Sabrina Noivas - The Wedding And The Little White Lie

"Eu os declaro marido e 1 grande mentirosa...” Bem, não foi nada planejado. Eu não disse a mim mesma: "Ellen Wells, hoje você vai enganar 1 cidade inteira". Apenas queria muito vencer o concurso e ganhar aquela linda e antiga mansão, e imaginei que minha única chance seria me associar a um dos concorrentes e.,. Mas eu não sabia que teria de morar com meu "noivo". Steve Cooper era cem por cento ação, cem por cento paixão e cem por cento lindo. Então, de repente aquela grande casa começou a parecer muito pequena... e muito quente!

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1998
Publicação original: 1998.  Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance histórico contemporâneo
 
Como consegui me casar com uma completa estranha
 (A versão de Steve Cooper para a história)
Tudo bem, Ellen Wells não é exatamente perfeita. Mas é absolutamente adorável, mesmo quando conta a mais deslavada mentira. Foi por isso que não pude resistir quando a vi arrombando a mansão que ambos queríamos ganhar, o que desrespeitava totalmente as regras do concurso, é claro.
Também foi por isso que não consegui dizer não ao esquema maluco que ela inventou. Bem, Ellen acreditava que, como casal, teríamos mais chances de ganhar a belíssima mansão e...
E antes que me desse conta, me meti nessa história, e passei a tentar descobrir quantos banhos frios um homem pode tomar em uma noite. Especialmente em sua noite de casamento...
 
CAPITULO I

O céu estava começando a clarear quando Steve ' Cooper estacionou sua picape na esquina. Um gato angora, deitado na soleira da varanda de uma casa pró¬xima, ergueu a cabeça, observando, enquanto Steve desligava o motor e fechava o vidro da porta. Pelo visto, o fato não despertou muito interesse no felino, já que, segundos depois, voltou a dormir sem esboçar nenhum movimento.
Steve não pôde conter um sorriso, estendendo o braço devagar para apanhar o maço de cigarros que guardara no painel do automóvel. Aquele gato era um típico residente da avenida Devon: preguiçoso, indiferente e muito bem ali¬mentado. Pelo que Steve podia notar, aliás, pouca coisa mu¬dara na pequena cidade de Kilbride nos últimos anos.
Depois de descer do veículo, Steve recostou-se contra o capo, cruzando as pernas e acendendo o cigarro devagar. Dois dias na estrada tinham-no deixado exausto e louco por um banho quente e uma boa cama. Entretanto, preferia esperar mais um pouco. Afinal de contas, não demoraria muito para que o movimento na avenida Devon começasse, e pelo menos por enquanto só se viam o gato e a preciosidade que Steve viera encontrar... e era aquela jóia que ele queria.
Mesmo na penumbra ela era bonita. Menos espetacular que suas irmãs mais ricas, talvez por causa dos vários anos de maus-tratos a que fora submetida, mas ainda assim mantivera a dignidade que sempre a destacara das vizinhas invejosas.
Steve estava a par de tudo sobre as residências mais velhas, que ficavam no outro lado da cidade. Mas aquela era um mistério. Tudo o que Steve sabia era que ela sofrera muito através dos anos, passando por maus momentos nas mãos do homem que mais deveria tê-la amado: James T. Rusk, um dos filhos mais ricos de Kilbride, e na certa o homem mais imbecil da cidade.
Steve jogou o cigarro inacabado na sarjeta e esmagou-o com a sola da bota. Não conseguia entender como alguém podia tratar com absoluto desdém uma casa como aquela. Ele sempre gostara muito das velhas e imensas mansões em estilo vitoriano, e sobretudo daquela que tinha diante dos olhos.
Mas, depois de cinco anos de espera, ela, enfim, lhe per¬tenceria. Erguendo o braço, apanhou um papel no bolso do casaco de couro e releu-o pela centésima vez:
A sra. Dorothy Margaret Elson tem o prazer de informar que sua proposta classificou-se entre as três finalistas no concurso "Memórias da Avenida Devon".
A Sociedade Histórica de Kilbride realizará as entrevistas no dia três de junho, no recinto da Biblioteca Pública Central, na rua Wickham. Segue anexo um cronograma detalhado.
Ele meneou a cabeça e dobrou a carta, recolocando-a no bolso. Era engraçado como as coisas aconteciam às vezes. Depois de passar anos tentando colocar as mãos na mansão Rusk, Dorothy Elson, a única herdeira da propriedade, decidira livrar-se do imóvel. Mais do que isso, resolvera que não seria uma venda simples. E assim a sra. Elson instituíra aquele concurso.
Para se inscrever era necessário pagar uma taxa de cem dólares e fazer um ensaio sobre o tema "A tradição de De¬von", e em contrapartida a proprietária doaria a casa para o vencedor, fornecendo ainda um prémio adicional de cem mil dólares para sua restauração. O único pré-requisito que devia ser respeitado era que nenhum dos candidatos poderia ter acesso ao interior da residência.
As janelas e portas ficariam lacradas até que o resultado do concurso fosse anunciado. Qualquer quebra de regulamento por parte dos inscritos significaria imediata desclas¬sificação. A advertência da proprietária era bem clara no formulário de inscrição: "Se não gosta das regras, não par¬ticipe". Isso não fora nenhum incómodo para Steve. Quanto menos pessoas participassem da disputa, melhor.
E agora, a única coisa que o separava da Rusk era a entrevista. Teria de se submeter durante uma hora à sa¬batina de três renomados restauradores. Com certeza, apre¬ciariam um homem com talento, meios e tempo para cuidar do assunto. Um sorriso curvou seus lábios. As coisas não poderiam estar correndo melhor.
Steve cruzou os braços e voltou a erguer a cabeça para examinar a casa. Era surpreendente que, depois de todas as construções que vira durante os últimos anos, fosse justo aquela que o fizera voltar para Kilbride. Mas sem dúvida era tudo com que Steve sonhara, e, depois que ele termi¬nasse, ninguém poderia fazê-lo mudar-se de novo.
De súbito, porém, uma luz fraca ao lado da residência chamou-lhe a atenção. Devia ser um vizinho levando o ca¬chorro para o passeio matinal. Por outro lado, ainda estava escuro demais para isso...
O fato deixou-o alerta, mas, mesmo assim, Steve limi¬tou-se a acender outro cigarro, com toda a calma, e recos¬tar-se contra a picape, imaginando o que deveria fazer.
Ellen Wells guardou a pequena lanterna no bolso da calça, inclinando-se para apanhar o pé-de-cabra. Só precisava re¬tirar mais uma tábua para poder vislumbrar o interior da mansão. Apenas mais uma...
Tomando cuidado para não fazer barulho, começou a traba¬lhar com a ferramenta, amaldiçoando em silêncio a sra. Dorothy Margaret Elson por submetê-la a uma situação tão ridícula.
Que mal poderia haver em uma finalista dar uma olhadinha no interior da casa? Ainda mais se a finalista em questão soubesse que não teria nenhuma chance se não fizesse isso?
Não era nada demais, Ellen decidiu, e livrou-se do pedaço de madeira. Depois do que passara nos últimos tempos, seria capaz de fazer qualquer coisa para colocar as mãos naquela propriedade, e até aquele momento tudo parecia estar correndo muito bem.
Segurando a tábua com cuidado, colocou-a no chão e. com o coração batendo acelerado, olhou mais uma vez para o jardim deserto. Em seguida, inclinou-se para a frente e começou a limpar uma grossa camada de sujeira da janela. Ao terminar, procurou pela lanterna com um sorriso nos lábios. Aquele imóvel seria seu, tinha certeza.
—	Encontrou algo interessante?
Ellen virou-se assim que ouviu a voz profunda e grave.
—	Na verdade, não. — Conteve um suspiro de alívio ao notar que o estranho não vestia um uniforme policial.
De relance, olhou para a vidraça, concluindo que era tarde demais para inventar .uma desculpa convincente. Mesmo as¬sim, teria de tentar algo. Ao virar-se para encarar o homem, no entanto, acabou tropeçando e quase caiu ao chão, o que só não aconteceu graças a um movimento ágil do estranho.
A respiração dele era quente, e Ellen podia senti-la no próprio rosto.
—	Você está bem? — ele perguntou, no mesmo tom de voz tranquilo que ela ouvira pouco antes.
—	Otima. — Ellen apressou-se em se recompor.
Embora respirasse com dificuldade, ainda continuava tentando articular os pensamentos com coerência. Naquele momento, por exemplo, tudo o que queria era afastar-se daquele lugar o mais rápido possível. E de preferência sem uma escolta policial.
—	Quero lhe agradecer.
Ellen ergueu a cabeça logo em seguida, encontrando um par de olhos castanhos tão escuros que chegavam a parecer pretos, e um sorriso franco de dentes muito alvos. O homem estava rindo dela!
Era bom sinal, ela concluiu. Pessoas que riam não cos¬tumavam ter muita pressa em chamar a polícia. Ou a So¬ciedade Histórica.
Ellen deu um passo para trás. Agora precisava de uma boa desculpa. E depois teria de fazer uma retirada estratégica.
—	Suponho que você deve estar imaginando o que estou fazendo aqui, não é?
—	Para ser franco, estou sim. — Steve inclinou-se para a frente e lançou um olhar na direção da janela. Movia-se com uma graça e agilidade surpreendentes para um rapaz tão grande.
Mais curiosa do que nervosa, Ellen examinou-o com aten¬ção. Não era o tipo de homem que chamava atenção à pri¬meira vista. Seu rosto era largo e anguloso demais. Mas os olhos eram perfeitos, e o queixo, forte e quadrado, além de, claro, possuir lábios carnudos muito sugestivos.
A princípio ela pensara que se tratava de um vizinho bisbilhoteiro, mas agora já não estava tão certa. Não havia nada de pacato na aparência dele, nada que o ligasse de imediato àquela vizinhança tranquila. E também não se parecia nem um pouco com um membro da Sociedade Histórica.
Para ser franca, a palavra que melhor o definiria seria "caubói". Mas não o padrão comum de vaqueiro, isso não. O estranho, na verdade, lembrava mais um sujeito durão que sempre ostentava o ar distante e vago de quem acabara de sair de uma cama, e não necessariamente da própria...
Mas se aquele caubói sexy não era um vizinho ou um membro da Sociedade Histórica, então quem era?
—	Diga-me algo sobre você. — Steve encarou-a. — Pode começar por seu nome, por exemplo.
Ellen sentiu o poder daquele olhar penetrante, que a perpassava como uma espada afiada.
—	Ellen — sussurrou, piscando, ao mesmo tempo em que aumentava a distância entre os dois. — Ellen Wells.
Um brilho pareceu passar pelos olhos dele, mas talvez aquilo não passasse de uma impressão, ela concluiu. Em seguida, recostou-se na parede, parecendo muito confortável. Sua ex¬pressão era a de alguém que dispunha de todo o tempo do mundo. O que, é claro, era muito ruim para Ellen...
—	E então, Ellen, o que está fazendo por aqui, afinal?
—	Na verdade, é muito simples. Eu trabalho com filmes, para um estúdio em Nova York. Sou de lá.
Não havia motivo para mencionar que o estúdio, na verdade, localizava-se na casa dela. Ou que os filmes mencionados eram apenas trabalhos de publicidade para sites da Internet.
—	Costumo dedicar-me a projetos pequenos — ela continuou, percebendo o ar de interesse de seu interlocutor.
Talvez devesse dar um colorido especial à narrativa, afinal.
— Mas esse, em especial, vai ser muito diferente...
Steve arqueou as sobrancelhas, murmurando, no mesmo tom que Ellen:
—	Continue.
Ela quase sorriu. Então ele gostava de um mistério... Bem, agora ia precisar se esforçar mais para contar uma história verossímil.
—	Estou fazendo um épico, que vai contar uma história que começa durante a guerra civil. — Ellen esticou os braços num gesto amplo. — E esta casa será o cenário perfeito para a cena de abertura.
Steve ouvia, tentando imaginar o que aquela mulher fazia quando não estava arrombando casas. Mas não podia negar que era uma visão muito atraente. Alta e magra, com uma pele branca como a neve e cabelos ruivo-aloirados, que de¬viam brilhar como ouro sob o sol. Dissera viver em Nova York, mas havia um certo sotaque em sua voz que traía uma origem campestre. Isso explicaria os movimentos leves e fluidos de alguém que parecia ter sido criada ao ar livre, e a naturalidade com que combinava com o cheiro suave do orvalho que se desprendia da grama úmida.
—	É uma história fascinante, sabe? E o melhor de tudo é que se baseia em fatos reais.
Também era muito esperta, Steve pensou. Mesmo assim, não era rápida o bastante.
Quando a surpreendera com o rosto espremido contra aquela janela imunda, Steve imaginara ter encontrado ape¬nas uma ladra inexperiente. Mas agora tinha certeza de que a presença de Ellen Wells naquele lugar tinha um pro¬pósito muito diferente.
Ellen Wells. Quem esqueceria um nome como aquele? Ainda mais depois de ler a carta da sra. Elson dezenas de vezes. Ela era uma das competidoras.
—	Quando notei que uma das janelas estava aberta, minha curiosidade tornou-se forte demais — Ellen emendou, usando um tom pouco convincente, apesar do esforço.
—	A janela já estava arrombada quando chegou aqui?
—	Com certeza foram vândalos. — Suspirou, desanimada. —	Pelo visto, ninguém está livre deles hoje em dia.
"Droga! Mas que mentirosa!", Steve pensou, meneando a cabeça, sorrindo.
—	De qualquer forma, já estou um pouco atrasada. E não quero detê-lo por mais tempo, senhor...
—	Não tem problema. — Steve fez de conta que não notou que ela queria saber seu nome. — Mas, diga-me, o que achou da mansão?
O sorriso dela diminuiu de imediato.
—	Muito interessante. O estilo, a arquitetura...
—	Eu me referia ao interior.
—	Não sei. — Ellen deu de ombros. — Você chegou antes que eu pudesse ver qualquer coisa.
—	Talvez possa ajudá-la a fazer isso agora. — Steve abai¬xou-se para apanhar a lanterna caída no chão e estendeu-a.
—	Vá em frente. Dê uma olhada.
Ellen umedeceu os lábios e encarou-o, avaliando os riscos daquela situação. Será que aquele homem contaria a alguém o que acabara de presenciar? Isso poderia atrapalhar muito seus planos...
Mas, por outro lado, como deixar passar uma chance como aquela?
—	Muito obrigada. — Ela aceitou a lanterna e voltou à janela, caminhando com passos hesitantes.
—	Deixe-me auxiliá-la. — Steve ergueu-a sem dificuldade até o nível do vidro e esperou que os olhos dela se acostu¬massem à escuridão. — O que está vendo?
—	É uma sala de jantar imensa, com muito vidro quebrado.
—	Ellen torceu o nariz. — E um papel de parede horroroso!
Steve riu.
—	Mais alguma coisa?
Analisando com cuidado o ambiente, Ellen concluiu ape¬nas que o mau gosto era algo que não tinha nada a ver com a classe social das pessoas. Mas pelo menos aquilo lhe daria mais informações para sair-se bem na entrevista.
—	Há uma grande influência do design de William Morris nos móveis. Além disso, tudo o mais apresenta uma enorme tendência ao excesso.
—	Noto que você não é fã do período vitoriano.
—	Não é bem isso, eu até me esforço. Mas tenho de admitir que não me surpreenderia nem um pouco se a mãe de Norman Bates aparecesse de repente nesta sala...
—	A mãe de quem? — Steve colocou-a no solo com suavidade.
—	Norman Bates. Ora, não me diga que não assistiu a Psicose, o famoso filme de Alfred Hitchcock!
—	Oh, claro! Sim, agora me lembrei de Norman Bates.
—	Muito obrigada pela ajuda. Fará muita diferença para meu trabalho.
Steve meneou a cabeça.
—	Tudo pela arte.
Ellen abaixou-se para apanhar a mochila que deixara jogada sobre a grama.
—	Tive muito prazer em conhecê-lo, senhor...
—	O prazer foi todo meu. — Steve também abaixou-se, mas pegou o pé-de-cabra. — Não se esqueça disto.
Os olhos dela estreitaram-se por um instante.
—	Essa coisa não é minha.
—	Ah, sim, deve ser dos vândalos... — Steve notou o rubor que tomou conta do rosto de Ellen, sentindo que isso o agradava.
—	Até logo, senhor...
Ele estendeu a mão forte.
—	Steve Cooper.
A primeira reação dela foi soltar a mão que a cumpri¬mentava, e em seguida seu rosto mostrou uma expressão de horror.
—Sim, srta. Wells, eu sou um dos finalistas. E creio que você acabou de se meter num problema e tanto, senhorita.

CAPITULO II

Steve notou que os maxilares de Ellen se contraíram.
—	Quer dizer que você vai contar tudo para os membros da Sociedade Histórica?
Steve sorriu. Já devia ter desconfiado que ela partiria logo para o contra-ataque. Agora, por exemplo, tentava fazer chantagem emocional com uma expressão quase infantil.
—	Você não faria isso?
Ellen encolheu os ombros, deixando-os cair de forma ca¬sual, mas não conseguiu disfarçar uma certa tensão. — Isso dependeria...
—	De quê?
—	Do quanto eu desejasse esta casa.
—	E quanto você a deseja?
Erguendo a cabeça, ela encarou-o com olhos faiscantes.
—	O bastante para negar qualquer coisa que você diga a eles!
A determinação das palavras impressionou Steve.
—	E então, sr. Cooper? Vai me entregar?
Steve estava tentado a dizer que sim, apenas para fazê-la sofrer um pouco mais, mas em vez disso murmurou:
—	Ainda não decidi.
As sobrancelhas dela arquearam-se.
—	E será que posso persuadi-lo de alguma forma?
—	O que tem em mente? — Steve deu um passo adiante para conferir até onde aquele jogo iria.
—	Faça seu preço, caubói. — EUen ergueu o queixo.
Steve riu e avançou, prendendo-a contra a parede.
—	Só existe uma forma de me persuadir, Ellen.
Os olhos dela agora brilhavam de forma agradável e estranha.
—	E que forma é essa, Steve?
Depois de aproximar os lábios a ponto de roçar as orelhas dela, ele sussurrou:
—	Você vai ter de me contar a verdade, moça... — E, logo em seguida, afastou-se, com um jeito cínico.
Com as pernas trémulas, Ellen observou-o sentar-se, tranquilo, num tronco serrado de carvalho.
—	Gosta de fazer todas as pessoas de tolas, ou apenas está se divertindo a minha custa?
—	Acho que a segunda opção é a mais acertada. Escute, Ellen, nós dois sabemos que você esteve mentindo o tempo todo, mas prometo esquecer tudo o que vi se me contar toda a verdade.
Por um longo momento, ela limitou-se a enfrentá-lo com ar de indignação. Mas então soltou a mochila outra vez, e um suspiro escapou-lhe dos lábios.
—	Tudo bem, você venceu. — Avançou, devagar, para sentar-se ao lado dele. — Para ser franca, nunca acreditei que chegaria a ser finalista. Uma amiga me trouxe uma cópia do regulamento, e resolvi me inscrever. Foi uma coisa acidental, sabe como é.
—	Decidiu tornar-se dona de uma mansão vitoriana sem mais nem menos?
Ellen assentiu, arrancando um tufo da grama alta que dominava o jardim.
—	De qualquer modo, quando a carta chegou, decidi que me esforçaria ao máximo para vencer a competição. No entanto, havia o fato de que não sabia nada sobre restaurações, e muito menos sobre arquitetura vitoriana.
Houve uma pequena pausa, durante a qual Ellen olhou para a casa.
Os primeiros raios de sol produziam um efeito encantador nos longos cabelos, Steve notou, observando-a de relance. Como ele imaginara, ou talvez melhor.
—	Tive de estudar muito nas últimas semanas, mas agora posso afirmar que conheço cada termo, cada estilo e os no¬mes dos maiores decoradores e arquitetos daquela época.
—	Impressionante! — Steve comentou, com franqueza.
Um sorriso curvou os lábios carnudos de Ellen.
—	Foi mesmo um grande esforço. Mas ontem à noite cheguei à conclusão de que não sabia o bastante para vencer. Por isso, resolvi dar uma olhada na casa, e acabei encontrando aquela janela aberta. Como não dou a menor importância para as regras tolas de Dorothy Elson, achei que isso não seria nada demais... Bem, o resto você sabe.
—	Quer dizer que não vai produzir nenhum filme épico?
-— Isso foi uma ideia que me ocorreu de improviso. Mas devo dizer que seria uma coisa maravilhosa de se fazer.
—	Então você é mesmo uma cineasta?
—	Já lhe disse que sim, não disse?
O acento indignado da pergunta o fez sorrir.
—	Você falou muitas coisas... e nem todas correspondiam à verdade.
—	Mas essa parte, sim. Apenas não sou o tipo de cineasta que você deve estar imaginando. Faço filmes comerciais, vídeos institucionais de treinamento para empresas e algumas animações para sites na Internet. E, caso queira saber, já ganhei vários prémios com isso.
—	Será que eu já assisti a algum desses trabalhos premiados?
—	Talvez. Fiz um documentário sobre a produção de kiwis na Califórnia que passou na televisão no ano passado.
—	Que assunto fascinante!
—	É um assunto tão bom quanto outro qualquer. Mas devo lhe informar que, no mês em que o documentário foi exibido, venderam-se kiwis como nunca, caubói.
—	Foi por isso que fez o filme? Apenas para vender frutas?
Ellen baixou o olhar para as próprias mãos.
—	Todos nós temos de vender alguma coisa...
Ela disse aquilo tão rápido, de maneira tão automática,
que Steve imaginou que deveria haver outra resposta. Mas o tom das palavras o informava também que aquela conversa estava chegando ao fim.
—	E então? — Ellen perguntou, virando-se para encará-lo. — O que acha? O pequeno incidente da janela ainda vai ficar entre nós?
—	Aquilo foi uma bobagem. — Steve levantou-se.
Um sorriso aliviado surgiu nos lábios dela.
—	Obrigada, isso foi muita consideração de sua parte.
—	Não me agradeça, porque eu reagiria de forma diferente se você fosse uma ameaça verdadeira.
Ao ouvir aquilo, Ellen também levantou-se, quase saltando.
—	O que quer dizer com isso?
Steve encarou-a com resignação, imaginando que não fa¬ria nenhum mal se revelasse tudo à irreverente srta. Wells.
—	Pense nisso, Ellen. A Sociedade Histórica vai tomar uma decisão final... Qual acha que será a maior preocupação deles?
—	O conhecimento histórico do candidato?
—	Arquitetônico. Você leu o regulamento com atenção?
—	Cada parágrafo.
Era melhor não subestimar Ellen Wells, ele concluiu, sem surpresa.
—	Então sabe que aquelas pessoas estão preocupadas com a preservação e restauração de construções antigas. Não vai demorar muito tempo até que descubram que você não possui nenhum conhecimento prático sobre o assunto.
—	E devo supor que você conhece muito isso, claro.
Como resposta, Steve enfiou a mão no bolso interno do casaco de couro e retirou de lá um cartão, entregando-o de imediato.
—	Cooper Construções... — Ellen leu, devagar, erguendo a cabeça para ele. — Você é um construtor?
—	Especializado na restauraçãa e recriação de edifícios históricos. E, para provar que não quero que fique ressentida comigo, prometo que vou lhe dar autorização para filmar aqui a cena inicial daquele filme... caso decida fazê-lo. O que acha?
—	Acho que está sendo precipitado. O que pensa que tenho nesta mochila?
—	Bem, a julgar por seu comportamento... talvez outro pé-de-cabra.
—	Muito engraçado... Veja isto. — Mostrou-lhe uma filmadora portátil último tipo. — Footloose Vídeo orgulhosamente apresenta Kilbride, o Filme. E, acredite em mim, este vai ter muitas chances de receber prémios ótimos.
Steve teve de se esforçar para não rir.
—	Você deve estar brincando...
—	Não, mesmo. Fiz uma exaustiva pesquisa sobre a cidade, e descobri que precisa de uma boa jogada de marketing como essa para atrair turistas interessados em lugares históricos. Garanto que vão ficar interessadíssimos quando sou¬berem que posso produzir o filme a minha custa, caso venha a ganhar a competição. O que acha? Isso não me recoloca na categoria de concorrente de peso?
—	Com certeza — Steve teve de admitir. — Mas agora fiquei curioso... Se está tão confiante sobre o que vai oferecer à comissão, por que arriscou tudo apenas para dar uma olhada no interior da casa?
—	Porque aquele regulamento é ridículo. — A expressão tornou-se séria, e o olhar dela desviou-se para examinar o jardim arruinado. —Além do mais, nunca tive muito a perder.
—	Por quê?
Num gesto brusco, Ellen ergueu os braços como se qui¬sesse afastar algum pensamento desagradável.
—	Ora, por nada. Esqueça. Agora, se me permite, vou embora. Já estou muito atrasada.
Steve disse a si mesmo para deixá-la ir, mas uma força o fazia desejar saber mais sobre aquela estranha adorável.
—	Ellen, conte-me... por favor.
Os dois trocaram olhares mais uma vez. Uma força quase magnética parecia atraí-los. Estranho, Steve pensou.
—	Certo, Steve. Mas, antes, quero lhe perguntar uma coisa. Por acaso você é casado?
—	Não creio que isso seja de sua conta... Mas não. Já fui, mas no momento estou me separando.
—	Não estou surpresa. — A expressão dela abriu-se num amplo sorriso. — Nada pessoal. É que a maioria das pessoas casadas que conheço está se separando ou pensando nisso. O que não me faz ter muita fé na ideia de "felizes para sempre", se é que me entende.
—	E uma forma muito pessimista de encarar as coisas.
—	Ou realista, só depende do ponto de vista. — Ellen voltou a desviar o olhar. — Creio, então, que você é sempre otimista, certo?
E Steve era mesmo, mas não via nenhum motivo para discutir sobre isso.
—	Ellen, aonde pretende chegar?
—	Com alguma sorte, deverei me tornar dona dessa casa. — Ela aproximou-se de forma provocante. — E o motivo que me levou a fazer aquela pergunta é que, por acaso, sei que a comissão prefere deixar a residência nas mãos de uma família...
—	Quem lhe contou isso?
—	Não importa. O que interessa é que, pelo jeito, os vizinhos da avenida Devon pressionaram a comissão logo que o concurso foi anunciado. Fiquei sabendo que se cansaram da vida agitada que o último proprietário solteiro levou aqui, e desejam um pouco de tranquilidade agora.
—	E isso significa uma família?
—	De acordo com os padrões da vizinhança, acho que sim. E, se estou bem informada, os proprietários das casas luxuosas deste bairro têm muita influência na cidade. — Ellen olhou para a mansão outra vez, e então baixou o tom de voz até que se tornasse quase um sussurro: — Bem, nós podíamos ser essa família, Steve. Eu e você.
Ele arregalou os olhos.
—	Está sugerindo que devo me casar com você?!
—	Claro que não, Steve. Mas seria ótimo se fingíssemos. Com toda a certeza, com seu conhecimento e meu vídeo, não teríamos competidores à altura.
Steve enfiou as mãos nos bolsos, sentindo uma necessi¬dade súbita de fumar.
—	Fala sério quanto a irmos à entrevista como um casal?
Ela hesitou por um momento.
—	Não... você está certo, isso não funcionaria. E muito complicado simular um casamento. Mas, por outro lado, podíamos apenas fingir que estamos noivos, com o casa¬ mento marcado para daqui a alguns meses. — Ellen segu¬rou-o pelo braço, conduzindo-o na direção da rua. — Imagine isso. Um casamento neste jardim em setembro... bem ali, sob aquele belíssimo caramanchão. A paisagem deve ficar esplêndida nessa época do ano. Por falar nisso, quando é mesmo que as rosas desabrocham?
Com o coração acelerando-se de forma inexplicável, Steve conseguia visualizar com perfeição a bela Ellen num luxuoso vestido de noiva com a moldura verdejante do jardim. Res¬pirou fundo, tentando afastar tal imagem da mente.
—	Ora, isso é ridículo, Ellen!
—	Certo. Então poderia ser numa igreja. De qualquer forma, a comissão adoraria a ideia. Agora, nosso rompimento deve ser planejado com cautela. No princípio, apenas alguns sinais de desentendimento, depois disso precisamos de uma briga em público. Nada muito exagerado. Aí, pronto, todos saberiam que nunca mais poderíamos ser "felizes para sempre". — Ela sorriu, satisfeita com todo o plano. — Acho que funcionaria muito bem.
—	Acontece que eu acho o contrário.
—	Entendo. Está preocupado com a divisão da propriedade, não é? Bem, podemos acertar isso agora mesmo. Quer ficar com a casa?
—	Por que acha que estou aqui?
—	Seja como for, eu não estou interessada na mansão, e isso torna as coisas mais fáceis, não concorda?
Steve permaneceu em silêncio, esperando que ela continuasse.
—	Tudo o que você precisa fazer, Steve, é concordar em me dar o dinheiro da restauração, e então sumirei daqui tão rápido quanto cheguei.
Ele meneou a cabeça, incrédulo. Depois encarou-a.
—	Ellen, essa não é uma boa ideia.
Ela sorriu com simpatia, como se tivesse acabado de com¬preender algo.
—	Ah... quer dizer que também precisa do dinheiro? Tudo bem, aceito a metade agora, Steve, e você poderá me dar o resto dentro de um ano. Creio que esse é um arranjo satisfatório.
—	Como pode sugerir uma coisa assim? — Steve recostou-se contra o capo da picape, acendendo um cigarro e tragando-o, nervoso. — Nós mal nos conhecemos...
—	O que acha que precisa saber sobre mim para que passemos pela entrevista? — Ellen levou a mão direita aos lábios, pensativa. — Sou formada em Língua e Literatura Inglesas, com pós-graduação em cinema e vídeo. Até hoje minha vida se resumia ao trabalho na ilha de edição e a Michael...
—	Michael?
—	Nós trabalhamos juntos. Ou pelo menos trabalhávamos, até que ele me pediu em casamento. É por isso que preciso do dinheiro. Tudo muito simples, não é?
Naquele momento, Steve duvidava que existisse qualquer coisa "simples" sobre Ellen Wells.
—	Escute, mesmo que isso pudesse funcionar... e não acredito nessa hipótese, o que nós diríamos aos juizes?
—	Ora, Steve, romances acontecem todos os dias. E uma coisa muito natural. Confie em mim, é uma ideia perfeita.
Confiar nela? Devia estar brincando! —- Ellen, eu tenho amigos aqui, pessoas que sabem que não estou noivo.
—	Você podia ter preferido manter nosso relacionamento em segredo. Por que tem de agir sempre como se não tivesse imaginação?
—	Algumas vezes sou muito criativo. — Steve estendeu o braço e tocou-lhe o queixo, apreciando a reação espantada de Ellen, que passou a respirar de forma entrecortada.
—	Então, prove. — Ela fechou os olhos e inclinou-se para a frente.
Por um segundo Steve teve vontade de aproximar-se mais, mas limitou-se a examinar o belo rosto com interesse.
Aquele convite era real, ou apenas outra farsa? Quem po¬deria saber, em se tratando de Ellen Wells? De qualquer forma, não estava disposto a descobrir.
Afastou a mão num gesto abrupto.
— Desculpe-me, Ellen, mas prefiro trabalhar sozinho. Não quero nenhum sócio.

CAPITULO III

O sol estava a pino. Toda Kilbride parecia em festa, e o aroma familiar do churrasco de fim de semana se fazia presente, vindo de vários jardins das belas casas da rua Wickham. Em quase todas elas po¬diam-se ver as mesas armadas sob guarda-sóis multicolo-ridos. Mas nada disso fazia sentido para Ellen.
Ela estava sentada na mureta em frente à biblioteca cen¬tral, com um saco de pipoca doce na mão, examinando a placa que anunciava o local da entrevista para o concurso. Havia uma ilustração da mansão da avenida Devon com crianças brincando no jardim sob um céu azul límpido. A primeira coisa que chamou a atenção de Ellen foi a diferença entre a arquitetura da casa e a da própria biblioteca, essa uma construção sisuda, sem nenhum charme.
Sentiu um arrepio ao lembrar-se de um certo par de olhos escuros... Talvez porque tivesse se comportado como uma tola diante daquele homem. Ainda não podia acreditar que praticamente se oferecera para beijar Steve. Pior do que isso, parecera implorar pelo beijo, chegando até mesmo a sentir as pernas falsearem ante a perspectiva do toque da¬queles lábios carnudos.
Ellen meneou a cabeça, desconsolada, e desviou o olhar, observando ao redor. Pensaria no assunto mais tarde, pois naquele exato momento tinha uma preocupação maior: o que teria de fazer para colocar as mãos na mansão. Seu olhar, então, fixou-se no rosto da mulher que estava a seu lado. 
—	Vamos lá, Nicole, você deve conhecer alguém disposto a se passar por meu noivo por quinze mil dólares...
Nicole Boothe arqueou as sobrancelhas e apanhou algu¬mas pipocas.
—	Escute, Ellen, se achasse que isso funcionaria, eu mesma me vestiria de homem para acompanhá-la a essa entrevista.
A expressão de Ellen era de espanto, mas Nicole apres¬sou-se a emendar:
—	Calma, Ellen, eu estava apenas brincando.
—	Graças a Deus!
Apesar de ser sua melhor amiga e companhia predileta, Ellen era incapaz de imaginar a bela Nicole naquela situação.
—	Nem mesmo precisaria desse homem por muito tempo... apenas por algumas horas — Ellen continuou, pensativa.
—	Não se atormente com isso, querida.
—	Como posso esquecer esse detalhe? Foi você mesma quem me disse que a comissão prefere ver uma família naquela casa.
—	Devia ter mantido minha boca fechada. — Nicole levantou-se e começou a andar em círculos. — Ora, é apenas um concurso, pelo amor de Deus! Não vai ser o fim do mundo se você perder. Tudo o que terá de fazer é recomeçar sua vida de onde parou.
Ellen quase gargalhou.
—	E como eu faria isso? Acha que posso entrar no escritório de Michael como se nada tivesse acontecido e pedir meu emprego de volta? E explicar-lhe que, apesar de jamais ter considerado a hipótese de nos casarmos, podemos voltar a trabalhar juntos? — Ellen meneou a cabeça, desconsolada, lembrando-se do ressentimento que vira no rosto de Michael ao devolver-lhe o anel de noivado. — Se você o conhecesse melhor, saberia que ele me colocaria porta afora antes que eu tivesse chance de dizer uma única palavra.
E, pensando bem, Michael sempre foi um idiota. Mas quem precisa dele? Já está na hora de sua produtora fazer sucesso por conta própria. Sei muito bem que já investiu uma montanha de dinheiro em equipamentos.
— Por isso mesmo aceitei fazer aqueles trabalhos entedian-tes: para pagar meu equipamento. — Ellen suspirou, entre¬gando o saco de pipocas para a amiga por causa de uma súbita falta de apetite. — Mas, sem o dinheiro da restauração, vou ter de começar outra vez, e na certa fazendo aquelas reportagens insuportáveis sobre casamentos e aniversários de crianças... A única pessoa que sabe quão perto eu estive de conseguir a mansão é você. Além, claro, de Steve Cooper.
Por uma incrível coincidência, foi naquele exato momento que Steve apareceu, caminhando na calçada oposta e pa¬rando numa das mesas de um café, onde um grupo de ho¬mens conversava com animação.
O olhar de Ellen naquela direção não passou despercebido a Nicole, que examinou o recém-chegado com muita atenção.
—	Ora, ora... Acho que não deve ser muito fácil tentar odiar um bonitão como aquele! Quer dizer que esse é o tal Steve?!
Ellen deu de ombros, fingindo casualidade.
—	Ele é bonitinho, acho.
—	Ora, Ellen, desde quando pensa assim?
—	Desde que comecei a fazer terapia.
A reação de Nicole foi um esgar de desdém, mas, pelo visto, Ellen falava sério.
—	E verdade, Nicole. Não é possível entender um homem assim. Nunca se sabe em que está pensando. Steve senta-se àquela mesa com a expressão mais inocente do mundo... e você só percebe tarde demais que nada escapou àqueles olhos. — Ellen olhou mais uma vez para o café, onde Steve sentara-se com os amigos. — Farsante! Eu gostaria de ter coragem de ir até lá e dizer na frente de todos que ele não é capaz de enganar ninguém!
— Então, faça isso. Pelo menos assim vai sentir-se um pouco melhor.
Depois de considerar a ideia por um instante, Ellen me¬neou a cabeça.
—Não. Na verdade, acho melhor mudarmos logo de assunto...
Steve colocou o dinheiro para pagar a conta sobre a mesa e, em seguida, ergueu o copo de cerveja para um último gole. Mesmo sem querer, não conseguia parar de olhar na direção de Ellen Wells. Os cabelos dela se destacavam sob a luz do sol, tornando mais fácil a tarefa de segui-la no meio da pequena multidão que passava pelo jardim da biblioteca.
A amiga que a acompanhava desaparecera minutos antes, entrando num bar do outro lado da praça. Aquilo o fez levan¬tar-se num impulso e caminhar na direção dela. Quando estava bem próximo, notou que Ellen procurava algo na mochila.
"Será que é outro pé-de-cabra?", ele perguntou-se, diver¬tido. Entretanto, tudo o que viu foi uma carteira de couro.
—	Já arrombou mais alguma janela, Ellen?
Uma expressão espantada, talvez com um toque de pâ¬nico, logo foi substituída por um olhar frio.
—	Por que não, Steve? Afinal de contas, como já sabe, tenho pouco a perder. A não ser, claro, que tenha mudado de ideia.
Ele parou perto o bastante para notar um aroma que a envolvia. Era baunilha misturada a alguma coisa. Chegou à conclusão de que o outro aroma era de almíscar. Baunilha e almíscar... Como sorvete e sexo... Uma combinação interes¬sante, e tão inusitada que era capaz de quase fazer um homem esquecer o que era importante. Deu um passo para trás.
—	Como eu disse, Ellen, não costumo trabalhar com sócios.
—	Então, meu plano faz ainda mais sentido. — Sorriu sem desviar os olhos dos dele. — Apenas diga sim, e, antes que se dê conta, já terei sumido... e você não terá nenhuma sócia. Volto para Nova York, e então poderá cuidar daquela mansão sozinho.
—	E o que ganharia com isso, Ellen?
—	O dinheiro, claro.
—	Mas isso não é tudo, não é?
—	O que mais me faria vir até aqui?
—	E nisso que tenho pensado. Esforçou-se tanto... O que me faz concluir que deve haver outro motivo. — Os lábios de Steve curvaram-se num sorriso. — O que deseja?
A expressão dela era de desânimo.
—Uma chance. Assim, não terei mais de vender kiwis para viver.
Steve jamais mudava de opinião com facilidade, mas, ao notar um sombra estranha nos olhos dela, ficou tentado a fazê-lo. Por outro lado, no entanto, também Podia estar er¬rado dessa vez.
—	Sinto muito, Ellen, mas não posso.
EUen limitou-se a erguer a cabeça e suspirar ao mesmo tempo que ajeitava a mochila nos ombros.
—	Então, acho que vou ter de encontrar outro "noivo".
—	Não pode estar falando sério.
Mais uma vez os olhares se cruzaram. O que Ellen estava vendo no dele? Raiva? Não, não era isso. Preocupação, tal¬vez? Sim, ela concluiu. Então, o todo-poderoso Steve Cooper estava com medo de perder a competição! Era melhor apro¬veitar ao máximo a situação.
—	Nunca falei tão sério em toda a minha vida. — Ellen fez um gesto amplo com o braço para indicar a praça. — Dê uma olhada. Acha que vou ter dificuldade para encontrar um homem que concorde em se passar por meu noivo por, digamos, vinte e cinco mil dólares?
—	Quer me fazer acreditar que vai sair por aí e encontrar um completo estranho para acompanhá-la na entrevista?
Ellen voltou a sorrir.
—	Fiz essa proposta a você, não fiz? — Naquele instante, notou um rapaz que passava por ali. — Está vendo? Creio que acabei de encontrar o candidato número dois.
Fazia menção de virar-se para caminhar na direção do jovem quando Steve segurou-a pelo braço.
—	Não posso deixá-la fazer isso.
—	Quer dizer que vai aceitar minha proposta?
—	De jeito nenhum.
—	Então é melhor sair do meu caminho.
Naquele instante, porém, um garoto vestindo uniforme de beisebol passou por Ellen correndo, e foi agarrado pelo logo em seguida por uma mulher.
—	Tanner Binnington! — a moça repreendeu o garoto. ---Quer me deixar louca? Pare de crorrer agora mesmo e dê a mão para seu pai!
A cabeça de Ellen fez uma associação rápida. Binnington?
—	Droga... Isso quer dizer que essa é a adorável família Binnington, de Boston. Sem dúvida vão vencer o concurso sem a menor dificuldade, a menos que façamos algo. E rápido.
Steve meneou a cabeça.
—	Ainda não estou convencido disso, Ellen.
Assim que o casal se aproximou da entrada da biblioteca, o garoto Tanner livrou-se do pai e correu pelo gramado. Instantes depois, acabou chocando-se com Ellen e entornan¬do sobre ela todo o conteúdo do copo plástico que segurava.
Sem parar para pedir desculpas, o menino deu uma cor¬rida pelo jardim e voltou para junto dos pais.
—	Mas que criança adorável! — ela murmurou, com um sorriso sarcástico. — Agora posso entender por que a co¬missão faz tanta questão de ter uma família naquele lugar...
Indiferente à ironia da frase, Steve apressou-se em aju¬dá-la, conduzindo-a até a fonte.
—	Calma, Ellen, é apenas suco da maçã. E até que não sujou tanto assim. Vamos passar um pouco de água e logo isso vai estar limpo.
Ao sentarem-se na borda, os dois repararam na chegada de um outro casal na escadaria da biblioteca. Os crachás que usavam os identificava como membros da comissão julgadora. Estendendo as mãos, cumprimentaram os Binnington com sor¬risos amplos, tratando-os como se fossem velhos camaradas.
De súbito, todos os sonhos de Ellen pareciam estar prestes a se desfazer. E tudo porque Steve Cooper recusava-se a enxergar a clara realidade!
Frustrada, ela observou-o lavar a manga de sua blusa.
—	Será que ainda não está convencido? — Ao terminar a frase, Ellen apontou a entrada da biblioteca com um gesto de cabeça. — Bem, observe aquela cena e diga-me, com toda sin¬ceridade, se tem alguma dúvida quanto às preferências dos juizes.
Steve olhou para os dois casais, e to longo suspiro es¬capou-lhe dos lábios. Será que Ellen tinha mesmo razão, afinal? Se a resposta fosse afirmativa, então todo aquele esforço teria sido pura perda de tempo.
Encarou-a, e então indagou:
— Como era mesmo o nome da escola em que fez aquele curso de cinema?
A sala de espera da ala sul da biblioteca era ampla e muito silenciosa. Os únicos sons que se ouviam eram pro¬vocados pelo relógio de pêndulo que dominava o ambiente, além dos passos nervosos de Steve.
Ellen rememorou todas as informações que recebera mi¬nutos antes. Steve tinha completado trinta e um anos, nascera em Nevada e fora criado numa fazenda. Desde o começo tivera a impressão de que ele era mesmo um autêntico caubói...
Quando Steve se aproximou, voltando a sentar-se no ban¬co a seu lado-, Ellen sussurrou:
—	Vamos checar nossa história mais uma vez. Pretendemos fazer uma cerimónia íntima de casamento, e ainda não estou usando meu anel porque não ficou pronto... — Depois de uma pequena pausa, voltou a olhar para ele. — Por que não ficou pronto? Não consigo lembrar...
—	E uma jóia de família que pertencia a minha avó, por isso foi necessário mandar um ourives ajustá-lo. — Steve segurou-lhe a mão, com carinho. — Não se preocupe. Apenas tente não parecer tão nervosa.
Ellen ergueu o queixo, com altivez.
—	Não estou nervosa!
Os dedos dele, então, deslizaram pelo braço de Ellen, encontrando o maior ponto de tensão em seus ombros.
—	Sim, você está.
Num gesto indignado, afastou a mão de Steve.
—	Vou ficar bem.
O nome deles foi chamado. A entrevista do casal anterior terminara.
—	Mas e você, Steve? Tem certeza de que está pronto?
Steve ajudou-a a levantar-se e caminhou devagar até a porta da sala onde a reunião se realizava, murmurando:
—	Observe e aprenda.
Os juizes estavam sentados atrás de uma grande mesa de carvalho numa das extremidades da sala, e pequenas tabuletas escritas a mão os identificava. Noel era frio e impassível, Mark ostentava um ar distante, e Joanne era uma loira de meia-idade que não parava de mexer os dedos, num gesto nervoso.
Steve colocou seu relatório sobre a mesa.
—	Sou Steve Cooper, e esta é Ellen Wells. — Os lábios dele curvaram-se num sorriso imenso. — Prazer em vê-los. Como vão?
Joanne hesitou por um momento, e só então retribuiu o sorriso.
—	Um pouco surpresos... E uma prazer conhecê-los, sr. Cooper, srta. Wells.
—	Por favor, tratem-nos por Steve e Ellen.
O silêncio tenso que veio em seguida deixava bem claro que ainda havia dúvidas no ar, Ellen notou, esforçando-se para manter a expressão mais casual possível.
—	Acredito que este horário estava reservado para a en¬trevista da srta. Ellen Wells.
Ellen fez menção de replicar a afirmação de Noel, mas foi Steve quem tomou conta da situação, antecipando-se em um tom calmo e relaxado, como sempre:
—	Tenho certeza de que minha presença aqui deve estar parecendo estranha para vocês. Eu acharia o mesmo. Mas existe uma explicação simples. — Num gesto suave, enlaçou Ellen pela cintura, puxando-a para junto de si com a maior intimidade do mundo. — Acontece que Ellen e eu estamos noivos, vamos nos casar.
Os lábios de Noel ficaram entreabertos de imediato.
—	Casar?
—	No jardim — Ellen completou. Mas sua mente estava muito longe da mansão. Na verdade, tudo em que conseguia pensar era no estranho calor que o toque de Steve lhe pro¬vocava naquele exato momento.
—	Deixem-me explicar — Steve pediu.
Ela ainda olhava de relance para o falso noivo, tentando imaginar como os dedos de um homem podiam parecer tão casuais e íntimos ao mesmo tempo.
—	Acontece que Ellen e eu nos conhecemos pouco tempo atrás, quando fomos visitar o jardim da mansão da avenida Devon. Foi uma coincidência, claro, e só naquela manhã descobrimos que ambos éramos finalistas. Começamos a conversar, e... bem, uma coisa leva à outra, entendem? Sem que nos déssemos conta, acabamos nos apaixonando à primeira vista. Não foi assim, querida?
—	Hã?
As sobrancelhas do júri arquearam-se todas ao mesmo tempo, e só então Ellen lembrou-se de que estava sendo observada.
—	Oh, sim! — falou, rápido, voltando a fixar a atenção na banca a sua frente. — Foi amor à primeira vista.
Os olhos de Noel moviam-se de Ellen para Steve sem parar.
—	Quer dizer que não se conheciam antes do concurso, e mesmo assim pretendem se casar?
—	Foi como um vendaval. — Ellen olhou para o teto, sonhadora.
—	Coisa do destino. — Steve fitou-a, com paixão.
—	Mas que coincidência feliz! — Joanne interveio.
—	Também penso assim — Steve concordou. — Uma feliz coincidência.
—	Por que não nos informaram antes sobre isso?
—	Para ser honesto, Noel, no começo achamos que vocês nunca acreditariam em nós, e que isso diminuiria nossas chances de vencer o concurso. Mas acabamos decidindo que era melhor sermos honestos sobre o assunto, e por isso vie¬mos juntos. E, se tiverem qualquer dúvida a respeito de nosso relacionamento, estou pronto para responder a todas as perguntas, agora mesmo.
Steve olhou fixo para os olhos de todos os juizes, como se esperasse por uma reação. Ellen, por sua vez, limitou-se a prender a respiração.
Joanne, porém, meneou a cabeça de forma negativa.
— Não tenho nenhuma objeção ao namoro de vocês.
—Isso simplifica as coisas. — Noel notou que Mark as¬sentia, em silêncio. — Podemos começar a entrevista?
Steve sorriu.
—	Estamos tão ansiosos quanto vocês.
Ellen soltou o ar, olhando de relance para ele. Steve era um excelente mentiroso!
—	Mas — Noel advertiu —, como se apresentaram como um casal agora, devo avisá-los de que só vão dispor de uma hora. — Quando notou que Ellen fazia menção de protestar, ergueu a mão num gesto contemporizador. — Um casal de finalistas equivale a uma hora. Caso contrário, estaríamos sendo injustos com os Binnington, não concordam?
—	Uma hora será suficiente —- Steve declarou com firmeza.
Joanne ajeitou os óculos sobre o nariz.
—	Bem, nosso objetivo principal é encontrar o proprietário, ou proprietários, ideal para a mansão Rusk, como já devem saber. — Ao dizer isso, a mulher olhou para Ellen e indicou uma cadeira. — Sente-se, querida, creio que isso vai demorar um pouco.
Ellen notou que sua proposta fora colocada de lado, e apenas a de Steve aberta. Eles não tinham planejado as coisas assim, mas ela achou melhor não fazer nenhum comentário, pois isso talvez despertasse suspeitas nos membros da comissão. Por¬tanto, esforçando-se para ser natural, sentou-se e deixou que Steve conduzisse a situação. O conhecimento arquitetônico dele, aliás, talvez fosse um fator determinante, se quisessem vencer.
—	Observei o trabalho que você fez alguns anos atrás na mansão Buckman, Steve. — Noel virou uma página. —Impressionante.
—	Obrigado.
—	Mas devo dizer que não concordei com a escolha de cores que você usou para a sala de jantar. Os detalhes rococó eram um pouco exagerados, não acha?
A crítica de Mark quase fez Ellen rir. Queria ver como seu companheiro se sairia.
Steve explicou, num tom paciente e tão frio que provocou um arrepio na espinha dela:
—	Aquela casa, Mark, já havia sido reformada muitas vezes antes, e por isso alguns detalhes da decoração original tinham se perdido. Mas o trabalho de restauração que fiz, junto com outros especialistas, demonstrou, sem sombra de dúvida, que aquela era a pintura correta, concebida no século passado.
—	Entendo. — Mark bateu com um lápis sobre as páginas do relatório. — E aquela pintura da cozinha?
—	Uma técnica antiga chamada barra lisa, obtida através da queima de cimento branco com óxido de ferro para obter o efeito de mármore. — Steve parecia absolutamente relaxado.
As perguntas foram prosseguindo apenas sobre aspectos técnicos, e ele respondia a cada uma com propriedade sur¬preendente. Mas um detalhe começou a irritar Ellen: du¬rante todo o tempo, ninguém lhe deu espaço para expor seu projeto sobre o vídeo.
—	Concluindo — Steve ia dizendo —, gostaria que soubes¬sem que a mansão da avenida Devon sempre foi um de meus projetos favoritos. Você também pensa assim, não é, querida?
—	Claro, amor. — Aquele era o momento perfeito para que ela se manifestasse. — Mas minha proposta contém certos aspectos que demonstram com clareza como me sinto em relação à mansão, ao mesmo tempo que oferece uma oportunidade única para essa comissão...
—	Tenho certeza de que sim — Noel interrompeu-a. — E prometo que vamos examiná-la antes de tomarmos nossa decisão final, mas temo que o tempo de vocês já tenha se esgotado.
Ela inclinou-se para a frente devagar.
—	Só preciso de alguns minutos.
Noel, entretanto, limitou-se a empilhar as propostas.
—	Os Binnington também teriam gostado de dispor de alguns minutos extras, senhorita.
Notando que Ellen fazia menção de protestar com mais energia, Steve antecipou-se.
—	Nós compreendemos. — Segurou-a com firmeza pelo braço por baixo do tampo da mesa para que os membros da comissão não pudessem ver.
Joanne sorriu.
—	Bem, então nos veremos na mansão às cinco da tarde.
— Segurava a proposta de Ellen. — E você, querida, pode ficar tranquila, pois asseguro que vou dar uma boa olhada nisto.
O abraço apertado de Steve manteve qualquer protesto de Ellen sob controle até que os juizes saíssem, em fila.
—	Não diga mais nenhuma palavra, Ellen, senão pode nos tirar da competição.
Logo que os três saíram, porém, ela livrou-se do braço dele.
—	Nunca estive nessa competição, Steve. Graças a você.
—	Sobre o que está falando?
—	Essa entrevista se resumiu ao projeto de restauração da sua companhia!
—	Só disse a eles o que queriam ouvir.
—	Eu também tinha algo que podia interessá-los, Steve.
—	Não. Você tinha algo que achava que podia interessar à comissão. Mas eles reduziram nosso tempo a uma hora, e eu não podia desperdiçar essa chance. Esperei muito por essa casa para arriscar tudo baseado numa suposição.
Ao dizer isso, Steve tentou tocar o ombro dela, mas Ellen repeliu-o com certa violência.
—	Era minha chance também!
Steve encarou-a.
—	Eu apenas disse o que pensei ser o melhor, Ellen. E, além disso, desde o começo a alertei para o fato de não ter o costume da trabalhar com sócios.
—	Não estou surpresa. — Ellen apanhou a mochila com um puxão e começou a caminhar para a saída. — Aposto que ninguém seria capaz de trabalhar com alguém tão egocêntrico como você!

CAPITULO IV

As quatro e meia, a avenida Devon já estava repleta de carros. O prefeito posava para
fotos, e barracas de cachorro-quente e limonada haviam sido montadas nas calçadas largas. Na varanda do número dezesseis, um palanque fora improvisado para que o anúncio do vencedor se fizesse, e o burburinho ao redor já era grande.
O sr. Binnington e o filho não estavam à vista, mas a sra. Binnington se colocara à sombra de um frondoso car¬ valho, e conversava, confiante, com os vizinhos.	.
—	A mulher acredita que já venceu — EUen murmurou, enquanto observava a cena.
—	Esqueça-a e finja que está feliz em me ver.
Ellen gostaria de ter notado o quanto Steve era individua¬lista mais cedo, mas agora não havia como mudar as coisas.
—	Vou ficar feliz quando tudo isso acabar. — Então, caminhou até algumas cadeiras colocadas no canto da varanda e sentou-se, pondo a mochila no chão logo depois.
—	Eu também, Ellen.
Steve caminhava com calma, como se fosse o dono da situação. Seguiu Ellen até as cadeiras, com um sorriso que a fez estremecer de maneira estranha.
—	Seria muito bom se você me deixasse sozinha. — Er¬gueu o queixo, com um brilho frio no olhar.
Isso no momento é impossível, querida. Devemos pa¬
recer um casal apaixonado, lembra-se? — Steve inclinou-se para a frente ao dizer aquilo, beijando-a de leve nos lábios.
Na verdade, foi mais um mero toque do que um beijo. Mesmo assim, o gesto não foi capaz de aplacar a raiva de Ellen.
—	Mas não por muito tempo...
Ellen observou o aceno amistoso que lhe era dirigido pela confiante sra. Binnington. Sem dúvida era uma mulher de classe, pensou. Mas preferia vê-la muito longe daquela casa!
O burburinho da multidão diminuiu um pouco assim que o prefeito tomou seu lugar no palanque, aproximando-se do microfone para anunciar, numa voz potente de barítono:
—	Senhoras e senhores, bem-vindos à finalíssima do con¬curso "Memórias da Avenida Devon".
A sra. Binnington baixou o olhar para as próprias mãos, mantendo uma expressão tão serena que beirava a beati-tude. Evidente que estava representando. Era uma tentativa patética de agradar o júri. Ao ver aquilo, Ellen mordiscou o lábio inferior, com raiva, recriminando-se por não ter pen¬sado antes em usar seus dotes de atriz.
Os dedos fortes de Steve envolveram-lhe a mão, aper¬tando-a de forma a não permitir reação.
—	Não se preocupe, Ellen. Tudo vai dar certo.
—Durante muitas décadas — o prefeito continuou —, a mansão da família Rusk foi o verdadeiro cartão-postal desta cidade, e, embora sua conservação tenha sido muito negligen¬ciada nos últimos anos, tenho certeza de que a partir de agora a mais bela construção vitoriana da região voltará a ter um novo período de esplendor. Mas agora, vamos direto ao assunto. — Virou-se para os finalistas com o envelope do resultado nas mãos. — Chegou a hora de conhecermos os vencedores.
A sra. Binnington umedeceu os lábios.
Ellen tentou não morder o dela de novo.
O prefeito abriu o envelope, devagar, ajeitando o óculos de grossos aros de tartaruga. Instantes depois, voltou a er¬guer a cabeça, falando ao microfone:
—	Senhoras e senhores, vamos saudar com carinho nossos mais novos vizinhos, um jovem casal de noivos, que logo estará se casando nesse mesmo jardim: Steve Cooper e Ellen Wells!
O olhar de Ellen permanecia fixo no envelope que o prefeito ainda segurava, por isso nem percebeu quando um re pórter e uma fotógrafa aproximaram-se, subindo as escadas Srta. Wells, olhe para cá, por favor!
—	Sr. Cooper, apenas algumas palavras...
Steve levantou-se, de imediato.
—	Nada mais de kiwis — sussurrou ao ouvido dela, sor¬rindo de orelha a orelha.
Logo Joanne aproximou-se também, estendendo a mão para cumprimentar Ellen.
—	Será um casamento de conto de fadas, bem aqui neste lindo jardim. Nada poderia ser mais perfeito. Desejo toda a felicidade do mundo para você e para Steve!
Ellen sorriu, sem jeito. Oh, eles seriam mesmo felizes... Só que não juntos. Ainda assim, não conseguia deixar de notar o calor que o toque de Steve nas suas costas era capaz de provocar. De forma quase inconsciente, deixou o corpo recostar-se contra o dele. A resposta não tardou a chegar, pois logo foi envolvida num abraço apertado que a manteve aninhada junto ao peito largo. A voz de Steve soou, grave e rouca:
—	Esse movimento foi mesmo muito bom... quase chegou a me enganar.
Ela empertigou-se de imediato, enrijecendo.
—	Obrigada. Gostei de saber que minha atuação foi convincente.
O prefeito caminhou, sorridente, na direção dos dois.
—	Tenho certeza de que não podem mais esperar para conhecer o interior da mansão. — Abriu uma caixinha preta, que continha duas chaves douradas. — Steve e Ellen, sejam bem-vindos ao lar.
Steve  aceitou-as,  e,  ao mesmo tempo, um repórter aproximou-se.
—	Sr. Cooper, o casamento de vocês foi a maior novidade anunciada no final do concurso. Poderia nos dizer por que mantiveram o relacionamento em segredo até hoje?
Teremos prazer em falar sobre isso mais tarde — Steve desconversou, segurando Ellen pelo braço enquanto se ocupava de abrir a porta. — Mas, neste exato momento, tenho de carregar uma adorável mulher para dentro de seu futuro lar.
Em vez de desistir da entrevista, porém, o jornalista de¬cidiu concentrar-se em Ellen.
—	Srta. Wells, talvez você possa nos fornecer alguns detalhes. Como se conheceram, que tipo de casamento estão planejando... coisas desse género.
—	Ela está um pouco ocupada agora — Steve interrompeu, provocando um rumor surdo na pequena audiência que se concentrava no jardim ao erguer Ellen nos braços.
Ellen sorriu para as câmeras, consciente de ser o centro de todas as atenções. Logo depois, entretanto, sussurrou ao ouvido de Steve:
—	O que está fazendo?
—	Fornecendo um pouco de material para as notícias dos jornais.
—	Já não foi o bastante? — ela perguntou assim que foi posta no chão, dentro da residência, ainda enlaçada pelos braços fortes.
—	Não. — Steve puxou-a para mais perto. As luzes dos flashes continuavam a espocar, e ele então colocou a mão espalmada nas costas de Ellen. — Estamos apenas representando, lembra?
Nunca antes aquela voz tinha parecido tão rouca e sensual.
—	E espero que nós dois tenhamos uma grande performance, querida.
Ellen colocou a mão contra o peito de Steve, fazendo men¬ção de afastá-lo. Mas o gesto apenas serviu para provocar um sorriso irónico.
—	Você pretende mesmo decepcioná-los?
Um arrepio estranho percorreu a espinha de Ellen assim que notou o olhar ávido que se fixava em seus lábios carnudos.
Por um instante, pensou em fugir, mas era como se es¬tivesse pregada ao chão. Uma força desconhecida, quase magnética, manteve-a impotente, capaz apenas de observar enquanto aquele homem lindo inclinava-se para beijá-la diante dos olhos atentos da pequena multidão que espre¬mia-se a poucos metros de distância.
O beijo foi rápido, mas intenso, e logo em seguida Steve ergueu a cabeça com uma expressão calma no rosto. Quem olhasse para ele teria a nítida impressão de que nada de anormal havia acontecido. "Que grande mentiroso!", Ellen pensou, irritada.
—	Acha que fui convincente o bastante?
—	Claro — ela balbuciou, esforçando-se para voltar a pensar com clareza.
O que mais podiam esperar? Sexo na escadaria? Céus, e imaginar que tudo aquilo não passava de uma grande farsa! Bem, pelo menos havia um objetivo prático que os forçara a fazer aquele arranjo. Mas quanto antes tudo aca¬basse, melhor.
Ellen afastbu-se, e dessa vez Steve não tentou detê-la. Ao mesmo tempo, Joanne entrou, acompanhada por um ho¬mem de terno escuro.
—	Sinto muito interrompê-los, mas o advogado respon¬sável pela propriedade acaba de chegar.
—	Nigel Goodman — ele disse, arqueando as sobrancelhas e estendendo a mão para cumprimentar Steve. — Vocês precisam assinar os papéis da transferência. — Em seguida, com um gesto de cabeça, indicou o prefeito, que também acabara de entrar. — E ele será a testemunha.
—	Devem estar ansiosos para começar a executar seus planos — Joanne emendou, com um sorriso simpático.
Ellen sentou-se numa das cadeiras da mesa do hall.
—	Nem pode imaginar...
—	As cláusulas do contrato são muito claras. — Nigel retirou alguns papéis de uma valise e colocou-os sobre a mesa. — Bem como as do seguro.
Ao ouvir aquilo, Ellen ergueu a cabeça.	
—	Seguro?	
Nigel estendeu uma caneta de ouro, entregando-a a ela.
—	A sra. Elson cuidou de tudo. Assim que começarem a restauração, os fundos serão liberados em parcelas pela comissão. Está tudo explicado na página três. — Ele, então, colocou o dedo indicador sobre o contrato. — Pode assinar aqui.
—	O senhor está me dizendo que não vamos ter acesso direto ao dinheiro?
Nigel manteve uma expressão imperturbável.
—	Acredita mesmo, srta. Wells, que alguém liberaria cem mil dólares em dinheiro sem ter a certeza de que a restau¬ração seria completada?
—	Nós não podíamos adivinhar — Steve interveio, aproximando-se. — Afinal de contas, não havia nada sobre um seguro no regulamento de inscrição.
—	Foi uma mudança de última hora. De fato, baseada numa recomendação que fiz pessoalmente a sra. Elson. E quanto ao regulamento de inscrição...
Ellen ergueu o braço para interrompê-lo.
—	Já sei, já sei! Lá estava escrito que a sra. Elson tinha direito absoluto de alterar certas cláusulas. Isso também foi uma recomendação sua?
O advogado cruzou os braços, sorrindo com indulgência.
—	Srta. Wells, você pode se sentir livre para encontrar outra forma de financiar a restauração, se quiser.
—	Não. — Steve franziu o cenho. — O seguro não será nenhum empecilho.
—	Para você, talvez não. — Ellen notou o olhar espantado do prefeito.
—	Vamos assinar os papéis do seguro, sr. Goodman.
—	É apenas uma precaução, sr. Cooper — o prefeito murmurou, calmo. — Para que todos tenhamos certeza de que a restauração será concluída. Com a sua experiência e a ajuda da srta. Wells, tudo correrá sem complicações.
Sem complicações? Ellen quase riu, notando que Steve assinava depressa e lhe passava o contrato.
—	Assine aqui.
Ellen encarou-o com firmeza. Claro que ele queria que ela assinasse. Ainda mais por saber que Ellen não estava interessada em ser dona de metade daquela mansão velha, e sim do dinheiro.
—Não vou assinar nada até falar com a sra. Elson — ela declarou com convicção, colocando a caneta de lado.
Todos os presentes olharam-na com espanto.
—	A sra. Elson está num safári. Mas sei que ela planeja visitar Kilbride dentro de seis semanas para ver como tudo está correndo. Você terá de esperar até lá. — Ao dizer aquilo, Nigel esticou a mão. — Nesse meio tempo, porém, eu ficarei com as chaves.
Steve levantou-se, enfiando as mãos nos bolsos da calça.
—Por favor, dêem-nos um momento. — Logo em seguida,
virou-se para Ellen, encarando-a com uma expressão séria.
—	Querida, posso lhe falar a sós?
—	Deixe-me adivinhar — ela murmurou, assim que chegaram à biblioteca da casa. — Acho que você quer tomar outra decisão por nós dois outra vez.
—	AlguérrT tem de fazer isso. — Steve fechou a porta com firmeza atrás de si. — Em que estava pensando agora há pouco?
—	Em mim mesma, assim como você.
—	Eu sabia que isso era um erro desde ó começo...
—	Engraçado! Acho que, já que estamos dentro desta casa agora, meu plano foi um sucesso total.
—	E. Mas meu projeto também poderia ter sido aprovado sozinho. E agora eu não teria de me preocupar com esse seu temperamento. A julgar pela reação das pessoas naquela sala, acho que você está a um passo de colocar tudo a perder.
Ellen decidiu não levar as críticas dele em consideração. Por ora, pelo menos.
—	Tudo o que eu queria era falar com a sra. Elson.
—	E isso deixou todos nervosos. Se continuar sendo teimosa, tenho certeza de que o tal Nigel vai colocar um detetive para investigar nossa história. E aí, então... adeus mansão!
A reação dela foi cruzar os braços, com teimosia.
—	Não consigo enxergar outra maneira de agir.
Steve segurou-a pelos ombros, e logo notou que aquilo era um erro. A pele de Ellen era muito suave, assim como seus lábios. A lembrança daquele beijo ainda estava fresca em sua memória, por isso resolveu manter distância, e deu dois passos para trás.
—	Escute, Ellen, esperei muito tempo para colocar as mãos nesta casa. Agora que ela é minha, acha que vou permitir que aquela comissão interfira em todo o processo de restauração?
—	Pobrezinho... Nada de estilo rococó...
A ironia forçou-o a respirar fundo, tentando relaxar.
—	Ellen, não quero esse seguro tanto quanto você. Mas, se agirmos direito, a visita da sra. Elson poderá ser nosso maior trunfo.
—	Como? — Ellen lançou-lhe um olhar suspeito.
—	Nós nos mudaremos para cá, mantendo um compor¬tamento discreto e...
—	Alto lá! Por acaso acredita que vou morar aqui com você?
—	Ellen, para todos os efeitos, nós somos um feliz casal de noivos. Seria muito natural que vivêssemos aqui juntos. Além disso, a casa é muito grande. Você pode se hospedar num andar, e eu fico em outro. Só vamos precisar aparecer juntos em público. 
Ela meneou a cabeça.
—	Eu não sei. E se não funcionar? O que vai acontecer se a sra. Elson insistir no tal seguro?
—	Nesse caso, serei forçado a encarar a verdade e desistir de tudo. Depois disso, anunciaremos o rompimento do noivado.
—	O que vai continuar me deixando sem nenhum centavo.
Steve meneou a cabeça, desanimado.
—	Veja bem: a maior parte do que tenho está investida na restauração de uma mansão em Ohio. Mas, logo que a obra estiver terminada, poderei lhe entregar sua parte. — Houve uma pausa, durante a qual ele soltou um suspiro.
— Será apenas por seis semanas, Ellen. O que me diz?
Mantendo-se calada por alguns instantes, ela tentou ima¬ginar a situação.
—	Acho que pareceria mais natural se ficássemos aqui, Ellen. Seria a prova de que o casal feliz planeja o casamento de conto de fadas sob este teto.
—	Certo. Temos um acordo. Seis semanas de um relacionamento feliz em público, mas vidas separadas dentro destas paredes. - Ela ergueu a cabeça para encará-lo --- Entao, somos sócios.	
—	Sócios — ele repetiu, esfbrçando-se para não sucumbir a combinação letal de sorvete de baunilha e sexo que voltou a perceber, assim que Ellen passou a sua frente

CAPITULO V

Steve ajeitou a mochila no ombro direito e saiu da suíte do motel, encontrando com Ani¬ta no corredor. A mulher o saudou com um sorriso, olhando de relance para o interior de um dos quartos, onde seu marido, Jason, estava trabalhando. Steve era amigo do casal havia muito tempo, e em diversas ocasiões utilizara os ser¬viços de Jason, um excelente marceneiro, em trabalhos de restauração. Mas agora o homem decidira mudar de ramo, tornando-se proprietário de um motel de estrada.
—	Já pegou tudo, Steve? — Anita apontou para a mochila.
— Dessa vez você demorou tanto que cheguei a pensar que não voltaria.
Viajar pelo interior comprando casas velhas para reforma e vendendo-as em seguida não era nada novo para Steve. A única diferença era que, daquela vez, pretendia fixar residência.
—	Sim, Anita. Mas vou voltar logo para a cidade. Há muito trabalho me esperando, naquela casa. Estou notando que a decoração deste lugar melhorou muito nos últimos dias. O ambiente está tão aconchegante que chega a me dar vontade de ficar mais um pouco.
Anita abraçou-o, com afeto.
—	Nossa suíte nupcial sempre estará reservada para você, querido. Tudo o que precisa é de uma noiva. — Ela, que já estava ciente de toda a história do amigo, sorriu com malícia. — Uma de verdade, quero dizer.
—	Embora não esteja muito feliz com a situação, no mo¬mento esse papel é de Ellen.
Jason interrompeu o trabalho para participar da conversa e deu uma palmadinha no ombro de Steve.	
— Aí vem uma forte candidata...	
O grupo recostou-se contra a parede para abrir passagem no corredor. Uma loira belíssima, vestida com uma bermuda de ciclista, subia as escadas naquele instante, carregando uma bolsa. Parou ao lado de Anita e sorriu.
—	Estava checando a bagagem desse senhor? — a mulher brincou, apontando a mochila de Steve com um gesto de cabeça.
Anita riu e ajudou a hóspede recém-chegada, oferecen¬do-se para carregar-lhe a bagagem.
—	Costumo sempre tomar cuidado com clientes difíceis. Sabe como é... sempre gostam de levar minhas toalhas embora.
O olhar da loira fixou-se em Steve.
—	Você é difícil mesmo?
—	Sou injustiçado, isso sim. — Ele sorriu.
—	Que pena! — A moça inclinou-se para ficar mais próxima dele. — Por que não me conta toda sua história durante o café da manhã?
Era uma boa oferta, a melhor que Steve recebera em meses. Mas viera com uma semana de atraso.
—	Obrigado, mas eu já estava de partida.
—	Vamos deixar para outra oportunidade, então. Isso se eu estiver por aqui, claro. — Dizendo isso, a jovem desapareceu pelo corredor com um andar que era mais do que insinuante.
Jason meneou a cabeça.
—	Nunca pensei que viveria para ver o dia em que Steve Cooper desapontaria uma garota bonita.
—	Eu também não, Jason. Peça o telefone depois que ela partir, porque em seis semanas serei um homem livre de novo.
—	Acha mesmo que esse plano maluco vai funcionar? — Jason indagou ao seguir o amigo na direção da escada.
A única reação de Steve foi dar de ombros. Vinha se per¬guntando a mesma coisa desde que assinara os papéis, uma semana antes. Por várias vezes sentira-se incomodado por dividir o teto com uma mulher que só podia ser sua em público, mas nunca em particular. Isso, claro, se ele fosse esperto.
Mesmo assim, a imagem de Ellen permanecera em sua mente a maior parte do tempo durante aqueles sete dias, provocando sempre pensamentos que não faziam o menor sentido. Sabia muito bem que ela não era seu tipo, e a recíproca era verdadeira. Se tivessem se conhecido em cir¬cunstâncias diferentes, decerto não teriam trocado mais do que meia dúzia de palavras.
Mesmo agora, Steve não sabia ao certo quem era Ellen Wells. Os dois não tinham sequer trocado as informações mais básicas, e sabiam tanto um sobre o outro quanto no dia do encontro no jardim da mansão.
Porém, quando fechava os olhos, podia visualizá-la trémula, com a respiração arfante, do modo como ficara logo depois do beijo que tinham trocado no dia do final do concurso.
Jogou a bagagem no porta-malas da picape e esforçou-se para voltar à realidade.
—	Vai funcionar, amigão. — Tinha de dar certo. Mais uma vez, encarou Jason. — Quer ir comigo até a casa para examinar a cozinha?
—	Claro!
Houve uma pausa, e o silêncio só foi quebrado quando Steve acionou o motor.
—	De acordo com nosso plano, se eu e Ellen conseguirmos manter um comportamento bem discreto, logo a novidade de nossa presença será esquecida e ninguém naquela cidade vai se lembrar de que existimos um dia.
—	Mas houve tanta publicidade... —: Jason apoiou o co¬tovelo na janela quando o veículo começou a se mover.
—	Isso só aconteceu porque era novidade. Depois que se passarem algumas semanas sem que ninguém fale sobre nós tudo vai mudar, eu garanto.
O pequeno trajeto até a avenida Devon não durou muito, e só quando estavam bem perto Steve voltou a falar:
—Tenho certeza de que na semana que vem a imprensa local vai concluir que o casal que se mudou para a velha mansão Rusk não passa de uma dupla de pessoas entediantes. Isso não poderia ser melhor.
Calou-se assim que virou a esquina e viu uma pequena confusão no jardim da casa. A porta de trás estava aberta, e alguns homens da equipe de restauração que trabalhavam para a empresa de Steve andavam de um lado para o outro, carregando material para a reforma do telhado. Mas tam¬bém havia alguns garotos em suas bicicletas, vizinhos... e no meio disso tudo uma mulher de pernas longas e um sorriso muito familiar.
—	O que ela está fazendo aqui? — Steve murmurou entre os dentes cerrados enquanto estacionava.
—	A moça não vai viver na mansão?
—	Sim, Jason. Mas só devia voltar dentro de dois dias. —Steve desligou o motor e abriu a porta de imediato. — E por que essa maluca está deixando toda essa gente entrar na casa? Ela quer estragar tudo!
Jason o seguia de perto.
—	Controle-se, Steve. Lembre-se dos vizinhos.
—	Como eu poderia esquecer? Estão quase todos reunidos no gramado! — Só nesse instante ele examinou melhor as roupas que Ellen vestia: uma bermuda muito curta e um top de malha insinuante. — E será que ela não podia usar um pouco mais de roupa?
Alguém apontou para ele e gritou, mas Ellen nem notou. Estava muito ocupada rindo, conversando e encantando a todos.
—	Ouvimos dizer que você é cineasta — um dos funcio¬nários dizia quando Steve se aproximou.
Ellen assentiu e retirou mais alguma coisa de sua caminhonete.
—	Sim, mas não trabalho como em Hollywood. Minha especialidade é vídeo. — Entregou uma valise para o homem. — Tome cuidado com isso, é minha câmera.
Uma garotinha que brincava na grama aventurou-se a chegar mais perto.
—	Posso ver?
—	Por que não? — Ellen colocou a valise no chão e abriu-a.
— Na verdade, creio que é uma boa hora para começar minha nova produção: Rostos de Kilbride.
Ela olhou para a casa e então colocou uma fita no aparelho.
—	O que acham de formar um grupo na varanda para a abertura da filmagem?
Jason sorriu e deu uma palmadinha no ombro de Steve.
—	Algo me diz que as pessoas não classificarão vocês dois como um "casal entediante". Mas agora, se me permite, acho que vou iniciar uma promissora carreira de ator... — E foi juntar-se ao animado grupo.
O operário responsável pelas calhas notou a presença do chefe só naquele momento.
—	Steve! — Ficou sem jeito. — Que bom vê-lo... Nós já estávamos prestes a voltar ao trabalho.
Steve notou que a cabeça de Ellen ergueu-se de imediato, e que seus dedos enrodilharam a câmera com mais força por um segundo. E então, consciente da presença da pequena multidão de operários e vizinhos, ela colocou a máquina na valise e avançou na direção dele.
—	Oh, querido, que saudade!
O aroma do perfume que usava invadiu as narinas de Steve ao mesmo tempo que ela o beijava no rosto.
—	É só por causa dos vizinhos — advertiu-o, porém, num sussurro, de costas para os demais.
Irritado com a autoconfiança de Ellen, Steve agiu rápido, tomando-a nos braços em um instante e enlaçando-a pela cintura.
—	Não. — Sentiu-se satisfeito com a expressão espantada no rosto de Ellen. — Este é para os vizinhos...
E, sem deixar tempo para alguma reação, cobriu os lábios dela num beijo prolongado, como se tivesse a necessidade de demonstrar que a brincadeira era mais séria.
Os lábios de Ellen foram se abrindo devagar, numa res¬posta quente e agradável.
Uma voz com sotaque de Boston o trouxe de volta à realidade:
—	Bem, aí estão vocês, os pombinhos da avenida Devon em pessoa! — A mulher parada ao lado dos dois era fa¬miliar. — Sou Sophia Cormier, a vizinha da casa ao lado.
Sobretudo sua mãe. O casamento de uma filha é sempre uma ocasião única e comovente.
—	Oh, sim! — Ellen ergueu o queixo e focalizou o grupo que estava na varanda. — Ei, vocês! Vou começar com uma tomada do topo da casa e depois descerei devagar. Quando eu der o sinal, quero ver muitos sorrisos, certo?
O grupo assentiu em uníssono, mas, pelo visto, Sophia ainda não terminara.
—	E ela também deve estar curiosa a respeito a mansão... Aposto que não vê a hora de vir aqui para ver o que a filha ganhou.
—	Minha mãe está fora do país no momento, Sophia.
Ao ver a expressão desconfiada da vizinha, Steve sentiu um arrepio na espinha.
—	Fora do país?
—	Sim, na América do Sul.
—	Ela está trabalhando lá? — Sophia indagou, dando um passo adiante.
—	Pelo que me disseram na última vez, estava presa por ter provocado uma pequena revolução... Estou brincan¬
do! Mamãe deve voltar para o Natal. Costuma estar aqui no final do ano. — Ellen ajustou a câmera no tripé. — Tem certeza de que não quer se juntar aos outros?
Steve teve de conter um suspiro. Ellen tinha feito de novo... Sem dúvida, gostava de se arriscar!
—	Não, obrigada — Sophia murmurou, com um sorriso triunfante. — Mas agora tenho certeza de que vai precisar de ajuda cornos preparativos do casamento, já que sua mãe não estará aqui...
Ellen ia esboçar um protesto, quando alguém do grupo a interrompeu, gritando:
—	Ei, esse filme vai começar logo ou não?
—	Já a atrapalhei o' bastante. — Sophia afastou-se, de¬vagar, pelo gramado. — Não se esqueça de sábado à noite.
—	Eu nunca me perdoaria... — Ellen murmurou, com uma expressão falsa de simpatia. Quando a mulher já estava longe o bastante, porém, lançou um olhar acusador na direção de Steve. — Você podia ter me ajudado um pouco!
—	E você podia ter me contado que tinha um gato.
Ela aproximou-se dele um pouco, sussurrando:
—	Sabe muito bem que não é a mesma coisa.
—	Tem razão... é pior. E se eu fosse alérgico?
—	Você é?
—	Por sorte, não. Diga-me uma coisa, sua mãe está mes¬mo presa?
—	Acho que sim. — Ellen encolheu os ombros. — Mamãe sempre acaba se metendo em confusões quando presencia alguma injustiça.
—	Entretanto, não tem certeza — ele observou, recebendo um gesto negativo dela como resposta. — Então, por quê, em nome de Deus, foi contar isso para Sophia?
—	Ela estava bisbilhotando, por isso resolvi silenciá-la com algo... como posso dizer? Ah, sim, com algo chocante.
—	Chocante?! Ellen, nós tínhamos combinado manter um comportamento discreto por aqui, lembra?
—	Sim, eu sei, — Com o olhar ela indicou o grupo que esperava na varanda. — E, se você der uma olhada para lá, verá que seu comportamento não está passando desper¬cebido a nenhum deles.
A expressão furiosa de Steve transformou-se de súbito num sorriso fingido.
—	Certo, tudo bem. Mas lembre-se de uma coisa, Ellen:
todos os nossos passos por aqui estarão sendo vigiados nos próximos dias, por isso é melhor que nenhum de nós cometa erros.
E, meneando a cabeça, desanimado, ele desapareceu no interior da casa.

CAPITULO VI

Ao passar pela porta da frente, Steve foi se¬guido pelo amigo Jason... e por Rocky.
—	Que belo gato, Steve!
Rocky miou naquele instante.
—	Oh, ele é mesmo perfeito, Jason! É tudo o que uma casa em obras precisa. Isso e uma equipe de filmagem para registrar cada segundo de atividade...
O gato o encarou com uma expressão suspeita nos enor¬mes olhos azuis, depois virou a cabeça ao ouvir o rumor que vinha do jardim.
—	O que você está ouvindo, bichano, é a realização de Kilbride, o Filme, ou Rostos de Kilbride, ou seja lá que nome sua dona dará a esse vídeo...
Rocky não pareceu tê-lo ouvido, e, um segundo depois, com a cauda eriçada, desapareceu pelo corredor principal do hall. Aquilo confirmava uma antiga teoria de Steve: um gato jamais era tão companheiro quanto um bom cão.
.— Vá em frente, Rocky! Encontre uma passagem secreta ou algo assim.
Depois de indicar o caminho da cozinha para que Jason a examinasse, Steve subiu ao andar superior, carregando sua mochila para o quarto que vinha ocupando desde a última semana, além de levar uma exótica samambaia que estava colocada no hall para o aposento que seria de Ellen. Afinal de contas, de quem mais poderia ser aquela planta? Quando voltou a descer as escadas, sua atenção foi atraída pela animada conversa que vinha da varanda.
—	Você tem certeza de que quer isso? — um homem perguntava.
—	Não fazemos nada parecido há anos — outra voz masculina respondeu.
E então ouviu-se a inconfundível voz de Ellen:
—	Vai funcionar muito bem. Confiem em mim.
—	Não façam. Seja lá o que for... — Steve murmurou consigo mesmo, apalpando os bolsos à procura do maço de cigarros.
Mas os homens atenderam ao pedido de Ellen e come¬çaram a cantar, num afinado quarteto, pelo que Steve per¬cebeu. Ora, como sua querida noiva conseguira aquilo?
Passando os olhos pelo hall, notou que os pertences dela não tomavam muito espaço. Só havia duas longas mesas, uma cadeira giratória revestida de couro e alguns baús con¬tendo equipamento eletrônico, como videocassetes, monito¬res de televisão, luzes especiais e uma caixa onde estava indicado "ilha de edição"... o equipamento que, pelo que Ste¬ve lembrava, era o mais importante de todos.
Ele caminhou até aquela caixa. Era larga. Tentou erguê-la do chão, notando que também era bem pesada. Em seguida, passou o dedo pelo tampo, imaginando quem a teria ajudado na mudança em Nova York. Será que Ellen fora capaz de empacotar e carregar tudo aquilo sozinha na caminhonete?
Bem, talvez ela tivesse contado com a ajuda de alguém que sentia falta de sua companhia e a queria de novo por perto. Alguém como Michael, o homem que a pedira em casamento pouco tempo antes.
Steve sorriu, sem graça. Pelo jeito, as mulheres que conhe¬cera nos últimos tempos pareciam fugir do altar como se o casamento fosse uma doença. Havia aquela moça de Ohio, que o abandonara depois de dezoito meses de um relaciona¬mento conturbado, e agora Ellen, que também se esquivara em nome do amor que nutria por uma ilha de edição.
—	Posso lhe mostrar como funciona mais tarde, se você quiser.
Steve virou-se rápido, encontrando-a parada à soleira da porta da frente. Rocky enrodilhava-se a seus pés, preguiçoso.
—	Não, obrigado, Ellen. — Afastou-se da caixa em seguida. — Eu apenas estava pensando em levar estas coisas lá para cima. É melhor deixar o caminho livre aqui embaixo.
E também tentava imaginar por que uma pessoa pode amar tanto uma engenhoca dessas.
Ellen afastou o gato com carinho e empurrou-o na direção do jardim.
—	E simples. Acontece que esse equipamento me dá aqui¬lo que toda mulher deseja. — Caminhou até Steve. — Poder.
Agora estavam muito próximos, e a expressão desafiadora dela irritava Steve de uma maneira estranha.
Aceitando a provocação, ele inclinou-se para a frente até poder sentir o hálito quente da respiração de Ellen. Espantou-se, po¬rém, com o fato de ela não ceder um centímetro sequer.
—	Ora, ora... E eu que pensei esses anos todos que aquilo que toda mulher realmente deseja é uma grande noite de sexo e diversão.
—	Isso também. Mas com esta engenhoca posso manipular imagens em questão de segundos, criando coisas que ninguém viu. E possível até mesmo colocar o rosto de al¬guém... o seu, por exemplo, num kiwi. Na maioria das vezes,
sexo não é tão interessante assim.
—	Ah, entendo... Mas essa ilha de edição pode mantê-la aquecida nas noites frias?
Ellen riu, mas logo seu rosto tornou-se cínico.
—	Claro que não. É por isso que tenho um edredom bem grosso. — Ao dizer aquilo, abaixou-se para procurar algo numa das caixas, evitando encará-lo. — E, antes que eu esqueça, deixe-me esclarecer uma coisa: nunca mais me beije daquele jeito.
Steve recostou-se numa das mesas.
—	Como quer que eu a beije, então?
—	Na verdade, de maneira alguma. Nem mesmo casais legítimos se comportam dessa forma em público. Um com¬ portamento mais reservado não vai levantar suspeitas.
Steve considerou a ideia. E rejeitou-a.
—	Não acredito nesse tipo de comportamento. Ainda mais num casal apaixonado que pretende se casar em breve.
—	Bem, acontece que esse não é nosso caso. Tudo o que temos é uma sociedade com regras bem claras. E eu não pretendo mais ser beijada por meu sócio.
—	Como quiser. — Steve começou a caminhar na direção da porta. — Tem mais alguma coisa na caminhonete?
—	Rocky era a última carga.
—	Você não trouxe muita coisa.
—	Sempre carrego pouca bagagem. — Com a súbita volta do gato pela porta, uma questão surgiu na mente dela. — Preciso dar água a Rocky. Qual é a torneira fria na cozinha? A da esquerda ou a da direita?
—	As duas. Não temos água quente.
Ellen encarou-o com espanto.
—	Como vou tomar banho sem água quente?
—	Os chuveiros também não estão funcionando.
— Que tipo de casa é esta, afinal?!
—	Do tipo muito velho. Mas temos uma banheira, e podemos aquecer a água no fogareiro. Fique tranquila, logo o novo aquecedor será instalado.
Depois de ir até a cozinha e encher uma tigela com água para o gato, ela voltou e encarou-o.
—	Mais alguma surpresa, Steve?
—	Nada muito importante... — Decidiu não comentar sobre os ratos que havia no porão para não espantá-la ainda mais. Aquilo podia esperar. — A mansão não estava em boas condições, pois encontrava-se • desocupada havia pelo menos trinta anos. Mas ao menos não temos nenhum pro¬blema com a eletricidade.
—	Muito bom. porque eu gostaria de editar o vídeo aqui antes de partir. Detesto deixar as coisas inacabadas. Foi por isso que entrei aqui. Precisava de outra bateria.
—	Ellen, nós precisamos conversar sobre como vamos agir.
Ela ajeitou as coisas dentro da caixa sem encará-lo.
—	Parece muito simples para mim, Steve. Cenas domésticas do lado de fora da residência e comportamento pro¬fissional aqui dentro.
O olhar dele deteve-se por instantes nas pernas longas e esculturais de Ellen, reparando também no top justo, que deixava entrever seios firmes e bem desenhados. Mas a sensação que percorreu-lhe o corpo foi identificada apenas como luxúria, por isso desviou-se depressa.
—	Mas o que você vai dizer se alguém perguntar sobre a casa, Ellen? Se quiserem saber como vão as obras? Não pode continuar ignorando esse problema.
Ellen levantou-se devagar. Tivera muito tempo para pensar durante a última semana que passara em Nova York no apar¬tamento de uma amiga. Acabara chegando a duas conclusões principais. Em primeiro lugar, Dorothy Elson não era uma mulher, e sim um nome fictício que designava uma organização subversiva que se dedicava de forma incansável a destruir o sossego de jovens mulheres a qualquer custo. E em segundo, Steve Cooper era um homem que devia evitar a todo custo, caso ainda lhe restasse alguma inteligência.
De qualquer forma, depois do interrogatório explícito de Sophia, concordava que era hora de conversar um pouco.
—	Certo, falemos sobre a mansão. — Ela olhou ao redor com ar de enfado, fixando a atenção no corredor principal.
— Já sei que aquele é o caminho para a cozinha.
—	O coração de qualquer casa.
Ellen fez um esgar ao se lembrar do aspecto arruinado do recinto.
—	Pena que já não existe pulsação.
—	Quando eu tiver terminado, aquele coração vai bater como um tambor.
—	Tem muita confiança em si mesmo, não é?
—	Apenas em determinados assuntos.
Ignorando a insinuação, ela começou a andar devagar pela sala de jantar.
—	O ambiente não me parece muito confortável — continuou, parando diante da imensa mesa de mogno. — Mas sei que esta é uma peça de mobília rara. Sempre apreciei muito antiguidades assim. De qualquer maneira, no geral o lugar não me parece tão sujo quanto eu imaginava.
—	O sr. Nigel Goodman cuidou disso logo na segunda- feira pela manhã, mandando para cá uma equipe de limpeza a pedido da sra. Elson.
—	A mulher pensou mesmo em tudo — Ellen murmurou, voltando a olhar para o hall. — Onde está George?
—	Quem?
—	Minha samambaia, onde está?
—	Levei-a para cima. Como já disse, estava tentando ajeitar tudo quando você entrou.
Ela não pôde conter um sorriso.
—	Que tocante! — Abaixando-se, pegou uma das caixas.
— Talvez, então, queira continuar me mostrando o que há lá em cima.
Steve não permitiu que ela carregasse a pesada emba¬lagem, por isso Ellen limitou-se a apanhar uma mochila leve, e segui-lo escada acima.
Já estavam quase no segundo andar quando Rocky apa¬receu correndo e, passando entre as pernas de Steve, quase o derrubou.
—	Droga de gato!
—	Ele apenas gosta de ser o primeiro — Ellen explicou.
— Coisa de rapaz, você sabe...
A piada não melhorou o humor de Steve.
—	Se Rocky fizer uma coisa dessas outra vez, será um gato morto.
—	Vou conversar com ele sobre isso. — Sorrindo, atingiu o patamar superior e examinou o ambiente. — Este é o meu andar?
—	Nosso andar.
—	Nosso?! — Ellen nem parou ao perguntar, continuou andando pelo corredor. — É mais uma de suas surpresas?
—	Nos últimos anos, o antigo morador viveu apenas nesta ala. Isso reduz nossas opções de alojamento por enquanto.
—	O que quer dizer?
—	Que, a menos que queira dormir no sofá, os únicos quartos disponíveis ficam aqui. O que decide?
Ellen olhou pelo beiral para o andar inferior, examinando o horrível papel de parede e a aparência deprimente do hall. Bem, de certa forma as coisas sempre parecem me¬lhores quando se está no alto...
Steve acompanhou aquele olhar, e logo depois indicou uma porta, caminhando na direção dela.
—	Já mandei os operários começarem a trabalhar no terceiro andar, por isso logo vamos ter acomodações melho¬res. — Abriu a porta. — Por enquanto, este será seu quarto.
O ambiente era dominado por uma cama de dossel muito extravagante, que provocou uma expressão de espanto em Ellen.
—	Descontando o fato de que minha vista dá para o quintal de Sophia Cormier, gostei, Steve. Mas acho que deve ter mantido essa cama como recordação da loucura do antigo dono, não é?
—	Esse móvel é um modelo clássico de design assinado por William Morris. Tenho um expert que já está traba¬lhando para começar a restaurá-lo em breve.
Ao ouvir aquilo, Ellen observou a cama mais uma vez.
—	Por que vai se incomodar com uma coisa dessas?
—	Tradição. — Suspirou. — E isso o que esta mansão representa, e ao mesmo tempo é sua maior qualidade. Mas eu não esperava que você entendesse algo assim.
—	Por essa razão acho que nosso acordo vai funcionar muito bem. Cada um de nós tem preocupações bem diferentes.
Steve não a encarava, pois no momento estava exami¬nando o ambiente com mais atenção.
—	Parece-me bem confortável.
—	George! — Ellen exclamou de súbito, caminhando até o vaso que fora colocado ao lado da janela. — Você está bem?
—	Posso perguntar por que trouxe essa coisa?
—	Ele fica preocupado quando passo muito tempo longe. —	Ellen sorriu ao notar que Steve se aproximava. — Além disso, não tinha ninguém para tomar conta dele. Poucas pessoas são capazes de entender uma planta como George.
—	E você entende... — Naquele instante, Steve notou que estava prestes a se referir a um vegetal pelo nome. — ...uma planta como essa?
—	Mais do que imagina. — Virando-se, Ellen encarou-o. —	E onde é seu quarto?
Steve caminhou até uma porta que ela julgara ser um vestíbulo e abriu-a.
—	O caminho é por aqui.
—	Mas isso é um banheiro!
—	E meu quarto fica do outro lado.
—	Quer dizer não vou ter apenas de dividir o andar com você, mas também o banheiro?
—	Não havia alternativa.
—Não divido o banheiro com ninguém desde a faculdade.
Ellen examinou o ambiente de mármore com ar de frus¬tração. Sem dúvida, era um dos mais luxuosos que já vira.
—	E quanto a Michael?
—	O que tem ele, Steve?
—	Você não dividiu seu banheiro com ele?
A resposta veio na forma de gargalhada.
—	O máximo que compartilhamos foi um escritório, ora essa!
—	Mas ia se casar com ele, não é?
—	Aquilo foi uma ideia de Michael, não minha. Eu até cheguei a dizer a ele que jamais seria capaz de me imaginar casada. — Desviando o olhar, Ellen notou que havia um livro ao lado da banheira. — Você gosta de ficção científica?
—	As vezes. Mas, voltando ao assunto, penso que não deseja formar uma família, estou certo?
—	Não consigo imaginar isso. — Ellen deu de ombros.
— Gosto demais de minha independência.
Steve decidiu mudar de assunto, pois sua próxima per¬gunta desviou-se do rumo que a conversa tomava.
—	E então, gostou da banheira?
—	Ainda prefiro uma boa ducha. — Ellen olhou furtivamente para os lábios dele e lembrou-se daquele beijo. Sim, até que estava precisando de uma ducha. E bem fria!
Por que não conseguia ignorar aquele homem? Fizera-se a mesma pergunta dezenas de vezes nos últimos sete dias. Mas ainda não conseguira encontrar a resposta.

CAPITULO VII

Ellen olhou para o visor da ilha de edição e I sorriu. Conseguira fazer uma montagem bem satisfatória com as cenas de Kilbride. Desde que Steve a deixara naquela manhã, passara a maior parte do tempo captando imagens interessantes dos habitantes da pequena cidade. Era surpreendente o que se podia conseguir num lugar como aquele.
—	O que está fazendo? — Nicole perguntou.
Virando-se, Ellen olhou para a amiga.
—	Mantendo um comportamento discreto.
—	Você? — Nicole riu, sentando-se numa cadeira próxima. — Impossível. Desculpe-me por ter entrado assim, mas a porta estava aberta, e os operários me disseram que não havia problema. Como vão as coisas aqui na mansão?
Um suspiro escapou dos lábios de Ellen.
—	Não sei... Começo a imaginar que não foi uma ideia tão boa, afinal de contas.
—	Tarde demais para mudar de opinião, querida. — Nicole cruzou os braços atrás do pescoço. — Agora você já não tem mais nenhuma opção.
Ellen empertigou-se.
—	Sempre existe, Nicole.
—	Está falando da sra. Elson?
—	Bem, acho que qualquer pessoa compreenderia se eu decidisse viver em outro lugar antes do casamento. Em cer¬tos lugares da América, o celibato ainda é respeitado.
A única resposta de Nicole foi uma gargalhada.
—	Estou vendo que aqui em Kilbride as pessoas são um pouco mais liberais...
Sobre uma das mesas estava um exemplar do jornal local. Na primeira página, bem no centro, havia uma foto imensa de Ellen e Steve beijando-se sob o pórtico da mansão no dia da entrega das chaves.
—	Esse retrato ficou sensacional. Como aquele clássico, do fuzileiro beijando a amada antes de embarcar. Todas as mulheres da cidade adoraram, inclusive eu.
—	Ora, vamos lá, Nicole! Era apenas fingimento. Sabe muito bem disso.
—	Eu sei, mas parte de mim gostaria que fosse real.
—	Mas não é. Essa situação toda é apenas uma farsa bem planejada. — Ellen também olhou para a foto, sentindo uma indesejável onda de calor percorrer-lhe todo o corpo.
—	Deve haver uma forma de escapar ilesa disso tudo.
O desânimo da amiga não interferia na opinião de Nicole.
—	Não conte com isso. Para ser franca, já menti para tantas pessoas a respeito de você e dessa história de casamento que me peguei outro dia olhando para um corte de organza rosa e alguns chapéus de festa... — Inclinou-se para a frente e suspirou.
—	Encare isso, garota: você está num beco sem saída.
—	Nunca! — Ellen estendeu a mão e apanhou a caneca de café fumegante, sorvendo um grande gole. — Tudo o que preciso é de uma boa ideia... e bem rápido!
—	Se eu não a conhecesse melhor, Ellen, diria que esse homem está mexendo com você.
Ellen encarou a amiga com uma expressão fulminante.
—	Não seja ridícula! E pare de me olhar desse jeito. É você quem acredita em tolos sonhos românticos, Nicole, não eu. O inferno vai congelar antes que eu me envolva com um homem como Steve.
—	Tudo bem. Mas não se esqueça de que às vezes a vida nos reserva algumas surpresas.
—	Não preciso de nenhuma. — Ellen arqueou as sobrancelhas com altivez. — Tudo o que necessito é encontrar uma forma de sair desta casa, bem depressa.
Naquele instante, alguém tocou a campainha da frente, e Ellen desceu as escadas para encontrar Joanne, a juíza do concurso.
—	Olá, querida! Passei só para perguntar como as coisas vão indo. Sophia me disse que vocês dois andam trabalhando duro aqui na mansão.
A expressão de Ellen era confusa.
—	Sophia?
Joanne ajeitou a lapela do tailleur com um gesto casual.
—	Sim, ela me contou tudo.
—	Tudo?
—	Sobre sua mãe... — Joanne murmurou.
Pela primeira vez Ellen constatou que era uma boa ideia manter um comportamento discreto naquela vizinhança.
—	Joanne, aquilo que eu disse sobre mamãe...
—	Fique tranquila, querida menina. Prometo que isso vai ficar apenas entre mim, Sophia e você. Esta é uma cidade pequena, por isso não gostamos muito de rumores.
Houve uma pausa, durante a qual Ellen tentou organizar os pensamentos, mas foi Joanne quem voltou à carga:
—	De qualquer forma, a infeliz situação em que se encontra sua mãe vai deixá-la sobrecarregada demais para cuidar dos preparativos do casamento. Por isso, nós decidimos ajudá-la.
—	Nós?
—	Sim. Sophia e eu. — Notando que Ellen fazia menção de esboçar um protesto, a mulher fez um gesto com a mão para interrompê-la. — E tem mais: não aceitaremos um "não" como resposta. Agora você faz parte da grande família de Kilbride, querida.
"Que ótimo!", Ellen disse a si mesma, contendo um sus¬piro com grande esforço.
—	Estou lhe dizendo, será que não entende? — Ellen falava com exasperação ao encontrar Steve sentado na sala de estar, aquela noite. — Joanne veio até aqui e chegou a sugerir que visitássemos uma casa especializada em noivas!
—	Nós não temos de ir, Ellen.
—	Claro que temos! — Entregou o cartão da loja em questão com a mão trémula, sentando-se no outro sofá em seguida. — Sophia teve muito trabalho para marcar um horário. O que vai parecer se não formos?
—	Pessoas que querem ser deixadas em paz para cuidar da própria vida, talvez?
—	Muito engraçado.
—	Estou falando sério. — Steve inclinou-se para a frente, soltando uma baforada do cigarro. — Tudo o que precisamos fazer é agradecer a Sophia e explicar que, apesar de apre¬ciarmos a preocupação, não temos tempo no momento.
—	Você não é capaz de imaginar como aquela mulher é determinada. Chegou até mesmo a pedir ajuda a Joanne, imagine só! — Ellen olhou para o cigarro. — Você tem de fazer isso?
—	Refere-se a fumar? Sim, acho que preciso.
—	Então não pode escolher outro lugar para fazê-lo?
Os olhos de Steve não se desviaram dela nem por um segundo.
—	Incomoda você, não é?
—	Quanta perspicácia! — Ellen suspirou. — Mas é mais do que isso. Detesto cigarros.
—	Compreensível. — Steve continuava olhando com ar distante para a nuvem de fumaça que exalara momentos antes. — Há quanto tempo deixou de fumar?
Ellen parecia atónita.
—	Como descobriu isso?
—	Apenas um palpite.
Não sabia como Steve conseguia ler seus pensamentos, mas aquela habilidade a incomodava bastante.
—	Seis meses, três semanas e cinco dias. — Ellen olhou-o de relance. — Tudo bem, tem sido difícil, mas você não ajuda nada ficando aí parado com essa porcaria na mão.
—	Certo. Então, em nome de seu louvável esforço, declaro esta casa como território proibido para fumantes. — Steve levantou-se, foi até a mesa de centro e esmagou o cigarro no cinzeiro. — Ficou mais fácil?
A atitude compreensiva surpreendeu-a.
—	Sim, muito obrigada.
—	Otimo. — Tornou a sentar-se e esticou as pernas para relaxar, ao mesmo tempo que fechava os olhos. — Agora, conte-me tudo sobre essas bisbilhoteiras profissionais.
Resumindo a história ao máximo, Ellen relatou a con¬versa que tivera com Joanne naquela tarde.
—	Parece que as duas querem agir como se eu fosse filha delas.
—	Quem poderia culpá-las, ainda mais depois daquela história de prisão de sua mãe?
—	Tudo bem, Steve, admito que fui eu quem causou esse problema, e prometo que vou me comportar com discrição de agora em diante. Mas isso não nos ajuda muito, e não podemos nos esquecer do tal jantar na casa de Sophia na noite de sábado.
—	Isso vai ser fácil. Terei mesmo de viajar até Ohio por alguns dias, e voíi me certificar de que esse sábado esteja entre eles. Depois disso, basta que não aceitemos mais nenhum convite dela. Quanto aos planos de casamento... bem, garanto que, se inventarmos uma desculpa qualquer sobre estarmos muitos ocupados com a casa no momento, ninguém poderá nos condenar. As pessoas não desconfiarão de nada se nos virem trabalhando juntos a maior parte do tempo.
Ellen arqueou as sobrancelhas.
—	Como sócios?
—	Mais ou menos. — Steve sorriu.
Ele, então, levantou-se e foi sentar-se ao lado dela. Os dois estavam diante da ampla janela da sala, e Ellen logo fez men¬ção de afastar-se, mas foi detida por uma advertência firme:
—	Nós temos uma plateia.
Seguindo o olhar dele, Ellen percebeu que a ampla janela dava direto para a varanda da casa vizinha, onde Sophia estava sentada ao lado do marido.
Ellen virou-se para encarar Steve.
—	Acho que não estão olhando para cá...
—	Quer mesmo arriscar? — Ergueu o braço para acari¬ciar-lhe o rosto.
Quando Ellen voltou a falar, sua voz era pouco mais que um sussurro:
—Acho que não...
Instantes depois, os dois estavam abraçados, e ela sen¬tia-se incomodada por uma estranha necessidade de fugir, ao mesmo tempo que seu corpo parecia confortável e rela¬xado. Era algo desconhecido.
As luzes da rua iluminavam o jardim, de onde vinha o ruído causado pelo canto dos grilos. Por um longo momento, permaneceram em completo silêncio.
—	Já levei todas as suas coisas para cima, Ellen. E, se você quiser tomar banho agora, posso colocar água no fogo.
—	Muito obrigada.
No íntimo, aquela capacidade que Steve tinha para fazer coisas simples a agradava muito. Nunca conhecera um homem tão atencioso. Michael, por exemplo, jamais seria capaz disso. "Meu Deus, por que estou pensando assim?" Naquele exato momento, Steve começou a se aproximar ainda mais, e Ellen foi incapaz de se mover. O hálito quente dele foi se aproximando de seus lábios, e então...
—	Acho que já está ficando tarde — ela murmurou, esquivando-se.
Levou alguns segundos, já em pé, para se recompor, mas, antes de caminhar para a escada, ainda encontrou forças
para. falar:
—	E preciso lhe dizer uma coisa, Steve Cooper. Quero que pare com isso agora mesmo, entendeu? — O tom de sua voz era furioso e ressentido. — E melhor você providenciar cortinas novas amanhã. Caso contrário vou acabar tendo que me hospedar num hotel.
Sem dizer mais nenhuma palavra, Ellen saiu da sala com passos hesitantes, deixando para trás um silêncio se¬pulcral e um Steve mais do que confuso.
Como um homem podia compreender um comportamento tão ambíguo como aquele? Num instante, ela parecia prestes a se entregar, e no seguinte...
"Bem, é melhor esquecer essa bobagem", disse a si mesmo, com uma expressão desanimada no rosto

CAPITULO VIII

Steve equilibrava-se com dificuldade enquan¬to vestia a calça jeans, olhando de relance pela janela do quarto. Sentia a agitação crescer em seu interior, mesmo sem compreender o motivo real.
Paciência nunca fora seu ponto forte, ele sabia muito bem. E, depois de três dias inúteis em Ohio, concluídos com uma audiência de divórcio desagradável, sentia-se no limite das forças. De qualquer maneira, melhor que tudo tivesse terminado logo.
Sua ex-mulher, aliás, era a pessoa que devia ter ficado mais contente com tudo isso, pois assim poderia, enfim, casar-se com o amante, que fora o motivo da separação. Depois da audiência, porém, Steve decidira que era melhor começar a usar certas regras para evitar mais um desen¬canto amoroso. Nesse momento ouvia com clareza a voz da pessoa que, no momento, abalava sua segurança.
Ellen estava no jardim, com sua câmera, como sempre, e no momento entrevistava um operário que estava prestes a perder o emprego.
— Levante um pouco o queixo, Gerry... isso! Agora, diga-me: há quanto tempo lida com a arte japonesa do bonsai? Abotoando a camisa, Steve olhou pela janela mais uma vez. Gerry fazendo bonsai? Em todas as conversas que tivera com o homem os assuntos sempre giravam em torno de bei¬sebol e lutas de boxe, e às vezes futebol, mas nunca bonsai. Um sorriso curvou-lhe os lábios ao tentar imaginar aquele tipo grandalhão mexendo com árvores minúsculas, atrapa¬lhado com tesouras delicadas e vasos de porcelana. Ellen tinha a capacidade de trazer à tona o lado mais desconhecido das personalidades. E apenas para transformar isso tudo num clipe de vídeo de dez segundos.
Sem admitir que estava com ciúme, Steve resmungou algo incompreensível para si mesmo no instante em que o gato entrava pela porta entreaberta, encarando-o com cu¬riosidade. Bem, a vida de Ellen Wells não lhe dizia respeito. Se ela queria flertar com aquele operário, tudo bem. Mas não até que a visita de Dorothy Elson acontecesse.
Os dois tinham se visto pela última vez fazia alguns dias, quando acontecera a cena no sofá da sala, e Steve nutrira a esperança de que a viagem para Ohio melhorasse um pouco as coisas. Mas, pelo menos para ele, tudo estava ainda pior.
Havia vestígios da presença de Ellen por todos os cantos da casa. Fitas de vídeo que eram deixadas sobre os móveis, perfumes e xampus no gabinete do banheiro...
Quando desceu, encontrou-a no jardim, vestida com calça jeans e camiseta, usando um boné e, como sempre, segu¬rando a câmera de vídeo. Como na semana anterior, os operários estavam distraídos com a presença dela, descon¬centrados no trabalho.
Steve caminhou pelo gramado com passos largos. Era preciso acabar com aquela festa!
—	O que está acontecendo aqui?!
Um dos trabalhadores saudou-o com um sorriso sem jeito.
—	Steve...
—	Gerry e os outros estavam me ajudando com meu novo documentário, Kilbride sob o Sol. — Dizendo isso, Ellen subiu num andaime. — Sorria, querido.
Em vez de fazer o que ela pedia, Steve apontou o dedo indicador para os homens.
—	Gerry, segure aquela câmera para que ela possa descer.
Depois voltem ao trabalho.
—	Está tudo bem, eu não preciso de ajuda. — Ellen tornou a focalizar Gerry. — Só vou demorar alguns minutos.
—	Ellen, desça daí.
—	Logo que eu conseguir esse ângulo, Steve...
—	Agora!   — Aproximou-se  do  andaime  de  forma ameaçadora.
Esperto, Gerry apressou-se em ajudá-la.
—	Acho melhor você descer, Ellen. Terminaremos o filme outra hora.
—	Faremos isso agora mesmo, Gerry. — Ellen encarou Steve.
A expressão dele era furiosa.
—	O que está fazendo? — Ela arregalou os olhos quando ele começou a subir.
—	Colocando ordem num lugar de trabalho. — Estendeu a mão. — Dê-me logo essa câmera e desça já do meu andaime.
O queixo de Ellen ergueu-se com altivez.
—	Só quando eu terminar.
Toda a equipe de" operários observava-os em silêncio, o que forçou Steve a baixar o tom de voz. Precisava lembrar a si mesmo que era um homem razoável.
—	Você quer ter uma discussão dessas em público? Tem certeza, Ellen?
Houve uma pausa tensa. Logo depois, Ellen baixou a câmera e fez menção de descer.
Steve estendeu o braço para ajudá-la.
—	Dê-me logo essa droga de câmera, Ellen!
—	Eu subi sozinha. Posso muito bem descer da mesma forma.
Já no chão, Ellen ergueu o braço para saudar Gerry e caminhou depressa para a casa.
Sem fazer um movimento, Steve olhou para o operário.
—	Você está despedido — disse com firmeza, virando-se em seguida para os outros membros do grupo. — Alguém mais quer se juntar a Gerry?
Antes de ir para a mansão, ainda olhou de relance para Gerry, que já estava arrumando as ferramentas para partir. O melhor homem que tinha... e o perdera em apenas duas semanas. Isso devia ser uma espécie de recorde.
—	Não foi culpa dele! — Ellen protestou assim que viu Steve entrar.
—	Gerry permitiu que você subisse naquele andaime.
Foi culpa dele, sim.
—	Ora essa, eu já tinha subido naquela coisa várias vezes desde que o sol nasceu para filmar algumas tomadas da aurora na cidade! Os operários só chegaram há poucos minutos.
—	Estava lá fora tão cedo? Por quê?
—	Porque não conseguia dormir. — Ellen indicou o jardim com um gesto impaciente. — Os pássaros estavam cantando muito alto! Além disso, agora faltam apenas três semanas para a visita de Dorothy Elson, e ontem Sophia veio me procurar com a ideia de organizar uma festa de recepção. — Respirou fundo. — Quem poderia conciliar o sono com tantas preocupações? Para completar, apenas pedi para que Gerry me deixasse filmar os homens trabalhando, nada mais.
Por algum motivo, Steve não acreditou nem um pouco naquela história. Nenhum pássaro o tinha incomodado...
—	Você não pode demiti-lo assim, Steve.
—	Já fiz isso... Mais alguma dúvida?
Os olhos de Ellen estreitaram-se.
—	Por acaso está tentando ser desagradável?
—	Querida... aqueles homens estão sendo pagos por mim para trabalhar, não para ficar de conversa com você. Por acaso acha que exigir meus direitos é uma coisa desagradável?
Ela cruzou os braços com uma expressão furiosa.
—	Escute: se isso tem a ver com aquela noite, é melhor esquecer. Nós apenas dividimos esta casa, e não a cama. E posso garantir que isso não vai mudar, mesmo que você insista em agir como um louco.
A veemência dela só serviu para irritá-lo ainda mais.
—	Garanto que minha atitude não tem nada a ver com aquela noite, garota. Mas, já que tocou no assunto, pode ser uma possibilidade. Afinal de contas, garanto que não teria tanta pressa em sair do quarto se as coisas entre nós fossem diferentes.
—	Seu arrogante!
—	Acha que estou errado? — Steve avançou e plantou-se diante dela, enfrentando sem medo um olhar de desafio. — Diga-me com franqueza que não passou aquela noite acordada, também, imaginando que eu podia entrar pela porta a qualquer momento. E talvez... desejando isso mais do que quer admitir.
A voz dele era áspera e tão rude que foi capaz de fazer Ellen arrepiar-se. Steve enlouquecera, disse a si mesma. Era um homem perigoso, que precisava controlar tudo o que acon¬tecia a seu redor. De qualquer forma, não podia deixar de admitir que mais uma vez ele fora capaz de ler sua mente...
—	Tudo bem, Ellen. Se prefere ficar calada, aceito isso.
Mas quero que saiba de uma coisa. Por mais que eu tenha desejado fazer amor com você, isso nada teve a ver com a demissão de Gerry. Como empreiteiro desta obra, sou responsável por tudo o que acontece no local. E meu seguro não cobre danos causados por estupidez.
—	Estupidez?! — Ellen meneou a cabeça, concluindo que era justo esse o problema com caubóis como Steve. — A única estupidez que vi lá fora foi sua reação.
Ele enxugou o suor da testa com um gesto nervoso.
—	Ellen, fiquei preocupado, porque você podia cair. E se caísse, eu seria responsabilizado.
—	Não, Steve. Sou adulta e responsável por minhas atitudes. E sei muito bem cuidar de mim mesma.
—	Está querendo me dizer que já tinha subido num andaime antes? — Steve perguntou com desdém, enquanto abria a porta do armário para procurar uma caneca para o chá.
Ela, porém, interrompeu-o, fechando a porta com violência.
—	Para sua informação, já estive no topo do Grand Canyon para filmar um documentário, depois fui pendurada num helicóptero para uma tomada aérea da Estátua da Liberdade, e também trabalhei no Quénia, filmando em cima de um jipe no meio de um grupo de leões! Acho que posso lidar muito bem com um simples andaime, concorda?
Steve não ficou surpreso. Ellen Wells era diferente de qualquer outra mulher que já conhecera. Inteligente, inte¬ressada, com um corpo firme e atlético. Sem dúvida sua vida envolvia muito mais do que a simples venda de kiwis. Ele só não sabia o quanto. E nem queria saber mais.
— Pode ser, mas, se não quiser ver mais ninguém perdendo o emprego, mantenha-se longe do meu canteiro de obras.
Houve uma pausa, e Steve serviu-se de chá. Logo depois, jogou sobre a mesa as chaves e pegou uma pasta sobre a geladeira.
—	Está pronta? Temos de ir a uma reunião com a comissão, depois precisaremos comparecer àquele compromisso que você marcou, e não quero que nada saia errado desta vez. Conversaremos sobre a melhor estratégia no caminho.
—	Por que se importar? Aposto que você vai fazer tudo da maneira que o agrada. Como sempre, aliás.
—	Acertou!
Mais uma vez havia um brilho de desafio nos olhos de Ellen. Como casal eles nunca poderiam dar certo. Mas, ainda assim, aquele corpo escultural o atraía cada vez mais.
Steve abriu a porta e esperou.
—	Primeiro as damas.
Depois da reunião da comissão, eles foram até a loja Featherstone's, especializada em cerimónias de casamento, pois Ellen não tinha sido capaz de demover Sophia da ideia de "ajudá-la".
Naquele lugar, o matrimónio era considerado mais que um voto solene entre duas pessoas ou uma mera celebração do amor. O assunto era tratado de forma muito profissional, e os três andares estavam repletos de tudo o que era ne¬cessário para uma ocasião dessas. Convites, vestidos, véus, sapatos, lingerie, planejamento de viagens de lua-de-mel. Não havia nada que a equipe da Featherstone's deixasse de lado. E os vendedores, claro, faziam o máximo para que cada noiva gastasse tudo o que fosse possível.
Milhares de dólares mudavam de mãos para um evento de apenas um dia!
Ellen parou diante da porta antes de entrar, meneando a cabeça, incrédula.
—	Vendo este lugar, fico cada vez mais convencida de que basta um casamento simples num cartório.
—	Isso resolve o problema jurídico — Steve concordou.
— Mas as noivas costumam querer mais. Procuram realizar fantasias...
—	Parece a voz da experiência.
—	E é.
Não havia ressentimento na voz dele, mas Ellen podia apostar que uma certa amargura estava escondida sob a expressão impassível, decerto por causa do recente divórcio. Ela não pôde deixar de pensar naquilo, imaginando como seria a ex-mulher dele. Dezoito meses ao lado de alguém como Steve deviam parecer uma eternidade.
Entretanto, não teve tempo de especular sobre o assunto, pois logo uma moça elegante aproximou-se com um sorriso largo, estendendo a mão para cumprimentá-la.
—	Vocês devem ser Ellen Wells e Steve Cooper. Reconheci por causa da foto no jornal. — O aperto de mão foi firme.
— Sou Arlene Vaughn, e vou planejar seu casamento.
O olhar da mulher examinou-os. Devia estar julgando a aparência para calcular o orçamento, Ellen imaginou, cu¬riosa de saber o quanto valeria para Arlene um casal que vestia jeans e botas de trabalho.
Com um gesto amplo, a vendedora pediu que a seguissem.
—	Todos já sabem que vocês planejam se casar em setembro, no jardim da mansão Rusk. E, embora alguns achem que isso é um risco, posso assegurar que adorei a ideia. Aquela casa é perfeita para uma ocasião romântica. — Virou-se para encará-los assim que chegaram à escada rolante. — Bem, creio que preferem começar com a decoração do exterior, certo?
Steve sorriu.
—	Isso já está sob controle.
Mas Arlene não parecia convencida.
—	Que bom... Mesmo assim acho melhor que ouçam as opiniões de meu decorador predileto.
—	Não será necessário. — Steve notou que Arlene não dava nenhuma importância às opiniões do noivo. Casamento ali era tratado como coisa de mulher, pensou, desanimado.
—	Costumo começar com um tour pela loja toda, mas, neste caso, não temos tempo a perder. —Arlene conduziu-os até uma sala luxuosa, e indicou as poltronas antes de fechar a porta. — Esta é a central de planejamento, onde passaremos cerca de uma hora. Dispomos de toda a tecnologia necessária para nos assegurarmos de que nada será esquecido.
Sem demonstrar o menor interesse, Steve recostou-se na poltrona, enquanto Ellen recebia uma agenda especial for¬necida pela Featherstone's para ajudar a noiva no controle dos detalhes da cerimónia. Devia ser uma norma da casa, ela pensou, tentando imaginar o que estava por vir.
—	Pelos meus cálculos, dispomos de onze semanas até a data marcada. Doze, se contarmos esta — Arlene disse, num tom muito solícito. — Mas não precisam se preocupar. Se seguirem as orientações deste guia e trabalharem junto conosco, garanto que a cidade jamais se esquecerá do ca¬samento de vocês.
Ellen ficou em silêncio, esperando que uma banda militar entrasse pela porta a qualquer momento e fogos de artifício explodissem. Mas um momento passou, e nada aconteceu.
Steve checou o relógio de pulso, Arlene apanhou alguns papéis numa gaveta, e tudo o que Ellen desejava era in¬ventar uma boa desculpa para sair daquele lugar.
—	Item um: a data. — Arlene tamborilava os dedos no tampo da mesa. — Estou esperando, srta. Wells.
—	No terceiro fim de semana de setembro.
—	Item dois: o local. — A mulher encarou-a com seriedade. — E melhor ir preenchendo o formulário ou vai acabar se perdendo, muito obrigada. Bem, escreva "avenida Devon, 16" na segunda linha. E agradeça aos céus por não ter de agendar um salão em tão pouco tempo. Sem nenhuma antecedência, teria sorte se conseguisse realizar a cerimónia numa pizzãria!
"Desde que não houvesse mussarela no bolo de noivas...", Ellen pensou, divertida, mas limitou-se a encarar a vende¬dora com um ar solene, assentindo.
—	Certo — Arlene continuou. — Precisamos do nome do padre, pastor, rabino ou similar na linha três. Creio que ainda não tinham pensado nesse detalhe, não é?
Ellen fez um gesto negativo com a cabeça, fingindo um ar culpado.
Arlene suspirou.
—	Tudo bem, eu cuido disso. A cerimónia não pode acontecer sem um celebrante. Agora, vamos para o próximo item. Linha quatro: o dia da noiva. Claro que não há tempo suficiente para um vestido de estilista, mas dispomos de uma excelente coleção de prêt-à-porter. Podemos marcar as provas para a próxima quinta, às cinco e meia. — Digitou algo no teclado do computador. — E, por favor, traga suas damas de honra.
—	Serão apenas duas
A cabeça de Arlene inclinou-se de leve.
—	Ambas adultas, srta. Wells, ou haverá alguma criança?
—	Adultas.
—	Vamos em frente, para o item cinco: a festa. Quantos convidados?
Ellen não hesitou:
—	Trezentos.
E, pela primeira vez, Steve falou:
—	Você ficou louca?!
—	Não é muita gente — ela insistiu, mas logo calou-se. Qual seria o número ideal de convidados numa festa discreta? Virou-se para encarar Arlene. — Eu estava brincan¬do. Na verdade serão apenas cem convidados.
Arlene digitou o número.
—	Certo, aqui vamos nós. O programa vai fornecer uma lista completa de suprimentos e preços para cem pessoas. Devemos considerar também o aluguel das mesas e cadeiras, uma pista de dança desmontável, plataforma para a or¬questra, o altar...
—	Espere um pouco — Steve interveio. — Quanto isso tudo vai custar?
A vendedora ergueu a mão.
—	Calma, saberemos disso mais tarde. Quando estou planejando não costumo me preocupar com coisas insignificantes como esta. Agora vamos para a seção número dois: o jantar. Haverá alguma preferência especial?
—	Que tal rosbife e pudins Yorkshire? — Ellen sugeriu.
— Creio que esse é um cardápio bem... vitoriano.
—	Quanto? — Steve insistiu, desanimado.
—	Detalhes, detalhes. — Arlene murmurou, irritada. — No momento precisamos concentrar a energia no conjunto da festa, sr. Cooper. Certo... Agora, os convites.
Nesse momento, o intercomunicador tocou na mesa, e a vendedora apertou um botão para atender.
—	Vaughn falando. — Os lábios dela pareciam ter congelado um sorriso falso e profissional. — Não, eu não acho apropriado que a sogra dela use um vestido tipo bata indiana. Não importa que ela se sinta confortável. Ora, diga para a noiva parar de chorar, eu já vou descer até aí.
Soltando o botão, ela levantou-se.
—	Houve uma emergência com uma de nossas clientes, srta. Wells. Os convites estão sobre a mesa atrás de você. Escolham o modelo enquanto cuido daquela sogra extravagante. E lembrem-se, estamos pensando num estilo vitoriano.
—	Não sei por que, mas acho que estou com pena da sogra dessa noiva, seja lá quem for — Steve murmurou, assim que Arlene saiu.
Ellen sorriu, recostando-se na poltrona e esticando os braços.
—	E eu fiquei com uma vontade enorme de usar uma bata indiana...
—	Por que será que isso não me deixa surpreso? — Es¬ticou o braço para pegar os catálogos de convites. — Você
examina um, e eu, o outro, certo? Vamos ver se acabamos logo com essa tortura.
Nada do que Ellen viu era novidade. Apenas variações sobre o mesmo tema. Mensagens tolas e dezenas de ilus¬trações florais, delicadas e repetitivas.
—	O que acha deste, Ellen? É vitoriano o bastante?
Ela pensou por um instante.
—	Rosas, alianças, querubins... Decerto Arlene vai ficar deliciada.
Enquanto Steve eliminava o item "convites" da relação fornecida pela vendedora, Ellen levantou-se e começou a caminhar pela ampla sala, examinando várias peças de de¬monstração colocadas lá.
—	Já estive em muitos casamentos, mas nunca gostei da pressão imensa a que os casais são submetidos. De qual¬quer forma, acho que faz tudo parecer mais fácil...
As sobrancelhas de Steve arquearam-se.
—	De onde estou sentado, vejo exatamente o contrário.
—	Sei que o processo é complicado. Mas pense nisso, por exemplo, como uma distração perfeita para os noivos se esquecerem do verdadeiro problema. Eles ficam ocupados com listas, convites, mesas, convidados, e nunca têm tempo para pensar no que pode acontecer depois da fabulosa lua-de-mel...
—	Voltou para a mesa. — Se fizessem isso, desconfio que a indústria do casamento teria sérias complicações.
Sentando-se de novo, Ellen notou que Steve inclinara-se um pouco em sua direção.
—	Pode me chamar de filósofa dos relacionamentos.
—	Essa definição não combina muito com você. — Steve riu.
—	Está certo. Nada disso combina comigo.
—	Agora tenho de discordar. — Steve levantou-se e estendeu a mão, conduzindo-a até um espelho imenso. — Fe¬che os olhos.
O sorriso que iluminava o rosto dela foi substituído por uma expressão de desconfiança.
—	O que pretende fazer?
—	Você logo verá. — Steve retirou o prendedor que Ellen usava nos cabelos e encarou-a através do reflexo do espelho.
— Feche os olhos — insistiu.
—	Isso é uma tolice.
—	Realize meu desejo.
Ellen permaneceu parada, de olhos fechados, com o rosto em chamas, sentindo-se ridícula e especial ao mesmo tempo. Tinha vontade de rir, por puro nervoso, mas sentia medo de não conseguir se controlar se o fizesse. Ouviu o rumor de passos atrás de si e logo algo foi colocado em seus cabelos, com extrema delicadeza.
Então, Steve pôs as mãos em seus ombros, dizendo:
—	Certo, agora dê uma olhada.
A primeira coisa que ela viu foi o sorriso amplo dele, e por alguns instantes, sentiu-se incapaz de falar. No reflexo, uma estranha de grandes olhos azuis, com um simples e adorável arranjo de flores do campo, a encarava. Era como uma visão de sonho.
—	É tão lindo — Ellen murmurou.
Steve inclinou-se para a frente e falou a seu ouvido:
—	Essa é a verdadeira noiva de contos de fada.
Por um instante foi fácil olhar dentro dos olhos dele e acreditar em castelos encantados e finais felizes. O calor do corpo másculo aquecia suas costas, provocando um prazer que Ellen jamais experimentara com outro homem.
Mas, depois de tantos anos desiludida com o sexo oposto, não era uma presa fácil. Respirando fundo, afastou-se depressa.
—	Nunca tive muita imaginação, mas confesso que sempre apreciei uma boa piada. — Ellen retirou o arranjo e o colocou na mesa ao lado. — Como essa, por exemplo.
Steve tomou-a pelo braços com gentileza, forçando-a a fitá-lo.
—	Sobre o que está falando?
—	Essa piada... felizes para sempre... coisas do género.
—	Talvez seja assim para nós, mas não funciona do mes¬mo jeito com todas as pessoas. Para mim, pelo menos, não.
—	Ainda assim, não teve muita sorte, não é? Quanto durou seu casamento, Steve? Um ano e meio? — Ellen me¬ neou a cabeça. — Por que continua se importando?
Ela usara aquela pergunta para atacá-lo, pois sabia que o feriria e talvez o impedisse de ter mais ideias tolas. Mas foi surpreendida apenas por um sorriso tímido e triste.
—	Admito que cometi um erro. Não sei... talvez tenha sido precipitado demais. Mas já tive oportunidade de presenciar amores que duraram por toda uma vida, e nunca aceitaria menos que isso.
O olhar dele transmitia franqueza absoluta, Ellen notou. Steve não estava se esforçando para convencê-la sobre nada, apenas dizia a verdade. E, pela primeira vez em anos, sentiu ciúme por saber que um dia ele acabaria encontrando aquele amor. Só que não seria com ela.
Uma nuvem de tristeza surgiu por seu olhar, e não passou despercebida. Steve estendeu o braço e tocou-lhe os cabelos, notando a respiração arfante de Ellen. Não precisava usar muito a imaginação para concluir que o ritmo do coração dela estava acelerado naquele exato momento. Havia tantos sinais, e tão nítidos!
EUen afastou-se outra vez. Não havia nenhuma testemu¬nha naquela sala. Eles não precisavam representar nada. Ninguém seria enganado por aquela farsa, exceto ele, talvez, e isso era a última coisa que Steve precisava.
Com o indicador, Ellen apontou para a lista sobre a mesa e começou a caminhar para a porta.
—	Preencha do jeito que quiser. Vou sair daqui.
—	Ellen, espere...
—	Já estou de volta. — Arlene se aproximou, sorridente, abrindo a porta antes que Ellen o fizesse. — E então, já escolheram os convites? — Mas seu sorriso desapareceu assim que notou a expressão perturbada de Ellen, que saiu sem dizer uma palavra. Confusa, a vendedora virou-se para encarar Steve. — Nós temos outros modelos...
Ele também caminhava para fora da sala.
—	Isso é ótimo.
Arlene seguiu-o, apressada.
—	Posso providenciar tudo, sr. Cooper.
—	Ótimo, cuide do problema do padre.
—	E sobre o cozinheiro?
—	Disso também.
—	Vou precisar de um depósito.
Steve parou, olhando para Ellen, que no momento estava descendo pela escada rolante.
—	Quanto? Se você disser mais uma palavra sobre isso ser um detalhe insignificante, juro que vou procurar outro lugar.
A mulher umedeceu os lábios.
—	Mil dólares.
—	Use isto. — Steve entregou um cartão de crédito para a vendedora, sem tirar os olhos de Ellen. — Eu pego mais tarde.
—	Prometo que vou cuidar de tudo com carinho, sr. Coo¬per. E não se preocupe, a srta. Wells deve ter sofrido apenas
um ataque de tensão pré-nupcial. Acontece o tempo todo.
—	Vou me lembrar disso — Steve murmurou, sem parar de correr na direção da escada rolante.
Steve saiu para o calor da rua. As calçadas 'estavam repletas, muitas pessoas caminha¬vam apressadas, e alguns garotos brincavam com suas bi¬cicletas, mas Ellen não estava à vista. Era como se tivesse desaparecido num passe de mágica. Uma ideia absurda, claro, a não ser pelo fato de tratar-se de Ellen Wells.
Mas por que se incomodar? As coisas importantes já haviam sido providenciadas. A farsa do casamento fora mantida, e o depósito da loja, pago. Sem dúvida a história da reação de Ellen ia se espalhar, mas isso até facilitaria as coisas. A própria Arlene fornecera uma desculpa e tanto ao mencionar que ata¬ques de tensão pré-nupcial eram mais do que normais.
A visita de Dorothy Elson liberaria o dinheiro do fundo de restauração. Depois disso, Ellen pegaria sua parte e de¬sapareceria para sempre de Kilbride.
Steve virou a esquina, quase colidindo com uma bicicleta que vinha na direção oposta. Estava prestes a soltar um palavrão quando reconheceu a ciclista. Era a mesma loira de olhos verdes que se hospedara no motel de Jason.
—	Oh, o hóspede difícil! — Ela estendeu-lhe a mão. — Eu sou Debra. E você é Steve Cooper...
—	As notícias voam por aqui.
Os dedos de Debra eram longos e frios, e Steve não deixou de perceber que ela prolongou a aperto de mão por mais tempo do que seria normal.
—	Sim, Kilbride é uma cidade pequena. Mas você e aquela mansão tornaram-se uma espécie de celebridade. Além de sua noiva, claro. — Voltando a caminhar, empurrando a bicicleta, Debra olhou-o por sobre o ombro. — Ouvi dizer que você vai restaurar a mansão.
—	De alto a baixo — Steve murmurou, seguindo-a e ten¬tando tirar o rosto de Ellen da mente.
—	Maravilhoso! É uma vergonha quando as pessoas tentam mudar aquelas velhas damas.
A frase o deixou confuso.
—	Velhas damas?
—	Sim, é como costumam chamar as construções vitorianas, não é? Sempre foi meu tipo predileto de arquitetura. Tanto charme e história... Casas que foram pensadas para abrigar uma família. Acho que, no fundo, sou uma garota antiquada. Posso lhe pagar um drinque?
Steve estudou os belos traços de Debra, seu olhar franco e sensual, e pensou que era uma pena não tê-la encontrado na¬quele jardim com um pé-de-cabra nas mãos, em vez de Ellen. Uma moça que sonhava com um lar, família, e mesmo assim não tinha nenhuma inibição em convidar um homem para um drinque. E o mais importante: uma mulher que não fugiria se ele tentasse tocá-la. Era tudo o que seu médico lhe receitaria...
Steve olhou ao redor com ar distante, tentando imaginar o que fazia uma garota escalar montanhas e se arriscar no meio de leões. Lembrava-se do brilho de sonho que surgira nos gran¬des olhos azuis de Ellen quando vira o arranjo de flores na própria cabeça. No entanto, um momento depois aqueles mes¬mos olhos tinham ficado anuviados, tornando impossível ler qualquer coisa neles. A não ser um estranho e profundo pavor.
Ele virou-se para encarar Debra, desejando convidá-la para jantar na mansão antes que Ellen se mudasse com seu gato e sua planta, mas logo tirou tal ideia da cabeça.
—	Em outra ocasião, Debra. Aproveite o resto das férias.
—	Vou ficar na cidade até o Dia do Trabalho — ela informou quando Steve começou a se afastar. — Talvez eu passe em sua casa uma tarde dessas.
—	Otimo. Ellen vai adorar conhecê-la.
Já passava das quatro da tarde quando, frustrado, Steve desligou o motor do automóvel diante da mansão da avenida Devon. Procurara Ellen por toda Kilbride: no parque, no campo de beisebol e no bar em que a amiga dela trabalhava. Mas nunca lhe ocorrera que ela podia ter voltado para casa.
O movimento no jardim era o sinal mais óbvio de sua pre¬sença. Ele desceu da picape e correu até a porta da frente, subindo a escadaria, saltando dois degraus de cada vez.
Acabou deparando com ninguém menos que Gerry na varanda. Ao vê-lo, o homem levou o dedo indicador aos lá¬bios, pedindo silêncio.
—	Eu não demiti você, Gerry?
—	Estou aqui ajudando Ellen. — Gerry olhou de relance para o hall, com ar preocupado. — E ela precisa que todos nós fiquemos em silêncio aqui fora.
—	Todos nós?
Como resposta, o homem apontou para o centro da sala de estar, que se podia entrever pela estreita abertura da porta. Havia meia dúzia de pessoas sentadas nas velhas poltronas, todas vestidas com formalidade. O grupo era dividido entre homens e mulheres, mas Steve só reconheceu dois deles.
—	Jason? Anita? — Os dois olharam para ele, que abriu os braços com uma expressão confusa no rosto. — O que está acontecendo aqui?
Todos no ambiente observaram enquanto Jason e Anita saíram, pé ante pé, para juntar-se ao amigo na varanda.
—	Viemos para a gravação do vídeo — Anita explicou logo que a porta foi fechada pelo marido.
—	Oh, que ótimo! Por um momento fiquei preocupado — Steve disse com ironia, só notando naquele momento que seu pintor estava jogando bola com outro operário no gramado ao lado da casa. Rodeando a casa, deparou com os demais operários sentados no chão, bebendo cerveja. — Cavalheiros, fico feliz em ver que estão se divertindo tanto!
—	Vá devagar com os rapazes, companheiro — Jason advertiu, passando um braço pelo ombro de Steve. — Eles estão apenas seguindo ordens de Ellen.
"Claro!", ele pensou. "O que mais poderia ser?!"
—	Mas ela já está terminando as entrevistas, e eles vol¬tarão ao trabalho assim que Gerry lhes der um sinal.
Steve meneou a cabeça, confuso.
—	O que Gerry tem a ver com isso tudo?
—	Ele é meu contra-regra. — Ellen tocou-lhe o braço, fazendo-o virar-se para encará-la.
Tinha tomado banho, por isso seus cabelos ainda estavam úmidos, e podia-se sentir no ar o mesmo aroma de baunilha e almíscar. Era como um sonho que tivesse se tornado rea¬lidade. Porém, um sonho que também era inatingível.
—	Eu não tinha um contra-regra até agora, Steve. Mas, depois do que aconteceu pela manhã, resolvi contratar Gerry.
— Ellen sorriu, afetuosa, mas o beijo que deu no rosto de Steve foi frio. — Os membros da Câmara do Comércio de Kilbride entraram e saíram daqui a tarde toda. As entrevistas vão fazer parte do vídeo Kilbride, Terra dos Negócios e das Oportunidades. Como já trocaram o papel de parede da sala, ela se transformou num estúdio perfeito... querido.
Ellen afastou-se na direção da porta, mas, antes de en¬trar, virou-se para dizer:
—	Nós não vamos demorar mais que alguns minutos agora. Então, por que não aproveita para tomar uma cerveja com os rapazes? — Com a mão na maçaneta, virou para encará-lo por sobre o ombro pela última vez. — Querido, por favor, faça silêncio quando Gerry fizer um sinal.
Depois que Ellen desapareceu pela porta, Steve encarou Jason e soltou um suspiro.
—	Ora essa... E impressão minha ou ela acabou de me tratar como um colegial?
—	Você está muito sensível... — Jason começou. Mas pareceu mudar de ideia um instante depois. — Certo, talvez Ellen tenha exagerado um pouco. Mas todas essas pessoas vieram aqui e...
—	Não por muito tempo. — Steve empurrou Gerry para o lado. — Ellen! Eu gostaria de trocar duas palavrinhas com você.
—	Estou um pouco ocupada no momento.
Ela começou a se afastar, mas Steve enlaçou-a pela cin¬tura, certificando-se de que não a deixaria ir a lugar algum.
—	Só vai demorar um segundo.
A expressão dela permaneceu cândida, mas os olhos fais¬cantes denunciavam que não estava nem um pouco satisfeita com a situação.
—	Gerry, diga aos rapazes para voltarem ao trabalho — ela disse, virando-se para a porta. — Steve e eu temos de discutir alguns assuntos agora.
—	E também diga-lhes que toda a parte de trás do telhado deve estar pronta antes que de irem embora — Steve emen¬dou, conduzindo-a para a biblioteca.
—	Está procurando ser desagradável outra vez ou será que isso já se tornou um hábito? —• Ellen indagou entre os dentes cerrados assim que ele fechou a porta atrás de si.
—	Estou apenas começando.
—	Certo. O que quer?
—	Em primeiro lugar, a partir de hoje gostaria de saber de tudo o acontece em minha casa. E também quero saber por que você fugiu daquele jeito hoje à tarde.
—	Estou trabalhando. Tenho de produzir um vídeo, lembra-se? Alugar um estúdio custaria uma fortuna, por isso decidi usar a mansão. Além disso, eu não sabia que preci¬sava lhe dar satisfações.
—	Não se trata disso. Eu nunca sonharia em lhe pedir explicações sobre nada. Apenas esperava que me tratasse com um pouco mais de cortesia. — Segurou-a pelos ombros.
— Droga, Ellen, eu fiquei muito preocupado com você!
—	Tudo bem, mas não devia. Como eu já disse, sou capaz de me cuidar sozinha.
—	Mas não parecia nada bem quando saiu correndo da¬ quela loja. Isso só prova que você não enxerga as coisas direito. Escute, aquelas pessoas estão me esperando, eu preciso voltar já para a sala. E prometo que não vou tomar mais tempo dos operários, certo?
Frustrado, Steve limitou-se a suspirar e assentiu com um gesto de cabeça. Sabia que Ellen estava fugindo de novo, só que dessa vez para sua câmera, seu trabalho. Assim, estaria a salvo dele. Da próxima vez que imaginasse ver uma sombra nos olhos dela, ele não acreditaria. Talvez tivesse sido melhor aceitar o convite para um drinque da bela Debra, afinal.
Steve caminhou até a porta dos fundos, saindo para o jardim, cabisbaixo e pensativo. Logo a conhecida voz do amigo o fez voltar à realidade:
—	Meu caro, essa sua garota é demais! Você devia tomar mais cuidado para não perdê-la. Já fiquei sabendo que estava conversando com Debra, no começo da tarde.
—	Ficou sabendo, Jason? Mas... — A confusão de Steve era autêntica. Afinal de contas, mal trocara duas palavras com Debra.
—	Todos na cidade já devem saber agora. Sophia viu você, e garanto que a mulher é um furacão quando se trata de espalhar boatos. Sabe que Kilbride é um lugar provinciano, Steve. — Jason olhou para os próprios sapatos. — Sei que isso não é da minha conta, mas...
—	Você tem razão, não é da sua conta. — Steve abriu a porta do refrigerador que ficava na área de serviço e tirou de lá duas latas de cerveja. — Além disso, eu já disse que meu relacionamento com Ellen não passa de uma representação, apenas teatro. Se estamos sendo convincentes, melhor. — Estendeu uma lata para o amigo. — De qualquer forma, mesmo que estivesse interessado, Ellen não está.
Foge como um coelho assustado cada vez que chego perto.
—	Isso é muito natural. Mas, se você a espanta, creio que já é um bom sinal.
Steve encarou-o, incrédulo.
—	Ora, isso faz com que eu me sinta melhor!
Jason riu da ironia do amigo, limpando o suor da testa com as costas da mão.
—	Estou querendo lhe dizer que aconteceu a mesma coisa comigo e Anita. Quando a pedi em casamento, ela ficou tão aterrorizada que não conseguiu dizer "sim".
—	Mas pelo menos ela desejava casar, ter um lar... filhos. — Steve olhava com ar distante para o horizonte. — Ellen, pelo contrário, ignora todas essas coisas. Ela já fez muitos planos para si, e em nenhum deles me incluiu, companheiro.
—	Na minha opinião, Ellen parece muito interessada.
—	Está apenas fingindo.
—	Bem, acho que você deve saber o que é melhor para sua vida.
—	Sim. Eu sei... — Sorvendo um gole de cerveja, ele encarou Jason. — Quero que consiga o telefone daquela garota para mim. — Ao dizer aquilo, Steve começou a caminhar ao redor da casa. — Mas agora, preciso ter uma conversa com Gerry.
Quando o último membro da Câmara de Comércio partiu, Ellen afundou numa das poltronas, exausta. Tinha recebido um convite para tomar um drinque no bar de Nicole, mas nem mesmo a perspectiva de uma cerveja grátis a faria sair de casa. Tudo o que queria, depois de um dia cheio como aquele, era um pouco de paz e tranquilidade.
O estômago vazio começou a incomodá-la, por isso decidiu ir até a cozinha procurar algo para comer na geladeira. Estava tentando decidir-se entre um sanduíche com maionese e um pouco de iogurte quando uma voz familiar a surpreendeu:
—	Sua mãe nunca lhe ensinou a manter a porta da geladeira fechada?
—	Minha mãe, não. Apenas a sra. Kelly — ela respondeu sem olhar na direção de Steve.
—	Sra. Kelly?
—	A mulher que cuidava de mim. — Decidiu apanhar apenas duas latas de cerveja. Depois de fechar a porta, entregou uma a ele e sentou-se. — "Ellen Wells", ela sempre dizia, "por que não fecha essa porta?!".
—	Vejo que era uma pessoa de poucas palavras.
—	É verdade...
Ellen evitava encará-lo. Os dois tinham passado tanto tempo se evitando que agora era como se pisassem num território minado. Será que nunca poderia relaxar na pre¬sença de Steve, como se ele fosse um homem normal?
Da mesma forma, ele olhava para o chão, como um me¬nino tímido. Seu único gesto foi erguer a lata e comentar:
—	Eu precisava mesmo disto, obrigado. — Depois, sorveu um longo gole e desviou o olhar para a janela.
Ellen o observou, notando que todos os gestos de Steve eram tão... masculinos! Quando estava com sede, ele bebia com prazer. Quando tinha fome, comia como um caubói. Como agiria quando fazia amor? A pergunta surgiu de forma tão abrupta em sua mente que foi necessário tomar um gole para clarear as ideias.
Steve colocou a lata na mesa e estendeu as pernas, re¬laxado, fazendo-a sentir-se tola. Talvez fosse melhor fazer um teste, assim saberia ao certo como ele se sentia.
—	Por que a sra. Kelly tinha que cuidar de você, Ellen?
—	Meus pais viajavam muito. E, além disso, a sra. Kelly precisava do dinheiro'.
Os olhos de Steve estreitaram-se, deixando claro que ele que¬ria saber mais. Mas Ellen estava com fome, e aquela história era muito longa. Além disso, não queria pensar no passado.
—	Está com fome, Steve?
—	Não. Comi dois sanduíches meia hora atrás. Deixei mais dois preparados. Você quer?
—	Sanduíche de quê?
Steve levantou-se e abriu a porta da geladeira.
—	Rosbife.
Em seguida, colocou uma bandeja sobre a mesa e obser¬vou enquanto Ellen se servia e comia com prazer. Sem dú¬vida estava faminta, ele concluiu. E pelo visto gostou do lanche, pois na primeira oportunidade um gemido prazeroso saiu de seus lábios cerrados.
—	Parece que o rosbife é capaz de provocar um efeito estranho em você. — Steve inclinou-se, apanhando uma faca no porta-talheres. — Deixe-me pegar um pedaço.
Ellen segurou o sanduíche contra o peito.
—	Pensei que você não estivesse com fome...
—	Agora estou.
Ela colocou o lanche sobre a bandeja.
—	Tudo bem, apenas um pedacinho. — Observou-o servir-se, e então fez um protesto bem-humorado: — Ora, foi grande demais!
Steve sorriu, imitando o gemido que ela deixara escapar momentos antes. Por um momento, ele imaginou que era aquele tipo de comportamento que esperava encontrar numa mulher. A intimidade leve e tranquila, um sorriso que pas¬sava de sensual a brincalhão num piscar de olhos. E desejou que as coisas entre eles pudessem ser mais simples.
Minutos depois, Ellen acabou de comer, muito satisfeita.
—	Está quente demais para ir me deitar. Vou dar uma volta lá fora.
Sem pedir permissão, Steve seguiu-a pela porta dos fundos, carregando mais duas cervejas geladas. Caminharam por al¬gum tempo pelo gramado, aproveitando a brisa fresca que soprava, vinda do leste, e então Ellen decidiu sentar-se num dos bancos próximos ao caramanchão, sendo imitada por ele.
—	Ouvi dizer que Gerry vai voltar ao trabalho amanhã.
—	Nós fizemos um acordo — Steve confirmou.
Ellen sorriu.
—	Fico feliz, pois seria muito difícil mantê-lo como assistente com um salário equivalente ao que você lhe pagava. Ainda mais enquanto meu trabalho não começar a render lucros substanciais.
—	Seu estúdio improvisado funcionou bem?
—	Sim. Comprei meia dúzia daqueles cobertores azuis que estavam em liquidação na cidade. Com um pouco de sorte e uma iluminação adequada, posso até conseguir um efeito de cromaqui.
—	O que é isso? — Steve olhou, discreto, para as pernas longas e esculturais de Ellen.
Notando seu olhar, ela ajeitou a barra do vestido curto... como se aquilo fizesse alguma diferença!
—	Um efeito que facilita a fusão de imagens na ilha de edição.
Em seguida, Ellen começou a se levantar, mas Steve se¬gurou-a pelo braço e a trouxe de volta.
—	Ellen, fique, por favor.
Ele não a segurava com força, e Ellen podia livrar-se e fugir a qualquer momento, se quisesse. Mas, em vez disso, permitiu que Steve colocasse sua cabeça contra o peito másculo. Podia sentir o calor da respiração, e até mesmo ouvir os batimentos cardíacos dele, que naquele instante estavam acelerados.
—	Você dizia algo sobre fundir imagens — Steve sussurrou-lhe ao ouvido.
—	É verdade. Sem um pouco de ação visual, um documentário como esse em que estou trabalhando, que inclui muitas entrevistas, acaba ficando monótono. As pessoas fi¬cam parecendo um monte de cabeças falantes, e isso tira o interesse do espectador.
Steve ajeitou o corpo, fazendo com que a cabeça dela repou¬sasse no seu ombro, aumentando assim o contato entre os dois.
—	Você é muito "boa no que faz.
Era bem provável que Ellen estivesse cometendo um erro. Sentia-se tão bem nos braços daquele homem, tão confor¬tável... Mas Steve suspirou, e foi um som de contentamento tão nítido que a impediu de afastar-se.
—	Gosto do meu trabalho. — Ellen estendeu o braço e passou a acariciá-lo no peito, de forma quase inconsciente. Sob seu dedo indicador podia sentir com clareza os músculos bem definidos do tórax rijo. — Não de tudo o que faço, claro. Mas o vídeo é algo interessante, e tenho muitos projetos que pretendo realizar no futuro.
As carícias afetaram-no, pois sua voz era trémula quando indagou:
—	E quais são esses projetos?
—	Vídeos musicais e de poesia clássica.
—	Musicais e poesia clássica?
Ela riu.
—	É assim que a maioria das pessoas reage. "Ideia muito interessante, srta. Wells", elas sempre dizem. "Entraremos em contato com você depois." Só que nunca fazem isso.
O dedo dela percorreu uma trilha pelo peito de Steve, e Ellen sabia que estava indo longe demais. Ia interromper
a carícia e sair dali, mas naquele momento sua mão foi coberta pela dele.
—	E como vamos resolver esse dilema, Ellen?
—	Em primeiro lugar, tenho de preparar um episódio piloto, bem comercial, para uma série de televisão, começando com algo familiar, mas poderoso, com um título como As Vozes da América.
—	E como isso funcionaria?
—	Seria perfeito. — Ellen ergueu a cabeça e notou um brilho intenso nos olhos escuros. Logo em seguida, voltou a encostar-se no ombro de Steve. — Mais ou menos como jornalismo e crónica de costumes, com um fundo musical moderno e vigoroso e vozes de grandes atores pontuando as imagens através de poesias escolhidas com muito cuidado. Vozes com capacidade de manter presa a atenção das pessoas, entende?
—	Estou ouvindo. — Seus dedos agora moviam-se devagar pelos cabelos de Ellen, que não podia enxergar-lhe o rosto por causa da posição em que se encontrava.
—	E então, teria de testar tudo, usando uma plateia.
-— Não temos plateia agora.
Ellen tremeu assim que Steve inclinou a cabeça, ao mes¬mo tempo que, com gentileza, fazia-a erguer a dela.
Ellen esperava a mesma paixão, a mesma urgência que experimentara nos beijos anteriores, mas dessa vez foi dife¬rente, como se Steve não tivesse de provar nada a ninguém.
Os lábios dele cobriram os dela com tanta suavidade, tanta gentileza, que por um momento o mundo ao redor pareceu parar. Como um beijo podia ser tão terno, tão en¬cantador, sem ser real?
Entretanto, as dúvidas de Ellen eram enormes, e seu pânico, ainda maior, o que a forçou a afastar-se. Steve nem tentou de tê-la, não fazendo sequer menção de mover-se. De forma surpreendente, passou a beijá-la nos cabelos, movendo os lá¬bios sem pressa pela testa, olhos, nariz... mimando-a como nenhuma pessoa jamais fizera antes. Nem mesmo seus pais... 
E Ellen ouviu-se suspirar em resposta, num som que parecia vir de um lugar distante, e foi um suspiro tão profundo que a fez estremecer, deixando-a com medo e uma enorme vontade de fugir daquele lugar, de si mesma, mas, sobretudo, de Steve, aquele homem que adorava lustres de cristal e móveis antigos e odiava seu gato. Um homem que era a escolha mais errada que Ellen poderia fazer, e que, por incrível que parecesse, se mostrava tão correta...
Foi o brilho da luz vindo da cozinha que a fez despertar daquele sonho.
—	Em que eu estava pensando? — ela sussurrou, afastando-se e voltando a se sentar longe de Steve. — Isso é uma loucura.
—	O que é loucura? Duas pessoas se sentirem atraídas? Acredite, Ellen, essa é a coisa mais natural do mundo.
Estendeu o braço para voltar a abraçá-la, mas dessa vez ela ergueu-se num salto. Como num passe de mágica, a bar¬reira que os separara até então pareceu tornar a erguer-se.
—	Não existe nada natural em nosso relacionamento, e você sabe muito bem, Steve. Tudo não passa de uma farsa, uma fantasia. E eu não quero tomar parte nisso.
Steve também se levantou, e foi rápido o bastante para enlaçá-la.
—	Você me quer!
Ellen esperou, temerosa, excitada, mal conseguindo res¬pirar, agindo como se esperasse que ele lhe desse apenas mais uma desculpa, um motivo para fugir.
Mas devia ter imaginado que Steve Cooper jamais tor¬naria as coisas tão fáceis. E, dessa vez, com algo estranho no olhar, foi ele quem afastou-se, caminhando na direção da casa, calado, sem sequer olhar para trás.

CAPITULO IX

Ellen sentou-se para assistir à sequência ini-Icial do vídeo mais uma vez. Os primeiros acordes da música Fanfarra para um Homem Comum, de Aaron Copland, soavam com a tela ainda negra. Segundos depois, o letreiro inicial anunciava o título e a assinatura: "uma produção de Ellen Wells".
Corte brusco. Uma tomada do céu noturno fundia-se à ex¬plosão de fogos de artifício. A música agora era militar, e seguiam-se cenas da parada do Dia da Independência, crianças disputando uma corrida de sacos e filas nas barracas de ca-chorro-quente. Depois, vinham doses de rostos pintados com as cores da bandeira americana, sorridentes, sérios ou tristes. Outra fusão, e agora o som resumia-se ao rufar de um tambor solitário. A imagem que dominava a tela era um plano amplo da rua principal de Kilbride, deserta, que Ellen realizara logo depois da aurora, aos primeiros raios de sol. A mensagem transmitida era clara. Kilbride era um excelente lugar para se viver. Mas ainda não era o suficiente.
Ela pressionou a tecla de pausa.
—	Algo não está certo.
Nicole olhou da janela, onde regava o vaso de George, a samambaia.
—	Ellen, estou lhe dizendo que está perfeito. E se você não for trocar de roupa agora, vamos acabar nos atrasando para a prova do vestido, o que me fará chegar tarde para meu primeiro encontro com Deiter, e vou matá-la se isso acontecer.
—	Vá logo se encontrar com Deiter, Nicole. Podemos deixar a prova para outro dia. — Fitou mais uma vez a imagem congelada no monitor e inclinou-se para procurar outra fita ao lado da ilha de edição. — Preciso acertar o tempo da sequência no parque.
—	Não tem nada errado com o tempo da cena. E acho que não devia cancelar a prova do vestido de noiva outra vez. Sophia já começou a ficar desconfiada, e não sei quanto tempo vai levar para que ela procure Joanne para bisbilhotar sobre o assunto. — Olhando para a planta, ela deu um passo para trás. — Sabe de uma coisa? Acho que nunca vi George tão bonito antes. As folhas estão viçosas e verdes como nunca!
Ellen olhou para o vaso.
—	Deve ser por causa da mudança. Em Nova York ele não pegava muito sol, e acho que está adorando o ar puro de Kilbride.
"Pena que o pobre George terá de se acostumar de novo com a atmosfera poluída da metrópole dentro de uma se¬mana", ela pensou.
—	E quanto a Sophia e Joanne, Nicole, pode assegurar-lhes que vou apanhar o vestido. Só não poderei ir hoje.
Desistindo por um momento de encontrar a fita, Ellen virou-se para encarar a amiga.
—	Sabe, acho que devo melhorar também os cortes e fusões durante a entrevista do prefeito. Talvez uma nova montagem melhore a fluência.
—	Tudo está ótimo. — Nicole largou o regador no parapeito da janela e cruzou os braços. — Na verdade, se quer saber, o único problema por aqui é sua agitação.
Ellen meneou a cabeça, apanhando uma caneta para fazer anotações no plano de filmagens.
—	Só quero que tudo fique perfeito.
—	Vamos lá, Ellen. Esse vídeo já estava perfeito na semana passada, e nós duas sabemos disso. Mesmo assim, insiste em ficar trancada nesse quarto, inventando defeitos que ninguém mais vê. Para completar, anda com um mau humor que beira as raias do absurdo. — Nicole avançou até o aparelho e pressionou a tecla de parada, colocando-se diante da amiga. — E então? Vai me dizer o que está acon¬tecendo ou será que terei de tirar minhas próprias conclusões?
—	Estou apenas querendo ser perfeccionista... só isso.
Nicole sentou-se na borda da mesa, recusando-se a ser ignorada.
—	O que está fazendo é esconder algo, e digo isso porque a conheço muito bem. — Suas sobrancelhas arquearam-se.
—	Tem a ver com Steve, não é?
A franqueza era uma das principais características de Nicole, sem dúvida, Ellen concluiu, massageando as pálpe¬bras. E uma das mais irritantes também...
—	Você está certa. É Steve, e sim, estou escondendo algo, e não, não vou mudar de ideia a respeito dele. Por isso, não adianta insistir.
—	Não me lembro de ter tentado fazê-la mudar de ideia. —	Nicole encarou-a, espantada.
—: Mas podia tentar fazer isso. — Ellen levantou-se e caminhou até a janela. — Achou ótimo quando contei que ele tinha me beijado, e quando disse que cheguei a pensar num final feliz quando me vi no espelho da loja com aquele arranjo estúpido nos cabelos.
—	Entendo. — Nicole fingia examinar uma revista que apanhou sobre a mesa. — Fale mais sobre o tal arranjo.
—	Não era nada especial. — Ellen levou as mãos à cabeça. —	Era feito com flores-do-campo e pequenas pérolas. E havia um véu transparente que vinha até aqui... Ora! Não vou mais falar sobre isso!
Jogando a revista sobre a mesa, Nicole aproximou-se.
—	Tudo bem, então vamos falar sobre aquele beijo.
Ellen ergueu o dedo indicador.
—	Nós não vamos falar sobre o beijo, entendeu? Já estou até arrependida de ter tocado no assunto. — Abaixando-se, re¬tirou uma camiseta da valise que servia como guarda-roupa improvisado. — Podemos falar sobre o clima, o vídeo ou a casa.
A lembrança do beijo, porém, surgiu em sua memória de forma lenta e inevitável. Com um gesto violento de cabeça, Ellen tentou afastar tais pensamentos.
—	O pior de tudo é saber que não posso fazer minhas malas e partir daqui.
—	E Steve? — Nicole perguntou com casualidade. — Como ele está lidando com a situação?
—	Como sempre, claro. Sendo intolerante comigo, brigando com os operários o tempo todo... Apenas eu pareço estar ficando maluca. — Procurou na valise por sua calça jeans preferida. — Não trocamos mais do que uma dúzia de palavras há duas semanas, e só sei que Steve está em casa quando ouço seus passos subindo a escada, à noite.
—	As vezes a convivência entre duas pessoas passa por momentos de crise.
—	Não gosto disso. — Ellen encontrou a calça e colocou-a ao lado da camiseta, numa cadeira. — Durante a faculdade, namorei Jake, um estudante de medicina, durante um ano, e nem mesmo fiquei sabendo que tipo de pasta de dentes ele usava. Mas sei que Steve gosta daquele tipo bobo, com listras vermelhas, que prefere se barbear à noite e gosta de ler quando está no banheiro. Sei até mesmo em que página do livro ele está. Não consigo entender por que me importo. Aquele livro é tão ruim! Se eu fosse ficar aqui por mais algum tempo, sei que acabaria sumindo com aquela porcaria... Nicole, preciso sair logo daqui!
—	Ou talvez deva ficar aqui mesmo.
Ellen riu com escárnio.
—	Sabia que ia dizer isso. — Encarou a amiga. — Será que tenho de ser mais clara? Steve Cooper não é o que eu quero.
—	Não, mas talvez seja o que você precisa. — Levantou-se e pegou a bolsa. — Vou inventar uma desculpa qualquer para Arlene, e mais tarde contarei como foram as coisas com Deiter. Não vá se esquecer de ir até o bar, para a noite de poesia.
Observando a amiga partir, sorridente e tranquila, Ellen sentiu uma ponta de ciúme.
A despeito de todas as desilusões amorosas, Nicole nunca ficara com medo de amar. Devia rir das inseguranças de Ellen, e jamais seria capaz de entender aquela necessidade de fugir que sempre a acometia.
Isso não significava que Steve desejava sua presença.
Desde aquela noite no jardim, pelo menos, ele não fizera nenhuma tentativa de aproximação. Mas o que aconteceria se tentasse outra vez?
Ellen umedeceu os lábios e voltou a olhar para o monitor, procurando ocupar a mente com qualquer outra coisa. Nada ia mudar entre eles. Não existia a menor possibilidade de isso acontecer.
A garagem da mansão Rusk não abrigava um carro havia mais de trinta anos, e Steve não via nenhum motivo para mudar as coisas. Por isso, decidira transformar o lugar numa oficina de trabalho, e naquele dia supervisionara a limpeza que alguns operários faziam para liberar espaço e colocar tudo o que fosse inútil no lixo.
Toda a atividade foi observada com atenção por Rocky, que estava muito confortável, deitado sobre um velho tapete que ela estendera no chão do caramanchão.
A certa altura, Steve decidiu fumar um cigarro, e para tanto foi até o mesmo banco do jardim em que beijara Ellen pela última vez. A tarde já terminava, e os derradeiros raios de sol tingiam o crepúsculo de um vermelho vivo.
As duas semanas que tinham se passado depois do beijo tinham sido as piores de sua vida. Steve sabia que, a despeito de existir uma clara atração entre os dois, era quase impossível transpor a barreira que ela erguera em torno de si para evitar qualquer aproximação. Talvez ignorar Ellen fosse a coisa mais prudente a se fazer, afinal. Com certeza, um relacionamento como aquele, que começara em circunstâncias tão estranhas, tinha pouca ou nenhuma probabilidade de dar certo.
Tais pensamentos o mantiveram tão entretido que nem chegou a perceber a aproximação hesitante de Ellen, só notando-lhe a presença quando seu corpo ficou na frente do sol, provocando uma sombra imensa. De imediato, Steve jogou o cigarro, esmagando-o com o salto da bota para man¬ter a promessa de não fumar na presença dela.
— Por que fez isso, Steve? Deu apenas uma tragada antes de jogá-lo fora.
Ele passou os dedos entre os cabelos, desviando a cabeça para evitar encará-la.
—	Eu lhe dei minha palavra.
Ellen cruzou os braços.
—	Mas reparei que você anda fazendo isso o tempo todo. Na rua, no carro, em qualquer lugar. Só não entendi ainda o motivo.
Não adiantava tentar esconder a verdade, Steve concluiu, levantando-se para ficar na mesma altura que ela.
—	Acontece que estou tentando parar, como você, mas é um hábito de muitos anos, certo? Agora, se não temos mais nenhum assunto tão importante para discutir, preciso que voltar ao trabalho e...
—	O advogado da sra. Elson ligou. Houve uma mudança nos planos, e achei que você gostaria de saber.
—	Ela não virá mais?
—	Virá, mas pareee que decidiu encurtar o safári para juntar-se a uma expedição que vai para o Alasca. Planeja passar por aqui no caminho, o que antecipará nosso encontro em uma semana. Será neste sábado, em vez de no próximo.
Cinco dias. Tão pouco tempo! Steve começou a caminhar para a garagem.
—	E quanto à recepção que Sophia tinha planejado?
—	Eu não me preocuparia com isso, Steve. Aquela mulher é tão eficiente que decerto será capaz de organizar tudo a tempo. — Ellen o seguia de perto.

—	Claro. — Steve notou que Rocky se levantara para caminhar até a dona. — Obrigado por me informar. — Só naquele instante viu que ela estava vestida com mais ele¬ gância que o normal. — Pretende sair?
—	Vou dar uma passada no bar de Nicole. Vão realizar uma noite de poesia lá, e Gerry vai ler.
—	O bom e sensível Gerry. — Steve estacou e olhou para a garagem. — Espero que se divirta.
—	Obrigada. — Ellen cruzou os braços. — É difícil acreditar que estamos próximos de concluir nosso plano com sucesso.
—	Isso deve deixá-la feliz.
—	Não mais do que você. E então, não vai me mostrar sua futura oficina?
Steve arqueou as sobrancelhas.
—	E quanto a Gerry?
—	As leituras só começarão mais tarde. — Ellen abaixou-se para apanhar Rocky, que já se enrodilhara a seus pés. — Além disso, preciso saber como as obras vão indo, para poder dar respostas inteligentes na recepção de Sophia.
Ele teve de sorrir. Ou fazia isso ou gritava de raiva. Como Ellen podia ser tão insensível?
—	Nossa! E muito amplo aqui — Ellen comentou assim que entrou pela porta lateral. — E essas clarabóias fornecem uma luz muito boa. E mesmo perfeito para um local de trabalho.
Naquele momento, acabou tropeçando numa viga que fora deixada pelos operários. Steve agiu rápido, quase atirando-se no chão para impedir uma queda mais grave e ampa¬rando-a em pleno ar. Ao fazer isso porém, ele mesmo acabou batendo com a cabeça na viga.
—	Meu Deus, Steve, você se machucou?! — A respiração dela ficou entrecortada. —- Como se sente?
Para ele, o melhor de tudo foi o brilho verdadeiro que viu nos olhos azuis de Ellen, que indicava uma preocupação sincera. Então ela se importava! Por alguns segundos, uma inexplicável esperança surgiu em seu coração, impedindo-o de falar, e, claro, deixando-a ainda mais nervosa.
—	Steve, por favor, fale comigo! Você está bem? — Ellen se encontrava a um passo da histeria, e só se tranquilizou ao vê-lo levar a mão à cabeça e sorrir.
—	Ai... isso doeu — ele murmurou, tentando não parecer muito tolo.
Num gesto instintivo, Ellen inclinou-se e beijou o lugar do impacto. Não soube ao certo por que fez isso, mas notou que todo o corpo de Steve estremeceu de imediato.
Estavam abraçados, no chão da garagem, e mais próximos do que em qualquer outra situação.
—	Não seja cruel, Ellen... — Olhou direto para o decote amplo do vestido de seda, que permitia entrever seus seios rijos e perfeitos. Uma visão como aquela sem dúvida era uma prova de fogo para a resistência de qualquer homem normal.
Mas aquele olhar também a afetou. O que era aquela ânsia que via nos olhos escuros de Steve? Será que o que havia entre ambos era apenas luxúria? Por que ele a acha¬va cruel? As perguntas sucediam-se numa velocidade es¬pantosa em sua mente. Por que sentia-se tão bem nos braços daquele homem?
Era possível que a sensação horrível que a tomara de assalto nas duas últimas semanas se relacionasse com o medo de aceitar as palavras Steve ele dissera naquela noite no jardim: "Você me quer"? Havia tanta convicção naquelas palavras...
—	Ellen...
Steve tomou a mão dela e beijou-a com delicadeza, fa¬zendo-a parar de pensar por completo.
Os braços dela circundaram-lhe o pescoço, e Ellen pôde ouvir um gemido grave e surdo quando os lábios de Steve se aproximaram dos seus. Suspirando, ela recebeu a língua ávida, e seus dedos enfiaram-se nos cabelos grossos e se¬dosos do homem que evitara tanto nos dias anteriores. Mas isso não era o bastante. Nem chegava perto...
Num ímpeto, puxou-o mais, sentindo-se tomada por um tal desejo que parecia fazer o sangue ferver em suas veias.
O beijo de Steve pronunciou-se em resposta, e ele agia como se quisesse devorá-la.
Libertando-se do medo que a mantivera prisioneira, Ellen roçava os seios contra a rigidez do peito másculo, e logo deitou-se sobre ele, sentindo um prazer imenso ao entrelaçar as coxas às daquele homem e sentir todo o poder de sua virilidade. Era delicioso saber que era tão desejada.
Afastando-se um pouco, Steve sussurrou-lhe ao ouvido:
—	Você vai acabar perdendo sua noite de poesia.
Os lábios dela entreabriram-se, assim como seus olhos.
—	Acho que posso viver sem isso.
Minutos depois, Ellen era carregada para o interior da casa nos braços dele. Entraram pela porta da cozinha sem se im¬portarem com os olhares maliciosos que os operários, que se preparavam para ir embora, lançaram em sua direção.
A diferença, naquele momento, é que nenhum dos dois estava representando.

CAPITULO X

Exausto, mas ainda não pronto para dormir, Steve rolou na cama, abraçando Ellen, que estava de costas. Ela encaixou o corpo no dele e suspirou, relaxada e contente. Podia sentir o calor do corpo másculo, que ainda transpirava por causa do esforço despendido en¬quanto faziam amor.
—	Ellen, nós estamos sendo observados.
—	Sophia! — ela exclamou, sentando-se de imediato e procurando pelo cobertor para cobrir-se.
—	Não, Rocky — Steve corrigiu, afastando a coberta e beijando-lhe os seios. — Ele está na soleira.
Ao ouvir o som, das vozes, Rocky, miou alto, provocando um arrepio em Steve.
—	Por que ele faz isso?
—	Gatos persas são muito ciumentos em relação às suas donas. — Ellen riu e abraçou-o. — E você está ocupando o lugar dele.
—	Bem, então diga a esse garoto para não se preocupar. Garanto que não vai funcionar desta vez.
—	Nunca achei que fosse. — Ellen, então, fez um gesto autoritário para o gato. — Saia já daqui. — Havia um acento triste em suas palavras.
Steve arregalou os olhos e ergueu-se.
—	Ellen, por Deus, eu não estava falando sobre nós! — Segurou-a pelos ombros, forçando-a a encará-lo. — Estava me referindo a esta cama de solteiro. Você não pode esperar que nós três durmamos aqui.
—	Eu nunca esperei nada. — Ellen colocou um travesseiro diante do corpo.
Havia sinceridade nas palavras dela, e isso o fez tremer.
—	Bem, talvez devesse fazer isso desta vez.
Ela levantou-se e cruzou o quarto, ajeitando Rocky sobre uma almofada.
—	E o que eu deveria esperar? Uma declaração de amor?
Ou talvez um compromisso de eterna devoção? — Ellen riu de forma amarga e caminhou até o vestíbulo para apanhar seu robe. — Não sou tão ingénua...
—	E se eu lhe oferecesse ambas as coisas agora mesmo, o que me diria?
Por um momento, ela prendeu a respiração. Mas não olhou para trás.
—	Gostaria de saber se você está falando sério.
—	Posso garantir que sim.
Ellen vestiu o robe e apertou bastante a faixa.
—	Então eu diria que você se deixou empolgar pelo calor do momento. Por uma razão qualquer, deseja acreditar numa mentira como essa.
—	E se eu lhe disser que está enganada?
—	Eu continuaria afirmando que é um erro. — Passou os dedos entre os cabelos, recusando-se a alimentar qualquer esperança. — Você admitiu que teve problemas em seu primeiro casamento. As chances de isso voltar a acontecer são muito grandes. Sabe, eu sempre fiquei muito curiosa de saber o que realmente aconteceu. Foi por causa do cigarro? Ou terá sido seu temperamento? O que fez a pobre mulher fugir?
Steve já vira aquele olhar antes. Frio, nervoso, como o de um animal acuado. Confusão e medo misturavam-se na expressão dela, talvez causado por antigas cicatrizes
—	Eu tinha dezenove anos quando a conheci, e ainda vivia numa fazenda em Nevada. Dez anos depois, a reencontrei em Las Vegas, e nos casamos, graças a um impulso a que não pude resistir. A partir de então, começamos a viver um relacionamento conturbado, e demorou algum tempo até que eu descobrisse, quando morávamos na Flórida, que ela não era adepta da monogamia.
Ele observou a expressão de Ellen modificar-se.
—	Então sua mulher teve casos.
—	Segundo ela, apenas um. Eu estava fora, trabalhando, ela estava bêbada... Tudo muito simples.
—	Você não conseguiu perdoá-la?
—	Talvez tivesse perdoado se os encontros com o amante não voltassem a acontecer. Certas coisas, Ellen, são impos¬síveis de se perdoar.
Steve foi até ela, que, temendo ser tocada outra vez, se afastou.
—	Agora sou eu quem ficou curioso, Ellen. Você perdoaria um homem se ele tivesse um caso?
—	Não costumo me colocar na posição de outra pessoa. Mas, falando por hipótese, se o relacionamento valesse a pena, acho que sim.
—	Então você é uma tola.
—	Não, Steve. Apenas realista, e essa é a diferença entre nós dois. Você espera muito do amor, e sempre vai acabar desapontado. Eu, por minha vez, espero muito pouco, e por isso não sou surpreendida.
—	Foi a sra. Kelly que lhe ensinou isso também?
Ellen quase sorriu.
—	Não, aprendi assistindo de camarote ao exemplo que meus próprios pais me deram. — Ela começou a caminhar na direção da porta. — Vou fazer café... Quer um pouco?
—	Ellen, onde está sua mãe? De verdade. — Steve segurou-a pelo pulso para impedir que fugisse. — Ou seu pai?
O que aconteceu com sua família?
Ela livrou o braço com um puxão, suspirando, desanimada.
—	A última vez que tive notícias, estavam na Birmânia. Agora, se me desculpar...
—	Não dessa vez. — Steve forçou-a a sentar-se na cama, ajoelhando-se no chão a sua frente. — Conte-me sobre sua família.
Ellen fez uma careta.
—	Ora, eles são bem-sucedidos, viajam...
—	Não tente me enganar, Ellen. Não agora.
—	O que você quer? Saber que fui um engano na vida
deles? Um pequeno erro de julgamento que atrapalhava o estilo de vida de duas pessoas de espírito livre, que preferem lutar por ideais alheios em vez de se preocupar com a própria filha?
—	Às vezes é preciso fazer certos sacrifícios.
—	Isso! — Ellen levantou-se e caminhou até a janela, apoiando as mãos no parapeito. — Não me entenda mal. Não posso dizer que foram cruéis comigo, apenas ausentes. Não importava em que problema internacional estivessem metidos, sempre encontravam tempo para me mandar presentes no aniversário e no Natal. E chegavam até a escrever cartões do tipo "Amamos você, menina. Veremo-nos em bre¬ve". Pena que isso quase nunca acontecesse.
Steve sentou-se na beira da cama. Naquele momento, Rocky aproximou-se, e então ele começou a acariciar os pêlos do gato com ar ausente.
—	E onde a sra. Kelly se encaixa nisso tudo?
—	A mulher tinha seis filhos, era viúva, e foi a melhor coisa que podia ter me acontecido. A sra. Kelly me mostrou que uma mulher independente nunca pode ser ferida. Ela não confiava em ninguém, e não tinha paciência com pessoas fracas. "Ellen Wells", ela sempre dizia, "seu futuro é apenas sua responsabilidade".
—	E você seguiu o exemplo dela à risca.
Depois de assentir, Ellen voltou a encará-lo.
—	Tenho um trabalho que adoro, amigos que são bons para mim e, quando tudo isso acabar, uma chance de realizar sonhos que alimento há muito tempo. Estou feliz com a vida que levo... e não tenho a mínima intenção de mudar nada.
—	Então não vou lhe pedir que mude. Tudo o que peço é que pense no que eu disse.
—	Não existe nada em que pensar. Vamos apenas aproveitar os próximos dias como adultos, e então partirei, le¬vando apenas recordações agradáveis.
—	Foi a sábia sra. Kelly quem lhe ensinou isso também?— O tom de voz de Steve evidenciava um profundo escárnio.
Sentia-se frustrado, Ellen concluiu, vendo-o afastar-se até a porta do banheiro. Sabia que fariam amor outra vez, mais tarde. Isso agora era inevitável.
Mas, no fundo, preferia que nada tivesse acontecido. Aquele homem lhe fazia mal. Forçava-a a pensar em coisas nas quais preferia não acreditar.

CAPITULO XI

A manhã chegou, súbita e clara, preenchendo quarto com os raios do sol e o canto dos pássaros.
Steve acordou, piscou e sorriu, sentindo que Ellen ainda estava a seu lado. Ela respirava profundamente e parecia bastante relaxada.
Instantes depois, ele apoiou-se no cotovelo para vê-la me¬lhor. Os cabelos longos estavam espalhados sobre o traves¬seiro, brilhando como ouro. Era uma linda mulher...
Foi então que ele se lembrou da conversa da noite an¬terior. De onde vinha aquela necessidade incontrolável que Ellen tinha de fugir? A pergunta, na opinião dele, não fora respondida a contento. Será que haveria tempo bastante para descobrir toda a verdade?
Steve tinha carregado outra cama de solteiro do quarto ao lado, para que ficassem mais confortáveis ao dormir, mas mesmo assim os dois estavam tão juntos que uma só cama bastaria.
—	Bom dia — Ellen sussurrou, trazendo-o de volta à realidade.
—	Bom dia. — Steve inclinou-se sobre ela com um sorriso nos lábios.
Queria fazê-la ficar, transformá-la em sua amante, ami¬ga, companheira, mas também tinha medo de espantá-la para sempre, caso insistisse demais. Ellen teria de tomar uma decisão com calma, sem nenhuma interferência, e Steve só rezava para ter paciência bastante para esperar.
Ficaram abraçados por um longo momento, sem dizer uma palavra sequer. Porém, logo o eletricista tocou a cam¬painha, acompanhado pelo encanador e pelo pintor, e todos já estavam prontos para trabalhar. Pela primeira vez, em anos, Steve queria apenas ficar deitado.
Com relutância, se levantou.
—	Por mais que eu deteste dizer isto, tenho de trabalhar um pouco.
Ellen arqueou as sobrancelhas e sentou-se.
—	Por quanto tempo?
—	Não muito. Por quê? Vai sentir minha falta?
—	Claro.
-— Vamos ver como aquela banheira funciona com duas pessoas. — Steve ergueu-a nos braços para levá-la ao ba¬nheiro. — E hoje à tarde vou passar pelo depósito e apanhar a cama de casal que comprei...
Ao ouvir aquilo, Ellen segurou-se no batente da porta, forçando-o a parar.
—	Do que você está falando, Steve?
—	Uma belíssima cama de casal de mogno inglês. Eu só esperava trazê-la depois, quando a casa estivesse pronta. Mas acho que precisamos dela agora mesmo.
—	Ora, mas será apenas por alguns dias. Podemos nos arranjar com o que temos.
Steve observou o ar de indiferença muito bem estudada que ela teimava em manter, sabendo que não devia pressioná-la.
—	Ellen, é apenas uma cama. — Colocou-a no chão. — E você poderá sair dela na hora que quiser. — Sorriu e enlaçou-a num abraço, beijando-a na testa. — Mas posso garantir que não vai querer.
—	Você é muito pretensioso, sabia? — Sorriu, mais relaxada.
—	Apenas honesto. — Steve beijou-a outra vez. — É uma grande cama!
Como sempre, o trabalho dos operários só começou depois que Steve preparou um bule de café e deu instruções gerais a todos.
Vestida, Ellen estava sentada à mesa da cozinha, sorrindo o tempo todo e tentando responder com coerência às per¬guntas que vez ou outra lhe eram feitas. Mas só conseguia pensar no delicioso banho que tinham compartilhado na velha banheira. Aquele se tornaria seu lugar predileto na mansão. Pelo menos por alguns dias...
Sem que Ellen percebesse, Steve colocou uma caneca de café à sua frente.
—	Volto num minuto, e então poderemos tomar o desje¬jum direito.
Em seguida, foi até o quintal, conversando com o enca¬nador sobre o difícil trabalho de recuperação da piscina de-sativada. Nesse meio tempo, Jason chegou e entrou na cozinha, carregando uma cesta de vime.
—	Hoje eu não trago, apenas os melhores donnuts de cereja da cidade, mas também grandes novidades — disse, exultante.
Steve, que entrava pela porta dos fundos, encarou o amigo.
—	O que foi? Conseguiu o carvalho para os gabinetes?
—	Muito melhor! — Jason colocou o cesto na mesa e abriu os braços. — Minha mulher está grávida!
Ellen achou comovente a forma como os dois amigos come¬moraram, mesmo sem saber ao certo por que sentia-se assim.
—	E como está Anita? — Steve perguntou, dando um passo atrás para que os outros operários entrassem para cumprimentar Jason.
—	Ótima! — Jason apertava as mãos de todos com um sorriso orgulhoso nos lábios.
Quando ele enfim ficou livre, Ellen levantou-se.
—	Parabéns, Jason.
Mas ele ignorou a mão estendida e abraçou-a.
Minutos depois, o restante dos trabalhadores voltou para o quintal, deixando apenas os três na cozinha. Jason, então, sentou-se.
—	Mal posso acreditar que isso está acontecendo!
—	Bem, aproveite. — Steve entregou-lhe uma caneca e mais uma vez deu um tapinha nas costas de Jason. — E então, o que vai ser? Menino ou menina?
—	Ainda não sabemos. Prefiro um garoto, mas, se vier uma menina, ficarei feliz do mesmo jeito. — Jason passou a a falar sobre o bebé e Anita, e como estavam planejando decorar o quarto da criança.
—	Já começaram a pensar em nomes? — Steve quis saber, apanhando um donnut.
Na mente de Ellen repetiam-se sem parar as propostas que Steve lhe fizera. Não tinha a menor dúvida de que ele estava sendo sincero, pois era assim que agia o tempo todo. E talvez até acreditasse que um relacionamento entre eles pudesse mesmo durar.
Ela poderia aprender a fazer donnuts, ter bebés e ser a mulher com a qual ele sempre sonhara. Ou então Steve poderia carregar seu equipamento, ajudá-la nas filmagens e ser o marido que Ellen jamais desejara ter. Mas no final, certamente acabariam decepcionando um ao outro. E em pouco tempo passariam a tomar banho separados, evitar um ao outro na cama e dizer coisas amargas, tudo porque esperavam demais de um relacionamento.
Por isso ela faria um favor a ambos afastando-se enquanto ainda fosse possível.
—	Parabéns de novo, Jason. — Ellen levantou-se. — Agora tenho de trabalhar um pouco também.
—	Você não precisa ir agora — Steve protestou, seguindo-a até a porta.
Ellen viu que Jason observava a cena, mas desviou a cabeça, embaraçado, ao notar a tensão que havia entre os dois. Bem, não precisavam mentir diante dele, ela concluiu com frieza.
—	Tenho de terminar a edição daquele vídeo, Steve. Vejo-o mais tarde.

CAPITULO XII

Ellen tirou o vestido do saco plástico da la-Ivanderia, livrando-se da etiqueta que viera pendurada. Então, vestiu o modelo de seda azul-marinho, lembrando-se da última vez em que o usara.
Sons de risos e música entravam pela janela. Ellen olhou para o relógio, depois caminhou até o lado onde ficava Geor-ge, agradecida pela primeira vez por ter uma visão tão boa do jardim de Sophia. Garçons em casacas brancas circula¬vam com bandejas de drinques, o pianista dedilhava uma canção de Cole Porter e Sophia posava de anfitriã perfeita, supervisionando tudo. Arlene, a vendedora da loja de noivas, também estava lá, assim como Joanne, os outros membros da comissão e Debra, a loira que conhecera no motel quando fora entrevistar Jason e Anita para o trecho de seu vídeo que falava dos habitantes de Kilbride.
Respirando fundo, sentiu-se arrependida por não ter ido até a Featherstone's experimentar o vestido. Aquilo teria dado a eles mais munição, ajudando na falsa imagem que queriam criar para aquela gente. Mas agora não adiantava se lamentar. Teria de enfrentá-los assim mesmo. Portanto, ajeitou a roupa e caminhou até o banheiro, a fim de checar a imagem pela última vez no espelho.
—	Gosto daquela gravata — ela opinou, observando Steve pentear os cabelos.
Ele encarou-a através do reflexo e sorriu.
—	Posso dizer com toda honestidade que não aprecio ne¬nhuma delas.
Ellen sorriu, vendo-o acertar o nó da gravata com rapidez e precisão. Nunca pensara em vê-lo vestido de maneira formal. Mas Steve parecia tão à vontade naquele traje quanto em suas botas de caubói e calça jeans. O que não a espantava muito. Com aquele corpo, Steve ficaria bem de qualquer jeito.
—	Melhor nos apressarmos. — Ellen voltou ao quarto para calçar os sapatos, apanhar a bolsa e colocar o bracelete de ouro e prata que ele lhe dera de presente no dia anterior.
— A sra. Elson deve chegar a qualquer momento.
—	Estou quase pronto. — Steve se aproximou e foi até Ellen para beijá-la no rosto.
Mais um dos gestos de carinho a que ela se acostumara e que teria de esquecer em breve.
Enquanto Steve vestia o smoking e apanhava a carteira, Ellen olhou de relance para a cama. Steve a descrevera bem. Era grande, apesar de não ser exatamente o que ela esperara. Os dosséis eram altos, entalhados, e o móvel pos¬suía o mesmo ar romântico do dono.
Ellen apanhou um travesseiro do chão e colocou-o no lugar. Momentos antes, tinham feito amor envoltos por aqueles lençóis. Steve contara histórias sobre sua infância na fazenda e sua família. E as conversas dos últimos dias tinham-na feito compreender um pouco mais aquele homem.
—	Você parece nervosa, Ellen.
—	Um pouco — admitiu, fechando os olhos para lutar contra o desejo de tocá-lo, abraçá-lo, tê-lo dentro de si como se nada mais importasse no mundo. Mas Sophia estava esperando, e a sra. Elson logo chegaria. Era a noite pela qual tinham esperado tanto. O único motivo que a prendia ali. — Boa sorte, Steve.
—	Não se preocupe, vamos ajudá-los — Jason sussurrou, caminhando para encontrá-los antes que entrassem no jar¬dim de Sophia.
Anita e Nicole estavam logo atrás dele, ambas sorridentes, mas Steve não compreendeu.
—O que está querendo dizer?
—	Vocês ainda não estiveram lá dentro. — Nicole ajeitou a minissaia. — Sophia parece ter um ás guardado na manga. Está ansiosa para ver a sra. Elson. É apavorante. Por isso nós imaginamos que, se Jason e Anita a ocupassem e eu conversasse com o tal advogado, vocês teriam alguns mi¬nutos para falar a sós com a mulher.
—	E a única forma de garantir que vocês digam algo antes que Sophia faça um estrago. — Anita sorriu.
—	Nós somos gratos por isso... — Steve começou.
—	Sem problema — Jason cortou-o, apontando para a rua. — Ela está chegando, vejam só. Certo, meninas, vamos agir.
Ellen observou o casal entrar pelo portão do jardim e Nicole dirigir-se para a entrada da rua.
—	É bom ter amigos.
—	Pode apostar que sim. — Steve concentrou a atenção
na limusine branca que acabara de estacionar na avenida.
Um chofer uniformizado abriu a porta e deu um passo para trás. Nigel Goodman, o advogado, desceu primeiro, então virou-se para o automóvel e estendeu a mão.
Foi então que uma mulher com um minúsculo chapéu bran¬co apareceu, dispensando a ajuda de Nigel e encarando-o, ir¬ritada, antes de pisar na calçada. Ajeitou o casaco do conjunto verde-esmeralda e inspecionou a rua com um olhar atento.
Ellen aproximou-se de Steve.
—	Nossa, como a sra. Elson é alta!
Os dois observaram, fascinados, a mulher ajeitar a alça da bolsa no ombro e começar a caminhar na direção da casa. O rosto era bastante marcado pela idade, mas a pos¬tura mantinha-se elegante e ereta. Ficava óbvio que se tra¬tava de uma pessoa muito rica, sobretudo por causa das jóias que usava, mas, quando falou, foi possível notar um indiscutível sotaque britânico.
—	Suma daqui! — Dorothy ordenou a Nigel, quando ele colocou-se a seu lado, oferecendo-lhe o braço.
Mais uma vez, Ellen olhou de relance para Steve.
—	Acho que gostei dela.
Ele segurou-a pela mão e começou a caminhar.
—	Eu também.
—	Sra. Elson! — Sophia quase gritou, livrando-se de Jason e Anita sem nenhuma cerimónia. — Ellen, Steve, que adorável! — ela murmurou de passagem, determinada a recepcionar a importante visita.
—	Vocês não foram rápidos o bastante — Jason lamentou, aproximando-se de Steve.
—	Calma, ainda haverá muito tempo —Anita contemporizou.
Nicole encolheu os ombros desanimada.
—	Bem, de qualquer forma, aquele advogado não faz meu tipo.
—	Por falar nisso, pensei que Deiter viesse à recepção.
—	A ex-mulher dele ligou hoje à tarde, Ellen. Tinha algo a ver com o processo de divórcio. Mas ele prometeu vir mais tarde.
"Enquanto há vida, há esperança", Ellen pensou. Só podia desejar que a amiga não tivesse as expectativas frustradas.
—	Estamos muito felizes por, enfim, conhecê-la — Sophia ia dizendo, segurando o braço da sra. Elson com a maior intimidade. — Mal posso esperar para contar o que está havendo em sua antiga mansão.
—	Já ouvi alguns... — A anciã interrompeu-se para olhar Sophia de alto a baixo. — Quem. é você?
Sophia sorriu e apresentou-se:
—	Sou Sophia Cormier, irmã de Sylvie Binnington. Talvez a senhora prefira sentar-se agora no jardim.
—	Prefiro ficar em pé. — Dorothy virou-se para examinar o burburinho. — Agora mostre-me o tal casal Ellen e Steve.
Sophia sorriu, apontando para os dois. O grupo que os rodeava se abriu, e Dorothy caminhou na direção deles.
—	Minha jovem, parece que quer falar comigo.
Ellen permaneceu bem perto de Steve, esforçando-se para representar com perfeição o papel de noiva devotada en¬quanto os dois escoltavam a sra. Elson até a porta da man¬são. Nigel fora deixado para trás, junto com Sophia, Joanne
e o restante da comissão. Como a anciã já declarara, aquela era uma visita particular.
Agora ela estava parada no hall reformado, olhando com prazer para o ambiente.
—	Ouvi dizer que vocês vão se casar.
—	No jardim — Ellen disse, de pronto. — Já cuidamos de quase todos os detalhes: cozinheiro, convites, lista de convi¬dados... Porém, ainda não me decidi quanto ao vestido, mas...
A sra. Elson encarou-a.
—	Não precisa tentar me convencer, querida. Já percebi que vocês formam um casal de verdade. — Então, virou-se para Steve. — O que fazem é da conta de vocês. Minha única preocupação é com a mansão. Mostrem-me o que estão planejando para a reforma.
Nunca uma caminhada pela residência pareceu tão longa.
—	Mas que lindo gato! — Dorothy murmurou quando Rocky apareceu, descendo as escadas.
—	É o nosso Rocky. — Steve lançou um olhar de adver¬tência a Ellen.
—- Não se preocupe em me mostrar projetos — a sra. Elson advertiu ao vê-lo retirar alguns tubos de uma estante. — Quero ver as amostras de cores que escolheu para os ambientes.
—	Ainda não fiz um catálogo — Steve confessou, apanhando uma pasta sobre a mesa no instante seguinte. — Mas posso lhe mostrar isto.
Para surpresa de Ellen, o que ele entregou foi o plane¬jamento que ela fizera, com um mostruário de cores vivas e brilhantes.
—	Não é o que eu imaginava no começo, mas, se a senhora mantiver a mente aberta, tenho certeza de que perceberá que a mansão poderá assumir uma nova vida assim que se livrar do peso do passado.
Steve deu um passo para trás, prendendo a respiração enquanto Dorothy observava a amostra. Sabia que estava se arriscando muito. Afinal de contas, se a sra. Elson fosse tão antiquada quanto os demais membros da comissão, Ste¬ve se arrependeria pelo resto da vida. Ou então teria de recolocar todo aquele papel de parede horroroso de volta.
—	E bem diferente, Steve. Embora não seja nada do que esperei ver... e nada que James Rusk teria aprovado.
Steve sentiu o estômago revirar, ao mesmo tempo que os dedos de Ellen apertavam os seus com mais força.
—	Sra. Elson — ela disse, com frieza —, devo lembrá-la de que esta casa agora é nossa.
Mais uma vez Steve percebeu nos olhos azuis o mesmo ar de animal acuado. Só que dessa vez era a ele que Ellen protegia. E nesse instante, soube que ela o amava.
—	Ellen, está tudo bem...
—	Não, não está, Steve. Você adora essa mansão, conhece arquitetura vitoriana como poucas pessoas neste país, e não acho justo que tenha de submeter todos os detalhes da re¬forma àquela comissão só porque...
—	Sabia que fui casada com James? — a sra. Elson interrompeu-a.
—	O quê? — os dois perguntaram ao mesmo tempo, estupefatos.
. — Foi durante a guerra. Eu era uma atriz brincando de enfermeira, e ele, um poeta vestido de soldado. — Caminhou até a janela, mirando o jardim com ar saudoso. — Trouxe-me para cá quando a Alemanha se rendeu, e me disse que o pai dele construíra a casa para que gerações da família Rusk crescessem nela. Esperava que eu concordasse em ficar e co¬meçar uma família com ele. Só não sabia que eu não estava disposta a abandonar os palcos... — Um suspiro escapou-lhe dos lábios. — Nosso casamento não durou um ano sequer.
—	E então a senhora voltou para Londres?
Steve pôde ver-que o brilho frio do olhar de Ellen desaparecera.
—Sim, e James ficou aqui. — A sra. Elson levou a mão ao colar de esmeraldas enquanto falava. — Não consegui retomar minha carreira, mas decidi ir em frente assim mesmo. Casei-me de novo e até tive filhos. Nunca mais falei com James, mas acreditava que ele também tivesse voltado a se casar. Então, de uma hora para outra, recebi uma correspondência me informando que era a única herdeira mencionada em seu testamento.
A mulher meneou a cabeça e sua voz suavizou-se ainda mais.
—	Não podia imaginar que James passara o resto da vida aqui, sozinho, negando-se a deixar a mansão. Sei que foi covardia minha, mas não pude vir até Kilbride antes de saber que a casa estava nas mãos de uma família... como James desejou desde o começo. — Mais uma vez ela meneou a cabeça, como se quisesse afastar dolorosas recordações. Depois, virou-se para Steve. — E devo dizer que concordo com você, meu jovem. Este lugar merece mesmo uma atmosfera nova. Só assim poderei esquecer o sofrimento a que estas paredes assistiram no passado. Prometo voltar depois que a restauração estiver concluída, só para ver as cores vivas e vibrantes que me mostrou.
—	Quando quiser, sra. Elson.
—	E quanto ao seguro da obra, creio que essa formalidade só vai atrasar ainda mais o trabalho de restauração. Foi tudo ideia de Nigel, de qualquer forma. Eu mesma não faço questão disso. — Dorothy retirou um documento da bolsa. — Basta que assinem este papel, e logo o dinheiro do fundo será liberado.
Os três voltaram para a festa, e Ellen não pôde deixar de notar que Nicole estava sob a copa de um frondoso car¬valho, de braço dado com Deiter.
"Então ele viera", Ellen pensou, deixando que um suspiro tolo e romântico.lhe escapasse dos lábios.
—	Oh, sra. Elson! — Sophia não demorou para vir ao encontro deles. — Ficarei muito feliz se pudermos trocar duas palavrinhas agora.
Mas a anciã ergueu o braço num gesto imponente e passou a caminhar de volta para a limusine.
—	Desculpe-me, Heidi, mas não tenho tempo.
—	Meu nome é Sophia... E a senhora precisa saber certas coisas sobre aqueles dois. Algo não está certo.
Mas a sra. Elson não lhe deu atenção, parando diante da porta do automóvel e olhando outra vez para Ellen e Steve.
—	Já sei tudo o que preciso saber. — Tornando a erguer o braço, ela apontou direto para Nigel. — E você, se quer uma carona, entre logo!
Sophia ficou parada na calçada, com as mãos na cintura, observando a limusine se afastar, frustrada.
—	Devia tê-la esperado no aeroporto, droga! — murmu¬rou, voltando em seguida para a festa.
—	E então, como correram as coisas? — Jason indagou, aproximando-se, abraçado a Anita.
—	Champanhe, senhorita? — um garçom perguntou a Ellen.
Ela olhou para a bandeja, pensativa, enquanto ouvia Steve explicar o que acontecera no interior da mansão. Decidiu que ainda não era hora de beber. Havia mais uma coisa a ser feita.
Notou então que a loira Debra circulava sozinha pela festa, lançando olhares insinuantes para Steve o tempo todo. Era a chance perfeita para que todos assistissem à grande briga pública do casal.
Respirando fundo para tomar coragem, pegou uma taça e virou-se para Steve.
—	Por acaso acha que sou cega? — Falou alto o bastante para atrair olhares curiosos dos circunstantes.
Ele virou-se para Ellen, bastante confuso.
—	Vi que você olhou para aquela loira!
—	Ellen, não faça isso... — Steve quase implorou.
Mas ela sabia que era a melhor solução para os dois.
—	Miserável! — gritou, atirando champanhe no rosto dele.
Em seguida, correu de volta para a mansão, provocando um rumor surdo de comentários entre os presentes enquanto passava.

CAPITULO XIII

Steve encontrou-a no quarto. A mala estava sobre a cama, pronta e fechada. Ellen rece¬beu-o com um sorriso, mas logo foi até o banheiro.
—	Bem, acho que a cena foi perfeita, você não? Desculpe-me pelo champanhe. Pode "me mandar a conta da lavanderia.
Suspirando para manter a paciência, ele esperou-a voltar.
—	Acha que é tão simples assim?
Ellen estava na escrivaninha, colocando uma fita de vídeo num envelope. Encolheu os ombros, fria e indiferente, mas seus dedos tremiam, e não era capaz de encará-lo.
—	Não vejo por que não. Tudo já estava planejado há muito tempo. Nós representamos nossos papéis e conseguimos o que queríamos. Agora só precisamos repartir o dinheiro. — Anotando algo num bloco, murmurou: — Este é o número de minha conta bancária. Pode depositar minha parte quando o assunto estiver resolvido.
Tomado por um repentino ataque de pânico, Steve avan¬çou, segurando-a pelo braço.
—	Não posso acreditar que esteja fazendo isso!
Ellen livrou-se dele e deu um passo para trás.
—	Por quê? Só porque não é o que você quer?
—	Porque nenhum de nós quer isso. Eu te amo, Ellen, e sei que você sente o mesmo.
Ela meneou a cabeça, ainda evitando encará-lo.
—	Está bem aí, Ellen, nos seus olhos, no seu sorriso, na forma como me olha quando fazemos amor.
As sobrancelhas dela arquearam-se, e então Ellen se dis¬pôs a enfrentá-lo cara a cara.
—	Eu já lhe disse antes, Steve. Não deve acreditar em tudo o que vê.
—	Então vou acreditar em meus instintos. — Segurou-a pela cintura, pUxando-a para junto de si. — Não estou lhe pedindo para mudar, Ellen, apenas para fazer uma tentativa. Sei que não será fácil, mas prometo tentar de tudo para ajudá-la. Eu jamais a magoaria, e garanto que estarei sempre a seu lado.
A expressão de Ellen era desconfiada. Mas nada disse, limitando-se a observá-lo.
—	Tem de confiar em mim, Ellen. Se quiser, pode sair por aquela porta e escalar uma montanha, ou fazer qualquer coisa que a deixe feliz. E quando voltar, estarei à sua es¬pera... porque te amo.
Devagar, os braços dela ergueram-se para enlaçá-lo pelo pescoço. Não houve mais palavras. Os dois foram para a cama e fizeram amor. E Ellen fingiu não ouvir quando ele, pela última vez, pediu-lhe para ficar.
Na manhã seguinte, Steve não ficou surpreso ao acordar e constatar que ela partira. Tinha de admitir que Ellen fora honesta desde o início, mas mesmo assim sua dor era profunda. Insuportável.
Levantou-se e procurou pela calça jeans. De repente, sen¬tiu-se dominado por um desejo intenso de abraçá-la mais uma vez. Só queria mais um beijo...
Uma esperança surgiu quando foi até o quarto que Ellen ocupara e viu que a ilha de edição e George ainda estavam lá. Mas logo depois encontrou um bilhete sobre a mesa, explicando que uma companhia de mudanças retiraria o equipamento na segunda-feira, e que George recusara-se a ir embora.
"O sol daqui é melhor para a saúde do pobrezinho. Sei que vai cuidar bem dele. Beijos. Ellen".
Amassando o papel, Steve olhou para a samambaia. En¬tão ela confiava nele para cuidar de uma planta, mas não de seu coração. Que ironia...
A casa parecia mais vazia que nunca, e a situação tirara dele qualquer apetite. Foi por isso que ficou sentado à mesa da cozinha por muito tempo, segurando a caneca de café entre os dedos até que esfriasse, e só se movendo quando alguém tocou a campainha da porta da frente.
—	Eu não costumo interferir nesse tipo de assunto — Arlene disse assim que ele abriu a porta. — Mas, quando uma cliente resolve cancelar todos os serviços que contratou, tenho de entrar em ação. Onde ela está?
—	Ellen cancelou tudo?
Arlene suspirou, frustrada.
—	Sim, veja só! O que aconteceu com essa garota? Será que não sabe que não se pode sair por aí cancelando com¬promissos sérios, só por causa de uma briga de namorados?
Acho que devia ter uma conversa com ela, rapaz.
O péssimo estado de espírito impediu-o de responder, por isso Steve limitou-se a encará-la com ar distante.
—	Bem, acho uma vergonha essa mania que casais jovens como vocês têm de desistir de tudo tão rápido. De qualquer forma, tiveram sorte por eu estar em casa quando me ligaram da loja. Providenciei para que tudo prosseguisse, se¬ não estaríamos com sérios problemas. Onde está Ellen?
—	Dormindo — Steve mentiu.
—	Tudo bem, ela deve mesmo estar cansada depois de fazer as pazes, não é? — A vendedora encarou-o com um sorriso malicioso. — De qualquer forma, entregue este cartão a sua noiva. E a última data que consegui marcar para a prova do vestido.
Steve olhou para o cartão, pensativo.
—	Diga-me uma coisa, Arlene. No dia em que estivemos em seu escritório havia um arranjo de flores do campo com pérolas. Era uma coisa simples, bem delicada...
—	Sei qual é. Um artigo difícil de vender. Não é luxuoso o bastante.
—	Bem, de qualquer forma, guarde-o para mim, certo?
— Steve sorriu e guardou o cartão no bolso. — Prometo que farei Ellen comparecer à tal prova.
Quando a campainha soou, Ellen colocou o roteiro que lia no chão e apontou para Rocky.
—	Não saia daí, entendeu? — advertiu, levantando-se para apertar o botão do porteiro eletrônico. — Quem é?
—	Entrega. — A voz do outro lado mal podia ser reconhecida entre os estalidos de interferência, mas soou alta o bastante para ser compreendida.
—	Deve ser minha ilha de edição — ela disse para o gato, que continuava deitado ao lado da poltrona, impassível. 
—	Ellen Wells? — O rapaz à porta segurava um embrulho pequeno. — Assine aqui, por favor.
Intrigada, ela assinou e voltou para a sala do estúdio com passos hesitantes. Não havia nenhuma identificação no pacote, mas mesmo assim Ellen sabia quem fora o remetente.
—	Rocky, juro que isso vai ser muito difícil para mim.
Abriu a embalagem, lutando para conter as lágrimas. Sen¬tia-se arrependida pelo rumo que as coisas tinham tomado em Kilbride, e nos últimos três dias esperara por um milagre. Mas era uma coisa boa demais para se tornar realidade.
Instantes depois, segurava o delicado arranjo de cabeça, e já não foi mais capaz de conter o pranto. Levou algum tempo até que encontrasse o bilhete, no qual um ramo de samambaia pequeno estava preso com fita adesiva.
"George e eu sentimos sua falta. Nós te amamos. Venha para casa."
Casa. Um verdadeiro lar. A ideia continuava parecendo estranha na mente dela. Estranha, mas maravilhosa.
Se um lugar no mundo merecia ser um lar, aquele lugar era a mansão Rusk. E Ellen não conhecia ninguém melhor do que Steve Cooper para dividir esse teto.
Sempre se considerara uma mulher independente e co¬rajosa, que enfrentava qualquer situação sem pestanejar. E justo quando Steve a convidara para viver a maior aven¬tura de uma vida, o amor, ela fugira amedrontada.
Num impulso, jogou a embalagem longe e correu para o telefone. Só lembrou que desligara o aparelho da parede ao tentar discar, e estava ajoelhada no chão, procurando pelo plugue, quando a campainha tocou outra vez.
—	Quem é agora? — ela disse, pressionando furiosamente os números no teclado do telefone que acabara de religar.
—	Ellen?
Largando o aparelho, ela correu como uma louca até a porta da frente. Steve estava parado no topo da escada, ostentando em seus olhos escuros o mesmo magnetismo que a espantara no primeiro encontro que acontecera no jardim da mansão. Então ele se importava mesmo... Viera para levá-la de volta para casa!
—	Como foi que me encontrou? — A voz dela não passava de um sussurro.
Steve deu um passo à frente.
—	Sempre poderei encontrá-la... Isso se você quiser, claro.
A resposta de Ellen foi um abraço apertado. Os risos e a alegria, ela pensou, estavam de volta com aquele homem. Steve tomou-a nos braços e carregou-a para o interior do estúdio, fechando a porta com um leve chute.
—	Tenho uma mensagem de Arlene.
Ellen umedeceu os lábios, parecendo surpresa.
—	Arlene?
—	Sim, algo relacionado com a prova de um vestido...
—	O vestido será perfeito. — Beijou-o com ardor. — Seja lá qual for.
Steve sorriu, colocando-a no chão e começando a abrir a calça jeans devagar.
—	E o cozinheiro — ele murmurou, acariciando-a com intimidade — quer saber qual será a sobremesa.
—	Adoro sobremesa. — Só então percebeu a situação, encarando-o assustada. — Oh, meu Deus, eu cancelei tudo!
—	Arlene manteve os preparativos. — Steve sorriu e beijou-a no pescoço. — Parece que a mulher não levou você a sério...
—	Mas eu sou muito séria.
Afastando-se um pouco, ele olhou bem dentro dos olhos azuis.
—	Por acaso está dizendo que quer se casar comigo?
Ellen assentiu com um gesto de cabeça, mas aquilo não foi o bastante.
—	Preciso ouvi-la dizer, querida.
— Eu te amo, Steve, e quero me casar com você. — As palavras saíram dos lábios dela com uma facilidade sur¬preendente. — Hoje, amanhã, não me importa quando. Só sei que quero ficar junto de você para sempre.
Ele ajudou-a a livrar-se da camiseta com gestos desajei¬tados e urgentes.
—	Acho que setembro será perfeito, Ellen.
—	No meio do jardim...
—	Quando é mesmo que as rosas desabrocham?
Não houve resposta. Apenas beijos apaixonados e risos da mais sincera felicidade.

FIM
