolerável situação.

Um ruído leve despertou-a. Piscou por causa da claridade da luz do abajur. Notou que as cortinas haviam sido fechadas, e enfim avistou Leo, aumentando as chamas.
— O que faz aqui, Leo?
— Vim ver como você estava e fiquei para alimentar o fogo.
— Estou bem — mentiu, tendo sido educada a jamais admitir estar com problemas a estranhos.
— Mas não parece. No seu lugar, eu não desceria para o jantar. Continuaria repousando.
Ângela sentou-se.
— E o que pensaria seu avô? Que sua hóspede chegou e foi direto para a cama, como um cisne à beira da morte!
— Não creio que deva se preocupar com a impressão que possa causar a alguém nesta casa.
— Não estou preocupada!
— Parece nervosa e assustada até com a própria sombra, desde que chegou aqui. Que tal relaxar um pouco, hein?
— Não estou nervosa!
— Está, sim! Por quê, Angie? Por minha causa? —Leo aproximou-se e contornou a cama.
— Fique longe de mim!
— Esse é mais um de seus joguinhos, querida?
Ângela balançou a cabeça, em sinal de desânimo.
— Não quero nada com você, Leo.
Ele abriu os botões do paletó e sentou-se na beirada do leito.
— Será que a magoei tanto assim? Você obteve mais do que queria de mim, não é verdade? Procurava apenas me enfeitiçar e brincar, só que eu puxei o tapete de sob os seus pés e tomei mais do que pretendia dar.
— Cale-se, Leo! — Ângela atirou-se para trás, sobre os travesseiros, a boca trêmula, os olhos brilhando.
— Mas lhe pergunto... O que esperava de um homem que havia enterrado a esposa e a filha fazia meses apenas e que ainda se encontrava atormentado pela própria consciência? Eu desejava apenas ficar sozinho, e você me atocaiou, me forçou a notá-la, e, de certo modo, eu a odiei por isso. No entanto, não nego que também a queria.
— Deixe-me sozinha, Leo. É tudo o que lhe peço!
Leo pousou a mão sobre a dela, agarrada ao lençol. Ângela repeliu o toque, como se a queimasse.
— Você não tem por que estar tão assustada, Angie.
— Não é nada disso!
— Não? — Leo a fitou, cheio de desejo. — Então, por que se encolhe feito uma criança assustada toda vez que me aproximo?
— Não diga bobagem...
Leo entrelaçou os dedos nos sedosos fios loiros e, com a outra mão, puxou-a. O coração de Ângela disparou, e o ar mal chegava-lhe a pulmões. Sabia que estaria perdida se cedesse, no entanto, não encontrou forças para afastar-se.
— Você é tão feminina, Angie, se derrete em meus braços — murmurou ele. — É assim que deve ser...
— Deixe-me, Leo, por favor... — Ângela soube que seu pedido fora ignorado quando ele baixou a cabeça e beijou-a na boca.
Ângela suspirou e entregou-se à carícia como um glutão diante da mesa de um banquete. O toque era inebriante como o vinho, e então, ela foi transportada às alturas, deixando de lado o bom senso e qualquer pensamento que pudesse atormentá-la. Naquele momento, tudo o que importava era Leo, a delícia de seu abraço, a promessa daquele corpo sedutor.
Leo ergueu a cabeça, os olhos escuros abrasadores.
— Você precisa disto tanto quanto eu...
Quando tornou a tomá-la nos braços, Ângela não foi capaz de resistir, permitindo a invasão da boca que esmagava a sua com uma avidez que beirava a loucura.
Não havia necessidade de controlar a ansiedade ou de disfarçar o ardor. Não existiam planos para seguir, passos p ara dar ou jogos tolos de sedução a tentar.
Deixando escapar um gemido rouco, Leo deslizou a língua para dentro da boca de Ângela. Segundos depois, ela retribuía, querendo tomar parte ativa em cada momento.
Leo a apertava contra si, obrigando-a a sentir a extensão de seu desejo.
— Meu Deus!
Eles se separaram de um salto ao ouvirem a batida na porta. Passando os dedos trêmulos pelos cabelos, Leo saiu da cama. Forçada a voltar à realidade, Ângela sentiu cada nervo de seu corpo protestar em frustração pelo abandono.
— Não se atreva a abrir a porta, Leo! — sussurrou, tensa, ao pular do leito para interceptá-lo. — Não quero que saibam que você estava aqui!
Ângela aproximou-se da porta e entreabriu-a o suficiente apenas para ver quem batera.
— Desculpe-me, eu estava no banho.
— A sra. Davis mandou avisar que está para colocar o pequeno Jake para dormir, senhora. O menino deseja vê-la.
— Obrigada. Diga a ela que já vou descer — pediu Ângela, tornando a fechar a porta.
Leo se aproximou dela, zangado.
— Avisei a todos para que não viessem perturbá-la!
— Pena que o aviso tenha sido feito só para os outros, e não para você! — Ângela ficou mortificada ao olhar para si mesma e ver a blusa quase inteiramente aberta e fora da saia. Olhou de volta para ele. — Vá embora, Leo, não tem mais nada para fazer aqui.
— Contra certos ímpetos não se pode lutar, Angie, e esse é um deles — insistiu Leo, muito seguro de si. — Você é minha agora, é melhor ir se acostumando. Afinal, eu lhe proporcionarei tudo o que desejar.
— Muito romântico de sua parte...
— Você ficaria surpresa se soubesse o quanto posso ser sensível. — Leo sorriu, enquanto abria a porta para sair.
— Mas deixemos de lado esse hábito em particular. O que nós temos é básico, honesto e muito mais a meu gosto.
— O que nós temos é nada! Não ouviu o que eu disse?!
— Ouço apenas o que diz de sensato, Angie. O restante, prefiro ignorar. Torno a sugerir que volte a se deitar após ver Jake. Mandarei alguém trazer seu jantar. Para ser franco, está com uma aparência terrível.
A cabeça de Ângela ainda doía, assim como a garganta, mas não usaria um simples resfriado como desculpa para evitar a refeição em família. Wallace Neville detestava esse tipo de fraqueza, e se ela não comparecesse ao jantar ele assumiria que estava fugindo ao desafio de portar-se como uma hóspede. Recusando-se a pensar no que quase acontecera entre ela e Leo, Ângela vestiu uma das roupas que trouxera, uma saia longa em tom escuro e blusa de mangas compridas de seda branca, passou uma escova nos cabelos e saiu para o corredor.
Harriet Davis contava uma história a Jake quando Ângela entrou no quarto. O bebê já se encontrava na cama, os olhos quase se fechando. Animou-se um pouco ao vê-la chegar, e se pôs a falar, meio zonzo de sono, sobre os cavalos que conhecera, sem esquecer o nome de nenhum deles. Aceitou o beijo de boa-noite da mãe e em seguida adormeceu.
Ângela saiu do quarto e logo em seguida ouviu o sino anunciar que os drinques seriam servidos antes do jantar. Caminhava devagar. Leo, pensou ela, amargurada, com plena consciência disso usava sua própria fraqueza física  como arma de destruição contra ela. Ele não tinha dúvida de que Ângela iria ceder, como também não tivera dois anos e meio atrás. E, no espaço de quarenta e oito horas, teria sua curiosidade satisfeita, assim como seu desejo. Em seguida, tornaria a rejeitá-la.
Leo lhe ensinara uma dura lição, mas Ângela teria aceitado melhor a rejeição se ele tivesse sido menos brutal.
— Ouça, Angie... foi um erro terrível — dissera, na época. — Agora que estou sóbrio, reconheço que não devia ter me envolvido com você.
— Mas me desejou, Leo! — ela protestara, desesperada com a mudança repentina no seu modo de tratá-la. Passara a noite inteira dos braços de um amante e acordara ao lado de um estranho.
— Há meses vivo sem outra companhia a não ser eu mesmo! Claro que desejava uma mulher. Precisava de uma, e você estava no lugar errado, na hora errada!
Diferente de Leo, Ângela não cometera sérios equívocos de julgamento no que dizia respeito ao próprio coração. Nada era coerente em Leo Demétrios. Jamais fora, desde o dia em que ele se casou com Petrina, e Ângela ficou arrasada; e decerto também não quando Leo juntou-se a ela às margens do lago, usando calça jeans, camisa aberta no peito, com uma garrafa de uísque na mão.
Pálida e trêmula Ângela chegou ao andar térreo. Hesitou um momento ao se aproximar ao hall, então, ergueu a cabeça e entrou na sala.
Leo voltou-se, e Ângela apenas o enxergava, o talhe perfeito de seu traje formal acentuando o físico magnífico. Seu coração disparou quando os olhares se encontraram. Com a mão longe de estar firme, aceitou uma taça de licor da bandeja estendida por uma das criadas. Foi então que Leo passou o braço em trono de sua cintura estreita e puxou-a contra si, com uma intimidade inesperada.
— Angie? — Uma voz masculina e familiar a chamou. Seu olhar espantado só então deslizou pelo restante da sala até pousar no homem alto e loiro junto a Wallace, e lá permaneceu. Ângela empalideceu ao reconhecê-lo. Era Drew, e seu rosto de traços perfeitos revelava todo seu espanto diante da súbita presença dela.
Naquele instante, Ângela registrou o perigo que corria.
Quando Drew mentira a respeito deles, na certa assumira que ela optara pelo aborto, sem pensar que a farsa um dia se voltaria contra ele. Saberia que Ângela dera à luz um menino que naquele momento dormia tranqüila em um dos quartos da casa, e que fora reconhecida por Leo e por Wallace como sendo filho dele?
— Alguém devia ter me avisado que Angie estava de volta. — Drew mostrava-se tenso, mas deu um jeito de sorrir.
— O Natal é a época da reconciliação — interveio Wallace.
— Alguma coisa aconteceu por aqui que eu ainda não sei, vovô?
— Leo sem dúvida está conduzindo Angie pelo braço por alguma boa razão... — Wallace lançou um olhar muito divertido na direção dos dois, o que surpreendeu a todos.
Ângela corou mais forte ainda e afastou-se de Leo, como se tivesse sido flagrada em um ato vergonhoso. Do outro lado da porta, a sineta tocou anunciando que o jantar estava servido.
Drew olhou com perplexidade para Ângela.
— Você veio com Leo? Está com ele?
Ângela soltou uma risada.
— Só pode estar brincando, Drew. Leo e eu?!
Um segundo depois, ela olhou para Leo, e então desejou não tê-lo feito. O modo dele sorrir a arrepiou.
— É melhor jantarmos, antes que os criados comecem a protestar — determinou Wallace, indiferente ao que se passava entre os dois netos e sua hóspede.
Drew plantou-se ao lado de Ângela ao caminharem para a sala ao lado.
— Mas o que está acontecendo aqui, Angie?!
Ângela ignorou Drew, desgostosa. Drew fora pernicioso à sua vida. Podia ao menos tê-la deixado com sua boa reputação. Quanto a Leo, por que ele não a alertara da presença do primo? Teria sido a chegada de Drew que o levara a sugerir que ela permanecesse no quarto?
O estômago de Ângela revirou. Por quanto tempo mais seu segredo estaria guardado? A não ser que estivesse enganada, Drew era o único ali que desconhecia a existência de Jake e a mentira que Ângela deixara se desenvolver.
Um dos criados puxou a cadeira para que Ângela se sentasse. Ela abriu o guardanapo sobre o colo. Apesar de seu estado abaladíssimo, Ângela admirou-se com a quantidade de novos empregados na casa. Outrora, era Samuel Brown quem servia à mesa, com a ajuda do ajudante de cozinha. Agora ele permanecia na sala, a alguns passos, atento a tudo o que se passava, dirigindo tudo em silêncio, como um grande mestre de cerimonias.
Ângela ignorou o primeiro prato e sorveu dois copos de vinho. Drew lançou-lhe freqüentes olhares curiosos, embora se mantivesse concentrado naquilo que dizia sobre sua carreira profissional. Alegava ter se tornado um importante executivo em Nova York e, em três ocasiões diferentes, chegou a mencionar o prêmio que recebera, promovendo uma auto-imagem de sucesso nos negócios.
Leo fez várias perguntas que a Ângela pareceram polidas, ainda que, de maneira inexplicável, as respostas de Drew soassem presunçosas e frívolas.
Wallace respondia aos milhares de informações com um ocasional e distante assentir.
— Hoje em dia, estou considerando uma transferência para Londres — continuou Drew, com um sorriso expressivo. — É muito bom sentir-me outra vez em meu lar. Notei os vários melhoramentos feitos na propriedade...
— Decerto, mais do que poderia imaginar — disse Wallace.
— Se estiver disposto, vovô, após o jantar, gostaria que me mostrasse o que foi feito de Deveraux Court.
— Tem certeza de que não achará maçante? — interveio Leo, seco, o rosto sombrio e os olhos faiscando.
Drew manteve o sorriso falso.
— Claro que não! Se há uma coisa que aprendi lá fora é a valorizar o que é meu.
— Receio que seja um pouco tarde para isso, Drew —disse Wallace. — Deveraux Court não é mais sua. Eu a vendi para Leo há dois anos.
Os olhos de Ângela arregalaram-se de espanto, e ela quase derrubou o copo de vinho na toalha impecável.
Um ricto de satisfação havia surgido nos lábios de Wallace. Era a primeira e genuína emoção que ele revelava, concluiu Ângela.
Apenas Leo não parecia abalado com a notícia.





















CAPÍTULO VI


— Graças a você e a sua má administração, por um triz não perdemos tudo, Drew. Seus débitos quase me arruinaram. — Wallace Neville balançou a cabeça. — Deveraux Court precisava de urgentes reparos, e eu não estava em condições de financiá-los, por isso a vendi. Mas estará segura nas mãos de Leo, muito mais do que estaria nas suas.
O rosto de Drew perdeu a cor por completo. Ângela não sabia para onde olhar, e não tinha certeza de que seus nervos agüentariam, devastada como ficou com o notícia de que Deveraux Court agora pertencia a Leo. Além disso, sentia-se constrangida sentada ali, no meio de uma discussão familiar.
— Por que não me disse isso antes? Não acha que eu tinha o direito de saber? — Drew pressionou o avô, furioso.
— Não, não acho. Perdeu todo e qualquer direito sobre a propriedade quando me deixou sozinho com suas dívidas. Mas não se preocupe, netinho. Leo pagou uma boa soma por ela, e estou com meus cofres repletos outra vez.
Enquanto Drew se recobrava, Ângela levantou-se.
— Creio que ficarão mais confortáveis tendo essa conversa em particular.
— Sente-se e fique quietinha — disse Wallace, impaciente. — Há muito mais para ser discutido, e diz respeito a você!
— A mim? Mas... como? — Ângela tornou a sentar-se.
— Alguém pode me dizer o que está havendo? O que Angie tem a ver com Deveraux Court? — Drew estava confuso e zangado.
— Tem a memória curta, Drew... — Leo encarou-o.
— Ela é a mãe de seu filho, lembra? — Wallace observou o espanto do neto mais novo. — Que belo presente de Natal, hein?
Ângela horrorizou-se com a súbita revelação.
— A mãe do meu o quê? — repetiu Drew, atônito.
— Angie não foi em frente com aquele aborto. Ela teve um menino — informou Leo, lacônico.
— Mas essa criança não é... — Drew começou a falar, porém desistiu ao recordar que assumira a paternidade do bebê. Lançou um olhar incrédulo a Ângela. — Mas o que é isso? Alguma espécie de convenção das bruxas? Então foi por esse motivo que me convidaram para vir passar o Natal?
— Enquanto eu viver, você sempre será bem-vindo, filho. Mas achei ser meu dever informá-lo do perigo que corre de ser deserdado em favor do menino.
— Deserdado?!
Leo parecia tenso. Sob o olhar pasmo de Ângela, ele fitou com perplexidade o avô. Tornou-se óbvio para ela que a revelação também o surpreendera.
Sem uma única palavra, Ângela afastou a cadeira, levantou-se e deixou a sala, trêmula.
Acertara ao suspeitar da mudança em Wallace. Ultrajado com a atitude do neto, ele reunira todos os interessados para fazer aquelas revelações. Em resumo, usava Jake como uma arma para punir Drew.
Mas Ângela não permitiria que ele fizesse isso. Na verdade, deveria voltar e dizer de uma vez por todas que Leo era o pai de Jake e que nunca tivera nada mais íntimo com Drew. Mas, sem dúvida, naquele momento, Drew devia estar fazendo aquilo por ela. Não acreditava que fosse ficar calado diante da ameaça de ser deserdado.
Ângela alcançara a ala norte, e mal reconheceu o lugar. O piso de mosaicos fora restaurando com perfeição, e agora jorrava água da boca do leão de bronze da pequena fonte, e a opulenta folhagem em torno dela acentuava-se com a nova iluminação. Ângela deixou escapar uma risadinha nervosa.
Para onde estivera olhando desde que chegara? A reforma dos móveis e estofados, as molduras dos quadros, os diversos criados, o cardápio tão bem elaborado do jantar... Tantas mudanças, e todas elas falando de uma riqueza muito maior daquela que Wallace jamais possuiu.
— Angie...
Ela voltou-se e deu com Leo. Respirou aliviada ao ver sua calma. Ele ainda não sabia que era pai de Jake.
Leo aproximou-se, e Ângela aguardou que falasse.
— Eu não sabia que Wallace havia convidado Drew. Foi uma surpresa. Não fazia idéia de seus planos, senão não a colocaria numa situação como essa.
— Meu pai agora trabalha para você... Droga, Leo, devia ter me avisado!
Ele deu de ombros.
— Não avisei porque não era relevante.
— Não?!
Ângela concluiu que só mesmo alguém tão rico como Leo poderia tratar da compra de uma propriedade ancestral, com mais de mil acres de terra, incluindo uma vila inteira repleta de locatários, com tanta frieza.
— Wallace agora ocupa a suíte no primeiro andar, isso porque ele acha um desafio subir a escada. Mas é mais dono daqui do que serei um dia. — Leo sorriu. — Jamais teria adquirido Deveraux Court se não fosse para ajudá-lo. Drew deixou-a quase na miséria. Comprei porque tive de comprar, e não era minha intenção privar meu primo daquilo que sempre acreditou que um dia seria seu.
Ângela estava tendo dificuldade em concentrar-se.
— De qualquer modo, Wallace a teria vendido, Angie. A viagem até aqui foi bastante reveladora — Leo murmurou, sombrio.
Foi então que Ângela notou que ele estava muito mais nervoso do que aparentava.
— Olhe pra mim, Angie.
— Não posso...
Como dizer a ele que Jake era seu filho? Leo a odiaria e viraria as costas para o menino. Talvez não... Podia ser que aceitasse a responsabilidade, mas a desprezaria por tê-lo colocado naquela posição.
— Você me ouviu, Angie? Olhe para mim! Sua idiota! Depois de tudo, não conseguiu tirar os olhos de cima dele! — Seu olhar carregado de ira a assustou.
— Não... Eu...
— Drew a seduz, a engravida, abandona-a à própria sorte, e então, não satisfeito, ainda se vangloria da própria proeza! E ainda assim, após anos, ele chega aqui e, para você, naquela sala, não existia outra pessoa a não ser Drew!
Ângela sentia-se muito mal.
— Não é verdade. Você não sabe...
— Talvez não tenha notado a reação dele quando soube do bebê. Parecia ter se esquecido do problema, e, se não tivesse se lembrado a tempo de ter se gabado de tê-la seduzido, ficou óbvio que teria negado toda a responsabilidade!
Ângela pressionou os dedos na testa latejante.
— Leo, eu tenho uma coisa para lhe dizer...
— Não creio que tenha. Pelo menos, nada que eu queira ouvir — Leo a interrompeu com rudeza. — O que queria saber, soube esta noite. Você ainda é apaixonada por Drew!
— Não é verdade!
— Não seja patética, Angie. — Leo deu-lhe as costas e afastou-se, apressado.
— Leo! — gritou ela, justo quando Drew surgiu à porta.
— Ela é toda sua! — Leo avisou ao passar pelo primo.
Sentindo-se fraca demais para continuar em pé, Ângela aproximou-se de uma das poltronas e sentou-se.
— O que foi que deu nele?! — perguntou Drew, muito irritado ao parar a poucos passos dela.
— Está furioso com as suas mentiras.
— Então, ele contou a você o que eu disse?
— Contou.
— Bem, todos nós ficamos meio tolos quando bebemos além da conta. Mas isso ainda não explica por que todos me acusam de ser o pai de seu filho. Por que não disse a verdade a eles agora, lá na sala?
Ângela escondeu o rosto entre as mãos.
— Não me sentia bem o suficiente para fazer isso.
— Que confusão, logo no primeiro dia em que chego aqui. Já devia ter falado a verdade a Leo, Angie!
— Você fez algo condenável, Drew. Não queira agora me culpar pelo que aconteceu.
— Isso é muito fácil de resolver. Diga a Leo que, no início, quando ficou grávida, julgou que o filho fosse meu, e só mais tarde é que percebeu o engano.
O Drew de sempre, pensou Ângela. Desgostosa com seu egoísmo, Ângela levantou-se.
— Aonde vai?
— Para meu quarto. Ouça, Drew, eu direi a verdade a Leo quando você fizer a sua parte.
Drew pareceu incrédulo diante do desafio.
— Ele não acreditará em mim!
— Então, terá de se esforçar para que acredite, porque não passarei por promíscua só para encobrir seus erros!
— Meu Deus... o que tem a perder, Angie? Leo? Lamento, mas nunca o terá. Mas esse seu filho será seu grande trunfo! O que está esperando para arrancar tudo o que deseja dele?
Consternada com o péssimo caráter que Drew jamais demonstrara, Ângela encarou-o.
— Angie, não existe a menor possibilidade de Leo acolher o pequeno bastardo. — Drew esboçou um sorriso irônico. — Ainda mais quando ele tem Marisa Lawrence prestes a tornar-se a segunda sra. Demétrios. Mas aposto como meu primo estaria disposto a sustentá-la e ao garoto. Ângela empalideceu, e um fio de suor correu por entre seus seios.
— Marisa... Lawrence?
— Leo a conhece desde menino. Marisa é uma mulher determinada, e, se eu fosse você, procuraria me garantir, e rápido!
Marisa Lawrence, a filha de um grande proprietário de terras da região. Já no tempo de Ângela, uma visita constante em Deveraux Court. Uma jovem loira, elegante e refinada, que sempre fazia Ângela sentir-se inferior. Uma imensa mágoa abateu-a, e foi mais do que podia suportar. Então era com Marisa que Leo estivera na noite antes de viajar para Bruxelas...
— Diga-me uma coisa, Drew. Quando foi que você se transformou de amigo em meu pior inimigo?
— Enfim, percebeu, não foi? Naquela época, eu era apaixonado por você.
Atônita, Ângela levou a mão à boca.
— Não...
— Sim! — Drew afirmou, amargo. — E você me usou para ajudar Leo!
Ângela sentiu um repentino enjôo. Era verdade. Ela estivera tão obcecada com a própria agonia, como ele a acusava de estar, e cega para aquilo que acontecia bem debaixo de seu nariz.
— Lamento muito, Drew... sinceramente.
— É uma pena. Se não tivesse engravidado dele, eu a teria convencido a se casar comigo. E que grande erro teríamos cometido! Você passou tantos anos amando-o que não creio que teria aprendido a amar outra pessoa.
— Não é mais assim.
— Não é, Angie? Tudo o que lhe restou foi orgulho. É por isso que prefere não contar a Leo quem é o pai da criança. Até eu sou solidário quanto àquilo que a aguarda. Saber que tem um filho ilegítimo para alguém com rígidos princípios de moral como Leo atingirá seu ego no ponto onde mais dói. E ele é um dos mais implacáveis rancorosos com quem eu cruzei na vida!
Drew afastou-se pelo corredor, e Ângela apoiou-se na porta, exaurida.
De repente, um braço carinhoso puxou-a de volta.
— Você devia estar na cama. Está fervendo de febre, como acontecia em criança sempre que se resfriava.
Meio zonza, Ângela focalizou o rosto preocupado de Samuel.
— Papai?
— Oh, Angie, sabe que prefiro não misturar as coisas e que gosto de manter minha vida pessoal reservada. — Samuel Brown a impeliu a caminhar pelo corredor. — Já se passaram mais de dois anos, querida, mas preferi não saudar minha filha e meu neto diante do patrão. Você continua sendo a minha menina, e nada poderá mudar isso.
Ângela tinha os olhos marejados.
— Pensei que ainda estivesse muito zangado comigo.
— Todos nós cometemos erros, Angie... Eu teria ajudado, se você tivesse me procurado e conversado comigo antes de sair correndo daqui.
Ângela pousou a cabeça no ombro do pai. Samuel não era um homem que demonstrava seus sentimentos com facilidade. Talvez por isso, mais do que qualquer outra coisa, colaborara para mantê-los afastados quando, aos treze anos, Ângela voltara a viver com ele, uma adolescente magoada e cheia de ressentimento. Mas agora Ângela sentia a mudança em Samuel, e tentou adivinhar o que causara aquela modificação àquela altura da vida dele.
— Pedirei a Emily para subir e ajudá-la — ofereceu ele ao alcançarem o quarto.
O corpo de Ângela enrijeceu ao entrar no quarto.
— Não... não precisa incomodá-la. Estou melhor. Boa noite, papai, e obrigada — completou ela, admirada com tantos cuidados vindos do pai.
Sentia-se enjoada e zonza. Caminhou abraçada a Samuel, apoiando a mão na parede. A duras penas conseguia manter-se em pé. Quando parou, percebeu o som de passos apressados vindo naquela direção. Voltou-se para ver de quem se tratava e deu com Leo parecendo aproximar-se dela em câmera lenta. Sua cabeça girou e em seguida, ao começar a deslizar para o chão, e mãos fortes a ampararam.
— Pode deixar, Brown... Eu cuido dela...
Foi Leo quem a pegou no colo, foi Leo quem ela viu por último, antes de ser tragada pela escuridão.


—Angie não vai gostar que chamem o médico, senhor — dizia Samuel Brown quando Ângela voltou a si. — Ela detesta causar confusão, e na certa estará bem após uma boa noite de sono.
— Na certa?! — Leo o interrompeu, muito preocupado. — Angie pode estar com pneumonia!
— Não creio, senhor, ela sempre teve essas febres altas. Não se preocupe, Emily passara a noite aqui.
No profundo silêncio que se seguiu, Ângela focalizou Leo.
— Estou preocupado com ela.
— Muita gentileza sua, sr. Demétrios, mas fique tranqüilo. Angie ficará bem.
Não, não precisava preocupar-se, pensou Ângela. Se Drew não mentira, Leo já tinha Marisa Lawrence, uma mulher mais adequada a sua posição. Ângela  fechou os olhos, e tudo tornou a escurecer.

A cabeça de Ângela havia parado de doer. Sentiu-se bem melhor, mas estava sedenta. A claridade do dia infiltrava-se no quarto através da abertura da cortina, delineando a silhueta do homem parado perto da janela. Leo, como sempre impecável, vestindo um fabuloso terno acinzentado, camisa clara e gravata escura. Aproximou-se da cama quando Ângela ameaçou sentar-se.
O coração de Ângela batia tão forte que quase a impedia de respirar. Agora ela sabia, não podia negar. Ainda o amava. Drew a fizera enxergar aquela realidade.
— Cheguei aqui às primeiras horas da manhã e encontrei sua madrasta dormindo na cadeira. Mandei-a de volta a seus aposentos.
Ângela lembrava-se vagamente de ter visto Emily durante a noite oferecendo-lhe algo refrescante para beber, e em seguida retornando às sombras. As duas não se sentiam nada confortáveis uma com a outra, o que não era nenhuma surpresa, após o que havia acontecido. Ângela sabia que era preciso acabar com aquela animosidade, antes que seu pai notasse que havia algo errado.
— Estou retornando a Londres para ficar um ou dois dias, Angie. Irei amanhã pela manhã. Tally, a namorada de Drew está para chegar...
“Diga logo que Jake é seu filho! Acabe logo com esse tormento!”, a sensatez a aconselhava. “Ou então, revele a verdade a Wallace e deixe que ele faça o que bem desejar com ela. E vá embora, enquanto Leo estiver ausente. Seu pai lhe emprestará algum dinheiro.”
— Sendo assim, sugiro que retorne a Londres comigo — completou Leo.
— Não! — Ângela pousou o olhar torturado nele, rejeitando a sugestão.
Leo deu uma risadinha.
— Não seria para partilhar da minha cama, nem de meu teto. Julguei ter sido bastante claro na noite passada, mas, pelo jeito, não fui. Sou o responsável por sua vinda, e não creio que seja boa idéia ficar.
Uma mágoa insuportável abateu-a.
— Então, me põe de lado, como se eu fosse algo descartável?
— Está sendo resguardada, salva de uma situação que me parece seria constrangedora. Você, Jake, Drew e a namorada dele partilhando a mesma mesa? E não conte com Wallace. Ele parece estar indiferente a qualquer outra coisa além de seu desejo de dar uma lição em primo. De coração, no entanto, duvido que tenha a intenção de prejudicá-lo, ainda que inclua o nome de Jake em seu testamento.
Na certa, Leo acreditava que Ângela ficaria rondando a família como um espectro, se houvesse alguma perspectiva de lucro.
Ângela suspirou. A verdade jamais seria revelada. E como poderia ser o contrário? Emily levaria seu segredo para o túmulo, e, pelo bem de Samuel, Ângela nada diria também.
Voltou-se para Leo, muito pálida.
— Acredita que o dinheiro significa muito para mim, não é?
Leo a sondou com os olhos brilhando.
— Creio que você é perigosa, e, como minha amante, seria ainda mais, e bem capaz de colocar meus familiares uns contra os outros.
— Não há a menor chance disso acontecer!
Leo fitou-a com as sobrancelhas erguidas.
— Não? Mas isso agora deixou de ter importância. Recuso-me a ficar do lado de fora vendo você com Drew.
Naquele exato momento o som e um telefone ecoou no silêncio opressor. Leo tirou o aparelho celular do bolso e caminhou em direção à porta.
— Vejo você mais tarde.
— Leo! — chamou Ângela, frustrada, mas ele já se fora.
Pulou do leito e rumou para o banheiro. Assim que se vestisse, desceria e enfrentaria Leo, terminando de vez com todo aquele suspense.

Não havia ninguém no quarto de Jake. Ângela desceu as escadas, e a primeira pessoa que encontrou foi seu pai.
— Viu Jake, papai?
— Ele saiu para um passeio a pé com Harriet e o cachorro.
— E Leo?
Avisou que passaria o dia fora, trabalhando. Ângela gemeu, contrariada. Devia ter pensado na possibilidade.
— Tem o número do celular dele?
— Sim. Anote.
Ângela foi para a biblioteca fazer a ligação.
— Alô? — Leo atendeu, impaciente.
Ângela podia ouvir o murmurar de vozes masculinas soando perto dele.
— Sou eu, Leo, Angie... Estive pensando e... bem, creio que precisamos conversar.

— Não é o momento mais conveniente. Do que se trata?
— É algo muito pessoal e se refere a nós dois, e não se pode discutir por telefone.
O silêncio do outro lado da linha foi terrível a seus ouvidos, até Leo manifestar-se:
— Ah, é?
— Gostaria de vê-lo a sós quando voltar. Talvez pudéssemos nos encontrar na Orangery.
Será melhor conversarmos na minha suíte. A Orangery, na noite passada, estava muito cheia de gente.
— Quando, então?
— Dentro de uma hora. Usarei o helicóptero para voltar. Até.

Ângela subiu a escada e dirigiu-se à suíte que havia anos pertencia a Leo. Passou pela porta principal da área, que, até agora, lhe era proibida. Seu pai considerava sacrossantos os aposentos particulares dos membros da família, e fazia questão de lembrá-la de que não deveria se atrever a sequer dar uma espiada no local sem permissão.
De repente, Ângela passou por uma espaçosa sala de estar, confortável e mobiliada com elegância. De acordo com Samuel, à esquerda ficavam os aposentos de Leo.
Bem que gostaria de dar uma espiada nela, mas tinha pavor de ser surpreendida.
Na verdade, isso era o que ela mais sentia, Ângela reconheceu. Leo era tão coerente, tão imparcial... Esperar que entendesse por que havia permitido que tal mal-entendido permanecesse sem ser esclarecido seria o equivalente a pedir-lhe que compreendesse a insensatez quando ele era tão sensato.
Não haveria aviso antecipado de sua chegada. As paredes ali eram sólidas demais para isso. Ângela ajeitava os cabelos com a mão pela décima vez quando a porta se abriu. Estremeceu.
Leo entrou trazendo algo escondido. Quando ele sorriu, tudo o que Ângela enxergou foi aquele sorriso fantástico surgindo no rosto bonito, como um ofuscante raio de sol após um dia de inverno. Aquilo a petrificou no lugar, o coração batendo acelerado.
Mas então, Leo quebrou o próprio encantamento ao colocar nas mãos delas o maior buquê de rosas vermelhas que Ângela já vira. Surpresa, ela pegou as flores e só então notou o balde de gelo que ele trazia sob o braço e que acabara de colocar sobre a mesinha. Muda de espanto, observou-o tirar duas taças de cristal da estante, fazer saltar a rolha do champanhe e despejar o líquido espumante.
— Sabe que nunca ofereci flores a uma mulher? Deve ter percebido isso pelo jeito como entreguei-as a você. Meu pai costumava dizer que oferecer rosas era um gesto com significado perigoso.
A garganta de Ângela se fechou, como se uma mão gigante a apertasse.
— Jantaremos fora esta noite, Angie. Foi o melhor que pude fazer diante da inesperada notícia. Confesso que me sinto como um adolescente apaixonado tentando seduzir uma garota na casa dela. Sentirei-me mais relaxado em Londres...
Ângela ficou muda pelo espanto, sua concentração voltada para o bom-humor de Leo, tentando imaginar em que ponto do telefonema dera a ele a impressão errada.


























CAPÍTULO VII


Ângela tocou a taça que Leo estendera com a sua, e em seguida tomou um gole da bebida gelada.
— Obrigada, Leo as rosas são lindas, mas receio que você não tenha entendido.
— Claro que entendi, meu bem, fez a escolha mais acertada. — Afrouxou o mó da gravata, e deu de ombros, indolente. — Na vida de Drew não há lugar para Angie Brown. E tem mais: você e Jake seriam um empecilho para os planos dele. Tally é filha do chefe de meu primo, é muito rica, e ele pretende casar-se com ela.
— Ouça, Leo, não está entendendo...
— Não fique embaraçada. Não precisará tornar a vê-lo. Só a trarei para cá quando tiver certeza de que não o encontraremos.
— Não se trata disso. — A voz de Ângela estava trêmula, apesar do esforço que fazia para evitar isso. — Quando liguei, não foi para...
— Está falando demais, meu anjo. E neste momento não tenho vontade de falar... O que mais desejo e abraçá-la, beijá-la, fazer amor com você vezes sem fim.
Leo segurou-a pelos ombros, forçando-a a encará-lo. Sem dizer mais uma palavra, puxou-a e beijou-a, silenciando todo e qualquer protesto.
Ela o desejava, do fundo do seu ser, e não importava se isso era certo ou errado. Entreabriu a boca, permitindo que Leo aprofundasse o beijo, entregando-se, abraçando-o com força, querendo sentir seu corpo moldando-se ao dele, tornando-se apenas um corpo.
Leo movia-se com agilidade e colocou-a sobre o colchão, beijando-lhe o pescoço. Ângela procurou firmar-se, segurando-se em uma das pilastras de madeira do dossel do leito, os olhos azuis cheios de culpa.
— Espere um pouco, Leo... Ouça, por favor...
Leo parou e fitou-a, o olhar intrigado.
— O que foi, Angie? Você disse que queria falar sobre algo pessoal, a respeito de nós dois... O que mais poderia ser?
— Sei que vai se zangar quando souber...
— Já estou zangado. Hora diz uma coisa, hora diz outra...
— Trata-se de algo muito mais importante do que sexo.
— Neste momento, nada poderia ser mais importante, droga!
— Oh, Leo... É muito difícil! — Ângela fazia força para fitá-lo. — Jake não é filho de Drew. Ele é seu.
O silêncio que se seguiu chegava a ser temeroso, e prolongou-se além de suas expectativas.
— Que espécie de brincadeira é essa, Angie?
Ângela estremeceu.
— Não é brincadeira. Drew mentiu. Pergunte a ele se não acredita em mim. Antes de partir, contei-lhe que estava grávida de você, e... Seja lá qual tenha sido a história que ele contou, na certa agora irá confirmar o que eu disse.
— Mas isso é um absurdo! Não é verdade, não pode ser! — Leo estava muito pálido.
— E por que eu inventaria isso? Se não acredita em mim, ignore o que eu disse e me deixe em paz!
— Fique quieta!
Ângela gelou.
— Por que está gritando comigo feito uma histérica? — Leo fitou-a, com reprovação. — Fizemos amor há dois anos e meio, Angie, e se, como resultado disso, você engravidou, admita que teve tempo suficiente para me contar.
— Não queria que você soubesse.
— Não faz sentido.
Ângela ergueu a cabeça para encará-lo, consternada.
— Lamento muito que seja assim, Leo, mas é algo que não posso mudar. O que vê quando olha para Jake? Um garotinho de pele morena, olhos e cabelos escuros, como você.
— Disse que ele se parece com sua mãe, que também era morena.
— Menti. Mamãe era tão loira quanto eu — murmurou Ângela, constrangida.
— Depois do que aconteceu, você estava sempre com Drew e a turma dele. Meu primo estava quase sempre bêbado, e não devia saber o que vocês faziam. Não, não vou acreditar nessa história, só porque Jake possui olhos e cabelos iguais aos meus. Quem poderá saber com quem mais você dormiu naquela época?
— Basta, Leo! Você já falou demais! — Ângela suspirou e se afastou. — Não tolerarei esse tipo de ofensa de ninguém!
Leo pegou-a pelo braço e impediu-a de sair.
— Não vou me desculpar por ter dito, alto e bom som, aquilo que qualquer homem na minha situação diria.
Ângela tremia feito uma folha arrastada pelo vento.
— Você foi o primeiro homem com quem fiz amor, Leo, e o único. No que se baseou para suspeitar que eu tenha me tornado uma promíscua dias após termos feito amor? Jake nasceu oito meses e três semanas depois disso, e sua certidão de nascimento prova o fato.
— Mas você tomava anticoncepcional.
— Como pode afirmar isso?
— Então até nisso você mentiu para mim?
Ângela assentiu e em seguida desviou o olhar.
— Por quê, Angie?
— Porque eu queria engravidar, apenas isso.
— Você é louca?! Como pôde fazer uma coisa dessas comigo?
— Pode me odiar o quanto desejar, eu mereço. Porém, Leo não mais a fitava, e, antes que Ângela pudesse dizer mais uma palavra, saiu apressado do quarto. Bateu a porta com tanta força que as paredes tremeram.
Ângela correu e alcançou-o no corredor.
— Leo! Aonde você vai?
— Atrás de Drew para matá-lo!
Em pânico, Ângela agarrou-o pelo braço, tentando impedi-lo.
— Não, Leo, não faça isso!
Furioso, ele empurrou-a para longe e afastou-se.
— Aquele miserável! — Voltando-se para encará-la. — Nada servirá de desculpa por ter colocado em risco a vida de meu filho! Permitiu que você deixasse esta casa sozinha e desamparada sabendo que... Oh, aquele egoísta sabia que a criança era minha, e não apenas escondeu isso de mim como fez questão de fazer tudo para me impedir de ir atrás de você!
— Leo... Saiba que não tentei me livrar do bebê, como Drew sugeriu. Mesmo se eu fosse essa espécie de mulher...
— Se você não tivesse dormido com dois homens da mesma família, nada disso teria acontecido! Jogou-nos um contra o outro, e o resultado foi esse.
— Isso não é justo! Nunca estive com Drew!
— Vou lhe dizer o que não é justo: o que você fez com o meu filho... a única vítima inocente nessa sujeira!
Leo desceu a escada correndo. Ângela foi atrás. Precisava avisar Drew e livrá-lo da morte certa.
Avistou, lá embaixo, Drew saindo da sala de estar, mas parou ao encontrar Leo e sua expressão transtornada.
— Venha aqui, seu canalha! Precisamos ter uma conversinha!
— Então, Angie acabou falando... Qual é o problema com você, Leo? Fiz-lhe um favor! E se não a tivesse procurado, Angie jamais tornaria a aparecer por aqui.
Leo avançou contra o primo e o esmurrou com tanta rapidez que tudo o que Ângela conseguiu ver foi um movimento confuso, e em seguida Drew fazendo força para levantar-se do chão.
Muito pálida e trêmula, apoiou-se no corrimão.
— Afinal, do que está me culpando? Não fui eu quem trouxe de volta para casa o embaraçoso resultado da cabeçada que você deu! — protestou Drew, com desdém.
Enquanto Leo erguia os punhos fechados para tornar a socá-lo, a porta do hall se abriu, lançando Jake no meio da disputa. Com um grito de deleite, o garotinho correu e abraçou as pernas de Leo. 
Drew tirou vantagem disso para fugir.
— Tally está chegando, e estou indo para o aeroporto. Ficaremos no apartamento da torre por um dia ou dois — avisou Drew, ajeitando os cabelos com a mão e em seguida o nó da gravata.
Leo nada disse, nem sequer olhou naquela direção. Só tinha olhos para Jake, que lhe erguia os bracinhos.
— Colo, Leo...
Leo pegou-o no colo e abraçou-o, emocionado.
Ângela tentava enxergá-los, a visão embaçada pelas lágrimas.
— Lamento muito, Leo...
— Nem que você me peça perdão a vida inteira, ainda assim não será suficiente.
Ângela tentou segui-lo quando ele carregou Jake consigo. No estado em que estava, era melhor não aborrecê-lo, porém. E, afinal, Leo tinha o direito de ficar sozinho com o filho.
— Ele vai ficar bem... É claro que se abalou, mas, mais cedo ou mais tarde, tudo se acerta — comentou Wallace, surgindo atrás dela de repente.
Ângela voltou-se, mas o avô de Leo já retornava à saia de estar.
— Está muito frio aqui, feche a porta quando entrar.
Após uma pausa, Angie entendeu o convite não formulado e o seguiu.
— Então, você sabia que Jake era filho de Leo, sr. Neville?
— Sempre suspeitei. Mas tive certeza assim que vi o garoto.
— Mas disse a Drew na noite passada que eu era a mãe do filho dele!
Wallace sentou-se em uma das poltronas.
— Drew mereceu o susto. Foi uma canalhice o que fez com Leo. — Os olhos azuis pousaram no rosto confuso de Ângela. — Se você não contasse a verdade a ele, eu faria isso. Se Leo está zangado feito um urso, você é a culpada. Devia saber o quanto um filho significa para ele.
O comentário a inflamou.
— Como pode dizer isso?! Confesse que preferia que Jake não tivesse nascido!
— Isso quando eu acreditava que Drew fosse o pai. A última coisa de que esse maluco precisava era de uma esposa que o aceitara só porque não podia ter o primo dele!
— Sempre considerei Drew como sendo meu amigo, nada mais.
— Você vivia para baixo e para cima com Drew. Tive de creditar ser ele o responsável pelo seu estado. Nem sequer suspeitava de você e Leo.
Ângela moveu-se, desconfortável, mortificada com a franqueza de Wallace. Esperou, agoniada, que ele se referisse aos roubos. Claro que sua convicção de que era a ladra pesara demais na idéia que fazia a seu respeito.
— Foi então que Leo deixou escapar que Drew andava se gabando de tê-la engravidado e de ter pago para que se livrasse da criança — continuou Wallace. — Achei que aquilo não fazia sentido. Ele era louco por você, e devia querê-la como esposa. A explicação mais coerente que encontrei é que a criança não era dele, e não precisei investigar muito para perceber que Leo não estava agindo apenas como um observador desinteressado.
— Como assim? Como ele reagiu à história toda?
Wallace sorriu.
— Continua sendo a mais devotada admiradora dele, não é? Preciso lhe dizer uma coisa, Angie: você é leal, e eu a admiro por isso.
Naquele instante, a porta se abriu, e Samuel entrou com a correspondência.
Wallace lançou-lhe um sorriso surpreendentemente caloroso.
— Brown, seu velho danado... Dizer para Jake vir atrás de Leo foi providencial!
— Obrigado, senhor.
Ângela ouviu a conversa e então entendeu. A súbita chegada de Jake no hall não fora obra do acaso, como pensara.
— Sua astúcia salvou a vida de Drew — disse Wallace, contente.
— Sim, senhor. Quem sabe essa jovem americana conseguirá endireitar o sr. Drew...
— Acha que ele voltará para o Natal? — indagou Wallace, disfarçando um bocejo com a mão.
— Claro que sim, senhor. Mas, quanto a isso, no seu lugar, eu não me preocuparia. Tudo começa a entrar nos eixos. — Um sorriso cínico surgiu nos lábios de Samuel enquanto ele pegava uma manta e a estendia sobre os joelhos de Wallace.
— Eu gostaria muito de poder me orgulhar daquele rapaz, Samuel. Mas Leo me recompensa. Ele é tão correto e tão sério quanto a morte. Mas, em resumo, não posso me queixar, não é verdade?
Sabendo que fora esquecida, Ângela saiu da sala e fechou a porta ao passar. Jamais esqueceria aquele momento de Wallace e seu pai tão bem engajados no amigável diálogo, como dois velhos amigos. Pela primeira vez, entendia que a formal distância que mantinham em público era uma pobre indicação da natureza do relacionamento deles, e que por trás da lealdade de seu pai para com o patrão existia uma grande afeição.
Com receio de subir e dar com Leo, fazendo com que a tensão entre eles acabasse explodindo diante de Jake, Ângela dirigiu-se à ala norte, à procura de Emily, sua madrasta.
— Angie! — Emily pareceu desolada.
— Vim agradecer pelo que fez por mim na noite passada...
— Você sabe onde está o sr. Leo? — Emily a interrompeu.
— No quarto, com Jake, acho. Se tem algum recado para a ele, direi a papai...
Emily mal a ouviu e passou por ela, com o olhar atormentado.
Ângela hesitou um pouco, sem saber se devia segui-la. Mas não estava com disposição para enfrentar mais problemas após toda a tensão pela qual passara. Mais tarde falaria com a madrasta.
Retornou pelo corredor em direção à cozinha e entrou na saleta do mordomo para emprestar um casaco do pai que sabia que encontraria atrás da porta.
Era um agasalho novo, notou, surpresa, pesado e de uma confecção cara. Talvez tivesse ficado pequeno para Wallace e ele o passara para o criado. Vestiu-o, enquanto procurava algo no armário. Logo que localizou a chave, dirigiu-se ao antigo túnel que outrora servira de passagem para criadagem, que o usava para alcançar a residência sem precisar atravessar o jardim e, desse modo, não ofender com suas presenças os membros da família e seus hóspedes. Agora, o túnel era usado para se cortar caminho e chegar mais rápido ao lago.
Ângela enfiou as mãos no bolso. Uma das mais absurdas idéias de Drew era transformar o lugar em uma espécie de hotel.
— Os casaizinhos em lua-de-mel iriam adorar — dizia ele, parecendo ignorar o amor do avô pela privacidade.
— Eu mandaria uma instalar um piscina com hidromassagem e talvez construísse um campo de futebol no terreno atrás do lago.
No entanto, ninguém jamais tivera a chance de usufruir do lugar, além de Leo.
Ângela aproximou-se das águas, lembrando-se das horas de paixão passadas nos braços de Leo, naquele mesmo local, as flores silvestres, o calor do meio-dia... e Leo esperando por ela...
— Junte-se a mim — ele havia sugerido, indicando a mesa de piquenique que preparara. — Hoje pretendo iniciar vida nova.
Ele apresentara visível sinal de embriaguez, mas, em sua empolgação, Ângela não percebera isso. Leo prestara atenção a ela, enfim, e expressara o desejo de tê-la como companhia. Com seu pai distante, em Londres, Ângela passara a semana toda no encalço de Leo, em desespero, temendo que de repente resolvesse voltar para a Grécia.
— Você me faz lembrar uma gazela assustada, me espreitando a distância, com medo de se aproximar —Leo confidenciara, estendendo os braços para ela e beijando-a vezes seguidas.
Ângela não tivera controle sobre a incrível e poderosa excitação que de repente tomara conta dela. Leo não era nem de longe parecido com os rapazes sem graça que Ângela conhecera, dos quais fazia questão de manter-se longe. E, mais cedo do que esperava, Leo já a carregara para a cabana, e fazia amor com ela.
Lembrar-se do modo como se portara ainda a abalava. Devia parecer uma desavergonhada. Em seus momentos de amor, chegou a se perguntar se Leo a levara para a cama apenas para livrar-se de sua presença constante que lhe tirava o sossego.
Ângela pegou a chave do bolso e com ela abriu a porta da cabana. Entrou no local e olhou em torno. Nada ali mudara. Continuava a ser um lugar agradável de se estar e de relaxar, até em um dia frio como aquele. Subiu a escada de pedras e alcançou o quarto no andar superior.


Então, de repente, correu de volta, escada abaixo, para a atmosfera gelada, com lágrimas de arrependimento molhando-lhe o rosto.
Nunca na vida fora tão feliz como naqueles dias, e, tola que era, acreditara que com Leo acontecera o mesmo. Como ele pudera pensar que o usara para enciumar Drew? Não fora capaz de esconder seus sentimentos, tão contente estava, como um cãozinho de estimação perdido que enfim encontrara o caminho de casa.
Como podia continuar amando Leo quando ele nem sequer a queria? E agora devia odiá-la. Qual o homem que receberia bem o fruto de um encontro sexual com uma mulher que nada significava?
Leo, porém, era famoso por seu grande senso de honra, amaria e aceitaria seu filho, porque Jake era uma vítima inocente da atitude irresponsável da mãe dele.
O ruído de gravetos secos sendo esmagados interrompeu seus devaneios. Ângela voltou-se e viu Leo, que se aproximava, o olhar fixo nela. Devia tê-la visto da casa e a seguira até ali, para que conversassem onde ninguém pudesse ouvi-los.
— Jake adormeceu no meio do almoço. Creio que o cansei.
Ângela assentiu, as mãos dentro dos bolsos do casaco, os ombros tensos.
Leo suspirou e olhou em torno.
— Seria uma grande hipocrisia de minha parte lamentar a existência dele. Jake é parte de mim, é meu filho e, agora que o choque inicial passou, confesso que estou feliz. Só lamento ter perdido seu primeiro ano da vida.
Espantada com o que ouvia, Ângela aguardou que continuasse.
— Para você, teria sido bem mais fácil interromper a gravidez, Angie, mas não fez, e tenho de agradecer-lhe por isso.
— Agradecer? — repetiu, abalada.
— Sim... Preciso agradecer também por sua sinceridade. — Leo continuava a fitá-la com perturbadora intensidade. — Poucas mulheres teriam coragem de admitir que engravidaram de um homem rico só para prendê-lo. Foi isso, não foi?
— Eu... eu...
Ângela concluiu que negar ter sido assim tão calculista seria a mesma coisa que admitir que estava louca de amor por ele e, muito pior, que fora tola o bastante para acreditar que, por um milagre, poderia substituir a filha que Leo perdera, para depois aquecer-se no calor da sua eterna devoção.
No silêncio que se instalou, Leo a observava em expectativa, as sobrancelhas erguidas, aguardando que Ângela continuasse a falar, que negasse a acusação que ele fizera.
— Bem, você agora já sabe, Leo.
— Então, por que jamais fez exigências? Afinal, ganhou esse direito após ter dado à luz meu filho.
Ângela não estava preparada para a pergunta tão óbvia.
— Tudo o que precisava fazer era entrar em contato comigo, Angie. Você estava com a mão cheia de ases, no entanto, por alguma peculiar razão, recusou-se a jogar.
Leo, no início, parecia estar disposto a aquietar seus piores pesadelos, e, de repente, de maneira cruel, mostrava as garras. E ela ainda não se sentia equilibrada o suficiente para dar conta do desafio de desviar-se das perguntas constrangedoras sobre o que a motivara.
O silêncio prolongou-se até dar-lhe nos nervos.
— Eu apenas não consegui enfrentá-lo para dizer que estava grávida — respondeu ela, em súbito desespero. — Na verdade, após a forma como me tratou, preferia morrer a dar-lhe a notícia!
— Parece compreensivo. Então, feri seu ego, e nada, nem a ganância ou a ambição, poderia de algum modo persuadi-la a colocar as necessidades de meu filho acima do seu próprio orgulho.
Ângela estremeceu e fitou-o com os olhos faiscando.
— Estava demorando muito para começar a me ofender.
— Tem razão, Angie, sou um tolo. Conversas desta natureza são improdutivas. Na verdade, toda aquela encenação de anos atrás nos leva à inevitável conclusão: só poderei legitimar o nascimento de Jake me casando com você. É uma absoluta necessidade. Ninguém mais tornará a chamar meu filho de “resultado embaraçoso de uma cabeçada”.














CAPÍTULO VIII


— Está pedindo que eu me case com você? — indagou Ângela, atônita.
— Pedindo, não: exigindo. Casaremo-nos antes que os jornais comecem a fazer alarde sobre o romance de Leo Demétrios com a filha do mordomo. Estando casados, as pessoas perderão o interesse.
— Mas...
— Assunto encerrado. Você deve isso a seu filho e a mim!
Ângela tentou recuar, porém Leo não permitiu.
— E não vamos fingir que partilharmos da mesma cama será um sacrifício. Enquanto você aproveita a sorte de se transformar numa mulher rica, eu me consolarei em tê-la... Creio que o acordo soa como se tivesse caído no céu.
Leo a empurrou contra uma das pilastras da entrada da cabana e pressionou-lhe o corpo com o seu. Ângela estremeceu, as pernas fracas. Ter o calor de Leo junto dela lhe provocava sensações indescritíveis.
— Leo... — sussurrou, quase implorando.
Com os olhos faiscando, ele afastou-lhe o casaco e deslizou as mãos pelas coxas trêmulas. Ângela estremeceu e jogou a cabeça para trás. Quando Leo passou a beijar-lhe o pescoço, algo semelhante a uma corrente elétrica percorreu-lhe a espinha, fazendo com que seu estômago se contraísse. Ângela suspirou fundo e ergueu a mão, acariciando-lhe o rosto.
Como se tivessem vida própria, os dedos dele puxaram-na para mais perto, e Leo mergulhou a face em seus cabelos, ansioso por perder-se naquele perfume embriagador. E, depois disso, não conseguiu mais se conter. Tinha de sentir o gosto dos lábios dela.
Uniram-se num beijo longo e quente, e as carícias prosseguiam, cada vez mais ardentes.
De repente. Leo a fitou.
— Nossa! Estamos bem diante da casa. Podem nos ver daqui!
Ângela sentiu-se envergonhada, lutando para recuperar o controle do corpo trêmulo.
	— Não consigo afastar as mãos de você, Angie — queixou-se Leo, entre os dentes. — Mas desisto. Não começarei a fazer algo que não poderei terminar. Wallace me pediu para escolher uma árvore de Natal. Quer vir comigo? Sabe que vovô aprecia esse tipo de coisa. Como futura senhora da propriedade, providenciar a árvore de Natal será um entre muitos de seus deveres.
— Ainda não disse que me casarei com você.
— Não consigo imaginar uma só razão para recusar.
“Você não me ama.” Mas Leo era seu herói da adolescência, seu único amor e pai de seu filho. Ele tinha sido a maior de suas fraquezas desde os treze anos.
— Está bem, me casarei com você, Leo.
— Claro. Dei isso como certo quando você recostou-se ao pilar e se ofereceu a mim em plena luz do dia.
Com o rosto vermelho, Ângela ergueu os olhos para fitá-lo e viu o divertimento nas pupilas escuras. Nada do que Leo tivesse feito ou dito nos últimos minutos chegara perto de suas expectativas.
Puseram-se a percorrer a pequena ponte sobre o lago.
— Verei se consigo uma licença especial para nos casarmos logo, Angie.
— Ah, é?
— Estou pensando em marcar para a véspera do Natal. Uma pequena cerimônia, só para a família. Você precisa de um anel de noivado e de aliança, para não mencionar um novo guarda-roupa. Temos de providenciar também os presentes para Jake. Sei que enfrentaremos muito frio, mas estou pensando em voarmos para Londres amanhã, para fazermos compras.
— Como queira... — De repente, Ângela sentiu-se muito fraca.
Ao chegarem em casa, Samuel os esperava no saguão com Emily ao lado, muito pálida e com olhar evasivo.
— Posso ter uma palavrinha com o senhor? — solicitou Samuel Brown.
Lembrando-se de que Emily estivera à procura de Leo Ângela se agitou. Leo pousou a mão em suas costas impeliu-a em direção ao estúdio.
A porta nem bem se fechara, e Emily já começava a falar  — Ouça, senhor, preciso confessar. Não foi Angie que furtou aquelas coisas. Fui eu, e deixei-a levar a culpa. O sr. Neville a surpreendeu quando ela colocava de volta no lugar uma das miniaturas que eu havia levado.
Ângela notou, atônita, a impenetrável expressão do pai. Em seguida olhou para Leo, hirto, parado no meio da sala.
— O sr. Neville há muito tempo foi colocado a par da situação — informou Samuel Brown.
Ângela entendia agora por que Wallace a recebera de volta de bom grado.
— Então, vovô sabia? — indagou Leo, lívido.
— Minha esposa não me confessou isso até ir para hospital. Ela...
— Hospital? Mas o que houve com Emily?
— Foi poucos meses após você ter nos deixado, Angie — interveio Emily. — Tive um colapso nervoso.
— Por que não fui informado a respeito, Brown? exigiu Leo.
— Quando contei ao sr. Neville o que Emily havia feito ele já tinha vendido a propriedade para o senhor. O sr. Neville pediu-me que não comentasse o assunto com ninguém, pois temia que nos despedisse, senhor, o que seria bem merecido. Neste instante, estamos pedindo demissão.
— Vou me casar com sua filha, Samuel. Receio que vocês ficarão unidos a esta família para sempre.
— Pretende casar-se com Angie, senhor?!
— É verdade, papai. Vamos nos casar.
— Que notícia maravilhosa! Meus parabéns! — Samuel sorriu. Então, hesitou, um tanto desconfortável com a nova situação. — Com licença, senhor. Vou levar Emily de volta a nossos aposentos. Esta revelação não foi fácil para ela. Está muito arrependida do que fez.
Um silêncio pesado aflorou após o casal ter ido embora. Ângela olhou de modo apreensivo para Leo, que parecia estar bastante ultrajado.
— Eu pretendia lhe contar quando estivéssemos casados.
— Preciso lhe agradecer por mais esse voto de confiança. Por que você não me colocou a par de tudo antes?
— Para começar, eu não sabia que Emily havia contado a papai. — Ângela soltou um pequeno gemido quando sua cabeça começou a latejar. — E não seria eu quem contaria, e muito menos a você. Afinal, não queria que você os processasse e os atirasse na rua.
— Então, para evitar isso, permitiu que eu a chamasse de ladra sem protestar... — Leo fitou-a por alguns instantes com uma expressão intraduzível.
Ângela hesitou antes de explicar por que Emily cometera os furtos. A madrasta de Ângela se envolvera em grandes dívidas e, com vergonha de contar para o marido, e consciente de que ele não teria como saldá-las, entrou em desespero e foi levada a roubar. Vendeu o que roubou a um inescrupuloso comerciante local. Por puro acaso, Ângela encontrou uma das miniaturas escondida na casa do pai, e correra para recolocar no lugar. Após ter obrigado Emily a confessar a verdade, ela mesma assumiu as dívidas da madrasta e liquidou-as usando as próprias economias.
— O salário de seu pai estava congelado havia anos, Angie. Eu não estava a par da situação, e Samuel nunca se queixou. Tomei conhecimento disso quando pedi para verificar as contas da casa. Imagino que isso explique o fato de sua madrasta ter se endividado.
Ângela ficou aliviada. Leo entendera. Aquela história sempre a atormentara. Nunca esperou que Emily algum dia fosse assumir a própria culpa, mas, além disso, temia que Leo não acreditasse nela se resolvesse falar.
— Como eu poderia adivinhar, Angie? Afinal, você confessou a Wallace. Fiquei consternado quando vi o estado deplorável do aposento de seu pai. Wallace não ia lá fazia anos, e jamais lhe ocorreu verificar. Entendi seu ressentimento, e por essa razão aceitei o fato de você ter roubado.
A cabeça de Ângela doía cada vez mais.
— Lamento, mas não pude me arriscar a contar-lhe a verdade, Leo.
— Mas agora sei de tudo, não é? Ou será que ainda falta alguma coisa? — Ele estudava o rosto de Ângela.
— Não estou me sentindo bem, Leo — murmurou, quando a tontura a fez cambalear.
— Porque não cuida da própria saúde. — Leo passou os braços em torno dela e aninhou sua cabeça em seu peito. — Você já não estava bem na noite passada. E o que fez? Não almoçou, foi lá para fora, e ficou perambulando no frio.
Ângela sentia-se exausto demais para protestar. O dia fora tenso, e agora, que grande parte da sua apreensão desaparecera, mal conseguia manter os olhos abertos.

Na manhã seguinte, Ângela tomou o desjejum na cama, sentindo-se um pouco melhor após uma longa noite de sono. Agora, via o mundo todo cor-de-roda. Estava para se casar com Leo, o homem que sempre amou.
Logo que se vestiu, desceu e levou Jake para conhecer a “casa” do avô Samuel.
— Você terá uma surpresa — disse seu pai ao recebê-la.
O dormitório úmido e escuro de outrora se transformara em uma residência calorosa, aconchegante e muito confortável.
— Foi o sr. Demétrios quem providenciou a reforma e a decoração — explicou Samuel Brown. — Também dobrou meu salário, e tem sido bastante generoso conosco.
— Você gosta de Leo, não é, papai? O que sente a respeito de meu casamento com ele?
— Quero que os dois sejam felizes, é isso o que importa... Mas precisarei de algum tempo para me acostumar com a idéia.

Após a visita ao pai, Ângela tornou a subir para pegar um agasalho para Jake.
De volta ao hall, encontrou Leo a sua espera. Alto, moreno e espetacular, concluiu ao vê-lo. Ele sorriu e estendeu-lhe um casaco, sem nada dizer. Depois de vesti-lo, Ângela olhou-se no espelho da parede. Era de desenho elegante, longo e preto.
— De quem o emprestou, Leo?
— De ninguém. Comprei-o para você.
Ângela se pôs a acariciar o tecido macio.
— É de tirar o fôlego, o sonho de qualquer mulher.
— Mudou sua maneira de pensar quanto a receber um presente de grego?
— Depende do que você desejar em troca — brincou, enquanto saíam de casa e encaminhavam-se para o carro lá fora.
— Quero você. Esta noite...
Ângela sentiu o rosto arder e lançou-lhe um olhar que dizia tudo o que lhe ia na cabeça.
— Minha fortuna em troca de seu corpo — Leo a fez lembrar, sem nenhum remorso. — Reconheço que é uma barganha, sem um profundo significado, Angie, mas não estou me queixando. Que homem em seu juízo perfeito se queixaria? E afinal, você nem sequer está apaixonada por mim.
















CAPÍTULO IX



— Está enganado, Leo. Não sabe por que aceitei me casar com você. —Ângela caminhava, nervosa, de um lado para o outro, em uma área distante da propriedade. — Pare de dar machadadas nessa árvore e me ouça!
— Estou ouvindo. Você disse que estou enganado, que não sei por que vai se casar comigo...
— Tenho bons motivos para ser sua esposa.
Jake subia no tronco de uma árvore caída e em seguida saltava.
— E quais são?
— Primeiro: Jake precisa de um pai. Segundo: quero que ele tenha o melhor, sempre. Terceiro... — Angie interrompeu o que ia dizendo, ao olhar para Leo e ter a atenção distraída. Percorreu-o com os olhos e fixou-se nos músculos poderosos de suas pernas, escondidos sob a justa calça jeans.
— Terceiro?
— Bem... você é tão... quero dizer... — Ângela recomeçou a caminhar. — É um homem rico, e eu não me casaria com alguém que não tivesse um vintém. Isso é muito bonito nos romances, mas por experiência própria, sei que na prática é um desastre.
— Não se preocupe. Petrina também se casou comigo por dinheiro, só que ela era menos honesta do que você. Que Deus a tenha.
Ângela escondeu as mãos trêmulas nos bolsos do casaco, atônita com o que Leo acabara de confessar.
Enquanto isso, da forma mais natural possível, ele empurrou o tronco que havia cortado pela metade. O pinheiro rangeu, inclinou-se e foi ao solo.
Jake bateu palmas, em seguida passou a pular em torno da árvore caída, que seria entregue em casa e então colocada no hall de entrada para ser adornada. Um silêncio pesado mais uma vez se instalou, enquanto eles retornavam ao carro. Ângela não pensava em outra coisa a não ser no incrível pronunciamento de Leo. Petrina havia se casado com ele por interesse!
— Sempre pensei que Petrina fosse uma rica herdeira — disse ela, de repente, quando Leo estacionou diante de residência.
— As empresas do pai dela passavam por sérios apuros. Um dia após o casamento, fui informado de que era meu dever solver os débitos de meu sogro. Devo confessar que a experiência me deixou com bem poucas ilusões. —Leo saiu do veículo.
— Entendo... A que horas iremos para Londres?
— O mais cedo possível. — Leo a fitou, reflexivo, nos lábios um sorriso divertido. — Enquanto isso, pode tirar o casaco. Ele não vai fugir...

Após um lanche rápido, animado pelo bom-humor de Wallace, Ângela e Leo viajaram para Londres no helicóptero pilotado por ele, levando um Jake empolgado com a aventura. Ângela passou a maior parte do tempo tentando acalmar Harriet Davis, que tinha medo de voar.
Ao desembarcarem no aeroporto, Jake e a babá foram para a residência no centro da cidade, enquanto Leo a Ângela seguiram para as compras.
Meia hora depois, saíam de uma joalheria. Um par de alianças fora comprado, assim como um opulento anel de noivado com safiras e diamantes para Ângela, isso para não mencionar o relógio de ouro e o par de brincos de que Leo tanto gostou. Ângela, que nunca vira alguém comprar tanto, gastar tanto e tão rápido, estava em estado de choque.
— Não esperava ganhar um anel de noivado, Leo —confidenciou, ao entrarem na limusine, erguendo a mão para a claridade e observando a jóia que o noivo colocara em seu dedo.
— Estou fazendo todo esforço para assegurar que esse relacionamento parecerá normal ao mundo — disse Leo, quase gentil.
O entusiasmo de Ângela se foi, até mesmo o brilho da jóia não parecia mais tão grande.
— Meus advogados estão preparando um acordo pré nupcial, Ângela.
— Como assim?
— Eu seria muito tolo se não me prevenisse. Em um casamento por conveniência, as possibilidades são imensas.
— Mas nós ainda nem nos casamos! Sobre que possibilidades está falando?
— Costumo considerar todos os ângulos da questão. Sou um homem de negócios, esqueceu?
Ângela ficou furiosa. Ele ainda julgava que ela estava atrás de seu dinheiro! Mas isso valeu para trazê-la de volta à realidade. Casar com Leo sempre fora seu sonho, mas teria de enfrentar o fato de que todos aqueles preparativos nada tinham a ver com amor. Apenas ela amava.
Leo insistiu em levá-la ao shopping. Ângela precisava de um novo guarda-roupa, insistiu ele. Ela começava a sentir-se como sendo uma propriedade, um objeto inanimado para ser adornado da maneira adequada e apresentado ao público consumidor.
Em um salão exclusivo, enquanto Leo ficava sentado em uma das poltronas, bebericando vinho branco, Ângela experimentava um traje após o outro, cada um mais espetacular que o anterior.
— Fique também com esse — murmurou ele quando
Ângela saiu do provador dentro de um elegante e caríssimo conjunto vermelho. — E quanto à lingerie?
Ângela lançou-lhe um olhar letal.
— Tratarei disso quando estiver sozinha.
— Não me importo... É muito divertido acompanhá-la às compras.
— Quero um vestido de noiva, Leo. Maravilhoso, com uma cauda de metros e mais metros atrás de mim, muita renda, muito véu e muitas flores.
— Fico feliz que seja assim. Wallace não se conformaria com nada menos que uma cerimônia tradicional. Mas por hoje chega. Vamos deixar o vestido para amanhã.
— Eu deveria usar preto. Seria a cor mais adequada — murmurou Ângela, zangada. — É isso o que você merece.
Leo a fitou, intrigado.
— Sei o que eu mereço, e mal consigo conter meu ardor, querida.
Ângela retornou ao provador para em seguida surgir usando um outro traje que decidiu levar. Em seguida, encaminharam-se para o departamento de bolsas e sapatos.
— Leve tudo o que gostar, e, por favor, não olhe os preços. As luzes natalinas estavam acesas nas ruas quando saíram da loja, coloridas e brilhantes, iluminando o escuro céu de Londres.
— Uma beleza, não acha, Leo?
— Tem razão.
— Esta época do ano sempre me emociona...
Leo não olhava para as luzes da rua, mas para ela, porém, Ângela não se dava conta disso.

Planejaram jantar fora, e, assim que Jake foi colocado na cama, Ângela se dirigiu ao quarto ao lado e horrorizou-se ao dar com a sacola de viagem da babá sobre a cama, no quarto onde Ângela deveria dormir.
Leo aproximou-se, pegou-lhe a mão e trouxe-a para o corredor, e entraram na suíte principal.
— Dentro de três dias, estaremos casados. Angie. Não planejo andar na ponta dos pés no meio da noite dentro da minha própria casa. — Leo deu uma risadinha rouca ao vê-la embaraçada, e correu a ponta dos dedos pelos trêmulos lábios de Ângela. — É difícil acreditar que em todo aquele tempo que você passou com Drew nenhuma vez tenha dito “sim” a ele.
Ângela encarou-o.
— Drew nunca me pediu!
A dúvida ressaltou-se nos olhos escuros de Leo.
— Não me trate como se eu fosse um idiota.
— Eu e seu primo éramos apenas amigos. Amizade era tudo o que eu oferecia, e Drew respeitava isso.
— Inacreditável... — Leo balançou a cabeça.
Ângela deu-lhe as costas. Será que era tão difícil acreditar que nada houvera entre ela e Drew? Suspirou. Pensando melhor, ele tinha razão em não acreditar. Leo não podia concluir aquele quebra-cabeça com várias peças faltando. Seu imenso amor por ele e a consciência que Drew tinha disso o mantiveram a, distância..
— Dê-me licença, Leo. Já lhe dei minha resposta, agora preciso me aprontar... se deseja que eu jante com você.
Leo a fitou durante um momento carregado de tensão e, então, com um sorriso que Ângela não gostou, afastou-se.
— Não quero mais falar sobre Drew, Leo. Tudo o que eu tinha a dizer sobre seu primo já foi dito!
— Quando resolver ser sincera, darei o assunto por encerrado.
— Não creio que esteja com ciúme de Drew!
— Eu? Com ciúme de Drew? Ora, não diga bobagens!
— É bom saber que não é ciumento — disse ela, evitando fitá-lo, com receio de que ele pudesse ler seus pensamentos.
Em três dias, seria esposa de um homem possessivo. Um arrepio de prazer percorreu-a de alto a baixo. De repente, sentiu um estranho impulso de aproximar-se dele, enlaçá-lo pelo pescoço e confessar que o adorava, mas se conteve ao lembrar-se do acordo pré-nupcial, que o anel que ele colocara em seu dedo nenhum significado tinha, a não ser mostrar ao mundo que estavam noivos.

Ângela tomou banho e vestiu-se no banheiro da suíte principal, e saiu de lá para encontrar Leo já pronto e a sua espera.
Foram a um restaurante muito elegante. Cabeças se voltaram à entrada deles. Formavam um casal impressionante. Ângela notou que várias pessoas murmuravam saudações a Leo, e que não escondiam a curiosidade a respeito da identidade de sua bela acompanhante. Leo sorria e assentia em reconhecimento, no entanto, não parou para apresentá-la a ninguém.
— Não acha que devia ter me apresentado a seus amigos, já que faz questão de que este relacionamento pareça normal? — comentou ela, irônica. — Afinal, é o nosso primeiro encontro.
— Nosso primeiro encontro aconteceu anos atrás. Foi em um piquenique na beira do lago, em Deveraux Court, esqueceu? Durou um fim de semana inteiro.
Ângela enrubesceu, mas manteve o rosto escondido atrás do cardápio, até que uma delicada cesta de flores foi colocada sobre a mesa. Ela olhou atônita para o cartão anexo, portando a assinatura de Leo. Onde ele conseguiu flores do campo em pleno inverno?!
— Mandei buscá-las em um lugar de clima quente.
— Oh...
— Há algo que você não sabe, Angie. Eu planejei aquele nosso encontro. Preparei o piquenique e fiquei lá, à sua espera, certo de que me encontraria. E tenho de confessar que não havia uma só boa intenção na minha mente.
Ângela tomou um gole de água, saciando a sede repentina.
— Era meu modo de puni-la por ter se infiltrado à força em minhas fantasias sexuais. Mas também me sentia culpado. E lá estava você, fazendo questão de ignorar todos os meus sinais de “cuidado, não ultrapasse”.
— Por favor, Leo, não diga mais nada.
— Tão natural, tão singela como uma flor silvestre uma fonte de inspiração para meus desejos. — Leo riu sem nenhum humor. — Nem percebeu, não foi?
— Não — Ângela o fitou, o coração em disparada.
— Petrina nunca me desejou assim. Ela não era capaz dessa espécie de paixão. E você de repente estava ali oferecendo tudo o que eu mais queria e precisava.
Ângela mordia o lábio, nervosa.
— Vamos sair daqui. Sou cliente assíduo e eles me enviarão a conta. Reconheço que foi um erro ter tocado nesse assunto em público.
Leo já se levantava, e Ângela, atônita, levantou-se também. Ele passou o braço em torno dela enquanto fazia sinais para o motorista, pedindo o carro.
— As flores, Leo! Ficaram sobre a mesa!
— Não tem importância, em uma hora estarão murchas
Ângela respirou aliviada quando um dos garçons veio atrás deles trazendo a cesta. Agradeceu e pegou-a como se fosse uma preciosidade.
Já a caminho de casa, no carro, Leo começou a falar:
— Não sou um cavalheiro inglês como meu primo, Ângela. E você terá de aprender a fazer amor comigo em locais inacreditáveis, porque fico tão louco quando olho para você, que não posso esperar nem um dia, nem uma hora, nem um segundo. E saber que sente a mesma coisa aumenta meu desejo.
— Julga-me uma devassa, não é?
— Seja lá como for, faz maravilhas comigo. Quando me olha com esses seus olhos azuis, a testosterona no meu sangue atinge um nível perigosíssimo.
Ângela se encolheu no assento do carro. Estava se tornando ciente de muitas coisas, mas nada agradáveis de se ouvir, assim como saber que a parte íntima do primeiro casamento de Leo não fora satisfatória. Leo era um homem de sangue quente, Petrina era uma mulher fria e narcisista. Mas doía saber que o que arrastara Leo em sua direção fora sua frustração sexual, o fato dele tê-la como a parceira de cama ideal para agradá-lo, sem nenhuma exigência ou complicação.
— Não passava de uma tolinha — continuou Leo, ao erguer seu rosto para fitá-la. — Por fora, mulher, por dentro uma menininha. Mas não me dei conta disso. Não tinha acordado para o fato de você ser apenas uma adolescente até ser muito tarde.
— Não sabia minha idade? Nem calculava?
— Eu me lembro de você cavalgando por Deveraux Court durante todos aqueles anos. Confesso que se não fosse tão boa amazona, nem a teria notado. Foi muito esperta escondendo de mim o fato de que acabava de se formar naquele verão. Falou apenas do emprego que havia arrumado, e que logo começaria a trabalhar, mas jamais admitiu ser menor de idade.
— Desculpe-me, eu não estava escondendo, queria apenas parecer mais madura.
— E conseguiu... — Leo interrompeu a conversa quando o motorista abriu a porta do lado de Ângela, deixando entrar uma lufada de ar frio.
Ângela saiu do veículo com intenso alívio. Leo a conduziu e a fez entrar em casa.
— Na verdade, Angie, conseguiu me fazer pensar que era uma mulher experiente. E qual não foi minha surpresa quando percebi que estava na cama com uma virgem?!
Ângela tirou o casaco e encaminhou-se para a escada, tentando escapar do assunto embaraçoso.
— Jamais sonhei que pudesse ser tão ardente — continuou Leo, ao alcançá-la na escada, puxando-a e abraçando-a. — Foi lógico imaginar que tivesse tido homens. Prestes a perder a paciência, Ângela desvencilhou-se dele e correu para cima.
— Não o ouvi se queixar quando descobriu que se enganara!
— Senti um certo orgulho quando percebi que havia ido seu primeiro amante, mas, quando a sanidade retornou, me senti um verdadeiro canalha.
— Pena que não se sentiu assim antes de ter tomado o que desejava!
— Em certas ocasiões, tenho ganas de torcer seu pescoço, Angie. Mas isso nem se compara ao que eu queria fazer quando a via com Drew! — Aproximou-se e encaminhou-se para o quarto, com Ângela no colo.
— Largue-me, Leo!
— Com todo o prazer... — Leo a soltou sobre a cama.
— Você me acusa de tê-la descartado como um jornal velho. Fala e age como se eu tivesse tirado vantagem de sua inocência, mas nós dois sabemos que, se aconteceu, você é a culpada. Quando uma mulher resolve querer um homem, ele recebe isso como um convite sensual apenas, nada de mais sério lhe ocorre.
— Como se atreve?!
— Então me diga, Angie... Como eu poderia ter seguido em frente com o nosso “caso”, quando tudo o que acontecera entre nós dois era tão indefinível? — protestou Leo. — Você era jovem demais para mim. Eu estava com vinte e sete anos!
— Além disso, eu era a filha do mordomo, não é?
Leo lançou-lhe um olhar irado.
— Há duas gerações, na Grécia, minha família era composta de pescadores, e eu cresci me orgulhando de minhas raízes. Abra seus olhos, Angie... A mobilidade social hoje é coisa corriqueira, e costuma ser bem-aceita.
— No entanto, alguns ainda preferem não se misturar com a plebe.
— E fique onde está — Leo ordenou quando a viu tentar se levantar. — Pretendo esclarecer de vez as coisas entre nós, nem que leve a noite inteira. Fiz o que julguei ser o mais acertado no momento. Já que não me sentia preparado para me comprometer.
— Você me destroçou, Leo. Não parou para pensar em mim quando foi embora sem uma palavra — queixou-se Ângela.
Leo suspirou.
— Não achei justo deixá-la pensar que havia alguma chance de eu voltar para você.
— E devia achar-se o máximo, já que foi tão bem-sucedido!
— Sou mais minucioso a respeito de certas coisas do que demonstro. Foi um fim de semana maravilhoso e louco, porém, de modo inesperado, tornou-se por demais intenso. E, pensando no nosso bem, tive que recuar, para avaliar as coisas.
De repente, Ângela não conseguiu fitá-lo. Lágrimas inundaram seus olhos. Aquela era a verdade, pensou em agonia.
“Por demais intenso...” Ela devia ter demonstrado seus sentimentos, e sem dúvida Leo pensou no embaraço que Ângela poderia se tornar. “Fim de semana maravilhoso”, mas não tanto que ele estivesse disposto a repetir.
O colchão moveu-se com o peso dele. Com surpreendente gentileza, Leo afastou-lhe os cabelos de sobre os olhos e correu a ponta dos dedos pelo contorno da face.
— Algumas vezes é tal qual a uma criança, Angie. Não sou um homem impulsivo, mas daquela vez, não pensei nas conseqüências até ser tarde demais. E havia um preço a ser pago. Eu não queria magoá-la.
— Mas foi o que fez! Não poderia ter me dispensado mais rápido!
Leo passou o braço em torno de seus ombros e forçou-a para junto dele.
— É que eu não confiava em mim mesmo estando perto de você.
Quente e forte, o corpo de Leo confirmou suas palavras. Seu desejo por ela era inegável. Seu calor expandia-se para Ângela, seu cheiro a excitava, sua força máscula a dominava.
Incapaz de resistir, beijou-o, delicada, meiga, sentindo a forma e a textura de seus lábios, como se nunca tivessem se beijado. Pouco a pouco, Leo assumiu o comando. Seu beijo se tornou mais agressivo, exigente. Sua boca desceu para o queixo de Ângela, que jogou a cabeça para trás, suspirou e apertou os braços ao redor dele.
— E ainda não confio, Angie!

No meio da noite, Ângela observou Leo dormir por uma boa meia hora. Ele fora tão passional, tão terno... Exatamente como Ângela se lembrava. Em dois dias, seriam marido e mulher. Assinaria aquele ridículo acordo pré-nupcial nem que fosse apenas para convencê-lo de que não era uma caçadora de ouro. Além disso, um pouco de frieza, um pouco de distância, um pouco de mistério a tornariam uma esposa mais desejável aos olhos dele. Pensativa, aspirou a fragrância que se desprendia da camisa dele, que usava como camisola.

Pela manhã, ao acordar. Ângela tomou banho, vestiu-se e olhou-se no espelho. Estava pálida pela noite mal-dormida, mas nada que um pouco de blush não resolvesse, decidiu, sonhadora.
Desceu as escadas equilibrando-se nos saltos altos. Ainda não se acostumara a usá-los.
A porta da biblioteca encontrava-se entreaberta, e da escada ela pôde ouvir Leo falando ao telefone.
— Não há risco de acontecer — dizia ele, num tom divertido. — Mas prefiro me sentir seguro até colocar a aliança no dedo dela. — De repente, ele diminuiu o tom de voz. — Você é impagável, Marisa...
Ângela aproximou-se mais da porta, para ouvir melhor. Sim, qualquer modelo de cama, contanto que acomode bem duas pessoas. — Então, em um sussurro rouco, — Leo concluiu: — Assim você me deixa embaraçado...
Ângela estremeceu, a transpiração molhando sua testa. Afastou-se. Leo devia era preocupar-se com a própria saúde, porque, depois disso, talvez ele não vivesse para ver raiar um novo dia!























CAPÍTULO X


Ângela sentou-se na poltrona do quarto e se pos a olhar fixo para o teto. Há apenas dois dias do casamento, Leo falava de forma tão sugestiva com Marisa Lawrence, um diálogo que apenas amantes partilhavam.
Levantou-se, incapaz de ficar sentada. Mas de onde ela tirara a idéia de que Leo seria um marido fiel? Na certa pretendia dar continuidade a seu caso com Marisa. Era muita ingenuidade pensar ao contrário. A maioria dos homens, sobretudo os ricos, eram adúlteros.
Ângela cruzou os braços e começou a caminhar de um lado para o outro no quarto, com mil idéias na cabeça. Leo merecia que ela desistisse do casamento. Mas aonde aquilo a levaria, e a Jake? Leo sempre venceria, seu dinheiro garantiria isso. Seria obrigado a arcar com as despesas de Jake, e em troca disso ela teria de tolerar suas visitas, e Marisa Lawrence sendo a madrasta de seu filho. Não, estar casada com Leo lhe daria igualdade e um certo poder. Desistir apenas a reduziria ao nível de sua dependente.

Deixaram Londres após as compras. Ângela, pensativa, observava Jake. Como poderia pensar em privá-lo da presença do pai, que ele já adorava?
O hall de entrada da residência era dominado pela árvore de Natal decorada em tons dourados e prateados.
— Você não me conhece, Leo. Sou do tipo que seria capaz de cortar seu terno Armani em mil pedacinhos, se me for infiel — disse Ângela ao tirar o casaco.
Leo voltou-se, e fitou-a, confuso com a declaração repentina.
O sorriso que ele recebeu foi mais frio do que todo o gelo acumulado nos picos do Himalaia.
— Sou do tipo de mulher que reuniria a imprensa e contaria toda a história, sem esconder um só dos mais sujos detalhes.
— Angie!
— Eu arrancaria até seu último centavo se você se atrevesse a me trair. Seria irracional, manipuladora, exigente e cruel!
— Mas o que está havendo, Angie? — Leo corria atrás dela escada acima.
— E enquanto considera suas opções, estarei dormindo no quarto chinês!
— Eu irei visitá-la — brincou ele.
Ângela voltou-se, os olhos soltando faíscas de ira.
— Nem pensar! E tem mais, Leo: não assinarei esse seu ridículo acordo pré-nupcial!
Ângela entrou no quarto e bateu a porta.
Um segundo depois, Leo tornou a abri-la.
— Contenha-se, Angie! A casa inteira ouviu você. Caso não saiba, Drew e Tally estão aqui.
Ângela deu de ombros.
— E por que isso o preocuparia, sr. Sensibilidade?! E quanto àquele acordo, se espera que eu confie em você, também espero que confie em mim!
Leo mediu-a, sem dizer nada.
— Afinal, ambos sabemos que este casamento tem por finalidade o bem-estar do nosso filho, Leo Demétrios. E não estou bem certa de qual será o tipo de tratamento que receberei após estar casada.
— Quando foi que lhe dei motivo de questionar a minha sinceridade?
Ângela deu-lhe as costas, sentindo-se cada vez mais frustrada.
— Alguém me contou que você e Marisa Lawrence estavam envolvidos até há bem pouco tempo.
— Então, é isso? Eu devia saber. Marisa e eu somos amigos. Na verdade, é a ela que você tem de agradecer pelos bichinhos de pelúcia. pelos brinquedos e pelas roupas que Jake ganhou no dia em que tirei-a da casa dos Dickson.
— Amigos? — repetiu Ângela, querendo muito acreditar.
— Marisa namora um cientista que deixou o país faz um ano para trabalhar em um projeto ambiental. Ela continua na Inglaterra porque tem negócios a tratar aqui. Esse “alguém” que lhe falou a respeito dela deve ter sido Drew, acertei? Meu primo não perde uma oportunidade de me prejudicar. Mas você me desapontou, Angie. Se tinha alguma dúvida, tudo o que precisava fazer era vir a mim e tentar saber sobre Marisa.
— Afirmou que o relacionamento que mantém com ela é de amizade... no entanto, não aceitou essa mesma explicação quando falei sobre mim e Drew.
— A situação era diferente. Drew queria você. — Leo não cedia um centímetro. Tornou a abrir a porta, com uma expressão sombria no rosto.
— Sem querer, ouvi um trecho da conversa de vocês esta manhã ao telefone, e não me pareceu ser um assunto entre amigos. Mas é possível que eu tenha me enganado.
— Aquilo não é o que pensa, Angie, confie em mim.



Drew, sem a menor cerimônia, entrou no quarto de Ângela e colocou-se ao lado da cama.
— O que você quer, Drew?
— Creio que lhe devo desculpas pelo que fiz, Angie.
— Muito bem... Algo mais?
Drew sorriu, meio sem jeito.
— Fui muito desagradável na outra noite, mas não esperava encontrá-la aqui, e, para ser franco, aquela foi uma das piores noites de minha vida.
— Entendo... Mas de onde foi que tirou a idéia de que Leo e Marisa pretendiam se casar?
— Digamos que exagerei um pouco.
— Um pouco?!
— Está bem, eu menti, mas é que fiquei enciumado quando a vi com Leo. Odeio a forma como ele sempre consegue aquilo que quer. Mas agora amadureci e confesso que começava a me constranger toda vez que olhava para meu primo. Abri-me com Tally, contei o que fiz a vocês, e ela achou condenável o modo como me intrometi nesse assunto. Tanto fiz que acabei separando-os.
— Você não nos separou, Drew. Leo já havia feito isso.
Drew suspirou.
— Só sei que Leo chegou aqui quatro semanas após ter partido, esperando que estivesse sentada à espera dele, apesar do modo como a tratara. Mas você não estava, e ele soube que saíamos juntos.
— Espere aí, Drew! Será que ouvi bem? Está me dizendo que um mês depois, quando Leo veio de visita... ele me queria de volta? — Ângela sussurrou. — Ele disse isso a você?
— Acorde, Angie! Leo fazendo-me confidências?!
— Mas você disse...
— É óbvio que voltou por sua causa, tanto é, que na manhã seguinte pegou o primeiro vôo para Atenas. —Drew suspirou ao notar o ar desolado no rosto de Ângela, que chorava. — Eu achava aquilo uma comédia. Todo mundo sabia que você era louca por ele, menos Leo!
De repente a porta se abriu, e Leo gelou à soleira.
— Calma, primo. Isto é o mais perto que já cheguei da cama dela... — Drew foi logo dizendo.
O rosto de Leo estava tenso, e seus olhos brilhavam como se fossem de aço. Ele girou nos calcanhares e saiu pelo corredor.
Ângela fez menção se segui-lo, mas Drew a impediu.
— Pare de correr atrás dele! Nada houve aqui, e Leo sabe disso. Ele precisa aprender a confiar em você. Todo o mundo sabe que agora tenho Tally, e, embora você continue sendo uma gracinha, sei que ainda adora Leo.
Assim que Drew se foi, Ângela molhou o rosto com água fria. Então, Leo viera para vê-la no passado... Deus do céu, seria verdade? E teria ela, em sua amargura, e querendo parecer que não fora afetada pela rejeição, se tornado sua pior inimiga?
Sabia que devia a Leo uma explicação a respeito de Drew. Afinal, nunca tentara esclarecer a amizade dos dois de uma forma que faria sentido para ele. Leo tinha todo o direito de se aborrecer. Seu primo era parte integrante da família, e sempre estaria por perto. Tudo o que Leo precisava era saber da verdade.
A intensidade de seu alívio ao entrar na sala e dar com Leo estaria em seu rosto? Ângela tentou adivinhar quando ele olhou de relance em sua direção. Estava ainda mais sensual que de costume, com os cabelos ainda molhados e um pouco ondulados, usando um casual terno escuro e suéter vinho sob o paletó.
— Está zangado comigo, Leo?
Ele levantou-se.
— Vamos lá fora tomar um pouco de ar?
— Leo... Drew me procurou para se desculpar por todo o mal que causou.
— Então, por que você estava chorando quando cheguei?
— Porque eu estava apaixonada por você há dois anos e meio.
— Eu sei disso... — disse Leo ao abrir a porta. Saíram para o pátio, branco de neve. — Não sou nenhum idiota. Mas você era muito jovem, e era bastante compreensível que tivesse mudado de idéia.
Ângela estremeceu com o frio que fazia ali.
— Mas não mudei... E Drew sempre soube que eu amava você.
— Disse isso a ele? — Leo a fitou, intrigado, e em seguida gemeu. — Pela primeira vez na vida, lamento por meu primo.
— É por isso que nunca fomos outra coisa além de amigos. Ignorava o que Drew sentia por mim, eu falava o tempo todo em você. Mas esta noite, algo que ele disse me tocou, e foi por isso que chorei. Drew revelou que naquele dia você havia voado vinte e quatro horas... por minha causa, porque me queria de volta.
— É verdade. — Leo pegou-a pela mão enquanto encaminhavam-se.
	 — Se você me queria, então, por que me rejeitou de forma tão cruel?
	 — Porque precisava pensar, tentar descobrir o que se passava comigo. Não havia sido feliz com Petrina, mas eu a escolhera. Como confiar no meu próprio julgamento  após um único fim de semana?
	 — Está querendo dizer que se julgava apaixonado por mim?
	 — Eu temia que fosse um entusiasmo passageiro e que não duraria. Você era tão doce, tão vulnerável... Não pude fazer nenhuma promessa sem saber se voltaria para você.
	 — Mas por que não usou de franqueza comigo, por	que não pediu que eu esperasse?
	  Leo riu, amargo.
	 — Eu era arrogante o suficiente para acreditar que não seria necessário, que você me esperaria. E quando cheguei, não me sentia preparado para vê-la com Drew. Você me parecia feliz com ele.
	 — Não deve ter olhado direito. Eu estava infeliz até o fundo da alma!
	 — Fiquei furioso após ter passado seis semanas lutando corpo a corpo com meu desejo por você, Angie. Senti ganas de matá-la ao chegar e vê-la dependurada no braço de Drew.
	 — Usei seu primo porque não queria que você soubesse o quanto me havia feito sofrer.
Leo a abraçou.
— Mas agora que a tenho de volta, nunca mais permitirei que se afaste de mim!

Parada à porta da capela do vilarejo, Ângela esperava o momento de entrar. Seu vestido era bonito e de modelo tradicional, de acordo com o que ela sempre sonhara, com o corpete de rendas e a saia de cetim. Seus olhos percorreram o interior florido. Leo já esperava por ela no altar. Drew parecia estranho, tão sério em seu papel de padrinho. Ângela sorriu.
Tornou a fitar Leo, e seu coração pareceu prestes a explodir, quando pensou que em minutos seria sua esposa. Quando poderia imaginar que o neto petulante do patrão de seu pai chegaria a ser a pessoa mais importante de sua vida?
Quando a marcha nupcial começou, Ângela deslizou pelo tapete vermelho estendido no piso encerado, ao lado do pai, que a conduzia, ouvindo os murmúrios admirados dos presentes.
Leo a observava, emocionado, e Ângela prendeu o fôlego por um instante. Era como se tivesse medo de respirar, achando que acordaria de um sonho lindo.
Quando o padre sugeriu que o noivo beijasse a noiva, e Leo a beijou, Ângela soube que ele também encontrara a paz que tanto desejava e que dividiria com ela as mesmas emoções. Para sempre.
— Angie?
— Sim, querido?
— Esperei estar aqui, na casa de Deus, para lhe dizer: eu te amo.
— Oh, Leo! Eu também, meu amor! Eu também!





FIM


















