Sabrina Noivas 67 - The Wedding Trap

Uma noiva abandonada... Um padrinho sexy e milionário!
Judy pensou que estivesse fazendo a coisa certa: casar-se com o homem que salvaria os negócios do pai. Apesar de não amá-lo, aquela seria a decisão acertada! Porém, no dia do casamento, o noivo não apareceu!
Jake seria o padrinho do noivo. Em vez disso, acabou resgatando a noiva quando o amigo não apareceu na igreja! Ele ficou feliz em poder ajudá-la, mas acabou descobrindo que Judy não abandonara inteiramente a ideia de se casar. Teria Jake Mason, um atraente milionário, caído na armadilha do casamento?

Digitalização e Correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1998
Publicação original: 1998
Gênero: Romance histórico contemporâneo
 Estado da Obra: Corrigida



Série For Richer, For Poorer
Ordem	Título	Ebooks	Data
1	Marriage Bait
Julia 939 - Planos Para Amar	Jan-19972	The Wedding Trap
Sab.Noivas 067 - Armadilha de Casamento	Jan-19983	The Million-Dollar Marriage
Bianca Dupla 698 - Quanto Custa O Amor?	Aug-1998
   



















PRÓLOGO

Judith Taylor sentiu a garganta seca. Tomou um gole de suco de laranja e tentou se controlar. Teria de ser o mais direta possível.
PRÓLOGO
—	Mamãe, teremos de cancelar o casamento.
Alicia limitou-se a olhar fixo para a filha.
A xícara de Jim chocou-se contra o pires, e ele, desajeitada¬mente, tentou limpar o líquido que derramara sobre a camisa.
—	O quê? Está louca, Judith? Não pode cancelar o casamento com apenas dois dias de antecedência!
—	Não posso casar-me com Ben.
—	Oh, pelo amor de Deus! Tiveram uma briga? — Alicia pareceu aliviada. — Querida, não fique aborrecida. Você deve estar tensa, devido a toda a correria que antecede a cerimónia. Só isso.
—	Nós não brigamos. Mamãe, escute. Eu não...
—	Não. Não escutarei uma palavra dessa tolice. Quer que a cidade inteira zombe de nós?
Judy engoliu em seco. Lembrou-se do vestido de noiva, pen¬durado no cabide, em seu quarto, dos presentes que não pa¬ravam de chegar, dos preparativos elaborados. A mãe odiava quando seus planos não corriam como desejava.
—	Desculpe-me, mamãe — murmurou em um fio de voz. — Eu... Não posso. Não amo Ben.
Alicia estreitou os olhos.
—	Então, tem representado muito bem nos últimos dois meses. Não concorda, Jim?
Jim hesitou.
—	Pensei... Tive a impressão de que gostava dele, filha. 
—	Eu sei, Jim. — Judy passou a língua pelos lábios ressecados. Como poderia explicar tudo? Desde que seu padrasto lhe apresentara Ben Cruz, sentira-se como se estivesse andando nas nuvens.
—	Seja boazinha com ele — Jim dissera. — Ele está pen¬sando em tornar-se meu sócio.
Fora fácil ser gentil com o atraente e generoso jovem. Parecia que Ben estava sempre por perto, e Jim e Alicia apreciavam muito sua companhia. Para ser honesta, Judy também gostava das atenções que Ben lhe dedicava. Ele era muito divertido, e Judy adorava quando saíam para dançar e quando conver¬savam sobre os ótimos negócios que Ben conseguira fechar, desde que se graduara em Yale.
Fora romântico e gratificante ter ao lado um executivo tão rico e dinâmico. Talvez Judy tivesse estado tão absorvida por aquela imagem que se esquecera de olhar para o homem.
Até a noite anterior, quando os beijos de Ben haviam se tornado mais exigentes do que românticos. Quando ele tenta¬ra... tocá-la. A forte repulsa que sentira abalara a confiança de Judy. Uma mulher não pode se sentir assim em relação ao homem com quem se casará.
Como explicaria aquilo aos pais?
—	Ben não é o homem certo para mim.
—	Ben Cruz é o homem certo para qualquer mulher que consiga conquistá-lo — Alicia afirmou, com voz estridente. — Você não sabe a sorte que teve, porque não sabe nada sobre homens!
Aquele comentário deixou Judy furiosa.
—	E de quem é a culpa? Vocês me mantiveram em uma redoma de vidro naquela escola só para garotas. Eu quase nunca tinha a chance de ver um garoto, a não ser durante os bem supervisionados bailes mensais. Não é de se admirar que tenha me jogado nos braços do primeiro rapaz que me deu atenção!
—	Você saiu daquela escola preparatória há mais de dois anos. Além disso, se houvesse ido para a universidade de Georgetown, como queríamos, teria encontrado muitos moços sol¬teiros... Do tipo certo!
—	Não irei para a faculdade para encontrar homens.
—	Oh, não! Optou por uma carreira de sucesso em arquitetura! Prefere passar todo seu tempo trabalhando na serraria, quando não precisa disso. Sabe que Jim poderia...
—	Sei! — interrompeu Judy. O problema era que não queria depender do padrasto para sempre. — Mamãe, qual é o melhor lugar para se aprender sobre os diferentes tipos de madeira? Mesmo que eu seja apenas contadora.
—	O que estou dizendo é que não temos culpa por você não ter saído com outros rapazes. Acredite, querida, um bom marido não permite que a mulher siga uma carreira. Só não entendo como não percebe isso.
"Porque não sou você", foi a resposta que veio à ponta da língua de Judy. Mas preferiu evitá-la. Não havia necessidade de criticar a mãe. Ao contrário de Alicia, ela estava determinada a nunca depender de ninguém.
—	Quero ser uma arquiteta.
—	Tudo bem! Tudo bem! — Alicia fez um gesto impaciente com as mãos. — Vá em frente. Ben não se importa. Esse é outro ponto a favor dele. Tenha seu hobby, mas não perca essa oportunidade. Tem sorte de haver encontrado o homem perfeito.
— A voz se suavizou, e ela segurou a mão da filha. — Sabe que só desejo sua felicidade. Foi por isso que induzi Ben... Oh, não me olhe desse modo. Admito. No minuto em que o conheci, soube que era o homem adequado para você. Tão educado, charmoso e envolvente! Bonito, também, e rico! Ele te ama,
Judy, e a protegerá sempre.
—	Posso cuidar de mim mesma, e não me casarei com um homem a quem não amo!
—	Pare de dizer isso. Não pode estar apaixonada em um minuto e, no instante seguinte, desistir de tudo movida por um louco impulso momentâneo. — Alicia levantou-se, o rosto refletindo raiva e determinação. — Além disso, é tarde demais. Não permitirei que arruine sua vida e me faça parecer uma idiota só porque está com estresse pré-nupcial.
—	Não é...
—	Não me importa o que seja. Não está nessa sozinha, querida. Este casamento significa tanto para mim e Jim quanto para você. Quer arruinar nossas vidas também?
—	Mas... — O que a mãe estava dizendo? Judy olhou para o padrasto, que parecia... amedrontado?
—	Conte para ela, Jim.
Ele parecia relutante.
—	Oh, Alicia, esse é um assunto meu e dele. Se Judy não quer...
—	Judy não sabe o que quer! Conte, vamos!
—	O que é, Jim? — perguntou Judy, ansiosa.
—	Ben disse que talvez se torne meu sócio.
—	Sei disso, você já me contou.
—	O que não lhe contei é que ele planeja investir duzentos e cinquenta mil dólares na companhia e... no momento, preciso desse capital.
Claro, era aquilo o que Ben fazia: investia em negócios diferentes.
—	Já faz dois meses que nos conhecemos. Por que ele está demorando tanto para fazer esse investimento?
—	Não sei. — Jim parecia frustrado. — Pensei que, depois do casamento, quando Ben fizesse parte da família... Mas, Judy, se você não quiser...
—	Pare com isso, já disse! É tarde demais. Judy, querida, não pode tomar uma decisão dessas só por um capricho. Vai se arrepender para o resto da vida. E afetará a todos nós.
Alicia continuou falando, mas Judy não escutava. Olhava para as faces pálidas do homem que fora seu pai desde quando tinha quatro anos de idade. A mãe dissera: "Este é seu novo pai. Jim tomará conta de nós." E ele fizera isso muito bem. Dera-lhe amor, apoio e tudo o que Judy pedisse.
Agora ele precisava dela...
Judy gostava de Ben. Talvez a mãe estivesse com a razão. Devia mesmo ser um capricho de sua parte. Era natural que se sentisse apreensiva, com medo de uma intimidade que nunca experimentara.
Estavam às vésperas do casamento. Tudo estava preparado, a cerimónia, a recepção... Só faltavam dois dias.
Judy olhou para o padrasto, de novo. Jim parecia derrotado. Impotente.
E ela, Judy, tinha duzentos e cinquenta mil dólares nas mãos e recusava-se a entregá-los a seu querido Jim.

CAPITULO I

Jake Mason ocupou seu lugar no carrinho de golfe, olhou para o relógio de pulso e deixou escapar uma imprecação. A cerimónia seria em Elmwood, Virgínia, uma hora distante de Wilmington, onde estava.
—	Precisamos nos apressar, caso contrário chegarei atrasado
àquela droga de casamento.
—	Droga de casamento?! — Scot Harding dirigiu até o buraco número dezessete do Clube de Campo Overland.
—	Para mim, todos os casamentos são uma tremenda bo¬bagem — Jake afirmou, com desdém.
—	Tem algum trauma?
—	Isso mesmo. Bem... nem tanto assim. O problema é que podem contagiar. Scot riu.
—	Sei o que quer dizer. Ainda mais sendo você um homem rico e, portanto, desejado. Tem a qualidade ideal para os dias de hoje. Além do mais, será padrinho do noivo. Entendo por que esse tipo de festa não lhe agrada, meu caro.
—	Assim que assinar o livro e cumprimentar o casal, irei embora. Ser padrinho não significa que precisarei ficar na festa, distribuindo atenção para os demais convidados. Já avisei Ben de que dispensarei todas as honras de minha função. Além disso... você sabe.
—	Não quer fingir diante de todos que é o melhor amigo dele.
—	Ora, o que é isso, Scot? O jovem salvou minha vida!
—	Por Deus, homem! Isso aconteceu há dez anos! Achei que já houvesse lhe retribuído o favor.
—	Um favor desses nunca se paga.
Jake estremeceu ao lembrar-se das lanternas acesas de um carro, em alta velocidade, surgirem de repente na curva, quan¬do ele se dirigia ao refeitório da faculdade. Ben Cruz, que saía naquele mesmo momento, jogou-se sobre Jake, e os dois se estatelaram no chão, longe do carro desgovernado. A julgar pelo impacto do automóvel contra o prédio, Jake conseguiu escapar da morte. Dando um longo suspiro, continuou:
—	Eu não estaria vivo se não fosse por Ben.
—	E ele não teria o melhor amigo que um abusado pode ter. Não foi você quem pagou as dívidas dele quando os fiscais o perseguiam? Aquele sujeito está sempre metido em apuros.
—	É mesmo, mas sempre interessantes. A faculdade não teria sido a mesma sem Ben. — Jake sorriu, lembrando-se dos tempos de estudante. — Ele sempre foi muito divertido.
—	E você sempre esteve ao alcance dele. Diga-me: quantas vezes o encontrou desde que terminou a faculdade? — Scot pegou seu taco e seguiu Jake pelo campo.
—	Algumas.
Scot deu um sorriso sarcástico.
—	Em todas em que Ben precisou de dinheiro. Pelo menos duas vezes, pelo que sei.
—	É verdade. — Jake simulou uma jogada com seu taco. —	Ben nunca teve muita habilidade para lidar com dinheiro.
—	Quer dizer, trata-se de um perdedor nato.
—	Mas é muito bom nisso — Jake completou. — Nunca deixou de esboçar aquele largo sorriso ou de dar uma boa desculpa pelo fracasso. E um jovem muito positivo. Um rapaz empenhado.
—	Todos os embusteiros são assim. — Scot meneou a cabeça. —	E você sempre permitiu que o enganasse. É uma vítima dele. Imagino que tenha a ver com seu complexo de culpa.
As sobrancelhas de Jake se arquearam.
—	Complexo de culpa?
—	Com certeza. Como todo aquele dinheiro caiu em suas mãos enquanto tantas pessoas nada têm? Graças a Deus, todo o ouro dos Mason está seguro, muito bem aplicado, ou então você acabaria dando-o a algum necessitado.
—	Cale-se!
—	A verdade dói... — Scot encarou o amigo. — Tem de admitir, Jake. Ben Cruz é um patife, e você, um ingénuo. Não compareceu à festa de despedida de solteiro dele, mas aposto o que quiser que a financiou.
Jake não respondeu. Limitou-se a sorrir enquanto colocava a bolinha na marca e media a distância.
Não tinha a mínima intenção de contar a Scot o que quer que houvesse financiado. Mandara entregar o presente de ca¬samento, um cheque de duzentos e cinquenta mil dólares, na festa de despedida. Atrasara o envio do presente de propósito, até pouco antes da data. Queria ter certeza de que Ben estaria se casando com a filha de seu sócio em potencial, um homem com trinta anos de experiência em construção.
Uma esposa e um bom sócio em um negócio promissor en¬direitariam Ben. Era a hora de ele se acertar, pensou, enquanto dava a tacada.
Em Elmwood, Virgínia, Ben Cruz compartilhava a mesma ideia. Uma bela quantia, considerou, ao depositar o cheque. Não tinha planos de aplicar tudo aquilo na Construtora Taylor, porém. Já persuadira o sr. Taylor a receber menos. O homem estava desesperado.
"Por qualquer lado que se analise, será um bom acordo para mim. Bastará entregar uma parte, sentar e receber os lucros, enquanto Taylor faz o trabalho. Além do mais, o dinheiro foi um presente de casamento. E há mais um bónus: a delicada Judith." Ben saiu do banco, imaginando o corpo delicioso acon¬chegado em seus braços, a farta cabeleira cor de mel à altura de seu peito e aqueles grandes olhos azuis fitando-o. Naquela mesma noite. Ficou excitado só em imaginar.
Embora Judith fosse um tanto fria. Ben não estava acos¬tumado a tanta resistência. Suspeitava, às vezes, que os Taylor a estivessem negociando.
Não, corrigiu-se. Não podia ser. Judy gostava dele, não gos¬tava? Tinha de gostar! Depois de tantos galanteios e jantares... Judy gostava de dançar tanto quanto ele. Ben sabia o que ela apreciava e o que a fazia rir. Sempre fora gentil com a noiva. Não a forçava a nada. Sentia que Judy era um tipo de moça tímida e inatingível. Naquela noite, no entanto, ele a tocaria. Mal conseguia esperar pelo sonhado momento.
Ao aproximar-se do carro, sua mente voltou à quantia ganha. Pagaria suas dívidas e daria o mínimo possível para Taylor. Faltavam quatro horas para o casamento. Iria procurá-lo na construtora.
Ben estacionou o carro e subiu correndo as escadas até o escritório do futuro sogro. Viu o aviso, antes mesmo de se aproximar da porta: "Fechado pelo Ministério da Justiça". Con¬fuso, dirigiu-se à entrada principal. Lá, havia o mesmo aviso e, em letras pequenas, uma frase adicional: "Propriedade do governo americano".
Ben ficou perplexo, desnorteado, devastado. Não entendia o que estava acontecendo.
Seria Taylor um traficante de drogas? Não, aquilo se tratava de dívidas. Impostos.
Por isso Jim Taylor devia ter lhe oferecido sociedade. Estava falido, e o governo interferira em seus negócios.
Que sorte ter resolvido passar por ali! Tudo o que tinha de fazer agora era pagar suas dívidas de jogo e ficar com o resto de dinheiro para si. E Judy?
Bem, o mundo estava cheio de garotas sensacionais como Judith. E bem menos frias, ainda mais para quem tem dinheiro. "Como tenho agora, graças ao bom e velho Jake."
Jake tomou banho e se trocou no clube, terminando de se arrumar ainda em tempo de comparecer à cerimónia. Mas o trânsito estava terrível, e conseguiu chegar à Igreja Elmwood apenas meia hora antes do horário marcado.
Uma senhora que segurava pela mão uma garotinha indi¬cou-lhe a entrada lateral.
—	Sou a dama de honra — disse a menina, sorrindo para Jake.
—	E é linda. — Ele segurou a porta para que elas passassem.
—	Ainda não. Não até que eu coloque meu vestido — a garota respondeu, virando-se para encará-lo, enquanto a senhora a puxava pelo corredor.
Sorridente, Jake foi até o escritório do pastor, onde encon¬traria Ben.
Ben não estava lá.
Os dois homens que ocupavam o pequeno recinto cumprimen¬taram-no com cordialidade. O reverendo Joseph Smalley estava sentado à mesa, compenetrado na leitura de algum texto.
O sr. Taylor, o pai da noiva, caminhava, muito nervoso, pela pequena sala e olhava para o relógio a cada instante.
Onde estaria Ben?, indagava-se Jake.
Era óbvio que Taylor se perguntava a mesma coisa. Após alguns minutos, ele pegou o telefone, discou um número e es¬perou que atendessem. Por fim, bateu o fone no gancho e, perturbado, saiu do escritório.
O reverendo olhou para Jake.
—	É melhor ver o que está acontecendo. Voltarei em um instante — comunicou, saindo, apressado.
Jake deu de ombros. Ainda faltavam quinze minutos para o casamento. Foi até a janela e olhou, ansioso, para o estaciona¬mento, esperando ver Ben entre os convidados que chegavam.
Na sala da noiva, Alicia Taylor analisava seu reflexo no espelho, como para confirmar a perfeição do vestido turquesa e da maquiagem. Satisfeita, virou-se para inspecionar a filha. Judy estava radiante em um vestido bordado com minúsculas pérolas. Parecia uma princesa, e era o que seria quando Ben se unisse à família...
Alicia sorriu e ajeitou o véu da filha.
—	Acho que não deveria cobrir tanto o rosto dela.
—	Não, está perfeito — elogiou Célia, a melhor amiga de Judy. — Bem, talvez possamos levantá-lo um pouco. O que acha, Judy?
Judy olhou-se e piscou para a desconhecida que via no es¬pelho envolta em quilómetros de organza.
—	Fique parada — ordenou Alicia.
Judy tentou permanecer imóvel enquanto elas ajeitavam o véu. Tinha vontade de sair dali correndo. O que estava fazendo naquele lugar, a ponto de casar-se com um homem a quem desejava nunca haver conhecido?
—	Está linda! — A garotinha, em um longo vestido cor-de-rosa, observou-a com admiração.
—	Obrigada, Dottie — agradeceu Judy, acariciando os cachos dourados dos cabelos da menina. — Você também está um encanto!
—	Vamos torcer para que Dottie continue assim até o momento de entrar na igreja — disse a mãe da garota. — Oh, aqui está o fotógrafo, sra. Taylor!
Judy forçou-se a sorrir enquanto o homem disparava inú¬meros flashes, e a mãe sugeria-lhe as poses. Afinal, gostava de Ben... Pelo menos, era o que pensara no início. Só estava muito nervosa com o casamento. Depois daquela noite... Judy estremeceu ao imaginar o que aconteceria em lua-de-mel.
—	Alicia, preciso falar com você — Jim Taylor chamou a esposa, abrindo a porta.
—	Agora não, Jim. O fotógrafo...
—	Agora!
Como se movida pela urgência na voz do marido, Alicia saiu, deixando os demais à espera, em silêncio. Quando retornou, estava pálida.
—	Você! — exclamou, olhando para Judy. — Como pôde!
—	Mamãe, o que... — Judy aproximou-se da mãe, preocu¬ pada com sua aparência transtornada,
—	Não se aproxime de mim! — Alicia estava furiosa.
Judy parou ante o desdém e a raiva da mãe. Mas, levada pela preocupação ao notar que Alicia estava rígida, arfante e parecia à beira de um ataque histérico, ela implorou:
—	Oh, mamãe, por favor, sente-se!
Alicia afastou-se, e então fitou as outras pessoas na sala, como se as notasse pela primeira vez.
—	Saiam... Por favor, preciso falar com minha filha a sós.
Todos saíram de imediato, curiosos e apreensivos.
—	Então, fez o que queria, não é? — gritou Alicia, assim que ficaram sozinhas, — Mesmo depois de tudo o que conversamos.
—	Eu... fiz o quê?
—	Mandou Ben embora. Não negue!
—	Eu mandei... Ben? Ele não está aqui?
A mãe balançou a cabeça. A pulsação de Judy se acelerou, vacilando entre a catástrofe, o alívio e o êxtase. Tudo aquilo em um milésimo de segundo. Ben não estava ali. Não teria de se casar com ele!
—	E a responsável por isso, Judy! Posso ver em seu rosto. Você o rejeitou.
—	Não, não fiz isso. Nunca...
—	Mas irá se arrepender, garota. Quando penso nas despesas... Na humilhação! Meu Deus, como olharei para as pes¬soas lá fora?
Judy encarou a mãe, tentando compreender o que ela dizia. Ben não havia chegado? Por quê? Não dissera nada a ele que pudesse... Tentou lembrar-se de algo.
Na noite anterior, durante o ensaio, o noivo não agira de modo suspeito. Na verdade, mostrara-se muito bem-humorado.
—	Mamãe, talvez seja apenas um atraso — tentou tranquilizá-la.
—	Não. Ele se foi. Diga a ela, Jim. — Alicia abriu a porta para o marido entrar.
—	Ele se foi, Judy — confirmou o padrasto.
—	Foi? Mas para onde? E por quê? Ben pode não estar aqui, mas...
—	Não está aqui e não virá. — Jim parecia mais confuso do que revoltado. — Ele saiu da cidade, Judy. Tentei encontrá-lo, mas o telefone foi desconectado. Então, fui até o apar¬tamento. Ben partiu. Sumiu. O zelador disse que nem sequer deixou um endereço de contato.
—	Não precisa se fingir de surpresa, minha jovem. Você o manipulou, não é? — Alicia olhou para a filha, acusadora. — Depois de prometer. Depois que resolvemos não cancelar o casamento, fez com que Ben o fizesse.
—	Mãe, eu nunca disse uma palavra a Ben para que pensasse...
—	Por qual outro motivo ele partiria? Aposto que você insinuou para ele tudo aquilo que nos disse há dois dias. Posso até imaginá-la: "Não amo você de verdade. Você não é o homem certo para mim. É melhor cancelarmos o casamento"!    
—	Mamãe, nunca. Juro que não disse nada. — Judy se sentia magoada com a injustiça das acusações.
—	Deve ter dito ou feito alguma coisa. Por qual outro motivo ele partiria?
Por quê?, perguntou-se Judy. Será que, inconscientemente, dera alguma indicação de como se sentia? Será que seu compor¬tamento reservado o afastara? Talvez Ben houvesse percebido.
—	Agora se lembra, não é?! — Alicia esbravejou. — Mas vai se arrepender, madame. Pelo resto de sua vida!
Jim colocou um braço sobre os ombros da esposa.
—	Querida, não culpe Judy. Ela está aqui. Foi Ben quem... 
—	Não! Foi ela. Ouviu o que disse no outro dia, e agora... — Virou-se para a filha. — Sabe o que fez? Você nos envergonhou perante toda a cidade. Humilhou-nos! Oh, meu Deus!
Não posso aguentar isso!
Alicia atirou-se em uma cadeira, desconsolada.
—Como pôde? Depois de tudo o que fiz por você?
—	Mas eu não disse nada para Ben. Não disse. — Judy olhou para o padrasto, sentindo uma ponta de culpa. Será que Ben percebera o que ela não confessara?
Sua mãe estava quase histérica.
—	Deus nos enviou um anjo, e você o repudiou! Nunca a perdoarei! Nunca! Como pôde?
—	Vamos, Alicia. Não culpe Judy. Seja razoável — inter¬feriu Jim.
Mas Alicia não estava em condições de dar ouvidos à voz da razão. Soltou todo seu veneno sobre a filha, dizendo-lhe palavras amargas que feriam-na.
Quieta, Judy apenas escutou, até que Jim tirou Alicia da sala.
—	Temos de falar com os convidados, querida. Explicar a eles. Judy ficou sozinha, o coração disparado, o corpo trémulo, sacudida por um turbilhão de emoções conflitantes. Vergonha. Alegria. Alívio. Culpa.
Não precisaria casar-se com Ben.
Convidados... A mãe estava tão envergonhada...
Fora ela quem provocara aquilo? Não era sua culpa. Ou seria? Seu cérebro parecia prestes a explodir. Talvez devesse tomar uma aspirina. Cambaleante, caminhou até a poltrona onde deixara a bolsa e, com as mãos trémulas, tirou um frasco de dentro dela.
O pastor voltou para informar a Jake que o casamento fora cancelado.
—	Cancelado? Por quê?
—	O noivo... — O reverendo Smalley hesitou, como se não encontrasse palavras adequadas. — Por algum motivo, ele não foi capaz de comparecer.
Jake recebeu a notícia com ceticismo. Conhecia Ben.
—	Não foi capaz ou não quis?
O pastor admitiu que parecia que o noivo havia deixado a cidade.
Jake ficou confuso. O que Ben estaria tramando? Tentou en¬tender. Sim, ele se recusara a entregar o cheque a Ben até que houvesse confirmado que existia a empresa Construções Taylor e, sim, lhe dissera que receberia o dinheiro só após o casamento.
O pastor meneou a cabeça.
—Não entendo. Ele veio ontem à noite para o ensaio e agora saiu da cidade. Sem aviso. Pobre Judy... Esse foi um golpe terrivel. É uma garota tão doce! Na verdade, a família toda. Não entendo. É uma pena!
Jake também não entendia. A moça não devia ser tão doce assim para Ben desistir do casamento e de um acordo que lhe traria estabilidade. Decerto, ele nunca tivera a intenção de se casar Fora só uma trama para conseguir alguns trocados. 
—	Sim. Uma pena. - Jake fez menção de sair da sala. 
—	Espere. Não vá embora. Tenho certeza... -O reverendo fez uma pausa, incerto. - Quero dizer, está tudo pronto, no hall social. Todos os convidados... Estou certo de que nao can¬celarão a recepção.
—	Obrigado.	
Não havia necessidade de ficar. Jake não conhecia nmguem e não tinha a mínima intenção de consolar quem quer que fosse Droga! Todos os preparativos, os convidados.. Ele saiu da sala pensando na garotinha que seria a dama de honra. Estava tão feliz e orgulhosa! E agora...
Parou ao lado de uma porta aberta e assustou-se ao ver uma mulher erguer um frasco em direção à boca. A noiva! Lia ia...
—	Não! — Jake adiantou-se depressa e tirou o frasco das mãos de Judy. — Ele não vale isso.
Judy olhou para Jake, com um olhar atormentado.
—	Tire-me daqui! Por favor!

CAPITULO II

Jake hesitou, mas apenas por alguns segundos. A ansiedade falou mais alto que a discrição. Ali estava uma mulher à beira do suicídio.
Judy não lhe deu chance de se arrepender. Segurou a cauda do vestido em um braço e puxou Jake com o outro, em direção ao hall. Só então parou, parecendo incerta. — Por aqui — disse Jake.
Podia, ao menos, levá-la para casa. Judy não estava em condições de enfrentar a multidão de convidados. Ela o seguiu, escada abaixo, até o estacionamento. Por incrível que parecesse, não encontraram ninguém no caminho. O mais provável era que os convidados, surpresos, curiosos e solidários, estivessem na recepção. E o salão social deveria ser do outro lado da igreja.
Jake suspirou, aliviado. Não desejava ser visto fugindo com a atração principal.
Olhou para a noiva, sentada a seu lado, no carro. Era, sim, muito doce. Na verdade, adorável. Mais uma vez, imaginou o que acontecera a Ben. Quem sabe, ela não era o tipo dele. Parecia inocente como uma criança envergonhada por haver sido pega brincando com o vestido de alguém. Jake teria achado engraçado se não estivesse sentindo uma enorme pena dela. E se não estivesse no meio de um terrível engarrafamento. Olhou para o carro ao lado do dele. A mulher que o dirigia acenou, os olhos brilhantes. 
— Parabéns!
Jake retribuiu o aceno com um movimento de cabeça. As¬sim que pôde, entrou em uma rua menos movimentada e parou o carro.
—	Tire o véu!
—	Oh! — O comando pareceu despertá-la. Judy obedeceu e o jogou no chão do carro, com descaso. — Desculpe-me — disse, olhando-o como se o visse pela primeira vez. — Estamos parecendo...
—Recém-casados felizes. — Jake sorriu, tentando aliviar a tensão.
—	Sim. — Judy não retribuiu o sorriso. — Perdoe-me por tê-lo agarrado daquele jeito. Só queria sair de lá, e você entrou... — Examinou-o, notando as roupas formais. — Você foi ao ca¬samento! É o melhor amigo de Ben? Joe... Não: Jake, Jake...
—	Jake Mason — ele completou, lembrando-se das palavras de Scot, naquela manhã. — E estranho ser intitulado o melhor amigo de Ben quando se sabe muito bem que não é assim, Você seria o padrinho. Meu nome e Judith Taylor. Sabe o que aconteceu? Onde está Ben? Por que... — Judy parou de falar, notando o desconforto de Jake. — Claro que você não sabe. Estava esperando na igreja, assim como eu. Desculpe-me se o forcei a me resgatar.
—Não tem problema. — Jake inclinou-se, analisando-a. — Você está bem?
Judy notou a ansiedade na voz dele e corou. Sentia pena dela, assim como Célia e todos os seus amigos. Enquanto ela estava feliz por Ben não ter aparecido' A sensação de sufocamento que a acometera nos últimos dias havia se dissipado, e agora podia voltar a respirai' tranquila. Queria dançar e gritar e cantar...
—	Quer que a leve para casa?
—	Não! — Judy calou-se com medo de haver gritado. Ainda não estava pronta para enfrentar a mãe com suas recriminações. — Não quero ir para lá.
—Para onde, então? — Toda a atenção de Jake estava concentrada nela. Ainda estava ansioso.
Judy fitou-o, tentando pensar. Poderia ir para a casa de Célia, mas aquele seria o primeiro lugar onde a procurariam. Olhou para baixo.
—Esqueci minha bolsa na igreja!
—	Quer que eu volte? Posso...
—	Não. — Aquele era o último lugar onde Judy desejaria estar. — Minha mãe a encontrará. Eu só estava pensando em ir para um hotel, mas não tenho...
—	Dinheiro não é problema, mas sim seu vestido. Todos irão imaginar...
—	Bem, se puder me deixar em casa, então — disse ela. Mas parecia tão confusa e indefesa quanto um gatinho acuado, e Jake não podia abandoná-la.
—	Podemos ir para meu barco.
—	Você tem um? Não se importaria? — Judy tropeçava nas palavras. — Assim me daria um tempo para pensar. Tudo bem?
—	Claro. Não estamos vestidos para navegar, mas... — ele brincou, pondo o veículo em movimento.
—	Espere! — Judy virou de costas para Jake, apontando para a cintura. — Esta cauda é encaixada aqui. Se você pudesse soltá-la...
Jake fez o que ela pedira, e Judy enrolou a cauda em uma trouxa, junto com o véu. Então, desceu do automóvel e, en¬quanto duas mulheres observavam, abismadas, jogou tudo em um cesto de lixo na calçada.
Jake ficou confuso. Judy já não parecia mais magoada ou à beira do suicídio. Tampouco um gatinho acuado. Estava no comando!
Entretanto, sua atitude mudou durante o longo e silencioso percurso até Delaware. Quando chegaram às docas, o olhar per¬dido estava de volta, como quem pergunta: "Para onde irei agora?".
Aquelo cortou o coração de Jake. De certo modo, sentia-se culpado pelo que acontecera. Não importava o quanto Ben o havia enganado, mas sentia-se mal por ter criado condições para ele enganar aquela jovem inocente.
—	Que idade você tem? — perguntou ao entrar no estacio¬namento do clube de iatistno.
—Completarei vinte e três anos no próximo mês.
Apenas uma criança, Jake pensou, enquanto a conduzia pela doca quase deserta.
Judy estava entorpecida, ainda tentando entender o que acontecera para enfrentar as consequências. Mesmo confusa, porém, teve capacidade para se admirar com a embarcação. Não era um simples barco, mas...
Lógico! Tratava-se do amigo de Ben, um colega de Yale. Ben o ajudara em muitos negócios. Deveria ser tão rico quanto ele, Judy pensava ao descer os estreitos degraus. Foi conduzida até o quarto, pequeno, mas que dava a ilusão de luxo e espaço. Jake dirigiu-se ao corredor, e Judy ouviu quando ele abriu e fechou algo que parecia a porta de um armário.
—	Acho que encontrará ali tudo de que precisa — disse ele ao voltar: — Gostaria de comer ou beber algo?
Judy balançou a cabeça, desejando que ele saísse. Tudo o que queria era afundar o rosto em um daqueles travesseiros e se esquecer de tudo.
—	Tudo bem. — Jake parecia inseguro. — Bem, se precisar de alguma coisa... — Abriu a gaveta do armário embutido. — Eu sabia! Mel deixou algumas coisas. Se quiser se trocar...
—	Obrigada.
Jake olhou-a, mais uma vez, e então fez menção de sair. Virou-se e apontou para o telefone ao lado da cama.
—	Talvez seja melhor avisar seus pais.
—	Nada disso.
—	Não precisa dizer onde está. Diga a eles que está bem.
—	Certo. — Mas Judy não se moveu.
—	Imagino que não queira preocupá-los. — Jake esperava, como se não pretendesse sair enquanto ela não telefonasse.
Judy sentou-se na cama, obrigando-se a pegar o aparelho. Discou.
—Mãe, estou...
—Judy! Onde você está? — Alicia mostrava-se agitada e zangada.
—	Estou muito bem.
—	Onde você está?
—	Com um amigo.
—	Quem? Onde? Jim irá buscá-la.
	Não. — Olhou para cima, para o homem que permanecia em pé junto à porta. — Gostaria de ficar mais um pouco.
—	Judy! Precisamos resolver tudo isso! Precisamos encon¬trar Ben e...
—	Telefonarei mais tarde. Até mais. — Judy desligou o telefone e se virou na direção da porta, que estava fechada.
Jake saíra.
Deitou-se na cama. Se, ao menos, pudesse descansar por alguns instantes para pensar...
Quando Jake bateu na porta, uma horra depois, não ouviu resposta. Abriu-a com cuidado e entrou. Judy estava deitada, dormindo um sono profundo.
Os raios de sol invadiam o cómodo pela pequena janela, colorindo maravilhosamente o campo de visão. Judy ainda usa¬va o vestido de noiva, e as perolinhas brilhavam como estrelas. Os cabelos, liberados da grinalda, caíam como uma cascata dourada sobre o travesseiro. Porém, foi o rosto que atraiu a atenção de Jake. Era lindo, de traços perfeitos, nariz delicado, longos cílios marcando as pálpebras fechadas. Mas Jake Mason, acostumado à beleza feminina, ficou impressionado por algo mais. Ela parecia tão jovem e inocente, t ão vulnerável!
Jake ficou contente por constatar que Judy dormia, serena. Nada de indução por calmantes, ele já havia se assegurado disso, ao verificar o banheiro. Não, era o sono de um cansaço autêntico, provocado pelas agitações e excitação que antecedem os casamentos. Fechou os punhos, tenso». Tinha vontade de esmurrar Ben.
Então, de maneira surpreendente, Jake sorriu. Judy esca¬para. Ela não sabia, mas fora melhor assim. Conseguiria su¬perar aquela situação. Com muito cuidado, Jake tirou-lhe os sapatos e, depois de cobri-la com o cobertor, saiu em silêncio.
Quando Judy acordou, os raios do amanhecer iluminavam o quarto. Por um instante, ficou olhando para o teto, imagi¬nando por que... Sentou-se de repente. Olhou para baixo, ana¬lisando o vestido amassado. Mirou à sua volta. Lembrou.
A primeira sensação foi a de um alívio indescritível. Não estava casada com Ben. Não teria de se casar com ele. A menos que... Um arrepio percorreu-lhe a espinha. Não. Não precisaria casar-se mesmo se Ben voltasse. Ben não voltaria. Jim dissera: "Sumiu... Não deixou endereço para contato."
A mãe, lívida e furiosa, acusara: "Deus enviou um anjo, e você o rejeitou!"
Judy sentiu um lampejo de raiva. "Eu não rejeitei! E Ben não era nenhum anjo, só um homem", pensou, tristonha.
Um soluço escapou de sua garganta. Os anjos de sua mãe sempre vinham na forma de um homem... "Jim, seu novo pa¬pai... um anjo que chegou para cuidar de nós".
"Ben... um anjo..." Essa ideia era tão engraçada! A série de soluços se dissolveu em uma risada histérica. Judy não a con¬teve. Deitou-se de novo e riu muito, enquanto as lágrimas escorriam-lhe pelas faces. Não conseguia parar. A risada ex¬plodia como uma manifestação de ira, frustração, culpa... tudo o que estava contido dentro dela.
Sentia o peso diminuindo e o acesso se acalmando. Estava livre.
Sentou-se, aliviada, alerta.
Encontrava-se em um barco. Aquele amigo de Ben, Jake alguma coisa, fora muito gentil.
Judy levantou-se e começou a dobrar o cobertor, olhando ao redor com atenção. Que iate lindo! Aquele pequeno quarto... tão bonito, tão espaçoso! Na verdade, não era tão espaçoso, ela se corrigiu, analisando-o com olhar crítico. A cor contribuía para a sensação de amplidão, um azul-claro semelhante ao do céu e do mar, lá fora. O mesmo tom revestia tudo: paredes e carpete, e transmitia a sensação de espaço. Atentou para as paredes, onde cada centímetro era ocupado por um armário. Tudo fora muito bem planejado, com competência e bom gosto.
Judy circulava pelo cómodo, examinando cada detalhe. A visão de um ambiente bem decorado sempre a estimulava e inspirava. Conseguiria criar algo tão bonito assim, com certeza. Estava cheia de ideias para transformar qualquer casa em um local confortável e bonito. Aquele pensamento a excitou e re¬vitalizou. Tinha vontade de começar a agir.
Mas não vestida daquele jeito, pelo amor de Deus! Então lembrou-se de que Jake lhe dissera que Mel sempre deixava alguma coisa.
Abriu a gaveta imaginando quem seria Mel. Talvez a na¬morada ou a esposa dele. Onde estaria ela?
E Jake? Teria voltado para casa e a deixado sozinha naquele lugar?
Não. Ou, se tivesse feito aquilo, voltaria, pois ele não a deixaria desamparada.
Judy acertou. Depois de tomar banho no pequeno banheiro e vestir um conjunto de short e camiseta, que lhe serviram como uma luva, ela ouviu uma batida na porta. Abriu-a depressa. 
—	Bom dia! Você está bem? — Para disfarçar a óbvia surpresa, Jake acrescentou de imediato: — Quero dizer, encontrou tudo de que precisava?
—	Sim, obrigada. — Judy acariciou o tecido do short e olhou para cima, encarando-o. — Tem certeza de que não há pro¬blema? — perguntou, lembrando-se da etiqueta Armani.
—Absoluta. Mel na certa se esqueceu de que o deixou aqui.
Não parecia, Judy pensou. A roupa era azul-clara, como o ambiente. Com certeza, a moça, quem quer que fosse, deixava-a ali porque combinava com o lugar. O pensamento despertou uma vontade imensa de rir de novo, mas procurou contê-la.
—Está com fome?
—Sim! — Seu apetite voltara depois que se livrara do peso que carregava. Sentia-se muito bem!
Jake ficou meio desconcertado com aquele sorriso. A maneira como um dos cantos dos lábios se erguia, o esplendor dos gran¬des olhos azuis. Estava claro que Judy não era daquelas que costumava oprimir os demais com suas angústias. Admirou o jeito dela.
—	Por aqui, madame. — Jake inclinou-se, em um gesto servil, ao abrir a porta.
—	Este é, sem dúvida, o cheiro mais delicioso do mundo — Judy comentou, erguendo o nariz ao sentar-se à pequena mesa.
—	Café fresco, ovos, bacon frito e manteiga. — Jake apressava-se em tirar as torradas, que saltaram na torradeira. Em seguida, tirou o bacon do forno microondas, acrescentou os ovos batidos e o queijo para derreter.
—	E tudo tão adorável! — Judy começou a passar manteiga no pão, enquanto os olhos observavam o banco em forma de U, revestido de almofadas de couro macio, e a área da cozinha em aço inoxidável com azulejos também azul-claros.
—	Quem fez isto?
—	Isto?
—O barco. Quem foi o arquiteto, o decorador?
Jake deu de ombros.
—	Não tenho a mínima ideia. Por quê? Interessa-se por embarcações?
—	Adoro tudo o que diz respeito a estrutura e decoração.
—	Entendo. — Jake colocou a travessa com bacon sobre a mesa e pegou o bule na cafeteira elétrica.
Judy começou a comer, tranquila, como se não tivesse nada no mundo com que se preocupar.
—	Está tão bom, Jake! Eu estava faminta.
—	Então, gostou de meu iate?
—	Claro, é muito bonito. Os materiais usados são perfeitos. A simplicidade dá um ar de conforto, ideal para ambientes deste  tipo. — Judy continuou dissertando sobre todos os detalhes que analisou, nos quais ele nunca havia reparado. — Veja a Unha dos armários, a ilusão de espaço criada pelo tom azul-claro.
—	Então é por isso que este barco chama-se Pássaro Azul — disse ele.
—	Lógico! Barcos têm nomes, não é? Pássaro Azul... — Judy fechou os olhos, como se estivesse considerando. — Perfeito. Foi você quem determinou a cor?
—Não. Comprei-o em uma exposição, no ano passado. Um misterioso brilho no olhar dela fez Jake imaginar o que iria dizer.
—	Você consegue pilotá-lo, Jake? Sozinho? Quero dizer, parece tão grande.
—	Nem tanto. Lógico que posso conduzi-lo. Gostaria de fazer um passeio?
—Oh, sim! Podemos? Nunca naveguei antes.  Seria maravilhoso!
Jake a olhava, encantado com o sorriso que iluminava o rosto delicado. Judy parecia uma criança excitada antecipando uma aventura fantástica.
Então, tão suave como surgiu, o sorriso se apagou. Os olhos se estreitaram, o brilho se desvaneceu, escondido pela sombra do dia anterior. A véspera... Judy havia disfarçado muito bem. Quase fizera Jake se esquecer da mulher desesperada a ponto de ingerir as pílulas de um frasco. A lembrança foi dolorosa para ele.
—	É melhor não ir.
—	Por que não, Judy? — Estava furioso com Ben.
—	Preciso voltar para casa. — Judy pensava no que teria de enfrentar na volta: a revolta de sua mãe e o desapontamento de Jim, que contava com o investimento de Ben.
—	Por quê?
Ela olhou para cima, surpresa pelo tom inquisidor da voz dele.
—Há coisas que preciso fazer, Jake.
Como a devolução dos presentes com um bilhete explicativo. Seria frustrante dizer que lamentava quando não era verdade. O que deveria alegar? Incompatibilidade? Não, aquilo se apli¬cava a divórcios. Também precisava ligar para Casey, seu chefe, e pedir seu emprego de volta. Aquilo seria doloroso também, depois da festa de despedida. Bem, só precisaria...
—	Tudo pode esperar, não pode? — A pergunta e o ruído da louça sendo colocada na pia a aliviaram de tantas incum¬bências desagradáveis.
—	Sinto muito, Jake. Fiquei aqui sonhando enquanto você trabalhava. Onde coloco a manteiga?
Ele apontou para uma pequena geladeira entre os muitos armários.
—	E então? Não pode? — Jake insistiu.
—	O quê?
—	Judy, estará tudo lá quando voltar, não estará? Além do mais, seu regresso não estava previsto para breve. Não pretendiam viajar em lua-de-mel ou... Meu Deus! Desculpe-me.
—	Não tem importância, está tudo bem. Sobreviverei. Você tem razão. Eu não estaria em casa se as coisas houvessem acontecido de forma diferente. Então, se não for problema para você, adoraria navegar. Um dia a mais não fará diferença.
Tantos quantos fossem necessários, pensou Jake, se aquilo mantivesse o sorriso no rosto dela.

CAPITULO III

Judy acompanhou Jake até o tombadilho e ficou a seu lado no lugar que ele chamava de "ponte de vôo". Daquele local alto, tinha uma visão completa do Pássaro Azul. Outras pessoas estavam também saindo para navegar ou em suas embarcações, sentados, contemplando o movimento. To¬dos, inclusive Jake, pareciam se conhecer, e cumprimentos festivos e brincadeiras ecoavam. Duas crianças, com colete salva-vídas, acenaram para Judy, envolvendo-a naquela folia.
Ela retribuiu o cumprimento, sorrindo para os pequenos. Desfrutava de um dia de descanso. Não estava, como planejado, viajando por dois meses, em uma lua-de-mel com Ben. Em vez disso, iria navegar com um homem que lhe era estranho, e sentia-se tão feliz como havia muito tempo não se sentia. Por quê? O motivo seria o homem ao lado dela? Que absurdo! Judy mal o conhecia. No dia anterior, atira¬ra-se sobre Jake porque era o único à vista. Surgira uma tábua de salvação diante do que lhe acontecera. Ajudara-a para pô-la à parte da curiosidade, das recriminações, dos embaraços. Judy nem olhara muito para ele. Apenas agarrara-o e não o soltara mais. Sem o mínimo constrangimento.
O que Jake deveria estar pensando dela? Judy enrubesceu. Forçou-se olhá-lo com atenção.
Jake era muito bonito. Tinha cabelos fartos e sedosos, cla¬reados pelo sol, realçando a pele bronzeada. Era evidente que passava a maior parte do tempo ao ar livre. Seus traços eram regulares, os lábios, bem desenhados, o nariz, afilado, um pouco arrebitado, contribuindo para aquela expressão de... arrogân¬cia? Não, concluiu. Simples indiferença, como se não se preo¬cupasse com o que pensassem a seu respeito. Como se não se importasse com o fato de o agasalho que usava estar gasto, e o jeans, com algumas manchas de óleo. Vestia-os com a mesma elegância do terno bem cortado do dia anterior.
Jake estava em pé, os dedos fortes segurando o leme do iate. Os olhos azuis como o céu mantinham-se atentos, con¬centrados em conduzir a embarcação com segurança, com des¬tino ao alto-mar.
Ocorreu a Judy que aquele era o modo de ser de Jake. Concentração total no momento presente.
No dia anterior, ela dissera: "Tire-me daqui", e ele a aten¬dera, sem perguntas, sem críticas.
Naquela manhã, Jake atentara para as necessidades mo¬mentâneas dela: roupas, alimentação. Atendera a ambas, tam¬bém sem comentários. Tentou distraí-la, como se fosse uma simples convidada: "Gostaria de fazer um passeio? Tudo pode esperar". O que queria mesmo dizer era: "Esqueça o dia de ontem e o de amanhã. Aproveite o dia de hoje.
—	Bem, Judy Taylor, não poderia ter escolhido um dia me¬lhor — Jake comentou, lançando-lhe um olhar caloroso.
—	Um dia melhor?
—	Para seu primeiro passeio de barco.
Judy olhou à sua volta e se deu conta de que estavam dis¬tantes do cais e navegavam em velocidade.
—	Vento, tempo e água. Um dia perfeito. — O vento despenteava os cabelos de Jake, sibilando no espaço.
Judy ficou em silêncio por um longo tempo, aproveitando a sensação.
—	Está gostando, Judy?
—	Adorando.
Era ótimo estar ao lado dele, com os pés descalços firmes no chão enquanto o barco flutuava sobre a superfície da água. Era um sentimento de liberdade que nunca tivera antes.
Tinha uma vaga consciência de que havia outros barcos a pouca distância do Pássaro Azul, e também dos prédios na costa e das casas onde as pessoas trabalhavam, brincavam, amavam e discutiam. Mas nada daquilo tinha a ver com ela. Judy estava ali. À parte. Tudo o que precisava fazer era ficar em pé na ponte de vôo. Sentia-se livre como um passarinho.
—	Agora entendo por que o iate se chama Pássaro Azul, Jake.
—	Você disse isso esta manhã.
—	Certo. Disse, é verdade. Mas foi diferente. Referia-me à decoração, à cor. Engraçado... — Judy riu, franzindo o nariz.
— Azul não é minha cor predileta.
—	Oh! Devo mudá-la?
—	Não. Está perfeita. Descobri hoje que ela traz o céu e o mar para dentro da embarcação.
—	Que alívio! — Jake falou em tom sério, mas o olhar mostrava um brilho brincalhão.
—	De qualquer maneira, sei por que você o chama de Pássaro Azul.
—	Sabe?
—	Sim. Aqui tem-se a impressão de que se está voando. — Judy parecia excitada e... sim, feliz.
Jake imaginou se aquilo era real. No dia anterior, vira as pílulas, percebera a infelicidade dela e se desnorteara quando Judy o agarrara. E então, ali estava ela, ignorando o episódio por completo. Seria uma atitude saudável? Será que deveria fazê-la lembrar-se do que acontecera? Ou, quem sabe, ajudá-la
a esquecer...
—	Quer que eu pare para você nadar um pouco, Judy?
Ela mirou as águas lá embaixo.
—	Ali? — Fez uma careta. — Muito obrigada, mas sinto-me como um pássaro, não como um peixe.
—	Bem, eu não queria que você ficasse no espaço. Só estava... De qualquer maneira, eu não permitiria que você nadasse ali.
—	Não?
—	Não. Há uma pequena praia a algumas milhas ao sul da costa. É quase inacessível por estrada. Por isso, é semideserta.
—	Oh, seria divertido! Mas... — Olhou para as roupas que vestia.
—	Tenho certeza de que há várias roupas de banho nos armários. É só procurar.
Jake ficou observando-a enquanto Judy descia a escadinha. Não parecia mesmo nem um pouco desesperada ou deprimida. Pensando bem, não havia motivo para trazer à tona os episódios
do dia anterior.
"Deixe de tolices, meu caro! Você é um estranho, lembra-se?", ele ouviu a voz da consciência. "Certo. Será melhor para ela confessar suas mágoas a alguém de confiança. Hoje é o dia de Judy ficar distante de tudo. Pode ajudá-la a voar! Que tal?"
Talvez fosse aquele homem, ela pensou. Deveria ser aquele o motivo por que se sentia tão feliz.
Talvez "feliz" não fosse a palavra adequada.
Confortável. Isso! Nunca se sentira tão confortável em com¬panhia de quem quer que fosse, em toda sua vida. Dentro do carro, com Jake, depois do desastrado desenlace, tomando café na cozinha do barco ou em pé ao lado dele na ponte.
Como Jake previra, Judy encontrou várias roupas de banho no gabinete. Todas minúsculas. Escolheu um biquini azul e branco.
Ao voltar para junto de Jake, sentia-se natural, satisfeita com o olhar de admiração que ele lhe lançou. Ficou surpresa ao ser acometida por um prazer erótico ao vê-lo em uma mi¬núscula sunga, quase da mesma cor de sua pele bronzeada. Estranho... Já vira muitos homens de sunga, e nunca sentira nada. Mas algo nele... o peito nu, as longas pernas musculosas, e... Bobagem.
Jake era muito direto e rápido em tudo o que fazia. Ancorara o barco, jogara no mar o bote infiável e remara em direção àquela linda praia deserta. Além disso, providenciara drinques gelados e esteiras, depois que lá chegaram. Concordava com tudo o que Judy quisesse fazer. Acompanhou-a quando ela desejou mergu¬lhar, ajudou-a a construir castelos de areia e deitou-se para tomar sol a seu lado. Aceitando seu silêncio. Sem perguntas.
Talvez não fosse Jake, mas o simples fato de estar longe de tudo e de todos, o que lhe dava paz. Não precisava esforçar-se para agradar à mãe ou se rebelar contra ela, como fizera quando começara a trabalhar na marcenaria. Tampouco tinha de fazer força para amar Ben. Estivera tão perto de desposá-lo! As obri¬gações haviam se acabado. Talvez fosse o alívio que a tornasse tão feliz.
Judy sentou-se. Mas ainda haviam coisas a fazer: cartas, de¬volução de presentes, enfrentar a mãe... Precisava voltar. Um certo desconsolo a acometeu. Tentando sufocá-la, levantou-se.
Jake a observou quando Judy começou, sem pressa, a ca¬minhar pela praia, chutando a areia. As lembranças desagra¬dáveis haviam voltado. Ele viu a tristeza no rosto dela e se sentiu impotente.
No entanto, quando Judy voltou, o rosto estava radiante.
— Estive procurando pela praia, e olhe o que encontrei. — Mostrou a palma da mão como se ali estivesse uma jóia pre¬ciosa. — Não é linda?
—	Perfeita. — Era apenas uma concha, mas bonita e deli¬cada, de um leve tom avermelhado.
—	É um símbolo.
—	De quê?
—	De que este dia é um começo, não um fim de... — Ela fez uma pausa, antes de concluir: — De algo maravilhoso.
—	Exato. — Jake ficou feliz ao vê-la sorrir de novo. — E ainda não terminou. Almoço! Que tal camarão fresco?
—	Parece ótimo! — Judy ajudou-o a levar as coisas para o iate.
Quase à meia-noite, atracaram no clube de iatismo. Era o final do dia mais feliz que Judy tivera na vida. Tentou dizer isso a Jake.
—	Foi tão... maravilhoso!
—	Então, vamos coroá-lo. Fique aqui. Voltarei em um piscar de olhos.
Judy o viu desparecer na parte inferior do iate e, enquanto o esperava, debruçou-se no parapeito para apreciar a paz no-turna. As luzes da sede do clube e de alguns dos barcos vizinhos estavam embaçadas pela neblina e pareciam tão distantes quanto as estrelas cintilando lá no céu. A escuridão a envolveu como o conforto de um cobertor. As águas, batendo contra o casco, davam uma sensação de serenidade profunda.
—	Aqui está. — Jake voltara trazendo uma bandeja com conhaque e duas taças. Colocou-a sobre uma mesinha entre duas espreguiçadeiras. — Você faz o brinde.
Judy sentou-se, segurando uma taça e tentando dizer algo que expressasse o que estava sentindo.
—	Não há uma canção que diz: "Quando você chega ao final de um dia perfeito e se senta sozinha com seus pensamentos"?
—	Fico sentido com isso. Você não está só.
—	Na verdade não, mas... — Judy mordeu o lábio. — O que quis dizer é que, quando se está junto de alguém de quem se gosta, é quase como estar consigo mesmo, não é?
Jake riu.
—	Obrigado... Acho que é.
—	Você me proporcionou um dia perfeito. Se não tivesse...
—	Esqueça. Estou pronto para meu conhaque. Faça o brinde.
Judy desejava dizer algo de improviso. Queria lembrar-se do final da canção.
—	Brindo ao final de um dia perfeito!
—	Ao dia perfeito! — murmurou Jake, sob o som do tilintar dos copos.
Judy não estava acostumada com bebida alcoólica e respirou fundo quando tomou o primeiro gole e sentiu o líquido quente aquecer-lhe o corpo.
—	Você não imagina o que isso tudo significou para mim, Jake. Foi uma espécie de alavanca.
—	Não me diga!
Judy sorriu.
—	Nem sempre é fácil enfrentar as dificuldades.
—	Você quer falar sobre... — Jake hesitou. — Sobre o que aconteceu?
—	Não! — Judy não suportaria que ele sentisse pena dela e não queria pensar no que houvera. — Prefiro deixar para depois.
—	Precisa de mais tempo?
—	O quê?
—	Para se sentir segura. Se quiser, poderemos navegar de novo amanhã.
—	Mas será segunda-feira! Você não precisa trabalhar?
—	Trabalhar? — Jake pareceu surpreso.
Ela riu. Que pergunta tola! Decerto Jake não trabalhava. Apenas fazia o que os ricos faziam.
—	Quis dizer... Bem, Jake, você não terá algum compromisso?
— Não. Terei uma partida de golfe na terça-feira e uma reunião em Detroit na quinta. Pelo que me consta, o resto da semana está livre. De qualquer forma, o barco está a sua dis¬posição. A semana inteira, se quiser.
—	Mas... — Judy o fitou, surpresa com o convite, e satisfeita.
Descansar naquele iate durante urna semana! Longe de tudo e de todos... — Você não mora aqui?
—Não. Só venho quando sinto vontade de navegar. Mas ficará em segurança, Judy. Sims mora a alguns quarteirões daqui. Ele vem diariamente cuidar do Pássaro Azul e deixa tudo em ordem para mim. Direi que você está aqui, e Sims cuidará de você.

CAPITULO IV

Judy ficou feliz por ter aceitado o convite. Ela e Jake navegaram de novo na segunda-feira, da¬quela vez para um lugar diferente. Aportaram em uma vila de pescadores e visitaram um pequeno e adorável restaurante. — Esta é Judy Taylor, Abe. Judy, este é Abe Smoley, o pro¬prietário deste famoso estabelecimento — Jake apresentou-os, cumprimentando o homem simpático com a mesma familiaridade com que cumprimentava os iatistas do clube. — Abe, quero que prove a ela que serve a truta fresca mais deliciosa deste lado do Atlântico, para não mencionar a torta de framboesas de Nancy.
—	A torta já está quase acabando — disse o garçom adolescente, filho de Abe. — Mas não se preocupe. Guardarei um pedaço para vocês.
—	Obrigado, Link. Sabia que você cuidaria de nós — agra¬deceu Jake.
Link antecipou cada pedido, para descontentamento de um dos outros clientes, um homem de barba, casaco de lã e botas
de borracha.
—	Quando a realeza chega, você não dá atenção a mais ninguém, não é, Link?
Jake riu.
—	Não ligue para ele, Link. Ainda está zangado pelo último concurso, quando perdeu para mim.
—	Foi um golpe de sorte — resmungou o homem.
—	Eu lhe mostrarei o que é sorte assim que terminar este pedaço de torta.
A refeição foi ótima, e Judy se deliciou cada prato e diver¬tiu-se com as brincadeiras e piadas dos outros clientes. Ali, também, todos pareciam ser amigos.
Após a refeição, Jake e o homem de barba sentaram-se em volta de um tabuleiro de damas, e todos os presentes os rodearam enquanto jogavam uma partida relâmpago. As peças voavam para a frente e para trás com tanta rapidez que Judy não conseguia assimilar o que estava acontecendo, mas percebeu que Jake ga¬nhou quando, triunfante, levantou-se sorrindo e disse:
—	Quem sabe da próxima vez...
Após o horário de almoço, as pessoas partiram, e Jake acenou para Link.
—	Venha conosco até o barco. Trouxe algo para você.
O "algo" fez os olhos de Link se arregalarem.
—	Meu Deus! Mas são Nikes! E me servem! — exclamou, experimentando o par de ténis.
—	Bem, você me disse qual era seu número — Jake lembrou-o.
—	Sim. Magnífico! Incrível! — Link deu algumas voltas, admirando o presente.
—	Bem, vamos testá-los. Veja.
—	Nossa! Uma bola também?! — Link estava boquiaberto. — Obrigado, Jake!
Judy precisou esforçar-se para manter o mesmo passo quan¬do os acompanhou de volta ao restaurante. Foram até uma área, atrás da garagem, onde havia uma cesta de basquete, pendurada em uma árvore. Ela sentou-se em um tronco afas¬tado, observando, enquanto Jake jogava contra o garoto, com a mesma ferocidade com que havia enfrentado o. homem no jogo de damas. Jake jogava muito bem.
Entretanto, não tanto quanto Link, que se mostrou um ver¬dadeiro campeão. Arremessava a distância, sobre os ombros... E acertava todas as vezes!
Judy ficou impressionada.
—	Parabéns, Link! Você é ótimo!
Ele sorriu, afastando uma mecha de cabelos loiros do rosto suado.
—	Obrigado. Estou treinando para o campeonato deste ano. Não competi no anterior por culpa da álgebra.
—	Álgebra?
—	Fui reprovado, mas agora estou indo bem. Graças a Jake, que me ajudou. Agora, o treinador disse que vai me escalar como pivô.
—	Vai ficar aí se gabando ou vai jogar, Link? — gritou Jake.
— Tudo bem, tudo bem! Arremesse.
Judy ficou pensando no que o menino dissera: "Jake me ajudou". Como soubera que o jovem precisava de auxílio? Como conhecera aquelas pessoas?
Talvez ela não fosse a única que se sentia confortável na presença de Jake. Todos pareciam gostar dele. Judy se per¬guntou por que aquele pensamento a deixara deprimida.
Voltaram ao anoitecer, e Jake partiu logo que aportaram. Primeiro apresentou-a a Sims, um jovem de baixa estatura e musculoso, que parecia seguro do que fazia.
— Ele virá aqui todas as manhãs e todas as noites para saber se você precisa de algo, Judy — disse Jake, antes de partir. Apontando para uma grande área verde, à esquerda das docas, acrescentou: — Há um pequeno centro comercial atrás do parque, se quiser dar uma volta. Estarei aqui em, no máximo, dois dias.
Em seguida, entregou um envelope a Judy e saiu em direção ao estacionamento.
Ela observou-se afastar-se, sentindo-se, de certa forma, so¬litária, abandonada.
Tentou lembrar-se de como se sentira na ponte de vôo. Aque¬la maravilhosa sensação de liberdade e poder... Podia ir aonde quisesse, fazer qualquer coisa.
Mas não naquele exato momento. Sentia-se mais como um pássaro de asa quebrada, indefeso e impotente.
Ergueu o queixo, determinada. "Judy Taylor, você é uma garota tola", disse a si mesma. "Só porque um homem, que acabou de conhecer, partiu para cuidar da própria vida..."
Será que, assim como Alicia, ela dependia de algum anjo na forma de homem para salvá-la durante uma crise?
Não, de modo algum. Podia muito bem tomar conta de si. Não que não estivesse agradecida. Jake lhe dera dois dias para respirar. Tempo para relaxar, aproveitar e pensar, na¬quele iate maravilhoso e confortável, onde podia sentar-se para meditar, sem ser perturbada. "Obrigada, Jake Mason", mur¬murou, segurando o envelope contra o peito.
"O envelope!" Judy o abriu. Dentro, havia três notas de cem dólares. 
Jake se lembrara de que Judy estava sem dinheiro e não tinha nada mais do que um vestido de noiva. Também perce¬bera que ela não se sentia confortável usando as roupas de Mel. Até lhe dissera onde poderia fazer compras. Não lhe ofe¬recera ajuda de modo embaraçoso. Apenas entregara-lhe o que sabia que ela precisava, sem fazer perguntas.
Assim como dera a Link o que o garoto tanto desejava.
Judy concluiu que gostava de Jake Mason.
Claro que o reembolsaria. Tinha reservas em sua conta ban¬cária. Mas Jake lhe dera mais que isso. A atenção que ele lhe dedicara era todo o incentivo de que precisava para enfrentar o dia seguinte.
Judy sentou-se e começou a pensar nas coisas que teria de fazer.
A sensação maravilhosa voltara. Não se casara com Ben. Estava livre para voar. Sabia que poderia conseguir o emprego de volta, e ainda era tempo de matricular-se para o curso de outono na faculdade. Nem precisaria morar na casa dos pais. Lois, a secretária de Casey, estava procurando alguém para dividir o apartamento, e Judy se dava muito bem com ela.
Caminhou pelo Pássaro Azul, examinando cada aspecto da magnífica embarcação. Pensou em sua paixão por arquitetura e decoração. Uma profusão de cores e ideias invadiram sua mente quando deitou-se para dormir, mas, enquanto adorme¬cia, uma cor dominou seus pensamentos... O profundo azul de um par de olhos que brilhava sob o sol.
Logo após a reunião de diretoria em Detroit, Jake partiu de avião. Quando aterrissaram em Wiknington, foi direto para o barco, surpreso com a ansiedade que sentia ante a perspectiva de rever Judy. Teria adiado a reunião de Detroit, não fosse por Cari. Encontrara Cari Shepherd, um engenheiro elétrico desem¬pregado, no torneio de golfe PGA Masters, na Geórgia. Ficara intrigado com as ideias dele para a construção de carros movidos a energia elétrica. Considerara que seria a próxima tendência de mercado e concluiu que deveriam sair à frente dos concorrentes.
Jake não sabia em que estágio estava a construção do veí¬culo. Não controlava os negócios da Mode Motors, nem as atividades das demais empresas do Grupo Mason. Estava tudo nas mãos de Cari. Conseguira que o empregassem em uma posição estratégica e, dali por diante, Cari teria de desenvolver suas próprias ideias.
Jake suspirou. As vezes, sentia-se como se sempre estivesse do lado de fora, observando enquanto outras pessoas produziam.
Seu estado de espírito melhorou quando chegou ao estaciona¬mento do clube de iatismo. Estava ansioso por encontrar Judy Taylor. Gostava dela, de seu entusiasmo, de sua risada musical, que não fora afetada pelo que acontecera. "E uma garota corajosa", pensou, soltando o nó da gravata e saindo do carro. Jogou o paletó sobre o ombro e caminhou em direção às docas.
Judy o aguardava e acenou quando o viu. Era bom ter al¬guém à espera.
Era bom ter Judy esperando por Jake.
—	Bem, como foi tudo pôr aqui? — perguntou Jake, subindo a bordo.
—	Tudo esplêndido, graças a você.
Jake gostava do modo como os olhos dela brilhavam.
—	Fico feliz que tenha gostado do Pássaro Azul.
—	Não só do barco, mas também do dinheiro.
—	Como?
—	Não sei como explicar, mas fiquei um pouco deprimida quando você partiu. Então, abri o envelope e... Foi como se tivesse encontrado uma mina de ouro!
Jake sorriu.
—	Que exagero, Judy!
—	Foi assim que senti. Você me disse que me distraísse e me deu condições para isso. Obrigada.
—	Não foi nada. Então, aproveitou?
—	É claro que sim. Primeiro, fui fazer compras. As lojas não oferecem muito, mas eu precisava de pouca coisa. Alguns shorts e blusinhas. O que acha? — perguntou, dando uma volta para que ele analisasse a roupa que vestia.
—	Está ótima.
O short e a blusa de tricô realçavam o corpo bem modelado.
—	Está com fome, Jake? Temos tudo para sanduíches. E café.
—	Fiz uma refeição durante a viagem, mas um sanduíche seria ótimo. — Seguiu-a até a cozinha.
—	Comprei também selos, envelopes e um bloco de papel de carta.
—	Papel de carta?
—	Eu não poderia usar o cartão com o timbre de "sr. e sra. Benjamin Cruz" que eu havia mandado imprimir para enviar notas de agradecimento, não é?
—	Não, acho que não — respondeu Jake, surpreso por ela brincar, parecendo tão à vontade com a situação.
Judy também se mostrava bem familiarizada com o am¬biente do iate, e aquilo o agradava.
—	De qualquer modo, aqueles cartões estão em casa junto com a lista de presentes, que está me fazendo uma falta enorme aqui — Judy completou, colocando os pratos e os sanduíches na mesa. — Terei de endereçar as cartas e colocá-las junto aos pre¬
sentes quando for devolvê-los. Tentei lembrar-me das pessoas e do que cada uma nos mandou, mas, claro, não tenho muita certeza. Pelo menos já comecei o processo. Veja, escrevi todos estes.
Apontou para uma pilha de envelopes na prateleira.
—	Escrevê-los foi muito fácil. O difícil foi decidir o que dizer.
—	E o que disse? — Jake parou de repente, lamentando a indiscrição. Devia ter sido embaraçoso para ela justificar o que acontecera.
—	Apenas que estava devolvendo os lindos presentes sem mencionar o que eram para não ser indelicada, caso fizesse alguma confusão.
—	Sua mãe poderia ter lhe dado essa informação, não é?
—	Não quis incomodá-la...
"Que estranho", pensou Jake.
—	Escrevi que sentia muito pela mudança de planos, que apre¬ciava a atenção, lamentava a inconveniência... Esse tipo de coisa.
Judy serviu duas xícaras de café e sentou-se à mesa, pare¬cendo tão despreocupada como se estivesse falando de um acon¬tecimento banal envolvendo outra pessoa.
—	Estou faminta. — Ela pegou um sanduíche.
—	Também quero um. — Jake tentava entendê-la. Estaria mesmo tão. despreocupada quanto parecia? E qual era o problema com a mãe?
—	Desde que subi neste barco tenho sentido uma fome terrível. Deve ser o ar marinho. — Judy abriu um saco de batatas fritas e serviu-se. — Liguei para meu ex-chefe e consegui meu emprego de volta. E falei com Lois, uma moça que trabalha na marcenaria. Vou dividir um apartamento com ela. E mais perto do trabalho
—	Isso é ótimo. — Jake hesitou. — Ligou para sua mãe?
Qualquer que fosse o problema entre elas, a mãe de Judy
tinha o direito de saber onde a filha estava. Judy não era menor de idade, mas... Ela balançou a cabeça.
—	Mas não tem problema, Jake — afirmou, como se houvesse lido os pensamentos dele. — Escrevi para mamãe. Carta registrada.
—	Por que não telefonou? Ela deve estar preocupada.
—	Por isso mesmo! — Judy corou, parecendo um pouco culpada. — Mamãe fica tão... excitada... E, bem, quando ela fica assim, não há diálogo e... — Fez uma pausa, olhando-o com ar determinado. — Escrevi, explicando que precisava de um pouco de espaço e tempo para me recuperar do trauma. E não é mentira. Não mesmo!
Estaria tentando convencer a ele ou a si mesma?
—	Essa foi uma experiência muito dura para mim, entende?
—	Entendo. — Pelo menos, ela parecia muito perturbada naquele momento. O que estaria acontecendo?
—	Foi isso o que disse a mamãe.
—	E ela entenderá?
-— Terá de entender. Alicia está sempre passando por algum tipo de trauma! — Era a primeira vez que Judy soava tão amarga. Hora de mudar de assunto...
—	Quando pretende voltar ao trabalho?
—	Assumirei na próxima segunda-feira. Pretendo partir no sábado para ter tempo de organizar minhas coisas.
—	Então terá apenas mais um dia no Pássaro Azul. O que gostaria de fazer?
—	Será que podemos ir de novo àquela praia e só... não fazer nada?
—	Veremos. O tempo não está muito firme.
O dia amanheceu perfeito. Navegaram até o mesmo local, ancoraram e remaram no bote inflável até a praia de areias brancas e macias que Judy já começara a encarar como se fosse deles. Nadaram um pouco, brincando nas ondas que pa¬reciam um pouco mais altas que o normal, e então deitaram-se ao sol, como haviam feito na segunda-feira.
—É tão agradável aqui! — comentou Judy.
Não ouvindo resposta, virou-se e notou que Jake havia ador¬mecido. "Ele deve estar cansado. Trabalhou, viajou e veio direto para cá, trazendo-me para este lugar e nadando comigo só porque pedi. Jake foi tão bom para mim, e mal me conhece! E me fez muito bem. O que teria feito se Jake não houvesse cruzado meu caminho, como um daqueles anjos dos quais ma¬mãe está sempre falando?"
"Pare com isso, Judy Taylor! Você está no controle de sua própria vida, não um homem, ou um anjo."
"Jake não tentou seduzir-me. Nem sequer tocou-me. Ele é apenas... gentil."
"Então, não imagine coisas, madame!" Parecia algo que a mãe diria, o que fez Judy rir. Entretanto, era um bom conselho. Após aquele dia, na certa, nunca mais o veria.
—	Gostaria de ficar aqui para sempre. — Judy não percebeu que falara em voz alta até que Jake respondeu.
—	Sinto muito, mas hoje será impossível.
Judy olhou na direção dele e viu que Jake estava acordado, os olhos voltados para uma enorme nuvem escura, a distância, que se aproximava depressa.
—	Droga! Deveria ter ficado atento às previsões do tempo, e não a você! — reclamou Jake, em tom preocupado.
—	A mim?
—	Sim, a você. — Deu um leve beliscão na ponta do nariz de Judy. — Você atrai toda a atenção para si, sabia? Apresse-se! Vamos sair daqui.
Judy correu para o bote. Em poucos minutos, a nuvem negra havia bloqueado o sol, escurecendo o céu. Trovões e raios ris¬cavam o horizonte criando um cenário assustador. A velocidade do vento aumentara, e enormes ondas balançavam a frágil embarcação enquanto tentavam chegar ao iate. Judy estava encharcada. E apavorada.
Ou melhor, estaria apavorada se não estivesse vendo as mãos poderosas de Jake segurando os remos, vencendo a ba¬talha contra a ventania e o mar.
—	Segure isto! — A voz de Jake interrompeu os pensamentos de Judy, e ela agarrou-se à corda, segurando-a com firmeza, enquanto ele amarrava o bote ao barco, para então ajudá-la a subir à bordo.
Chegaram ao deque ao mesmo tempo que os grossos pingos começaram a cair. Era difícil manter o equilíbrio, pois o Pássaro Azul estava sendo jogado pelas fortes ondas. Braços fortes en¬volveram Judy. Jake carregando-a no colo, levou-a até a cabine.
—	Está tremendo. Tome um banho quente — disse ele. — Encontrará um roupão em algum lugar. De qualquer modo, é melhor que fique na cama durante a tempestade.
—	E você? — Ela hesitou, receosa de afastar-se dele.
—	Banho quente, também. Voltarei logo para ver como você está. Vou usar o rádio, mas acho que essa tempestade é séria. Vá logo, entre no chuveiro.
Judy cambaleou até o pequeno banheiro, onde sentiu com prazer a água quente escorrendo pelos cabelos e pela pele.
Ao vestir o roupão, quase caiu, e então decidiu sentar-se na cama para secar os cabelos. Curiosamente, não se sentia pertur¬bada pelo balanço violento do iate, nem pelos sons dos trovões e da chuva. Todos os ruídos eram abafados pela lembrança das palavras de Jake: "Você atrai toda a atenção para si, sabia?"
Aquilo queria dizer alguma coisa, não? Talvez não que ela fosse fascinante ou bonita ou algo do tipo. Mas era claro que ele pensava nela.
Uma leve batida na porta fez o coração de Judy palpitar.
—	Está vestida? — perguntou Jake.
—	Sim, pode entrar.
Jake abriu a porta, conseguindo ficar em pé com a habilidade de um velho marinheiro.
—	Você está bem? — Ele também tomara um banho e tinha
os cabelos ainda molhados. Uma mecha castanha caía-lhe sobre a fronte, e Jake afastou-a com a manga do agasalho. Era um homem muito atraente. — Está com fome?
—	Na verdade, não. — Judy nem sequer pensara em comida, só em Jake. Levantou-se e pegou a sacola que ele lhe estendia.
—	Bem, pode ser que sinta fome mais tarde.
—	Mais tarde?
—	Parece que teremos de passar a noite aqui, Judy. A tempestade veio para ficar, e acho melhor permanecermos onde estamos do que tentar sair daqui. Sem problemas?
—	Você é o capitão, senhor.
—	Boa garota. Dentro desta sacola há queijo, biscoitos e garrafas de refrigerante. Coloque-os naquela gaveta para não saírem rolando por aí.
—	Você pensa em tudo, não é? Está sempre preparado.
—	Nem tanto. Não posso preparar algo quente para comermos, por causa do balanço do barco. Além disso... Ei, cuidado aí! — Jake a segurou a tempo de evitar que Judy caísse.
Ela se sentiu hipnotizada pelos profundos olhos azuis. Agar¬rou-se a Jake, tentando controlar a sensação de leveza que a invadia.
—	Não tenha medo — Jake a acalmou, puxando-a para mais perto. — É apenas um trovão.
Trovão? Ela havia pensado que o barulho viera das batidas de seu coração.
—	Está amedrontada? — Jake afastou os cabelos cor de mel do rosto dela, em um gesto carinhoso.
—	Não — afirmou Judy, com honestidade.
—	Ficará bem aqui?
—	Não. — Não ae ele a deixasse. — Por favor... Não vá. Fique comigo.
Jake hesitou.
—Não acho... Pode não ser uma boa ideia.
Mas havia um intenso brilho de desejo nos olhos dele. E algo mais, que a atraía como um imã. Judy estendeu a mão e tocou os lábios de Jake com a ponta dos dedos.
Ele engoliu em seco.
—Judy... O que quer?
Ela não sabia o que dizer. Nunca se sentira daquele modo antes. Algo se abrira em seu íntimo, algo que tinha de ser compartilhado... com aquele homem.
—	Quero que me beije — pediu Judy, sem o menor constrangimento.
O beijo foi tão doce, tão carinhoso, tão arrebatador e apai¬xonado que tocou a alma de Judy... acordando-a, impelindo-a, confirmando o que já sabia.
"Sim, é isto o que quero", ela pensou, enquanto Jake a car¬regava para a cama. Ouvia o assobio do vento, a chuva e os trovões da tempestade do lado de fora. Não era nada. Só uma pequena demonstração da força do erotismo que os acometera. Uma fome passional que tinha de ser compartilhada e satisfeita com aquele homem, naquele momento mágico.

CAPITULO V

A tempestade passara. O Pássaro Azul flutuava,  preguiçoso, ao sabor das ondas. Lavado pela chuva, o barco, azul e branco, brilhava sob o sol matinal, que apareceu no céu limpo para iluminar o horizonte.
Judy abriu os olhos quando uma réstia de sol atravessou a janela da cabine e iluminou as paredes.
— Estou no paraíso — murmurou, ainda não totalmente desperta.
Não queria se mover, como se qualquer movimento pudesse levá-la para longe dali. Os braços de Jake ainda a enlaçavam. Continuava tomada por aquela sensação de felicidade e pelo prazer que compartilharam.
Observou o rosto do homem adormecido a seu lado. As so¬brancelhas arqueadas, como se estivesse sempre indagando algo. A curva dos lábios bem desenhados, sempre prontos para sorrir. O modo como ele fazia com que se sentisse confortável.
Mas esse termo não descrevia o que ela sentira na noite anterior, a forte paixão que a acometera, a torrente de sensa¬ções que pulsara dentro dela, tornando-a selvagem, faminta, audaciosa. O êxtase fora incontrolável, mas tão natural quanto respirar. Jake a guiara até o auge do prazer erótico, um prazer que ela nunca antes experimentara.
Fora tudo tão natural! Judy aconchegou-se mais ainda nos braços de Jake, adorando a sensação do corpo dele junto ao seu. Era perfeito. Porque... o amava? O que era que fazia tudo tão perfeito? As carícias, o desejo, os toques.
Pela primeira vez, Judy entendeu. Soube por que fugira de Ben. Ele sabia o que ela não percebera: não o amava. Por sorte, Ben compreendera e agira. Judy esperava que ele en¬contrasse a pessoa certa.
Ela já encontrara, tinha certeza.
—	Bom dia, Judy!
—	Bom dia para você também — respondeu ela, amando o modo como os olhos dele pareciam ao despertar: sonolentos e confusos, como se não soubesse onde estava e o que fazia ali.
—	Você... está bem? — Jake perguntou, um tanto alarmado.
—	Maravilhosa.
—	Tem certeza?
Judy notou que Jake estava preocupado. Com ela. Que amor!
— Você estava... — Ele parou, como se se arrependesse do que ia dizer. — Foi uma tempestade violenta, não foi?
Judy anuiu, sorridente. Não fora nada, se comparada ao turbilhão de emoções que tomara conta de seu corpo.
Jake passou a mão pelos cabelos sedosos de Judy, analisando-os.
— Seus cabelos são lindes, Judy. Na verdade, você é uma mulher linda e desejável. Já lhe disse isso?
—	Não. — Balançou a cabeça, alegre. — Tudo o que disse foi que eu atraía toda sua atenção.
—	Sim. Você é muito tentadora. — Jake continuava passando os dedos pelos fios dourados, acariciando-os. Na verdade, não tirava os olhos deles. — Sei o que tem passado, Judy.
Esta foi uma semana muito difícil para você. Quero que entenda que eu não quis tirar vantagem... Apressá-la. As coisas saíram do controle na noite passada e... Oh, droga, eu perdi a cabeça!
Jake estava se desculpando pelo que acontecera, pela coisa mais incrível que já ocorrera... a ela. Não a ele.
Judy estivera pensando em "para sempre", enquanto Jake...
Como fora estúpida! O modo como Jake vivia, o barco... Muito conveniente para aquele tipo de aventura. Com qualquer mulher.
Um arrepio gelado percorreu-lhe a espinha. Talvez ele fosse casado ou algo parecido. Lembrou-se de Mel. Quem quer que fosse, parecia que estava sempre por ali.
"E você, Judy Taylor, é apenas uma aventura passageira."
—	Judy, quero que você saiba que...
—	Pare! — Ela pousou um dedo sobre os lábios de Jake.
— Não estrague o que aconteceu com palavras vazias.
Judy não podia culpá-lo. Não fora ele quem tomara a iniciativa. Nenhuma vez. Jake apenas fora gentil, salvando-a na igreja, deixando que ficasse em seu iate. Não era culpa dele se ela enlouquecera e praticamente se jogara nos braços fortes, implorando e se entregando.
—	Você tem sido tão bom, Jake! Esta semana, o barco e tudo o mais, significaram muito para mim. Já lhe agradeci?
—	Mais ou menos uma dúzia de vezes.
—	Bem, agradeço-lhe de novo. — Ela se afastou, levantando-se.
Pegou o roupão e o vestiu depressa. — Mas o fato é que eu disse a mamãe que voltaria para casa hoje. E melhor partirmos.
Jake sentou-se na cama.
—	Judy, precisamos conversar.
—	Não. Tenho de tomar uma boa xícara de café. E quer saber do que mais? Sei fazer uma omelete deliciosa. Quer experimentar?
Jake assentiu, sem prestar atenção. Como sempre, estava tentando entender aquela mulher imprevisível.
—	Então, vamos lá. Primeiro, o café, mas essa será sua incumbência. — Piscou para Jake e escapou para dentro do banheiro.
Seu coração parecia a ponto de se partir dentro do peito, mas Judy sabia que teria de ser muito forte. Não queria que Jake se sentisse culpado. 
Na cozinha, Jake preparava o café, sentindo-se o último dos homens. Tirara vantagem da fragilidade de Judy e nunca se perdoaria por isso.
Desde o começo, soubera o estado em que ela se encontrava. Vira as pílulas. Notara também as variações de humor que a acometiam. Na maior parte do tempo, Judy se mostrava feliz, porém, de repente, seu olhar se entristecia. Jake tinha cons¬ciência de que ela estava lutando para não se deixar abater e era aquilo que o atraía nela.
Na verdade, gostava de tudo em Judy. O corpo escultural, os lindos cabelos aloirados, os olhos azuis. Não era, com certeza, a mulher mais bonita que já conhecera, mas Judy Taylor tinha mais que beleza: uma vitalidade e um entusiasmo que a tor¬navam uma parceira fabulosa para qualquer tipo de atividade. E também uma certa inocência.
Inocência... Aquela noite havia sido a primeira vez para ela.
Jake percebera. Mas aquele beijo... E Judy se oferecera com tanta naturalidade, quase implorando que ele a possuísse!
De repente, um pensamento lhe ocorreu. Judy não havia dormido com Ben. Teria se guardado para a noite de núpcias? Deus, como deve ter sido difícil para o pobre Ben!
Será que Judy escolhera Jake como recompensa? Será que tentara provar a si mesma que, apesar da rejeição do noivo, ainda era uma mulher desejável?
Jake se aproveitara do sofrimento dela.
Judy confiara nele. Aqueles grandes olhos azuis olhavam para todos com tanta confiança... Para todos, mesmo para um canalha como Ben Cruz.
Jake suspirou. Não desejara apressá-la. Ela ainda não es¬tava pronta. Claro, sentira-se atraído por Judy desde o primeiro momento. Mas sabia que ela estava vulnerável e Jake havia mantido deliberada distância, mesmo quando seu corpo doía de vontade de possuí-la.
Então, naquela noite...
Mesmo nesse momento, Jake ainda não estava certo sobre o que acontecera.
Fora o beijo. Um erro. Aquilo acendera a chama de um fogo que estivera abafado a semana toda. Nunca conseguiria tê-la soltado após aquele beijo.
E Judy se agarrara a ele, tão faminta, tão desejosa...
Jake estava acostumado a mulheres que iam para sua cama de livre e espontânea vontade, mas com Judy fora diferente. De certa forma, também fora a primeira vez para ele. Como se fosse tão inocente e confiante quanto Judy. Havia sido mais do que sexo, muito mais. Uma verdadeira união de mentes e almas.
Porém, havia apenas uma semana, a mente e a alma de Judy pertenciam a outro homem. E agora...
Jake pensara que a noite anterior havia sido tão importante para Judy quanto fora para ele. Mas notara a dor nos olhos azuis quando ela se afastara, naquela manhã, quando se tor¬nara indiferente.
Será que se arrependera? Pensara em Ben?
Jake tinha de contar a ela que tipo de homem era seu ex-noivo. Mas como abordaria o assunto? O prazer que sentira seria o tópico apropriado para aquela manhã. Não teria cabi¬mento lembrar de um amor passado e perdido.
E por que Jake se sentia tão constrangido? As manhãs seguintes nunca o haviam abalado. Por que aquela estava sendo tão difícil? Parecia-se com um colegial após sua primeira experiência.
E por que a srta. Inocente estava agindo como se tais ex¬periências fossem rotineiras para ela? Judy só tinha uma coisa na cabeça: os ingredientes para a omelete.
—	Eu sabia — disse ela, olhando para dentro da geladeira.— Acabou o queijo ralado. Ainda temos salsinha.
Judy continuou falando enquanto picava os temperos. Falou de tudo o que lhe ocorreu. Se parasse de falar, começaria a chorar. A noite passada ao lado de Jake fora maravilhosa e não queria estragá-la com sentimentalismo tolo. Não choraria.
—	Aqui está, senhor, como prometido — disse ela, colocando a omelete no prato de Jake. — Diga a verdade: não é a melhor que já experimentou?
Jake fechou os olhos, saboreando.
—	Ótimo! Você poderia trabalhar como chef no restaurante de Abe.
—	Já tenho um emprego, obrigada. Tenho muito a fazer neste final de semana para poder começar minha nova vida. Então, coma esta omelete e vamos levantar âncora, capitão!
—	Certo. Só que... — Jake hesitou. — Antes precisamos conversar, Judy. Há algo que quero lhe explicar.
Judy sentiu o corpo se retesar. Jake iria pedir desculpas. Não suportaria aquilo.
—Você amava Ben Cruz?
O alívio foi tão grande que Judy quase riu.
—	Não. Não mesmo. E depois... — A noite anterior havia
lhe mostrado o que era o amor, mas não poderia confessá-lo a Jake. — Percebo agora que nunca o amei de verdade.
—Mas pensou em. se matar. Aquelas pílulas...
Daquela vez, Judy não pôde conter o riso.
—	Foi isso o que pensou? Por esse motivo tirou os comprimidos de minhas mãos? — Meneou a cabeça. — Eram aspirinas. Minha cabeça estava a ponto de explodir, e pensei...
—	Mas se não o amava... — Os olhos azuis estavam mergulhados nos dela, inquisidores, intensos. — Por que pretendia se casar com ele?
—	Por dinheiro!
—	Oh... — A resposta foi cruel e deixou Jake chocado.
—	Ben estava pensando em entrar para o ramo da cons¬trução, e meu padrasto pediu que eu fosse gentil com ele.
"Ser gentil com Ben. Casar-se com ele. Por meros duzentos e cinquenta mil dólares de meu dinheiro? Jesus!"
—Ben é muito rico, sabia, Jake?
—É mesmo?
Judy assentiu.
—	Minha mãe ficava dizendo como eu tivera sorte em conhecê-lo, que ele era um ótimo partido. E... — Judy fez uma pausa. Seria injusto culpar os país. Ela ficara impressionada com Ben, não ficara? — Eu também sabia que era um ótimo partido e... Oh, por favor, será que poderíamos mudar de assunto?
Jake não queria mesmo continuar falando sobre aquilo. Sa¬bia tudo sobre dinheiro e o que as pessoas faziam por ele.

CAPITULO VI

Enfrentar a mãe estava sendo difícil. Alicia, em pé diante de Judy, não parecia dis¬posta a ser condescendente.	.       
—	Como pôde?! Como pôde?!
Sem saber do que estava sendo acusada, Judy gaguejou:
—	Eu só...
—	Cancelou o casamento. Bem ali, na igreja, na frente de todos!
—	Eu cancelei o casamento?
—	Tudo estava tão bonito! — A voz de Alicia estava trémula. — Oh, como pôde?
—	Mamãe, não cancelei nada. Foi Ben. Ele não apareceu, lembra?
—	Você o afastou.
—	Não!
—	Sim! Sabia desde o início, e você o comprovou quando fugiu no dia da cerimónia, deixando a parte difícil do trabalho para nós.
—	Desculpe-me, mas eu precisava... me afastar. — Sim, tivera de fugir.
—	Foi horrível — reclamou Alicia. — As pessoas se fingindo de solidárias em nossa frente e, então, rindo às nossas costas.
—	Mamãe, ninguém... As pessoas não são assim.
—	Você não sabe! Não estava lá. Não viu o risinho malicioso no rosto de Leanda Saunders! Nunca fui tão humilhada em minha vida!
Alicia jogou-se no sofá, cobrindo o rosto com as mãos.
—	Perdão. — Judy mordeu o lábio. Fora egoísta, pensara só em si mesma, em seu drama particular. Divertira-se muito e nem sequer uma vez pensara nas dificuldades que a mãe enfrentara. — Mas... Eu nunca disse nada a Ben. Não tinha ideia de que ele não compareceria à cerimónia.
Judy sentou-se no sofá, ao lado de Alicia, colocando um braço sobre os ombros dela.
—	Mamãe, precisa acreditar...
Alicia levantou-se, empurrando o braço da filha.
—	Você tentou convencer-me a cancelar o casamento dois dias antes da data, não foi?
—	Tentei, mas...
—	Inventou toda aquela besteira sobre Ben não ser o homem certo para você... que não o amava!
—	Tudo bem! Tudo bem! — Judy começou a ficar furiosa. — Eu não o amava. Não o amo e estou feliz pelo que aconteceu. Por não havermos nos casado. Aí está! Satisfeita?
—	Muito! — Alicia a olhou com desprezo. — A confissão é ótimo remédio para a alma, não é?
—	Escute, eu lhe disse que não queria me casar com Ben. Mas nunca disse isso a ele. Nem ao menos insinuei.
—	Garota esperta! Mesmo assim, conseguiu demonstrar seus sentimentos, assustando-o, não é?
Aquilo magoou Judy. Talvez a mãe tivesse razão. Era pos¬sível que os atos valessem mais do que mil palavras. O silêncio da filha pareceu aumentar a fúria de Alicia.
—	Oh, ele entendeu seus sinais direitinho. Ben Cruz não é um tolo, Judy. Na verdade, creio que é o homem rico mais inteligente que jamais conhecerá. Foi você quem saiu perdendo!
—	Mamãe, eu...
—	Não me venha com conversa fiada! Não foi só você quem saiu perdendo. Quando Ben cancelou o casamento, cancelou nossas esperanças também. Estamos arruinados!
—	Arruinados? O que quer dizer com isso?
—	Jim estava contando com o dinheiro que seu pretendente iria aplicar nos negócios.
—	Sim, eu sabia disso.
—	E sabia que, já que não se casaram, Ben não investiu?
Jim está falido.
—	Não imaginei que as coisas estivessem tão mal.
—	Os credores estão em cima de nós. O Ministério da Justiça tomou todos os nossos imóveis, e Jim está enlouquecendo, tentando encontrar um modo de nos tirar desse apuro. Como ire¬mos sobreviver? Não temos nada, Judy! Nada! Jim colocou a
casa à venda.
—	Sinto muito mesmo!
—	Sente? Sente tanto que fugiu para desfrutar umas ótimas férias, não é?
—	Não, eu não... — Judy fez uma pausa. Fora aquilo o que fizera!
—	Deixou-nos para ajuntar os cacos. Tranqúilize-se, não há mais cacos para recolher, minha jovem! Mais nada! O que acha? — Alicia caiu em prantos e correu para o quarto, batendo a porta com estrondo.
Judy permaneceu imóvel, sentindo-se arrasada. Culpada. Ela os colocara naquela situação. O que a mãe dissera tinha um fundo de verdade. Se Ben houvesse percebido como Judy se sentia...
Respirou fundo, erguendo os ombros. Não adiantava chorar pelo leite derramado, mesmo tendo sido ela quem o derramara. O que faria agora? Sua mãe sempre fazia as coisas parecerem piores do que eram. Falaria com Jim quando ele chegasse em casa. Onde teria ido o padrasto? E o que estaria fazendo?
Quando Judy ouviu o ruído da caminhonete de Jim entrando na garagem, correu a seu encontro. Ele desceu do carro e abriu os braços.
—Você voltou! Estou feliz em revê-la. Tudo bem? — Jim perguntou, os olhos cheios de preocupação.
—Oh, Jim! — Judy atirou-se no abraço protetor.
A mãe, em nenhum momento, preocupara-se em perguntar como Judy estava se sentindo.
—	Estou bem, querido. Bem mesmo. Você sabe que eu não queria me casar com Ben.
—	Sim, nós, de certo modo, a forçamos a aceitar a proposta — disse ele, enquanto ambos se sentavam no banco que rodeava o enorme carvalho do jardim.
—	Não foi bem assim...
—	Tudo minha culpa, Judy. Eu estava tão assustado com as dívidas! — Jim puxou um cigarro do maço que trazia no bolso da camisa.
—	Não deveria fumar, Jim.
—	Nào fumo. Só quando estou estressado.
—	Como agora. É minha culpa. Mamãe disse...
—	Não acredite em Alicia. Isso estava para acontecer antes mesmo de conhecermos Ben. Tenho gasto muito dinheiro, sabe?
Alicia sempre quisera mais do Jim podia dispor.
—	São os negócios — disse ele, como se houvesse lido os pensamentos da enteada. — Acho que arrisquei demais. Comprei várias propriedades em Richmond.
—	Mas... Não é uma área desvalorizada?
—	Está pior agora. Entretanto, tinha uma informação de que a prefeitura planejava investir naquela região.
—	E?
—	Ainda é só um boato. E o que comprei está perdendo o valor dia após dia.
—	Oh, Jim!
—	Ainda tenho esperanças. Com investimento, aquela região se tornará excelente, e aposto que alguém na prefeitura logo terá consciência disso.
Aquele era Jim. Sempre otimista.
—	Espero que esteja certo. — Judy cruzou os dedos. E, quando melhorarem aquela área, você poderá levar uma vida sossegada, querida.
—	Eu?
—	Tudo será seu, amor. Mesmo antes de Cruz aparecer, eu sabia que a firma iria falir. Então, transferi todas as propriedades de Richmond para você, em seu nome verdadeiro: Judith Crenshaw. Não são minhas nem de sua mãe. São suas. Entende?
—	Não, não entendo. Por- que iria colocá-las em meu nome?
—	Porque não deve nada a ninguém. Até seu carro foi pago a vista. Ninguém poderá tirar nada de você.
—	Ainda não entendo...
—	O que acharia de começar sua própria construtora?
Judy arregalou os olhos, e Jim sorriu.
—	Construtora Crenshaw...

—	Eu não poderia. Jim. Quero dizer... precisaria conseguir um registro de empreiteira,
—	isso é fácil. Você pode conseguir isso com facilidade. Afinal, estudou arquitetura. Então, já tem o básico. Deve ter aprendido alguma coisa nos verões em que trabalhou comigo. Pesquisaremos um pouco mais, mas estou certo de que conseguirá passar no teste.
Judy escutava, em uma espécie de transe, enquanto o pa¬drasto continuava a expor seus planos.
—	Pense bem, querida. Sua própria empresa. Nada a ver com a Construtora Taylor. Serei seu empregado, e não há nada ilegal nisso. Na verdade, pretendo pagar meus credores e quitar minha dívida com o Ministério da Justiça assim que me recu¬perar. Mas tenho de ter algum tipo de trabalho para isso.
—	Você tem muito sangue-frio, Judy — declarou Célia Myers, três semanas mais tarde, colocando o envelope com endereço do destinatário em cima do pacote fechado. — Acho que eu nunca conseguiria devolver todos estes lindos presentes. Quase morro cada vez que levo um destes pacotes para o correio.
 
—	Oh, pobrezinha! — brincou Judy. — É tanta bondade sua me ajudar enquanto sofre dessa maneira...
—	Bem, você, pelo visto, está muito bem. Judy, eu, em seu lugar, morreria de vergonha se fosse deixada no altar por um homem lindo como Ben Cruz!
—	Não precisa me lembrar. Mamãe faz isso todos os dias. Acredite, Célia, estou sofrendo. Mas já disse: Ben e eu seríamos um erro. Tive sorte por ele haver percebido isso.
Célia passou a mão pelos cabelos curtos e encaracolados e encarou a amiga.
—	Imagino que sim. Mas você não parece estar com o coração partido.
"Você não sabe de nada", pensou Judy. Aquela sensação sufocante, como se tivesse uma pedra no peito, devia ser um coração partido. Ficava mais pesada a cada dia em que a es¬perança diminuía. Esperança de apenas um telefonema.
Jake Mason não telefonou.
O sexto sentido de Judy não a enganara. Na opinião dele, ela não passara de uma aventura de uma noite.
Aquilo a magoava. A semana fabulosa e a noite que nunca esqueceria significaram tanto para ela!
E tão pouco para Jake...
Por que não conseguia esquecê-lo? Como era possível sentir tanta falta dele, se maio conhecia?
Errado. Judy sentiu as faces corarem. Conhecia-o melhor do que a qualquer outro. Não se arrependia. Não, mesmo! Fora uma experiência linda, maravilhosa, inesquecível.
—	Ei! — Célia estalou os dedos na frente do rosto de Judy. — Em que está pensando?
—	No que dizer — mentiu Judy, escrevendo algo numa nota, apressada. Mandaria-a para Jake. — Não quero dar a mesma desculpa a todas as pessoas.
—	Então não vai retornar a seu antigo emprego?
—	Não, estou trabalhando com papai. E estudando. Por isso é que só agora estou devolvendo os presentes. Mas, pelo menos, passei!
—	Passou em quê?
—	No teste. Você está olhando para uma genuína emprei¬teira, habilitada para trabalhar em construções.
—	O quê? Você é uma empreiteira? Uma mulher tão delicada como você? O que fará?
—	Muita coisa. Esqueceu que eu costumava trabalhar com papai durante o verão? Já aprendi como pintar ou colar papel de parede. E comprar, transportar, carregar... — Judy riu. — Se não for muito pesado.
Célia a olhou com desconfiança.
—	Construir não é decorar, você sabe disso.
—	Mas é parecido. Nunca teria passado no teste se não houvesse estudado arquitetura.
E o que aprendera estava sendo muito útil agora, pensou Judy, vestindo um jeans e calçando as botas, na manhã seguinte. Du¬rante os verões em que trabalhara para Jim, apenas seguira instruções. Agora, com dois anos de faculdade, entendia por que os negócios do padrasto iam mal. Jim estava desatualizado.
A Construtora Taylor sempre fora uma empresa relativamente pequena. Jim tinha poucos empregados, e, no início, construíra apenas casas ou pequenos blocos de apartamentos. Mais tarde, a maior parte dos trabalhos que pegava era de reformas ou re¬paros, a maioria nas próprias casas que construíra.
Judy e Jim haviam trocado os azulejos de uma casa e re¬formado a cozinha de outra. Em ambas, o olho treinado de Judy notara lugares onde inovações melhorariam muito a apa¬rência e o valor de mercado da propriedade. Estava esperando por uma oportunidade para falar a respeito de suas ideias com Jim. Talvez quando falassem sobre as residências que ele co¬locara no nome dela.
—	Paguei barato — explicou Jim. — Estão caindo aos pe¬daços. E a localização é horrível.
Judy lançou-lhe um olhar duvidoso.
—	Então não seriam, segundo você disse, as casas que irão recuperar sua fortuna.
—	Confie em mim, garota. — Jim piscou. — Já lhe disse sobre aquele boato.
Judy ainda não havia visto as casas, mas sabia que eram uma versão mais antiga daquelas que estavam reformando no momento.
"Não podem ser muito diferentes", decidiu ela, e passou a maior parte das noites folheando livros de arquitetura e panfletos sobre como misturar o velho e o novo. Estava cheia de ideias, e usava cada oportunidade que tinha para experimentá-las.
—	Você é uma maravilha, Judy — elogiou Jim. — Sanson queria apenas uma nova banheira e você conseguiu convencê-lo a reformar todo o banheiro! Se continuar assim, teremos de contratar outro empregado.
—	Não até que o negócio de Richmond dê certo. Ainda não saímos do vermelho.
—	Você é dura na queda, srta. Crenshaw. — Jim sentou-se no telhado e fez um gesto exagerado de quem limpa o suor da testa. — Nunca trabalhei tanto!
—	Sem reclamações! Precisamos disso, não é? — Judy sorriu. Estava feliz por terem tanto serviço, por estar exausta demais, o tempo todo, para pensar.
Jake nem respondera sua nota.
Será que a recebera?
De qualquer modo, era melhor que ele não houvesse tele¬fonado. Mesmo que a tivesse procurado, ela não o teria visto. Estiva ocupada demais durante o dia, cansada demais durante a noite.
Tudo bem... A verdade era que Judy perdera o coração, e o de Jake não fora, sequer, tocado. Seria melhor para ambos se nunca mais voltassem a se encontrar.
Jake Mason sentou-se na cama da suíte de sua casa e releu a nota, mais uma vez:
"Querido Jake, estou repetindo o que já disse. Obrigada. E agradeço por seu adorável Pássaro Azul, que me deu a inspiração e a confiança de que tanto precisava. Posso não voar; mas agora consigo, pelo menos, navegar sozinha. Meus agra¬decimentos e sinceros votos de felicidade a vocês dois. Judy".
O bilhete lhe fora entregue por intermédio de Sims, a quem Judy confiara o envio. Não havia referência ao cheque que a acompanhava, mas Jake sabia que era o pagamento pelo di¬nheiro que ele lhe dera. Seu primeiro impulso fora rasgá-lo. Mas nele estava impresso o endereço e o telefone de Judy. Jake saberia como entrar em contato com ela, caso precisasse. Se quisesse.
Colocou a nota na gaveta do criado-mudo, longe da vista.
As palavras de Judy o perseguiam: "Nunca amei Ben. Foi só o dinheiro".
"Tenho muito mais dinheiro do que Ben Cruz", pensou Jake.
Então? O que ela pretendia? As mulheres têm mil modos diferentes de conseguir o que querem, e Jake sabia reconhecer alguns deles.
Judy havia sussurrado: "Por favor, não me deixe". Havia segurado seus braços com firmeza, pressionara os lábios contra os dele, quase implorando para que Jake a possuísse.
"E eu pensei... Na verdade, não pensei. Perdi a cabeça. Terei perdido também o coração?"
O pensamento assustou Jake. Não conseguia esquecer as palavras de Judy: "Dinheiro!" Ele tinha o dinheiro que Ben Cruz nunca teria.
Judy fora tão amorosa, tão doce e meiga! Mulheres que fingiam amá-lo quando só estavam interessadas em sua fortuna faziam-no sentir-se como uma mercadoria barata.
Jake amara só uma vez. Lisa, que agora estava casada com Scot, seu melhor amigo... Lisa dissera que Jake nunca a amara e, talvez, estivesse certa. Nunca se sentira tão próximo dela quanto, em apenas uma semana, se sentira de Judy. Não fora só o sexo. Fora... Bem, não queria pensar naquilo.
— Você achou que me amava — Lisa dissera — porque fui a única mulher que admitiu que queria se casar com você por causa de seu dinheiro.
Era verdade. Jake gostara da honestidade latente de Lisa.
"Nunca amei Ben. Foi só o dinheiro."
Judy também fora honesta, não fora?
Verdade.
"Tente ser franco também, Jake. Aquela noite teria acon¬tecido de qualquer jeito. Se Judy não houvesse se oferecido, você a teria procurado."
Jake pegou o cheque da gaveta, leu o número do telefone e discou.
O telefone tocou. Nenhuma resposta.
Em algumas horas, ele estaria a caminho da Bolívia. Lá, faria uma viagem de duas semanas, em um bote de borracha, atravessando os rios e canais das áreas inexploradas e selva¬gens dos Andes bolivianos. Excitante. Perigoso. Estava ansioso por partir.
Ligaria para Judy quando voltasse.
Talvez.
CAPITULO VII

Judy não foi para a reunião do conselho de Rich¬mond com Jim. Aquela seria a noite em que vo¬tariam o projeto do East End, área onde estavam concentradas as propriedades que Jim comprara. Judy tentou esperar pelo padrasto acordada, mas, como sempre, acabou dormindo sobre os livros.
Durante o desjejum, no dia seguinte, Jim mostrou-lhe o jornal.
—	E um fato agora, Judy. O boato tornou-se verdade!
—	Isso é maravilhoso! Você tinha razão, Jim.
—	Sim. Escute só isto. — Ele leu a detalhada descrição da unânime votação do conselho, para garantir empréstimos para os proprietários de Richmond investirem em melhorias em seus imóveis.
—	O que isso significa?
—	Significa que não estamos falidos, Alicia. Ao contrário. Possuímos quatro casas nesse lugar, que, quando reformadas, valerão um bom dinheiro.
—	Com certeza, conseguiremos contratos para reformar outras residências — acrescentou Judy. — Parece promissor.
—	Pode acreditar! Estamos no lugar certo, na hora certa, querida.
Judy estava excitada, sua cabeça cheia de ideias. O bairro poderia não ficar tão luxuoso quanto Georgetown, mas decerto seria sofisticado e elegante.
As casas ficavam a uma hora de carro de Elmwood, e Judy só teve oportunidade de conhecê-las dias após a votação. Es¬tivera muito ocupada, tentando fechar outros contratos.
Na quinta-feira, o dia amanheceu chuvoso, e não puderam trabalhar no madeiramento do telhado que estavam reformando.
—	Hoje está ótimo para conhecer suas casas — sugeriu Jim.
—	Minhas! — exclamou Judy. — Sabe que são suas.
—	Não. São da Construtora Crenshaw, e não se esqueça disso. — Sorriu. — Afinal, você tem de se qualificar para receber o dinheiro do financiamento.
Jim dirigia a caminhonete através das ruas esburacadas e, às vezes, alagadas. Não havia gangues ou desocupados pelas calçadas, debaixo daquela chuva. Talvez estivessem se prote¬gendo dentro de alguma daquelas residências abandonadas, pensou Judy, receosa.
Enquanto atravessavam a área, ela notou o potencial da¬quelas construções antigas e malconservadas. Claro que, no presente momento, estavam em péssimo estado e cheias de lixo ou com carros velhos atulhando os jardins e quintais. Mas havia ainda um certo ar de grandiosidade nas ruas arborizadas e bem traçadas. Aquele poderia transformar-se em um lugar fantástico.
Jim parou em frente a uma das casas cercadas por tapumes e pegou um molho de chaves do porfa-luvas do carro.
—Muito bem, querida. Vamos lá.
Sem se preocuparem em usar um guarda-chuva, correram pela calçada esburacada até a entrada protegida. Porém, en¬quanto Jim tentava encontrar a chave da porta, o aguaceiro os castigava pelas falhas no telhado.
Mas Judy via, além daquela cobertura de telhas quebradas, uma varanda antiga e autêntica. Era diferente e original. Apre¬sentava inúmeros recursos arquitetônicos.
Jim conseguiu abrir a porta, e eles entraram. A primeira coisa que Judy sentiu foi um inesperado calor ao se proteger da chuva fria. Era acolhedor, ãté que...
—	Certo, moça! Pode ir saindo daqui. Este lugar é meu! — Um homem ficou em pé, diante deles, alto, grande e ameaçador, segurando um enorme taco de madeira.
Judy recuou, o medo atravessando seu corpo, paralisando-a, transformando seus joelhos em geléia. Jim não se mexeu.
—	O que quer dizer com "meu lugar"? Isso é invasão de propriedade, meu amigo.
—	Jim... — Judy o puxou pela manga, os olhos fixos no enorme homem, no taco em suas mãos, na porta fechada atrás dele. Poderia haver outros. — Por favor. É melhor irmos.
—	Oh, não! É ele quem vai sair. E agora! É um invasor, não tem o direito de estar aqui. Vou chamar a polícia. — Jim agarrou a mão de Judy e a levou em direção à porta.
—	Não vai mesmo! — O estranho pulou na frente deles e bateu com o taco no chão com tanta força que a casa toda sacudiu, e o choro assustado de um bebé foi ouvido por detrás da porta fechada. O invasor sacudiu o taco, batendo no chão outra vez e bloqueando a passagem.
—	Não, Charlie! Não faça isso — uma voz angustiada implorou, por detrás da porta, que de súbito se abriu para dar passagem a uma jovem com um bebé nos braços. — Não brigue. Charlie. Vamos embora.
—	Para onde, querida? — Ele parecia revoltado e, ao mesmo tempo, desesperado. "Voltou a erguer o taco, com ar resignado Jim pensou que o súbito movimento fosse um ataque. Ergueu os braços para se defender, mas foi abatido por um inesperado mal-estar. Caiu ao chão, ofegante.
Judy ajoelhou-se ao lado dele, gritando:
—	Oh, Deus! Você o matou!
—	Saia do caminho, senhorita. — Charlie a afastou com delicadeza. — Ele está tendo um ataque cardíaco.
Charlie abaixou-se e começou a fazer massagem no peito de Jim. Com destreza, fez respiração boca a boca, na ânsia de salvar a vida daquele desconhecido.
—	Doze... treze... catorze... quinze... — Charlie contava e massageava, parando apenas para gritar: — Chame uma ambulância, senhorita!
Judy correu até a caminhonete e telefonou para o serviço de emergência. Quando retornou a casa, viu, aliviada, que os olhos do padrasto estavam abertos, e já ele respirava sozinho.
A ambulância chegou em alguns minutos, que mais pare¬ceram uma eternidade. Judy, Charlie e a jovem observaram enquanto os paramédicos colocavam Jim em uma maca.
—	Espero que tudo fique bem. — Charlie parecia constran¬gido e amedrontado. Virou-se para Judy. — Desculpe-me. Sei que isso tudo aconteceu por minha culpa.
Judy tocou a mão enorme, em um gesto de agradecimento.
—	Graças a você, ele está vivo. Obrigada.
—	Mas se eu não houvesse... Eu nunca quis atacá-lo.-Escute, sinto muito — disse ele, de novo. — Deixaremos esta casa agora mesmo.
—	Não. Você e sua família ficam onde estão... Por favor.
Falarei com vocês mais tarde.
Então, Judy entrou na caminhonete e seguiu a ambulância até o hospital.
Uma semana após o ataque cardíaco, Jim já estava recu¬perado. Mas não completamente.
—	Não poderemos operá-lo até que sua pressão baixe — dissera o médico.
Judy imaginava que aquilo poderia demorar. Algo teria de ser feito para acalmar o padrasto.
Colocou a cadeira ao lado da cama de hospital e segurou a mão de Jim.
—	Tudo ficará bem, papai.
Ele meneou a cabeça.
—	Vocês duas estariam em melhor situação se eu tivesse partido desta para melhor.
—	Não diga bobagem!
—	Pelo menos, receberiam o dinheiro do seguro...
—	E por que precisaríamos disso? Receberemos uma fortuna das reformas à nossa espera... Lembra?
—	Não comigo confinado nesta cama, querida. Não pode fazer tudo sozinha.
—	Então é essa a credibilidade que dá a Construtora Crenshaw?
Jim tentou sorrir.
—	Não quero desanimá-la, Judy. Você é a melhor, mas sem ajuda... Será demais. — Suspirou. — Nem sequer terminamos o telhado de Donaldson. Pobre Alicia- Deve estar preocupa díssima.
—	Mamãe está bem. Virá visita-lo mais tarde.
Alicia tivera de ser carregada para fora do quarto de Jim, porque suas lágrimas e lamentações poderiam afetá-lo. Aguar¬dava na sala de espera.
—	E já terminamos o telhado, papai! Quer ver? — Judy sorriu ao notar que os olhos do padrasto se arregalaram quando colocou o cheque diante dele.
—	Mas... Como? Ligou para Todd? — perguntou Jim, referindo-se a um de seus velhos empregados.
—	Não. Charlie.
—	Charlie?
—	Lembra-se do invasor?
—	Oh, grandessíssimo...
—	Acalme-se, Jim. Ele salvou sua vida. Foi Charlie quem percebeu que você estava tendo um ataque cardíaco e agiu com eficiência.
Judy ajeitou os travesseiros, deixando o padrasto em posição mais confortável. Então, acrescentou:
—	Charlie é uma mina de ouro, pai. Um verdadeiro achado! Voltei lá, no dia seguinte, para conversar com ele. Charlie não estava, mas a esposa sim, e May me contou sobre a maré de má sorte que os acometera. Charlie perdeu o emprego quando a empresa onde trabalhava fechou, há mais ou menos um ano.
Fez alguns trabalhos temporários, mas não o suficiente para impedir que fossem despejados há dois meses e... Bem, você sabe o resto.
—	Sim: invasão de propriedade.
—	Espere! — Judy ergueu a mão. — Você não acreditaria nos reparos que ele fez na residência. May me mostrou.
Jim ouviu, maravilhado, a descrição das melhorias.
—	Tudo isso? — perguntou, surpreso.
—	Sim. Charlie é muito habilidoso, sabe fazer quase tudo. Está trabalhando para mim agora, por um salário mínimo e moradia gratuita... isto é, se você não se importar.
—	Está perguntando para mim? A casa é sua. E a empresa também, srta. Crenshaw. — Jim apertou a mão de Judy. — Parece que sabe o que está fazendo, amor.
—	Jim está muito melhor — Judy disse à mãe, alguns minutos mais tarde. — Se Deus quiser, poderá ser operado em breve.
Aquilo não foi muito reconfortante para Alicia.
—	Oh, Deus! Cirurgia! — exclamou, aflita, fechando o livro que lia para se distrair. —- Não suportarei se algo der errado, se algo acontecer a Jim.
—	Nada acontecerá. Pelo contrário, papai ficará mais forte. — Judy apoiou um braço sobre os ombros da mãe.
Começava a compreender que Alicia nunca mudaria. Não era culpa dela. Era tensa demais, preocupada demais, e pre¬cisava de tanta atenção quanto Jim.
—	Por que não paramos em um restaurante antes que eu a leve para casa, mamãe? Assim, não precisará cozinhar mais tarde.
Os dias passaram rápido. Judy estava muito ocupada. O hospital, a mãe, o trabalho...
Os Donaldson haviam ficado satisfeitíssimos com a reforma do telhado, e quando Judy sugerira janelas mais amplas, acei¬taram no mesmo instante.
—	Sim! — A sra. Donaldson adorara a ideia. Estivera mesmo imaginando como conseguiria mais claridade para a casa.
Judy também se entusiasmara. Mais iluminação seria a ino¬vação necessária naquelas construções antigas, o que podia ser conseguido com facilidade com janelas mais amplas, vitrais e iluminação indireta.
Cada trabalho era seguido de outro. Os Jackson, vizinhos dos Donaldson, haviam dado a casa de presente para a família do filho, que queria transformar o sótão em sala de brinquedo para as crianças.
—	Claro — dissera Judy, imaginando quando conseguiria fazer aquela reforma.
Então, Todd, o eletricista de Jim, resolveu voltar ao trabalho.
—	Você está se saindo tão bem quanto seu padrasto — disse a Judy. — Quer que eu entre em contato Léo? Ele é ótimo encanador, já trabalhou para Jim, e os Day, do outro lado da rua, estão pensando em instalar uma banheira de hidromassagem.
—	Sim, fale com Léo — concordou Judy. Precisava de muita mão-de-obra disponível para quando precisasse.
Além disso, já pedira um empréstimo para realizar melhorias na propriedade que Charlie ocupava. Judy pretendia usá-la como modelo para atrair outros clientes.
Ela gostava de Charlie, e ele estava provando que era va¬lioso. Parecia sempre saber o que precisava ser feito e como fazê-lo. Certa vez, Judy lhe perguntara como aprendera tanto sobre construções, e Charlie respondera:
—	Passei três anos de minha vida trabalhando para o corpo de engenheiros de Tio Sam. Construímos de tudo, desde bar¬racões até pontes.
"Obrigada, Tio Sam", pensou Judy. Precisava de um braço direito, e Charlie era ideal para o posto. Ele supervisionava as obras enquanto Judy ia até o hospital, visitar Jim.
A cirurgia para colocar três pontes de safena do padrasto foi muito bem-sucedida. Agora, Jim apenas se recuperava no hospital. Sentia-se orgulhoso e feliz pelos negócios estarem indo bem.
Se Judy houvesse se casado com Ben, no entanto, nada daquilo estaria acontecendo. O dinheiro dele teria salvado os negócios, evitado o ataque cardíaco de Jim e poupado a mãe de tantas preocupações.
Bem, aquelas eram águas passadas. Judy os estava compensando por todo o mal que lhes causara, reerguendo os negócios, o que deixara todos felizes e, além do mais, estava se divertindo muito!
Os dias passados em um barco lindo chamado Pássaro Azul pareciam irreais naquela tarde em que Judy saiu do hospital e foi a casa dos Jackson, onde Charlie terminava o reboque das paredes do sótão.
— Está ótimo! — Judy estava admirada com o trabalho perfeito. — Acho que o papel de parede do mapa-múndi ficará excelente. É melhor checarmos as medidas, mais uma vez.
Judy tirou a trena do bolso, subiu em uma escada e ergueu os braços para começar a medir.
A tontura atingiu-a, de repente. Se Charlie não a houvesse segurado, teria caído ao chão.
Quando ela abriu os olhos, ele estava passando uma toalha embebida em água fria em seu rosto.
Judy se sentou depressa.
—Estou bem.
Charlie parecia tão assustado que Judy sorriu para tranquilizá-lo.
—	Nós, os Taylor, devemos ser alérgicos a você, Charlie. Sempre caímos quando está por perto.
—	E me assustam, também. Escute, não seria melhor se fosse a um médico?	
—	Imagine, estou ótima. Almocei com mamãe no hospital. Acho que aquele sanduíche de frango não me caiu bem...
—	Mas você se sentiu mal ontem, durante o almoço, lembra?
Deve estar com alguma doença, como esse problema de estômago que está atacando as pessoas.
—	Não posso adoecer. — Judy suspirou, alarmada. — Este seria o pior momento de minha vida para isso. Temos muito serviço pela frente, e Jim ainda está no hospital.
—	Sei disso. — O homem alto, que se tornara um grande amigo de Judy, parecia preocupado. — Talvez fosse melhor ir para casa e descansar. Terminarei tudo por aqui.
—	Eu não conseguiria descansar. Ficaria tensa demais, pensando.
—Seria melhor se tomasse algum remédio para o estômago, pelo menos. O de May ficou muito delicado quando ela esteve grávida de Chuckie, e o médico receitou-lhe umas pílulas que resolveram o problema em pouco tempo. 
Judy encarou Charlie. Seria mesmo melhor procurar um médico... 
Não podia ser verdade! Impossível! Não naquele momento tão delicado.
Judy fitou o dr. Alden. Não fora a seu ginecologista por medo de que fosse verdade.
Era verdade!
O que faria?

CAPITULO VIII

Jake sentou-se no bar, tendo sobre o balcão, diante de si, um martíni intacto. Não conseguia desviar o olhar da entrada. Sabia que chegara cedo, mas estava ansioso para rever Judy.
Por quê?
Porque não conseguira tirá-la da cabeça. Mesmo naquele lugar selvagem, do outro lado do mundo, onde ele estivera nas últimas semanas, Judy se mostrara presente. Sua risada mu¬sical ecoava sobre as águas revoltas enquanto Jake remava entre as corredeiras. O brilho suave das estrelas fazia-o se lembrar dos olhos azuis. Até a sinfonia dos pássaros atiçava-lhe a memória. "Sinto-me que poderia voar".
Era estranho como Jake recordava de tudo o que Judy dis¬sera, uma mulher com quem havia convivido menos de uma semana... e uma noite.
Ela era inesquecível. Jake queria conversar com Judy, olhá-la, ouvir sua risada e admirar o olhos encantadores. Pretendia telefonar-lhe assim que voltasse.
Ficou feliz ao saber que Judy havia ligado.
—	Há uma semana — dissera Sims. — Pediu que você falasse com ela assim que chegasse. Aqui está o número.
Era o mesmo que constava no cheque, Jake notou, surpreso por havê-lo decorado.
—Jake! Obrigada por ligar. — Judy parecera aliviada.
Será que achara que ele não retornaria a ligação?
—	Sims contou que você telefonou quando eu estava na Bolívia, Judy.
—	Sim. Preciso... Isto é, gostaria de combinar um encontro com você.
—	Ótimo. Também gostaria muito. Quando? Dê-me seu endereço. Eu poderia ir...
—	Não! Precisarei ir até Wilmington amanhã, a negócios. Po¬deríamos nos encontrar no Aldo's. Que tal? Está bem para você?
—	Está.
Uma e dez. Judy estava atrasada. Que tipo de negócios ela teria em Wilmington?
Uma e quinze. O olhar impaciente mantinha-se fixo na entrada.
Uma e trinta.
E... lá estava ela! Ombros eretos, cabeça erguida. Chegava com ar determinado.
Jake a olhava com tanta atenção que nem se moveu. Mas, ao vê-la dirigindo-se a um dos garçons, ele se movimentou em sua direção.
—	Olá, Judy! Eu a esperava no bar.
—	Oh, olá! — Ela sorriu, mas os lábios estavam trémulos. Havia uma certa apreensão em seu olhar. — Como tem pas¬sado? E como foi sua viagem?
—	Tudo bem! Reservei uma mesa, mas... — Jake fez um gesto indicando o bar. — Gostaria de tomar um drinque, antes?
—	Gostaria. — Ela parou de repente, balançando a cabeça. — Não. Melhor não. Precisarei dirigir de volta para casa.
Sentaram-se.
—	Desculpe-me por haver me atrasado, Jake. Transferiram Jim para uma clínica de recuperação esta manhã, e eu precisei cuidar de alguns detalhes.
—	Jim?
—	Meu padrasto. Foi operado do coração.
—	Sinto muito. — Jake imaginou se ela precisaria de ajuda, mas ficou relutante em perguntar.
—	Agora ele já está bem. Só precisa de alguns dias mais para se restabelecer. Minha mãe não tem muita estrutura para esse tipo de situação.
—	Entendo. Há algo que eu possa fazer? Você precisa...
—	Não, obrigada. Jim não é um paciente dócil, mas estamos tentando domá-lo. Mas... eu... Há algo mais. — Judy mal se serviu de salada e pegou o saleiro para temperá-la, mas o pousou sobre a mesa. — Tenho um pequeno problema. Preciso de você.
Silêncio.
Por que Judy estava tão nervosa? Jake notou que ela dava rápidas piscadas, viu que os dentes brancos mordiam o lábio inferior. Aqueles mesmos dentes haviam mordiscado sua pele naquela noite quando Judy se atirara sobre ele, chamando seu, nome inúmeras vezes.	
O corpo masculino estremeceu com a lembrança. Ela fora; tempestuosa e, ao mesmo tempo, tão magnífica. Por que Judy; se mostrava hesitante? Será que não sabia que Jake faria qual¬quer coisa por ela?
—	O que precisar, Judy. É só pedir.
—	Quero que se case comigo.
Com certeza, aquilo era um tipo de piada.
—	Minha querida! Assim, tão de repente? — Jake riu. Mas observou-a e constatou que não era brincadeira.
Judy estava mortalmente séria.
—	Estou grávida.
—	Grávida?!
Ele não deveria ter dito aquilo. Judy leu nos olhos dele: "Em uma única noite? Não a vejo há dois meses. Pode ter acontecido... com outro!"
Judy meneou a cabeça. Era lógico que Jake esperava por detalhes... provas.
—	O dr. Alden é meu ginecologista, e seu consultório é nesta cidade. Já passei pela segunda consulta. Ele confirmou. Estou agora no segundo mês.
Os momentos românticos se transformaram em um pesadelo que Jake sempre se preocupara em evitar. Mas aquela noite... o barco chacoalhando sob a tempestade e uma mulher em seus braços, uma jovem muito desejável, que cheirava a sabonete de lavanda e água do mar. Judy aproximara-se dele e implo¬rara... Quem, naquele momento, se lembraria dos preservativos que estavam na gaveta do criado-mudo?
—	Droga!
—	É o que eu acho. — A amargura na voz, tão rara em Judy, o chocou. — Escute, Jake, não será tão mau assim. Não precisará ser um casamento de verdade, nem duradouro. Só até que o bebé nasça ou minha gravidez seja de conhecimento de todos. Poderemos dizer que somos incompatíveis a qualquer momento... em seis meses ou quando você quiser. E fácil conseguir o divórcio.
"E custoso", pensou Jake, lembrando-se: "Eu não amava Ben. Foi pelo dinheiro".
—	Então, qual é o problema, Judy? Eu pagarei. Quanto? Para o bebé ou para o que quer que pretenda fazer. É muito fácil também, você sabe.
O rosto de Judy ficou branco como papel.
—	Não pretendo fazer nada, a não ser ter meu filho, que, por acaso, também é seu. Tudo o que peço é que me ajude a dar respeito para...
—	Respeito! Acho que essa é uma palavra fora de moda.
—	Para minha mãe, não é. É tão importante para ela quanto para seus anjos. Moral e casamento. Alicia morreria se eu me tornasse mãe solteira.
—	É mesmo?
—	Sim. E ela já foi contrariada demais. Alicia estava muito feliz, planejando meu casamento. Ficou muito abalada pelo que aconteceu, e me considera culpada. Talvez até seja. E, para complicar, agora tem o problema de Jim, que ainda não se recuperou. — Judy mordeu o lábio, de novo. — Não posso obrigá-la a sofrer mais um dissabor. De jeito algum.
Jake não conseguia se mover. Não permitiria que ela o comprometesse.
—	Então, esta proposta de casamento é para agradar sua mãe. Neste caso, só fingiremos estar...
—	Não. Quero respeito para minha criança, também. Ou, digamos, legitimidade.
—	Ahá! A hora da verdade! Seu amor pelo bebé. Sua vontade de que ele, ou ela, tenha direito a reivindicar meu nome e, lógico, minha fortuna.
Judy prendeu a respiração, chocada ao ouvir aquelas pala¬vras. Estaria Jake pensando que queria o dinheiro dele? Que planejara aquilo para aproveitar-se? A raiva a fez enrubescer.
—	Como ousa pensar tal absurdo?! Por que, seu egoísta, miserável... — Judy ouviu movimentos na mesa ao lado e per¬cebeu que estava falando alto.
—	Não foi isso o que eu quis dizer.
—	Engraçado! Foi isso o que ouvi. Alto e bom som!
Não era o que ela esperava do homem gentil que a resgatara da igreja, naquele dia. Lágrimas queimavam-lhe os olhos, e Judy se sentiu nauseada. Não podia demonstrar fraqueza. Não naquele momento. Encarou-o, o olhar faiscante.
—	Escute isto, Jake Mason: não sou uma assassina! Não matarei esta criança para atender à sua conveniência, ou à minha!
—	Não estou lhe pedindo para fazer isso. Só digo que o casamento não será necessário.
—	O casamento será para minha conveniência. Convenção. Respeito. Acredite-me, pensei em tudo antes de procurá-lo. Em outras circunstâncias, poderia conseguir um emprego na Califórnia, ou onde quer que fosse, até o nascimento. Mas não posso deixar Jim, agora. Todos os negócios dele dependem de mim.
—	Escute. Disse-lhe que pagarei...
—	Seus advogados poderiam elaborar um daqueles contratos pré-nupciais.
—	Nenhum contrato pode ser feito quando há uma criança envolvida.
—	Assinarei o que você quiser. Não tocarei em um centavo de seu precioso dinheiro. E também não estou pedindo que mude seu estilo de vida. Tudo o que peço é que fique casado comigo por alguns meses.
—	E se eu me recusar?
—	Então, não há mais nada a dizer. Obrigada pelo almoço. — Judy levantou-se, resistindo à fraqueza que sentia.
Jake agarrou-lhe mão.
—	Espere, Judy. Vamos conversar em outro lugar.
—- Não. Não se preocupe. Esqueça. — Tentou desvencilhar-se para sair. A tensão estava deixando-a enjoada.
—	Você não pode enfrentar esta situação, sozinha. E...
—	Desculpe-me. A senhora está sendo molestada? — Um homem que estava sentado à mesa ao lado dirigiu-se a Judy, mas seu olhar reprovador estava pousado em Jake.
—	Não, obrigada. — Judy procurava controlar o enjoo. -— Estou sendo apenas rejeitada — acrescentou quando Jake sol¬tou-lhe a mão. Saiu correndo.
—	Espere, Judy! — Jake empurrou o homem para o lado e a seguiu, vendo-a entrar no banheiro das senhoras.
Ele não tinha intenção de deixá-la transtornada. Só queria esclarecer tudo. Sem envolver-se...
"Bem, você não tem saída. Sabe que o filho é seu. Mas nos dias atuais, nenhuma mulher engravida se não quiser. Talvez Judy Taylor seja tão esperta quanto você. Talvez... Mas ela é diferente."
"Nunca amei Ben. Foi pelo dinheiro."
"Meu filho..."
Jake olhava para a porta fechada do banheiro. Será que Judy demoraria para sair?
Judy debruçou-se sobre o vaso sanitário para vomitar de novo, e mais uma vez. Quando terminou, apoiou-se na parede, sentindo-se muito fraca, tentando não se entregar. O que es¬perava, afinal?
Naquela semana, no Pássaro Azul, Jake parecera tão com¬preensivo, gentil e...
Havia uma grande diferença entre uma semana de férias no barco e uma aliança no dedo.
"Estúpida! Certo. Então estou sozinha", ela pensou, enquan¬to lavava o rosto. "O que devo fazer agora? Ora, existem tantas mães solteiras! Mas e Alicia?!"
Judy olhou para baixo, observando o ventre liso. Com cer¬teza, ninguém perceberia nada nos três meses seguintes. Até lá, os negócios estariam estabilizados, e Jim, bem o suficiente para cuidar deles. Talvez ela pudesse partir, ou...
Bem, tinha três meses para se organizar. Retocou o batom, penteou os cabelos e ergueu os ombros.
Abriu a porta e colidiu com Jake.
—	Calma, Judy. Vamos a algum lugar onde possamos conversar.
Três dias depois, o casamento foi realizado por um juiz em Atlantic City, diante de duas testemunhas que eles não conheciam. Ninguém saberia que a cerimónia não havia ocorrido
dois meses antes!
—	Se viverei uma mentira, terá de ser bem grande — Judy propusera. — Conheci você em algum lugar e fiquei perdidamente apaixonada. Confessei a Ben na noite anterior ao casamento, que disse que seria eu quem faria papel de boba, e não ele. Fugi da igreja com você e... nos casamos. Combinado?
—	Espera que alguém acredite nesse monte de bobagem, Judy?
—	Então, invente algo melhor!
Voltaram ao Aeroporto de Richmond, onde haviam se en¬contrado naquela manhã para pegar o vòo até Atlantic City. Tinham planejado seguir de carro até Elmwood, onde Jake seria apresentado à família dela. Naquela altura, Judy estava tão exausta que não se preocupava nem um pouco se acredi¬tariam ou não em sua história.
Uma Alicia pasmada meneara a cabeça.
—	Jake Mason, das Organizações Mason! Oh, entendo muito bem — ela dissera. — O amor verdadeiro tudo consegue. Minha menina querida, deveria ter me contado. Eu teria cuidado de tudo. Meu Deus! Precisamos dar uma festa... assim que Jim se restabelecer.
Jim, na clínica de recuperação, teria duvidado, mas estava dopado demais para ficar fazendo perguntas. Judy sentiu-se aliviada.
—	Nem precisaremos morar juntos — dissera Judy a Jake quando voltavam para o carro. — Diremos que você precisará partir para uma longa viagem de negócios. Eles nunca descobrirão. Ficarei em casa enquanto...
—	Mas que coisa, Judy! Também tenho amigos e parentes, sabia?
—	E?
—	Não quero dar a impressão de que caí em uma armadilha! Digamos que também me apaixonei, certo?
Judy concordara em mudar-se para a casa dele, onde quer que fosse. Moraria longe do trabalho, mas também precisava ceder um pouco.
—	Temos de voltar para minha casa para eu pegar algumas coisas — disse ela, imaginando por que não haviam planejado tudo aquilo com antecedência. — E teremos de ir até o aeroporto apanhar meu carro.
Às duas da manhã, chegaram à propriedade Mason, em Wilmington Heights. O velho automóvel de Judy parecia mesmo deslocado ao lado do Porsche prateado, na garagem de Jake.
—	Escute — disse ele, tirando a bagagem de Judy do porta-malas. — Não precisa dirigir essa coisa. Pode usar o Porsche
ou aquele Cadillac. Ou então, comprarei o carro que desejar.
—	O meu é ótimo.
—	Está desregulado, os amortecedores estão um lixo e...
—	E meu — Judy afirmou, tentando não demonstrar que estava encantada com a propriedade.
Haviam dirigido cerca de dois quilómetros desde o portão até a casa. Quantos quartos teria?, perguntou-se Judy ao en¬trarem em uma saleta de refeições.
—	Quer beber ou comer algo? — Jake estava sendo educado e por algum motivo, aquilo a irritou.
Judy meneou a cabeça, imaginando se algum dia conseguiria voltar a se alimentar. Tudo o que queria era um lugar onde pudesse ficar sozinha e descansar. E pensar. Mas, primeiro...
—	Você... mora aqui? Sozinho? Quer dizer, quando nao esta no Pássaro Azul ou voando para algum país exótico...
—	Aqui é minha casa. Sempre morei neste lugar. Depois do divórcio, minha mãe veio morar aqui, mas passa a maior parte do tempo em nossa villa, na Itália.
—	E seu pai?
—	Morreu.
—	Sinto muito.	
—	Há dez anos, mas fazia bastante tempo que ele nao vivia conosco De qualquer modo, não vivo sozinho. Os Hunt moram aqui. Você os conhecerá amanhã. Venha, eu a levarei ate seu quarto.

CAPITULO IX

Judy não estava tão cansada a ponto de não con¬seguir notar o ambiente à sua volta. Percebeu que o jeans e as botas que usava destoavam do lugar tanto quanto seu velho carro. Ela própria destoava daquele aposento três vezes maior que o seu, sem contar o closet e o enorme banheiro todo em mármore e muito bem decorado. Através do vidro das largas portas de correr, avistava o imenso jardim. Era um quarto bastante feminino, suave, com muitas almofa¬das espalhadas sobre o espesso carpete e cortinas em tecidos de fina qualidade. Até as cores, em tons pastel, eram suaves e delicadas.
Judy teria ficado maravilhada com o luxo se não estivesse fascinada pela beleza e enfeitiçada pelo conforto. O closet estava vazio. Havia sabonetes e sais de banho no banheiro, acondicio¬nados em grandes potes de cristal. Judy resolveu tomar um banho de imersão e se acomodou na água perfumada e reconfortante. Mais tarde, debruçou-se sobre as almofadas, na cama de casal e adormeceu, como se não tivesse nenhuma preocupação na vida.
Às quatro e meia da manhã seguinte, Judy resolveu deixar o quarto. Não encontrou ninguém no caminho até a garagem. Entrou no carro para dirigir até Virgínia. Não poderia se dar ao luxo de faltar ao trabalho, e queria pegar a estrada antes que o trânsito ficasse intenso.
Quando retornou, um pouco depois das dez da noite, sen¬tia-se um tanto quanto apreensiva. Será que alguém estaria em casa para abrir a porta para ela? Fora tola em sair e não pedir uma chave. Por sorte, a garagem estava aberta.
Judy não estava preparada para a explosão que enfrentaria. Jake mostrava nas feições uma mistura de alívio e preocupação. Quando Judy desceu do carro, a expressão mudara para ultrajada.
—	Onde você esteve?!
—	No trabalho.
—	Trabalho!
Judy suspirou.
—	Você fala como se fosse... Escute, não é nada de mais. Apenas uma tarefa comum e, se quiser saber, a maioria da população mundial trabalha.
—	Mas... — Jake hesitou, parecendo mais confuso do que irritado. — Pensei que, já que você... Acho que não imaginava que minha esposa trabalharia.
—	Mais que antiquado! Não me diga que é um daqueles chauvinistas que se sentem ameaçados pela carreira profissio¬nal da mulher.
A fisionomia de Jake se abrandou, e ele quase sorriu.
—	Não me importo com uma carreira. Imagino uma moça elegante, em um conjunto Armani, carregando uma valise de couro e...
—	Pelo amor de Deus! — interrompeu-o Judy. Não precisava ser lembrada de que estava coberta de poeira das paredes da casa de Charlie. — Escute, será que podemos continuar esta conversa sentados em algum lugar?
—	Boa ideia! Parece que temos muito o que falar. Por aqui.
Jake abriu a porta de comunicação com a casa, indicando-lhe que entrasse.
—	Está com fome? — ele perguntou, quando já estavam sentados à mesa da copa.
—	Um pouco.
—	Ainda bem que pedi a Sadie para guardar algo para você. — disse ele, levantando-se e colocando o prato no micro¬ondas. — Mesmo sem saber quando ou se você retornaria...
—	O que quer dizer? Você sabia...
—	Não sabia nada! Acordei esta manhã preparado para explicar sua presença aqui a Sadie e...
—	Quem é Sadie?
—	Minha governanta. Já lhe disse que os Hunt moram aqui, naquela casa atrás da garagem. Eles tomam conta de tudo.
—	Oh, então por que tem de explicar minha presença a Sadie?
—	Porque ela está aqui desde quando eu tinha quinze anos e é mais mãe para mim do que minha própria mãe. Sadie, na certa, não entenderia nada deste casamento "arranjado".
A campainha do forno de microondas avisou que a refeição estava aquecida, e Jake tirou o prato, colocando-o diante de Judy.
—	Obrigada.
Frango, arroz, molho e ervilhas. Cheirava muito bem.
—	O que quer beber, Judy?
—	Chá, por favor. Quente. Mas só se não for incómodo.
—	Não chega nem aos pés do incómodo de ter de explicar o desaparecimento de uma esposa — declarou Jake, preparando o chá. — Eu pareci um perfeito idiota. Tinha conseguido convencer Sadie de que eu havia, como combinamos, me apaixo¬nado perdidamente e resolvido me casar. Então, como supõe que me senti quando a noiva radiante não apareceu o dia todo, chegando só após Sadie, muito desconfiada, ter se retirado.
Quase enlouqueci! Aliás, esse é outro detalhe. A maioria das pessoas trabalha das nove às cinco, não é? Por que está che¬gando só agora?
—	Queríamos terminar o piso dos Carlson e trabalhamos, sem pausa, até as seis. Charlie e eu ficamos na casa dele depois disso. Por fim, tiramos todo o velho reboque, mas só trouxe um pouquinho na minha roupa. — Judy olhou para a calça imundas e sorriu. — De qualquer modo, já eram quase nove quando fui visitar Jim. E... Bem, é uma longa jornada de lá até aqui, sabe?
Jake a fitava, surpreso.
—	Que tipo de trabalho você faz?
—	Já lhe expliquei.
—	Não explicou nada. — Jake bateu a xícara na mesa com tanta força que um pouco da bebida se esparramou sobre a toalha.
—	Eu lhe disse que tinha de cuidar dos negócios. — Judy parou de falar, tentando lembrar-se do dia em que se encontrara com Jake. Havia implorado para que se casasse com ela, mas não entrara em detalhes.
Devia-lhe algumas explicações. Então, contou-lhe sobre a falência, a Construtora Crenshaw e a doença de Jim.
—	Entendo, Judy. Sentiu-se obrigada a ajudar. Mas que coisa! Agora podemos dar um jeito nisso. Contrataremos al¬guém para substituir seu padrasto até que...
—	Não! Prometi que não tocaria em um centavo de seu dinheiro, Jake, e tenho toda a intenção do mundo de manter minha palavra!
Jake encarou-a. Que tipo de estratégia ela estaria adotando? Havia concordado em casar-se com Ben por miseráveis duzen¬tos e cinquenta mil dólares para salvar os negócios da família, afinal! Jake deu de ombros.
—	Chame isso de empréstimo.
—	Não. Foi assim que Jim se complicou. Além do mais, estou me saindo muito bem. É para mim também, não entende? É como me sustentarei, e ao bebé, depois...
—	Pelo amor de Deus! Já lhe disse...
Judy esticou o braço e tocou a mão de Jake.
—	Tudo o que lhe pedi foram alguns meses de casamento. Nada mais.
—	Você também prometeu outras coisas em Atlantic City, ontem.
Judy o fitou, confusa.
—	Sim, mas aquilo foi uma farsa... Só até...
—	O que foi mesmo que disse? "Se viverei uma mentira, é bom que seja uma grande." Isso vale para mim também. Já falei que não pretendo dar a impressão de que caí em uma armadilha.
—	O que quer dizer com isso?
—	Que ficará aqui o tempo suficiente, de manhã, para conhecer os Hunt e assumir sua posição na casa. Também estará aqui à noite, para me acompanhar até a festa que meu amigo, Scot Harding, estará oferecendo amanhã, às sete, para celebrar nosso enlace.
—	Claro... — Aquilo atrapalharia seus planos, mas seria injusto não comparecer.
—	E ajudará muito se conseguir se comportar como a esposa radiante de felicidade que todos esperam encontrar.
—	Querida, estes são Sadie e Ernie Hunt, que mantêm a casa em ordem para mim. E aqui está ela, enfim — disse Jake, abraçando-a. — Judy fugiu de nós ontem porque estava preo¬cupada com o pai, que acabou de sofrer uma cirurgia do coração.
—	É um prazer conhecê-los, e peço desculpas se causei algum inconveniente. Foi muito gentil, sra. Hunt, em guardar um prato para mim. A refeição estava deliciosa.
Judy percebeu que falava rápido demais e parou, sentindo o braço de Jake envolvendo-a. Não estava incomodada com aquela representação. Sentia-se à vontade, protegida. Precisava da proteção de Jake.
Os Hunt a olhavam como se quisessem avaliar se seria boa o suficiente para o patrão. Afinal, Judy era a intrusa ali e, pela maneira como a observavam, não era muito bem-vinda.
Ernie Hunt, um senhor de certa idade, foi o primeiro a se manifestar:
—	É um prazer conhecê-la, sra. Mason. Esperamos que seja feliz aqui, e faremos de tudo para isso.
—	Sim, faremos mesmo. Esperamos muito por este dia, não é, Ernie? — acrescentou Sadie, olhando para Jake, que, aproximou Judy um pouco mais de seu corpo. — Apenas nos diga o que deseja ou o que gostaria de mudar. E a que horas gostaria que o desjejum e -o jantar fossem servidos.
—	Bem, não preciso... — Judy parou, tentando se controlar, decifrar as estranhas sensações iniciadas pelo toque de Jake.
— Tenho negócios em Richmond e precisarei sair de casa muito cedo. Eu mesma posso preparar as torradas e o chá para meu desjejum, se quiser, obrigada. E quanto ao jantar...
—	Não se preocupe com isso esta noite, Sadie — interrompeu Jake, como se percebesse o dilema de Judy. — Iremos sair. E Judy está tão ocupada que, talvez, seja melhor decidirmos a cada dia a que horas o jantar deverá ser servido, não é, querida?
Ele passou a mão pelos cabelos dela, distraindo-a tanto que Judy quase não conseguiu responder.
Ainda agindo como o marido apaixonado, Jake a levou até o carro e inclinou-se à janela para lembrá-la:
—	Tente voltar antes das cinco para ter tempo suficiente de se vestir.
—	Lógico. Será um encontro formal? — perguntou ela, ten¬tando lembrar se teria alguma roupa apropriada para a ocasião.
—	Casual, mas nem tanto. Gostaria que você usasse um vestido.
—	Certo. — Judy partiu, sentindo a pele ainda queimar com o toque de Jake.
Tentou concentrar-se no dia que teria pela frente. Primeiro, iria até os Jones para levar o orçamento dos novos armários. Depois, entraria em contato com Léo sobre o serviço de encanamento. Não poderia trabalhar na casa de Charlie naquela noite. Teria de passar na residência dos pais para pegar um vestido... Talvez o de seda dourada. Será que Jake aprovaria?
Ora! De que importava a aprovação dele? "Você foi apenas uma aventura para Jake, garota, e esse casamento não passa de uma farsa. Não se esqueça disso."
Como era tola! Ele mal a havia tocado, e Judy se derretera toda. Se aquela representação toda fora apenas para os criados, imagine como seria com os amigos... Judy não sabia quanto daquelas demonstrações de afeto conseguiria aguentar.
"Acho que estou bem", pensou Judy, à noite, admirando-se no painel de espelhos de seu closet. O vestido dourado parecia acentuar a cor de seus cabelos, os quais ela prendera em um falso coque com algumas mechas soltas. Calçara sandálias que combinavam com a roupa, e estava usando pequenos brincos de ouro. Casual, mas nem tanto...
Perfeito, diziam os olhos de Jake, e Judy sentiu uma leve pontada de orgulho enquanto se dirigiam até a garagem.
A casa dos Harding ficava do outro lado da cidade. Era mais nova, não tão espaçosa como à de Jake, mas tão elegante quanto. Assim que as enormes portas duplas se abriram, foram bombardeados com confetes, serpentinas, assobios e gritos de felicitações da pequena multidão de amigos. E recriminações.
—	Então, enfim, caiu no laço, seu traidor!
—	Sim, como pôde nos deixar de fora?
—	Ei, Jake, adeus aos bons tempos de liberdade, hein?
—	Bem, eu não me importaria, se fosse para ficar aprisionado ao lado dessa moça tão bonita!
—	Parabéns, amigo. Mas algo saiu errado. Eu não seria escolhido para padrinho?
Após muitos beijos e abraços, o coquetel foi servido, e todos falavam ao mesmo tempo. Quando sentaram-se à mesa, Judy surpreendeu-se ao descobrir que a "multidão de amigos" con¬sistia apenas em três casais.
Scot Harding, o atraente homem de cabelos castanhos que era o anfitrião, ajudou-a.
—	Se ele — disse, apontando na direção de Jake — lhe causar problemas, pode me chamar. Tenho tomado conta desse maroto desde os tempos de jardim-de-infancia. E não deixe Lisa irritá-la. Ela suspeita de qualquer mulher que se aproxime de Jake.
—	Lisa?
—	Minha esposa. — Scot fez um gesto para o outro lado da mesa, onde se sentava uma mulher lindíssima. — Ela pensa que é o anjo da guarda de Jake e... Mas não se preocupe. Irei convencê-la de que você é a melhor coisa que aconteceu a nosso amigo. O olhar dele não me engana. Está apaixonado.
Durante o jantar, Judy descobriu um pouco sobre os outros dois casais: Hal Stanford, um afro-americano, era um dos vice-presidentes da companhia de seguros onde Scot trabalhava.
—	Aquela é Dóris, esposa de Hal, sentada ao lado de Jake.
—	E eu sou o senador Dobbs. —• O homem de baixa estatura, à esquerda de Judy, apresentou-se com exagerada pompa. — Estou particularmente interessado em suas preferências políticas e...
—	Cale-se, Al! — Jake interrompeu, do outro lado da mesa.
— Não dê atenção a ele, Judy. E um político de nada, que só está aqui porque é casado com minha prima, Ada.
Jake virou a cabeça para olhar para a mulher elegante, sentada a seu lado.
Através daquelas brincadeiras, Judy percebeu que aqueles casais eram amigos de longa data, e Jake era parte do grupo. Quem seria sua companheira? A misteriosa Mel, que ninguém até então mencionara? Judy sentiu uma pontada de puro ciúme. Aquelas pessoas eram agradáveis. Desejava ser parte delas, de verdade.
—	Então, Jake? — disse Scot. — Vamos nos encontrar ama¬nhã de manhã ou sua esposa costuma trancar você no quarto?
Jake olhou para Judy.
—	Scot e eu jogamos golfe nas manhãs de sábado. Quer dizer, quando estamos por aqui. Não se importa, não é, querida?
—	Claro que não — afirmou Judy, corando com o "querida".
Jake dizia aquilo como se...
—	Otimo. — Scot sorriu. — Esta será a primeira partida desde o casamento de Ben Cruz. Por falar nisso, como está ele?
Ben? Judy retesou-se na cadeira. Como o melhor amigo de Jake, ele também devia fazer parte daquele grupo.
—	Quem é Ben Cruz? — perguntou Al.
—	Oh, ele é um dos beneficiários da caridade de Jake —respondeu Scot. — Desde a faculdade. Na escola, Ben costumava fazer um servicinho aqui e outro ali, como servir mesas no refeitório. Certa noite, salvou Jake de um carro que vinha desgovernado e conseguiu uma pensão para o resto da vida. Quando zera o saldo de sua conta bancária, Ben entra em contato com Jake, que já o ajudou a entrar em vários tipos de negócios, desde uma granja até uma pizzaria.
Não foi aquilo o que Ben dissera, pensou Judy. Olhou direto para Jake, os olhos enviando a mensagem: "Você nunca me contou!". Ele desviou o olhar, pousando-o no prato à sua frente.
—	Garoto esperto! — O senador bebericou o vinho de sua taça. — Soube direitinho a quem deveria salvar. Não poderia ter escolhido um tolo maior.
—	Certo — concordou Scot. — Sabe por que Jake se dispôs a fazer aquela viagem para a Bolívia? Porque adora o perigo e, pobre garoto rico, não tem o que fazer, ao contrário de nós, trabalhadores.
—	Deixem Jake em paz — ordenou Lisa. — Ele pode viajar quantas vezes quiser.
—	Está bem. Só estou dizendo isso porque Jake fez essa viagem. Dois rapazes, na faixa de vinte e cinco anos, queriam montar sua própria companhia, oferecendo excursões de bote para as regiões mais selvagens do planeta. O que acham? Eles precisavam de financiamento.
—	E os sortudos conheceram o rei da filantropia! — concluiu Hal Stanford, entre as risadinhas divertidas do grupo.
—	Acertou! E conseguiram, não é, Jake? Dois rapazes que não sabem nada de...
—	Errado. Sabem muito bem o que estão fazendo. Fiz a viagem, lembra? E é um ótimo negócio. Preferiria que os garotos vendessem drogas ou algo do tipo?
—	Tudo bem, amigo! Talvez dê certo. Diga-lhes que tenho uma ótima oferta de seguro. Com certeza, precisarão. E Ben? Por acaso casou-se com uma herdeira e deu uma folga a você? Onde está ele agora?
—	Partiu, e não sei onde está — respondeu Jake. Então, tentou mudar de assunto: — Ando ocupado demais, tentando conciliar minha vida com uma esposa que trabalha.
—	Trabalha! — Ada, a mulher do senador, exclamou. — Qual é sua profissão?
—	Sou empreiteira — respondeu Judy, provocando uma série de perguntas e comentários sobre a profissão tão incomum a uma mulher.
—	Minha esposa também trabalha — disse Scot, quando os comentários cessaram.
—	É mesmo? — Judy surpreendeu-se.
Lisa sorriu e mostrou a língua para o marido.
—	Sim, em casa.
—	Sua profissão é o casamento. Lisa disse, antes de se oferecer para casar comigo, que essa é a melhor e mais gratificante carreira do mundo, não é, querida?
Lisa tornou-se o novo alvo da provocação dos amigos e foi socorrida pela esposa de Stanford, que declarou que o casa¬mento era, na verdade, o emprego mais difícil de se manter.
Quando levantaram-se da mesa e se dirigiram à sala de estar, para o café, Lisa deu início ao interrogatório:
—	Muito bem, vocês dois. Contem-nos tudo: onde se conheceram? Como o romance começou? Queremos saber todos os detalhes.
O olhar assustado de Judy percorreu a sala à procura do de Jake. Não haviam planejado aquilo. Ela tentou pensar rápido.
—	Navegando! — Foi tudo o que conseguiu formular.
—	Certo! — Jake sorriu, aliviado. — Eu estava sentado no deque do Pássaro Azul, pensando na vida, quando avistei essa garota, que parecia estar tendo problemas. Mostrava-se inexperiente na arte de navegar e estava tendo muita dificuldade, tentando acionar o motor do pequeno barco que havia... Havia...
— Jake hesitou, e Judy, que o estivera fitando, surpresa, per¬cebeu que ele necessitava de ajuda.
—	Que eu havia alugado — completou, depressa. — O proprietário havia me dito que qualquer um poderia pilotá-lo, então pensei que eu também pudesse.
Jake tocou a testa com o dedo indicador, em um gesto significativo.
—	E inexperiente em outras coisas também.
—	Não sou, não. — Judy fez uma careta para o marido.
Estava se divertindo. — Só acho que o homem não me deu instruções suficientes.
—	Estão vendo? Naquelas circunstâncias...
—	Ahá! — Scot interrompeu-o. — O capitão Mason surgiu para salvar a doce donzela! O cavaleiro da armadura reluzente! Ou terá sido a visão dos lindos cabelos dourados?
—	Nada disso. — Jake balançou a cabeça. — Foi a visão do corpo escultural modelado por um minúsculo short azul.
—	Ok, já entendi — disse Stanford. — E depois?
—	Bem, achei que Judy deveria experimentar um barco de verdade... como o Pássaro Azul. — Ele não forneceu muitos detalhes, mas o que disse descrevia os dias que haviam passado juntos no iate.
Ante a lembrança, Judy suspirou, emocionada, imaginando como a vida lhe parecera fácil e despreocupada naqueles dias maravilhosos.
—Você se saiu muito bem naquela parte sobre como nos conhecemos — disse ela, enquanto se dirigiam para casa.
Jake ergueu os ombros.
—	A necessidade é a mãe das invenções, minha querida.
—	Estamos inventando muitas coisas ultimamente, não acha? — Judy procurou não parecer amarga. — Tornamo-nos tão bons mentirosos quando Ben Cruz.
Jake a olhou de soslaio, mas não disse nada.
—	Você não me contou —- persistiu Judy.
—	Para quê? Já havia acontecido. De qualquer modo, ia se casar com ele, apaixonada e tudo. Não gosto de destruir sonhos.
—	Mas mesmo depois. Quando eu lhe disse que não o amava, que fora apenas...
—	Tudo bem, tudo bem — interrompeu Jake. Não queria ouvir outra vez que havia sido apenas o dinheiro. — Agora já sabe. Vamos esquecer tudo isso? Você está muito melhor sem ele, e eu...
Parou no meio da frase, mas Judy sabia o que Jake iria dizer: "E eu estou preso a você."

CAPITULO X

Jake não se importava mesmo que a esposa tra¬balhasse. Para dizer a verdade, sentia inveja dela. Judy acordava cedo todas as manhãs, com um objetivo, um lugar para ir. Havia pessoas a sua espera, algo que pre¬cisava ser feito.
Ninguém se importaria se Jake dormisse o dia inteiro, pois não era necessário em lugar algum. Nem sequer nas várias reuniões de diretoria, a não ser que alguém estivesse apresen¬tando um novo projeto e seu voto fosse imprescindível.
"Deve ser bom sentir-se importante."
Cada manhã, quando ele ouvia o chuveiro no banheiro de Judy, imaginava-a sob a cascata de água, os cabelos grudados na pele. Como naquela noite...
Jake sempre descia para encontrá-la antes que ela saísse para o trabalho.
—	Café? — ofereceu ele.
—	Obrigada, mas é melhor eu me apressar. Não quero ficar presa no trânsito.
Os olhos de Jake apreciavam o corpo de Judy, enquanto ela se afastava. Ficava linda naquele jeans justo. Imaginou quanto tempo restava até sua barriga começar a crescer.
Era uma manhã chuvosa. Por isso, Jake não ouviu o barulho do carro de Judy se afastando. Estranhou, pois ela sempre saía no mesmo horário. Desceu para ver o que acontecera e a encontrou do lado de fora da casa, sob a chuva torrencial. Parecia estar se sentindo mal, porque se apoiara na lateral do automóvel.
—	O que está acontecendo, Judy? — perguntou, preocupado.
—	Desculpe-me, nunca sei quando as ondas de náusea vão começar. Já é tarde. Chegarei atrasada no serviço.
—	Nada disso. — Jake pegou-a no colo.
—	Espere, isto não é necessário. Sinto-me bem, agora. Pode deixar.
Jake não deu atenção aos protestos e a carregou até o quarto, pingando água por toda a casa.
—	Você é uma tola. — Jake passou a despi-la. — Como pôde ficar parada debaixo desse temporal?
—	Eu usava minha capa. E você?
—	Não se preocupe comigo. — Jake estava encharcado e descalço.
—	Pare com isso! Não precisa tirar todas as minhas roupas.
—	Fique quieta, Judy! — ordenou, jogando as botas dela para o lado e desabotoando-lhe a calça jeans. — Não é a pri¬meira vez que a vejo nua.
—	Escute, tenho de ir. Charlie...
—	Não irá a lugar nenhum, com Charlie ou sem Charlie.
Após despi-la, Jake procurou um roupão, mas, sem encontrar um, puxou as cobertas e colocou-a na cama. Judy tentou levantar-se.
—	Escute, Jake, eu já disse: tenho de ir. Charlie precisa de mim para...
—	Fique onde está ou terá de arcar com as consequências.
Judy podia ser mais inteligente e necessária, mas ele era maior.
Ela queria socá-lo. Implorar, fazer com que entendesse. Mas estava tão cansada! A cama era tão confortável... Se pudesse ficar deitada só por alguns minutos...
—	Quer alguma coisa? Torradas? Chá?
Judy assentiu.
—	Obrigada.
O chá sempre a ajudava a sentir-se melhor. Então poderia...
—	Só se prometer não sair daí.
Judy piscou. Jake estava sendo gentil. Tocou o braço musculoso.
—	Sei que suas intenções são as melhores, Jake, mas, de verdade, já estou bem. E tenho muito o que fazer. Tenho de dar instruções a Charlie. Jim está em casa agora, e quero visitá-lo e...
—	Certo. Prometa ficar aqui e decidiremos o que fará quando eu voltar. Combinado?
Judy meneou a cabeça, concordando.
Enquanto comia as torradas e tomava o chá reconfortante, ela teve de fazer mais promessas. Ficaria onde estava, e Jake iria a Richmond, levaria as ordens a Charlie e passaria na casa dos pais dela para visitar Jim.
—	Não diga a eles que estou doente, Jake. Bem, diga que é uma virose ou algo assim. Não quero contar-lhes sobre o bebé, por enquanto. E não se esqueça de dizer a Jim que tudo está bem entre nós, quer você concorde, quer não.
Jake prometeu, mas Judy continuou ansiosa depois que ele partiu. Não queria que se afastasse. Gostava de cumprir, ela mesma, suas obrigações.
Mas o eletricista estaria esperando por Charlie, que lhe diria o que fazer, e Jim precisava de constantes atenções.
Alguém teria de ir.
Judy se sentia exausta. Era bom ficar deitada ali e dormir.
Ainda chovia quando, seguindo as instruções de Judy, Jake chegou à casa de Charlie. Subiu os degraus, apertou a campainha e observou a varanda, que, a julgar pelas vigas novas de madeira, havia sido reformada. Só faltava uma pintura para completar o novo visual.
A porta foi aberta por um homem alto e forte.
—	Charlie? — perguntou Jake.
—	Eu mesmo. Em que posso ajudá-lo?
—	Sou marido de Judy. Meu nome é Jake. Ela me pediu para trazer-lhe isto. — Estendeu-lhe um papel.
—	Obrigado. Onde está Judy? Algum problema? Oh, entre, por favor — convidou Charlie, afastando-se para dar passagem a Jake.
Ao entrar na sala, Jake constatou o que Judy lhe contara sobre a reforma nas paredes. Havia entulho em um canto e muita poeira no ambiente.
Juntou-se a Charlie e a May para tomar um café, à mesa da cozinha. Assegurou que Judy estava bem, talvez com uma virose sem grandes consequências, admirou o bebé e pediu para acompanhar Charlie durante o serviço.
—	Prometi a Judy que faria um relatório completo para Jim.
Após passar as ordens para o eletricista, Charlie visitou várias residências para que Jake pudesse ter uma ideia geral do que estava acontecendo. Levou-o até a propriedade onde o eletricista estava trabalhando.
—	Judy gosta muito de iluminação indireta e, com certeza, essa é uma ótima alternativa para dar maior claridade a estas casas antigas.
Foram também até o lugar onde Léo instalava a banheira de hidromassagem. Charlie fez ainda questão de levar Jake até a casa dos Jackson, para mostrar, muito orgulhoso, o sótão já reformado.
—	Judy e eu fizemos este trabalho sozinhos.
Jake tentou imaginar Judy trabalhando ali, naquela sala enorme, agora repleta de brinquedos, usando martelo e fura¬deira para instalar os gabinetes, que, de algum modo, fize¬ram-no se lembrar do Pássaro Azul. Ele adorou o papel de parede com estampa do mapa-múndi, que tornava o ambiente claro e alegre, mesmo em um dia cinzento e chuvoso.
De volta a Richmond, Charlie mostrou-lhe algumas residên¬cias em decadência e contou-lhe sobre os planos de Judy.
Era excitante!, pensou Jake, já no carro, indo ver Jim. Tantos projetos ao mesmo tempo. Construir, reformar, dar serviço às pessoas... Não era de se estranhar que Judy se dispusesse a acordar de madrugada e dirigir toda aquela distância para chegar ao trabalho.
Ela não mentira quando dissera que não precisava do di¬nheiro do marido. Não tinha necessidade do mundo ocioso de Jake. Não precisava dele.
A gravidez era um empecilho para Judy, uma armadilha. Ela tentava não se deixar abater, e continuar com as tarefas. Jake lembrou-se dela naquela manhã. Frustrada. Enjoada.
Coitada!
Jake podia facilitar as coisas para Judy, não podia? Quer ela quisesse, quer não, teria de aceitar a ajuda dele, dali em diante.
Ele fez um relatório otimista a Jim Taylor e assegurou-lhe que o vírus de Judy duraria, no máximo, uns dois dias. Alicia convenceu-o a ficar para o almoço, durante o qual Jake não pôde deixar de imaginar como fora possível que uma mulher tão fútil houvesse gerado uma filha como Judy.
Entretanto, gostou muito de Jim, um homem direto, e, ape¬sar de fraco, ansioso para voltar ao trabalho e, segundo ele mesmo dissera, "tirar um pouco da responsabilidade das cos¬tas de Judy".
—	Não me importo que minha mulher trabalhe, Jim — afirmou Jake. — Mas juro que gostaria de vê-la de vez em quando — acrescentou, como um marido apaixonado.
—	Claro, claro! Assim que eu voltar à ativa, Judy poderá passar a ter uma rotina normal. No entanto, os médicos dis¬seram que terei de esperar mais um pouco.
Jake sorriu. "Mais um pouco" era tudo do que precisava.
Judy imaginou se Jake teria contado a Sadie que estava grávida. Algo mudara na atitude da governanta, que lhe fez mil recomendações quando lhe trouxe a bandeja com o café da manhã, e mais tarde o almoço, dizendo-lhe que comesse devagar, que se mantivesse agasalhada e bebesse muito chá para os enjoos. Pendurou as roupas molhadas de Judy e ar¬rumou o quarto, conversando alegremente enquanto o fazia, perguntando do que ela gostaria para o jantar. Pela primeira vez, fez Judy sentir-se como parte da casa.
Após o almoço, Judy dormiu um pouco, e acordou sentindo-se revigorada.
Quando Jake retornou, ela já havia tomado banho e vestira uma das camisolas de seu enxoval.
—	Estou bem agora — informou, animada, quando Jake veio a seu encontro. — Já lhe disse que melhoro quando a onda de enjoo passa. Mas tenho de admitir que adorei o dia de descanso.
—	Ótimo!
—	Mas agora não sei o que fazer. — Já terminara de ler todos os contratos e rascunhara as correspondências que precisava enviar. Não havia, no quarto, nenhum livro que pudesse ler, e na televisão passavam programas infantis. — Sinto-me estranha quando não tenho nada para fazer.
—	Sei o que quer dizer. — Algo na voz de Jake fez com que Judy se sentisse tristonha. Então, ele sorriu. — Mas está chovendo. É um dia perfeito para não se fazer nada. Venha até a biblioteca, há muitos livros e revistas lá.
Enquanto desciam, Judy bombardeou o marido com pergun¬tas. Estava tudo bem? Charlie dera as instruções a Todd? Visitara Jim?
—	Sim, sim e sim. — Jake sorriu e começou a cantarolar:
— Mesmo que você não puxe, a maré sobe. Mesmo que você não a vire, a terra gira. Mesmo que você...
—	Oh, pare com isso! — pediu ela, rindo. — Sei que não sou indispensável, mas há tanto a ser feito e tão poucos em¬ pregados... Precisarei ir até lá amanhã, sem falta.
—	Tudo bem. — Sem olhar para ela, Jake abriu a porta da biblioteca. — Há várias revistas naquela prateleira. Ou se pre¬ferir um livro...
—	Eu não poderia começar um livro. Não sei quando terei outro dia de descanso como este para terminar de lê-lo.
—	Bem, talvez mais breve do que imagina. Jim acha que você está exagerando no trabalho — disse ele, sentando ao lado de Judy no sofá.
—	Quer dizer que estou trabalhando demais? Isso não me incomoda.
—	Mas está indo muito longe para seu papel na empresa. Isso o incomoda.
—	Foi o que Jim lhe disse? — Judy parecia ansiosa.
Era isso o Jake a queria. "Ela fará qualquer coisa para agradar Jim."
—	Sim, seu padrasto falou que você está dificultando as coisas para ele.
—	Dificultando? Como assim?
—	Bem, parece que os médicos disseram que, quando Jim voltar ao trabalho, terá de ser aos poucos. Não poderá se sobrecarregar. Ele estava contando que você contrataria pessoas suficientes para que Jim só precisasse supervisionar o serviço, quando retornasse.
—	Ora, estamos contratando mais empregados. E eu estarei lá para ajudar.
—	Está se esquecendo de algo: ficará incapacitada por um bom tempo.
—	Tem razão. E imagino que será justo no mesmo período em que papai estará em condições de voltar ao trabalho.
—	Jim disse que seria ótimo se você começasse a organizar um novo esquema a partir de agora, encarregando-se dos projetos, orçamentos e da parte administrativa. Charlie poderá cuidar do trabalho em si. Jim gostaria que você diminuísse suas horas no serviço, que chegasse mais tarde, por volta das dez, e saísse mais cedo. Assim, quando ele voltar, a rotina já estará estabelecida. Entende?
—	Faz sentido. Só acho estranho ele nunca haver mencionado nada disso para mim.
—	Jim está se recuperando, Judy. Esta foi a primeira vez em que teve disposição de pensar no assunto.
"E você lhe deu atenção", pensou Judy. De repente, ela sentiu uma enorme gratidão. Jake fora até Richmond, supervisionara as obras e visitara Jim. E ainda se dera ao trabalho de escutar as ideias do padrasto.
—	Foi muita gentileza sua o que fez hoje, Jake. Estou comovida... — Judy estendeu o braço e tocou a mão dele. Então, assustada com a reação que o toque provocara, afastou-se rá¬pido. — Obrigada por se preocupar com papai... e comigo.
Que loucura! Como podia sentir aquilo com apenas um leve conta to entre eles? Precisava ficar atenta para nunca mais tocar o marido.
Jake a fitava, e Judy sentiu-se na obrigação de dizer algo mais.
—	Acho que papai tem razão. Será mais fácil para mim também, ainda mais agora.
—	Sim, será mesmo. — Jake pegou as cartas do baralho que estava na mesinha lateral. — Que tal uma partida de buraco?
Judy sentiu-se estranha ao sentar-se para o desjejum às nove horas, na manhã seguinte. Não estava acostumada com tal in¬dulgência. Surpreendeu-se quando o delicioso café da manhã que Sadie preparara não foi rejeitado por seu estômago e quando Jake juntou-se a ela à mesa. Foi uma experiência agradável.
—	Tenha um ótimo dia — Judy desejou a Jake, ao se dirigir à garagem para pegar seu velho automóvel.
Mas ele não estava lá. Em seu lugar havia um reluzente jipe Cherokee zero quilómetro. Lindo. Mas não era dela. Então, por instinto, Judy se virou. Sim, Jake a seguira.
—	Onde está meu carro? — perguntou, amuada. — O que fez com ele? Jogou-o...
—	Não seja boba! Eu não jogaria nada seu fora. Apenas o guardei em um lugar seguro, mas poderá usá-lo a qualquer hora.
—	Bem, quero-o agora.
—	Por quê?
—	Porque... — Porque era dela. A única coisa de real valor que trouxera consigo. — Preciso dele.
—	Não gostou do jipe? — Jake deu uma volta ao redor do veículo e chutou um pneu.
Judy suspirou.
—	Claro que gosto, mas acho que devíamos manter o acordo original. Prometi não aceitar nada de você.
—	Terei de lembrá-la, mais uma vez, das promessas que fez em Atlantic City, tendo sido elas sinceras ou não.
—	Estou mantendo aquelas promessas. Moro aqui e...
—	Dirige pela estrada, todas as manhãs, um carro que parece que a qualquer momento vai se desmanchar. Não é seguro.
—	Não é tão velho assim!
—	Além disso, não tem uma aparência profissional.
—	O que quer dizer com isso?
—	Que tive muito trabalho para escolher o modelo apro¬priado para uma excelente empreiteira como você.
Judy o fitou, em silêncio. Jake falava sério. Na noite anterior, debaixo daquela chuva, Jake fora até Richmond, cuidara dos negócios dela, falara com Jim. Então, fora comprar um carro. Não qualquer carro. O carro certo. Para ela!
E, agora, Judy o estava recompensando com um espetáculo de orgulho estúpido e irracional! A vergonha, combinada com uma incrível ternura, fez com que Judy estendesse o braço para tocar o rosto de Jake.
—	Oh, Jake, sinto muito. — Afastou-se, resistindo ao impulso de abraçá-lo. — Perdoe-me. Fui muito tola. Não queria parecer mal-agradecida. É só que... Foi uma surpresa. Maravilhosa! Nunca possuí nada parecido. Quer dizer, espere... Não o quero para mim. Vamos chamar isso de um empréstimo até depois de...
Judy parou, receosa de concluir a frase.
—	Chame como que quiser. Apenas dirija-o. É mais seguro e melhor do que o velho.
Depois daquele dia, a tensão diminuiu, e a vida deles, se¬parados ou juntos, continuou, tranquila. As horas dedicadas ao serviço foram reduzidas, o que tornou o dia de Judy muito mais fácil. Retornava para casa todas as noites para encontrar um delicioso jantar à sua espera. Jake quase sempre juntava-se a ela para a refeição. Algumas vezes, ele saía da cidade, mas com menos frequência do que Judy imaginara.
O inverno estava sendo rigoroso. Então, após o jantar, cos¬tumavam sentar-se junto à lareira da biblioteca.
—	Aceita um desafio? — perguntou Jake, certa noite, indicando o tabuleiro de xadrez, próximo à lareira, que ele herdara do avô.
—	Eu?! — Judy surpreendeu-se. — Não sei jogar xadrez. Sempre o considerei complicado demais.
—	Covarde! Vamos, eu lhe ensinarei.
Era um jogo difícil, mas fascinante, e Judy adorou as horas que passou jogando. 
Sempre encontravam os amigos de Jake no clube ou na resi¬dência deles. Todos haviam recebido Judy muito bem. Lisa, a mulher de Scot, e Dóris, a de Hal Stanford, costumavam convidá-la para as reuniões femininas, almoço, compras, ou o que quer que fosse. Judy gostava delas e o sentimento parecia ser recíproco, pois logo começaram a demonstrar que confiavam nela.
Dóris era uma advogada que abandonara a carreira para cuidar dos dois filhos. Planejara voltar ao trabalho quando os garotos estivessem crescidos, mas então tivera uma garotinha, Ann Marie.
—	Ela é mais linda e atraente do que um velho escritório de advocacia — declarara Lisa. -— Se você não a quiser, fico com Ann.
—	Nem pense nisso! Deixe meu bebe em paz! — Dóris rira. — Providencie um para você.
—	Estou tentando, estou tentando — dissera Lisa, contando a Judy que queria muito ter um filho, mas, após um ano e meio de casamento, ainda não conseguira.
Por mais íntimas que fossem as conversas entre o grupo de mulheres, havia um assunto que nunca fora abordado. Jamais, por mais brincadeiras que fizessem, mencionavam alguma an¬tiga parceira de Jake. Nem sequer a misteriosa Mel. Aquilo deixava Judy ainda mais curiosa.
Certo dia, juntou coragem suficiente para interrogar Lisa:
—	Vocês fazem tantos programas juntos e são todos programas de casais. Fico imaginando quem Jake levava a essas reuniões, antes de me conhecer.
—	Antes de você? — Lisa pareceu incerta. — Jake nunca teve alguém que durasse muito. Entretanto, não conheço este grupo há muito tempo. Mas Scot diz que foi sempre assim com Jake, pois ele sempre receava envolver-se de verdade. Não que não houvesse candidatas.
—	Sim, entendo. Um homem solteiro, atraente e...
—	Rico? — completou Lisa, rindo.
—	Bem, sim. Tudo isso. Fico pensando... Deve ter havido alguém antes de mim.
—	Havia. Eu.
—	Você! — Judy fitou a amiga, surpresa. Nunca conhecera um casal que se amasse tanto quanto Scot e Lisa, e ambos eram como uma família para Jake.
Lisa sorria.
	Não é uma loucura? Jake havia me pedido em casamento, e quase aceitei, pois ele era tão rico... Só que não pude, pois não o amava. E, para dizer a verdade, ele também não. Hoje em dia, damos boas risadas quando nos lembramos daqueles tempos. E então... — Lisa inclinou-se para a frente, com ar de quem iria contar um segredo. — Foi Jake quem me disse que eu estava apaixonada por Scot. Eu não sabia, nem Scot. Mas Jake percebeu. Ele é muito intuitivo. E tão doce! Fico feliz por haver encontrado você, Judy. Jake merece alguém que o ame de verdade. E você o ama. Percebo isso em seus olhos cada vez que olha para meu querido amigo.
Judy prendeu a respiração. Era tão evidente assim? Ima¬ginara que, se não o tocasse...
Precisava ser mais cuidadosa.

CAPITULO XI

Fora apenas uma leve pressão em seu ventre, tão suave que foi quase imperceptível. Mas Judy sentiu. Aquilo a comoveu intensamente. Algo, dentro dela, estava vivo e chutando. Maravilhoso!
Colocou as mãos sobre a barriga, segurando e protegendo aquele pequeno ser. Então, sentiu de novo. Um bebé... Vivendo e crescendo.
Um garoto? Com olhos azuis como o mar?
—	Você pode, Judy?
—	O quê? — Ela olhou para Dóris Stanford. Havia se esquecido de onde estava: sentada em um salão, no clube, com Lisa e Dóris, esperando os maridos terminarem uma partida de ténis para se juntarem a eles para o almoço.
—	E então, Judy? — insistiu Dóris. — Jake usou sua influência como acionista da M & S para conseguir dois aparelhos de televisão. Esse leilão acontece há quinze anos e sou parte do comité que arrecada os brindes. Tenho de conseguir itens suficientes para atingir nossa meta. Apesar do trabalho, é divertido e todos temos prazer em comparecer e colaborar.
—	Certo, é muito interessante. Você vai adorar. — Lisa sorriu.
—	Judy, estou falando da Construtora Crenshaw. O evento será divulgado por toda a região, o que se converterá numa ótima propaganda para seus negócios. Além disso, você poderá deduzir do imposto de renda.
—	Sim, bem, certo. Pensarei em algo — prometeu Judy, já de volta à realidade. Qual seria a contribuição ideal para uma firma de construções? Uma caixa de ferramentas bem equipada? Judy sorriu. Como se os milionários que participariam do leilão fossem utilizar uma caixa de ferramentas...
—	Bem, senhoras, estão prontas para o almoço? — Jake se aproximava, os cabelos ainda molhados. Terminada a partida, tomara um banho rápido, antes de juntar-se a elas.
Judy prendeu a respiração. Mal ouvia a conversa animada do grupo, enquanto se dirigiam ao restaurante. Imaginava um bebezinho de cabelos clareados pelo sol, olhos azuis e muito querido.
—	Traga-nos uma garrafa de seu melhor champanhe — pediu Jake ao garçom. — Temos de celebrar.
—	Celebrar o quê?
—	Nada de mais, Dóris — respondeu Scot. — Só a costumeira sorte de Jake.
—	Você perdeu também, Hal?
—	Eu? Oh, só joguei para me distrair. Não ousaria tentar desafiar um profissional.
Então, as provocações de praxe começaram:
—	Claro que Jake venceu.
—	É um profissional no jogo porque só faz isso.
Aquilo deixou Judy irritada. Jake era bom em esportes por¬que... Bem, porque era bom. Lembrava-se de como ele conduzira o Pássaro Azul, com precisão e habilidade. Ainda podia ver as mãos fortes segurando os remos naquela noite, mantendo sob controle o bote inflável, mesmo com as enormes ondas quase fazendo-os submergir. As mesmas mãos que a haviam acari¬ciado com tanta ternura.
Judy sentiu, de novo, o movimento no ventre, e colocou a mão sobre a barriga... Segurando, acariciando. Sentiu-se corar, e olhou para Jake, que estava sentado diante dela. Observou-o experi¬mentar o champanhe, sorrindo. Scot e Hal ainda falavam sobre o playboy privilegiado. Judy sabia que estavam brincando, mas, de algum modo, naquela manhã, as brincadeiras a irritaram. Por que Jake não se defendia, em vez de ficar parado ali, sorridente?
No meio da refeição, o garçom trouxe uma mensagem para Jake. Ele a leu e desculpou-se, dizendo que precisava dar um telefonema.
—	Voltarei em um minuto.
Assim que Jake se afastou, Hal olhou para Scot.
—	Aposto que é aquele chefe da associação que quer que Jake vote a favor da união de duas empresas de seu grupo.
Ambas estão quase falidas, e seria ótimo para os acionistas se pudessem juntar-se, pois atuam no mesmo mercado e uti¬lizam a mesma mão-de-obra.
—	E por que Jake iria contra uma decisão tão lógica? — perguntou Lisa.
—	Porque seriam obrigados a fazer um corte significativo de pessoal. Jake não quer aumentar o número de desempre¬ gados que já assola o país — explicou Scot.
Judy sentiu-se orgulhosa pelos princípios humanitários do marido. Tornou a acariciar a barriga, torcendo para que o filho, ou a filha, herdasse as qualidades do pai.
Jake voltou, com expressão preocupada.
—	Desculpem-nos, mas Judy e eu teremos de partir. Preciso viajar para Nova York agora.
Judy sempre fora mignon, e os vestido largos e os agasalhos enormes eram confortáveis. Mas, em meados do mês de no¬vembro, já não conseguia disfarçar o tamanho do ventre, de¬vagar, mas sempre, crescia.
—	E nunca nos disse nada! — reclamou Dóris, observando-a com ar crítico. — Deve estar de três ou quatro meses.
—	Mais ou menos. — Judy perguntava-se por que estava sendo tão evasiva. Na pior das hipóteses, se eles contassem os dias, pareceria que ficara grávida na noite de núpcias.
—	Por que tanto segredo? Se fosse eu, estaria gritando a plenos pulmões para a cidade toda saber. Por que não nos contaram antes?
—	Acho que fiquei um pouco encabulada, Lisa. Ficar grávida tão cedo... — Judy admitiu. Pelo menos, aquilo era verdade.
—	Bem, agora já sabemos. Precisamos sair para comprar roupas de gestante — Lisa propôs. — Talvez adquira alguns vestidos para mim também. Pode ser que essa onda seja "contagiosa"...
Divertiram-se muito fazendo as compras, e Judy arrependeu-se por não haver contado antes às amigas sobre a gravidez. Elas ficaram tão entusiasmadas com a notícia que conseguiram envolver Judy, que passou a encarar seu estado com mais naturalidade.
Tirava os pacotes do jipe quando o Porsche de Jake esta¬cionou a seu lado. Ele desceu depressa para ajudá-la a des¬carregar as sacolas.
—	Parece que andou fazendo compras — comentou, risonho.
—	Foi necessário. Eu já não entrava mais em minhas roupas.
Jake sorriu, tentando equilibrar todos os pacotes.
—	Parece que, de agora em diante, você terá muito o que vestir.
—	Tudo culpa de Lisa e Dóris. Eu não precisava de tanta coisa, mas elas... Deixe que eu ajudo. — Judy abaixou-se, com alguma dificuldade, para apanhar o embrulho que Jake deixara cair. — Elas me forçaram. Disseram que eu não devia ficar usando as mesmas roupas, e compraram modelos para todas as ocasiões, desde trajes para o trabalho até vestidos de noite.
—	Parece um ótimo plano. Vai mostrá-los para mim? — Jake virou-se para encará-la.
—	Gostaria de vê-los?
—	Claro! Por que não? Largue isso, eu carregarei tudo. Vamos para a biblioteca. Acenderei a lareira e teremos um desfile de modas.
—	Não. Leve os pacotes para meu quarto. Não quero ficar arrastando tudo pela casa.
—	Está certo. Acenderei a lareira de seu quarto.
Talvez devesse ter ficado com a biblioteca, pensou Judy, subindo as escadas. O quarto era mais... íntimo? Tolice! Na biblioteca, não teria onde se trocar.
Judy foi para o closet e colocou os vestidos e as calças sobre uma prateleira. Dóris e Lisa não haviam deixado escapar nem um detalhe. Tinha até sapatos baixos e confortáveis para com¬plementar os trajes.
Ela resolveu começar o desfile com as roupas mais simples e guardar para o final as de noite.
—	Feita especialmente para a trabalhadora gestante — anun¬ciou, alegre, quando saiu do closet. — Esta calça verde de lã...
Judy parou, incapaz de pronunciar outra palavra. A luz das lâmpadas e do fogo crepitante tornara o ambiente acolhedor, como uma toca contra o frio cortante do inverno. Por que nunca pensara em acender a lareira antes? Seria porque Jake não estava ali, como agora, reclinado em uma poltrona, bebendo conhaque, es¬boçando aquele sorriso, olhando para ela com aqueles olhos azuis profundos? O coração de Judy parou de bater por alguns segundos.
—	Muito bem, continue. Calça de lã que... — ele a incentivou.
Judy fez um grande esforço para controlar os pensamentos e concentrar-se nas palavras.
—	Calça de lã verde — ela repetiu, dando uma volta, como fazem as modelos profissionais —, com um casaco de cashmere combinando, criado para disfarçar a barriga saliente.
Jake apoiou o copo em uma mesinha e bateu palmas.
—	Lindo! Vamos levá-lo, madame.
Jake sempre conseguia fazê-la sentir-se à vontade.
Judy saiu para trocar de roupa.
O desfile foi tão divertido quanto as compras. Mais ainda. Judy desfilou, mostrando cada conjunto, com profissionalismo. Jake admirou e aprovou todos eles.
Quando, por fim, Judy colocou o vestido de noite, em um tom esverdeado, bem claro, sentiu-se triste porque aquele mo¬mento mágico estava terminando. Olhou-se no espelho, para checar cada detalhe do visual. Mesmo uma mulher grávida podia ser sensual, concluiu, satisfeita.
Quando apresentou-se a Jake, ele não sorriu, nem aplaudiu. Levantou-se com expressão séria e fitou-a. O olhar foi tão pro¬fundo que Judy sentiu como se a estivesse tocando. Aquilo deixou-a zonza e fez sua pele arder de desejo.
Não conseguia se mover. Estava imobilizada por aqueles olhos azuis, que analisavam cada palmo de seu corpo, atra¬vessando o tecido fino e despertando-a para a vida.
—	Isso não é justo — reclamou Jake, aproximando-se dela e afastando as mãos que Judy colocara sobre o ventre. — Fu¬turos pais têm direitos.
Jake puxou-a e acariciou-lhe a barriga.
Judy não conseguiria impedi-lo. Seria como tentar parar de respirar. Ou tentar deter aquela deliciosa sensação de calor que invadiu seu corpo. Um profundo desejo a arrebatou, exi¬gindo uma satisfação urgente.
Mais premente do que a paixão inebriante era a gentileza do toque de Jake. As carícias.
Eram casados, não eram?
Ela estava esperando o filho dele, não estava?
E Judy não conseguiria conter o desejo erótico que cresceu dentro dela, assim como não poderia impedir que a terra gi¬rasse. Enlaçou-o pelo pescoço e deixou que Jake a carregasse para a cama.

CAPITULO XII

Judy dormiu até tarde na manhã seguinte. Quando o ruído da chuva, batendo contra a vidraça, tentou acordá-la, ela resistiu. Manteve os olhos fechados, recusando-se a despertar daquele sonho. O toque gentil de Jake, as palavras de amor sussurradas... O êxtase da entrega. A alegria.
O barulho aumentou. Judy sorriu. Não fora um sonho! Os braços de Jake envolvendo-a e seu amor haviam sido reais.
Judy espreguiçou-se, feliz, estendendo a mão para o lado da cama onde Jake se encontrava deitado. Abriu os olhos. Ele não estava lá.
Sentou-se, sentindo a falta dele, mas sem ficar perturbada. Procurou ouvir se Jake estava no banho, ou, talvez, na co¬zinha, fazendo café. Os Hunt tinham folga nos finais de se¬mana. Judy imaginou como seria delicioso passar o domingo inteiro sozinha com o marido. Ansiosa em vê-lo, levantou-se e enrolou-se no roupão.
Achou um bilhete pregado no espelho, onde ela não poderia deixar de vê-lo.
"Bom dia, meu amor! Você é tão linda, tão adorável, tão especial para mim! Odeio ter de abandoná-la, justo nesta ma¬nhã, mas os negócios me chamam... em Nova York. Você, minha mais doce tentação, fez com que eu adiasse a viagem, prevista para ontem. Ainda bem que não fui. Tivemos uma noite incrível! Compatível, não acha? Precisamos conversar. Continue assim, maravilhosa, até meu retorno, na terça-feira. J."
Judy beijou o bilhete. "Bom dia, meu amor!" Ele a amava. Era especial para Jake. Decorou as palavras, relembrou os prazeres que sentiram juntos e flutuou em uma satisfação que era nova para ela. Não, não apenas satisfação. Estava absur-
damente feliz. Delirante. Seu mundo, mais ou menos equili¬brado, havia encontrado seu eixo. Jake a amava. As palavras de afeto sussurradas na noite anterior e as demonstrações de carinho não deixavam margem para dúvidas. E Judy também o amava, mas do que imaginara poder amar alguém.
Apanhou o vestido de noite que fora deixado no chão e se¬gurou-o contra as faces. "Você é o responsável por isso tudo! Obrigada, obrigada, obrigada!"
Desceu as escadas, quase dançando, e seguiu até a cozinha para preparar o desjejum. Aquela era a sua cozinha. Sua casa. Morava nela com o marido, que a amava. Jake crescera ali. O filho deles também cresceria. Judy passou a mão pelo balcão, sentindo-se assolada por um forte sentimento de posse. Tomaria conta daquela casa. Do filho. De Jake. Seriam felizes!
O telefone tocou, assustando-a. Era Lisa.
—	Mostrou as roupas para Jake?
—	Sim.
—	E ele gostou? Tenho certeza de que sim. Ficaram lindas em você. Sobretudo, o vestido de noite. O que Jake disse?
"Que eu sou o amor de sua vida. Que eu sou especial."
—	Que... gostou de todos. — Judy esquecera por completo o que ele dissera sobre as roupas.
—	Não ousei mostrar as minhas a Scot. Ele iria pensar que estou grávida e ficaria desapontado quando soubesse que não estou. Oh, Judy! Gostaria... Vou segurar aquele vestido todos os dias e fazer um pedido.
—	Também pedirei por você, Lisa.
Conversaram mais um pouco sobre assuntos banais e, quan¬do desligaram, Judy se julgava a heroína de um conto de fadas. Agora, fazia mesmo parte do grupo, era uma esposa satisfeita, como Lisa e Dóris. A ideia foi confirmada por um chute do bebé. Judy sorriu.
—	Certo, também estou morrendo de fome — murmurou, abrindo a geladeira para pegar ovos e bacon.
Desejara passar o domingo com Jake, mas pensar nele era quase tão bom quanto.
A chuva ainda persistia e, lá fora, fazia um dia frio e cin¬zento. Mas Judy não se sentia deprimida, ou sozinha, enquanto tomava o café e lia o jornal.
O telefone tocou outra vez.
Devia ser Dóris, pensou Judy, atendendo. Ou, talvez, Jake. O pensamento a deixou exultante.
Não era Dóris, nem Jake. Era uma voz feminina, baixa e musical, que Judy nunca ouvira antes. Perguntou por Jake.
—	Ele ainda está aí?
—	Aqui? — Judy sentia-se confusa. — Não, não está.
—	Já foi para Nova York?
Decerto, era alguém da empresa, interessada na reunião, pensou Judy.
—	Jake partiu esta manhã. Deve estar...
—	Esta manhã! Droga! Deveria ter chegado aqui ontem à noite.
Judy tinha de perguntar:
—	Quem está falando, por favor? Quer deixar um recado?
—	Oh, aqui é Mel. Quem é você? Deixe para lá. Não tenho recado. Falarei com Jake quando ele chegar aqui. Obrigada.
A mão de Judy apertou o fone com força durante muito tempo ainda depois de Mel desligar.
Mel... Judy visualizou os shorts Armani e a camiseta que havia encontrado em uma gaveta no Pássaro Azul. Viu as calças e os vestidos guardados nos gabinetes.
O zunido em suas orelhas vinha do fone em sua mão.
Claro, fora por isso que Jake viajara. Para se encontrar com Mel.
"Direto da minha cama!" O choque a fez encolher-se. Sen¬tou-se em uma cadeira, abraçando os joelhos, tentando acalmar a tempestade de fúria que rugia dentro de si. Ele mentira. Fora traída. Odiava-o. Odiava a mulher de voz melosa que...
Mel. Até que enfim ela aparecera. Ou será que nunca esti¬vera distante?
Então era isso? Só sexo. Nada mais. Uma aventura de uma noite. Não... Duas.
"Será que nunca fui nada além disso?" A vergonha da cons¬tatação a dominou ao lembrar-se das palavras de Lisa: "Jake nunca teve alguém que durasse muito".
A não ser Mel. Oh, todas aquelas viagens para Nova York a pretexto de negócios...
A dor apunhalava seu peito como uma adaga, dilacerando-lhe o coração. Queria quebrar algo. Mas nada ali lhe pertencia. Não tinha esse direito.
Arrumou a cozinha e dobrou o jornal. Deixou o local tão imaculado quanto o havia encontrado.
Em seu quarto, fitou a cama desarrumada e as cinzas na lareira. Sentiu frio.
Tirou o bilhete do bolso do roupão e o releu.
"Bom dia, meu amor!", não era a mesma coisa que "Eu te amo".
As lágrimas quentes inundando-lhe os olhos não permitiram que continuasse lendo. Não podia se sentir furiosa com Jake. Ele podia ter Mel ou qualquer outra mulher. Afinal, cumprira sua parte no trato.
"Não estou lhe pedindo que mude seu estilo de vida", ela dissera. "Tudo o que peço é que fique casado comigo por alguns meses."
Aquilo fora em junho. Já estavam em novembro. Chegara o momento de deixá-lo livre. 
Jake cancelou a última reunião. Estava ansioso para voltar para casa, para Judy.
Ela não estava lá quando chegou, apesar de ser mais de cinco horas. Acendeu a lareira da biblioteca, caminhou como um zumbi pela sala e esperou. Quando ouviu o barulho do carro da esposa entrando na garagem, correu para recebê-la no hall. Judy usava a calça de lã verde. Na verdade, não dis¬farçava muito bem a barriga saliente. O rosto dela estava pá¬lido, os cabelos, desalinhados pelo vento. Adorável!
—	Olá, meu amor — cumprimentou Jake, aproximando-se para abraçá-la.
—	Olá. — Judy sorriu e passou por ele. — Deixe-me tirar estas roupas e lavar as mãos. Sadie deve estar nos aguardando para servir o jantar.
Jake esperou até que ela retornasse.
—	Então, como foi a viagem? — Judy perguntou, com o mesmo sorriso artificial estampado no rosto.
—	Tudo bem. — Jake tentava imaginar se ela estaria mesmo interessada.
Sempre comiam na saleta quando estavam sozinhos. Sempre conversavam sobre amenidades. Então, o que estava diferente? Por que Judy falava tanto, com ar de falsa alegria? Aquilo o deixava desconfortável, como se fosse um hóspede indesejável em sua própria casa.
Quando terminaram a refeição, Judy fez menção de subir direto para o quarto, mas Jake colocou-se à sua frente, abrindo a porta da biblioteca e indicando que entrasse.
—	Precisamos conversar.
Por um minuto, ela pareceu hesitar, como se fosse recusar a proposta, mas acabou concordando. Entrou e ficou em pé, atrás do tabuleiro de xadrez, como se quisesse se proteger. Parecia pequena, vulnerável e... magoada?
—	Qual é o problema, Judy?
—	Problema? O que quer dizer?
—	Bem, para começar... por que não me deixa tocá-la?
A pergunta direta atingiu-a como um raio. Não esperava que Jake fosse tão objetivo.
—	Porque...
"Porque quando você me toca, fico perdida. Esqueço a razão, a dignidade e Mel. Só penso em você e no quanto o desejo... A qualquer hora, em qualquer lugar, em qualquer circunstância!"
—	Porque podemos acabar cometendo erros, Jake.
—	Erros?
—	Como o da noite de sábado.
—	Pensei que houvesse gostado do que aconteceu.
—	Sexo é sempre uma experiência agradável.
Jake não se deixou abalar com a resposta.
—	Já fez comparações para provar essa afirmação?
Judy enrubesceu.

—	Eu... Oh, esqueça. — Fitou-o, com ar resignado. — Isto não é uma conversa. E uma inquisição. Por que está me tra¬tando assim?
—	Apenas tento entender. O que está dizendo?
—	Escute, tudo o que digo é que somos seres humanos, com desejos físicos que podem... Podem nos criar problemas.
—	Problemas?
—	Nós acabamos nos envolvendo nessa história de casamento de faz-de-conta. Pelo nosso bem, mantivemos uma fachada perfeita. Mas é só uma fachada.
Judy passou a língua sobre os lábios ressecados. Jake parecia confuso. Será que não compreendia que ela estava tentando libertá-lo sem acusações ou recriminações? Não estava gritando ou acusando-o de traí-la. Apenas o liberava do compromisso que ele assumira contra a vontade. Tinha de deixá-lo em paz. Se não o fizesse...
Judy piscou, tentando conter as lágrimas.
—	É hora de darmos um fim nisso. Estamos nos envolvendo demais.
—	Judy, escute. — Jake deu a volta na mesa, os braços estendidos na direção dela.
—	Não me toque!
Judy não percebeu que havia gritado, mas Jake, sim. Parou de súbito. Deus, ele nunca forçara uma mulher a nada em toda sua vida. Por que aquela reação?
—	Judy, o que está errado? Gostei de termos nos envolvido. Achei que você também estava satisfeita.
—	Não estou. Cansei de todo esse fingimento. Cansei de você. — Judy calou-se, olhando-o com expressão horrorizada. — Não, não quis dizer isso. Você foi maravilhoso. Um ótimo companheiro.
Admiro seu comportamento. De verdade. Mas preciso voltar para o lugar a que pertenço. Nosso acordo foi de apenas alguns meses.
Vamos terminar com isso, Jake. Por favor. Poderíamos continuar esta conversa mais tarde? Estou exausta.
Jake afastou-se para deixá-la se afastar e ficou encarando a porta que ela fechou ao passar. Nunca havia se sentido tão abandonado em toda sua vida.
Judy falara sério. Não queria mais aquele casamento. Ou ele.
Jake não estava acostumado a ser rejeitado. Muito pelo con¬trário. O problema sempre fora se as mulheres desejavam a ele ou seu dinheiro.
Judy deixara claro que não desejava nenhum dos dois.
Judy mergulhava no trabalho todos os dias. Retirava-se para o quarto, à noite, evitando a biblioteca. Evitando ficar sozinha com Jake.
O difícil era apagá-lo de sua mente, não se lembrar do sorriso provocante cada vez em que ganhava dela no xadrez ou da expressão surpresa nas poucas vezes em que ela lhe dera xe-que-mate. Sentia falta daqueles momentos de companheirismo, do som da voz de Jake, de sua risada, de sua cumplicidade. Desejava os braços dele ao redor de si. Não era fácil deixar de amá-lo, quer ele estivesse próximo, quer distante.
Jake permaneceu afastado durante os dias que seguiram à conversa na biblioteca. Um campeonato de golfe na Flórida, uma corrida de barcos no México... Negócios ou prazer. Judy nunca perguntava o motivo das viagens.
Mas jamais deixava de sentir a falta dele.
Jake tinha de se afastar. Não era fácil notar que Judy o evitava o tempo todo e deixar de olhar para ela. Por mais atraente que a houvesse considerado naquela semana no Pás¬saro Azul, não era nada se comparado ao modo como se sentia agora. Judy estava ainda mais bonita. Era como se houvesse desabrochado com a gravidez, os cabelos mais dourados, as faces mais coradas, um ar de serenidade nos lindos olhos azuis. Agora, porém, algo estava perturbando aquela placidez. "Tem trabalhando muito", Jake pensou.
Jake havia ligado para Charlie e Jim, que já estava de volta à ativa. Sugerira que aliviassem a carga de trabalho dela e deixara seu telefone para que o contatassem no caso alguma emergência. Tudo bem. Judy não queria sua ajuda, mas era sua esposa e esperava um filho seu.
De qualquer modo, sentia-se compelido a tomar conta de Judy. Sentia-se mais próximo dela do que jamais se sentira com qualquer outra mulher. Talvez fossem as confidências que haviam trocado, a intimidade...
Intimidade? "Apenas sexo", ela dissera. Bem, Jake era muito mais experiente que Judy e sabia que era muito mais do que isso.
"Para você. Não para ela."
Não acreditava naquilo. Não depois do modo como Judy o abraçara e sussurrara seu nome inúmeras vezes. Ela o amara!
Fora levada pela paixão, talvez. Mas e depois?
"Não me toque!", ela gritara aterrorizada.
Jake não procuraria mantê-la a seu lado contra a vontade dela. Judy estava certa. Haviam feito um acordo e agora... Talvez fosse o momento de anulá-lo.
Mas não era fácil.
Continuaram saindo com os amigos, sempre que Jake estava na cidade. Desfrutar a companhia do grupo era muito mais do que uma diversão. Era como se eles os protegessem, dando-lhes abrigo contra as incertezas de um futuro solitário e amedrontador.
Não era certo fazer aquilo. Deveriam estar preparando os amigos para a separação por incompatibilidade. Deveriam demonstrar que o casamento não ia bem. Mas, de algum modo, o fato de ficarem com o grupo, compartilhando das risadas e brincadeiras, fazia com que se sentissem mais próximos, com que trocassem olhares de cumplicidade cada vez que um co¬mentário trazia-lhes lembranças íntimas.
Deveriam ter marcado uma data, feito alguns acordos para o processo de separação. Judy precisaria procurar um apartamento para ela e o bebé. Não queria voltar para a casa dos pais. Talvez pudesse ocupar uma das propriedades de Richmond.
Judy sabia que deviam estar se preparando. No entanto, nenhum dos dois conseguia tomar a difícil iniciativa.

CAPITULO XIII

Judy, era "contagioso"! — A voz exultante  de Lisa soou do outro lado da linha.
—	Do que você está falando, querida?
—	Oh, estou tão feliz por tê-lo comprado! É o vestido da sorte. Claro que não poderei usá-lo por um bom tempo, mas...
—	Lisa! Você está grávida?!
—	Gravidíssima! Esperando um filho! Já estou de dois meses, segundo o dr. Lacey. Mal pude acreditar!
—	Essa é uma notícia maravilhosa! Estou tão feliz por vocês!
—	Eu também. Quer saber o que mais? — Lisa baixou o tom da voz, quase sussurrando: — Foi mesmo o vestido. Contei os dias. Acho que aconteceu naquela noite. Lembra-se de quando fomos fazer compras e pedi a roupa de gestante? Disse a você que não a mostraria a Scot, mas acabei experimentando-o na frente dele. Scot disse que eu estava adorável e começou a me beijar e nós... Oh, Judy, tenho certeza de que engravidei naquela noite!
Judy sentou-se, abismada. Talvez houvesse alguma mágica naqueles trajes. Aquela fora a noite em que desfilara para Jake, e ele... Eles... Fora especial. E agora...
—	Judy! Judy, está me ouvindo?
—	Sim. — Endireitou os ombros, tentando voltar à realidade. — Estou ouvindo.
—	Foi há dois meses, não foi? No início de novembro.
—	Acho que sim.
—	Viu só? Foi o vestido da sorte! — Lisa riu. — A noite da sorte, não é? De qualquer modo, estou felicíssima. Scot também. Tive de impedi-lo de sair distribuindo charutos por aí, desde já. Ele quer um menino. Eu não me importo.
—	Quer dizer que ficará com o bebé, não importa o sexo?
—	Engraçadinha! Oh, Judy, talvez você tenha um menino, e eu, uma menina, ou vice-versa. Se isso acontecer, poderemos fazer um contrato para que se casem aos dezoito anos. Não, aos vinte e cinco, como nos velhos tempos. O que acha?
—	Acho que você enlouqueceu. — A voz de Judy estava trémula.
Os filhos delas nem sequer frequentariam as mesmas festas de aniversário. Até lá, Judy estaria... Deus sabia onde, mas, com certeza, longe do grupo. Engoliu em seco.
—	Não ouviu as notícias, Lisa? Estamos quase no ano 2000, e as crianças são .criadas para terem a própria liberdade de escolha.
—	Sei disso. Estou apenas brincando, sua boba. Scot disse que eu deveria jogar fora todos aqueles livros sobre bebés e deixar nosso filho crescer em paz.
Judy riu.
—	Mas não seria você se não estivesse se preparando, fa¬zendo planos... Aliás, agora sou eu que os farei.
—	Para quê?
—	Para a festa que celebrará essa gravidez tão especial e desejada. — Era o mínimo que poderia fazer por aquela mulher que a havia recebido tão bem no grupo de amigos quando Judy não passava de uma tímida recém-casada. — Só preciso que você me diga quando.
Mas Judy não podia continuar para sempre daquele modo, fingindo fazer parte de um grupo, parte da vida de Jake. Não suportava mais aquilo. E tinha certeza de que Jake também estava no limite. Ele parecia tão infeliz! Cada dia que passava, Judy sentia ainda mais a intensa necessidade de deixá-lo livre. Queria vê-lo bem.
Então, foi também por ele que Judy começou a se preparar para a separação. Escolheu uma das casas de Richmond. Era pequena, tinha dois quartos e um banheiro. Ficava no final de uma vila, um lugar seguro para crianças crescerem. Havia um grande jardim e um quintal espaçoso, que, como o resto da casa, precisava de reparos urgentes. Mas seria divertido torná-la habitável, bonita e confortável o suficiente para ela e o bebé. Construiria outro quarto e outro banheiro, pois precisaria de espaço para uma babá, já que não pretendia parar de trabalhar.
Bem, não poderia fazer nada até o início da primavera. No momento, a casa em ruínas estava coberta de neve, o que tornava impossível a reforma. Teria de alugar um apartamento ou ficar na casa de Jim e Alicia até terminar a reforma.
Eles haviam viajado para a Flórida, por um mês. Judy se alegrara por estarem ausentes, pois relutava em contar-lhes sobre a divórcio. Suspirou. Pobrezinhos... Mal haviam acabado de contar a todos os amigos e conhecidos sobre o repentino casamento, e agora...
A caminho do trabalho, Judy lembrou-se de que havia man¬dado colocar em todas as suas casas uma placa de venda. Não queria que aquela que decidira ocupar fosse vendida. Precisava avisar Charlie imediatamente.
Encontrou-o em uma das residências, supervisionando o tra¬balho do marceneiro.
—	Charlie, não vou mais vender a casa da rua Brady, número dez — ela avisou durante a pausa para o café.
—	Por quê?
—	Pretendo morar nela. Eu... — Olhou fixo para a xícara que tinha nas mãos. — Escute, não quero que esta notícia se espalhe, mas estou planejando... pensando em deixar Jake.
—	Não! Isto é, eu pensei... — Charlie não conseguiu conter a surpresa. — Desculpe-me. Ele já veio aqui várias vezes, você sabe, e achei... Bem, Jake me pareceu ser um sujeito decente.
—	Sim, é. Sem dúvida. — Judy não queria que ninguém pensasse o contrário. — É mais do que decente. É gentil, inteligente, generoso e...
Bem, ela precisava encontrar argumentos para justificar a separação.
—	Não tem nada a ver com Jake. Nada pessoal. E que temos diferentes estilos de vida. Não acredito que conseguirei me habituar com o estilo dele.
O moral de Judy estava baixo, mas não ofuscaria a festa de Lisa. Estava determinada a torná-la tão festiva e divertida quanto a recepção que haviam preparado para recepcionar Judy.
—	Você não estará viajando, não é? — perguntou a Jake, duas semanas antes da data.
—	Já terei voltado. Não perderei a comemoração. Scot me mataria se desse prioridade ao golfe. Além disso, Lisa é muito especial para mim. Ela está nas nuvens, não?
—	Está. — Judy suspirou. Como sua vida havia mudado!
Bem, não permitiria que o que acontecera quase sete meses atrás embaçasse a felicidade de Lisa.
Judy planejou tudo com muito cuidado, selecionando o lugar ideal e a cor tema: o neutro amarelo. Comprou bexigas e outros enfeites. Não saiu para trabalhar no dia da festa, para ficar ajudando Sadie para que tudo estivesse pronto na hora prevista.
—	Desça dessa cadeira, menina! — Sadie gritou. — Poderá cair, com todo esse sobe e desce. Além disso, já pendurou be¬xigas demais.
Judy esboçou um sorriso tímido e a obedeceu. Tinha cons¬ciência de que já fizera o bastante. Além do mais, seria uma reunião para um grupo limitado. Só seria uma festa especial porque seria sua derradeira. Era lógico que ninguém sabia. Nem mesmo Jake.
Onde ele estaria? Prometera que voltaria da Flórida em tempo. Mas só faltavam três... não, duas horas e meia para a festa. Judy ficou atenta para ouvir o ruído do motor do carro dele, imaginando por que estaria atrasado. Culpa de Mel? Judy não suportaria se ele não chegasse em tempo.
—	Por que não sobe e descansa um pouco? — Sadie sugeriu. — Está tudo pronto, e só Deus sabe o quanto você precisa de repouso.
Judy assentiu. Não havia mais nada a fazer ou providenciar, estivesse Jake ali ou não.
Quando começou a subir as escadas, ouviu o carro dele che¬gando. Apressou o passo, não querendo que Jake visse em seu rosto a expressão de alívio e satisfação. Seu marido chegara. Agora ela poderia descansar e, talvez, até dormir um pouco.
Só que não conseguiu. Estava muito excitada e nervosa. Ficou deitada, ouvindo os ruídos no quarto ao lado.
Jake movimentava-se. Estaria desfazendo as malas?
Judy ficou se revirando na cama, incapaz de relaxar. Sen¬tiu-se feliz ao constatar que era hora de se vestir.
Embaixo da ducha, foi acometida por uma dor que a fez debruçar-se e respirar com dificuldade. Encostou-se na parede
do boxe. Era como uma cólica menstrual, reconheceu, respi¬rando melhor quando a dor amainou. Com certeza não era uma cólica. A musculação estava dolorida. Bem que Sadie dis¬sera que ela exagerara no sobe e desce. Deixou a água quente massagear-lhe os músculos.
Vestiu o traje de noite, verde-claro, e olhou-se no espelho, an¬siosa. Havia engordado, mas não muito. Estava contente por haver colocado aquela roupa. Era um símbolo dos bons tempos.
Pensando melhor, não houvera tempos ruins. Nem brigas, nem discussões. Ela e Jake viveram juntos, em harmonia, como qualquer casal feliz.
Sorriu com amargura. Se, de verdade, fossem um casal feliz, teriam brigado bastante. Judy teria derrubado a casa por causa de Mel!
Bem, não era hora de ficar pensando naquilo. Tinha a festa pela frente.
Passou o batom, penteou os cabelos e desceu. Os convidados chegariam logo.
—	Será uma comemoração e tanto! — Jake admirava a decoração que ela fizera.
Judy olhou para ele. Não esperava que Jake já tivesse des¬cido. Não se preparara para ver os cabelos queimados pelo sol e a pele bronzeada. O mesmo visual que tinha na época do Pássaro Azul. Será que Mel estivera com ele na Flórida? Judy sentiu uma pontada de ciúme e, ao mesmo tempo, o coração batendo de alegria. Jake estava ali.
—	Está muito bonito, Judy. Scot e Lisa vão adorar. Obrigado.
Teria Judy preparado a festa para provar que ela e Jake pertenciam um ao outro, que... Ela fez uma careta, sentindo aquela dor contundente de novo.
—	Algum problema, querida?
—	Nada. — Não iria permitir que uma indisposição atrapalhasse a festa. — Isto está torto — ela disfarçou, arrumando um arranjo de flores. — Oh, a campainha! Você atende?
A festa foi divertida, bem típica do grupo, com todos falando ao mesmo tempo e escarnecendo um do outro. Mas, para Judy, pareceu interminável. Sentia-se muito cansada. Tentou não demonstrar, participando das brincadeiras cujo alvo era Scot e Lisa. O casal estava recolhendo apostas sobre o sexo do bebé.
—	Aqueles que acertarem, ganharão — determinou Scot. —	E os que errarem, pagarão. — Olhava para Lisa, com ar de encantamento.
E não era de se estranhar, pensou Judy. Lisa estava mais adorável do que nunca, irradiando felicidade.
De repente, Judy foi acometida por uma forte mágoa. Nin¬guém ficara feliz com sua gravidez. Ninguém.
Oh, Deus! Ela estava com inveja do feliz casal! Eles não tinham culpa por haver se envolvido naquela situação. O que havia de errado com Judy? Talvez fosse a dor que a torturava de tempos em tempos. Ou, talvez, Jake, que a olhava com ar de aprovação, o que a deixava ansiosa. Tudo corria bem, não corria? Todos pareciam alegres.
—	Muito bem! — Judy gritou, atraindo a atenção de todos. —Preparem-se. Fui eu quem fez a sobremesa.
Sadie entrou, trazendo uma torta de limão. Foi um sucesso. Todos a experimentaram.
—	Soberba! — Jake declarou e mandou-lhe um beijo.
Judy enrubesceu.
Enquanto tomavam o café e o licor na sala de estar, a con¬versa girou sobre a viagem de Jake à Flórida.
—	Rapaz de sorte! Tomando banho de sol enquanto nós, pobres mortais, batalhávamos em um escritório, debruçados sobre uma escrivaninha.
—	Você não esteve em Londres no mês passado, Scot? — Jake perguntou. — Parece que sempre vai para algum lugar. Bermudas, Riviera Francesa ou qualquer outro canto onde se possa organizar alguma conferência de negócios.
—	Não tem muita diferença entre uma sala de conferências e uma escrivaninha. — Scot sorriu. — É sempre trabalho.
—- Deve ser enfadonho demais! — Jake satirizou, com simpatia.
—	Enquanto isso, nós não mantemos o bronzeado como você, enquanto treina suas tacadas de golfe. Já tentei lhe explicar, meu garoto, que há uma grande diferença entre nós, a plebe, e vocês, os ricos.
Judy sentia uma irritação crescente. Não estava preocupada em saber quem venceria aquela discussão banal. Mas não gos¬tava quando diziam que Jake sempre vencia porque não fazia nada na vida, senão ficar jogando. Ele fazia muito mais. Era bastante modesto sobre as maravilhosas coisas que realizava, e ninguém tomava conhecimento. Judy tinha vontade de cha¬coalhá-lo. Jake ficava sentado ali, apenas rindo, enquanto Scot, Al e Stan o criticavam.
—	Parem com isso! — Judy ficou tão surpresa quanto os demais ao se ver em pé, os punhos tensos. — Jake não nenhum playboy. Não fica sentado atrás de uma escrivaninha, mas contribui mais para a economia mundial do que a maioria das pessoas. Foram vocês que disseram que ele salvou o emprego de dois mil e quinhentos trabalhadores, pessoas com família para alimentar, crianças para educar. Deveriam ficar felizes por ele ser rico, gentil, inteligente, generoso, e se preocupar com o bem-estar das pessoas. Jake é como um maestro, com uma batuta mágica, dando espaço às novas ideias. Não só para grandes empreendimentos, mas para pessoas simples que não têm recursos... como o engenheiro que inventou o carro elétrico que nos libertará da poluição, ou os dois jovens que agora administram a agência de viagens. Se não fosse Jake, eles ainda estariam em alguma profissão marginal, e não dirigindo uma empresa e criando empregos.
Todos a olhavam, atónitos. Judy não conseguia parar:
—	E tem mais. Vocês deveriam ficar contentes porque Jake joga. Conheceu o engenheiro em um campeonato de golfe e aqueles dois rapazes em uma partida de basquete. Porque ele ouve até um adolescente que quer entrar no time da escola.
— Uma dor aguda a obrigou a colocar a mão no ventre e fazer uma careta. O coração bateu acelerado quando se deu conta de que todos a encaravam.
O que acontecera com Judy? Desafiava aquele pessoal que conhecia Jake muito melhor do que ela e que só estava brin¬cando. O que estariam pensando dela? Que tivera um acesso de mau humor?
Judy esboçou um sorriso tímido, sentindo-se ridícula.
—	Bem, rapazes, acabou o discurso. Eu só queria ter certeza de que vocês apreciavam meu marido. — Judy olhou para Jake.
Ele estivera em pé, junto à lareira, mas agora se encontrava sentado, com o olhar fixo nela. Judy olhou para baixo, desejando poder apagar tudo o que dissera.
Ficou aliviada ao ouvir a risada de Stan.
—	Acho que aprendemos a não falar mal de Jake quando Judy estiver por perto.
—	Exato — Lisa completou. — Estou feliz por estar conosco, Judy. Sempre procurei fazer com que deixassem Jake em paz.
Judy sorriu, sentindo-se um pouco melhor, alegre por eles haverem aceitado, sem se ofender, o seu discurso.
—	Sem mágoas, sra. Mason. — Scot fez uma mesura. — É que temos de fazer Jake descer do pedestal de vez em quando. Afinal, tudo o que ele faz é bem-feito.
Judy sorriu para ele.
—	Oh, Scot...
Outra dor a apunhalou. Não era muscular. Mas não era hora ainda, pois não completara os sete meses. Deus! Serã que iria perder o bebé?!

CAPITULO XIV

Judy sentiu, durante o resto da noite, como se estivesse envolta por uma espessa névoa. No en¬tanto, riu e brincou com os convidados, ignorando os repetidos espasmos, negando-se a aceitar o que estava acontecendo. Era muito cedo. Não iria perder o bebe. De jeito algum.
Como saber, no entanto? Deveria observar o intervalo entre as dores. Aconteciam a cada meia hora. Será que persistiriam pelos próximos dois meses?
—	Não desista — pediu ao bebé dentro dela. — Fique firme. Por favor.
Os convidados estavam indo embora. Judy ficou em pé, ao lado de Jake, para, sorridente, despedir-se deles e receber os agradecimentos. Sentiu-se aliviada. Depois, iria para o quarto se deitar e as dores acabariam.
—	Você tem uns minutos para mim, Jake? — Ela ouviu Al dizendo. — Preciso de alguns elementos para aquela conta que estou abrindo.
—	Com certeza — Jake respondeu. — Por que você e Ada não dormem aqui? Amanhã de manhã nós poderemos...
—	Não posso. Terei uma reunião de diretoria logo na pri¬meira hora. Precisamos voltar para Dover ainda hoje.
—	Droga, Al! — Jake lamentou. — Você sempre precisa das coisas para ontem. — Mas acabou concordando, como sempre. — Tudo bem, vamos à biblioteca.
Jake nunca se negava a ouvir, Judy pensou quando ela e Ada os seguiram. Mas Jake virou-se para a esposa.
—	Você está cansada, Judy. Vá para o quarto. Ada não se importará.
—	Lógico que não — disse Ada. — Sei que precisa repousar. Suba, e eu ficarei com os rapazes para me certificar de que Al não ocupará muito o tempo de Jake. A festa estava ótima, querida — acrescentou, beijando a face de Judy.
Aliviada, Judy recolheu-se. Mas registrou a breve despedida de Jake. Era claro que ela o havia deixado embaraçado, naquela noite, ao retrucar os comentários de Scot. Justo Scot, que sem¬pre brincara daquela maneira com Jake! Ela, uma forasteira, não entendia nada. Não pertencia àquele grupo.
Atirou longe os sapatos em uma súbita explosão de raiva.
"Não foi culpa minha. Assim como você, não planejei este bebé. Eu..."
Um espasmo agudo trouxe-lhe a razão de volta. O que estava dizendo?
—	Não é nada disso. — Judy acariciou a barriga. — Eu quero você. Oh, por favor, fique firme! Não posso perdê-lo. Você é tudo o que tenho... tudo o que sempre terei.
Ela caminhava pelo quarto, procurando entender o que fizera de errado. Seguira todas as instruções do médico. Fizera todos os exames. Não haviam conseguido informar o sexo em virtude da posição do bebé, mas asseguraram que estava tudo bem. Então, o que dera errado?
—	Não é nada disso — Judy sussurrou. — Eu te amo, meu pequeno. Você foi concebido com amor naquela noite, a melhor de minha vida. Lembra? No Pássaro Azul...
Judy endireitou os ombros. O iate... Se levasse o filho até lá, onde fora concebido com tanto amor, será que ele se lem¬braria? Será que tudo acabaria bem?
Sem fazer barulho, Judy pegou o casaco, calçou os sapatos e saiu da casa.
Flocos de neve caíam quando, dirigindo a Cherokee, ela al¬cançou a estrada. Sabia que o Pássaro Azul estaria esperando. Jake não navegava nos meses de inverno, embora costumasse ir até lá para descansar. Sims sempre deixava o barco em ordem. Ela pegaria a chave com ele.
Mas, quando telefonou para Sims, ninguém atendeu. Será que ele estaria no barco? Quem sabe? Judy só sentia a com¬pulsão de chegar lá. Fazer seu bebé lembrar-se de que fora concebido com amor.
"Por favor, Senhor, faça com que Sims esteja lá", ela rogava a caminho do estacionamento.
—	Obrigada, meu Deus! — Judy murmurou ao subir a bordo e ver a cabine iluminada.
Tocou a campainha e esperou. Muito tempo. Talvez Sims não estivesse ali e esquecera de apagar a luz. Fora uma louca em ir até lá.
Ouviu o som de passos delicados. Uma voz preocupada. Uma voz feminina...
—	Jake? É você?
Apesar do frio, Judy sentiu um calor imenso quando a raiva começou a aumentar.
—	Não é Jake — respondeu. — É a esposa dele. Judy Mason. Judy tinha direitos, não tinha? Era a esposa dele, não era?
A porta foi aberta.
—	Oh, entre!
Judy deu um passo à frente, olhando para a mulher diante dela. Lindos olhos verdes, nariz delicado e lábios bem-feitos. Uma nuvem de cabelos ruivos lhe caía pelos ombros. O visual era etéreo, mesmo vestida no roupão azul felpudo que Judy usara naquela noite.
Judy sentiu-se embaraçada, como se fosse um balão inflado, só que mais pesada.
Ninguém disse nada, mas Judy entendeu o brilho nos olhos verdes que perguntavam: "O que você está fazendo aqui a esta hora da noite? Espionando Jake?"
—	Eu não... — Judy parou, percebendo que estava respondendo a uma pergunta que não fora formulada. — É só... Desculpe-me.
Não deveria ter ido. Não tinha o direito de estar em um lugar ao qual não pertencia. Não havia prometido que não interferiria na vida dele?
—	Você é Mel — Judy afirmou, mal percebendo o leve meneio de cabeça.
Aquela era Mel, que fizera parte da vida de Jake, antes de Judy. A quem ele teria desposado se não fosse a farsa.
—	Desculpe-me, Mel. Irei embora.
—	Não seja ridícula! Não pode sair com esse tempo. Ainda mais em seu estado. O que quer que a tenha levado a... — Ela fez uma pausa, a irritação dando lugar à piedade. — Escute, não sei o que aconteceu, mas está nevando lá fora. Não notou?
Os olhos verdes, semicerrados, fizeram diminuir a tensão de Judy, que a obedeceu.
—	Vamos até a cozinha e lhe prepararei uma bebida quente. Deve estar enregelada.
Judy estava. E sentia-se uma louca, sentada à mesa, man¬tendo o casaco fechado com as duas mãos, olhando Mel encher uma xícara com leite e colocá-la no forno microondas com a maior naturalidade.
Judy surpreendeu-se pela uma descoberta: as dores haviam parado. Ou estivera distraída demais para percebê-las?
Sentia leves pontadas no estômago, mas não eram espasmos. Fizera muito bem em ter ido até lá. Tudo voltara ao normal.
—	Meu Deus, seus sapatos estão ensopados!
Judy, ainda emocionada com o possível milagre, viu Mel inclinar-se para descalçá-los. Os cabelos ruivos brilhantes caí¬ram-lhe sobre o rosto como uma nuvem quando ela começou a massagear os pés de Judy com as mãos quentes e macias. Como um anjo faria.
—	Que ideia maluca! -Sair pela neve a essa horas da noite! Vocês brigaram? Jake sabe onde está? Lógico que não, ou você não estaria aqui. — A campainha do forno tocou, e Mel se levantou para pegar o leite. — Quer chocolate?
Judy balançou a cabeça, sentindo-se muito estranha. En¬tendia por que Jake amava aquela mulher. Ela era tão bonita e gentil... Tratava-a como se fossem velhas amigas, como se fosse normal haver chegado de repente e a tirado da cama, no meio da noite. Ela nem perguntara por quê!
—	Isto a aquecerá um pouco — disse Mel, entregando-lhe a xícara.
—	Obrigada.
O chocolate quente não aqueceu Judy. De alguma maneira, amortizou-lhe a mente, tornando-a incapaz de pensar. A dor não a torturara nenhuma vez desde que chegara. Tudo iria dar certo. Teria seu bebé. E Jake... Jake teria Mel. A bonita e gentil Mel. Lágrimas insistiam em brotar em seus olhos, mas ela procurou evitá-las. Mel o faria feliz.
Precisava ter certeza.
—	Você e Jake... — Judy hesitou. Como perguntar à amante do marido se o amava? O jeito era ser direta: — Você o ama?
Mel pareceu surpresa com a pergunta, mas respondeu de pronto:
—	Mais do que a qualquer um na terra.
Aquilo abalou Judy. Por quê? Queria que Mel o amasse, não queria?
—	Sim, Jake é muito especial para mim. — Naquele momento, Mel parecia imersa no próprio mundo. Cotovelos sobre a mesa, queixo apoiado nas mãos, os olhos vagando pelo espaço.
—	Se ele não houvesse chegado... Jake salvou a minha vida.
Judy ficou tocada pelo brilho de dor naqueles olhos verdes.
—	O que aconteceu?
Mel a fitou, como se, de repente, houvesse se lembrado de que Judy estava ali.
—	Ora, por que fui lembrar disso? Aconteceu há seis anos, quando eu era uma tola jovem de dezoito. Havia fugido de casa e era orgulhosa demais para voltar. — Pegou a xícara de Judy e a colocou na máquina de lavar pratos, sem parar de falar. — Eu estava na pior, e Jake chegou e me resgatou.
Como havia resgatado Judy.
—	Ele a trouxe para cá?
—	Aqui?
—	Para o Pássaro Azul?
—	Não! Levou-me para casa e me deu inúmeros conselhos. —	Mel apoiou-se na pia, e o humor voltou aos seus olhos. — Estranha essa sua pergunta. Jake sempre teve barcos, e nós fizemos muitos passeios antes daquilo acontecer. Mas... bem, eu passava por uma fase muito difícil, recuperando-me do que acontecera. Se Jake não me houvesse levado para navegar... Acho que foi isso o que me deu coragem e força para reagir.
—	Entendo. Navegar é saudável. — Judy sabia muito bem disso.
—	Muito. Piloto barcos tão bem quanto Jake, mas sou muito instável para ser dona de um. O de Jake é o céu para mim quando estou na cidade. Cheguei esta noite e vim direto para cá. Acho que é porque está bem próximo do aeroporto. — Mel deu uma risada áspera. — Na verdade é porque o Pássaro Azul é mais um lar para mim do que minha casa. Mesmo quando não saio para navegar.
—	Sei. Então, você e Jake estão juntos há muito tempo?
—	Por toda a nossa vida. Há muitos primos no clã dos Mason, mas Jake e eu somos os mais unidos. Talvez porque nossas mães terem sido muito ligadas. Ele é quatro anos mais velho que eu, mas o considero mais como um irmão do que um primo.
—	Você não é... — Judy tentava absorver a informação e entender as emoções que a assolavam. Alegria. Incredulidade. Confusão. — Vocês são primos?!
—	Lógico. Não me diga que ele nunca falou de mim!
—	Não! — Judy gritou, abalada pela sensação mista de felicidade e raiva.
"Só me deixou usar suas roupas. Deixou-me louca de ciúme, pensando..."
—	Mas que danado! Jake só me falou de você há pouco tempo, Judy.
Porque não era um casamento de verdade, Judy entendeu. Talvez estivesse esperando até que terminasse para poder contar-lhe.
—	O que Jake lhe contou? — Judy prendeu a respiração. Teria confidenciado à prima que caíra em uma armadilha?
—	Não muito. Só que se casara e que você estava grávida.
—	Oh!
Judy lembrou-se do dia do casamento, quando Jake dissera: "Tenho amigos e parentes, também. Não quero que achem que caí em uma armadilha". Por que Judy se sentia tão aliviada por ele nada haver contado a Mel?
—	No entanto, nós só nos falamos por um breve momento.
Ambos estávamos em Nova York a trabalho, mas, quando nos encontramos, eu já estava de saída para o Japão.
—	Japão? — Judy murmurou. Mas estava pensando em Nova York e naquele telefonema. "Sou Mel. Falarei com ele quando chegar aqui."
—	Escute, não é melhor telefonarmos para Jake? — Mel perguntou. — Ele deve estar preocupado, imaginando onde você poderia ter ido.
—	Não! — Judy gritou de novo, lembrando-se de como ele a olhara naquela noite ao despedir-se. Ela fizera tudo errado. Ao menos, não precisava saber que ela fora até ali. — Jake não...
—	Não sabe ou não ficará preocupado?
—	As duas coisas. Isto é, nada disso! — Como conseguiria convencer Mel sem explicar-se melhor? — Nós não... Nós dormimos em quartos separados... por causa do bebé. Não quero que ele saiba que saí. Se eu voltar agora...
—		Que ideia absurda! Jake me matará se deixá-la partir! Estamos cansadas. Vamos para a cama.
Judy sabia que Mel tinha razão. Seria perigoso dirigir pelas estradas molhadas e escorregadias. Não conseguiria voltar de maneira tão silenciosa como quando saíra. E, além do mais, estava muito cansada.
Porém, ficou acordada por bastante tempo. Estava deitada na imensa cama de Jake, as coisas dele à sua volta.
"Este é o Pássaro Azul", disse ao bebé. "Esta é a cama do papai".
Tudo daria certo, ela imaginou. Será que conseguiria con¬vencer Jake de que o amava? Será que ele queria saber? E ele, será que a amava?
Judy acordou de um sono profundo quando o marido a sa¬cudiu com gentileza.
—	Judy, querida, você está bem? E o bebé?
—	Sim — murmurou, ainda sonolenta. — Estamos muito bem.
Jake a segurou pelos ombros e a fitou, com ar severo.
—	Então, diga-me o que está fazendo aqui. Por que saiu às escondidas? Quer me enlouquecer? Quando fui até seu quarto e descobri que não estava lá, que sua cama não fora desarrumada, eu...
—	Você foi para o meu quarto?
"Para mim?!" Uma leve chama de esperança se acendeu no peito de Judy.
—	Claro que sim. Esta noite, quando você desafiou Scot...
—	Desculpe-me. Sei que não devia ter feito aquilo...
—	O quê? Eu adorei! Scot me provoca desde o jardim-de-infância.
—	Sei disso. Mas ele estava brincando, e foi uma atitude estúpida de minha parte...
—	Haver me defendido? Fiquei muito feliz, pode ter certeza. As coisas que disse me fizeram imaginar que gosta de mim, pelo menos um pouco. Nos últimos dias tem estado tão distante que pensei...
—	Oh, Jake, não foi minha intenção! Eu só estava assustada, magoada. A noite anterior à sua ida a Nova York foi tão... tão... — Judy levantou os braços para envolvê-lo pelo pescoço, escondendo o rosto no tórax musculoso. — Tão maravilhosa! Pensei que tudo estava bem entre nós.
—	Eu também, querida. Eu também. — Afastou uma mecha de cabelos do rosto da esposa e a beijou na testa. — O que aconteceu?
Judy contou tudo, o rosto ainda enterrado no peito de Jake. Falou sobre suas dúvidas, sua frustração.
—	Eu te amo tanto, Jake, e pensei que não me amasse. Tive de me afastar.
—	Meu amor, eu te amo desde... Bem, talvez não desde a primeira vez em que a vi, envolta por todas aquelas rendas e tafetás. Mas, com certeza, desde aquela semana no Pássaro Azul.
—	Mas você não demonstrou nada. Ainda mais quando disse que estava grávida.
—	Sei disso. Tinha minhas dúvidas também. Foi ótimo que tenha engravidado. Caso contrário, eu nunca saberia o quanto significa para mim, o quanto eu te amo. — Jake segurou-lhe o queixo, forçando-a a encará-lo e beijando-a com ternura. — Quer saber o que mais? Sou mais do que agradecido a Ben Cruz. Se ele houvesse se casado com você... Se não houvesse fugido... Deus! Tem alguma ideia de onde Ben está? Preciso enviar-lhe um outro cheque.
—	Jake, acho que já o recompensou o suficiente. — Judy riu, mas tinha de admitir que também tinha uma dívida de gratidão para com Ben.
—	Ei, espere um minuto. — Jake afastou-se e a encarou com olhar terno. — Ainda não explicou por que veio até aqui e quase me enlouqueceu. Procurei por toda a casa, cheguei até a acordar Sadie antes de notar que seu carro não estava lá. Então, Mel ligou. Por que fugiu daquele modo, e justo para cá?
—	Porque aqui nosso bebé foi concebido — explicou, sorrindo.
—	E?
—	Senti algumas dores durante a noite. Mas já estou bem — acrescentou rápido, ao notar a expressão alarmada do ma 
rido. — É que fiquei com tanto medo! Pensei que você não me queria e que o bebé se sentiria rejeitado porque... Bem, lembra-se de como, na primeira vez... Achei que, se viesse aqui, ele, ou ela, se lembraria de que foi feito com amor. Aí, então, se sentiria seguro e não nos deixaria.
—	Oh, querida! — disse Jake, comovido.
—	Funcionou. O bebé sabia. As dores passaram assim que cheguei ao iate.
—	É um bebé esperto. Sabia o que nem nós mesmos sabía mos. Mas agora, sim, não é? Onde quer que estejamos, no Pássaro Azul ou em qualquer outro lugar, nosso filho estará sempre rodeado de amor. Do nosso amor.

FIM
