Sabrina Noivas 90 - The Bride's Second Thought

Peter fechou os olhos e viu-se carregando Ellen até o leito nupcial. Repentinamente a palavra "virgem" veio-lhe à mente. Por 1 momento, permitiu-se pensar que seria o 1º homem na vida de Ellen. Então 1 arrepio o trouxe de volta à realidade.Queria ter essa responsabilidade? Ellen estava à espera do príncipe encantado havia muito tempo,e ele com certeza não era o homem ideal para iniciá-la na vida amorosa. Peter não poderia se aproveitar de 1 momento de fraqueza...

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1999
Publicação original: 1998
Gênero: Romance histórico contemporâneo
 Estado da Obra: Corrigida

Série Noivas Virgens (Virgin Brides)
Autor	Título	Ebooks	Data
Palmer, Diana	The Princess Bride
Sab.Noivas 069 - H.Texas 17.1 - Tudo Por Um Beijo	Mar-1998August, Elizabeth	The Bride's Second Thought
Sab.Noivas 090 - Razões Do Coração	Apr-1998Broadrick, Annette	Unforgettable Bride
Sabrina 1044 - Um Amor Para Sempre	May-1998Carey, Suzanne	Sweet Bride of Revenge
	Jun-1998Steffen, Sandra	The Bounty Hunter's Bride
	Jul-1998Ferrarella, Marie	Suddenly... Marriage
Sab.Noivas 092 - De Repente...Casados!	Aug-1998Paige, Laurie	The Guardian's Bride
Sab.Noivas 100 - Planos Para Um Casamento	Sep-1998Christenberry, Judy	The Nine-Month Bride
BD 724 - Aconteceu o Amor!	Oct-1998James, Arlene	A Bride to Honor
Sab.Noivas 093 -Prelúdio de Amor	Nov-1998Longford, Lindsay	A Kiss, a Kid and a Mistletoe Bride
Sab.Noivas 113 - Beijo Roubado	Dec-1998Palmer, Diana	Callaghan's Bride
Julia 1129 -  H.Texas 19 - Irmãos Hart 03 - As Estações Do Amor	Mar-1999James, Arlene	Glass Slipper Bride
	Jul-1999Grace, Carol	Married to the Sheik
BD 726 - Casada Com Um Sheik	Sep-1999Shields, Martha	The Princess and the Cowboy
Sab.Noivas 114 - A Princesa e o Caubói	Nov-1999Bagwell, Stella	The Bridal Bargain
BD 741.1 - Selado Com Um Beijo	Jan-2000Cassidy, Carla	Waiting for the Wedding
Sab.Noivas 110 - Meu Primeiro Amor	Feb-2000Clayton, Donna	His Wild Young Bride
Sab.Noivas 117 - Coração Selvagem	Apr-2000Colter, Cara	First Time, Forever
Julia PP 033 - Conto De Fada Existe	Aug-2000Grace, Carol	Fit for a Sheik
Julia 1131 - Sob Medida Para o Sheik
	Feb-2001Wallington, Vivienne	Claiming His Bride
Sab.Noivas 120 - Um Segredo Entre Nós	Apr-2001Bright, Laurey	Marrying Marcus
Sab.Noivas 139 - Eu Sei Que Vou Te Amar	Dec-2001Bright, Laurey	The Heiress Bride
Sab.Noivas 138 - Casamento de Princesa	Mar-2002Smith, Karen Rose	The Marriage Clause
	May-2002

         

        























CAPITULO I

—	Que idiota eu fui — Ellen Reese murmurou.
Qualquer decisão tomada às duas horas da manhã deveria ser revista à luz do sol. Na verdade, ela tivera o dia todo para fazer isso, mas estava tão magoada que evitara pensar sobre o assunto. Portanto, se agora se encontrava em apuros, não havia ninguém, a não ser ela mesma, para culpar.
Ao deixar Boston naquela manhã, o céu estava claro e limpo. No meio do caminho até New Hampshire, no entanto, alguns flocos de neve já molhavam o pára-brisa do seu carro, mas nem isso a deteve. Nem sequer o mau tempo foi capaz de dobrar sua obstinação. Assim, conti¬nuou dirigindo para cruzar a fronteira do Canadá, sempre em direção ao norte, para as montanhas.
Pensava nos motivos que a impeliram para essa jor¬nada quando sua atenção se desviou para o deslumbrante cenário ao redor. Quanto mais se aproximava do outro lado da fronteira, mais bela e selvagem era a vista. Po¬rém, tudo passava por ela meio despercebido.
Pinheiros, carvalhos, plátanos, prados e montanhas, tudo estava sob um enorme cobertor branco. Agreste e exuberante, a natureza ali parecia intocada. Aos poucos, sua atenção foi sendo tomada por tudo aquilo.
Só mesmo algo tão deslumbrante conseguiria fazê-la parar de reviver a cena da véspera.
A neve caía em flocos leves, porém contínuos, havia horas, amontoando-se no chão e na estrada, que exibia uma grossa camada gelada. Tão espessa que Ellen co¬meçou a pensar a respeito.
Bobagem se preocupar. Afinal, aquilo era o que atraía turistas para lá. Raciocinando dessa maneira, não se dei¬xou intimidar pelo clima, pois, em último caso, sempre haveria a possibilidade de parar num motel de estrada e esperar pelo sol.
Convencida disso, Ellen não se abalou com o aumento da nevasca que caía cada vez mais pesada e criava montes cada vez mais altos ao longo do caminho. Ela até chegou a considerar parar quando passou a última cidadezinha, mas a fronteira estava próxima, e, entre a obsessão e o bom senso, ganhou a primeira.
Minutos depois, rajadas de vento e neve castigavam o carro com fúria. Os últimos raios do astro-rei se per¬deram entre a tormenta, e o anoitecer pegou-a de sur¬presa quando esperava no acostamento.
Voltar era uma opção, mas, segundo o mapa, não estava distante da próxima cidade e, de mais a mais, dar meia-volta quase sem visibilidade era por demais arriscado.
Só então Ellen caiu em si e começou a se dar conta da extensão dos problemas em que se metera por causa de seu comportamento impulsivo.
Com dificuldade, voltou para a pista, mas, a cada me¬tro, ficava mais difícil dirigir. Nem sinal de que houvesse alguém por ali. Aliás, desde o último povoado que Ellen não se lembrava de ter cruzado com algum oiitro veículo.
Decerto fora a única que não pensara em procurar abrigo naquele tempo horrível. Mais uma vez, recrimi¬nou-se por tanta imprudência. Como pudera ser tão tola?!
Seus olhos já quase não enxergavam, e faltava muito pouco para que o desespero tomasse conta da situação, quando, por um milagre, avistou uma caixa de correio quase escondida pelos arbustos. Sem pensar duas vezes, Ellen deixou a rodovia, enveredando por uma estradinha que, por dedução, devia levar ao dono da correspondência deixada ali.
Sua animação em estar próxima do abrigo não durou muito. Mesmo avançando mais e mais na floresta, ne¬nhum sinal de casa ou cabana era visto, nenhuma luz iluminava a escuridão, e os únicos ruídos vinham do vento batendo nas árvores.
A estrada vicinal não era pavimentada, e, com tanta neve, não foi nenhuma surpresa que o carro de Ellen atolasse. Não esperava ter de percorrer mais que um ou dois quilómetros naquelas condições.
Na ânsia de encontrar ajuda, devia ter deixado para trás a casa. Se tivesse estado mais atenta ao sair do ca¬minho, talvez tivesse visto uma outra pista coberta pela neve. Ali, onde estava, na certa não encontraria ajuda.
— A casa só pode estar logo depois da primeira curva — raciocinou em voz alta, como se precisasse disso para tomar coragem.
Respirou fundo, abotoou o casaco e, resoluta, abriu a porta do automóvel. Lanterna em punho sentiu-se envolta pelo frio glacial das montanhas. Antes que seus pés viras¬sem picolés, se congratulou por não ter sido tola a ponto de esquecer as botas. Pelo menos disso se lembrara. No porta-malas, grossas meias de lã a esperavam também.
No banco traseiro do carro, Ellen tirou as meias mo¬lhadas e o par de ténis. Trocou as luvas e a calça por outras mais quentes e impermeáveis. Lá fora, a escuridão era completa, o que a fez ponderar se não deveria esperar até a manhã seguinte para buscar auxílio.
O veiculo estava quente, mas por pouco tempo. Se con¬tinuasse ali, morreria congelada. Sua alternativa era sair em busca de socorro. Enquanto se preparava para en¬frentar a geada um solavanco atingiu o carro.
Apoiado na janela, um animal de patas enormes ar¬ranhava o vidro. Aterrorizada, Ellen reconheceu as patas como de um cão enorme; e cães, mesmo daquele tamanho, sempre têm um dono.
Ficaria ali, imóvel, até que proprietário aparecesse. Decerto ele devia pertencer àquela casa.
A neve já não caía, e o frio estava ainda mais intenso. O céu se abriu um pouco, e a luz do luar iluminou o suficiente para que uma desagradável constatação fosse possível. O animal não era um cão, mas um lobo.
O pânico tomou-a por inteiro. Lobos não têm donos; lobos têm outros lobos como companhia. Além de morrer congelada, ainda corria o risco de ser devorada por man¬díbulas assassinas.
Sem poder sair, lembrou-se dos tempos de bandeirante, e, antes que ficasse sem bateria no carro, usou a buzina para mandar sinais de S.O.S.
O baralho estridente ecoava no meio do vento, e não demorou para que Ellen desanimasse quanto aos resul¬tados dessa medida desesperada. A temperatura dentro do veículo era quase insuportável, e o lobo não dava mos¬tras de que a deixaria em paz.
De repente, entre os uivos do animal e os dentes de Elíen tiritando, um outro som se destacou, diferente dos demais, aumentando de intensidade. O som de um motor!
Desafiando uma provável matilha e a neve, Ellen não titubeou em sair do automóvel, aos berros, deixando ace¬sos os faróis para chamar a atenção.
— Aqui!! Olhe aqui! —- Movendo os braços, gritou a plenos pulmões.
Em segundos, um veloz snowmobile, um misto de moto e trenó, apareceu na trilha vindo em sua direção. Suas preces tinham sido ouvidas. O ronco diminuía de inten¬sidade ao se aproximar.
Ellen viu o lobo correr na direção do veículo, mas seu condutor não pareceu assustado com isso. Ao contrário. Atónita, Eílen percebeu que a fera cedia, dócil, aos afagos do desconhecido.
Aproximando-se com alguma cautela, o homem vinha examinando com estranheza Ellen e seu carro. Uma gros¬sa capa o agasalhava, e entre o capuz e a barba pouco dava para ver de suas feições.
Os modos e as roupas não deixavam dúvidas: aquele era o que se podia chamar de um homem das montanhas, com toda a rusticidade possível. Ellen não conseguia ter certeza se estava apreensiva ou aliviada.
Por sua vez, Peter Whitley não conseguia acreditar no que via. O que estaria fazendo aquela mulher sozinha, com um carro de passeio, no meio da tempestade? No mínimo devia ser louca, ou criminosa. Quem sabe? Pro¬curou analisar o que tinha a sua frente.
Louca talvez, mas não acreditava aquela jovem pu¬desse ser uma fora-da-lei. Era quase uma criança, pelo que podia ver.
O rosto pálido exprimia uma tensão que não tinha nada a ver com a situação atual. Com certeza, outros problemas a perturbavam além da neve. Até mesmo por isso Peter sentiu-se à vontade para dizer:
—Só um idiota seria capaz de sair de casa com um tempo destes. — A frase também podia se aplicar a ele, claro.
Ellen até pensou em sentir-se indignada com tamanha franqueza, mas seu bom senso prevaleceu e, sem pesta¬nejar, assentiu. Afinal, precisava dele para sair dali. O vento rugia, e tinham que gritar se quisessem ser ouvidos.
—Você está certo.
Essa reação cordata da parte dela o surpreendeu. Mu¬lheres não costumavam agir assim, pelo menos era o que dizia sua experiência. Sem tirar o olho do carro, depois de poucos minutos falou, categórico:
—Você não conseguirá ir a lugar nenhum com isso. Não agora. Terá de vir comigo. Não pretendo congelar aqui.
Mesmo naquelas circunstâncias, Ellen não estava ha¬bituada a acompanhar um homem sem ao menos saber seu nome, mas o instinto de sobrevivência a deixou con¬fusa. Enquanto Peter acelerava o snowmobile, ela per¬manecia imóvel.
Havia um limite para a paciência masculina, e não incluía demonstrações de boas intenções, não debaixo da¬quela temperatura absurda. Assim, Peter encarou-a.
—Senhorita, a escolha é sua. Pode ficar aqui e virar uma estátua de gelo ou vir comigo para minha casa. 
Mesmo assim, Ellen ainda quis argumentar:
—	Preciso pegar minha bolsa e a mala. Um minuto, sim?!
—	Esqueça, não vai conseguir segurar em mim e nas malas ao mesmo tempo. Não sei se percebeu, mas isto é pouco maior que uma motocicleta. Depois, voltarei para buscar suas coisas.
Ellen notou que com aquele homem não havia lugar para cortesia ou boas maneiras. Dirigiu-se para onde ele estava, mas o animal não parecia muito feliz com sua presença, o que apenas serviu para deixá-la ainda mais nervosa.
—	Acho que seu cão não gosta muito de mim.
—	Não é um cão, é um lobo, e também não é meu. Tanto ele quanto a cabana são de outra pessoa. — Dirigindo-se para o animal, ordenou: — Amigo. Para casa, já.
Não foi preciso repetir a ordem. O lobo obedeceu de pronto, correndo para a estrada. Peter limpou o assento para que Ellen subisse na sua garupa.
Agarrada a um completo estranho, ela se deu conta da gravidade do caso, e um gosto amargo na boca deu-lhe um leve vislumbre do que poderia ter acontecido.
Ao contrário do que supusera, a cabana estava muito longe do caminho. A floresta parecia cada vez mais densa na medida em que avançavam, e apenas um atalho es¬treito dava passagem para eles. Nenhum outro veículo passaria por ali.
Ellen começava a temer que não houvesse cabana al¬guma quando o cheiro de fumaça e torresmo alcançou suas narinas.
Olhando sobre os ombros de Peter, avistou uma pe¬quena clareira, onde janelas de uma casa se destacavam na escuridão. Mas só quando chegaram bem perto ela se deu conta de que se tratava de uma daquelas cons¬truções rústicas, feitas de troncos, como se vê nos filmes.
O lobo esperava por eles parado nos degraus que le¬vavam à porta de entrada. A construção era grande, ou pelo menos foi o que pareceu à primeira vista.
Um pouco atordoada, Ellen deixou-se guiar por Peter, e não esboçou reação quando ele a fez tirar o excesso de neve das roupas antes de entrar.
O interior da cabana surpreendeu-a agradavelmente. O ambiente era aconchegante, e. de rústico, havia apenas alguns toques decorativos.
De um lado, a lareira ardia, tendo um sofá e poltronas à frente. Um belo tapete completava com perfeição o cómodo.
Do outro lado, uma mesa de madeira tosca, quatro cadeiras e um balcão dividiam o locai de uma charmosa cozinha. Uma porta aberta deixava entrever um dormi¬tório. Outra, mais adiante, se encontrava fechada, e Ellen deduziu que devia ser o banheiro. Luz elétrica e bom gosto nos objetos que denotavam um certo refinamento contrastavam com o homem a seu lado.
—O banheiro é ali, senhorita. Vou buscar sua baga¬gem. Enquanto isso, pode tomar um banho quente.
Culpada por fazê-lo voltar para a noite gelada, Ellen tentou ser razoável:
—Acho que posso me arranjar sem ela. Se puder me emprestar uma toalha e camisetas, pouparei você disso.
Ao menos não era uma moça mimada, reconheceu Peter, com algum alívio. Tudo o que ele não precisava era de uma dama cheia de luxos. Ficou feliz por ela não ser assim, mas teve de ser honesto.
—A neve e o vento não vão mudar de intensidade.
Talvez até piorem. Portanto, se não pegar suas coisas agora, amanhã será impossível, pois seu carro estará soterrado. Sendo assim, há algo mais de que precise, além da mala e da bolsa?
Contra esse argumento irrefutável, só restou a Ellen pensar um pouco e pedir que trouxesse seu saco de dormir.
Poucos segundos depois, o snowmobile desaparecia na noite, e Ellen se viu só na casa daquele desconhecido. Suas esperanças de encontrar ali uma família estavam frustra¬das, porque era óbvio que ninguém mais morava com ele.
Só não era esse o termo exato, pois, em frente à lareira, o lobo mantinha-a sob vigilância, pelo menos era essa a impressão dela. Ainda não estava convencida de que não corria nenhum risco de ser atacada por ele. Por outro lado, o animal também a observava com reservas.
Entre a necessidade e o medo, a primeira prevaleceu, e Ellen dirigiu-se ao banheiro. O cheiro de limpeza se confundia com um perfume cítrico masculino, o mesmo que sentira em seu anfitrião.
No atropelo, não fixara sua fisionomia na memória, ape¬nas os olhos azuis e expressivos e o perfume másculo. Olhos azuis e cheios de reprovação, pensou consigo mesma.
O banheiro era grande e branco, com todos os confortos modernos, inclusive uma banheira imensa, secador de cabelos e uma variedade anormal de produtos de toalete, considerando a rusticidade do morador.
Longe da presença masculina de seu salvador, Ellen sentiu-se mais à vontade para explorar a residência. A sala era bem decorada e construída. A terceira porta revelou um escritório, equipado com todos os recursos modernos da informática e um potente rádio amador. As paredes estavam cobertas de livros até o teto.
Subindo uma escadinha, encontrou no mezanino o que deveria ser o quarto de hóspedes, pois os únicos móveis eram uma cama, um abajur e uma espécie de mesa-de-cabeceira sobre um belo tapete indígena.
Terminada a inspeção, sem ter mais com o que distrair-se, Ellen viu crescer sua ansiedade à medida que o vento castigava com força cada vez maior os vidros das janelas.
Uma ponta de culpa a incomodava por ter feito Peter sair naquele tempo horrível e, por mais que repetisse para si mesma que ele deveria estar habituado a enfren¬tar o clima das montanhas, cada minuto que passava aumentava sua aflição.
Antes que esse sentimento virasse desespero, um ronco de motor tranquilizou-a..Em poucos minutos, Peter en¬trava na sala, tirando o casaco e as botas antes mesmo de cumprimentá-la.
— Obrigada — agradeceu Ellen ao ver suas malas.
—Não tem por quê. — Polido e lacónico, Peter falou sem olhá-la, ocupado com o casaco.
Estando ele sem os agasalhos e o capuz, Ellen pôde observá-lo melhor. Sem perceber que estava sendo exa¬minado, Peter mostrou-se um pouco menos tenso. Ombros largos e musculosos, alto, pernas longas e bem desenha¬das sob a calça jeans. Os cabelos negros estavam bem cortados, mais curtos na frente e quase cobrindo a nuca atrás. Os traços eram belos, de uma beleza viril, as maçãs salientes e um nariz bem-feito, os olhos lindos e azuis. Sua barba era cerrada, mas, pelo contorno das faces, Ellen supôs um queixo quadrado.
Enquanto isso, dentro dela o medo crescia em propor¬ções assustadoras. A ideia de estar isolada do mundo, durante uma nevasca e com um homem desconhecido que tinha um lobo por companhia era aterradora. E dis¬farçar esse terror começava a ficar impossível.
Como se lesse seus pensamentos, Peter falou em tom tranquilizador:
—Não se preocupe, não sou do tipo que vive isolado das mulheres a ponto de perder a cabeça ao encontrar uma. Tenha certeza de que está segura comigo.
Um suspiro audível escapou de Ellen, que se mostrou bastante aliviada com a afirmação dele. Só depois de ter ouvido isso é que seu corpo relaxou de verdade, e ela se deu conta do quanto sua aparência deixava a desejar.
Sentiu o rosto arder de vergonha por pensar tão mal do rapaz que a resgatara da neve e que, nem por um minuto, se comportara de modo inadequado. Embaraça¬da, sua reação foi instintiva. Estendeu sua mão para ele e sorriu ao se apresentar:
—	Meu nome é Ellen Reese, e estou muito grata pelo que fez.
—	Peter Whitley — respondeu ele, aceitando o cumprimento.
O contato dos dedos firmes de Peter perturbou Ellen a ponto de fazê-la recuar um passo. A pele era áspera e cálida, mas, sobretudo, transmitiam uma energia incomum. 
Gentil, Peter carregou para o quarto as coisas dela, mas sua voz traiu impaciência ao dizer:
—	Você vai ficar no quarto, e eu dormirei no mezanino. Acho bom que torne um banho quente enquanto preparo algo para comer.
—	Não quero tirar sua cama, por favor...
—	Eu insisto. O quarto tem chave, e não quero que perca o sono por temer algo.
—	Obrigada.
O banho quente fez muito bem a Ellen. As roupas secas e limpas deram-lhe novo ânimo e, ao voltar para sala, estava faminta.
Encontrou Peter entretido na cozinha. Ele não a viu se aproximar, mas o lobo levantou-se assim que Ellen se aproximou, rosnando de leve.
—	Acho que seu cachorro não gosta de mim...
—	É um lobo. E seu nome é Banner. Jack Greenriver, o dono daqui, o encontrou quando filhote e o criou. Nas tentativas de devolvê-lo à floresta, ficou provado que um animal não sobrevive depois de domesticado. Então, Jack ficou com Banner para sempre e o adestrou como a um cão pastor. Além de aprender mais rápido que os cães, Banner mostrou-se mais fiel ao dono. Portanto, não se preocupe, nada o fará atacá-la.
Peter arrumou a mesa e serviu pão de milho, chili e sopa de cogumelos. O cheiro estava delicioso, e Ellen percebeu que se encontrava faminta. Sem cerimónia, co¬meu com apetite e sem falar muito.
Peter agradeceu por ter uma refeição silenciosa. A pre¬sença dela já o perturbava o bastante sem que precisasse ouvi-la falar ou sorrir.
Ao terminarem, Peter tirou os pratos e trouxe chá.
—Posso ajudar com a louça, Peter?
A vontade dele era dizer: "Ajudará se ficar longe de mim". Mas, em vez disso, resolveu ser bem-educado.
—O telefone está funcionando, Ellen. Por que não tranquiliza sua família ou os amigos? Avise que o mau tempo a prendeu aqui. Estamos entre Colebrook e West Sterwardton.
—	Ninguém está me esperando.
—	Veio aqui por alguma razão, ou não enfrentaria essa neve toda.
—	Eu precisava conhecer o Canadá. Sair do país.
—	Não parece uma fugitiva, então o problema só pode ser um homem. Acertei?
—	Sim, trata-se de meu noivo. Não queria estar no mesmo país que ele.
—	Não acredito que quase morreu congelada por causa de uma briga de namorados! — E pelo olhar faiscante dava para perceber que isso era muita estupidez da parte dela.
Ellen não podia censurá-lo por isso, mesmo sendo ir¬ritante ser vista assim.
—	Não precisa dizer nada, Peter, já me arrependi. Porém,  Charles me deixou descontrolada com seu comportamento.
—	Bem, faça como quiser. O aparelho está a sua disposição.
—	Tem razão. Charles deve achar que fui para Kansas City, onde moram meus pais, e eles vão se preocupar se eu não der notícias. Se não se importar, direi que estou visitando um amigo da faculdade.
Peter resmungou qualquer coisa em sinal de assenti¬mento. Com o canto do olho observou-a andar até o escri¬tório. Graciosa e atraente, porém comprometida com outro. Só por esse motivo já sabia que teria de tirá-la da cabeça.
Na privacidade do escritório, Ellen telefonou para os pais. Charles já ligara para lá. Então, Ellen informou por alto que precisava de alguns dias para descansar e pôr a cabeça em ordem antes do casamento. Sua mãe aceitou essa versão dos fatos, e até chegou a dar conselhos sobre os homens.
Mudando de assunto, Ellen certificou-se de que ne¬nhuma preocupação restaria nos seus queridos pais. Des¬pediu-se, se sentindo melhor por ter ligado.
Colocando o fone de volta ao gancho, Ellen deixou-se ficar um pouco mais ali. Pela janela, podia ver a nevasca castigando as árvores. Não precisava dizer a ninguém, mas, além da raiva, Charles conseguira despertar nela um outro sentimento: a mágoa.
Por ter sido traída, por ver seu mundo inteiro se des¬fazer como castelos de areia, sentiu uma infinita dor.

CAPITULO II

Ellen era incapaz de sentir pena de si mesma, por isso não demorou para recuperar o controle de suas emoções. Aquele não era, de maneira alguma, o momento de se afogar em lágrimas. Havia mais com o que se preocupar.
Tinha certeza de que não se demorara, mas, mesmo as¬sim, encontrou a cozinha arrumada e seus anfitriões ins¬talados em frente à lareira. Enquanto Banner dormia aos pés de Peter, ele parecia fascinado pelo livro que tinha nas mãos, um volumoso compêndio sobre a civilização maia.
Ellen jamais poderia supor que atrás daquela aparên¬cia rude existisse algum intelecto. Um pouco irritada com a falta de loquacidade de seu anfitrião, resolveu agir do mesmo modo glacial.
—	Não pude deixar de notar a biblioteca vasta. Será que posso pegar algo para ler?
—	Sinta-se em casa. — Lacónico, Peter nem ao menos levantou os olhos.
Quanto menos contato, melhor. Portanto, foi com alívio que Peter a viu voltar para a sala com um livro, o que o pouparia de um diálogo cortês e, portanto, incómodo. Estava livre para mergulhar sem culpa na leitura.
Ellen não conseguia nem ao menos fingir algum inte¬resse pelo que estava lendo. Irritada com a indiferença total a que estava relegada, voltou para o escritório. "Evi¬dente que não sou o tipo de mulher capaz de despertar o interesse de um homem." Pensando nisso, pôs-se a exa¬minar o conteúdo das estantes. Nada mais revelador da alma humana que os livros.
A grande maioria dos volumes era toda dedicada aos povos nativos da América. Não foi difícil notar que muitos deles eram do mesmo autor: Jack Greenriver.
Entretida, Ellen quase conseguiu apagar da memória o que a levara até ali.
Curiosa, voltou para a sala, interrompendo a concen¬tração de Peter e o sono de Banner com suas perguntas.
—Se não me engano, você disse que Jack Greenriver era o dono da cabana. É o mesmo dos livros?
Seus cabelos estavam secos agora, formando anéis ao redor do rosto delicado de menina. Mesmo a contragosto, Peter achou-a linda.
—E ele, sim.
O laconismo da resposta não deixou dúvidas quanto à pouca disposição dele para conversar, mas Ellen fingiu que não notara, e prosseguiu:
—	Vi diversas obras dele na biblioteca, e suspeitei disso.
—	Ele está no Arizona visitando a família e fazendo pesquisas para seu próximo trabalho.
Uma rajada de vento um pouco mais violenta fez ba¬lançarem os vidros da cozinha e, apesar da calefação, um pouco do frio alcançou-os. A neve não parava de cair.
—Decerto está bem mais quente lá. — Ellen tiritou.
"Calor é o que estou sentindo a seu lado", pensou Peter, olhando para os cachos castanhos a seu lado. "Um homem não deve ficar tanto tempo isolado, ou acaba pensando besteiras."
De imediato, voltou-se para as páginas abertas, en¬cerrando a conversa.
—Com certeza.
Não havia chance de continuar a conversar. Peter fora bastante claro em sua opção pela leitura. Portanto, só restou a Ellen sentar-se no sofá e tentar mais uma vez se concentrar no livro. Ou pelo menos fazer de conta que lia. Sorrateiro, seu olhar se voltou para Peter, e, num exame minucioso pôs-se a compará-lo a Charles, seu noivo.
Charles tinha trinta e cinco anos, e seu anfitrião também devia estar nessa faixa. Aliás, também tinham em comum a altura e o tipo físico, mas as semelhanças terminavam aí. Peter não devia ir muito ao barbeiro e, pelo jeito, jeans e camisas de flanela eram seu uniforme. E botas, claro.
Por outro lado, Charles ia quinzenaímente aparar os cabelos e as unhas, e seu guarda-roupa tinha mais ternos do que ele podia vestir. Jeans jamais eram usados por ele. No máximo uma calça mais esportiva quando a oca¬sião exigia informalidade. Tudo nele era impecável, suas maneiras, sua casa e seu vestuário. Impecável demais.
Peter, apesar da aparência rude, demonstrara bons modos à mesa, refinados mesmo. Pensando bem, Ellen estava tão acostumada aos exageros de Charles que per¬dera um pouco a referência sobre os homens.
Peter tentava, quase em desespero, parecer alheio aos olhares perscrutadores de Ellen. Era muito constrange¬dor ser examinado daquela maneira por qualquer pessoa, quanto mais por uma jovem atraente.
Perspicaz, Ellen sentiu no ar um certo desconforto, e tratou de se concentrar no livro.
Ambos, Charles e Peter, tinham olhos azuis. Mas os de seu noivo eram quase imperceptíveis, desbotados de emoção, em comparação aos de Peter, azuis como safiras, como o céu de inverno. Charles, como um quadro de De-lacroix. Peter a fazia pensar em Monet ou Cezánne.
—Não seria o caso de chamar um mecânico para meu carro, Peter?
—Foi o que fiz enquanto você estava no banho.
Ellen conseguiu flagrá-lo. Peter também a observava, o que a fez corar como colegial, e murmurar apenas:
—Obrigada.
Essa reação era mais perigosa para Peter que a taga¬relice feminina. Por absoluta precaução, indagou:
—Desculpe-me a indiscrição, mas você me parece inquie¬ta. Não se sentiria melhor se telefonasse para seu noivo?
Cerrando os dentes, tensa, replicou:
—Não quero ouvir a voz dele. Não por enquanto.
Não bastasse isso, Ellen levantou-se e, impaciente, co¬meçou a rondar pelo aposento, emanando tensão. O in¬comodo dela se propagou no ambiente, contagiando até Banner, que despertou.
—Não tenho nada a ver com sua vida, Ellen, mas seu nervosismo está me deixando preocupado. Confesso que não sou o tipo ideal para confidências, mas, se quiser desabafar, estou às ordens. Dizem que ajuda.
O olhar límpido e o livro fechado pareciam confirmar a veracidade da afirmação.
—	Vindo de um homem, considero-me lisonjeada com isso. — Notando o tom de sua própria voz, Ellen reconsiderou: — Perdoe-me por minha grosseria, mas, depois do que Charles fez, não consigo olhar os rapazes com muita simpatia.
—	Ninguém é perfeito, lembre-se disso.
—	Nunca esperei perfeição, não sou ingénua. Mas supunha que, depois de marcar o casamento, um homem tivesse certeza da mulher que escolheu. — Sentada, respirou fundo para se acalmar. — Pelos planos de meu noivo, deveríamos nos casar no próximo mês. Sou engenheira mecânica, tenho um bom emprego e trabalho com robótica. Na noite passada, precisei fazer serão, pois um dos protótipos acusava mal comando. Então, avisei que passaria a noite no laboratório e cancelei nosso jantar. Charles pareceu aborrecido com isso. Desse modo, ao terminar o trabalho, três horas mais tarde, resolvi fazer-lhe uma surpresa. Comprei comida chinesa e fui a seu apartamento, para jantarmos juntos. Resumindo, abri a porta e o encontrei com outra mulher. Além de ser traída, descobri que Charles não confia em minha competência profissional, pois nunca imaginou que eu resolveria tão rápido o problema no robô.
Peter não conhecia o homem em questão, mas já o achava um idiota completo. Mas seu cavalheirismo o im¬peliu a dizer o contrário.
—	Alguns sujeitos precisam ter uma última aventura antes de se entregar em definito à mulher de seus sonhos.
—	Do jeito que falou, faz parecer tão banal esse tipo de comportamento, como se fosse um pôquer entre amigos! Será que vocês não têm noção do que significa compromisso?!
Peter sentiu-se colocado na vala comum, junto de toda a escória masculina, e não sem razão, concluiu. Se fosse ele, pensaria o mesmo.
—Os homens não sei, mas posso garantir que eu tenho.
No dia em que me comprometer com uma mulher, ela será a única.
Ellen viu sinceridade nos olhos dele, e mais que isso: observou seu próprio reflexo naquele azul profundo, que parecia engoli-la por inteiro.
Peter se perguntava que gosto teriam aqueles lábios perfeitos. Balançou a cabeça como se assim pudesse es¬pantar os pensamentos. Afinal, Ellen era comprometida e estava fragilizada pela situação. E ele ainda se consi¬derava um cavalheiro.
—	Ellen, você experimentou ouvir o que Charles tinha para dizer?
—	Dizer? Quem? — Por segundos, Ellen se esquecera de tudo, magnetizada pela presença de Peter.
A atração repentina a deixou fora do ar, e, assim que tomou consciência disso, suas faces ficaram rubras. Não passou despercebido a Peter o súbito embaraço de sua hóspede. Chamando-a à razão, insistiu:
—	Charles. Você ouviu o que ele disse?
—	Claro... — E a imagem do noivo voltou a ocupar sua mente. — Você não vai acreditar. Charles tentou pôr a culpa em mim!
—	Seu noivo afirmou que a culpa de ele ter um caso é sua?!
Ellen empertigou-se antes de explicar:
—Você, na certa, vai me achar antiquada. Talvez até ridícula, mas sou virgem. — Percebendo a falta de tato da revelação, Ellen procurou abrandar o tom de seu discurso. — Quero dizer, por convicção, resolvi me guardar para o casamento. Pela sua expressão, aposto que sou a única mulher de vinte e nove anos assim em toda costa leste. E a oeste também.
—Desculpe-me por decepcioná-la, mas não consigo ver as pessoas sob esse ponto de vista.
Essa ponta de irritação e desafio a tornavam ainda mais desejável, concluiu Peter. O ar infantil desaparecera. Era uma mulher que estava ali. Mudo, esperou-a falar mais.
—Cresci nos tempos da aids, portanto, entre fazer amor com medo ou milhares de precauções, optei pelo romantismo. Por que não transformar a vida num conto de fadas? A maioria de minhas amigas voltava das noites de sexo ocasional decepcionadas. Para que negarmos que estamos quase sempre à espera do príncipe encantado, que ficará conosco para sempre? Não pense que essa foi uma decisão fácil. Não sou frígida, e em várias ocasiões estive muito tentada a quebrar essas regras.
Por um momento, Peter visualizou a dor estampada na feição delicada e teve noção da gravidade da crise que Ellen estava atravessando. Mesmo a distância, sentiu muita raiva do homem que havia produzido esse sofri¬mento numa criatura assim. Foi sem pensar que disse:
—	Não imagina quanta gente aplaudiria sua atitude. Coragem e honestidade são raras de encontrar.
—	Então devo estar surda, pois só o que a mídia alardeia é o oposto disso. — Era um desabafo, e devia estar entalado havia muito, pois os olhos dela faiscavam ao falar. — Mas não sou suscetível a influências externas. Mesmo quando ficamos noivos e Charles argumentou que não havia por que adiarmos, preferi esperar a noite de núpcias e viver meu sonho romântico.
Peter percebeu a necessidade de Ellen de falar sobre si mesma, sobre seus valores, na certa jamais expostos de forma tão clara e direta. Então, deixou-a livre, man-tendo-se interessado no que estava sendo dito.
Após um breve suspiro, Ellen retomou sua narrativa, mas o tom de voz estava diferente, muito mais amargo, e era perceptível sua decepção.
—Minha decisão romântica frustrou meu noivo de tal maneira, disse-me ele, que foi preciso uma outra mulher. Já que eu não estava disposta ao sexo, Charles foi procurar em outra o que eu lhe neguei. — E, cheia de raiva, completou: —- E sabe onde foi encontrar consolo? Na recepcionista da firma, uma jovem de vinte anos, cheia de curvas!
Peter tentou se esquivar de seus próprios desejos des¬pertados por Ellen fazendo o papel de advogado do diabo, tentando dirimir o pecado de Charles.
—	Há outra maneira de ver essa história, Ellen.
—	Mesmo?! E qual é?
—	Talvez Charles quisesse ter certeza de seus votos matrimoniais, e tentou fazer algo pela última vez, para estar convicto ao se casar.
—	Não acredito que disse isso, Peter! Será possível que os homens se defendam mesmo sem se conhecer?
— Não é a ele que estou defendendo, mas a você e ao sentimento que nutre por seu noivo. Não se pode aban¬donar tanto amor de uma hora para outra.
—Nutria, amava: passado!
Do fundo do coração, Peter gostaria que isso fosse a expressão da realidade, mas sua experiência lhe dizia o contrário.
—Se não o amasse, não estaria tão abalada. Vamos, Ellen, chega de discussão. A melhor conselheira é a cama. Hora de dormir. Amanhã conversaremos.
Peter sentia-se impotente para qualquer atitude sen¬sata. Muito mais que Ellen, quem estava ficando confuso era ele mesmo com aquele assunto.
—Quem é você para falar sobre relações, Peter, preso aqui no meio da neve tendo um lobo como companhia?!
Peter procurou manter-se calmo para não responder com aspereza. Contou até cinco, olhando para o teto, mas, antes de terminar ouviu o riso de Ellen, dizendo em tom apaziguador:
—Esqueça, não é de minha conta a sua vida.
Entre ser mal-educado ou se deixar levar por ela, Peter tentou um meio-termo:
—Viajei e viajo muito. Sou geólogo, e vou aonde meu trabalho me leva. — Sentindo que se expusera demais, voltou-se ao livro numa tentativa de fuga.
Na imaginação de Ellen, a figura dele escalando mon¬tanhas atrás de amostras pareceu bastante atraente. A realidade e a fantasia se misturavam naquele homem, de maneira perigosa.
Peter estava com a razão. A melhor coisa a fazer era dormir. Ellen levantou-se e, com polidez, dirigiu-se a ele:
—Vou me deitar. Boa noite, e muito obrigada pela hospitalidade.
Peter só conseguiu relaxar minutos depois, quando teve certeza de que sua hóspede já estava acomodada sob as cobertas, e com a porta trancada.
Até então, vendo-a ou ouvindo-a no banheiro ou no próprio quarto, a inquietação permaneceu. Só depois de ver a luz se apagar no vão da porta é que se sentiu tranquilo. Acariciando o pescoço de Banner, murmurou de si para consigo:
—Companheiro, quanto antes ela partir, melhor para nós dois.
No escuro do quarto, sob as cobertas macias e limpas, Ellen se pôs a pensar com mais calma nos acontecimentos da noite. Sentiu-se uma grande tola, e na certa era essa a imagem que Peter fizera dela,
"Se queria cruzar uma fronteira devia ter ido para o México", pensou ela.
O vento assobiava na janela, e seu último pensamento se dividiu entre a mágoa de se lembrar de Charles e Janet e a ironia de estar numa cabana nas montanhas na companhia de um lobo e de um estranho.	
Mesmo com tais conjecturas, em poucos minutos Ellen dormia profundamente.

CAPITULO III

Ellen acordou com o aroma delicioso de ba-ícon, mas, antes de estar completamente desperta, a lembrança de suas confissões da noite ante¬rior a deixaram de mau humor. Não fosse a urgente ne¬cessidade de ir ao banheiro, se esconderia naquelas co¬bertas o dia todo. Além do mais, seu apetite fora atiçado pelo cheiro bom que vinha da cozinha.
Em dois minutos, estava vestida e, aderindo à rusticidade ambiente, esqueceu-se da aparência, sempre tão bem cui¬dada. Até os cachinhos naturais de seus cabelos, todos os dias submetidos a severas sessões de escova, foram deixados em paz. E o rosto, sempre sob algumas camadas de ma-quilagem, saiu limpo e fresco, ostentando algumas sardas.
Afinal, só uma pessoa a veria, e impressionar seu amá¬vel anfitrião era a última de suas vontades. Aliás, só o que queria era arrumar um jeito de voltar para Boston. Com seu carro, claro.
—	Bom dia. — Bastou abrir a porta do quarto para ver Peter. 
—	Bom dia, Ellen — respondeu, voltando-se para as panelas.
No banheiro, Ellen, ao espelho, refletia sobre as facetas de Peter, que, decerto, não estava pulando de felicidade por sua presença.
Mas, para sua surpresa, bastou abrir a porta para ser surpreendida pela voz bem-humorada de Peter anunciando que o desjejum estava pronto. O cheiro das panquecas fumegantes fez seu estômago roncar, e ela se lembrou do que era ter fome.
—Espero que goste. — Peter serviu-a.
Além de panquecas, bacon e ovos completavam o prato. Era uma legítima refeição das montanhas, suculenta e nutritiva. Enquanto a servia de café, Peter falava:
—A neve parou. Vou até seu automóvel para ver o que podemos fazer por ele.
Muito embora estivesse com a boca cheia d'água, Ellen foi categórica ao afirmar:
—Espere, irei com você. — Entre o apetite e a obri¬gação, Ellen não pestanejaria.
Peter resolveu dar um tempo, e colocou seu casaco de volta no cabide. Se era tão importante para Ellen, talvez fosse o caso de esperar que ela comesse.
Precisava que ela fosse embora o mais rápido possível, e, se sua presença ajudasse nisso, por que não tentar?
A figura delicada e adorável de Ellen o perturbava sobremaneira. Peter evitou que seus olhares se encon¬trassem, e, para sua própria segurança, resolveu sair. Aqueles olhos castanhos eram magnéticos, e para evitá-los só a distância. Mas a boa educação o obrigou a dizer:
—	Coma. Eu espero, tenho mesmo que recolher lenha.
Não havia dúvidas. Peter mudara seus planos por cau¬sa dela. Em outra ocasião, Ellen não teria permitido isso, mas sua fome não era pequena. Para completar, tudo estava perfeito, o bacon e os ovos no ponto certo, como nem sua mãe faria. "Daria um excelente marido cozi¬nhando assim." Mal terminou de formular esse pensa¬mento e já se recriminava. Não era hora nem lugar para isso. Nem assim, porém, conseguiu refrear sua imagina¬ção, que a encaixava entre os braços de Peter.
O som da madeira sendo partida a lembrou de terminar de comer e correr para fora. Mastigando o último bocado, Ellen colocou o prato na pia e tratou de vestir o casaco antes de sair para o frio.
Ao vê-ia, Peter abandonou a lenha e aproximou-se do snowrnobile. Meio sem jeito, arrumou a garupa para ela. Como se precisasse, explicou:
—	Não quero ser pessimista, mas talvez seja preciso um pouco de chuva antes que possamos achar seu carro. Quero dizer, antes que o mecânico consiga fazer algo por ele.
Ellen subiu no veículo e partiram.
O vento e a velocidade obrigaram-na a agarrar-se a Peter com força, enlaçando sua cintura. Silenciosos, avan¬çavam na neve, cada qual com seus pensamentos.
Os de Peter seriam censurados, sem dúvida. Em sua fantasia, ele a despia devagar, e quase podia senti-la em suas mãos. O que causou-lhe ao mesmo tempo prazer e desgosto. Se por um lado a sensação era deliciosa, por outro seu senso moral o recriminava com veemência, fa¬zendo-o pensar que estava havia tempo demais longe de companhia feminina.
Para alívio de ambos, chegaram ao automóvel.
Banner os seguira até ali e, assim que o snowmobile parou, ele começou a dar voltas em torno do carro, que estava quase coberto pela neve. Para não desanimá-la, Peter explicou que dois de seus companheiros viriam para ajudar o mecânico. Dessa forma, não demoraria muito para que Ellen pudesse sair dali.
—Jake, o dono da oficina, vai precisar de um guincho. Pedi para os irmãos Grady virem também.
Mais uma vez, a impaciência de Ellen venceu.
—Não sei mesmo como me desculpar pelo transtorno que estou lhe causando. — Tensa, desviou o olhar. — Talvez seja melhor que eu mesma tome conta disso. Você pode voltar para seus afazeres.
No mesmo instante, Peter arrependeu-se de sua ris¬pidez. Afinal, por mais perturbado que estivesse com a presença dela, não tinha intenção de fazê-la sentir que não era bem-vinda.
Desculpe-me, mas no momento nada é mais impor¬tante que isto para mim. — Peter não era muito bom em ser gentil, mas fez o melhor que podia. — Se pareci rude é porque temo que você volte a cometer imprudên¬cias como esta.
—Pode ficar tranquilo, aprendi a lição. Não repetirei a aventura. Podemos mudar de assunto?
Sentindo uma ponta de hostilidade nas palavras dela, Peter limitou-se a dar de ombros, e assentiu.
—Considere encerrado, Ellen.
Mal terminara a frase e foram surpreendidos pela pre¬sença de um carro de polícia, que, mesmo equipado com correntes nos pneus, tinha dificuldade em trafegar no terreno fofo. Ao vê-los, a viatura parou, e um oficial des¬ceu a fim de ter com eles. Alto e corpulento, tinha uns quarenta anos e um rosto muito simpático.
—Bom dia — cumprimentou Peter.
-— Peter Whitley? — O policial estendeu a mão para cumprimentá-lo. — Meu nome é Rick Mack.
—	Jack me falou de você. E muito bem.
—	Obrigado. — Rick sorriu, envaidecido.
Banner também recebeu afagos dele, enquanto Rick esperava ser apresentado para Ellen. Via-se que se tra¬tava de um cavalheiro à moda antiga.
—	Não creio ter visto a senhorita por aqui.
—	Ellen Reese.
Tocando a ponta do quepe num cumprimento cortês, Rick respondeu:
—É um prazer, srta. Reese.
Não passou despercebido de Ellen o brilho de curiosi¬dade e malícia nos olhos do policial, na certa conjectu¬rando sobre que tipo de relação haveria entre ela e Peter. Àquela altura dos acontecimentos, porém, não fazia sen¬tido se preocupar com mexericos. Desde que conseguisse voltar para a estrada e para Boston o mais depressa possível, podiam pensar o que quisessem.
Ia perguntar a Rick sobre as estradas quando foi ex¬cluída da conversa. Dirigindo-se a Peter, Rick Mack falou:
—Jack me disse que poderia contar com você e Banner para resgates na neve. Temos um avião desaparecido nas montanhas. Pai, mãe e duas crianças pequenas. Um menino três e uma garotinha de um ano. Enviaram S.O.S. há mais ou menos uma hora. Pensei que talvez pudesse nos auxiliar nas buscas ao norte da cabana. Lá a mata é fechada, e helicópteros não funcionam muito.
—Conte comigo — afirmou Peter.
De repente, todos os problemas de Ellen ficaram em segundo plano. Para ela, a ideia de uma família perdida na neve precisando de socorro tinha prioridade absoluta, a ponto de fazê-la esquecer-se de si mesma.
—	Gostaria de ser voluntária também.
Pelo jeito, aquela garota não tinha mesmo aprendido a lição. Mal saíra de uma enrascada e já se metia em outra. Com firmeza, Peter argumentou:
—	Você não conhece estas montanhas, nem está acostumada ao clima. Vai acabar precisando ser socorrida também.
—	Obrigado pela oferta, senhorita, mas Peter está com a razão. — Rick entregou um walkie-talkie a Peter, — Se tiver qualquer pista, nos chame. Não há tempo a perder.
Terminada sua missão, o policial olhou para o carro de Ellen.
—	Jásper virá com um guincho.
—	A srta. Reese não fazia ideia de como as coisas são por aqui.
O olhar de reprovação trocado entre os homens dizia respeito a ela e sua imprudência em dirigir naquelas condições. Velada ou não, era uma reprimenda bastante desagradável. Em resposta ao machismo de ambos, Ellen foi incisiva ao declarar:
—	Assim que conseguir colocar meu automóvel de volta na estrada, terei enorme prazer em retornar a Boston no mesmo instante.
—	Os caminhos estão intransitáveis. — Rick pareceu perplexo com a ignorância de Ellen. — Nenhum veículo poderá trafegar nos próximos dois dias, pelo menos. Além do que, Jásper não poderá vir ajudá-la tão cedo.
—	Bem, então só me resta ficar num hotel até lá. Pode me indicar vim?
Num rápido olhar para Peter, o policial resolveu ser claro e direto com Ellen, que começava a irritá-lo com tanta impaciência. Ao mesmo tempo, como homem da lei, devia garantir a segurança dela, e não conhecia tão bem Peter.
Para acabar com qualquer mal-entendido Ellen explicou:
—O sr. Whitley é um anfitrião perfeito, mas não gostaria de abusar de sua hospitalidade.
Com alívio, o policial balançou a cabeça antes de dizer:
—Lamento informá-la, mas receio que não terá outra opção. Não há sequer um lugar vago num raio de cinquenta quilómetros. Até os abrigos estão cheios. Bem, se não corrermos, aquela gente do avião vai congelar. Até logo e boa sorte.
Apertaram-se as mãos e Rick partiu.
Peter olhou para Ellen ao subirem no snowmobile, dizendo:
—	Vou deixá-la na cabana. Vamos.
—	Nem pensar. Irei com você. Tenho experiência com primeiros socorros e serei útil.
Se por um lado aquela teimosia o irritava, por outro ela estava certa. Seria mais rápido se seguissem direto para a floresta. Tinham cobertores e uma maleta de emer¬gência no carro de Ellen.
Em pouco tempo, estavam prontos para partir, e Peter explicou que a busca teria de seguir pela região norte da montanha, com espessa vegetação e de difícil acesso. Mos¬trou a Ellen o mapa e esfregou um pouco de neve no focinho de Banner. Em seguida usou um apito e ordenou-lhe:
—Resgate. Vá.
O animal farejou o ar e saiu floresta adentro.
—Jack o adestrou como farejador. Seus ouvidos e seu olfato foram treinados para salvar gente. Não há radar melhor que Banner.
Em seguida, eram eles que se embrenhavam pela densa floresta. Não poucas vezes precisaram se esqiúvar de galhos.
Não demorou para Ellen sentir os dedos dormentes e a respiração difícil. Com o coração apertado rezava para que as crianças fossem achadas a tempo. Se é que esta¬vam vivas...
Ellen sabia que havia método na busca, mas não con¬seguia entender como é que Peter se localizava entre tanta neve e árvores, nem mesmo como era capaz de seguir o lobo. O tempo parecia ter parado, e só o que se podia fazer, por enquanto, era rezar.
De repente, Banner parou de correr e durante algum tempo permaneceu estático à frente de uma pequena de¬pressão. Parados logo atrás, Peter e Ellen esperavam em silêncio o que viria a seguir. O vento rugia, inclemente, e nada levava a crer que o avião pudesse estar próximo.
Ellen se sentia desconsolada, e ia dizer isso quando Peter interrompeu-a, sussurrando:
—Silêncio.
Quando Banner disparou, disse:
—	Cruze os dedos para que sejam eles, Ellen.
—	Se não estivessem congelados, juro que os cruzaria.
Pareceu uma eternidade, mas foram poucos minutos até avistarem uma clareira. Lá embaixo, entre rochas e a mata, o corpo do pequeno avião, sem as asas e sem sinal de vida.
Deixando o snowmobile, Peter passou pelo rádio a men¬sagem de sua localização ao se aproximar dos destroços. O ruído dos helicópteros era audível a distância, mas demorariam algum tempo até conseguirem pousar.
Enterrado na neve, era quase impossível abrir a porta do avião. O desespero de Ellen aumentou quando um choro fraco de bebé alcançou seus ouvidos. Encontrou forças para ajudar Peter a remover a passagem de emergência, aflita.
Assim que a porta se abriu, Ellen se atirou para dentro, num impulso. Estava escuro no interior, mas ela conse¬guiu ver duas crianças atadas a seus assentos especiais. Pareciam bem, porém a menor estava quieta e arroxeada. O menino chorava e pedia por socorro num fio de voz. Enquanto lutava para tirá-las de lá, Ellen tentava tran¬quilizá-las, dizendo, baixinho:
—Pronto, garotão, chegou ajuda... — Entre enrolá-lo num cobertor e entregá-lo a Peter foram poucos segundos, mas Ellen não conteve as lágrimas.
A menininha estava sem sentidos e enregelada. Ellen sabia que uma criança não resistiria muito naquela tem¬peratura, mas se recusava a crer que não pudesse sal¬vá-la. Desabotoou seu casaco e colocou-a junto ao calor de seu corpo, como fazem os esquimós.
Os pais estavam ambos desacordados e bastante feri¬dos, Os sinais vitais não tinham desaparecido, porém nada poderia ser feito antes que o socorro chegasse.
Um fio de esperança brilhou quando Ellen conseguiu sentir o pulso fraco da menina. Ainda estava viva!
Do lado de fora do avião, Peter dava chocolate para o menino e esfregava-o sob dois cobertores.
—	Mamãe, papai... Ajudem eles também...
—	Calma, rapaz. Vamos tirar todos daqui. Qual é seu nome? — Peter quis saber.
—	Phillip. E ela é a Clara... Por que ela não chora mais?
—	Ela se cansou, pobrezinha. Tudo está bem agora, Phillip, não se preocupe. — Suas palavras ecoaram como um desejo, não como uma certeza.
Não demorou para que chegassem os paramédicos e o helicóptero. O tumulto tomou conta do lugar.
Os adultos foram levados primeiro, e mesmo quando Ellen leu o olhar desanimador do médico ao examinar Clara, não desanimou.
Sem se separarem das crianças foram todos para o hospital no segundo vôo. 
Atordoada, Ellen só deixou o bebé quando teve certeza de que estavam seguros. Então, entregou-o para a médica que estava dentro da U.T.I.
Ela e Peter se viram no centro de um aglomerado de pessoas que falavam todas ao mesmo tempo. Alguém per¬guntou sobre a saúde da menina, e Ellen respondeu:
—Estão todos vivos. O garoto está bem, mas a pequena não sei. — Só então Ellen se deu conta de que estava diante de uma câmera e de um microfone. Assustada, procurou abrigo atrás de Peter, esquivando-se das outras perguntas. Em dado momento, o piloto do helicóptero ofereceu-se para levar Peter e Ellen de volta com ele para as mon¬tanhas. Foi com prazer que o seguiram. 
Longe da multidão e dos repórteres, voando sobre a neve, Ellen deixou-se dominar pela emoção e só então se permitiu sentir medo. Tremendo dos pés à cabeça, não se controlou e, uma depois da outra, as lágrimas ensoparam seu rosto.
—	Peter, será que Clara vai sobreviver?
—	Onde há vida, há esperança. E crianças são bem mais resistentes do que supomos.
Ellen tinha um olhar tão cheio de ternura e aflição que o primeiro impulso de Peter foi tomá-la nos braços, mas, se o fizesse, não tinha certeza se poderia se controlar e manter no âmbito fraternal sua ação. Então, conten¬tou-se em apertar-lhe a mão e dizer:
—Você fez tudo o que podia, Ellen, pense nisso. Se Clara conseguir, terá sido graças a você.
Num gesto carinhoso, Peter -se aproximou e abotoou o casaco de Ellen, que continuava aberto, olhando-a com afeição. Essa atitude gentil a fez suspirar, e um gemido escapou-lhe, traindo suas emoções, violentas demais para o momento.
Peter voltou para seu assento e tentou quebrar o si¬lêncio falando do episódio da televisão que a pegara des¬prevenida. Estava achando engraçado, até se dar conta de que ele também estivera sob os holofotes, e seria no¬tícia, tal qual ela.
Um arrepio percorreu a espinha de Peter ao relembrar a última vez em que estivera frente a frente com um microfone. Isso o fez pensar de novo em como era fun¬damental preservar sua intimidade, seu anonimato.
Já tinha aprendido quanto pode ser desastroso estar à mercê das pessoas. Ou, sendo mais claro, das mulheres.

CAPITULO IV

O fogo ardia na lareira, e Ellen parecia 'hipnotizada  pelas  labaredas.   Exausta, mastigava um sanduíche automaticamente.
Estavam de volta à cabana havia algum tempo. Toda a movimentação em torno do resgate da família a esgo¬tara, e mesmo agora, sabendo que todos sobreviveriam, não conseguia conversar com naturalidade. Respeitando-a, Peter não parecia se sentir incomodado com mudez prolongada de sua hóspede.
—	Desculpe-me pelo incómodo de mais uma noite. — Ellen quebrava o silêncio, afinal.
—	Não é incómodo nenhum.
"Na verdade, apenas deixa meus nervos em frangalhos, Elíen querida."
A atenção dela se voltou de novo para as chamas da lareira. Só agora tinha noção do que fora o acidente, e se sentia estarrecida com a imagem dos escombros do avião, das pessoas feridas. Era impossível tirar a cena da cabeça.
Peter, embora tentasse disfarçar, só conseguia ver diante de si o olhar apavorado que o pequeno Phillip lhe dirigira ao sair do avião.
—Ellen, gostaria de saber o que está acontecendo com aquelas pessoas neste momento.
Os boletins do hospital eram técnicos demais para sa¬ciar a necessidade deles de informações. Depois daquele dia, compreendiam estar para sempre ligados uns aos outros. Seres humanos sensíveis como eles criavam vín¬culos afetivos depois de atravessarem juntos experiên¬cias traumáticas.
—É hora do noticiário, Peter, poderemos saber mais. Aquela repórter parecia determinada a conse¬guir informações.
Alguns detalhes do comportamento de Peter já demos¬travam sua aversão à publicidade e à mídia, não fora difícil para Ellen deduzir isso.
Ellen se referia ao programa do rádio, portanto foi uma surpresa quando Peter atravessou a sala e abriu um armário, onde se escondia um televisor moderno.
—Confesso que não gosto de assistir, mas acho que hoje abrirei uma exceção.
Com o controle remoto na mão, Peter passeou entre os canais disponíveis. A recepção era prejudicada pelo tempo.
Ellen levou um choque quando, depois de alguma procura, foi brindada com sua própria imagem no vídeo. Lá estava, em rede nacional, com Clara nos braços. A enfermeira e a médica, depois ela, também responderam à repórter.
Para alivio de Peter, sua imagem estava desfocada, e apenas Ellen aparecia. Ninguém tinha seus nomes, e eram identificados como "um casal das montanhas".
Despreocupado, assistiu ao resto da reportagem. Os pais das crianças eram John e Brenda Pryess. John era piloto no Canadá. Por milagre, todos os quatro estavam fora de perigo e já ao lado de seus familiares.
Ellen rezou baixinho durante toda a transmissão e, ao término da matéria, não conteve o pranto.
—	Graças a Deus!
—	Foi mesmo muita sorte, Ellen.
Sorrindo, depois de horas de silêncio, Ellen parecia outra pessoa. A sensação de ter ajudado a salvar vidas era tão boa! Num assomo de bom humor, cutucou Peter e brincou:
—Admita, somos uma grande dupla, hein?! Ou melhor, trio. Desculpe-me, Banner.
Banner rosnou ao ouvir seu nome, e Peter estranhou a repentina mudança de conduta do lobo, bastante amistosa. Peter gostou disso muito mais do que poderia admitir.
Quando seus olhos se encontraram, Ellen baixou a ca¬beça, encabulada. Mas, ao vencer a timidez e encarar Peter, teve a sensação exata de mergulhar num dia de verão, num céu sem nuvens. Nenhum outro homem produzira tal efeito sobre ela. O poder daquele olhar era tão intenso que pareceu a Ellen estar sendo tocada por ele.
As mãos de Peter estavam prontas para tomar aquele rosto de anjo quando um ruído estrondoso os assustou, e luzes acompanharam o tremor das janelas. Banner se pôs a latir feito louco, e o momento mágico se perdeu para sempre.
Refeitos do choque, foi fácil perceber que um pequeno helicóptero era a causa da turbulência.
Ao saírem para o alpendre, foram interceptados pela jovem repórter do hospital, que bradava:
—Vocês são notícia de costa a costa nos dois países, não podem se fugir disso.
Enfurecido, Peter correu para dentro e tentou fechar a porta atrás de si. A reação violenta e inesperada dele não foi suficiente para amedrontar a jovem. Ao ouvir que es¬tavam sendo transmitidos ao vivo, ficou ainda mais furioso.
—	Não foi fácil achá-los. As estradas estão bloqueadas, e foi uma façanha conseguir um piloto que aceitasse pousar aqui. Eu e o povo americano merecemos uma história com final feliz.
—	Vocês já tem a família toda a salvo, o que mais quer? — Ellen gritou. — Mostrem fotos das crianças.
—	Prometo não usar seus nomes, por favor...
—Estamos em cadeia nacional — avisou o câmera.
Com o microfone diante de Peter, a repórter começou:
—Estamos aqui com o casal heróico que resgatou da morte toda uma família. Conte-nos tudo. Foi graças ao lobo que chegaram lá?
Peter estava muito pálido. Tenso, sua expressão pa¬recia a de uma fera enjaulada.
—	Sim. E quem entrou no aeroplano foi Ellen.
—	Ellen, como foi?
Confusa e perturbada, ela olhou para Peter pedindo socorro. Foi o bastante para que ele se sentisse à vontade para fazer o que desejava.
—	Chega! Saiam daqui ou chamarei a polícia. Isto é propriedade particular, e o que estão fazendo é invasão de privacidade. Fora!
Banner entendeu o que Peter estava dizendo e co¬meçou a rosnar com ferocidade para a equipe de tele¬visão, amedrontador.
—	Por favor, apenas duas palavras...
Mas a ira de Peter fora despertada, e nada o fana mudar de ideia. Não fora fácil escapar uma vez, não o pegariam outra vez.
Não sem dificuldade, conseguiram fechar a porta, iso¬lando os intrusos. Por algum tempo ainda, ouviram batidas na porta, mas não demorou para que o helicóptero decolasse e o silêncio recaísse sobre ambos como uma bênção.
Mas a tranquilidade não durou nem quinze minutos. Estridente, o telefone tocou com insistência. Zangado, Peter atendeu, decidido a colocar um ponto final na ou¬sadia daquela jornalista.
Mas, para seu dissabor, uma voz educada e feminina o desarmou.
—	Senhor, gostaria de falar com minha filha Ellen Reesev Ela está?
—	É para você, Ellen. Acho que causei péssima im¬pressão a sua mãe...
Ellen atendeu.
—	Querida, seu pai e eu acabamos de vê-la na televisão. Não sei o que dizer... Você está bem?
—	Estou ótima, mamãe. Peter é meu amigo e um ca¬valheiro, e o lobo não passa de um cordeiro, certo?
—	Ellen, a repórter insinuou que você e esse rapaz têm uma relação amorosa... bem... pouco recomendável.
De repente, o moralismo de Ruth Reese irritaram-na sobremaneira. Aquele jeito hipócrita de ver as coisas pela soou muito mal a seus ouvidos.
—	Mamãe, por favor...
—	Certo, você tem quase trinta anos, deve saber o que faz. Mas pense no que seu noivo vai dizer. Charles não pára de ligar, e eu tomei a liberdade de dizer que você estava na casa de uma amiga. O que devo falar agora?
—	A verdade. Que estou com um amigo e me oferecicomo voluntária para procurar um avião perdido.
—	Bobagem! Não vou destruir seu futuro dizendo um absurdo desses para Charles.
—	Mamãe, Charles não pode reclamar de nada depois do que fez. Se alguém pôs nosso futuro em perigo foi ele!
Peter adorou ouvir isso, mas tentou manter o sangue-írio.
—Meu amor, Charles é um excelente partido, pense nisso.
Antes de perder a compostura, Ellen pediu para falar com seu pai. Ele ao menos parecia racional.
—	Oi, amor, tudo bem? Desculpe sua mãe, só o que ela quer é vê-la feliz.
—	Não mais que eu, pai.
De longe, Peter e Banner ouviam tudo. De súbito, pas¬sou pela cabeça de Peter se Charles seria mesmo o melhor para Ellen. "Isso não é de minha conta. Essa garota sabe se cuidar sozinha."
—	Filha, Charles é um bom rapaz.
—	Charles não é perfeito, papai.
—	Ellen, ninguém é. Se sua mãe fosse brava assim, você jamais teria nascido.
O tom de voz de Simon Reese era infinitas vezes mais sensato que de Ruth, por isso Ellen achou que não faria mal pensar a respeito do que ele dissera.
—	Papai, conversaremos assim que eu puder voltar para Boston. Boa noite e tranquilize mamãe.
—	Querida, é o que tenho tentado fazer nos últimos trinta e cinco anos.
Ellen desligou o aparelho, rindo. Adorava seu pai, e o admirava também.
Peter se conteve de fazer considerações sobre o que ouvira da conversa telefónica. Precisava ter claro que não devia se envolver.
—	Então seus pais virão até aqui para livrá-la de mim?
—	Claro que não. Você ainda não me conhece bem.
—	Fico feliz de saber. — Peter queria mudar de as¬sunto, mas não conseguiu. — Parece que eles temem o que Charles pode pensar.
—	Ambos acham que essa é minha última chance de deixar de ser solteira. Solteirona, melhor dizendo.
—	E qual é sua opinião a respeito? Pareceu disposta a romper com esse noivado.
—	Não sei mais. Quero um marido e uma família, e não posso negar que Charles é gentil, educado e parece que seria um ótimo marido. Ou parecia. — Nesse ponto da conversa, Ellen desviou o olhar para a lareira, e sua voz perdeu o vigor. — Mas também é humano. Talvez eu seja severa demais comigo e com o resto do mundo. Pode ser que seja a hora de repensar e perdoar fraquezas humanas. Comecei a perceber que estamos todos sujeitos à fraquezas...
—	E, pelo jeito você ama o rapaz e precisa achar urna maneira de perdoá-lo e correr de volta a seus beijos. — No fundo, ao dizer isso, Peter esperava ouvir dela uma veemente negativa.
Mas frustrou-se. Ellen era por demais equilibrada.
—Pode ser. — Ellen só queria encerrar a discussão.
Estava muito confusa para saber o que dizer. — Desculpe-me, mas vou me deitar. Estou exausta. Boa noite.
Ao vê-la fechar a porta, Peter abriu o livro que estava lendo, mas não conseguiu ler duas palavras sem que a figura de Ellen voltasse a ocupar sua mente. "Ela ama o noivo, seu idiota. Tire-a da cabeça ou se arrependerá." Repetiu essa frase para si mesmo até cansar.
Ellen já estava havia algum tempo na cama, e, mesmo com os olhos fechados e exausta, não conseguia conciliar o sono. Não podia deixar de pensar na reação de Charles ao noticiário. Por fim, se convenceu de que, fosse como fosse, não tinha nada a fazer a respeito. 
Uma dor de cabeça alucinante despertou Ellen, mas o quarto escuro e o relógio marcando três horas a con¬venceram a continuar dormindo. Era insuportável a dor e, meio às cegas, resolveu sair à procura de um analgésico.
Não foi difícil encontrar o que procurava no armário do banheiro. Engolindo duas aspirinas de uma vez, Ellen aproveitou para usar olhar seu reflexo no espelho. Achou-se horrível. Para seu próprio conforto, escovou os dentes e os cabelos. Nada disso faria desaparecer as olheiras que a deixavam abatida, porém.
Nada a fazer a não ser voltar para a cama, e foi o que Ellen tentou fazer.
—Você está bem?
A voz de Peter a despertou da sonolência, e, no mo¬mento em que o viu, de pé no mezanino, torso nu, só de jeans, um arrepio de excitação a percorreu. Já vira muitos homens na vida, mas nenhum tão viril quanto aquele. A fala ficou presa em sua garganta por segundos, e foi com dificuldade que respondeu:
—	E uma dor de cabeça.
—	Quer uma aspirina?
O tom de voz dele quebrou a fascinação momentânea.
—Já tomei, não precisa se incomodar.
Peter não era de todo insensível. E seu desejo era ta¬manho que só pensava em poder tomá-la nos braços e deslizar devagar seus dedos em cada curva daquele corpo. Ellen fazia seu sangue correr mais rápido que nunca. É, Peter estava sozinho fazia tempo demais...
—Ellen, perdoe-me. Sempre sou como um urso quando acordo. Não queria ser rude.
Comparar-se a um urso era muita bondade da parte dele. Na realidade, Peter se assemelhava a um ogro na maior parte do tempo. Mas um ogro muito atraente, tinha de admitir. O peito nu era belo como de uma estátua grega, másculo como os heróis mitológicos. Em sua ima¬ginação, Ellen corria os dedos pelas espáduas perfeitas e alisava cada milímetro do tórax até alcançar a nuca, e mergulharia ambas as mãos na cabeleira negra e per¬fumada enquanto seus lábios tocariam com suavidade aquele perfil guerreiro.
Perturbada com sua própria fantasia, Ellen enrubes¬ceu. Precisando espantar aquela visão, disse:
—Não sou exatamente uma doçura ao acordar. Com¬preendo você.
Algo a impedia de sair do lugar onde estava. A força magnética daquele homem a prendia ao chão, e não lhe permitia desviar-se dele. Viu-o descer as escadas e vir em sua direção, mas seus músculos se recusavam a res¬ponder a seus comandos.
Por sua vez, Peter avançava em direção a Ellen a con¬tragosto. Todos os nervos o avisavam para parar, mas uma força maior o impelia para junto dela.
—Aprendi uma técnica com os esquimós para isolar a dor, Ellen. Alguns toques na região do pescoço e ombros, e ela some. Quer tentar?
Ellen disse a si mesma que devia agradecer e voltar para a cama naquele instante. Porém, ignorando sua pró¬pria ordem, continuou ali, plantada. A ansiedade tirava-lhe o fôlego, pois todo seu corpo ansiava pelo toque de Peter.
—Por que não?
Os poucos metros que os separavam foram suficientes para que Peter pensasse no perigo a que estava se ex¬pondo e também decidisse que valia a pena.
As, mãos grandes e ásperas dele eram muito hábeis, indo e vindo em movimentos circulares pelo dorso e nuca de Ellen.
—Isso é muito, muito bom... — disse ela.
Em poucos minutos, Peter sentiu-a bastante relaxada, e sabia que era hora de parar, porque sentia em seu próprio corpo os efeitos da pele macia e perfumada, ex¬tasiando-se com a vibração que Ellen despertava.
—Você devia ser massagista... — ela murmurou, cada vez mais entregue aos cuidados dele.
Aos poucos, a cadência dos movimentos deixava de ser terapêutica para avançar em outro terreno, muito mais prazeroso para ambos. Por isso. quando as mãos de Peter avançaram, EUen sabia que deveria afastar-se, mas, mesmo assim, não o fez, preferindo esperar pelo que viria a seguir.
Cingindo a cintura delicada, Peter a trouxe para junto de si. num gesto suave, e carregado de erotismo. Com vagar e receio, Peter alcançou a curva dos quadris, coxas, pernas, até que Ellen deu um passo atrás, e seus corpos se colaram. E a barba roçava sua nuca, arrancando arrepios.
—	A dor passou... — A voz rouca de Ellen a traiu, Que bom...
Peter esperou que ela se afastasse. Mas isso não acon¬teceu. E, antes que a indecisão dele deixasse escapar o momento mágico, Eilen se virou para ele, e, no segundo seguinte, Peter a tinha nos braços. Ou melhor: as pernas dela o tinham enlaçado. E aquelas curvas e lábios pas¬saram a ser devoradas por seus dedos ávidos. Através do tecido fino, Peter tornou-lhe os seios, acariciando-os.
O gemido lascivo e provocante de Ellen deu dimensão ao desejo de ambos. Imersa na sensação inebriante de sua feminilidade, Ellen deixou-se guiar por seus instintos. Lân¬guida como uma pantera, se movia com sensualidade contra Peter, provocando-o ao ponto máximo de sua virilidade.
Instado por Ellen, Peter percorreu com a língua seu pescoço, arrancando-a da razão. Os limites de Peter im¬pediram que prosseguisse no êxtase, mas Ellen desatou o nó de seu roupão, querendo ter explorados com as mãos e com a boca os tesouros de sua intimidade.
Os olhos de Peter não violaram a nudez de Ellen, mas a gentileza dos dedos e lábios de Peter encontraram a pele intocada dos seios, e encorajado pelos sons que ouvia Ellen emitir, foi explorando os mamilos. Ellen o guiou através de suas formas e mostrou-lhe como chegar a re¬giões inexploradas.
Afastando as pernas para dar passagem livre às mãos dele, Ellen sentiu a pressão da masculinidade de Peter contra seu ventre. A excitação dele e seu desejo por Peter despertaram-na para o que estava prestes a acontecer. A ideia de ser virgem até o casamento, numa fração de segundo, desapareceu.
A respiração ofegante, ansiosa, e a reação a cada um dos carinhos eram sinais mais que objetivos para que Peter soubesse o que Ellen esperava dele. Ou deles. Já estava vendo os dois juntos na cama.
"Virgem!" A palavra apareceu a sua frente em letras garrafais. Num misto de orgulho e volúpia, desejou-a ain¬da mais.
Mas a segunda coisa que surgiu em seu cérebro foi a ideia da responsabilidade. Por capricho, poderia arruinar a vida de uma mulher. Durante anos, Ellen se guardara para um noivo, um rapaz todo certinho e para uma noite de núpcias. Ela estava frágil demais para poder respon¬der a algo tão sério e sem retorno.
Nem ele mesmo soube como reuniu forças para o que fez a seguir. Segurando-a pelos ombros, fitando-a direto nos olhos falou:
— Eu lhe garanti, ao chegar, que estaria segura aqui. Sou um homem de palavra, portanto, você deixará este lugar do mesmo jeito que entrou: virgem. — Dito isso, correu escada acima.
Estupefata, Ellen se viu sozinha de repente, como se acordasse de um sonho, sem saber que, enquanto isso, Peter apertava os maxilares e cerrava os punhos para se conter e não voltar atrás.
"Essa foi, sem dúvida, a decisão mais difícil que já tomei." Tão dura que Peter não a tomaria duas vezes, e, se fosse necessário, deixaria Ellen na cabana sozinha, mas não passaria mais nenhuma noite a seu lado.
Foram necessários alguns minutos até que Ellen con¬seguisse superar o choque e voltar para o leito. Entre a frustração e a incredulidade, seu espírito oscilava. Não apenas por Peter, mas por si mesma. Afinal, estivera a um passo de entregar para um estranho aquilo que ne¬gara a seu próprio noivo.
Era mais que hora de voltar para Boston e para seu território, onde reencontraria o equilíbrio. Nem que preci¬sasse deixar o carro e usar um helicóptero para sair dali.
Na solidão do quarto, não se furtou a dar duas voltas na chave, como se assim pudesse isolar as sensações que acabara de ter.
Nunca sentira aquilo com nenhum outro homem. "Só pode ser por causa da briga com Charles. Estou vulnerável."
Mas, sob as cobertas, seu corpo ainda sentia em brasa cada uma das carícias recentes. Embarcando em suas pró¬prias fantasias e lembranças, EUen reconstituiu cada detalhe de Peter. As mãos, o nariz gelado, a barba espessa e sensual roçando seu rosto... Um tremor tomou-lhe o corpo, respon¬dendo com intensidade inédita aos estímulos eróticos.
—Chega! — ordenou a si mesma.
E, cheia de escrúpulos, tentou raciocinar com frieza, a fim de encontrar uma explicação para tudo aquilo.
Adormeceu agarrada ao travesseiro, pouco tempo de¬pois, com duas certezas: tinha de sair dali de imediato e seu ressentimento contra Charles ainda era muito forte. Ao se juntarem à mesa do desjejum, ambos ansiavam por esquecer o episódio da noite anterior, e portanto foi um alívio mútuo quando se comportaram como se nada tivesse acontecido. Em especial Peter, que nem ao menos deixou-se trair por um olhar.
Porém, Ellen não foi tão competente. Ou melhor, fez ou fazia questão de colocar as coisas mais às claras. Sem aviso, assim que pôde, tocou no assunto:
—	Muito embora lhe seja grata por não ter se aproveitado de mim... Estou longe de ser uma devoradora de homens, mas, para ser honesta, gostaria de saber o que houve de errado.
—	Passou-me pela cabeça que você poderia estar se vingando de Charles, desejando fazê-lo sentir o mesmo que você sentiu.
—	Talvez estivesse certo, mas não me julgue com tamanha severidade. Por favor, não tome isso como uma ofensa, mas não era uma boa hora.
—	Não diga mais nada, Ellen, sei como se sente. Foi para evitar que houvesse arrependimento ou coisa semelhante que fiz o que fiz.
—	Obrigada por sua compreensão. — Sorriu, tímida, e começou a comer.
Peter a imitou, mas o que Ellen chamou de compreen¬são era uma enorme frustração. Seu único recurso foi dizer a si mesmo que devia correr até a cidade, para o café onde uma jovem e atraente garçonete sempre lhe endereçava olhares bastante eloquentes. Era mais que hora de marcar um encontro romântico.

CAPITULO V

—	Pelo que posso notar, o que o traz até aqui não é nada bom.
Peter olhou para a mulher que estava do outro lado do balcão, e seus olhos encontraram nela uma simpatia adorável e bem-vinda.
Duas horas antes, conseguira que Jásper colocasse El-len e seu carro de volta à estrada que a levaria a Boston e aos braços do noivo. A despeito de sua resolução firme de tocar adiante a vida assim que a pusesse no asfalto, e da bela garçonete a sua frente, sua memória não o deixava esquecer a bela hóspede dos últimos dias.
—Bobagem. Linda, estou apenas preocupado com um amigo.
Abrindo um sorriso encantador, Linda o cutucou.
—Se quer falar, esta é a hora ideal. Como vê, não estou com pressa.
Observando ao redor, Peter constatou que não havia mesmo ninguém mais no lugar. Ainda assim, relutou.
—Na verdade, não há muito para falar.
Linda arriscou um palpite.
—	Esse amigo seria, por acaso, uma jovem que estava com você na televisão?
—	Ela não tem nada a ver comigo. — Como Peter queria se convencer disso!
—	Pena, hein?! — Suspirou, desapontada. — Eu é que tenho o que lamentar, isso sim. Afinal, tinha esperanças de que você fosse o homem dos meus sonhos, mas, pelo que vejo, alguém foi mais esperta.
Peter queria mergulhar na xícara de café que tinha nas mãos. Sentia-se um estúpido. Só um idiota como ele para se encantar com uma mulher comprometida.
—Entendeu errado, Linda, não é essa relação que imagina. Conheci aquela moça no meio da estrada, morrendo de frio, e salvei-a de se congelar. Só que por isso me sinto responsável por ela.
Linda tomou-lhe a mão, dizendo, enfática:
—	Todos nós cometemos erros, acredite. Eu mesma sou a prova disso. Dois maridos, dois enganos. Minha mãe me avisou, mas eu estava sempre à procura do "homem perfeito". Resumo: hoje em dia, apenas ouço meu coração, e posso garantir que tenho mais momentos bons que ruins. Todo o mundo aprende, cedo ou tarde.
—	Está certa. Ellen é adulta, tem de viver por si só.
—	Lembre-se de uma coisa, Peter: quando achar que está livre, pode me avisar.
—	Farei isso. Obrigado. — E despediu-se.
Porém, nada lhe tirava da cabeça que Ellen podia estar precisando de ajuda para evitar cometer um erro imenso. Ela insinuara que seus pais a viam quase como uma solteirona e Charles como sua única oportunidade. Talvez alguém devesse examinar a situação com mais cuidado.
Ellen deu por terminada sua missão no momento em que deixou o hospital onde estavam os Pryess, as vítimas do acidente de avião.
Encontrou-os bem, cercados pela família, os avós mi¬mando as crianças, e. para sua alegria ser completa, sou¬be que um anónimo milionário se sensibilizara com o que houvera e mandara um cheque para a compra um novo avião, para que os planos do casal fossem adiante.
Agora era hora de retomar a vida que ficara para trás, desde que deixara Boston. Então, a presença de Peter se impôs em sua mente, sobretudo sua expressão aliviada por vê-la partir.
—	Aposto que nunca mais nossos caminhos se cruzarão... — falou consigo mesma enquanto voltava para a estrada.
Exausta era pouco para descrever o estado de Ellen ao transpor o umbral de seu apartamento. A viagem fora terrível em vários aspectos, por causa da longa distância e da neve acumulada, do mau tempo e de seus pensa¬mentos que não a deixaram em paz.
Ponderar a relação com Charles, por um lado, fazia-a recordar atitudes gentis e carinhosas; mas, por outro, a lembrança da moça seminua em seu apartamento era intolerável.
Cheia de dúvidas e ressentimentos, Ellen avistou a secretária eletrônica sinalizando os vários recados que a aguardavam. Jogando no chão sua pouca bagagem, aco¬modou-se numa poltrona e apertou o botão da máquina. Na mesma hora a voz de Charles encheu a sala.
—Ellen, precisamos conversar. Eu te amo, acredite. Aquilo foi um momento de fraqueza, não deixe que isso arruine nosso futuro.
A mensagem seguinte era de sua mãe.
—Ellen, Charles ligou procurando por você. O que houve, minha filha?
Fora ótimo ter ligado para seus pais da cabana, ou os teria deixado malucos de preocupação. Continuou ouvindo os recados. Todos os cinco eram de Charles, e o teor era sempre o mesmo: desculpar-se e reafirmar o quanto a amava.
Ellen se acomodou melhor na poltrona e fixou o olhar através da porta de vidro que separava a sala da varanda. A vista era bonita, mas nem se comparava ao céu des¬lumbrante das montanhas. Até as estrelas pareciam bri¬lhar menos ali.
Nunca pensou que sentiria falta da companhia de Peter. Porém, de repente a solidão a fez pensar nele e em Banner. Sentia saudade dos dois, e constatar isso a fez estremecer.
Tentando banir a imagem deles da memória, Ellen se concentrou no que tinha a fazer. Devia ligar para Charles. Mesmo sendo um pouco tarde, era o que precisava fazer.
Até porque, se uma mulher atendesse ao telefone, estaria tomada sua decisão, não precisaria se torturar mais com isso. No entanto, teve de deixar de lado essa ideia. No momento em que ouviu-o do outro lado da linha, percebeu que a raiva era forte o suficiente para deixá-la sem voz. Só lhe restou desligar o aparelho sem dizer uma palavra.
O bom senso a aconselhou a esperar pela manhã se¬guinte. Afinal, sua última experiência com atitudes no-turnas não fora das melhores.
Carregou suas coisas para o quarto. Lá sobre a cómoda, ainda refulgia o imenso brilhante de seu anel de noivado. Na fúria de abandonar o apartamento de Charles naquela noite, se esquecera de devolver a jóia. Quando se dera conta de que ainda o carregava no dedo, tivera ímpetos de voltar lá só para atirá-lo no rosto de seu noivo, mas, entre isso e ter de ver Janet de novo, se contentara em abandoná-lo ali.
A visão do anel abandonado trouxe à tona uma gama enorme de emoções, e Ellen precisou correr para o ba¬nheiro para não vomitar no carpete. Mais um motivo para deixar para o dia seguinte seu encontro com Charles.
Um banho, duas xícaras de chá e o aconchego dos lençóis foram suficientes para que o sono-não tardasse a chegar.
A manhã seguinte encontrou Ellen bem mais racional. Conhecendo a si mesma, preparou-se para o que tinha pela frente. Em sua carreira profissional, conheciam-na pela eficiência e habilidade em enfrentar desafios, de for¬ma que decidiu encarar a conversa com Charles como se fosse uma reunião de negócios. E, para essas ocasiões, tinha por hábito usar alguns pequenos truques. Era o chamado "arsenal de batalha".
Acordou cedo, banhou-se demoradamente, lavou e se¬cou os cabelos, fez uma máscara de beleza. Teve o cuidado de usar a mesma fragrância de Chanel em todos os cos¬méticos, desde o sabonete, hidratante, desodorante, xam¬pu e colónia. Pronta a base, vestiu um tailleur cinza reservado para essas ocasiões.
Só depois de estar maquiada, de meias finas e salto alto, pegou o telefone para falar com Charles. Não im¬portava que ninguém pudesse vê-la. Ellen podia, e era isso o que estava em questão.
—Ellen? — Harriet Masters, a secretária dele, demonstrou genuíno alívio ao falar com ela. — Não imagina o quanto estou feliz por ouvi-la! Charles está intratável desde que vocês discutiram.
Harriet era uma senhora pouco dada a arroubos ex¬pansivos, e tratava o chefe como um bebé, uma vez que estava com a empresa desde que ele nascera, quando o pai de Charles ainda ocupava a presidência.
—Bom dia, Harriet. Charles está ocupado?
—Para você, claro que não. Só me dê um segundo.
Em menos que isso, Ellen ouviu a voz familiar perguntar, aflita:
—Querida, é você?! Está na cidade?
As cordas vocais de Ellen quase se negaram a responder, mas, com esforço, conseguiu dizer, com absoluta frieza:
—	Sim.
—	Chego a seu apartamento já!
Não houve tempo para que Ellen dissesse que não. Gostaria de encontrá-lo num local neutro, mas sabia que as chamadas telefónicas eram identificadas e, antes que conseguisse pensar em qualquer desculpa que evitasse que Charles, viesse já era muito tarde.
Foi o tempo exato de caminhar até o quarto, encontrar a caixinha de veludo da Tiffany's e recolocar o anel de volta ali dentro.
Ainda estava admirando o belo estojo com o nome da joalheria impresso em dourado quando a campainha to¬cou. Na pressa em atender, deixou cair a caixa. Essa foi a sorte de Charles. Tivesse ela em sua mão ao abrir a porta e Ellen a teria atirado no noivo, sem ao menos precisar abrir passagem para ele.
Apanhou-a rápido, mas Charles foi ainda mais ágil e passou por ela, enquanto falava aos borbotões:
—	Olhe, percebo o quanto errei e não sei como me redimir. Mas farei o que você quiser...
—	Nunca mais vou acreditar em você.
—	Vai, eu sei que vai. — Tomando-lhe as mãos. — Todos têm seu dia de fraqueza. Aquele foi o meu. Sei o peso do que fiz. Juro que nunca mais vou colocar em risco nossa relação.
Era sincero seu tom, e em seus olhos lia-se o arrepen¬dimento e a culpa a corroê-lo, e isso Ellen não podia negar. Até o ciúme era claro quando Charles tornou a falar:
—Aliás, pelo menos não coloquei minha indiscrição em rede nacional.
Se Ellen ainda tinha dúvidas se ele vira ou não o jornal, elas terminaram ali. Bobagem perguntar se acre¬ditara nas desculpas inventadas por sua mãe. Charles não dava chance de resposta a Eilen.
—	Querida, sei que fui o responsável por tudo o que aconteceu. Porém, precisava escolher um qualquer?
—	Nunca houve nada entre mrrn e Peter, e nada nele é inferior. — A raiva voltava a tomar corpo dentro de Ellen.
—	Certo, mas sempre achei que seu gosto fosse bastante sofisticado. Aquele homem parece que nunca saiu das montanhas, e mora com um lobo... Não sei que tipo
de conversa vocês poderiam ter e, quanto a achar que houve algo entre os dois, claro que nem por um segundo isso me passou pela cabeça,
—	Não houve nada.
—	Seus pais me disseram que você estava com um amigo. Desde quando o conhece?
—	Charles, eu menti para não preocupá-los. O que houve foi que me perdi no meio da neve domingo à noite, e Peter salvou minha vida. Apesar de considerar minha inoportuna presença um estorvo, foi gentil e cavalheiro CGmigo. O resto você sabe, houve um acidente, e me prontifiquei como voluntária nas buscas.
—	E nada aconteceu mesmo?
—	Nada que possa preocupá-lo. Eu e Peter somos como óleo e água. Além disso, não somos tão levianos quanto Janet e você.
A expressão de Charles era de culpa.
—	Juro que nunca mais vai acontecer nada parecido, Ellen. Ambos agimos muito mal, sobretudo eu. — Percebendo o olhar de Ellen sobre ele, tornou a jurar: — Nunca mais! Não deixe um deslize arruinar tudo, eu te adoro!
Ellen estava tentada a perdoá-lo, mas bastou fechar os olhos e rememorar o último sábado para esticar a mão com a caixinha de jóia, dizendo:
—Não posso casar com um homem em quem não confio.
Charles deu um passo atrás.
—Admiro você e, custe o que custar, vou provar o quanto mereço seu amor e sua confiança. Dê-me uma chance, e não se arrependerá.
Ellen emudeceu, mas Charles tocou seu queixo e declarou:
—Um amor como o nosso não morre assim. Sei que vou conseguir vencer sua mágoa, pois eu te amo.
Antes que Ellen pudesse dizer qualquer coisa, Charles saiu porta afora.
Ali parada, minutos depois, Ellen ainda sentia o toque suave em seu rosto, quando, atordoada, viu-o voltar.
—Querida, tomei a liberdade de dizer a todos em casa e no trabalho que Peter Whitley era seu primo. Não quero que por minha causa você arruine sua reputação ilibada. — E tornou a sair.
Por um lado, Ellen ficou-lhe grata, mas, por outro lado isso, a irritou de demais. No fundo, ao tomar essa atitude, Charles estava preservando a si mesmo, cuidando para que nada pusesse em perigo a moral de sua noiva.
Poucos homens no mundo reagiriam da mesma maneira compreensiva que Charles. A caixa do anel ainda estava com Ellen, pois Charles nem em sonho o aceitaria de volta.
Não se passaram nem cinco minutos, e a campainha tocou. Charles devia ter mais a dizer. Irritada, Ellen foi atender. Não era ele. Não em pessoa, pelo menos.
Ellen deparou com um enorme ramalhete de rosas cor-de-rosa, com um cartão, onde se lia: "Eu te amo e quero recomeçar nossa história como da primeira vez em que a vi. Mais uma vez posso tentar conquistar a única mu¬lher por quem me apaixonei. Quero de volta o brilho de seus olhos. Amor. Charles".
Lágrimas escorriam pelo rosto de Ellen. Fora com um buque idêntico que ele começara a tentar conquistá-la. Também naquela época era um pedido de desculpas. Charles era vice-presidente da Tucker Inc. e seu papel era conseguir manter o controle da área de projetos. Numa manhã, ele a chamara para cobrar um defeito que já havia sido discutido e resolvido. A culpa do defeito não fora dela, mas a solução, sim.
Ao perceber o equívoco, Charles mandara rosas, e le¬vara até o laboratório onde Ellen trabalhava durante a madrugada um jantar completo, incluindo, velas, porce¬lana chinesa e cristais, confessando temer que, se a con¬vidasse, ela não aceitasse.
O pranto continuava a correr, e a lembrança do belo par que formaram um dia, quando achava que ele era ideal, fizeram-na repensar diversas coisas.
"Ninguém é perfeito." Fora ess"e seu mal, exigir per¬feição de seres humanos como se eles fossem seus pro¬tótipos. O perfume das rosas e o anel em sua mão fizeram Ellen ponderar se talvez não estava sendo por demais intransigente com o mundo, com a vida.
Peter estava à entrada da bela casa do professor Ian Cochran. Eram amigos havia tempos. Embora Ian fosse arqueólogo, campo pouco apreciado por Peter, estavam sempre em contato, pois eram muito requisitados seus serviços nas expedições. Peter era um dos grandes nomes em sua área, e o mestre o apreciava muito.
Bastou abrir a porta e dar uma olhada em Peter para que o setuagenário dissesse:
— Pelo visto, precisamos conversar. O café está quase pronto.
—	Necessito de um favor, Ian. Estou aqui em Boston, mas preciso de uma desculpa para isso.
—	Já a tem, Sou um respeitável motivo. Agora me diga quem é a moça.
—	Não é o que está pensando.
—	Não deixe que uma má experiência acabe com sua vida Peter.
—	Ian, chega. Trata-se de uma amiga que talvez co¬meta um erro como o meu. Mas não quero que Ellen pense que vim até aqui por ela. Então, faz de conta que você me chamou para discutir sua próxima pesquisa.
—	Combinado.
—	E apenas uma relação platónica, mas me preocupo. Mas assim que estiver tranquilo com relação a Ellen, irei para a Guatemala.
—	Peter, quantas vezes preciso dizer que trabalho nenhum substitui um corpo quente ao deitar e um sorriso ao acordar?
—	Professor, onde está o café que prometeu?
A conversa entre eles sempre começava assim, direta e honesta.
Enquanto era servido, Peter percebeu a paz da pre¬sença de Ian, e temeu por seu próprio futuro.
—	Espero poder encontrar essa moça tão interessante, Peter.
—	Acho que não.
—	Que pena...
Ellen queria voltar logo ao trabalho, mas havia uma coisa que a incomodava sobremaneira: Janet. A moça era recepcionista da empresa. Ir ao trabalho significava estar no mesmo prédio que ela e Charles.
Mas era melhor enfrentar a situação o quanto antes. Adiar o problema não o faria menor, ao contrário.
E o dia seguinte estava longe demais para esperar, portanto, Ellen trocou de roupa e se dirigiu para a em¬presa. Inventaria uma desculpa para estar ali. Um pro-jeto para examinar, por exemplo...
Ao atravessar as portas de vidro, um calafrio percor¬reu-lhe a espinha, mas EUen sorriu para o guarda de segurança e continuou em frente.
Na mesa da recepção, em lugar de Janet, viu uma senhora grisalha, que se mostrou gentil e sorridente ao vê-la com o crachá. Em sua opinião, Janet inventara uma desculpa para não estar por ali nos próximos dias. Afinal, todos deviam saber que Ellen estava na cidade.
—	Olá! — cumprimentou-a a secretária de Paul Saunders, um dos diretores. — Soube que houve um problema com seu tio, Ellen. Sinto muito. Aquele bonitão é mesmo seu primo?
—	E, Meu tio precisava me ver, está muito mal.
—	Espero que melhore.
—	Não creio.
—	O sr. Saunders me disse que sua licença só acaba amanhã. Aliás, o que achou da nova recepcionista?
—	Para ser sincera, estranhei um povico.
—	É temporária, mas pelo menos Janet não voltará mais. Soube por Alice que ela ligou na segunda-feira pedindo para que suas férias fossem usadas como aviso prévio. Não vou mentir que estou triste, aquela moça não podia ver um par de calças sem correr atrás.
Ellen não queria ser motivo de comentários, portanto, alegou que estava com pressa e correu até sua saia. pegou uma pasta qualquer e saiu para o corredor que dava acesso ao estacionamento. Sua mente fervilhava de hi¬póteses desagradáveis.
Sempre julgara Charles um homem justo, mas as evi¬dências mostravam o oposto. Despedir uma moça depois de ter saído com ela era desprezível,
Aquilo não ficaria sem uma explicação, era loucura, mas não mudaria de ideia. Tinha pego o endereço na lista dos funcionários, e poria tudo a limpo.
Poucos quarteirões adiante e pronto, lá estava Janet. Ellen encontrou-a carregando caixas para um automóvel. Ellen não pensou duas vezes para abordá-la, mas Janet adiantou-se e disse:
—	Se veio aqui para perguntar algo, vou logo dizendo que Charles e eu não temos nada. Foi só uma noite, e acabou.
—	Quanta generosidade com o chefe que tirou seu emprego...
Janet colocou a caixa que carregava no chão e replicou:
—Olhe, entendo que esteja brava com ele, mas não jogue fora sua sorte. Charles é um cavalheiro e a ama. Para você, foi ele que me seduziu, mas não é verdade.
Na cabeça de Ellen queimava a imagem daquela mu¬lher seminua no apartamento de seu noivo. E isso era demais para qualquer uma.
—Está de mudança, Janet? Será o cavalheiro em ques¬tão vai colocá-la num local mais aconchegante e discreto?
Janet estava perdendo a paciência.
—Moça, pode não parecer, mas eu tenho amor-próprio. Posso gostar de me divertir, mas também sei o que é respeito. Para seu governo, fui eu que pedi para sair da empresa, e estou me mudando para a Califórnia. Lá, pessoas como eu têm mais futuro e mais presente. O máximo que seu noivo fez por mim foi me dar uma carta de referências para que possa arrumar um emprego.
Janet não era uma dama em matéria de comporta¬mento ou etiqueta. Mais um pouco e Ellen sentiria o quanto seu esnobismo era irritante. Dito e feito. Bastou um sarcástico olhar para que a bela moça despejasse sobre ela toda sua frustração.
—Srta. Reese, a culpa pelo que aconteceu é sua. Esse seu ar intocável e seu génio deixam qualquer homem inseguro. Naquele dia, Charles correu atrás de você, mas já era muito tarde. Olhe, ele é um homem bom, honesto, bonitão, rico e que te ama. Não jogue a felicidade pela janela por um capricho. E até logo, minhas plantas estão congelando neste frio.
Ellen parecia não ter ouvido uma palavra. Entrou no carro e voltou para a avenida. Em seu íntimo, a confusão era grande. Precisava de alguém para culpar.
"Charles parece estar disposto a fazer tudo para me reconquistar." Mas em seu pensamento faltava a frase "para sermos felizes para todo o sempre". Na sua visão, a infidelidade não tinha lugar.
Mas Ellen também estivera nos braços de Peter. Confusão e culpa a dominaram. Não tinha direito de ser tão rígida com Charles depois do que sentira em relação a Peter.
Irritada, determinou-se a se convencer de uma verda¬de. Peter estava fora de sua vida, e Charles era seu futuro. Pronto.

CAPITULO VI

Decididamente Ellen já travara batalhas demais para um único dia. De volta ao apartamento, percebeu que a senhora que fazia limpeza duas vezes por semana estivera lá. O cheiro de limpeza e as roupas de volta ao armário denunciavam isso. E, melhor de tudo, na geladeira tinha pasta de atum e pão fresco, um mimo que ela adorou receber.
As rosas de Charles tinham sido arranjadas com cui¬dado em dois vasos, e seu perfume impregnava o am¬biente, mas Ellen pareceu não notar.
Correu para seu quarto recém-arrumado e tomou uma ducha para tirar de vez os resquícios da produção matinal. Era uma forma de tentar recuperar sua própria identidade.
Quando o espelho mostrou a face limpa e os cabelos anelados, Ellen vestiu um jeans já desbotado e uma velha e macia camiseta.
Um sanduíche, meias grossas e um antigo seriado na televisão a reconfortaram. Reencontrara a paz. Então, a campainha tocou, assustando-a. Por uma fração de se¬gundo, lhe ocorreu não atender, mas o toque insistiu, e ela voltou à realidade.
Deparou com um jovem carregando dois imensos bu¬ques de rosas, um vermelho e o outro amarelo, ambos de Charles, com cartões amorosos. Mas o rapaz pediu que esperasse um minuto, e mais flores surgiram: um arranjo de rosas brancas e orquídeas, todas de Charles.
—Senhorita, por hoje é só — foi o que o rapaz disse ao receber a gorjeta das mãos de Ellen.
Todas as flores e palavras indicavam remorso e amor sincero da parte do ex-noivo. Juntando com o que ouvira de Janet, tinha argumentos suficientes para perdoá-lo, mas não conseguia.
Perdoar não era seu forte. Nessa hora, só uma pessoa podia ser ouvida e respeitada, pensou Ellen. Nossa mãe.
Sendo assim, pegou o telefone e discou para Ruth Ree-se, em Kansas City. Ouvir a voz materna foi bom. Logo depois de contar sua volta a Boston, Ellen foi direto ao assunto, e ouviu a opinião de Ruth.
—	Charles jurou que não fará de novo? Sua avó dizia: "cesteiro que faz um cesto faz um cento." Mas, se eu a tivesse ouvido, você não teria nascido. Se lhe contai' como foi a noite anterior a meu casamento, sei que a farei corar.
—	Então, na sua opinião, fui muito dura com Charles?
—	Querida, você insiste com essa bobagem de esperar pela noite de núpcias, portanto dê um desconto para um homem jovem e viril, cujo único deslize foi ser flagrado numa atividade saudável e que não pode ser praticada com a mulher que ama.
Um silêncio penoso se seguiu dò outro lado da linha. Ruth aguardou a filha digerir suas palavras.
—	Mãe, foi isso o que Charles me disse.
—	Filha, não se zangue com o que vou falar, mas muitas vezes eu e seu pai nos gabamos de sua retidão de conduta, mas Charles é um homem, seu noivo, e em sua idade é quase inacreditável esse seu comportamento, querida. Ellen, ouça-me, não existem duas chances de achar alguém tão cheio de qualidades como Charles, e ainda por cima com amor.
Essas palavras ficaram ecoando na cabeça de Ellen mesmo depois que a ligação terminou, minutos depois. Isso e a festa de fim de ano a que ela e Charles haviam comparecido fazia pouco tempo, cheia de luxo, riqueza e sofisticação, na mansão dos pais dele, seus futuros sogros.
Estava fora da realidade quando a porta a lembrou da realidade a ser vivida. Deviam ser mais flores de Char¬les, ou o próprio, reclamando uma posição dela. Não podia fugir, mesmo que quisesse. Resignada dirigiu-se à porta, e teve uma das maiores surpresas de sua vida.
—	Como você me encontrou?! — foi sua primeira reação ao ver Peter.
—	Seu nome está na lista telefónica. Posso entrar?
—	Claro! O que faz na cidade?
—	Vim a trabalho, e resolvi dar uma olhada em você e seu noivo.
Peter parecia tão à vontade na cidade quanto na ca¬bana. Ellen não esperava tanta desenvoltura.
—	Muito bom seu apartamento, Ellen. Lindo.
Caindo em si, Ellen tentou se recuperar.
—	Quer um café?
—	Quero.
Em pouco tempo, Ellen readquiriu o sangue-frio e re¬solveu ser direta. Aquele homem a deixava desconcerta¬da, tinha de reagir.
—	Não falou sério quanto a ver meu noivo, falou, Peter?
—	Para ser honesto, falei. Tenho medo de que cometa um erro. Pode ser que você o perdoe. De qualquer jeito quero me certificar.
—	Obrigada, mas prefiro julgar por mim mesma.
—	É sempre bom uma opinião imparcial, e, de mais a mais, já que salvei sua vida, me sinto responsável por você.
—	Homens... Aqui você só causará problemas.
—	Já sei, a reportagem... Otimo, posso explicar a ele.
—	Peter, vá cuidar de Banner, mas me deixe em paz. Estou bem grandinha para ter babá.
Olhando ao redor, e notando a profusão de flores, Peter tentou mudar de assunto.
—	São de Charles? Coitado! Deve estar indo à falência.
—	Ele é rico o bastante para isso e muito mais. Para seu conhecimento, a Tucker Inc. foi construída pelo pai dele, e Charles está na vice-presidência. E muito bom com os negócios.
Peter mal ouvia as palavras de Ellen. Estava ocupado demais se repreendendo pela sua própria estupidez.
—	Acho que começo a entender a situação. Deve ser difícil dispensar um bom partido como esse, mesmo que não seja muito confiável. — Peter estava despejando sua ira contra Ellen.
—	Nada disso tem relação com o dinheiro dele, Peter.
Não pedi que entrasse em minha vida, mas estou pedindo que saia dela, agora!
—	Desta vez você está certa. Passe bem.
Ambos estavam irritados, e Ellen já estava com a mão na maçaneta quando foram surpreendidos por três bati¬das na porta. Era o moço da floricultura com mais pre¬sentes, desta vez com belos vasos de folhagens, até uma palmeira anã. Desconcertado, o rapaz perguntou:
—Onde posso colocar isto?
Com o peso do olhar cínico de Peter sobre si, Ellen respondeu com aspereza:
—Que tal de volta à loja de onde vieram?
—Senhorita, já foram pagas, não posso fazer isso.
Ellen percebeu a indelicadeza e limitou-se a sorrir, indicando um canto.
—Desculpe-me, pode pôr ali.
O moço tratou de ser rápido antes que ela mudasse de ideia mais uma vez. O sorriso irónico de Peter a ir¬ritava cada vez mais.
A tensão entre eles era tão grande que nem perceberam quando uma senhora elegante se aproximou da porta entreaberta, fazendo menção de entrar.
—Cheguei em má hora? — a sonoridade da voz fe¬minina despertou-os.
Ellen quase desmaiou, ali estava sua futura sogra, Loretta Tucker, mãe de Charles. Miúda, muito bem ves¬tida e penteada, aquela mulher era a mais perfeita tra¬dução do bom gosto e da sofisticação. Loretta jamais to¬leraria um escândalo. Ellen rezou para que ela não tivesse ouvido o que se passara minutos atrás.
Loretta, eu estava explicando por que Charles en¬viou as flores...
Mas a última coisa que Loretta queria era ouvir o que Ellen tinha a dizer. Sua atenção estava toda voltada para Peter, a quem olhava de alto a baixo.
—	Não sabia que seu primo a estava visitando. — Estendeu-lhe a mão, simpática. — Sr. Whitley, acertei? Sou Loretta Tucker, muito prazer.
Peter aceitou o cumprimento, pensando que, se Ellen pretendia continuar com aquela farsa, não seria ele quem a desmascararia. Então, resolveu ir em frente.
—	A sensação de salvar quatro vidas deve ser muito intensa, compensadora — disse com admiração a sra. Tucker.
—	Sem dúvida. Mas não fui só eu que salvei aquela família. Ellen estava lá, e foi eía quem entrou no aeroplano.
A curiosidade da mãe de Charles não se limitava a saber sobre o resgate. Na verdade, Loretta parecia perscrutar com os olhos as verdadeiras relações entre um e outro.
Mas, para surpresa de ambos, em vez de bisbilhotar sobre as histórias familiares deles, Loretta se limitou a sorrir e se desculpar com polidez.
—	Querida, me perdoe a pressa, mas só vim até aqui para que soubesse o quanto Charles está mortificado por tudo o que houve. Meu filho não sabe mais o que fazer para reparar o erro terrível que cometeu. Mas não posso ficar mais com vocês, preciso correr para meus outros compromissos. Espero que você e meu filho consigam re¬solver tudo.
Ellen não compreendeu o que estava por trás da apa¬rente docilidade de Loretta. Havia muito percebera que ela era capaz de parecer cordata aos olhos do marido e do filho, sempre acatando suas opiniões sem protestar, porém, na realidade, ninguém poderia dizer o que se pas¬sava em seu íntimo.
Naquele instante, Ellen se perguntava se toda aquela cordialidade seria sincera. Loretta Tucker dava a impressão de estar satisfeita com as escolhas do filho, mas isso não queria dizer muita coisa. Sem saber o que dizer, Ellen forçou uma expressão alegre e procurou ser também cortês.
—Foi muito gentil ter vindo me ver, obrigada.
Loretta continuou com aquele olhar dócil. Murmurou um agradecimento e virou-se para Peter, observando-o com interesse genuíno.
—Talvez possamos nos ver de novo durante sua estada aqui na cidade, sr. Whitley, Vai se hospedar aqui na casa de EUen?
As palavras podiam parecer inocentes, mas não passou despercebido o verdadeiro teor da observação, um tanto cheia de malícia. Se Charles havia se convencido da inocência de Ellen, o mesmo não se aplicava a sua mãe. Nesse ponto, Peter achou por bem sair em defesa da honra de Ellen.
—Não, sra. Tucker. E, como a senhora deve ter notado, eu e minha prima não somos exatamente o que se chamaria de "primos afetuosos". Vou ficar na casa de um antigo professor dos tempos de universidade.
Loretta o examinava com atenção.
—	Curioso... Sempre tive a impressão de que Ellen era uma pessoa muito afável para se conviver. Aliás, essa é uma das qualidades que meu filho aprecia nela.
—	Ao contrário de Charles, Peter pode ser bastante rigoroso com as pessoas.
—	Digamos que eu apenas aponto os erros que vejo, Ellen.
—	Talvez devesse procurar um oftalmologista. — Corando, Ellen se deu conta de que não estavam a sós, e, olhando para a sogra, desculpou-se: — Perdoe-me, Loretta, mas, como vê, não conseguimos manter a civilidade por muito tempo, por isso quase nunca nos encontramos.
—	A meu ver, vocês têm uma enorme área de atrito.
— E, com um brilho estranho no olhar, continuou: — É surpreendente que tenham conseguido sobreviver um fim de semana inteiro sem se matarem.
Loretta desconcertava Ellen de tal modo que ela não soube o que dizer. Quando viu a atenção se voltar outra vez para Peter, um certo alívio a dominou.
—	Frequentei muitos cursos na universidade, Peter. Talvez conheça seu amigo professor. É Ian Cochran.
—	Ele leciona arqueologia... Assunto fascinante. — Estendendo a mão para Peter, mais uma vez, agora em despedida. — Por favor, desculpe Ellen. Tenho certeza de que ela não quis dizer aquilo tudo. Quem sabe não podemos jantar todos uma noite dessas?
O olhar significativo que Ellen lançou sobre ele foi suficiente para que Peter não respondesse.
—	Peter não pode se demorar na cidade, Loretta. Como deve saber, meu tio, o pai dele, está doente.
A mentira o incomodava, mas não houve meio de es¬capar dela.
—	É verdade, apenas vim fazer uma breve consulta e voltarei para casa. Duvido que torne a encontrar Ellen tão cedo.
—	Bem, de qualquer forma foi um prazer conhecê-lo.
— Sorrindo para ambos, Loretta saiu fechando a porta atrás de si.
—	Primo? Tio doente?! — Peter perguntou com voz sarcástica assim que se viu a sós com Ellen.
Com olhar desafiador, ela o encarou.
—Eu precisava arranjar um bom motivo para ter corrido para as montanhas sem aviso. Mas a ideia não foi minha. Quando aparecemos no noticiário nacional, Charles inventou essa história absurda. Estava se sentindo culpado, então achou melhor manter minha reputação intacta. Já lhe ocorreu que podiam pensar coisas pouco lisonjeiras a meu respeito?
Peter apenas comentou com ironia:
—	Além de rico, o rapaz também é um samaritano...
—	Pode apostar.
—	Seja como for, não tenho muita certeza de que a mãe dele engoliu essa história de "primo". Não lhe passou pela cabeça que essa invenção de pai doente soa um pouco melodramática demais?
—	Precisava de algo assim para explicar minha estada debaixo do mesmo teto que você.
—	A mentira tem pernas curtas, não se esqueça disso.
—Talvez esteja certo, mas agora é muito tarde.
Ellen estava arrependida por ter dito aquilo para Loretta, mas não podia deixar Charles passar por mentiroso para sua própria mãe. De mais a mais, Peter fora bem convincente ao representar seu papel, e sem dúvida a futura sogra de Ellen se convencera de que nada havia entre os dois. Devia ser grata a ele, mas, em vez disso, estava irritada.
—Boa viagem, Peter. Adeus.
E viu-o sair.
Peter estava sentado em frente ao fogo que acendera logo ao voltar para a casa de Ian. As labaredas ardiam na lareira, o que não o impedia de, volta e meia, atiçar as chamas, num misto de raiva e impaciência.
Sentia-se um tolo por ter imaginado que Ellen Reese precisasse de ajuda.
—	Eu detestaria ser o alvo de toda essa ira que está estampada em seu rosto. — Ian se acomodou em sua poltrona favorita. — Devo supor que Charles não recebeu sua aprovação?
Peter estava tão absorto em seus pensamentos que não se apercebera da chegada do amigo. Pego de surpresa, respondeu:
—	Não cheguei a conhecer Charles. Mas, em compensação, tive o desprazer de deparar com a verdadeira srta. Reese, e, para ser honesto, desejo sorte para Charles. Ele vai precisar.
—	Isso está me soando mal.
—	Ellen não passa de uma mentirosa, e pior: uma caça-dotes. Não acredito que deixei-me enganar de novo por uma mulher!
—	Falsa e interesseira? Essas acusações me parecem um pouco graves para serem feitas assim.
—	Bem, se as coisas se passaram como EUen disse, não foi culpa dela. Mas quanto ao resto... Sabe quem é o noivo de Ellen? Charles Tucker, da Tucker Inc. Tudo o que ela pretende é se casar com ele, e parece que conseguiu envolvê-lo com esse joguinho idiota. O pobre-coitado não terá chance de escapar.
Ian era a imagem da serenidade, ao contrário do im¬pulsivo Peter.
—	Pensei que era o contrário, Peter. Pareceu-me ter entendido que era com Ellen, e não com Charles, que você estava preocupado. Ele não foi flagrado com outra mulher?
—	Azar dele. Sorte da srta. Reese, que parece estar se valendo desse pequeno deslize para levá-lo direto ao altar. Aposto que vai atormentá-lo para sempre com isso. Ian estava confuso e aborrecido com o destempero do amigo.
—Tem certeza de que sua reação não está sendo precipitada? Ou melhor, será que você não está colocando em Ellen Reese a raiva de sua primeira esposa? Você era jovem e ingénuo quando casou-se com Nancy. E tenho sérias dúvidas se alguma vez você conseguiu superar a zanga por ter sido traído.
Peter afundou na poltrona como se pudesse se es¬conder nela.
—	Ellen flagrou seu noivo com outra mulher. Isso a magoou tanto a ponto de colocar a própria vida em risco, Ian. Aposto que se ele não fosse o milionário que é ela não pensaria em perdoá-lo.
—	Ou será que Ellen ama tanto esse homem... ou amou tanto que agora está tão magoada que não sabe o que fazer? Algumas mulheres têm sentimentos nobres, sinceros. Minha querida Rachel era uma delas.
Peter tinha o olhar fixo nas labaredas, um tipo de olhar cheio de ira malcontida. Sem se virar, falou:
—O que disse sobre Nancy é verdade. Fiquei furioso com ela por ter me traído, mas foi comigo mesmo que fiquei mais bravo. Odiei-me por acreditar em todas as mentiras dela, me senti um idiota. Apesar de tudo o que você me disse sobre Nancy, continuei cego.
—	Nancy era uma mulher e tanto, fascinante. — Ian examinava com atenção as feições de Peter. — Ellen Reese me parece mais do tipo que, apesar de bonita, não está no Olimpo. Claro que não dá para confiar na imagem de minha tevê.
—	Ela é bonita. Quer dizer, nada de estonteante. Seus olhos têm um tom de castanho que nunca vi antes, e seu corpo possui todas as curvas que um homem pode querer.
—	Então está atraído per Elien?
—	Estou sem companhia feminina há tempo demais.
—	Por acaso Ellen deu mostras de que sente o mesmo por você?
—	Qualquer atração que haja entre nós restringe-se ao plano físico. — Vendo o brilho malicioso do rosto de Ian, Peter percebeu o que ele queria dizer. — Não, não a levei para a cama. Quase cheguei a isso, mas não tinha certeza se Ellen estaria fazendo aquilo por mim ou para magoar o noivo.
—	De qualquer jeito, ela deveria estar muito envolvida com você.
—	Ou talvez apenas querendo descontar o tempo per¬dido conservando sua virtude enquanto o noivo se divertia com outra.
—	Virtude?!
—	É isso que você está imaginando... Ellen é virgem.
Ou ao menos disse que é.
—	Parece conhecer bem a jovem, Peter.
—	Mais que o suficiente.
—	Raciocine. Como Ellen pode ser uma interesseira se quase pôs seu futuro casamento em risco com você?
Evidente que Charles não se casaria depois de saber que Ellen entregara a outro o que lhe negara.
Peter contra-argumentou com crueldade:
—Uma vez casados, que diferença isso faria? E quem garante que essa não foi mais uma das mentiras dela?
—	Bem, depois de tudo isso, o que pretende fazer em relação a Ellen Reese?
—	Nada. Ela segue seu caminho, e eu sigo o meu.
Acredita que Ellen conseguiu enganar até Banner? De¬ pois que partiu, ele vive amuado.
—	Os animais sabem julgar melhor que nós o caráter das pessoas. Quem sabe o lobo não está certo, e você, errado?
—	Chega dessa conversa. Vamos jantar e falar de ar¬queologia e geologia, e esquecer de Ellen Reese.

CAPITULO VII

Ellen estava sentada, esperando. Em cada fuma das flores enviadas por Charles, car¬tões a lembravam os bons momentos compartilhados, e em todos, sem exceção, ele a convidava para jantarem juntos.
Charles deveria chegar a qualquer momento, a não ser que sua mãe tivesse comentado que Peter se encon¬trava na cidade e isso o fizesse concluir que havia algo entre os dois.
Essa possibilidade devia deixá-la preocupada. E talvez deixasse, no dia seguinte ou dali a uma semana. Mas, naquele momento, não era esse o caso. Seria um alívio que o jantar fosse cancelado, independente do motivo.
O perfume das rosas impregnava todo o ambiente. Estaria sendo exagerada ao reagir dessa maneira, deixando que uma indiscrição destruísse a chance de ser feliz para sempre?
Olhando para a roupa que vestia, jeans e camiseta, re¬lembrou sua indecisão a respeito de seu guarda-roupa to¬mada havia uma hora. Fora difícil se permitir a chance de ficar como estava. Seu normal seria ter se arrumado para sair. Mas fora um longo e cansativo dia, e tudo o que Ellen não queria era sair de casa e encarar as pessoas.
Além disso, nem tinha certeza de que Charles viria.
Peter se infiltrava em seus pensamentos mesmo contra sua vontade, irritando-a. As flores estavam ali ao lado, e a palmeira também, fazendo-a pensar que, se depen¬desse do sr. Whitley, estariam todas no lixo.
Peter julgara e condenara seu noivo com mais rigor que Ellen. Era o primeiro homem capaz de tirá-la do sério com um simples olhar.
Não podia se esquecer das suas qualidades, no entanto. Peter as possuía, com certeza. Afinal, não fosse por ele, estaria morta àquela altura. E também estariam mortos os membros da família Pryess. Sem contar sua firme de¬claração de jamais ser capaz de trair uma mulher que estivesse a seu lado. Devia ser fácil dizer isso com tanta convicção, já que nunca tinha passado pelo mesmo que ela.
E Charles, viria ou não? Impaciente, Ellen pegou uma margarida do vaso e começou a despetalá-la. Nesse mi¬nuto, ouviu a batida na porta. Charles chegara.
—	Você está horrível! — Ele afirmou, bastante preo¬cupado. — Está doente?!
—	Apenas confusa e cansada. — Poucos dias antes, Ellen teria gostado de ouvir isso, em vez de se irritar.
Evitando o carinho dele, afastou-se. Foi o suficiente para que a voz de Charles ganhasse um tom menos com¬placente e mais irritado:
—	Minha mãe me falou do encontro hoje à tarde com seu "primo". Parece que você não foi bastante honesta comigo ao relatar o que houve na cabana.
—	Nada aconteceu. Peter Whitley está ria cidade para uma pesquisa e, se veio até aqui, foi por sua causa, e não por mim.
—	Não seria mais fácil dar um telefonema?
—	Essa seria uma bênção que parece que não mereci.
O homem é desagradável demais.
—	Um momento. O que quis dizer com veio aqui por minha causa?
—	Contei a Peter sobre o que aconteceu entre você e Janet, e ele pensou em ter certeza de que eu não me arrependeria por me casar. Resolveu bancar o irmão mais velho só porque salvou minha vida.
—	Não acredito que esse sujeito tenha vindo até aqui para me examinar... É o fim! Bem, mamãe comentou que você ficou aborrecida com ele.
—	Fiquei, sim, pois, quando Peter soube que você era rico, se pôs a me acusar de querer dar o "golpe do baú".
Disse com todas as letras que, não fosse por seu dinheiro, eu já teria me decidido a romper nosso noivado. Mas isso não tem nada a ver com a verdade.
Charles riu, divertido, apesar da seriedade de Ellen.
—Claro que não. Logo você, a mulher mais correta que já conheci...
Ellen foi tomada pela culpa ao ouvi-lo dizer isso, e murmurou:
—	Falei uma pequena mentira hoje, no escritório, Marylin queria saber o que fui fazer em New Hampshire, quase na fronteira do Canadá, e falei que meu tio, pai de Peter, estava doente. Não sabia o que dizer. Paul disse a todos que concedeu minha licença por uma emergência familiar. Também tive de convencer sua mãe de que Peter não ficaria muito na cidade por causa do pai, e assim evitar que ela o convidasse para jantar. — Sus¬pirou. — Detesto mentir, sobretudo para sua mãe.
—	Querida, você foi perfeita. E isso não faz de você uma mentirosa, apenas uma pessoa capaz de manter as coisas sob controle.
—Suponho que sim.
Charles a abraçou, protetor.
—Assim que superarmos esta crise, vamos esquecer essa confusão toda.
Aquele abraço fez Ellen se lembrar de como fora bom estar naqueles braços antigamente. A sensação de con¬forto e segurança desaparecera, no entanto. Desvenci¬lhando-se dele, falou com firmeza:
—Foi um longo dia, Charles, e estou cansada demais para ser uma boa companhia.
Charles aceitou, contrariado, e, segurando o rosto de¬licado, olhou-a direto nos olhos.
—Estou disposto a perdoá-la, Ellen. E imploro que me perdoe também. Você é tudo o que quero.
Ellen gostaria muito de acreditar nisso, mas bastava a lembrança do sorriso em seus lábios ao abrir a porta naquele sábado à noite para a raiva voltar. O choque podia ter afetado sua memória, mas ainda se lembrava do jeito canalha dele.
—	Eu quero um marido em quem possa confiar.
—	Você pode confiar em mim. Aprendi a lição.
A frustração e o mal-estar a dominavam naquele ins¬tante. A presença de Charles a incomodava a ponto de ser insuportável a ideia de ser tocada por ele. Quando sentiu-o se aproximar, lutou para não rechaçá-lo mais uma vez.
—Devo estar sendo ingénua. Estamos vivendo o fim do milénio, e continuo a manter padrões medievais.
A expressão de cansaço era evidente demais para ser con¬testada por Charles. Ellen exibia enormes olheiras e estava páKda. Gentil, ele a guiou até a poltrona mais próxima.
—Chega de pensar tanto. Por hora, me deixe mimá-la um pouco. Trarei comida chinesa e vou preparar-lhe um banho quente e perfumado. Depois disso, vou colocá-la na cama para uma boa noite de sono. Amanhã, poderemos conversar sobre nosso futuro. Eu te amo e quero me casar com você.
Assim que entrou na banheira preparada por Charles e sentiu o aroma e o calor da água envolvendo seu corpo, Ellen fechou os olhos e odiou a si mesma por não con¬seguir relevar o que acontecera. Mas também detestou Charles por ter deixado aquela situação sórdida se in¬terpor entre eles.
As lembranças do tempo de namoro preencheram a meia hora seguinte. O romantismo e charme sempre fi¬zeram parte do cotidiano ao lado dele. E não fora difícil imaginar um futuro róseo para ambos e os filhos que viriam. Era capaz de imaginá-los numa pose familiar num porta-retrato sobre a lareira.
O mesmo não podia ser dito se o par escolhido fosse Peter Whitley. Em sua imaginação, a imagem da família deles se resumiria a crianças usando botinas e, como peter, de jeans e camiseta. E Ellen estaria usando algo simples e largo, sem nenhuma maquiagem. Mal se deu conta de que essa imagem a fez sorrir. E corar em seguida.
Devia estar fora de seu juízo perfeito para pensar uma coisa dessas.
As pancadinhas na porta do banheiro avisaram a che¬gada de Charles e do jantar. Enrolada num roupão, Ellen saiu para a sala, onde a mesa estava arrumada.
Ficou feliz por poder comer em silêncio, sem que isso incomodasse Charles. E mais feliz ainda quando ele pe¬gou o casaco e avisou que a deixaria descansar.
—	Querida, por hoje eu perdoo sua ausência, mas ama¬nhã almoçaremos juntos.
—	Certo. Voltarei ao trabalho, e estarei disponível por volta das treze horas. Encontro-o em sua sala.
Sorrindo, Ellen foi até Charles, abraçou-o e deixou-se beijar, sem oferecer resistência.
—	Devo supor que estou sendo perdoado? — esperan¬çoso, Charles perguntou.
—	Não, apenas queria saber como seria beijá-lo de novo. E não é a mesma coisa de antes.
—	Mas será, tenho certeza.
Despediram-se, e Ellen suspirou aliviada por poder ter um pouco de paz.
—Você tem visita — anunciou Ian.
Peter colocara mais uma acha de lenha na lareira en¬quanto Ian fora atender a campainha. Ambos estranha¬ram a hora tardia, e estavam curiosos de saber quem poderia ser.
Ao virar-se para a porta, Peter deparou com um homem loiro e bem-apessoado, alto, mais ou menos de sua idade, mas desconhecido. Por sua expressão, a visita não era de cortesia.
—	Sou Charles Tucker.
—	Sr. Tucker... — Peter estendeu a mão num cum¬primento. — Muito prazer. Acho que já sabe meu nome.
Num gesto pouco amistoso, Charles recusou a mão estendida, e, com um olhar gelado, foi direto ao assunto:
—	Quero que deixe EUen em paz. Eu e ela tivemos um pequeno problema, mas vamos nos entender sem que nin¬guém precise interferir. Muito menos vinda do senhor. Aliás, não fosse por mim, a reputação dela estaria arruinada.
—	Acho que está enganado. Foi por culpa do senhor, sr. Tueker, que tudo aconteceu. Será que já esqueceu?
No canto da boca de Charles, um leve sorriso de es¬cárnio surgiu, mostrando seu lado pomposo e autoritário.
—Sei que a inocência de Eílen pode ser muito atraente, mas vir até aqui atrás dela não foi uma boa ideia, sr. Whitley.
Peter se arrependeu de ter sido generoso com aquele homem irritante, mesmo que a distância. Resolveu ser tão desagradável quanto seu visitante.
—Já lhe ocorreu que talvez a ingénua srta. Reese esteja mais interessada em seu dinheiro que no senhor?
Charles deu uma sonora gargalhada.
—Bem se vê que você não conhece mesmo Ellen. Um dos motivos principais de amá-la é justamente o fato de ser incorruptível. Concordo, é intrigante, mas, além de ser bonita, inteligente e culta, Ellen tem muito caráter. E por isso vou me casar com ela. Portanto, fique bem longe.
Peter ficou quieto todo o tempo e continuou assim en¬quanto assistia a Charles Tueker partir.
—	Que história é essa de reputação? — lan perguntou assim que ouviu a porta bater.
—	Uma bobagem. Algumas pessoas acham que, já que são canalhas, todo o mundo deve ser também. Portanto, ao ver Ellen comigo na televisão, esse sujeito inventou uma história conveniente sobre sermos primos, eu e ela. Mas parece que o homem está apaixonado mesmo.
—	Se ela é tão ruim como me disse, Peter, acho que se merecem. Não gostei do jeito desse rapaz, olhando você de cima, julgando-o um bárbaro da montanhas ou coisa que o valha. Mesmo que pareça um...
Peter retornara à poltrona e parecia pensativo.
—Também não gostei dele, mas não me agrada ver um homem passar por tolo.
—Está se referindo ao sr. Tucker ou a você mesmo? Peter não comentou nada, como se não o tivesse ouvido.
—	Só lhe digo uma coisa, Peter. Caso você esteja enganado quanto a Ellen, sentirei muita pena dela. Não sei se percebeu, mas nem por uma vez ele mencionou a palavra amor ao se referir à noiva. O sr. Tucker está se casando com Ellen por ser um desafio conquistar uma mulher que não se rende ao dinheiro dele. Esse homem não quer uma esposa, mas um bichinho de estimação.
—	Ellen Reese pode cuidar de si mesma — afirmou Peter, mas já sem tanta convicção.
Não lhe saía da cabeça o jeito dela quando a vira pela primeira vez. E quando falara de Charles na cabana, eram reais seus ressentimentos.
—	Talvez tenha razão, lan, estou deixando velhas feridas falarem por mim. Pode ser que seja melhor eu continuar por aqui só por precaução.
—	Fique o tempo que quiser. Para mim, é um prazer. 
Loretta Tucker estava sentada à janela de seu quarto de vestir, bebericando um copo de vinho, quando viu seu filho galgar os degraus da porta de entrada.
Sempre que o via, tinha a impressão de estar diante de um homem que tem seu próprio mundo nas mãos. Ergueu um brinde silencioso a isso. Charles e o pai ti¬nham muito em comum.
—	Mãe? — Charles estava à soleira, olhando-a. — Julguei que estaria no jantar de caridade esta noite.
—	Seu pai tinha compromissos, e eu não quis ir sozi¬ nha. — Forçou um sorriso. — Devo presumir que você e Ellen fizeram as pazes?
—	Ela ainda está aborrecida comigo. Vocês mulheres levam muito a sério essa tolice de brigas de amor.
—	Você nunca contou qual foi o motivo da desavença. 
Olhando-a com certa indulgência, quase irritante, Charles desviou o assunto.
—	Nada sério, bobagens.
—	Por acaso tem algo a ver com o sr. Whitley?
—	Não. Ele é apenas uma tolice usada por Ellen, e, de mais a mais, já dei um jeito nele esta noite.
—	Posso estar errada, mas o rapaz não me pareceu alguém fácil de se livrar.
Loretta tomou mais um gole de vinho para ter coragem de falar com o filho.
—	Charles, será que Ellen é a mulher certa para você? Sei que não gosta que eu interfira em sua vida, mas tem certeza de que essa moça serve para entrar em nossa família?
—	A perfeição. E fique longe dela. Ou será que pre¬cisarei reservar uma temporada naquela clínica para você? Pelo que vejo, voltou a beber.
Era uma ordem, não um pedido, e Loretta entendeu isso. Colocou o copo de lado num sinal de aquiescência, e recebeu um beijo do filho.
—	Boa noite, mãe.
—	Boa noite, filho.
Loretta não beberia mais aquela noite, mas por outros motivos. Precisaria ter a mente clara no dia seguinte.
Ellen se virava na cama, e levantou-se inquieta no meio da noite para poder andar um pouco. Tinha de re¬solver o que pensava a respeito de Charles e de seu futuro.
As flores e os cartões estavam por toda parte, fazen¬do-a lembrar-se do quanto era amada por aquele homem, seu noivo.
A acusação de Peter ainda a incomodava um pouco, fazendo-a pensar se haveria um fundo de verdade no que dissera. Não lhe agradava a ideia de que pudesse ser comprada por um homem. Não negava que adorava as festas e os lugares que frequentava com Charles. Mas também admirava o homem que ele era: sincero, capaz e gentil. Claro que aqueles com quem Charles fazia ne¬gócios não pensavam da mesma maneira, mas ela não estava preocupada com isso.
As rosas e a palmeira estavam ali para provar a alma romântica que Charles possuía. E mesmo quando todas as evidências estavam ali para fazê-lo crer que houvera algo entre ela e Peter, Charles se mostrara disposto a perdoá-la, pondo a culpa toda em seus próprios ombros. E eles ainda não estavam casados...
Ellen deveria estar no sétimo céu por ter um homem como Charles Tucker a seus pés. Mas, então, por que não estava?
Exausta para conseguir pensar com clareza, adormeceu.

CAPITULO VIII

Loretta Tucker bateu à porta do professor ílan Cochran no meio da manhã. Segundo suas próprias palavras, "ia caçar o urso em sua toca". Aquele meio sorriso bailava nos cantos de sua boca.
Como estava sozinho na casa, Peter foi quem a aten¬deu, e não fez esforço algum para disfarçar seu espanto com a visita.
—Sra. Tucker! A que devo a honra?
—Sr. Whitley, posso entrar? Está um pouco frio aqui.
Peter deu-lhe passagem e, sem saber o que fazer, se¬ guiu-a, após indicar a sala de estar.
Não estava gostando nada do jeito como a mãe de Charles sorria para ele, tentando parecer tão amável e mostrando uma intimidade que não existia. Não lhe agradava brincar de gato e rato, muito menos quando ele era o rato.
Loretta, com muita elegância, acomodou-se numa ca¬deira e esperou que Peter fizesse o mesmo.
—Tenho quase certeza de que Charles veio até aqui ontem para pedir que se afastasse de Ellen, já que parece aborre¬cê-la. Famílias sempre têm seus pequenos confrontos, eu entendo o que é isso. Mas sempre voltam às boas relações.
—	Eu não diria que eu e Ellen temos boas relações.
—	Mas bastou uma pequena rusga entre ela e meu filho para que corresse bater a sua porta. E não tente me dizer que o tio doente é a causa da visita, não nasci ontem sr. Whitley. Ou devo chamá-lo de Peter? Charles fez algo que magoou Ellen...
Peter estava mais que nunca convencido de que a sra. Tucker não engolira a história de ser primo de Ellen. Mas entre achar Ellen uma caça-dotes e entregar para a mãe de Charles um trunfo contra ela havia uma enorme distância. Peter não daria munição para a guerra parti¬cular travada entre Loretta e a futura nora.
Por outro lado, não lhe agradava a ideia de mentir. Então, optou por uma meia verdade.
—	Ellen não esperava me encontrar na cabana, sra. Tucker. O dono é um velho amigo da família dela, que no momento se encontra no Arizona. Mas isso Ellen não sabia, como também não fazia ideia de que eu estaria ocupando a casa.
—	Entendo. — O olhar de águia de Loretta observava o local. — Gostaria de conhecer seu lobo. Pareceu-me um animal e tanto.
—Banner pertence a Jack, e nunca sai das montanhas.
Por algum tempo, Loretta encarou Peter, como se o estudasse com muito cuidado.
—Peter, qual é sua ocupação? Sabe como é, meu filho em breve se casará com Ellen, e ela fará parte de nossa família.
Por um momento, Peter lamentou que Ellen fosse se casar com o filho daquela mulher dissimulada. Caso es¬tivesse errado quanto a seu caráter, Ellen mereceria um futuro melhor que aquele.
—	Sou um geólogo consultor de empresas. Faço rela¬tórios para mineração.
—	Sei... E enquanto não aparece um trabalho, costuma ficar na casa de amigos?
Aquilo já era demais. Loretta estava insinuando que ele era um homem sem escrúpulos.
—	Minha senhora, sou um eidadão respeitável e trabalhador. Se o que a preocupa é o fato de Ellen Reese e eu virmos a manter contato depois do casamento com seu filho, pode ficar descansada. Isso não vai ocorrer.
—	Mil perdões, não era minha intenção ofendê-lo. Quem sabe nos veremos na cerimónia, caso você e Ellen voltem às boas? Até logo.
Peter a seguiu até a porta e ficou feliz ao vê-la entrar no carro, onde um motorista a aguardava. Fechou a porta e voltou a seus afazeres.
Enquanto isso, no automóvel, Loretta falava ao celular com alguém:
—	Preciso de um serviço seu. Discreto e rápido. Tudo o que puder saber sobre a vida de Peter Whitley,
—	Pode deixar que eu mesma cuidarei disso. Pessoalmente.
Peter cada vez mais tinha motivos para não gostar da família Tucker. Aos poucos, foi recapitulando cada deta¬lhe de toda aquela história. Começou a pensar que estava sendo apressado em julgar Ellen Reese. Estaria ele ficando muito cínico com o passar dos anos?
Sua memória o levou de volta alguns anos, a Nancy e seu passado com ela. O que sua mulher conseguira fazer com ele era espantoso. Mal se reconhecia no mesmo rapaz daquela época.
Teria sido tão ruim assim para que se tornasse tão amargo a ponto de olhar tudo com desconfiança? Não estava pronto para confiar em Ellen Reese, mas também ninguém merecia os Tucker como família.
Nem ela. 
Ellen passara a manhã toda tentando resolver problemas operacionais com dois motores. Sentada na sua bancada de trabalho, já os montara e desmontara inúmeras vezes.
Ali dentro do laboratório sentia-se bem, segura de si, no seu elemento. Sorriu ao pensar que graças a regula¬mentos rígidos da empresa se esquivara de precisar pen¬sar se poria ou não o anel de noivado pela manhã.
Ali não era permitido entrar com nenhuma jóia. Assim. Charles não a aborreceria com perguntas a esse respeito.
A voz poderosa de Paul Saunders a tirou de seu estado de concentração ao avisar, alto e bom som:
—	Hora do almoço. — Então, olhou para ela. — Charles pediu para que eu lhe dissesse para levar seu casaco.
—	Já é tão tarde?
—	Faltam quinze minutos para o meio-dia. E Charles foi muito claro ao dizer que meu emprego dependeria de pô-la fora daqui ao meio-dia.
A brincadeira não era tão distante da realidade, pensou Ellen. Conhecendo Charles tão bem, sabia que sua von¬tade era lei naquela fábrica, e por muito menos já man¬dara gente para a rua. Mas não era comum essa insis¬tência em ter um almoço com ela durante o expediente. Estranhou ainda mais ao ouvir seu chefe dizer:
—	Não se preocupe com o horário de volta, certo? Seu noivo é o patrão, portanto, se quiser, tire a tarde de folga.
—	Paul, não seja tolo...
Saindo para o corredor, Ellen pensou se não estivera cega durante todo o tempo do namoro. Talvez o amor a tivesse impedido de ver Charles como era de verdade. Agora se indagava se não fora por demais benevolente com a tirania dele. Nos olhos de Paul podia se enxergar o medo de ser demitido, e por um simples capricho.
Bobagem. Talvez Paul tivesse brigado com a esposa de manhã ou se irritado no trânsito. Podia ser que seu olhar fosse de irritação, e não medo.
Devia estar se preocupando à toa.
Harriet Masters sorriu ao vê-la se aproximar.
—Charles está a sua espera.
Sobre a mesa de Harriet, Ellen viu um lindo vaso de flores, presente de Charles, que as enviava toda semana. Aquela senhora era muito mais que uma empregada da empresa, era uma espécie de guarda fiel do patrão. Qual¬quer coisa que o aborrecesse também a aborrecia.
—Você está linda, querida. — E, dando a volta na mesa para recebê-la, Charles concluiu: — Não há outra mulher no mundo que consiga ficar bem com graxa no rosto.
Rindo, com um lenço na mão, ele limpou as faces de Ellen. Ela não achou graça da brincadeira, como teria achado, decerto, antes daquela noite em que o vira com Janet.
—	Suponho que nunca tenha visto Janet assim.
—	Ótimo, ponha toda sua raiva para fora. É melhor para nós, e eu mereço isso.
—	Nunca perguntei nada de sua vida antes de me conhecer, mas, depois de estarmos noivos, eu esperava que fosse fiel a mim.
—	E você estava certa. — Remorso e dor marcavam-lhe as feições. — Fui um fraco, fiz algo impensado e egoísta. Mas, quando você saiu da cidade, pensei que fosse enlouquecer.
Charles parecia tão miserável que Ellen sentiu-se culpada.
—Eu tive de fazer isso.
— Entendo. — Charles abraçou-a. — Porém, não ima¬gina o quanto fiquei apavorado.
—	Sinto muito.
—	Vamos, admita que ambos erramos. Eu mais que você, claro. Mas, toda vez que me lembro de Peter Whitley abraçando-a, meu coração dói. Não me deixe passar o resto da vida me sentindo culpado. Por favor, Ellen, não deixe que nossos planos de felicidade desmoronem por causa de meu erro.
—	Eu quero um marido em quem possa confiar — repetiu mais uma vez.
—	Sou esse homem. Permita-me provar isso. Sei que você é justa e boa. Entenda que todos nós erramos uma vez ou outra. Ninguém é perfeito.
Foi então que Ellen percebeu que fora esse seu equí¬voco: pensar que Charles fosse perfeito. Durante todo o tempo, idealizara-o como um homem ilibado, sem falhas. E, quando o surpreendera sendo apenas humano, sen¬tiu-se traída duas vezes.
—	Bem, talvez eu pensasse que você era, Charles. 
Ele sorriu, conciliador.
—	Chega de tanta discussão. Que tal almoçarmos?
Charles beijou-lhe com ternura a nuca. Os lábios ainda eram cálidos e macios, mas o encanto desaparecera. De imediato veio à mente de Ellen o eletrizante beijo de Peter. Mas a comparação não era justa. Aquela noite tivera outros componentes para tornar-se mágica. E Peter provara ser um homem arrogante e preconceituoso. Ja¬mais poderia inspirar qualquer sentimento real nela.
—Vamos, querida.
Ao cruzarem a porta para o estacionamento, EUen ou¬viu um ruído familiar. Lá estava um helicóptero, espe¬rando por eles.
—O dia está lindo e me ocorreu que seria agradável almoçarmos vendo a neve. Vamos até a pista de esqui.
— Charles falava enquanto caminhavam, e Ellen, quando deu por si, estava dentro da aeronave.
Ellen nunca dissera, mas, como nada a desagradava tanto quanto voar de helicóptero, continuou calada para não estragar a alegria do noivo.
—Podemos descer a montanha depois de comermos. Providenciei um traje completo para você.
Em outra ocasião, Ellen teria ficado encantada com a surpresa, mas a acusação de Peter de que ela se inte¬ressava pelo dinheiro de Charles a incomodava o bastante para tirar o brilho do passeio.
—Charles, não posso tirar o dia de folga.
—Claro que pode. Eu sou o patrão, esqueceu?
Quieta, Ellen viu a terra desaparecer sob seus pés, e em seu pensamento a frase de Charles ecoava. Ser a noiva do patrão tinha outra conotação naquele momento, e ela não gostava muito dela. Já no ar, Charles perguntou-lhe:
—Que tal a vista?
—Bonita. — E um arrepio de medo a percorreu inteira.
A curta distância foi um sacrifício para Ellen, que man¬teve os punhos cerrados todo o tempo. Enquanto Charles parecia se divertir muito, ela não via a hora de pousarem. O que não demorou a acontecer.
Meio trémula, tentou manter a compostura ao vencer a curta distância até o restaurante e aproveitar a com¬panhia de Charles, sempre tão agradável para ela. 
Sentaram-se a uma das melhores mesas, defronte à janela, e logo apanharam seus drinques. Então, Charles sussurrou em tom romântico:
—	Eu assumo. Não consigo imaginar minha vida sem você. Vamos nos casar logo... Que tal passarmos a lua-de-mel em Paris, depois Veneza? Ambas são esplêndidas na primavera.
—	Nunca estive em nenhuma das duas. — EUen tentou ver a si mesma ao lado de Charles passeando pelas ruas de Paris ou numa gôndola em Veneza, e sua tensão aumentou. — Charles, acho que não estou pronta para planejar minha lua-de-mel.
Charles franziu o cenho.
—	Nunca pensei que você fosse tão cabeça-dura, Ellen. Sério, essa criancice está indo longe demais. Estou me ajoelhando a seus pés. O que mais quer que eu faça?
—	Nunca pedi que se curvasse para mim.
—	Diga-me o que mais é preciso para que me perdoe.
—	Não sei. — O remorso explícito nos olhos de Charles a incomodava ainda mais. — Talvez eu esteja mesmo sendo.
Charles voltou a sorrir e segurou suas faces, carinhoso.
—Querida, essa é uma das coisas de que mais gosto em você. E me odeio ainda mais por ter traído a confiança de alguém tão puro assim.
Ellen olhou bem dentro dos olhos de Charles, de um azul que agora parecia desbotado e sem brilho. Percebendo que os estava comparando aos de Peter, tão mais expres¬sivos, teve um sobressalto e desviou-se para outra direção.
—	Estou me esforçando bastante, não estou?
—	Por que não paramos de falar nesse mesmo assunto
e apenas aproveitamos a comida e a vista, querida?
O que Ellen queria era estar sozinha, mas evitar Char¬les não a ajudaria na tarefa que tinha pela frente. Pre¬cisava tomar uma decisão, e talvez estar com ele nas próximas horas fosse bom para isso.
Forçando um sorriso disse:
—Vou gostar de mudar de assunto.

CAPITULO IX

Mais tarde, em seu apartamento, Ellen -teve de admitir que de nada havia adiantado passar horas ao lado de Charles naquela tarde. A dúvida persistia, e suas energias tinham se exaurido nas pistas de esqui e na tensão constante que a compa¬nhia do noivo exigia, sem contar o terror vivido durante os voos de ida e volta.
Sentia-se um trapo ao retornarem e, mesmo assim, tivera de esquivar-se do convite para um jantar à luz de velas programado por Charles, incansável no firme pro¬pósito de reconquistá-la.
Prova disso eram os três telefonemas recebidos no úl¬timos quarenta minutos, todos dele, e a refeição requin¬tada que lhe fora enviada com mais flores.
No momento, essa avalanche de gentilezas só surtira um efeito sobre Elíen: fazê-la sentir-se horrível por não ser capaz de perdoá-lo em retribuição.
Agora, de banho tomado, enfiada num confortável aga¬salho, desfrutava de um pouco de serenidade, saboreando a torta de morango que viera de sobremesa.
Na mesa em frente, desafiador e reluzente, o anel de noivado aguardava sua decisão. Estaria jogando fora a melhor oportunidade que já lhe fora dada? Charles po¬deria lhe proporcionar a vida que toda mulher invejaria. E depois, essa poderia ser sua última chance de se casar. Senão, poderia acabar ficando sem marido e sem filhos. 
Ao ouvir a campainha, foi atender, torcendo para que não fosse nenhuma visita. Ou mais presentes de seu noivo.
Nada a teria feito adivinhar quem era. E, à primeira vista, nem reconheceu as feições, mas aqueles olhos azuis eram únicos. Sem barba, sem bigode e com cabelos curtos e penteados, Peter era outro homem.
—	Acho que estou um pouco mudado. — Peter alisou o queixo escanhoado.
—	Sim.
Belo não era o termo exato. Os traços bem marcados e másculos tinham uma beleza fora dos padrões, forman¬do um conjunto atraente. Ellen reparou também que, mesmo sem toda aquela montanha de pêlos que escondia seu rosto, sua aparência ainda tinha um quê de selvagem. E sedutora.
—Estarei indo para a Guatemala em poucos dias. Ellen, e o clima lá é quente demais para ficar de barba. Importa-se se eu entrar?
—Planejava passar uma noite sossegada... e sozinha.
Ignorando-a, Peter entrou.
Nem bem Ellen fechara a porta, e a voz de Peter se fez ouvir, num tom quase solene:
—Vim me desculpar pelo que lhe disse ontem. Acho que exagerei em meu cinismo.
Fazendo o possível para evitar que sua mente se fixasse no modo perturbador como a presença dele a afetava, Ellen respirou fundo antes de responder:
—Talvez seja precoce esse seu arrependimento.
Surpreso com a resposta rápida de Ellen, Peter esboçou um sorriso. Olhavam-se como antes, e a velha camara¬dagem dava sinais de ressurgir; quando Peter enxergou a jóia sobre a mesa de centro. O efeito foi instantâneo sobre o ânimo conciliador dele, que desapareceu no ato.
—	Belo anel, Ellen.
—	É.
Ao se sentar no sofá, os olhos de Ellen observavam a figura de Peter, que continuava em pé. As longas pernas e as coxas musculosas reveladas pela calça jeans atiçaram o fogo adormecido dentro dela, impedindo-a de raciocinar com clareza.
Aquilo era um absurdo, pensou. Mal se conheciam, e nem mesmo gostavam da companhia um do outro. Ellen procurou olhar para o rosto de Peter. Talvez o encanto sumisse se aquele jeito irónico continuasse lá.
"Ellen não passa de uma mercenária, igual a Nancy!" Então, por que, mesmo assim, tinha ímpetos de protegê-la?
—Decidiu não devolver o aneí?
Ellen se irritou com o tom da pergunta. Mais que tudo, sentia-se insultada.
—	Paz alguma ideia de quantas mulheres gostariam de estar no meu lugar, Peter? Charles é bonito, rico e me adora. Ou pelo menos é o que ele declara.
—	Você se esqueceu da parte que deveria lhe dizer respeito: deveria falar de seu amor por ele.
—	Aí é que está o problema! — Lágrimas de frustração inundaram seus olhos. — Há uma semana, eu poderia jurar que o amava. Agora só sinto culpa em relação a Charles. Hoje, por exemplo, me passou pela cabeça que ele não era mais que um tirana.
O único contato que tivera com Charles dizia a mesma coisa a Peter.
—Nunca lhe ocorreu essa ideia antes?
Ellen mudou de expressão, mais confusa ainda.
—	Creio que estou carregando nas tintas. Para mim, Charles era o homem perfeito, e isso é injusto com ele. Agora estou me comportando de modo infantil, tornando-o  pior do que é.
—	Ou talvez esteja começando a enxergar seu verda¬deiro caráter.
—	Peter, você não o conhece. Charles é um homem gentil e querido. Do tipo que se dedica a caridade e vai à igreja todo domingo.
—	Está me parecendo que se trata de um filantropo. Não será exagero de sua parte?
—	Quero um marido, filhos, uma família. Seria estu¬pidez desperdiçar essa chance.
Peter disse a si mesmo que Ellen estava se conven¬cendo a se casar com Charles, e não seria ele quem diria o contrário. Em último caso, o dinheiro dele poderia mi¬nimizar as decepções que, porventura, Ellen viesse a ter.
—Estou certo de que estúpida você não é, Ellen.
Enterrando as mãos nos cabelos encaracolados, Ellen suspirou.
—Não sou do tipo que é capaz de se convencer de que o amor vem por razões como as que citei. Dinheiro e belas feições não justificam que tenha de haver algo entre duas pessoas. Mas sei também que o amor não desaparece do dia para a noite. Meu sentimento por Charles deve estar em algum lugar aqui dentro do peito. Só preciso encontrá-lo.
Vendo-a tão desconsolada, Peter foi obrigado a admitir que a havia julgado muito mal. Ellen estava sofrendo com aquilo tudo.
—Sempre há uma outra possibilidade, Ellen.
Olhando-o, esperançosa, fez sinal para que continuasse.
—Pode ser que você desconhecesse o Charles Tucker real, e vê-lo com outra mulher a tenha feito enxergar um outro homem por trás daquele charme todo.
Brincando com o anel, Ellen replicou:
—O que faz de mim uma ingénua, cega e idiota.
— Algumas pessoas são muito hábeis em disfarçar seus defeitos para obterem seus objetivos.
O jeito amargo como as palavras saíram da boca de Peter a fizeram pensar.
—	Do modo como fala, parece que tem experiência nesse ramo.
—	Talvez seja porque tenho mesmo.
O olhar de Ellen foi incisivo ao perguntar:
—	Aposto que foi uma mulher. Acertei?
—	Minha esposa, para ser mais preciso.
—	Esposa? Você, o bravo e estóico Peter Whitley, teve uma esposa? — Até ela sentiu um certo ciúme em seu jeito de falar, e se odiou por isso.
—Digamos que ela é que teve a mim como marido.
Pensei que Nancy me amava, mas percebi depois que seu único interesse era por dinheiro.
A indignação estampou-se no rosto de Ellen ao ouvi-lo.
—	Isso explica sua reação cética quanto ao meus sentimentos por Charles. Sua esposa o trocou por um homem rico e, desde então, para você, as mulheres são todas como ela.
—	O mundo pode ser um lugar bastante sórdido.
—	De seu ponto de vista, talvez. E talvez do meu também. Posso estar querendo me convencer de que amo Charles para não abrir mão da vida que ele tem a me oferecer.
Pensar nela casada com Charles Tucker azedou a alma e o humor de Peter.
—A vida me ensinou que algumas pessoas precisam provar de peixe antes de pedir carne. Em outras palavras, Charles tentou saber se estava certo do que ia fazer.
Ellen não conseguia se desviar dos lábios de Peter, de como era ser beijada por elea, com paixão e fúria. Incomodada por não deixar de lado essa obsessão, foi ao extremo:
—Você me beijaria?
Peter não podia crer que tinha ouvido direito. Desejava tanto aquilo! "Essa moça está muito confusa para saber o que diz..." Mas só teve forças para objetar, sem convicção:
—	Não estou bem certo de ser essa uma boa ideia.
—	Talvez não seja. Mas estou desesperada. Faz tempo demais que não beijo ninguém a não ser Charles. — A desculpa soou imbecil, e a hesitação dele a deixaram in¬segura. — Esqueça o que eu disse.
"Mantenha distância", Peter ordenou a si mesmo, mas de nada adiantou. A boca linda e as palavras que saíram dela tornaram impossível resistir ao apelo de seu coração. Com a mesma lógica idiota usada por Ellen, Peter falou:
—Se vai comprar um produto, é aconselhável compa¬rá-lo para ter certeza.
Juntando-se a ela no sofá, tomou-a em seus braços enlaçando, todo seu corpo.
As mãos de Peter tinham o poder de deixar em brasa a pele de Ellen, acendendo a chama da paixão.
Mal seus lábios se uniram e lá estava ela se derretendo. Quando suas bocas se fundiram de verdade, o mundo à volta de Ellen desapareceu, restando apenas Peter.
A medida que os carinhos foram se tornando mais íntimos, Ellen estremecia a cada toque das mãos dele. Nunca dera tamanha liberdade para Charles, e agora se via encorajando Peter a continuar... mesmo sem compro¬misso nenhum.
Após tantos anos de espera, entregar-se a alguém com quem não se casaria era uma insanidade, gritou-lhe a pouca sobriedade que ainda tinha.
—Temos de parar! — Ellen afastou-o.
Demorou algum tempo para que o cérebro de Peter captasse a mensagem e ele a soltasse. Ellen levantou-se.
—	Perdoe-me, Peter. — Ela tremia. — Eu não imaginei... não pensava que... Bem, você e eu... Nós nem mesmo gostamos um do outro. Para você, não passo de uma oportunista, e acho-o irritante e preconceituoso.
—	Pode ser que tenhamos sido muito duros um com o outro. — Peter ainda tinha o gosto dela em sua boca e continuava com a sensação de tê-la em seus braços, tornando dura a tentativa de clarear as ideias.
Ellen mal se sustentava sobre as próprias pernas, ten¬do de se render ao sofá, onde desabou, entre lágrimas e soluços.
—	Isso prova que meu corpo e minhas emoções estão fora de controle. Nunca precisei fazer esforço para colocar limites antes. A diferença é que desta vez eu quis ir além dos limites, desejei você. Isso é loucura, Peter! Nem ao menos quero me casar com você!
—	Há coisas piores que isso. 
Surpresa com a resposta dele, Ellen não pôde evitar de ver a imagem de Peter a sua espera no altar. E, para seu desespero, essa ideia não só pareceu correta como muitíssimo agradável.
Não foi muito difícil para Peter ler em seus olhos um certo interesse, e, antes que lhe passasse pela cabeça tentar algo, qualquer que fosse esse "algo", achou por bem dar um basta. Não estava disposto a cometer o mes¬mo erro duas vezes.
—	Acho melhor, para ambos, esquecermos o que houve, Ellen. Você está confusa neste momento.
Nem bem tinha acabado a frase e já estava fora do apartamento de Ellen, não dando chance para que hou¬vesse uma resposta. Correu para fora do prédio, mergu¬lhando na noite gelada de Boston.
Estava perturbado pela presença de Ellen, que o per¬seguia ainda. Temia por ela. Tinha medo de que seu casamento com Charles Tucker a fizesse muito infeliz.
—Estou agindo como um tolo apaixonado...
Ao retornar à casa de Ian, Peter tinha o cenho franzido, e tremia ao pensar que talvez ela se casasse e fosse feliz. 
Da varanda, Ellen viu o carro de Peter sair do esta¬cionamento e partir pela rua. Era a segunda vez que ele não se valera de sua fragilidade para obter vantagens, mesmo que ninguém pudesse recriminá-lo se o fizesse,
A sensação de alívio por sua partida durou um breve instante, sendo logo substituída por um imenso vazio, como se uma parte dela tivesse partido com ele.
—Peter está com a razão. Não estou conseguindo pen¬sar com clareza. — Ellen voltou para o sofá.
Surpreendeu-se por pensar em voz alta. Peter Whitley a estava tirando do sério. Era uma espécie de aventura emocionante, mas apenas isso. Um tipo de desforra pela traição de Charles, Por sorte, ele era um homem de prin¬cípios, ou ela teria muito de que se arrepender.
Peter tinha muitas qualidades, como caráter, coragem e solidariedade. A família Pryess era prova disso. E, ao tomar ciência de sua ex-esposa, Ellen podia compreender o porquê das acusações feitas a ela.
Torcendo o nariz, teve de admitir que, afinal de contas, Peter era bom homem. Chegar a essa conclusão iluminou um pouco o dia sombrio que tivera.
Mas caiu de novo na mesma encruzilhada de horas atrás. Ainda precisava resolver um problema, e pensar em Peter Whitley não a ajudaria em nada.
Mas, por mais que tentasse fixar-se em Charles, volta e meia a figura de Peter tomava conta de seus pensamentos, e com isso a chama de seu desejo voltava a arder.
Queria gritar de desespero, confusa e perdida com es¬sas novas sensações. Estava a ponto de abafar num tra¬vesseiro toda a frustração do grito que sufocava sua gar¬ganta quando o telefone tocou.
Uma, duas, três vezes. Decidida a não atender, deixou que a secretária eletrônica fizesse isso por ela. Mas, ao ouvir a voz de sua mãe, o sentimento de culpa falou mais alto, e alcançou o aparelho.
—	Olá, mãe.
—	Por sua voz, devo supor que você e Charles ainda não fizeram as pazes?
—	Não ainda.
—	Bem, sempre fez o que quis, Ellen, sem ouvir ninguém. Mas espero que saiba o que está deixando para trás se insistir em terminar esse noivado. Não falo só da vida que poderia ter com Charles, mas também do tipo de rapaz que ele é, gentil, amoroso. Aquela moça deve ter se jogado nos braços dele.
—	Isso é o que ele alega — admitiu Ellen.
—	Foi o que imaginei.
—	Certo, e quando a próxima mulher fizer o mesmo, como vai ser?
—	Na próxima vez, vocês estarão dividindo a mesma cama, e um homem que está satisfeito em casa não se aventura fora dela. Falando nisso, estou lhe mandando dois livros para que tudo corra bem em sua noite de núpcias.
Aquela conversa com a mãe estava deixando os nervos de Ellen à flor da pele. Ruth sabia como ser insistente e desagradável às vezes. Mas imaginar sua mãe, sempre tão pudica, comprando manuais de sexo, a divertiu um pouco. Admitia que sentia uma certa insegurança quanto a sua performance na intimidade do quarto de dormir. Num estalo, lhe ocorreu que não tivera problemas quanto a isso quando estava nos braços de Peter.
—	Talvez pense que estou me metendo muito em sua vida, Ellen, mas é que Charles a ama tanto... E eu odiaria vê-la sofrer depois pelo que fizer agora.
—	Charles ligou para a senhora! — Ellen deduziu.
—	Querida, ele não fez por mal. Preocupou-se por o sr. Whitley ter ido vê-la, e teme que isso a leve a cometer um ato impensado.
—	Mamãe, Peter veio me visitar como amigo, e não costumo agir por impulso.
—	Isso me deixa mais tranquila. Não imagina o que sofre um coração de mãe. Pense no quanto pode ser bom seu futuro ao lado de Charles. Seus filhos terão um lar estável. Falo assim porque a conheço, e sei que, se não o amasse, jamais ficaria noiva dele. Espere um pouco, e essa raiva vai passar, você vai ver.
Ellen sabia que sua mãe não era uma mercenária, mesmo que à primeira vista fosse essa a impressão. Seus pais haviam começado a vida do nada, Simon como frentista num posto de gasolina, e Ruth como balconista numa mercearia. Em pouco tempo, Simon se tornou dono do posto, e sua mãe passou a cuidar da contabi¬lidade. Mesmo sem muito luxo, formavam uma família feliz, mas a pobreza dos primeiros anos jamais fora esquecida pela sra. Reese.
Porém, perto dos Tucker, era uma vida miserável, e, quando Ruth tivera contato com eles, o deslumbramento fora inevitável. Afinal, nem em sonhos pudera imaginar tanto para a filha. Ao saber do noivado, Ruth Reese ficara em estado de graça. E Ellen não negava que também via com prazer o futuro que teria ao casar.
—Mamãe, estou exausta. Adorei que tenha telefonado, mas preciso descansar agora.
Assim, encerrou a ligação. Ellen sabia ser firme às vezes, e, de mais a mais, tudo que não precisava no mo¬mento era de mais pressão.
Cerrando os olhos passou a imaginar a vida confortável que teria com Charles. Viagens, festas, roupas caras... Mas o que veio-lhe à mente foi a cabana.
De súbito, Ellen abriu os olhos e caiu na realidade. Peter Whitley trazia à tona um fogo intenso que havia dentro dela. Mas um relacionamento não se sustenta só com isso. Além do mais, vira a reação dele ao perceber algum interesse mais profundo de sua parte.
E nada em Peter indicava que seria o marido que al¬mejava, nem mesmo uma casa ele possuía, pois era um nómade.
—Não acredito. Estou pensando em Peter como se fosse uma possibilidade real! Peter é inadequado para mim, essa é a verdade.
Por mais que se esforçasse para afastar aquilo da ca¬beça, tudo foi em vão, pois Peter insistia em continuar ali, mesmo que só em pensamento.
—- Vou resolver isso de vez! — Levantou-se para pegar a lista telefónica.
—	Presumo que tenha estado com a srta. Reese mais uma vez. — A voz de lan tomou Peter de surpresa.
O brilho no olhar do amigo era diferente, misterioso, e fez com que Peter perguntasse:
—	O que o faz crer nisso, lan?
—	Você entrou e mal me olhou ou falou comigo. Pegou esses relatórios e gráficos e está olhando para eles como se estivesse em transe.
Peter ficou sério. Por um breve espaço de tempo, não disse uma palavra. Depois, confessou:
—	Acho que minha atração por aquela mulher está aumentando consideravelmente.
—	Já havia percebido isso. Nunca o tinha visto tão envolvido.
Peter pareceu contrariado consigo mesmo.
—	Desculpe-me se não tenho sido uma companhia de¬ sagradável, Ian.
—	Não, de jeito nenhum! Na verdade tornou-se uma interessante fonte de pesquisa. Estava me perguntando por quanto tempo mais você iria se enganar quanto ao porquê de sua vinda a Boston.
—	Eu disse por que vim. Não foi para conquistá-la, Ian. Tudo o que não quero é uma esposa que acorde uma manhã e diga "o que estou fazendo aqui?" e ponha a culpa em mim.
Ian sorriu.
—	Vou contar-lhe um segredinho, Peter. Não importa como ou com quem você se case, haverá manhãs em que sua mulher vai acordar e se perguntar por que se casou com você. É parte da natureza humana, e viver junto com alguém implica isso: trilhar um longo e pedregoso caminho lado a lado.
—	Mas pode ser pior quando o que move o casamento é raiva e frustração pelo outro, e atração física em vez de amor.
—	Pode ser.
Alguém bateu na porta e interrompeu-os. Ian apres¬sou-se em atender e sorriu ao deparar com uma bela jovem à soleira.
—	Professor Cochran? — Ellen perguntou e, rápida, se apresentou: — Sou Ellen Reese. Gostaria de falar com Peter Whitley, ele está?
—	Claro. Entre por favor.
—	Desculpe-me pela hora pouco apropriada para visitas.
O rosto de Ian pareceu se iluminar ainda mais, e seu sorriso ficou mais largo ao responder:
—	Bobagem... Para ser sincero estava me perguntando se não viria mais.
Tentando imaginar o que Peter poderia ter dito ao professor a seu respeito, Ellen não pôde deixar enrubes¬cer. Mas, se estava ali, era por um bom motivo, e era só isso que importava.
Guiada por Ian, Ellen adentrou o aposento onde Pe¬ter estava, surpreendendo-o de tal maneira que ele fi¬cou boquiaberto.
—Gostaria de saber algumas coisas sobre você, Peter.
A surpresa deu lugar a uma certa cautela, clara no rosto de Peter e no tom de voz ressabiado:
—O que quer saber?
—	Parece-me que você leva uma vida nómade, sem destino certo. Existe algum lugar, por pior que seja, que possa chamar de lar?
—	Para ser honesto, há, sim.
A resposta não soou muito promissora para Ellen. Te¬merosa, insistiu:
—	Alguma caverna?
—	Não, é uma casa.
O ar maroto dele deixou-a irritada, mas aqueles olhos faziam pior: deixavam suas pernas bambas, o que a enfurecia ainda mais. Peter a descontrolava, e isso era terrível.
—Não ria de mim. Foi você quem me deixou ainda mais confusa.
O ar de troça de Peter desapareceu.
—	Se não me falha a memória, foi você quem surgiu do nada, garota. Se alguém pode afirmar ter sido vítima, esse alguém sou eu.
—	Não me lembro de tê-lo chamado para vir a Boston.
—	Ponto para você.
Ellen se repreendeu. Não tinha vindo para discutir com ele. Retomou o assunto.
—	Essa tal casa, com certeza, fica num fim de mundo, acertei?
—	Isso é confidencial...
—	Sabia! Deve ser pior que a cabana das montanhas, e ainda mais longe. Emprego, nem pensar, não é? Deve viver da generosidade dos amigos e só trabalhar quando não tem saída.
Aquilo o perturbou o suficiente para que respondesse com aspereza:
—Tenho minha própria firma de consultoria, e meus negócios vão muito bem, caso possa interessar.
Ellen sentiu-se muito mal por ter sido tão grosseira com Peter, e. embaraçada, corou até a raiz dos cabelos.
—	Desculpe-me se o insultei.
Peter continuava estudando-a com curiosidade.
—	Posso saber o porquê desse interrogatório?
—	Não. Você mencionou que viaja muito.
—	Meu trabalho depende disso.
—	Então, devo presumir que nunca está em casa, não importa onde seja esse lugar.
—	Presumiu certo.
—	Eu sabia! — Um ar de triunfo surgiu-lhe no rosto. 
— Você não é mesmo adequado para ser marido. Pelo menos, não para mim. E aposto que sua primeira mulher não o deixou por um homem mais rico, mas sim porque você nunca estava com ela. Bem, esta não é a vida que quero para mim.
Dito isso, Ellen deu meia-volta e saiu em direção à saída, resoluta, só parando para dizer adeus ao professor.
—Obrigada e, mais uma vez, minhas desculpas por interromper seu descanso.
lan ainda estava na mesma sala que eles e mal teve . chance de responder:
—Agradecido pela visita, senhorita. — E seguiu-a até a porta. — Você animou a noite.
Já no carro, Ellen pensou que pouco importava se pen¬sassem que era louca ou mal-educada. Queria respostas e as conseguira. Estava pronta para voltar para o apar¬tamento e, com bases sólidas, tomar uma decisão madura sobre o que faria de seu futuro.
Ian assobiou assim que girou a chave. Indo ao encontro de Peter, na sala de estar, disse:
—	Aquela moça tem algo especial. Gostei dela. E posso apostar, sem medo de errar, que ela está louca por você.  Bem que poderia ter dado uma ideia melhor de quem é na verdade, Peter.
—	Ian, fui honesto. Ellen pode até estar correndo de volta para o noivo, mas não havia nada que eu pudesse fazer. Agora, chega desse assunto.

CAPITULO X

Ellen estava diante de seu desjejum: uma f xícara de café preto e puro. A noite an¬terior fora povoada de sonhos dos quais pouco ou nada restara em sua lembrança. Mas de um deles se recordava. Nele Peter aparecia e a abraçava com paixão, fazendo-a delirar de prazer. No entanto, logo depois Charles o subs¬tituía. Então, despertou, infeliz. "Não existe amor à pri¬meira vista. Muito menos por Peter Whitley."
Mas no sonho fora tão agradável o encontro deles que nada a faria esquecê-lo. Tolice, ralhou consigo, aquele anel era a realidade tão almejada, e pronto. Mas a seus ouvidos aquilo soou mentiroso.
O telefone a chamou e, do outro lado da linha, sua mãe disse:
—	Alo, querida. Passei a noite toda preocupada com você.
—	Mamãe, acredita em amor à primeira vista?
—	Bem, admito que, desde que vi seu pai soube que ele era o homem de minha vida. Simon tinha sete anos, e eu, cinco. Claro que foi preciso muito tempo até que nos conhecêssemos, e só depois de anos de casados é que vim a saber quem Simon era de verdade. — Num esgar de pânico, a voz de Ruth Reese se transformou. — Não estamos falando de Peter Whitley, estamos?
—	Ele traz à tona sentimentos que nem eu sabia existirem.
—	Isso é apenas o efeito das montanhas, dos pinheiros e carvalhos selvagens. Você nunca havia estado lá, é isso. Peter é sua maneira de se vingar de Charles, mas, querida, não aconselho esse tipo de envolvimento. Andou cometendo alguma tolice?
—	Não, mãe.
—	Pense em você daqui a cinco anos e saberá do que estou falando.
Ellen sabia que Ruth tinha ótimas intenções, mas seu espírito prático a enervava quase sempre.
—	Mãe, posso estar morta em cinco anos.
—	Aí é que está! E quem cuidará de seus filhos? Peter Whitley? Charles, sim, pode garantir uma vida segura.
—	Tem razão, mãe. Agora preciso desligar para poder chegar a tempo ao trabalho. E não se preocupe, viu?!
Enquanto se vestia, Ellen ouvia a voz de Ruth mar¬telando em sua mente. Lembrou-se de uma das vezes em que estivera ao lado de Charles numa festa de cari¬dade e ele olhara com pouca simpatia para dois meninos a seu lado, parecia mesmo que elas lhe inspiravam certa ojeriza. E a figura dele não combinava com um bebé. "É natural que um homem adulto não se sinta à vontade com crianças pequenas..."
Mas, para sua tese ir por terra, veio-lhe a lembrança de Peter com Phillip no colo, tão natural e amoroso.
—Peter Whitley não quer uma esposa, ouviu?! — Ellen disse a si mesma. — Concentre-se em Charles, seu noivo.
Vendo seu dedo, onde brilhava, majestoso, o anel, re¬cordou o dia em que Charles o pusera ali pela primeira vez. Ele a deslumbrara naquele momento.
O relógio de pulso informou que estava atrasada para o trabalho. Tirando a jóia do dedo, colocou-a na caixinha e deixou-o no quarto, saindo em seguida, mas voltou para pegá-lo. Decidira-se a se casar com Charles, mas só poria o anel de volta quando tudo estivesse resolvido entre eles. Até então, o deixaria na bolsa. 
Assim que entrou em sua sala, Ellen encontrou um bilhete de Charles sobre a mesa. Lá, ele dizia que negócios o prenderiam fora da fábrica o dia todo, mas a esperava para jantar às sete, na casa dela.
Elien sentiu-se aliviada por ter algumas horas a mais antes de encarar sua decisão e seu noivo. Não faria mal ter mais tempo para poder pensar e retomar seu antigo comportamento racional.
Dirigindo-se à sala ao lado, onde Paul trabalhava, ba¬teu e entrou.
—	Paul, me desculpe por não ter voltado à tarde ontem.
—	Tudo bem. Sentimos sua falta, mas demos um jeito.
— Apontou um monte de papéis. — Preciso de sua ajuda nisso antes do casamento. Charles pediu.
Ellen sabia que Charles gostaria que ela deixasse o trabalho ao se casar, mas nunca aceitara isso, e julgava que ele já tivesse se conformado com sua decisão. Bem que notara o ar estranho de Paul, mas, tinha de ser honesta, o trabalho a estava entediando de uns tempos para cá. Ellen preferiria algo mais criativo que ajustar bombas e motores. Queria poder criar coisas, não apenas consertá-las. Poderia continuar sua tarefa em casa depois de casada, montando sua própria oficina na garagem enorme e inútil atrás da casa de Charles.
Apesar do olhar desconfortável que Paul lhe dirigia, limitou-se a dizer, polida:
—Pode deixar que eu faço isso.
Então, ele mostrou-lhe uma pilha de currículos.
—Charles pediu que escolhesse seu sucessor, Ellen.
Leia e me dê uma resposta.
Ellen tomou-os em seu poder e saiu da saia, pensando que esse era um sinal claro da certeza de Charles em tê-la de volta. Bem, Charles era um homem bastante confiante em seus propósitos, mas, mesmo assim, era difícil aceitar tanta convicção em algo que dependia dela, e não dele.
Voltou para sua sala e passou a trabalhar nos novos projetos que deveria ou não recomendar. O tempo voa quando trabalhamos, e, quando Ellen deu por si, estava ali havia quase quatro horas, Foi quando uma leve batida em sua porta anunciou a presença de Loretta Tucker.
—Vim buscá-la para almoçar, querida. — E, com um olhar ferino, continuou: — Então decidiu casar com meu filho. Não era sexn tempo. Precisamos falar sobre o casamento. Há tanto a fazer...
Ellen pusera o anel no dedo e nem se dera conta disso.
—Acho que ainda não estou pronta para essa conversa, Loretta.
Com um ar maternal, Loretta sorriu e tomou-a pelo braço.
—Nunca é cedo para começarmos a falar. Venha comigo.
Forçando um sorriso, Ellen desligou seu computador e apanhou o casaco e a bolsa. Não estava muito interes¬sada em sair com a mãe de Charles, mas não tinha es¬colha. Odiaria insultar sua futura sogra.
—Fiz reserva para o Country Club, Ellen. Vamos.
Assim que subiram na limusine que as esperava, Lo¬retta abriu o pequeno bar e disse, consternada:
—	Que pena! Não tenho champanhe para brindar a sua decisão...
—	Melhor. Preciso manter a cabeça no lugar para trabalhar.
Loretta lamentou, hipócrita, enquanto enchia o próprio copo com vinho:
—	Terei de beber sozinha, então. Mas há muito para falarmos. Estou feliz por você e Charles. Sinto-me culpada por não ter feito mais por meu filho nesse pequeno incidente, mas por sorte isso não foi problema. Vamos nos concentrar no grande dia.
Mesmo que repetisse para si mesma que casar com Charles era a coisa certa a ser feita, a insistência de Loretta em falar disso deixava Ellen nervosa. Isso nunca teria ocorrido antes daquele sábado. Ao contrá¬rio, seria um prazer almoçar com a sogra e falar da cerimónia.
Mas, naquela época, não havia Peter Whitley em seu caminho.
Chegando ao restaurante, a melhor mesa as esperava, e Loretta pediu que lhes fosse servido o melhor cham¬panhe da adega.
—	Traga-a aberta. Detesto a vulgaridade do espoucar da rolha em público.
—	Café para mim — pediu Ellen.
Assim que o garçom deu as costas, Loretta falou:
—Ellen, você vai ter de aprender a beber champanhe a qualquer hora do dia. Ajuda a tornar a vida menos cruel, fazendo digeríveis os fatos menos agradáveis que temos pela frente.
Ellen não esperava ouvir isso de Loretta, que sempre aparentou ser tão feliz e com uma existência perfeita.
Loretta olhou o cardápio de soslaio e sugeriu salmão. O que foi aceito com prazer por Ellen.
Logo, veio o champanhe, e Loretta virou a primeira taça antes mesmo de pedir o almoço, e outra assim que o garçom saiu de perto. Estava na terceira taça e nem dez minutos tinham passado. Ellen nunca vira a sogra passar de uma dose de vinho antes, e aquele comporta¬mento a estava incomodando.
—	Prometi a meu filho e a meu marido nunca beber em público, mas tive uma noite horrível, além disso você já é da família, não é?
—	Por que não toma água?
—	Porque preciso relaxar. Mas não se preocupe, este é o último copo. 
"Sorte que a limusine tem um chofer. Seria um risco tê-la ao volante."
—Charles não me disse nada, mas aposto que foi outra mulher a causa da briga de vocês.
Ellen não se sentia muito bem ao ter de relembrar o incidente, nem tampouco a visão de Janet com a camisa de Charles.
—Foi o que imaginei, Ellen.
Sem querer parecer traidora do segredo de Charles, Ellen apressou-se em dizer em seu favor:
—	Ele já me jurou que não acontecerá de novo.
—	E você acreditou, lógico. — Loretta tomou com ca¬rinho a mão de Ellen sobre a mesa.
A maneira como soou a frase, e vinda de uma senhora mais velha, e sua sogra, levantou em Ellen uma suspeita desagradável.
—	Será que entendi bem, Loretta? Está insinuando que fui ingénua?
—	Minha cara, ingenuidade pode ser muito útil neste tipo de ambiente. — E seu gesto mostrou que se referia ao elegante clube e aos barcos ancorados no luxuoso píer.
— Só porque seu marido tem olhos cobiçosos, você vai perder tudo? Creia-me, a primeira vez é sempre a pior, mas depois você se acostuma. E, com o tempo, vai perceber que eles não suportam a palavra "divórcio". Ameace-o e verá que tipo de presente pode ganhar. Charles é um homem como os outros, mas tem gosto apurado e não mede gastos. E assim você vai levando.
Ellen já ouvira rumores sobre Howard Tucker e sua fama de mulherengo, mas, sempre que o vira com Loretta, a impressão que tivera era de que formavam um casal amoroso e feliz.
—	Sempre pensei que se desse bem com seu marido.
—	E me dou. — Loretta sorriu, cínica. — Howard tem seus brinquedos, e eu, os meus. Nunca disputamos nada, e ele se julga muito mais esperto que eu, e, claro, jamais vou provar o oposto. Isso é um trunfo meu. Fingir-se de boba pode ser bom para você, Ellen, deixe que a subestimem. Ponha isso na cabeça e será feliz. Ou quase.
Ellen ouvia-a, horrorizada, e, ao ver Loretta pôr sobre na mesa o terceiro copo vazio, levantou-se, dizendo:
—	Lembrei-me de algo urgente no escritório. Adorei o convite para almoçar, mas não posso ficar mais.
—	Não precisa comentar este encontro com meu filho. Ele não apreciaria saber que conversamos a sós.
—	Fique descansada, não direi uma palavra. E muito obrigada.
No caminho até um táxi, Ellen tirou o anel do dedo. Se aquele era o preço, não estava disposta a pagá-lo.
No restaurante, o garçom estranhou a ausência súbita da acompanhante de Loretta, e, vendo o olhar matreiro da senhora, perguntou-lhe:
—	Devo aguardar a senhorita retornar para servir o almoço?
—	Não creio que ela voltará. Ao que me consta, a dama em questão não parece muito afeita às coisas reais que a aguardariam se ficasse. Fazer o quê? Pode me servir. E traga outra garrafa de champanhe. Tenho motivos de sobra para celebrar.
—	Num segundo, madame.
A primeira coisa que Ellen fez ao chegar à empresa foi se dirigir ao escritório de Charles e pedir que Harriet o informasse de que queria falar-lhe com urgência. E dessa vez não havia sombra de dúvida que estava to¬mando a decisão correta.
No fundo de seu coração, desde que o vira com Janet, soubera que jamais poderia confiar nele de novo. En¬quanto aguardava a volta de Charles, mergulhou por in¬teiro no desempenho da tarefa que lhe fora pedida pela manhã. Estava por finalizá-la quando ouviu Charles cha¬mar seu nome ao entrar na sala.
—Espero que não vá cancelar nosso jantar por causa de trabalho. — E, com seu sorriso mais sedutor nos lábios, disse: — Porei todos os meus empregados fazendo hora extra para poder tê-la a meu lado.
O rosto de Elien estava impassível ao confrontá-lo.
—Não vou cancelar o jantar por causa disso, mas porque não vou mais me casar com você. Tentei me convencer de que você era o melhor para mim, mas agora vejo que não é.
O sorriso de Charles desapareceu e, em sua face, surgiu uma máscara de gelo.
—	Você está sendo injusta.
—	Pode ser. Mas a imagem de Janet com você não sai de minha cabeça.
—	Pois sim! Aposto que o troglodita está metido nisso.
Peter Whitley é o nome dele. Tanto correu atrás de você que a fez tomar gosto pelo tipo de homem das cavernas que ele é.
—	Peter não é um troglodita.
-— Para ser franco, esperava mais sofisticação de sua parte. 
Falar do homem que ela prezava fez despertar a ira de Ellen. Perdendo a compostura por instantes, retrucou com veemência:
—Isso não tem nada a ver com Peter ou com o meu gosto pelos homens. Tem a ver comigo e com você, so¬bretudo por sua incapacidade de ser fiel.
Charles tinha o olhar isento de emoções.
—Parece que sua escolha é definitiva.
Ellen entregou-lhe a caixa com o anel de noivado, semi¬aberta, para que ficasse visível o conteúdo.
—Sinto muito por terminarmos assim.
Charles pareceu não ouvi-la. Com frieza, limitou-se a dizer:
—Quero sua sala desocupada até a noite. Receberá o equivalente a três meses de salário, e espero não vê-la mais. Aguarde pelo cheque em seu apartamento, man¬darei levar.
Ellen mal podia crer naquilo. Perplexa, indagou:
—	Está me demitindo?
—	Apenas não gosto que me lembrem que errei. Se quiser cartas de recomendação, posso providenciá-las se partir sem estardalhaço.
Era quase inacreditável que aquele homem fosse o mesmo com quem ia se casar. Frio e cruel, Charles mos¬trava que jamais a amara. Apenas julgara que Eilen seria conveniente para o papel de esposa. Não passava de um menino egoísta e mimado.
—	Achei que você me amasse de verdade. Estava er¬rada, não é?
—	Isso era o que me atraía em você, essa sua ingenuidade quase patética. E sempre me senti atraído pela ídéia de poder iniciar uma virgem no universo erótico. No princípio, pensei apenas em levá-la para a cama, mas você se manteve firme em seus princípios. Meu pai já estava insistindo que me casasse e formasse uma família. Então, juntei o útil ao agradável. Você é bonita, inteligente, mas nada tão espetacular que causasse preocupações. Se tivesse um marido e filhos, não causaria dores de cabeça. Enganei-me. Quero-a fora daqui até a noite.
—	Você nunca me amou...
—	Eu gostava de você. E isso é mais do que sinto pela maioria das pessoas.
Por fim, Ellen descobrira o verdadeiro Charles. Ainda bem que isso ocorrera antes do casamento. Vendo-o sair da sala e de sua vida, foi esse Q primeiro pensamento que ocorreu a Ellen.
Indo em busca de caixas para empacotar suas coisas, Ellen foi brindada pela presença de Paul. Então, apro¬veitou a oportunidade para anunciar seu desligamento da empresa.
—	Menina, antes assim! Descobriu a tempo de evitar um erro de difícil retorno.
—	É isso mesmo. Obrigada, Paul.
E Ellen leu nos olhos do chefe a satisfação de vê-la longe de Charles Tucker. Pouco depois, Paul se oferecia para ajudá-la com suas coisas até o carro.
Despediram-se com afeto mútuo, Foi só o que marcou seu final na Tucker Inc.
Enquanto dirigia de volta para casa, um alívio imenso a tomou, a ponto de fazê-la cantarolar, Na primeira esquina, deu de encontro com a limusine de Loretta. Lembrou a si mesma que estaria para sempre em débito com a sra. Tucker.
Loretta encontrou o filho sentado a sua mesa, olhando, perdido, pela janela imensa de seu escritório.
—	Paul me contou que EUen foi embora. Demitiu-se. É verdade?
—	Ela decidiu não se casar comigo e eu decidi que não queria tê-la por perto.
—	Igualzinho quando era menino e se cansava de al¬gum brinquedo...
—	Mas paguei o que era justo e darei recomendação para um novo emprego, mãe. Fui correto.
—	Corretíssimo.
—	Ellen ainda vai perceber que fez uma péssima es¬colha. Não há muito romantismo em viver na pobreza.
—	Pode ser.
—	Bem, ela e aquele selvagem se merecem.
—	Tenho certeza de que Ellen terá o que merece.
—	Mãe, estou enganado ou você gosta dela?
—	Gosto. Mas Ellen não é a mulher certa para você. Precisa, filho, de alguém a quem possa comprar. Uma moça como fui.
—	Detesto esse seu ar sério. Andou bebendo? Não co¬mece a parecer piegas.
—	Longe disso. Tenho a vida que escolhi, e sou mais ou menos feliz assim. Sabe o que dizem por aí: "Dinheiro não pode comprar felicidade, mas em geral melhora nosso mau humor, coisa que a pobreza só torna pior".
—	Você bebeu.
—	Um pouco de vinho e champanhe horas atrás, o que para mim é menos que nada. Passei a tarde orga¬
nizando o próximo baile de caridade, para o mês que vem. Seja gentil com mamãe e me acompanhe no jantar. Vamos sair juntos, já que seu amado pai está de namorada nova. Só tome o cuidado de saber onde ele estará para evitarmos constrangimentos. Se não, em vez de mantermos a harmonia social, seremos alvo de mexericos.
—	Promete não beber demais e se comportar como a dama que é?
—	Palavra de honra.
De braços dados, sorriram um para o outro e saíram juntos.

CAPITULO XI

Ellen olhava o mapa dos Estados Unidos. f Vasto e desconhecido, era como olhar para seu futuro com inúmeras chances. Decidira partir de Bos¬ton e tentar a vida em outro lugar. Só sabia que desejava estar bem longe de Charles Tucker. E longe de Kansas e de seus pais também.
Depois de romper o noivado, a convivência com Ruth se tornara impossível. Não estava disposta a aceitar suas recriminações. Não mais. Orgulhava-se de não ter entre¬gado à Charles sua virgindade. Preservara sua integri¬dade. Porém, se arrependia por não ter tido coragem de entregar-se a Peter, e esse remorso a fazia lembrar-se dele a cada minuto.
"Não tínhamos nada em comum." Seria ruim viver como ele, sem lar, o oposto de tudo que a faria feliz. Só a atração física não seria suficiente. "Foi ótimo Peter ter se afastado de mim depois daquela noite. E hora de deixar o passado para trás e tocar a vida."
Distraída, levou um susto ao ouvir batidas na porta. Não estava esperando ninguém. Seus pais estavam em Kansas. Sabia disso, pois ligara fazia pouco para eles, e Paul não ousaria vê-la depois de ela ter rompido com seu patrão. Não tinha amigos em Boston.
Apreensiva, abriu a porta, e um arrepio de pura alegria a percorreu. Era difícil acreditar, mas Peter estava ali, em carne e osso.
—	Boa noite, Ellen.
—	Pensei que nunca mais o veria depois de nosso úl¬timo encontro.
—	Aquela noite a palavra foi sua. Hoje é a minha vez.
— Avançou sala adentro.
—	Veio me dizer que não sou boa o bastante nem para uma noite, quanto mais para me casar com você, e que me comportei de modo ridículo na frente do seu professor?
A vontade de Peter era gritar para o prédio todo escutar que Ellen era a melhor pessoa do mundo, e mais fasci¬nante mulher que já encontrara. Mas não para ele.
—	Não foi por isso que vim, Ellen. Você acertou quando disse que eu não daria um bom marido. Não posso parar num único lugar. Mas se equivocou quanto ao resto. Quero ter uma esposa com quem possa dividir minha vida, mas tem de ser alguém que se proponha a viver em
lugares remotos, sem confortos e luxos, onde há insetos do tamanho de um dedo e cobras peçonhentas.
Mesmo que esse não fosse o mundo que Ellen esperara, a ideia de tê-lo ao lado tornava tudo mais interessante.
Queria ouvir mais. E fez com que Peter seguisse com seu discurso.
—	Não posso querer que troque tudo isso por uma barraca no meio do mato, mas não acho que Charles possa ser um marido melhor que eu. Temo por sua felicidade se casar com ele. Pense bem.
Ellen se perguntava se já vira olhos tão azuis quanto aqueles, ou mesmo se já vira aquele tom.
—	Quanto ao que disse de Charles, Peter, eu concordo. Porém...
Um sorriso de alívio e alegria transformou-o.
—	Então decidiu não casar com ele?
— Sim , e duvido que nossos caminhos voltem a se cruzar. —Notando que Peter já vira as caixas amontoadas no canto da sala, explicou: — Charles me demitiu também.
—	Ele a demitiu só porque não quis casar? — Peter não imaginara tanta mesquinhez numa só pessoa.
—	Eu ficaria grata se isso não fosse comentado fora daqui. Charles me pagou três meses de salário e me dará cartas de recomendação.
—Ellen, vai permitir que ele compre o seu silêncio?
Ela o encarou.
—Estou apenas sendo prática. Também quero distância dele, e preciso do dinheiro e das recomendações para conseguir um novo emprego. E sei também que Charles vai usar tudo o que eu fizer contra mim. Não duvido que já esteja espalhando que não passo de mais uma vigarista que apenas o queria por seu dinheiro. Prefiro, portanto, me manter fora desse tipo de situação.
Peter resmungou, mas teve de concordar.
—Acho que tem razão...
Ellen estava a salvo. Não cometeria o desatino de ca¬sar-se com um homem pérfido e que não a amava. Peter estava em paz com sua consciência, pois tivera coragem suficiente para vir até a presença dela e avisá-la para pensar duas vezes antes de optar. Mas sua missão já terminara, e era hora de partir e retomar sua vida. Eram incompatíveis, Ellen estava certa.
—Boa sorte, Ellen.
Vendo-o tomar o rumo da porta, Ellen pressentiu que devia dizer algo, ou levaria muito tempo antes de vê-lo retornar da América Central. Talvez tempo de¬mais. Não poderia viver com o arrependimento, se nun¬ca mais o visse.
—Por acaso não precisa de um engenheiro mecânico em sua empresa? Ou um bom mecânico, pelo menos? — Só depois percebeu o quanto fora ousada em se oferecer.
Depois de breve hesitação, Peter virou-se e caminhou até onde Ellen estava. Esses poucos passos foram os mais difíceis desde que aprendera a andar. Mas era preciso fazer a coisa certa, pois Ellen era muito especial para ele.
—Não acho que seria uma boa ideia, para mim, contratá-la. Não vou negar que sua oferta é muito tentadora. Mas não posso garantir que manteria minha linha de conduta com você por perto. E acaba de sair de uma relação, está fragilizada... Não quero que possamos ter motivos para nos arrepender no futuro.
Ellen não podia discordar do que Peter acabara de dizer. Era a pura expressão da verdade, precisava de algum tempo para voltar a se relacionar com outros ho¬mens. Mas naquele instante só desejava uma coisa: tomar para si o rosto de Peter e beijar-lhe os cantos da boca.
Mas essa era uma atitude inconcebível para ela, a engenheira Ellen Reese, sempre tão racional.
—	Minha mãe disse que você é minha versão da depravação. — Mais uma vez Eílen pensara em voz alta, só que agora não estava só. Ficou vermelha diante da perplexidade de Peter.
Peter abriu a boca num esgar e repetiu, incrédulo:
—	O que disse?
—	Nada, não disse nada.
—	Admiro você por seu rigor em seguir seus princípios. E raro encontrar uma mulher que tenha valores hoje em dia. — Vê-la tão vulnerável e acabrunhada despertou em Peter um desejo quase ineontrolável de torná-la nos braços e acalentá-ía como a uma menininha assustada.
Mas, se chegasse a tê-la tão próxima de si, Peter sabia que não conseguiria manter-se tão controlado quanto já fora nas vezes anteriores. Temia que seu desejo se so¬brepusesse à razão. Num gesto inesperado, tirou do bolso sua carteira e, meio trémulo, tirou dela um cartão e deu-o a Ellen.
—	Estarei na Guatemala em um dia ou dois. Quando estiver instalada, me mande seu endereço e, ao voltar, irei a seu encontro. Se ainda persistir em nós a mesma atração, aí então falaremos a respeito.
—	Na teoria, isso parece muito sensato. — Assim como Charles, Peter também a queria fora de sua vida. Orgulhosa, Ellen não se deixou abater. — Sinto muito, mas não tenho mais idade para esperar. Ao que me parece, somos pessoas incompatíveis. Não quero ter o desprazer de constatar que nossa atração de hoje pode ser ridícula daqui a três meses.
—Escreva-me. — E bateu a porta atrás de si.
Lutando contra as lágrimas que turvavam-lhe a visão, Ellen repetia para si mesma que não podia estar tão abalada com a partida de alguém que até uma semana antes não fazia parte de sua vida. Num impulso, atirou o cartão dele no lixo.
Enquanto isso, Peter, lá fora, estático ao lado de seu carro, não conseguia se resolver. Então, cerrou os dentes, e, sem titubear, galgou os degraus de volta ao andar de Ellen e esmurrou sua porta até ser atendido. Bufando, despejando as palavras sobre ela:
—Case-se comigo!
Estarrecida, Ellen ficou muda, certa de que estava de¬lirando. Precisou abrir e fechar os olhos e se beliscou antes de crer no que estava lhe acontecendo.
—	E se você achar que não sirvo para viver a seu lado, Peter? Tenho...
—	Eu também tenho, e daí? Prefiro correr qualquer o risco com você do que passar mais uma hora que seja sem tê-la. Não queria uma relação, e pensei que não a teria. Mas a maioria das decisões que tomamos são como apostas. No trabalho é assim. Por que teria de ser diferente no casamento? — Peter estava pro¬penso a fazer valer sua fama de homem das cavernas. Por ele, apenas, poria Ellen nos ombros e a carregaria consigo. Para sempre.
—	Isso é loucura, Peter. Veja bem... — Ellen suspirou.
— Caso, caso, caso, sim, com você!
Disse isso já esperando sentir o pânico que a assaltaria. Esperou em vão. O que sentiu foi uma imensa e indizível felicidade. "Este pode ser o maior erro de sua vida", ouviu a razão dizer-lhe, mas, em vez de se preocupar, mandou sua consciência ir passear. Bem longe.
Três dias e meio depois, Ellen estava de volta à mesma igreja na qual passara todos os domingos de sua infância, onde fora batizada e fizera a primeira comunhão. As mes¬mas pessoas que a tinham visto crescer em Kansas City estavam ali para assisti-la caminhar pela nave enfeitada com flores de pessegueiro.
Trémula, usando o mesmo vestido que sua avó vestira havia mais de meio século e com um buque de margaridas e lírios nas mãos delicadas, Ellen se transformara numa visão deslumbrante. Mais que beleza física, irradiava um encanto único, raro e precioso. Um encanto que só as mulheres que amam conseguem ter.
Peter trouxera seus pais do Arizona. Os tios de Ellen, com Ruth e Simon, foram os padrinhos. Sem alarde, a paróquia de Kansas City os viu contrair matrimónio.
A pressa do evento fez com que os pais de Peter mal tivessem tempo de conhecer Ellen antes da cerimónia, e, mesmo com toda a polidez e gentileza que ambos de¬monstraram, era perceptível um certo desconforto em re¬lação aos dois.
Ouvi-lo repetir diversas vezes que estava se casando por livre e espontânea vontade e não por alguma pressão externa pareceu a Ellen um tanto ou quanto descabido, mas, ainda assim, ela relevou.
Até Simon, ao entregá-la a Peter, sussurrou a seu ou¬vido, como se lhe desse uma última oportunidade de fuga:
—Querida, tem certeza do que está fazendo?
Ellen apenas olhou para Peter, a sua frente, tão con¬victo e cheio de esperanças em um futuro comum.
—Sim, papai, tenho absoluta certeza.
Ellen havia optado por dizer suas próprias palavras no momento supremo da cerimónia, quando noivo e noiva expressam perante a comunidade a vontade de contraí¬rem uma aliança eterna com o outro.
Foi então que o velho pároco, para surpresa dos pre¬sentes, resolveu dizer:
—	Ellen, eu a conheço desde que nasceu. Vi-a crescer e nunca presenciei um gesto seu que não fosse coerente e responsável. Nem sempre os aprovei, mas não posso negar que sempre a respeitei. Portanto, mesmo sabendo que ambos aqui presentes têm idade e discernimento para arcar com suas atitudes, não posso me furtar a meu coração. Se desejam, do fundo de seus corações, prosseguir com esta cerimónia, vamos' em frente. Caso contrário, amparados por minha mão e voz, desistam, se houver um minúsculo ponto de incerteza quanto ao passo que estão prestes a dar.
—	Eu, Ellen Reese, quero, de toda minha alma, desposar este homem, com todos os deveres que possam advir desta decisão.
—	Case-nos — impôs a voz do noivo, confiante e definitiva. 
Ellen estava um pouco nervosa, admitia. Muitas horas haviam decorrido desde a cerimónia religiosa e os últimos convidados do jantar que fora servido em comemoração.
Os pais de ambos já haviam dito uma centena de vezes que esperavam que fossem muitos felizes e, se por acaso haviam duvidado do futuro daquela união, fora apenas porque os amavam demais.
A sós, enfim, Ellen e Peter estavam parados à porta da suíte nupcial do melhor hotel de Kansas. Antes que tivesse tempo de perceber o que acontecia, Peter a tomou em seus braços e a carregou para dentro do quarto.
Surpresa e feliz, Ellen se assustou com o luxo da suíte. Na certa custara muito caro, talvez demais para as posses de Peter.
—Não esperava tudo isso, querido. Sei que fez para me agradar, mas não era preciso.
—	Achei que você merecia ter o melhor esta noite. Afinal, daqui em diante não terá muita chance de viver com conforto. — Tomando o buque das mãos dela, Peter aproximou-se. — Nosso vôo sairá em menos de quarenta e oito horas. Detestaria desperdiçar esse tempo com palavras. — Roçando seus dedos na face delicada de Ellen, a fez estremecer.
—	Não se preocupe. Vou mudar de roupa para nos deitarmos.
Os olhos de Peter a devoravam e, segurando-a pelo braço, murmurou com voz rouca:
—	Para que, se minha única vontade é descobrir cada pedacinho de você? — Ato contínuo, suas mãos alcançaram os botões da blusa fina que Ellen vestia, abrindo-os.
—	Já que tocou no assunto, talvez eu possa sugerir um modo delicioso para passarmos o tempo... — E se aninhou nos braços que a levavam até os lençóis de cetim adamascado.
Quietos e eloquentes ao mesmo tempo, mergulharam no paraíso terrestre.
Entre uma garfada e outra, Ellen parecia pensativa, circunspecta mesmo. A omelete estava ótima, como tudo o mais que ocorrera nas últimas trinta e seis horas com Peter no quarto de hotel.
Um certo cansaço gostoso a dominava, resultado de horas e horas de amor. Com os olhos semicerrados, sentiu a mão de Peter sobre a sua e sorriu, em êxtase.
—	Meu reino por seus pensamentos — ele brincou.
—	Perdeu seu reino à toa. Não pensava em nada, estou muito cansada para isso.
—	Exagerei?
—	Não, seu tolo, adorei cada segundo.
A pressão dos dedos aumentou, e a voz de Peter mudou de entonação ao falar:
—Querida, se quiser ficar em Oregon, em nossa casa, enquanto vou para a Guatemala, entenderei. Talvez seja melhor para nós dois.
—	Nem pensar! Combinamos ficar juntos, e vamos manter nossos planos. Aliás, posso saber o que vamos fazer lá?
—	Prospecção mineral, Ou seja, procurar ouro e pedras preciosas.
—	Parece muito interessante...
—	Nada comparado ao prazer de explorar seu corpo...

CAPITULO XII

Nem dois dias tinham se passado e Ellen e Peter estavam pousando na Guatemala. Nas montanhas exuberantes havia uma magnífica pro¬priedade do homem que contratara Peter, um milionário chamado Valjuerez, dono de uma extensa área de terras.
Só se chegava lá de helicóptero, e Ellen teve de superar seu terror por esse tipo de transporte. As provisões também foram com eles, já que o lugar era inóspito e desabitado.
Um homem de cerca de quarenta anos, feições bastante marcadas e descendente de maias chamado Carlos Gomez apresentou-se como sendo o administrador do sr. Valjue¬rez. A primeira atitude dele ao' vê-los desembarcar foi lançar um olhar de recriminação para Ellen.
—	Não será fácil a trilha nem para um homem trei¬nado, Peter. A selva não é lugar para mulheres. Cobras
e aranhas são abundantes.
—	Não se preocupe, meu marido já me falou a respeito. E sei me cuidar melhor do que imagina.
Peter riu e, olhando para o homem, disse:
—Quer um conselho? Nem tente discutir com essa moça. Nem um terremoto a faria mudar de ideia.
As piadas pararam ali. Bastou entrarem na selva equa¬torial para que o humor deles mudasse. Aquele não era mesmo o melhor lugar para descanso ou divertimento.
Ellen não demorou a perceber que tinha escolhido rou¬pas quentes e pesadas demais para a ocasião, e sua ba¬gagem de mão estava tão pesada que mal sentia os braços.
Já estava reformulando sua determinação em fazer parte da expedição quando foi brindada com a aparição repen¬tina de uma monstruosa cobra. Petrificada de terror suas pernas se recusavam a dar um passo que fosse. Peter percebeu que as coisas não estavam indo como Eilen ima¬ginara, e sem nenhuma condescendência perguntou:
—Está arrependida de ter vindo?
—Não.
Mais e mais insetos e desconfortes a cada metro por onde passavam, mas, mesmo assim, Eilen sentia fortalecer sua alegria por estar ali, encarando tudo o que estivesse a seu redor com jovialidade e otimismo, e desfrutando da aventura.
E depois, já que havia abandonado a lógica como di-retriz de sua vida, tudo o que viesse seria bem-vindo.
Passava do meio-dia, Era o quarto dia da expedição, e Ellen foi obrigada a encarar a verdade do que estava ocorrendo. Enquanto Peter se embrenhava numa caverna recém-aberta por ele, restava a ela aguardar.
—	E meu trabalho explorar. Você fica aqui, junto com os outros. — Peter não deixara alternativa.
—	Tome cuidado.
Brevíssimo diálogo, e depois disso, uma irritante es¬pera. Fora um capricho não ter esperado por Peter na sede da fazenda. Por temer a convivência com estranhos, se metera numa confusão sem limites.
Se pensasse bem, até seu casamento com Peter fora um pouco precipitado. Apenas se baseara na atração fí¬sica, e isso talvez fosse pouco.
Temia que uma manhã qualquer pudesse acordar ao lado dele e não saber como aquilo acontecera. Mas, pelo menos por enquanto, não tivera essa experiência. "Mas isso não significa que não venha a acontecer depois de amanhã..." Pensando dessa forma cética, Ellen aguardava a volta do marido das profundezas da terra.
Os minutos pareciam horas, e não custou muito para que um certo pânico a dominasse. Imagens assustadoras de Peter em perigo se sucediam em sua mente. 
Com o coração apertado, ouviu Carlos dizer para os outros que, pela demora em retornar, Peter estaria co¬locando explosivos. Devia ter encontrado o que procurava.
A angústia dos minutos que se seguiram quase sufocou Ellen. As palavras não lhe vinham à memória quando resolveu começar uma prece, então uniu toda a força de seu pensamento numa súplica ao Criador pela vida de seu marido.
Não cabiam incertezas quanto a seu amor por Peter. Nesse momento crucial, todas as dúvidas se dissiparam como a névoa num dia ensolarado, e Ellen soube, pela primeira vez na vida, o que era amar um homem. E o que significavam os votos feitos no dia de seu casamento.
Aproximou-se de Carlos para perguntar pelo real perigo que Peter estava correndo, e por que ele não a avisara.
—	Não se preocupe, senhora. Seu marido não é apenas o melhor, mas também um sujeito de sorte. E pediu que não a preocupássemos. — Olhando para o relógio, Carlos se afastou e começou a retirar os homens e instrumentos do local, assustando-a ainda mais.
—	O que foi, Carlos?
—	Senhora, depois de quarenta minutos lá embaixo, tenho ordens dele de colocar o pessoal em segurança.
—	Mas e Peter?
—	O dr. Whitley sabe se cuidar, e, se algo der errado, não quer que ninguém mais corra perigo. Ordem expressa dele mesmo. Com licença.
Estática, Ellen viu Carlos se afastar dali, e os outros homens se moverem rápido e com olhos cheios de medo. Já estava impossível controlar os soluços quando suas preces foram atendidas e a voz amada fez-se ouvir.
—Carlos! Ellen! Achamos! Nós encontramos o veio principal!
Ellen correu para os braços de Peter, e, a despeito de toda a terra que o cobria, encheu-o de beijos.
—	Quem liga para o ouro?! Você está vivo! Como eu te amo, Peter!
—	Boba... Achou que eu ia desistir de você? Quero uma esposa, não uma viúva.
—	Peter, vou avisar pelo rádio que a missão terminou. O sr. Valjuerez vai ficar satisfeito.
Dois dias depois, olhando pela janela lateral do cami¬nhão, Ellen tinha uma vista daquilo que Peter chamava de sua "cabana" nas montanhas.
Começara a suspeitar que seu marido escondia alguma coisa quando um jatinho os esperara no Aeroporto de Los Angeles para levá-los até Oregon.
—	Quando o homem do posto de gasolina falou que esta era a sua montanha, não estava falando sério, es¬tava? — perguntou Ellen, embevecida com o que via.
Um lugar maravilhoso, cheio de árvores centenárias até onde a vista podia alcançar, e, bem no meio de tudo, uma casa imensa e rústica, maravilhosa.
—Sou o dono de quase tudo o que vê.
A expressão confusa chegou à perplexidade no rosto de Ellen.
—	Você me disse que sua primeira mulher só pensava em dinheiro, por isso o deixou.
—	No meu dinheiro, na verdade. Quando tinha vinte e um anos, comprei um pedaço de terra no Alasca, pensando em conseguir bons exemplares minerais lá, para estudo. Achei ouro, muito ouro. Em seguida, comprei uma mina abandonada no México e acabei reativando a extração de esmeraldas. Com esse sucesso, passei a ser chamado de Toque de Midas. Assim Nancy me achou, e casou-se comigo por minha fortuna. Depois disso, convenci-me de que meu toque era apenas para achar riquezas, e não um amor.
E a tomou nos braços. Beijando-a com paixão, mur¬murou a seu ouvido:
—	Estava enganado. O seu toque é que transforma tudo em ouro, até a minha vida.
Um rápido flash passou pela cabeça de Ellen.
—	Foi você quem deu o avião para os Pryess! Peter, eu te amo cada vez mais!
—	Eles mereciam uma chance de recomeçar.
—	E salvou-me de Charles...
—	Acho que mereço ser recompensado por tantas boas ações... — E, cheio de malícia, tomou Ellen nos braços.
Subindo as escadas da casa, entrou com ela no colo. A sala estava cheia de flores, e, na lareira, uma foto dela vestida de noiva. Mas as lágrimas de felicidade só inun¬daram o rosto de Ellen quando ouviu-o dizer:
—	Bem-vinda ao lar, sra. Whitley.
Depois de beijá-lo demoradamente, Ellen sorriu e disse o que lhe ia no pensamento:
—	E minha mãe estava preocupada se nossa casa teria eletricidade e água...
Cerrando os olhos, deixou que seu amado marido a levasse para o quarto.

FIM
