Sabrina Noivas 82 
Baby Dreams And Wedding Schemes

Um homem que fez Sasha mudar de opinião sobre o casamento! Solteira convicta, Sasha Lambert estava disposta a qualquer coisa para ter um filho. Mas, dias antes de se internar numa clínica de inseminação artificial, ela conheceu 1 menino solitário... e seu irresistível pai, Jacob Windsor. Embora Jacob fosse viúvo, ele insistia em dizer que não estava interessado em 1 novo casamento. Mas Sasha podia ver muito bem que ele precisava desesperadamente de alguém que o ajudasse a criar seu adorável filho. E quem sabe um dia não lhe desse seu próprio filho... e a levasse ao altar!

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1998
Publicação original: 1998 Estado da Obra: Corrigida
Gênero: Romance histórico contemporâneo
 
CAPITULO I

Crianças costumam irritar os adultos com 'perguntas impertinentes. Muito pior, no entanto, é quando levantam acusações sem fundamento. Foi o que aconteceu com o menino Cody Windsor e com Sasha Lambert, dona de uma pequena loja de doces e artesanato em Allen's Springs, Arizona, uma estância hidromineral bastante procurada por pessoas idosas.
—	Você mentiu!
—	Essa voz estridente pode acabar furando uma chapa de aço — resmungou Sasha, rilhando os dentes e tentando permanecer calma diante do desafio infantil.
Como que recebendo um aviso de alerta, na mesma hora ela repensou seus sérios planos de ter um filho. Era naquilo, em meninos teimosos como Cody, que se transformavam os bebés lindos e maravilhosos?
Em seguida, ela disse a si mesma que era tão capaz como qualquer mulher de criar filhos. Só precisava apli¬car a fina arte da razão ao processo educativo.
—	Veja, rapazinho. Não posso providenciar um enterro para Henry, porque minha loja não faz funerais.
—	Meu pai disse que aquela placa lá fora é um aviso de que você faz qualquer coisa.
Sasha suspirou, frustrada, notando uma densa lágrima formar-se na ponta das pestanas longas.
—	Está escrito que forneço refeições para qualquer ocasião. Lamento. Sem enterro.
Sasha ignorou todos os fregueses, que a olhavam, es¬pantados, menos o menino de pré-escola. Examinou-o do alto de sua estatura privilegiada. Mas ele recusava-se a se mover e continuava com o olhar fixo nela, os grandes olhos castanhos agora cobertos de lágrimas.
—	Precisa ser feito, moça. Meu pai vai me bater quando souber. Por isso, preciso marcar primeiro o funeral de Henry.
Sasha tentou ignorar a simpatia que começava a envolver seu coração. Os clientes lançavam-lhe olhares frios de con¬denação, mas eles não ajudaram a sufocar seu senso crítico. Nada de pena ou de lamentações. Seu olhar recaiu sobre a folha de papel que havia alfinetado sobre o balcão: "Pa¬lavra do dia. Remorso: ansiedade derivada da culpa". Termo perfeitamente dispensável. Quem precisava de mais culpa?
Você ainda será uma boa mãe", ditou seu subconsciente. Franziu a testa, olhando fixo para a caixa registradora.
Sasha inclinou a cabeça para trás e achou que era pura extravagância as pessoas se deslocarem até Allen's Spring, onde morava e mantinha sua loja. Por outro lado, não era culpa do menino que o pobre Henry tivesse mor¬rido bem ali, no meio do estabelecimento, sem que ela conseguisse salvá-lo.
—	Tenho certeza de que seu pai vai compreender quan¬do você explicar a ele.
—	Não vai, não. Ele nunca compreende. Vai é ficar furioso. Eu sei!
—	Bem, talvez eu mesma possa explicar a seu pai. — Olhou ao redor. Os fregueses tinham ido embora. — Acho que hoje ninguém mais virá. Acho que você espantou todo o mundo.
O menino pareceu preocupado com a perda de clientes, e Sasha lhe passou um lenço de papel.
—	Aqui está. Enxugue o pranto. — Seu tom já era de plena resignação. — Qual é mesmo o nome de seu pai?
—	Não! Você não vai fazer isso! Eu mesmo vou lhe contar. —Começou a se afastar na direção da porta, o joelho apa¬recendo através do vasto rasgão em sua calça preta.
Sasha ficou espantada. Que tipo de gente seria o pai daquele menino, para provocar tanto medo? E onde es¬tava quando seu filho tanto necessitava dele? Aquela era a quinta vez em poucos dias que recebia a visita do garoto no fim da tarde. Sempre sozinho.
Correu para trás dele.
—	Bem, vamos ter uma boa conversa — ela propôs ao rapazinho, ao alcançá-lo, colocando a mão sobre seu ombro magro. — Lá dentro eu tenho bolachinhas muito gostosas de chocolate com pedaços de amêndoas.
Isso pareceu decidir a questão. Cody a acompanhou para os fundos do recinto com seus sapatos de couro preto estalando contra as tábuas largas de carvalho que compunham o assoalho.
Sapatos de couro preto?
Sasha olhou para Cody com mais atenção e fez uma careta. A maioria das crianças de Allen's Springs usava jeans, camiseta e ténis. Aquele garoto estava bastante deslocado do ambiente com sua camisa branca de cola¬rinho, calça de tergal e sapatos de couro.
—	Como você se chama?
—	Cody. Você mora aqui? É gostoso. — Seus dedos rechonchudos brincaram com o grande papagaio cuja gaiola pendia sobre o sofá.
Sasha acompanhou-lhe o olhar deslumbrado e, com duas passadas, colocou-se a seu lado. Cody mantinha os grandes olhos bem abertos, estudando as locomotivas ver¬melhas apoiadas nos pequenos trilhos.
—	Aqui está a locomotiva e o vagão-leito. Este é para transportar carvão.
Sasha apanhou na geladeira uma jarra de leite e en¬cheu dois copos, um para ela, outro para seu pequeno visitante.
Como prometera, ela colocou na mesa um pote cheio de biscoitos. Como a mais velha de seis filhos, se havia uma coisa na qual tinha experiência era o comportamento das crianças e as guloseimas das quais gostavam. E devia mesmo saber: fizera o papel de pai e mãe por muitos anos, em sua casa.
—	Vamos comer no quintal, Cody. Então, conversare¬mos sobre Henry.
A menção do nome, o rosto redondo de Cody cobriu-se de tristeza. Seguiu Sasha até o quintal.
—	Qual seu nome?
—	Sasha Lambert.
—	Henry se foi, Sasha. E eu não tive a intenção de machucá-lo. Só quis levá-lo para um passeio. Sempre to¬mei muito cuidado ao pegar Henry.
—	Foi uma bela ideia, Cody. Mas não acho que peixinhos dourados gostem de passear. Eles preferem ficar nadando em seu aquário.
O menino moveu a cabeça inconformado.
—	Não tem importância. Tudo morre um dia, não é verdade? — Era uma declaração solene demais para uma criança de cinco anos.
—	Quem mais morreu, Cody?
—	Rocket.
—	E quem era Rocket?
—	Meu cachorro. Foi atropelado por um carro quando eu o deixei passar do portão. E também George e Gertrude se foram.
Sasha ergueu as sobrancelhas, preocupada. Quem seriam?
—	Como eles morreram, Cody?
—	Comeram demais. — Ele pegou mais um biscoito depois de tomar um grande gole de leite.
Sasha ficou assombrada e tentou manter o rumo da conversação. Talvez a missão de criar filhos fosse mais árdua do que havia imaginado.
—	Mas foi culpa deles, então. As pessoas se alimentam sozinhas. Exceto os bebés, é lógico. Ninguém pode culpar você, Cody.
—	Eu lhes dei muito alpiste. — A boca estava repleta de biscoito, e Sasha ficou na dúvida de ter ouvido direito.
—	Alpiste?
—	Sim. E ainda por cima, deixei suja a gaiola. Papai disse que não podemos ficar forçando os canários a comer o tempo todo. Eles gostam de ser deixados em paz. Gertrude parou de cantar num dia, e no outro estava morta.
Um sorriso surgiu no rosto de Sasha quando percebeu seu equívoco.
—	E isso é tudo, Cody?
O menino encarou-a.
—	Henry era meu último amigo, Sasha. Agora está morto. Assim como minha mãe.
—	Sua mãe também? — ela quase sussurrou a pergunta, chocada pela dura declaração. — E o que acon¬teceu? Ela estava doente?
—	Mamãe levou um tiro.
—	Oh, pobre criança! — Sasha adiantou-se para fazer um afago na cabeça do menino. — Sinto muito, querido. É terrível perder a mãe quando se é pequeno.
Ele abraçou-a com força, tentando vencer as lágrimas que ameaçavam cair em abundância. Quando por fim afastou-se, Sasha deixou-o voltar à mesa, com dor no coração e um vazio nos braços.
—	Tudo bem. Eu sei que agora ela está no céu. Você sabe como é o céu, Sasha?
—	Sim, eu sei. Acho que sua mãe está muito feliz por lá.
—	Também acho. Minha mãe costumava rir o tempo todo. Era a alegria da casa. Sempre preparava alguma boa surpresa para mim. Agora, acabou. Meu pai nunca mais falou dela.
—	Mas por quê, Cody? — Era uma invasão de privacidade que, em outras circunstâncias, Sasha evitaria, porém havia algo a respeito de Cody e de seu rostinho triste que a impeliam a seguir adiante.
—	Porque foi por minha culpa que ela morreu, e meu pai não quer que as pessoas me acusem disso, acho.
—	Oh, meu querido! Não foi sua culpa! Não pode ter sido!
"Pare com as perguntas. Poupe o sofrimento dessa criança."
Cody olhou firme para ela.
—	Algumas vezes Deus leva as pessoas boas para irem viver com Ele, querido, e não podemos fazer nada para impedir isso. — Sasha não tinha ideia de como havia formulado esse pensamento, mas era grata a Cody por tê-lo aceitado.
—	Você tem certeza?
—	Absoluta. São coisas que acontecem e que independem de nossa vontade. Pertencem à esfera de Deus, você entende?
—	Não entendo muito bem. Se está tão certa de que eu não fiz nada errado, Sasha, então está bem assim. Posso brincar com esses trens? Nunca tive trens para brincar antes.
—	Pode, mas só se tomar bastante cuidado. São todos muito frágeis e há alguns especiais que eu não gostaria de ver quebrados.
—	Certo!
Juntos eles manobraram a composição ferroviária, que, por não caber em vitrine alguma, estava montada numa bancada a um canto do quintal, toda decorada com pe¬quenas montanhas, gramados e túneis. Sasha testou todo o mecanismo, para alegria de Cody.
Quando seus dedinhos se fecharam em torno de uma locomotiva vermelha, ela colocou uma última questão:
—	Como se chama seu pai, Cody? Preciso ligar para ele e avisar que você está aqui.
—	Jacob Windsor. Papai não gosta de ter pessoas por perto quando está trabalhando.
Sasha esforçou-se para se manter calada. O pai de Cody devia ser um brutamontes insensível.
—	De qualquer modo, Cody, preciso telefonar e dizer onde você está. Ele pode ficar preocupado.
Cody recitou com segurança o número de telefone de seu pai. Satisfeito com sua boa memória, voltou a exa¬minar os trens.
Sasha não ficou surpresa quando a batida na porta fez-se ouvir quinze minutos depois de ter ligado. Uma voz dura e formal ao telefone havia informado que o reverendo Jacob Windsor iria até a loja buscar seu filho. No entanto, quando abriu a porta, Sasha perdeu sua conhecida extroversão e capacidade de dialogar. Diante dela, quem esperava o menino era um homem alto e muito simpático, com um sorriso encantador nos lábios.
—	Acho que meu filho está aqui.
—	Ah, sim... Lá nos fundos, brincando. Mas eu gostaria de falar antes com o senhor. Sou Sasha Lambert. — Estendeu a mão para Jacob e ficou espantada com a força do aperto com que ele a saudou.
—	Jacob Windsor. Sou o novo pastor da igreja batista da Primeira Avenida.
Sasha assimilou a novidade com um gesto de cabeça e procurou a cadeira mais próxima.
—	Reparei que a senhora tem uma loja de artesanato na parte da frente. Espero que Cody não tenha quebrado nada. — A voz tinha o tom melancólico de um homem que sabia a verdade, mas preferia desconhecê-la.
—	Acabei de fazer café — ela ofereceu, forçando um sorriso. — Aceita uma xícara?
—	Por favor, não se incomode comigo. Só vim pegar Cody.
—	Por favor, quero mesmo falar com o senhor e seria mais fácil conversar tomando um pouco de café, não acha? 
Jacob Windsor sentou-se, examinando a anfitriã.
—	Do que se trata, srta. Lambert?
—	De Cody. — Colocou uma xícara fumegante e um pedaço de bolo de maçã na frente do visitante. — Queria conversar a respeito de seu filho.
As sobrancelhas escuras de Jacob se ergueram, en¬quanto ele contemplava o bolo e o café, sem dizer palavra. Em silêncio empunhou o garfo e cortou um pedaço.
—	É delicioso, senhorita. Mas não precisava preocupar-se. Os viúvos aprendem a se arranjar sozinhos. — O olhar frio continuava percorrendo por inteiro a figura de Sasha. — Será que é esse o assunto que pretendia abordar, srta. Lambert?
—	Quero lhe dizer que não acho que esteja lidando com Cody muito bem.
As sobrancelhas se ergueram, formando diversas rugas profundas na testa do pastor.
—	Sou capaz de lidar com meu filho e com os problemas dele, sem a ajuda de uma mulher.
Sasha decidiu que não apreciava o modo como ele a olhava, mas acompanhou, atenta e silenciosa, o momento em que Jacob avançou um passo, enquanto uma das mãos explorava o interior do bolso.
—	Não precisamos de uma mãe para tomar conta de nós. Estamos nos saindo bem. E permita-me pagar por qualquer estrago que Cody tenha causado, assim poderemos dar curso às nossas respectivas vidas. — Retirou diversas notas de uma velha carteira de couro. — Isto cobrirá os danos?
Sasha balançou a cabeça com determinação.
—	Não.
Qual não foi sua surpresa quando ele ignorou o sar¬casmo dela e pegou mais alguns dólares para completar
o pagamento.
—	Sabe, sr. Windsor, sempre pensei que um ministro da igreja possuía um senso especial de justiça diante da infelicidade e dos problemas dos fiéis. Você parece ter perdido esse dom no que se refere a Cody.
O rosto do reverendo ficou vermelho da base do pescoço . à raiz dos cabelos.
—	Para alguém como você, que é estranha à nossa família, talvez pareça que Cody esteja tendo dificuldades. Posso lhe assegurar, no entanto, que meu filho é um garoto normal, que está apenas se adaptando ao novo bairro, a seus novos vizinhos.
Sasha colocou as mãos na cintura, em aberto desafio. Falar com o reverendo era mais difícil do que julgara.
—	Mesmo quando Cody pensa que é responsável pela morte da mãe e que você o culpa por isso?
—	O que disse?
—	Cody pensa ser o causador da morte de sua mu¬lher, e você faz o papel de mãe para poupá-lo da opinião
dos outros.
—	Como meu filho chegou a lhe fazer esse tipo de confidência?
—	Foi depois que Henry morreu. Percebe agora?
—	Quem?
—	Henry, o peixinho dourado. Cody saiu com ele num saquinho plástico que estourou. O peixinho acabou morrendo no chão da loja. Não foi possível salvá-lo. Cody quis que eu desse a Henry um funeral adequado. Disse que levaria uma surra quando o pai soubesse do fim de outro animalzinho de estimação. Mas eu não faço enter¬ros, muito menos de peixes.
—	A placa em sua porta diz que você fornece comida para qualquer ocasião. Suponho que isso deva incluir velórios e funerais.
—	Não, não inclui. Mas, voltando a Cody...
—	Sim?
—	Nas palavras dele, tudo morre.
—	Céus, eu não ia dar uma surra em meu filho só por causa do peixinho dourado!
—	Que bom! — Ela tomou um gole de café enquanto tentava organizar seus pensamentos. Não adiantou, e assim só lhe restou prosseguir: — Bem, foi durante essa conversa que Cody me contou sobre sua mãe. Disse que ela morreu com um tiro e que você nunca mais a mencionou, porque não queria que as pessoas o culpassem.
—	Santo Pai! Pensei que tudo isso já estivesse superado. — A voz era um som rouco de desespero e tristeza. — Tive esperança de que Cody tivesse se esquecido de tudo.
—	O que aconteceu de fato? Só quero ajudar Cody da melhor maneira possível.
,—Não tenho certeza de que vocêjaossa mesmo auxiliar. Se há um culpado pela morte de Angela, sou eu. Insisti para nos mudarmos. Porém, já era tarde demais. Cody tinha três anos quando Angela faleceu, durante as férias de verão. Ela teve um ataque de asma. Por algum motivo, Cody começou a ter pesadelos, e em sonho via-a sendo assassinada por um bando que procurava assaltar a igre¬ja. Meu filho chega a pensar que viu todo o episódio.
—	Oh, não! — Sasha exclamou, consternada, imaginando o terror que aquele evento despertara na mente infantil.
—	Na verdade, Cody nem viu a mãe sufocar-se. Aconteceu há quase três anos, e em outro lugar. Esperava que o menino tivesse esquecido. Ir em frente na vida é um bom conselho, mas poucos de nós conseguem.
—	A série de problemas com animais de estimação deve ter lhe imposto um acentuado sentimento de culpa. Parece que Cody tem dificuldade em mantê-los vivos. — Sasha tentava ser bondosa, enquanto Jacob respirava fundo, impaciente com suas declarações.
—	Dificuldade? Se Cody cuidar de algum animalzinho, ele não vai durar muito. Cody não tem jeito para isso, os animais morrem nas mãos dele. E só tem cinco anos!
—	O que seu filho precisa, pastor Windsor, é de se livrar dessas ideias. Um pouco de lazer, enfim. Conhecer uma pessoa bem-humorada que possa devolver a ele seus cinco anos de idade.
—	Existirá uma pessoa assim, alegre e animada? — Jacob suspirou. — Precisamos de uma nova mãe para Cody e de uma esposa para mim, na sua opinião?
Chocada, Sasha entendeu a insinuação e tomou fôlego para explicar-se com o reverendo. A voz saiu áspera e aguda:
—	Perdão, eu não estou fazendo proposta alguma desse género.
—	Mas estou seguro de que logo fará, srta. Lambert. E o que costuma acontecer.
Rubra de raiva, Sasha teve uma reação rápida. Bateu as mãos espalmadas nos quadris e levantou-se da cadeira.
—O senhor é um pretensioso!
—Esqueça, por favor. É que já passei muitas vezes por isso. O bolo, o café, a pequena discussão, a preocu¬pação maternal com o menino...
—Não é meu caso. Meu receio é genuíno, pastor.
O olhar que ele lhe lançou foi muito caloroso, o que fez subir a temperatura corporal de Sasha. O que não era bom sinal, ela concluiu, zangada.
—	Tenho o grande prazer em informar que não pre¬tendo me tornar mulher de ninguém, reverendo.
—	Isso é o que todas dizem, no começo. — Colocou o prato vazio de bolo no centro da mesa, sem encarar Sasha, que permanecia de pé na frente dele. — Em cinco minutos, sua tática pode mudar. O próximo passo serão docinhos caramelados, ou uma torta de chocolate, ou...
—	O senhor pode pensar que é um presente de Deus a este planeta, caro pastor, mas deixe-me cometer o pecado de dizer que não o acho tão irresistível assim. Agora, quanto a Cody, não há dúvida de que eu gostaria de ter um filho como ele.
—	E o que eu imaginava.
—	Mas aceitá-lo como parte do acordo me parece um preço alto demais a pagar para ser mãe. Não tenho in¬teresse algum no senhor ou em qualquer outro homem. Tenho profissão e uma lojinha que me dão sustento. Não preciso de homem algum para me pagar as contas ou dar um teto. — Rilhou os dentes, e o queixo ficou rígido de tensão. — Hoje em dia existem facilidades incríveis para quem resolve ter um filho, saiba disso. Algumas até dispensam a presença de um reprodutor.
—	Desculpe-me, senhorita. Apenas deduzi que você era mais uma dessas caçadoras de marido que existem nas cidades pequenas.
—	Não deduza mais nada a meu respeito, sr. Windsor. — Inclinou a cabeça para trás e fitou o teto, com indisfarçável ira. — Só uma coisa é verdade: gosto de crianças.
Basta isso.
—	Está certo, já compreendi. O que sugere a respeito de Cody, srta. Lambert? Aliás, agradeço-lhe o interesse por ele. E lamento pelo que falei. Acho que estava um tanto alterado.
—	Ah, sim, o senhor estava. Mas eu só penso em Cody.
—	Eu também.
—	Em primeiro lugar, sugiro que o senhor vá à loja Booker e encontre outro peixinho para substituir Henry. O mais importante, porém, é conversar com Cody sobre aquela estranha ideia dele a respeito da morte da mãe.
—	Já tentei fazer isso, mas, quando nos mudamos e minha mãe estava conosco, pensei que Cody tivesse esquecido tudo. Ele não teve pesadelos por um bom tempo, mas é óbvio que ainda pensa em Angela. Talvez tenhamos de retomar o assunto como um todo. — Deu um suspiro tão profundo que lhe estufou o peito. — Não gostaria de voltar a àquele triste período.

—	Parte do problema pode estar no fato de que Cody ficar muito sozinho, reverendo.
—	Passo todo meu tempo disponível com ele, senhorita. — O tom gelado de Jacob não deixou Sasha indiferente.
Ela recolheu a louça usada e os talheres da mesa, levando-os para a pia.
—	Não duvido, pastor. Hoje vou passar o resto da tarde mostrando a Cody as boas diversões que existem em Allen's Springs.
Um sorriso aberto frisou sua intenção. Adorava crian¬ças, sobretudo por sua capacidade de amar. E vinha tendo pouco convívio com elas, por causa da loja e de outros compromissos. A cidade de Allen's Springs, com seu fa¬moso lago, era uma estância hidromineral que atraía uma clientela idosa, interessada em suas águas termais. As¬sim, Sasha sentia falta de crianças, ainda mais que seus numerosos parentes, desde que ela se mudara de Toronto, achavam cara demais uma viagem para visitá-la.
Com a mudança, também deixara para trás o ex-noivo, Dwain, e encontrara tudo de que precisava para sentir-se jovem e livre de novo, longe de um homem que só espe¬rava dela perfeição e devoção sem limites.
—	Como pretende fazer isso?
A pergunta encerrou o devaneio de Sasha, devolven¬do-a à realidade. No rosto bonito do pastor Windsor ela viu um olhar de expectativa.
—	Bem, Cody e eu podemos ir a um piquenique.
Sasha retirou uma cesta de vime do armário de uti¬lidades e conferiu o conteúdo da geladeira. Ao abrir o congelador, fez estalar o gelo e chamou a atenção de seu visitante. Sasha percebeu-o fitando espantado a truta espremida de comprido no compartimento.
—	Você não vai levar isso, vai? — ele indagou com uma ponta de curiosidade e outra de indignação. — Quero dizer, não servirá peixe num piquenique, certo? O caso de Henry é muito recente.
Jacob franziu a testa e esperou a resposta, mas Sasha ignorou a questão.
—	Se andar depressa, o senhor poderá comprar outro peixinho dourado em tempo de o levarmos conosco. — Seus olhos brilhavam de ansiedade. — Não que eu esteja convidando você, bem entendido. Não gostaria de ser acusada de perseguir um homem de Deus como qualquer dessas mulheres fogosas, se me permite o termo.
Ele não se incomodou com as expressões de Sasha.
—	Sim, madame — ele bateu continência com inesperado bom humor, movendo-se rumo à porta. — Mensagem recebida.
Sasha sorriu, agradecida, e repassou, na porta do re¬frigerador, os pequenos retângulos de papel onde ela es¬crevia mensagens e recados, prendendo-os com curiosos imãs em forma de gatos, nas mais variadas poses.
—	Só preciso informá-la de mais uma coisa: Cody é alérgico a pêlos de gatos.
Ele passou devagar pela porta, com um sorriso de su¬perioridade curvando seus lábios, enquanto Sasha franzia a testa e prometia a si mesma que o pastor Jacob Wind¬sor, com toda a sua sabedoria, jamais conseguiria fazê-la sentir-se inferior.
Ignorou a saída dele e concentrou-se em sua tarefa. Pegou os hambúrgueres e arrumou-os num canto da es¬paçosa cesta. Depois, checou sua aparência no espelho. Não conseguia tirar do pensamento a figura de Jacob Windsor. Ele chegara à cidade em substituição ao idoso pastor Daniel, mas trouxera com ele uma nova gama de problemas. É claro que isso não guardava relação com o fato de Jacob ser jovem e bonito, além de uns dez centímetros mais alto que ela. Nada a ver, assegurava-lhe seu raciocínio mais íntimo. Apesar de tudo, porém, sabia que estava mentindo para si mesma.

CAPITULO II

Quando a sorte muda, os mais fortes têm necessidade dos mais fracos.
Sasha Lamoert relembrou essa moral de uma fábula ao intuir que, bem ou mal, por si mesmo ou pelo filho, o pastor Jacob Windsor andava se aproximando dela, e mais depressa do que poderia esperar.
A conclusão veio naquele mesmo fim de tarde, depois que a voz de Cody reverberou solene através do silêncio do parque municipal.
—	Amém — disse ele, compungido, de cabeça baixa.
Jacob observou Sasha agachar-se e jogar uns punhados de terra sobre a pequena caixa onde haviam acomodado o peixinho morto.
Era, enfim, o enterro que Cody queria. Ficou tão grato a Sasha que a tristeza não lhe pesou, ainda que uma discreta lágrima lhe tivesse caído pelo rosto.
—	Podemos lanchar agora, papai. Sempre fazem-se lanches após os funerais, não é? Para celebrar a vida, certo, papai?
—	Sim, está certo, filho.
—	Desculpem-me, senhores — Sasha interferiu, alegre.

—	Não preparei um lanche. Temos uma ceia! — Agachou-se atrás de Cody para anunciar o conteúdo da cesta:
—	Hambúrgueres com salada de batata, picles e batata-palha, além de torta de chocolate. Que tal?
—	É demais! — empolgou-se Cody.
Jacob escutou o riso do filho quando Sasha acariciou-lhe o queixo. O menino ajudou-a a estender a toalha entre as árvores, e seu pai pensou que havia muito tempo não o ouvia rir daquele jeito. Cody parecia ter desenvol¬vido uma rápida e forte relação com a dona da lojinha de artesanato da cidade.
—	Podemos ir, papai?
—	Estamos indo até a área de piqueniques, para acen¬der a fogueira, pastor. O senhor vem conosco?
—	Bem, srta. Lambert, não sei se estou convidado...
Sasha não disse nada, esperando Cody manifestar-se.
—	Quanto mais gente, melhor. É o que Sasha sempre diz, pai.
—	Sempre diz? Desde quando Cody tem ido à sua loja, srta. Lambert?
—	Faz mais ou menos uma semana, entrando e saindo. O suficiente para me ouvir falando isso, suponho. — Ela continuou andando placidamente entre as árvores. — E por favor, me chame de Sasha. Ninguém na cidade usa "senhorita".
—	Então, me chame de Jacob. Esqueça o "senhor", o "pastor" e tudo o mais. Assim é mais simples. O que estranho é que minha assistente, a sra. Esther Garner, devia tomar conta de Cody, e não deixá-lo sair tanto assim para a rua.
Seus olhos castanhos se fixaram nos dela. Franziu a testa, imaginando o quanto mais estava perdendo da in¬fância do filho. Parecia que não tinham feito grandes pro¬gressos desde aquele ano desolador em que se contentara em deixar Cody aos cuidados de seus pais. Não haveria meio de dedicar-se um pouco mais ao menino? Afinal, tudo indicava que Cody não era de dar trabalho a ninguém.
—	Na verdade, Jacob, gosto de quando Cody vai à loja. Andei pensando numa nova linha de produtos infantis, e ele vem me ajudando a fazer os testes. De qualquer modo, sinto falta de crianças por perto. Chegamos. Esta é a melhor mesa do parque.
Jacob observou-a estendendo uma ampla toalha de plástico, ajustando-a à mesa, e depois esvaziando a cesta que ele mesmo pusera na grama. Cody se divertia cor¬rendo e pulando com um cachorro vira-lata que encon¬trara ninguém sabia onde. Ele não podia mesmo passar sem um animal de estimação.
—	Você não vai acender a fogueira, Jacob? Ou não sabe como fazer?
—	É claro que sei! Fui chefe da minha turma de es¬coteiros, fique sabendo.
—	Desde quando está na cidade?
—	Uns cinco dias, se tanto — ele murmurou, enquanto cortava e quebrava gravetos. — Cody deve ter estado na sua loja desde o primeiro dia. Eu me mantive muito ocupado com a mudança, e talvez não tenha lhe dado muita atenção.
—	Tanto tempo para desempacotar? Garanto que com meus pertences eu não levaria mais que um dia. Você deve ter trazido muita coisa.
—	É verdade. Havia muito para arrumar. Tudo estocado em um depósito, desde que Angela morreu. Estávamos fora do país. — Jacob falou depressa, como se desabafasse, sem pensar no sentido das palavras.
Sasha exibiu de novo aquele olhar caloroso e matreiro que o deixava nervoso. Jacob não tinha certeza de que possuía força suficiente para lidar com Sasha.
—	Onde vocês estiveram? Como era a vida lá fora, Jacob?
—	Passamos um bom tempo em Oxford, na Inglaterra. Trabalhei nos últimos dois anos em minha tese de doutorado. Era um lugar quieto, muito mais tranquilo a que eu estava acostumado. A vida que levamos na metrópole não é propícia ao recolhimento.
—	Inglaterra — Sasha suspirou. — Sempre quis co¬nhecê-la. Tudo parece tão elegante e luxuoso nas fotos!
Jacob viu os grandes olhos verdes de Sasha brilharem de entusiasmo quando ela imaginou o ambiente em que estavam.
—	Mas você também fez suas viagens, ainda que pou¬cas, não é?
—	Eu? Deveria ir ao Havaí no último inverno, mas Dwain... — Sasha deixou as palavras flutuarem no ar, despertando em Jacob muita curiosidade a respeito dela e do homem que mencionara. — Bem, acho que o fogo já está bem alto, e não quero correr o risco de queimar toda a comida.
Era uma mudança definitiva de assunto, o que o deixou um tanto frustrado.
Jacob reparou nas longas e belas pernas que se des¬cobriram quando Sasha sentou-se na grama, deixando ver por alguns segundos as curvas suaves. Sufocou seu insuspeitado interesse. Sentou-se também, à frente dela, desviando a atenção para Cody.
—	Agora já sabe muito sobre mim, Sasha. Fale-me de você.
—	Há pouco a contar. Vivo aqui faz uns dois anos. Gosto de comunidades pequenas, e meu negócio depende do tu¬rismo que as águas termais atraem. Algumas pessoas daqui fornecem peças de artesanato para eu revender.
Jacob notou que falar do trabalho era algo que entu¬siasmava Sasha. Era um bom sinal, segundo ele. Mu¬lheres que têm uma atividade própria não costumam in¬terferir na vida dos outros.
—	O que fazia antes disso? — ele quis saber. — Com certeza, também pôde viajar.
—	Ah! Sempre andei muito ocupada para isso...
—	Fala de trabalho? Isso pode mudar com o tempo.
—	Detesto o anonimato das cidades grandes. Mudei-me de Toronto para cá para ser dona de alguma coisa. Pensei que tinha encontrado o homem de minha vida quando fiquei noiva de Dwain, mas aconteceu de meu príncipe ser um sapo. — Franziu a testa. —- Em poucos meses de convívio, percebi que, por causa dele, estava longe de conseguir as coisas que mais queria na vida.
—	E o que queria tanto?
—	Uma casa que fosse minha, bons amigos e vizinhos, independência. E um filho.
Jacob estava atento ao que ela dizia, com todos os sentidos mobilizados. Mas Sasha não olhava para ele. Ela fitava o naco de grama que havia arrancado do solo.
— Antes, eu achava que precisaria de um homem para me dar tudo isso. Talvez por esse motivo tenha me envolvido com Dwain. Todos diziam que nós não combinávamos. Ele ainda é um dos partidos mais cobiçados da cidade. Que seja feliz! Sabia que não podíamos continuar, pois não queríamos as mesmas coisas. Dwain não tinha interesse em formar uma família, ao contrário de mim, que queria estabelecer-me e sossegar. Quando criei coragem para romper, foi um es¬cândalo. Só espero que tudo tenha ficado no passado.
Numa atitude altiva, Sasha ergueu o queixo na direção dele, antes de prosseguir:
— Não necessito de homem algum para dar sentido a minha vida. No entanto, o principal foi perceber que Dwain não precisava de mim, mas sim de arrumadeira, cozinheira e lavadeira para ficar tudo bem. E alguém para esquentar-lhe a cama. — Corou um pouco ao lem¬brar que estava falando com um religioso. — Sinto muito, Jacob. Não devia ter dito isso. Dwain é um sujeito de¬cente, afinal. Eu é que não servia para ele, suponho. Sobretudo por ser bem mais alta.
A imagem de uma mulher bonita e exótica como Sasha caminhando pela pequena cidade ao lado de um fazen¬deiro baixo e roliço despertou em Jacob um riso contido.
—	Desculpe-me, Sasha. Não estou rindo de você.
—	Sim, você está. Tudo bem. De vez em quando eu também rio de mim mesma.
Era delicioso aquele senso de justiça e de humor, con¬cluiu Jacob.
—	O que você fazia em Toronto, Sasha?
—	Um pouco de tudo. Fornecer refeições para eventos, decoração para festas e casamentos, venda de artesanato e de uma série de artigos feitos à mão.
—	E essa nova linha de trens em miniatura? Vai dar certo?
—	Sim. — Os olhos de Sasha brilharam de animação.
—	Os homens que me fornecem a mercadoria são antigos trabalhadores ferroviários, especialistas em restauração. Os trenzinhos serão um ótimo presente de aniversário.
—	Pela reação de Cody, as crianças vão adorar as miniaturas.
—	Tomara! A fogueira já está no ponto? Estou morrendo de fome.
—	Já, sim. Vou atrás de Cody. Ele deve estar brincando aí por perto com o cão. — Jacob só pôde dar alguns passos antes de ouvir a voz zangada de Sasha.
—	O quê? Dando uma de machista? Não sou sua cozinheira! Venha me ajudar aqui com os sanduíches e abrir os potes de salada.
Jacob retrocedeu no terreno com um leve sorriso. Havia algo naquela mulher que tornava leves suas censuras mais pesadas. E estava gostando muito disso.
Depois da refeição, Cody dormiu no ombro do pai. En¬tão, logo todos foram para casa, levando o cão, o novo amigo do menino.
A tarde de domingo se arrastava diante de Sasha. Como não tinha nada o que fazer na loja e nenhum dos artesãos que a atendiam iria telefonar no domingo, de¬cidiu se entregar a um preguiçoso lazer.
Vinte minutos depois, esparramou-se sobre uma gran¬de toalha no gramado do quintal, com um copo de limo¬nada gelada numa das mãos e um livro romântico na outra, para ler enquanto tomava seu banho de sol.
Era um bom romance, de leitura fácil, e quando Sasha já estava no terceiro capítulo um barulho insistente se fez ouvir, talvez uma batida na porta da frente. Ao verificar do que se tratava, Sasha levou um susto. Cody Windsor ali estava, com lágrimas correndo pelas faces rosadas.
—	O que aconteceu, Cody? Você está machucado?
—	Não...
—	Então, o que está havendo? Sente-se mal?
Ela o conduziu para dentro e cobriu-o com uma manta.
—	Cody, por favor, o que aconteceu? Acalme-se, querido.
—	Aquele menino mau me bateu. Ele disse que eu era um bebé.
Sasha sentiu-se zonza com a revelação. Só podia ter sido Bobby Bratley. Violento, Bobby aprendera com os irmãos maiores, igualmente mal-educados, a resolver os problemas na base do violência. Com cuidado, ela limpou com uma toalha úmida os joelhos ralados de Cody.
—Seu pai sabe onde você está?
O choro recomeçou quando o menino negou, balançan¬do a cabeça.
—	Papai está em casa. Com uma senhora. Prometeu me levar para pescar, mas aí a mulher chegou. Eu saí para dar uma volta.
Uma mulher? Quem seria? E como Jacob podia ser tão insensível a ponto de deixar o filho de lado daquela maneira?
—	Fique aí, Cody. Pode pegar limonada na geladeira enquanto me espera. Eu volto logo.
Foi até o telefone.
—	Jacob Windsor — responderam do outro lado da linha.
—	Pastor, aqui é Sasha Lambert. Cody está aqui co¬migo e precisa de você. — Fez uma pausa enquanto ouvia
as perguntas preocupadas de Jacob. — Não, ele está bem. Ou logo vai ficar. Venha já para cá.
—	E uma situação de emergência?
—	Penso que sim. Quando se tem cinco anos e seu pai promete levá-lo para pescar e depois muda de ideia, acho que é uma emergência, sim, senhor.
—	Tem razão. Estarei aí em um minuto.
—	Ah, pastor, se encontrar Bobby Bratley pelo caminho, traga-o com você. Acho que ele e Cody precisam resolver um assunto particular.
—	Está bem. Combinado.
Houve uma longa pausa de preocupação antes de Jacob desligar. Sasha, com certeza, já não saberia dizer se es¬tava com pena do filho ou com ciúme do pai.

CAPITULO III

Querer ao mesmo tempo fazer uma coisa e o seu contrário é a melhor maneira de não fazer coisa alguma.
Esse pensamento ocorreu a Sasha quando recordou a veemência com que Jacob Windsor dizia querer ficar so¬zinho com Cody e, ao mesmo tempo, cortejava as mulhe¬res. Ou deixava-se cortejar por elas.
Ela notou a agitação de Jacob logo que ele entrou em sua casa, deslizando a mão pelos fartos cabelos pretos.
—	Onde está meu filho?
—	Encontrou Bobby? — perguntou Sasha.
—	Ninguém o viu. — Seus olhos examinaram com atenção a figura dela, ainda usando o maio com o qual tomava banho de sol.
Diante do olhar insistente de Jacob, Sasha desejou ter tido tempo para trocar de roupa. Mas não fora possível, já que ficara cuidando dos ferimentos e das lágrimas de Cody. Relembrou a habilidade com que tinha agido e empertigou-se, orgulhosa, à frente de Jacob.
	Bobby e Cody tiveram um desentendimento. Cody
machucou-se um pouco. Cortes e arranhões. Além do amor-próprio ferido. — Encarou-o com impaciência. — Pensei que não deixaria mulher alguma interferir na vida de vocês. Por que cancelou uma pescaria com Cody para receber alguém?
—	Trata-se de Maudie Roach. Não a convidei. Ela simplesmente invadiu minha casa. Trouxe almoço para todos e começou a organizar sua versão de felicidade doméstica. — Moveu a cabeça com desconsolo. — Parece que a sra. Roach tem problemas em entender a palavra "não".
A risada solta de Sasha desanuviou o ambiente. Claro que as solteiras da cidade tentariam não deixar um jovem e belo pastor sozinho por muito tempo.
—	A culpa não é toda dela. Ninguém antes lhe disse "não".
—Eu disse. Várias vezes. Agora Maudie não vai co¬meter o mesmo erro. — Jacob sorriu, e seus olhos cas¬tanhos ganharam um tom mais claro à luz forte do sol da tarde. — Você fica muito bem de maio.
Sasha enrubesceu.
—	Bem, posso ver Cody agora?
Sasha o deixou passar, antes de subir até seu quarto e colocar um vestido abotoado sobre o traje de banho. Quando voltou ao pátio, ouviu Cody queixando-se para o pai:
—	Acho que ela foi mal-educada. Não esperou convite para ficar para o jantar. Você me ensinou que devemos sempre perguntar. Maudie não perguntou. — Cody fun¬gou, muito triste. — Estragou nossos planos.
Jacob colocou o menino no colo.
—	Se alguém é grosseiro, não significa que também tenhamos de ser. Além disso, penso que não existe ne¬nhum bom lugar para pescar por aqui.
—	Sim, existe — Sasha interveio, entregando a Jacob um copo de limonada e arrumando uma manta em torno de Cody. — Há um lugar chamado riacho Fincher. Pode-se pescar à vontade lá.
—	Então podemos ir, papai? Podemos?
—	Não conheço o caminho. — Jacob olhou confiante para Sasha.
—	Ela pode nos mostrar. E quando trouxermos os peixes, talvez Sasha os prepare para todos nós comermos juntos.
Jacob sorriu para ela, sem saber se o pedido era exa¬gerado ou mesmo ofensivo.
—Agora é o machismo dele em ação. Juro que não ensinei nada disso a meu filho.
—	Deve ser algum fenómeno absorvido durante a gravidez.
—	Pode ser. Angela nunca foi do tipo mulher liberada. Se for para pescar, é melhor sairmos já.
—	Deixe-me trocar de roupa, e eu lhe mostro o caminho. — Sasha foi subindo de novo para o quarto, e então voltou-se para Jacob. — Cody tem alguma roupa que não seja social? Ele vai sujar a camisa, e pode estragá-la.
—	Ah, sim, percebo o que quer dizer. Preciso comprar mais roupas esportivas para Cody. Na Inglaterra, as crianças usavam uniformes. Parecia adequado para Cody, mesmo porque ele nunca se sujava.
—	Jacob, ele é uma criança. Crianças sujam a roupa, lembra?
A expressão inconformada acompanhou Sasha enquan¬to ela se trocava no quarto de cima. Vestiu jeans, um camisão e um par de velhos ténis. Em questão de minutos, estava pronta para sair.
Pegou na geladeira algumas latas de refrigerante e diversas barras de chocolate. Arrumou-as com capricho na sacola térmica, junto com sacos plásticos destinados aos eventuais peixes que fisgassem, além de um facão bem afiado para cortar e trinchar.
—	Tudo pronto — disse, do alto da escada. — Vamos ao riacho, e vocês poderão se divertir à vontade.
Sasha deixou-os lá, desafiando cada um a pegar o maior peixe e dizendo que os esperaria em casa. Antes de tomar o caminho de volta, agachou-se para ajudar Cody com a vara de pesca. Jacob estava sentado ao lado do filho e sua cabeça ficou a centímetros da de Sasha. Ela nem percebera o quanto ficaram próximos, e quando se inclinou para a frente as bocas quase se tocaram.
—	Não quer ficar, Sasha?
Ela agradeceu e tomou o caminho de volta.
—	Preciso ler um pouco. É meu programa dominical — justificou-se, já à beira da estrada.
O fato é que Sasha não abriu livro algum naquela tarde. Ajeitou um pouco a casa, lavou os cabelos e assou um bolo. Por isso, quando sua amiga e funcionária Denise tocou a campainha às quatro horas, o primeiro impulso foi de dispensá-la com alguma desculpa e adiar a visita incómoda. Desejava preparar-se para receber de novo Ja¬cob e seu filho, dedicando algum tempo aos três. Numa atitude egoísta, torceu para que Denise não ficasse.
—	Está ocupada, Sasha? Posso voltar mais tarde...
—	Não! — Sasha engoliu em seco. — Não estou ocupada agora, só estarei depois das seis. Entre e vamos para o pátio. Está muito quente aqui.
—	Está cozinhando? Com esse calor? — Denise aceitou uma lata de refrigerante, que carregou consigo até uma cadeira nos fundos da casa. — Então, Sasha, o que acontece?
Com Denise, não adiantavam evasivas. Ela desconhe¬cia o significado da palavra "discrição", e ficaria ali até obter o que queria.
—	Cody Windsor e seu pai virão aqui depois da pescaria que estão fazendo no Fincher. Prometi fritar o peixe. — Notou o olhar desconfiado da amiga. — É só isso.
—	Não acredito! Quando um homem alto, livre e simpático como Jacob Windsor entra aqui em sua casa, duvido que você não fique interessada em algo mais. Não seria humano!
—	Se prefere pensar assim... — Sasha deu de ombros.
— Entre minhas amigas, você é quem mais sabe de meu esforço para montar a loja e ter algum sucesso. Já trabalhei dezoito horas por dia e desisti de quase tudo o que queria quando estava com Dwain. Isso não vai acon¬tecer de novo. Nunca mais.
—	Mas e quanto a casar-se e ter um filho? Não me diga que mudou de opinião.
—	Não mudei. — Sasha sorriu. — Só não quero dividir a vida com um homem. Desejo apenas um filho. Você sabe como sempre quis ter uma família. E hoje em dia o homem é dispensável. Quero dizer, existem essas clínicas de re¬produção humana que fazem um bom trabalho.
—	Inseminação artificial? Bebé de proveta? — Denise olhou fixo para a amiga. — É disso que está falando?
—	Não é como você pensa. Os doadores são selecionados com todo o cuidado, e podemos escolher até as ca¬racterísticas físicas que desejamos para o bebé.
Denise abriu a boca numa sincera demonstração de assombro.
—	Banco de esperma! Nunca ouvi nada mais técnico, mais desumano em minha vida!
—	Para mim é o melhor meio de ser mãe. Estou com vinte e oito anos. Vivo sozinha numa cidade pequena. Como vou encontrar alguém importante, me apaixonar e ter filhos? Sabia que a população daqui não se alterou em dez anos? — Notou de repente a massa de ervas daninhas que invadiam seu canteiro de flores. — Mudei-me para Allen's Springs em busca de paz e estabili¬dade, fiz algum dinheiro, e tudo isso é parte de meus planos para criar uma criança aqui.
—	Entendo sua posição, Sasha. Aqui você tem tudo o que não teve na sua infância, não é?
Um amplo sorriso se abriu nos lábios de Sasha.
—	Certo. Ao mesmo tempo, não pretendo carregar um traste como Dwain pela vida afora. A inseminação arti¬ficial será minha saída. Já planejei tudo. Se começar o tratamento em outubro, terei o bebé na primavera.
—	Só um detalhe, Sasha. Você tem o homem perfeito vindo aqui para jantar. Por que não usa o pastor?
—	Denise! Esse não é o meu estilo. Não me confunda com Maudie Roach.
—	Mas é muito diferente. Ela é uma vampira.
Sasha esperou Denise terminar o refrigerante antes de lhe explicar a futilidade de atrair o novo pastor para sua rede.
—	Mesmo que eu o quisesse, Jacob não está interessado em ter uma nova mulher. Já deixou isso bem claro.
—	Não brinque!
—	É verdade. Jacob não quer uma esposa, e eu não quero um marido. Só desejo um filho. Alguém que eu possa amar e cuidar. Quero ser uma mãe de verdade, na mais pura acepção da palavra.
Então, Sasha lembrou-se das terríveis palavras de Dwain: "Você nunca quis um companheiro de verdade. Sem¬pre desejou alguém para ajudá-la a ter muitos filhos, por causa desse seu sonho tolo de ser uma grande mãe. Mas só está precisando de um doador de sémen!".
—	Vamos, Denise. Você pode me ajudar a limpar o canteiro.
Sendo prestativa como era, Denise atendeu ao pedido e começou a arrancar grandes bocados de ervas daninhas, enquanto sua mente guardava questões sem resposta.
Sasha dedicou-se a limpar a grelha, mas teve de parar quando os pescadores voltaram com a bolsa térmica cheia de peixes limpos.
—	Pode ficar, Denise.
Sasha foi um pouco dissimulada. A amiga possuía ape¬tite insaciável para mexericos, e Sasha pretendeu tes¬tar-lhe a capacidade de embaraçar Jacob e seu filho.
—	Não, obrigada. Dennis Fleet me convidou para jantar fora. No hotel, imagine! — Voltou-se para Jacob. — Devia provar o camarão que eles fazem, pastor. É uma delícia. Gosta de frutos do mar?
Devia ter dado mais crédito aos talentos de Denise, pensou Sasha, aborrecida.
Jacob respondeu qualquer coisa, com um murmúrio quase inaudível, e ergueu as sobrancelhas quando Denise partiu. Então, inclinou a cabeça e fitou Sasha com um ar divertido.
Saborearam um alegre jantar com peixe frito, salada de alface, cenoura cozida e roscas amanteigadas, enquan¬to Cody relatava as aventuras daquela tarde no riacho.
Após a refeição, Sasha, com seu melhor sorriso, indi¬cou-lhes a porta da cozinha.
—	Bem, rapazes, a limpeza e arrumação fica por conta de vocês.
Pai e filho se encararam, deram de ombros e obedeceram.
Jacob estendeu o cobertor sobre seu filho, antes de sentar-se na beirada da cama estreita.
—	Vai ouvir minhas orações, papai?
—	Não ouço sempre? — Jacob acariciou os cabelos do filho.
—	Sim. Mas já estou ficando grande. Além disso, al¬gumas orações são bastante particulares, sabia?
—	Você está certo, garoto. Eu entendo. — Jacob fez menção de retirar-se do quarto, sussurrando uma despedida.
—	Papai?
—	Sim, Cody.
—	Como foi que minha mãe morreu?
Enfim, ele fazia a esperada indagação.
Jacob suspirou e pediu a ajuda de Deus. Não podia falhar com seu filho. Talvez se Cody soubesse de tudo eles ficariam mais próximos, mais amigos, e poderiam viver uma vida melhor.
—	Sua mãe sofria de asma, filho. Às vezes, Angela não conseguia respirar, porque com essa doença os pulmões se fecham, por assim dizer. Estava de férias quando você era bem pequeno, e algo no ambiente começou a fazer-lhe mal. Ficou sem ar e os remédios que tomou não fizeram efeito. — Jacob fez uma pausa e engoliu em seco. — O organismo dela estava cansado de lutar contra o problema. Foi assim que morreu. Está no céu, ao lado de Deus. Sabe disso, não?
—	Sim.
—	E sabe também que a mamãe amava muito você, que não queria abandoná-lo. Angela jamais quis deixá-lo sozinho com seu pai, mas tinha certeza de que nós cui¬daríamos bem um do outro.
—	Ela está melhor agora? — Os olhos do menino pa¬reciam ainda maiores ao fitarem Jacob, com doçura.
Claro que sim! Angela está mais feliz no céu porque
lá não existem doenças. Mas não quero que pense que sua mãe se foi porque você fez alguma coisa errada, isso não é verdade. Ninguém é culpado. Angela não conseguiu mais ficar conosco, e é só. Compreendeu?
—	Sasha também me deu uma explicação parecida. Eu pensava que tinha feito alguma coisa que Deus não gostou, então Ele levou mamãe por eu ter sido mau. Sasha disse que Deus não é assim.
—	Não, Cody. Sua mãe não morreu por sua culpa. Esse é apenas um pesadelo que às vezes o atormenta.
Entendeu tudo?
Cody bocejou de sono e Jacob o beijou na testa, inalando o aroma fresco do sabonete do banho. Cody enlaçou o pai pelo pescoço por alguns minutos e depois deitou-se, fechando os grandes olhos castanhos.
—	Boa noite, papai. Eu te amo.
Era a rotina deles, a constante na vida de Cody. Não havia mudado desde a morte de Angela, embora Jacob tratasse tudo aquilo como simples rotina. Agora, lamentava sua impaciência. Cody estava crescendo muito rápido.
Mal Jacob virou no corredor, rumo a seu quarto, ouviu a voz sonolenta de Cody chamar de novo:
—	Tudo bem, pai. Pode apagar a luz.
Inacreditável, pensou Jacob enquanto apertava o in¬terruptor. Cody sempre exigira alguma luz para dormir, mas agora ele mesmo a dispensava. Era estranho, mas muito positivo.
Contra sua vontade, Jacob ouviu pela porta semicerrada de Cody um pouco das "orações privativas" de que ele falara.
—	Por favor, Deus, sei que está cuidado bem de minha mãezinha, mas me dê Sasha como segunda mãe. Ela é tão animada! Sabe divertir a gente, e acho que gosta de mim.
Um nó na garganta impediu Jacob de engolir direito. Enxugou a solitária lágrima que caiu em seu rosto tenso e por fim respirou profundamente, enquanto o filho con¬tinuava a rezar.
—	Ela cozinha bem, é alegre e deixa todos felizes. Não me critica por causa da letra feia. E gosto do modo como me abraça. Ah, ainda por cima ela tem um per¬fume tão agradável!
Jacob sorriu ante a última frase. Sabia a que seu filho se referia. Ele próprio se sentira envolvido pela fragrância especial de Sasha: suave, nunca exagerada, floral, com um leve toque adocicado.
No silêncio que se seguiu, Cody tentava lembrar se havia algo mais a dizer naquela conversa particular com o Criador. Sim, ele solicitou as bênçãos divinas para seus animais de estimação, inclusive para o finado Henry. Ter¬minou reforçando o pedido para que o pai lhe desse uma nova mãe imediatamente.
Jacob espiou pela fresta da porta e viu Cody desabar na cama, por fim. No entanto, segundos depois, o menino se levantou, ajoelhou-se de novo ao lado do leito e falou: — Acho que Sasha vai ser a melhor mãe de todas. Amém. Jacob se recordava de Angela com muita tristeza e não menor dor. Quisera vê-la participando de sua vida, não apenas cuidando de Cody, mas envolvendo-se nas atividades da igreja. Ela, porém, exigira mais tempo para si, e Jacob não dera. Seu tempo juntos, no entanto, ficara no passado. E não importava o quanto ele almejasse mu¬danças em sua vida. Nada mais seria igual. Por isso, não podia casar-se com outra mulher. E de uma coisa tinha certeza: não poderia jamais tornar a superar a ago¬nia de perder mais uma pessoa querida.
Como pastor, deveria ter sempre as palavras certas de consolo e incentivo para seus paroquianos. Mas, se Deus perdoava os homens por suas fraquezas, por que ele sentia-se assim, três anos depois da morte de Angela, assombrado pela perda da esposa e de grande parte de sua felicidade pessoal?
Jacob ajeitou as cobertas sobre o corpo exausto, sen¬tindo o frio repentino. Extrairia novas forças da deter¬minação que demonstrava para estudar e pregar a religião. Talvez tivesse falhado com Angela. Mas não preci¬saria falhar com o Pai.
No dia seguinte, resolveu, falaria com Cody a respeito de Sasha Lambert. Pretendia dizer que seria melhor man-tê-la como uma amiga muito especial, mas sem pensar nela como esposa ou como mãe.
O subconsciente lhe ditou que Sasha era muito dife¬rente de Angela. Tinha vida própria, planos pessoais, era forte e independente. Para que mudar isso? Só traria problemas para todos. Ela não fazia ideia, ao contrário de Angela, de como a carreira religiosa exigia dedicação e renúncia da mulher.
Jacob deixou a mente fixar-se na imagem daquela fi¬gura alta, magra e simpática que havia conquistado Cody e a ele também. Não, era impossível. Jacob não queria, não podia encarar a frustração, tão previsível, de ver pouco a pouco os olhos vivazes de Sasha se tornarem tristes e apagados por causa dele.
As palavras então fluíram em seu cérebro cansado.
Nem mesmo para dar a seu filho aquilo que ele mais queria no mundo? Nem mesmo para dar a Cody uma nova mãe?
Jacob balançou a cabeça sobre o travesseiro.
"Não! Nem mesmo por tudo isso!"

CAPITULO IV

A felicidade de uns pode ser fonte de sa-sedoria para outros.
Sasha Lambert lembrou-se desse ditado ao reunir coragem para cuidar do bufe de dois casamentos no mesmo dia. Um era o de Daria McMurtry e tinha pretensões ao luxo. O outro, mais simples, uniria um casal de visitantes da estân¬cia. Estava sendo paga também para cuidar de todos os preparativos relativos à festa e à recepção. Gostaria muito de saber como Jacob Windsor encarava os acontecimentos.
No dia marcado, a preocupação vincou o rosto das se¬nhoras presentes na loja, quando Sasha comentou, sem maldade, que sua amiga Daria andava exagerando na festa de recepção.
—	Bem, acho que o bolo giratório é um pouco demais, mas você conseguiu montá-lo com a maior elegância — afirmou a sra. Agatha McMurtry, sorrindo, meiga, enquanto esfregava suas mãos rosadas. — Além disso, Darla disse que todas as festas de casamento, hoje em dia, estão tendo esse tipo de doce. Parece que é moda.
—	Sim. — Sasha franziu a testa. — Mas penso que devia falar com Daria, pois será um trabalho dispendioso. Talvez ela tenha se esquecido das outras encomendas que fez.
No íntimo, Sasha acreditava que a filha dos McMurtry havia sido apoiada pelos pais e incentivada a gastar o má¬ximo. Seus pais poderiam até falir para atender a todos os pedidos da noiva. Quem sabe Sasha pudesse fazer a moça ver a luz da sensatez onde a mãe tinha falhado. — Qual é o número dela em Billings, Agatha? — Sasha anotou rápido o telefone, e decidiu que teria uma conversa particular com Daria.
Seu argumento principal era de que seria muito com¬plicado organizar a festa imaginada, com o casamento e a recepção consecutivos no salão nobre da prefeitura, sem falar na distribuição de brindes aos convidados nos quar¬tos do hotel, a entrega de caixinhas de chocolate à noite e a soltura de quinhentos balões no parque municipal, onde a noiva jogaria seu buque.
Sasha verificou de novo os itens do espetacular evento promovido pela família de Daria. Assegurou-se de que tudo estava sob controle.
—	Está tudo providenciado.
"A menos que a noiva invente mais alguma coisa ma¬luca", pensou, no fim daquela manhã de muito trabalho.
—	E ridículo, Denise. Daria deve estar gastando me¬tade do valor de uma casa.
—	Tudo isso Sasha?
—	Você precisava ver o vestido! Organza rendada de primeira, muitas flores, presentes para seis damas de honra e vários acompanhantes, e jantar completo. Agatha contou que a família levantou um empréstimo no banco, dando a fazenda como garantia. — Sasha balançou a cabeça, contrariada. — Tive de conseguir ajuda especial para o tal bolo giratório.
Denise abriu a boca, pretendendo perguntar alguma coisa, mas Sasha se adiantou:
—	E como se não bastasse, ela encomendou bufe para trezentas pessoas!
—	Trezentas? Deve ser mais do que a população fixa da cidade! Daria está mesmo exagerando.
—	E levando os pais à falência. A garota tem um bom emprego, mas com certeza não pagará as despesas de seu próprio bolso.
Nesse momento, Sasha percebeu que também ela estava se excedendo nas críticas ao casamento de Daria e dirigiu-se ao telefone, que tocava.
—	Alô, é Sasha.
—	Como tem passado? — Era a voz quente de Jacob Windsor. — Estou preparando um casamento para esta tarde. Sei que está em cima da hora, mas os noivos pediram para contratar alguém que pudesse decorar a igre¬ja e o saguão. Querem algo elegante, com muitas flores.
Ele esperou, paciente. Ao perceber que Sasha não res¬pondia, muda pela surpresa, repetiu a informação:
—	Então? Pode aceitar a encomenda?
—	Claro, Jacob! Pediram alguma cor específica?
—	Não. Você tem carta branca. Os noivos estão de férias por aqui e resolveram casar-se. São de meia-idade, cerca de quarenta anos. A cerimónia na igreja será às cinco. O tempo é suficiente?
Sasha pensou um pouco e consultou sua agenda. Denise estava lá para ajudar, de qualquer modo. Por que não?
—	Sem problemas, Jacob. Estarei aí em vinte minutos.
Sasha desligou e manteve a mão no fone, pensativa. Sem dúvida, era uma temeridade o que estava fazendo, mas não pretendia demonstrar fraqueza alguma a Jacob Windsor, ainda que no aspecto profissional. Passou al¬guns arranjos de mesa para Denise terminar.
—	São para o casamento de Daria? — Denise quis saber, curiosa, ao ver Sasha carregando o bagageiro do furgão com várias caixas de materiais.
—	Sim. Mas, se conheço Daria McMurtry, ela vai mudar metade dos enfeites. Só que pretendo cobrar tudo. A mãe dela não terá condescendência alguma de minha parte.
Bateu a porta detrás do furgão e deixou escapar um longo suspiro, ao mesmo tempo que alisava os cabelos.
—	Não sei quando estarei de volta, Denise. Se eu não aparecer por aqui, vá em frente e feche às cinco e meia.— Entrou no veículo carregado e ligou o motor.
—	Mais alguma coisa?
—	Telefone para a sra. Bratley e peça para ela cortar todas as flores que possa fornecer. O preço não é problema. Passo lá para pegá-las em dez minutos. Obrigada, Denise.
Duas horas depois, Sasha afastou-se um pouco para ad¬mirar seu trabalho. A igreja tinha um aspecto suave e elegante, com guirlandas em ambos os lados da larga es¬cadaria. Um enorme arranjo de margaridas e amores-perfeitos estava pousado no altar, exalando um aroma envol¬vente por todo o templo. Velas brancas e azuis, alternadas, perfilavam-se atrás do púlpito, prontas para serem acesas. Fitas de cetim em arco ligavam as fileiras de bancos.
—	Agora só falta o saguão — disse, empilhando atrás de si as caixas vazias.
—	Posso ajudá-la com isso. — Era Jacob, que, por fim, aparecia, olhando ao redor. — Se bem que você não pre¬cisa de ajuda. Está tudo muito bom, muito atraente.
—	Obrigada. — Ela inclinou o tronco para Jacob e concentrou a atenção em sua calça esporte e na camisa amas¬sada. — Não devia estar se trocando para a cerimónia?
Arrependeu-se na mesma hora de ter dito isso. Não queria avançar o sinal, depois de Jacob ter deixado claro que preferia a solidão à companhia de mulheres. Sobre¬tudo as solteiras.
—	Ainda há muito tempo. Entre e tome um refrige¬rante comigo.
Com sede, Sasha praticamente deslizou para dentro, imaginando se Jacob se dera conta de que receberia em sua casa uma mulher desacompanhada, desimpedida, que pretendia ter um filho sozinha.
—	Não o estou comprometendo ou algo parecido? — ela advertiu ao cruzar a sacristia e entrar na sala da casa paroquial. — Quero dizer, você e Cody precisam ficar juntos, para se acostumarem a um novo estilo de vida.
—	Não se preocupe, Sasha. Flora já me preveniu o suficiente quanto a isso. Digamos que tive algumas más experiências no ano passado que não gostaria que se repetissem.
A casa paroquial era uma pequena mas encantadora residência de dois andares, que Sasha havia admirado por muitos anos. Parecia um pouco vazia naquele mo¬mento, mas ela pôde visualizar o conjunto estofado de couro em frente à lareira e outros detalhes, que, para uma decoradora, representavam conforto e aconchego. Imaginou Cody brincando com o cachorro no andar de cima, que tinha o corredor de passagem à vista. Foi com esforço que se obrigou a parar de pensar na vida domés¬tica de Jacob.
—	Venha para a cozinha, Sasha. A sra. Garner mandou alguns docinhos para Cody, logo de manhã. Expe¬rimente um.
—	Não, obrigada. Prefiro não comer nada até de noite.
—	Grande jantar à vista?—Jacob ergueu as sobrancelhas.
Sasha negou com um gesto de cabeça, pressionando a lata gelada de refrigerante contra a testa suada. Ao en¬trarem na sala, ela ocupou de bom grado a poltrona de couro cor de vinho.
—	Só estou tentando perder um pouco de peso. Não como mais doces.
—	Por quê? — Jacob examinava seu corpo, mas era como se o transpassasse para estudar o seu íntimo.
—	Porque têm muitas calorias, além de gordura.
—	Quis dizer que você não precisa perder peso. E não esqueça que a vi de maio.
As palavras de Jacob podiam ser tomadas como mali¬ciosas, mas em todo caso Sasha sentiu, como poucas vezes, a plena consciência de todas as suas curvas e saliências.
—	Bem... Obrigada. Mas sou um pouco grande... — Não soube como continuar.
—	Não, Sasha. Você é alta, assim como eu. O que há de errado nisso?
—	Nada. Apenas tenho tendência a engordar nos qua¬dris, e preciso tomar um pouco de cuidado.
Era uma conversa embaraçosa, que Sasha gostaria de jamais ter começado.
—Nos quadris? Do jeito como você se movimenta, nenhum excesso de gordura ousaria instalar-se aí. — Os olhos dele percorreram com minuciosa atenção aquela área da anatomia de Sasha. — De qualquer modo, não entendo a preocupação das mulheres com esses quilinhos a menos ou a mais. Se você tem saúde, o que falta?
Ela observou Jacob dar de ombros e pensou como tinha sido maravilhoso sua mulher Angela encontrar um ho¬mem que não se preocupava com as dimensões do corpo feminino. Dwain, ao contrário, sempre a censurara quan¬to ao consumo de doces e chocolates. Mas afastou o do¬loroso pensamento. Jamais abriria mão de um bombom de vez em quando. E tinha terminado com Dwain.
—	Aqui está. — Jacob lhe passou uma bomba de cho¬colate. — Pode comer.
Sasha não teve como não aceitar.
—	Chamou o sr. Natini para tocar órgão, Jacob?
—	Chamei, sim.
—	E as senhoras estão sabendo a respeito do almoço?
—	Eu organizo meu trabalho, você sabe. Tudo está checado.
—	Acho que as pessoas que se gabam de alguma coisa podem estar escondendo certa insegurança. —- Sasha conteve o sorriso ante a expressão um tanto ofendida de Jacob.
— Por exemplo, você não tem medo de que alguém inescrupuloso o atire para o altar e o obrigue a dizer "sim"?
Jacob Windsor não achou graça no humor de Sasha.
—	Eu nunca vou me casar de novo, Sasha. Isso é impossível. — Estendeu o braço para a lata de refrigerante que ela tomava. — Terminou?
A pergunta era tão pouco sutil que Sasha teve vontade de rir. Melindrado, Jacob Windsor estava dizendo a ela para ir embora.
—	Sim, terminei, e tenho de voltar ao trabalho. Quero deixar o saguão muito bonito. — Franziu a testa diante da dúvida que surgiu. — Para que eles precisarão do saguão se pediram uma cerimónia rápida e nem mesmo são da cidade?
Jacob passou à frente dela, segurando a porta aberta para Sasha passar.
—	Desconfio de que vieram para o fim de semana e decidiram casar-se. Ficaram mais de uma hora ao telefone, acredito que fazendo convites, e então pediram bufe frio para cinquenta pessoas.
Jacob deu de ombros e em seguida foi ajudar Sasha com as caixas. Ao erguer as mais pesadas, exibiu os mús¬culos que tanto atraíam os olhares maliciosos dela.
—	E a sra. Garner concordou?
—	Sim, está preparando salgadinhos, saladas e tortas fáceis de transportar. Levou Cody para ajudar, o que aliás é um perigo. Só espero que aquele menino mau que atacou meu filho não esteja lá. Ele é puro problema.
Quando Sasha virou-se para fechar a porta do furgão, depois de colocada a última caixa, encontrou o rosto de Jacob tão próximo do seu que pôde sentir o delicado aro¬ma de sua pele. Ambos pareciam conscientes da seriedade do momento. Sasha passou a mão pelos cabelos, como se quisesse quebrar o minuto de encantamento.
Sasha se sentia hipnotizada por aqueles olhos casta¬nhos, muito sérios, que mediam forças com os dela.
Nunca sentira essa espécie de atração por outro ho¬mem, pensou Sasha. Embora tentasse recuperar o auto¬controle que constituía sua marca, era difícil fingir in¬diferença.
Quando Jacob se inclinou em sua direção, ela prendeu a respiração. Então, numa fração de segundo, a boca de Jacob colou-se na sua.
Uma estranha fragilidade a invadiu. Quando Jacob ali¬viou a pressão dos lábios e se afastou um pouco, liberando-a, Sasha permaneceu parada no lugar, incapaz de mover-se.
—	Preciso ir, Jacob. Vem junto?
—	Pretendo ajudá-la a descarregar, já que sou o responsável por essa confusão no seu bagageiro. Mas irei caminhando, preciso de exercício.
Sasha nada disse. Nada parecia apropriado para aquele momento em que seu coração batia mais apressado. Limi¬tou-se a mover a cabeça, assentindo, e dirigiu muito devagar.
Passou pelo parquinho repleto de crianças barulhentas que brincavam em liberdade, e aquela visão mágica lhe serviu para aplacar os nervos tensos.
Jacob era muito atraente, e daí? Isso não queria dizer nada. Só porque estava emocionada, o sangue fluindo com força nas artérias, não era motivo para pensar que ele correspondia a seu interesse.
Então, por que Jacob a beijara com tanta paixão? Boa pergunta. Mas Sasha não tinha resposta, nem tempo para deixar a questão no ar. Faltava pouco mais de uma hora para o início da cerimónia.
Sasha carregou as caixas de flâmulas, sininhos e outros enfeites enquanto pensava no melhor arranjo para o ma¬terial. Organizava mentalmente a decoração, quando ou¬viu Cody falando com alguém na cozinha.
—	Meu pai diz que Deus atende a nossas preces.
—	Para mim, não funcionou — contrapôs Bobby Bratley.
—	Por que você estava rezando? — quis saber Cody.
—	Para que cancelassem a missa e eu pudesse ir pescar no domingo.
Sasha sorriu ante a ideia interesseira que Bobby fazia da fé.
—	Fui pescar há alguns dias — Cody falava com superioridade. — E Sasha-Lambert preparou os peixes para nós comermos. Foi ótimo.
Um som metálico de panela caindo ao chão fez-se ouvir dentro da casa.
—	Sinto muito, sra. Garner. Ainda bem que essa panela estava vazia. — Bobby era esperto, mas nunca se sabia como lidar com ele.
—	Estive rezando também por uma festa de aniversário.
—	Não precisa rezar por isso, Cody — disse Bobby. — E só pedir para sua mãe ou para seu pai.
—	Meu pai nem gostaria que eu pedisse. Talvez, se eu tivesse mãe, fosse diferente. Ela vivia cercada de crianças. Acho que as entendia. — Um toque de saudade tornou-se reconhecível nas palavras de Cody. — Papai não as aprecia muito. Exceto eu, é claro.
Seguiu-se um longo silêncio. Sasha afastou-se da porta, temerosa de que fosse surpreendida a espionar.
Jacob chegou pouco depois, ofegante, e se aproximou.
—	O que falta fazer, Sasha?
Ela procurou evitar o olhar dele.
Pouco depois, o teto da casa se apresentava coberto de papel crepom, flâmulas azuis e iridescentes balões que ela mesma havia enchido. As mesas já estavam ar¬rumadas e dispostas em seus lugares, o que facilitou decorá-las com um enorme coração de lírios pendurado acima do centro de cada uma.
—	Agora só falta enfeitar a mesa grande, e tudo estará pronto de minha parte. — Sasha lançou um olhar sobre o local e ficou embevecida com a encantadora decoração que tinha criado.
—	São quase cinco horas, Sasha. É melhor você ir se trocar. Tome a chave do furgão. Resta pouco tempo.
—	Nada disso. Estou perto de casa. Fique com o furgão e me devolva depois.
Jacob resmungou, contrariado, mas cedeu e foi para fora. Vera Bratley entrou na casa com uma grande bandeja
de frios.
—	Está tudo muito bonito, Sasha.
De repente, ouviu-se um terrível barulho na cozinha, e as duas correram para lá, preocupadas com o que pu¬desse ter acontecido.
—	Oh, não!
Pequenas taças de sobremesa colorida, feita com creme de ovos, espalhavam-se pela bancada e pelo chão. Três mu¬lheres e dois meninos contemplavam o estrago, compungidos.
—	Eu disse para não tocarem na comida! — gritava a sra. Garner, atarantada. — Agora, vamos ter de fazer mais sobremesas.
Ela encarava com fúria os dois garotos, que se encos¬taram à parede enquanto a sra. Garner avançava.
—	E nisso que dá a desobediência. E agora?
—	Não fui eu — afirmou Bobby, cínico. — Foi Cody.
—	Oh, Bobby! — A sra. Bratley segurou o braço do filho e puxou-o de encontro a si.
O menino se denunciou ao usar o braço livre para apanhar um vidro de picles e atirá-lo no chão com raiva. Cacos e tempero se espalharam por toda parte.
Vera Bratley fez menção de bater no filho, e Sasha decidiu que era hora de tomar o comando da situação, senão os convidados ficariam sem sobremesa.
—	Certo, crianças. Vamos fazer um acordo. Vocês ficam quietos enquanto nós limpamos essa sujeira toda. Combinado? — Sasha fitou-os com severidade. — Vera, apanhe os cacos de vidro, e Esther poderá enxugar. Eu me encarrego das tacinhas.
Trabalharam juntas, e em pouco tempo tudo voltava ao normal, embora, no cálculo de Sasha, fossem faltar algumas taças de sobremesa cremosa.
—	Não dá mais tempo de fazer nada — lamentou Vera Bratley.
As duas senhoras olharam desconsoladas para Sasha, enquanto ela fuzilava os meninos com o olhar, e uma ideia se formava em sua mente.
—	Acho que vocês dois devem desculpas à sra. Garner. Ela só estava querendo ajudar, e vocês arranjaram uma porção de trabalho extra.
—	Sinto muito, sra. Garner. Foi sem querer. — Cody estava quase chorando. — Queríamos pegar algumas tortinhas de chocolate.
—	Eu não preciso pedir desculpas. Não fiz nada — Bobby vociferou.
—	É mentira! — defendeu-se Cody. — Quem foi que subiu...
Sasha interrompeu a discussão:
—	Bobby, se você deve desculpas, vamos suspender a pescaria por hoje. — Virou-se como se fosse ir embora, deixando o menino atónito.
—	Acho que preciso me desculpar também, sra. Garner.
—	Bom — murmurou Sasha. — Agora, vou dizer uma coisa, e, se vocês não obedecerem, vão direto para a cama.
Entenderam?
Os garotos assentiram, com o olhar ansioso.
—	Vão ficar lá fora, sentados na grama. Irei verificar em alguns minutos. Se não estiverem sentados e em si¬lêncio, vamos esquecer o piquenique também.
Os dois saíram correndo.
—	Agora, senhoras, eis o que vamos fazer. — Sasha transmitiu o plano para as amigas e sorriu diante do alívio que notou em suas faces.
—	Sorvete! — exclamou a sra. Garner. — Por que não pensamos nisso antes? E com aqueles triângulos de cho¬colate por cima, ficará muito elegante.

CAPITULO V

O destino é mutável, por isso não devemos nos deixar cegar pelo sucesso. Sasha tivera êxito nas festas de casamento que havia preparado, e foi com a segurança dessa vitória que en¬frentou a quase irritante indecisão de Jacob.
—	É tudo muito simples, Jacob, e não dá trabalho algum. Pare de enxergar obstáculos em tudo e ouça o que estou dizendo. Cody quer uma festa de aniversário, apenas isso.
—	Agradeço por você se preocupar com meu filho. — O pastor usava seu chapéu de palha debaixo do sol que banhava o pátio da casa de Sasha, mal acomodado na cadeira de balanço. — Algum dia, Sasha, quando tiver filhos, verá que não é possível dar tudo o que eles pedem.
Ela permaneceu alheia à insinuação, nem um pouco frustrada por ele estar tentando levar a proposta para o terreno pessoal. O que de fato a aborrecia era ficar de fora, sem poder influir na vida de Cody. Queria ajudar o pastor Jacob Windsor a dirigir sua pequena família, dando um pouco de felicidade a Cody.
—	Mas ele só quer uma festa de aniversário. O que há de tão complicado nisso?
—	Pedi à sra. Garner que fizesse um jantar especial amanhã à noite, e comprei algumas roupas novas para ele. Depois, podemos passear um pouco de carro. Que tal?
—	Não! Jantar, roupas, passeio de carro... Isso não é coisa para uma criança. Parece que Cody vai fazer ses¬senta anos, e não seis.
Jacob a deixava furiosa. Era insensível e malvado. Sem pensar, Sasha inclinou-se e empurrou com força o encosto da cadeira, lançando o pastor ao chão.
—	Ei! — ele protestou ao levantar-se.
Aquela deveria ser uma pacífica tarde de domingo na casa dela, mas Jacob se comportara como um excursio¬nista malcriado.
—	Parece um trator, passando por cima de tudo, forçando os outros a fazerem suas vontades, Sasha. Talvez a criança seja você.
Sasha suspirou, procurando se acalmar.
—	Está bem, Jacob. Chamei-o aqui para ver o que pretendia fazer no" aniversário de Cody. Acontece que eu o ouvi rezando para ter uma festa. Será que terá coragem de decepcioná-lo?
—	Não posso atender a todas as preces dele. Afinal, eu não sou Deus. — Jacob a encarou, satisfeito com o que dissera.
—	Não há semelhança alguma, com certeza — ironizou Sasha.
—	O que sugere para o aniversário de meu filho? — Não era o tom de voz que um homem religioso habitualmente usaria, e ela de bom grado adiaria o assunto, se houvesse tempo para isso.
—	Pensei numa festinha, com crianças, jogos, presentes e um bolo de aniversário. Convidaria alguns meninos da cidade, apenas seis ou sete.
Ele balançou a cabeça como se quisesse clarear as ideias. De propósito ou não, o braço de Jacob roçou no dela, ao movimento do balanço. Aflita e excitada, Sasha percebeu de novo como o mais inocente toque de Jacob provocava nela uma paixão instintiva.
—	Você acha que seis garotos barulhentos correndo pela casa, espalhando pedaços de bolo por toda parte e derrubando objetos por todo lado vão representar a passagem de ano de meu filho, Sasha? Imagina que sou o tipo de pessoa que conhece jogos infantis e sabe en¬treter crianças?
Sasha o examinou com seriedade. Seu tom era suave, mas firme:
—	Acho que tudo se pode aprender — disse com serenidade. — Antes que Cody fique velho demais para dar uma festa com meninos, barulhentos ou não. Eles crescem rápido, sabia?
Jacob estudou-lhe o rosto, como se contemplasse nele o futuro de sua família, e não gostou do que viu.
—	Penso que, a essa altura da vida, eu devo dar a Cody bons princípios e boas lembranças para ele ter consigo durante toda a vida. Não sei se um pedaço de bolo pode fazer o mesmo papel.
—	Está enganado, Jacob. Cody só quer ser igual às outras crianças da comunidade. Tudo bem, ele não tem mãe, nem você quer lhe dar uma substituta tão cedo. Isso você decide. Mas as outras coisas da vidinha dele devem transcorrer de maneira normal. — Sasha tentava explicar sua preocupação pela existência solitária que Cody levava. — Ele quer ser como Bobby...
—	Deus me livre!
Sasha reconheceu que o exemplo talvez não tivesse sido feliz, mas ignorou a consternação de Jacob.
—	Ele prefere ter uma família que às vezes discuta a viver enclausurado como você. Cody é muito sozinho, Ja¬cob. Precisa de amiguinhos em torno dele.
—	Está sugerindo que eu alugue alguns meninos para viver em casa?
Sasha sentiu-se ridicularizada. Levantou-se, zangada, mas conteve a decepção. Não iria retirar-se para dentro de casa, isso era certo. Não daria a Jacob a sensação de vitória fácil.
—	Estou sugerindo que comece a pensar nas necessidades de Cody, em vez de cultivar o luto eterno. — Lançou aquela farpa contra a ironia por vezes grosseira do pastor.
— Não posso imaginar por que pensa que qualquer mu¬lher digna e valorosa se interessaria por um homem tão mesquinho e egoísta.
Caminhou um pouco pelo pátio, pensativa, e tocou o botão de rosa que se destacava de um dos canteiros.
—	Você não merece ter um filho! — ela gritou e entrou, batendo a porta.
Jacob saltou da cadeira de balanço, sabendo que, por estar na casa de Sasha, não podia exaltar-se sem controle. Como se atrevia a criticá-lo daquela forma? Não fazia ideia de tudo o que havia feito em benefício de Cody.
Sem pensar duas vezes, Jacob entrou em busca de Sasha e, na cozinha, agarrou-lhe o braço com evidente ira.
Era ridículo. Bastou um toque, e o corpo de Jacob pa¬receu carregado de eletricidade. Não reprimiu o fluxo de emoções que o tomava e beijou Sasha. Na boca. Com força. Era sua maneira particular de combater a frus¬tração que o roía por dentro. Segundos depois, recrimi¬nou-se pelo ato impensado.
—	Desculpe-me, foi um impulso — Jacob justificou-se, arfando de cólera e invadido por uma porção de sentimentos inexplicáveis. Agarrado ao braço de Sasha, Jacob sentiu que ela também pressionava suas formas esguias contra o corpo dele. — Uma festa de aniversário não é a única coisa que Cody quer. Ele também deseja uma mãe. E então? Sou obrigado a arranjar uma mãe para meu filho?
Jacob gemeu de amargura. Por que dissera aquilo? No fundo, ele se castigava.
Os olhos verdes de Sasha fixaram o ponto onde os dedos dele lhe rodeavam a pele alva do braço. Ergueu as sobrancelhas para Jacob.
—	Se não se importa... — disse com frieza.
—	E claro que me importo. — Jacob acompanhou Sasha de volta ao pátio. — Quero que ponha na cabeça que sou um viúvo, não um namorado nem um noivo potencial.
Sasha pestanejou, e sua boca larga se transformou numa linha fina. Jacob notou que ela se tornava des¬lumbrante quando furiosa. Os cabelos pretos reluziam ao sol, como um tapete brilhante, e os longos cílios faziam a moldura perfeita para aqueles amplos, cintilantes olhos de jade. Sua vista penetrante se dirigia a ele, e Jacob jurou que podia sentir-lhe as pupilas penetrarem a pele do rosto.
Relaxando aos poucos o aperto de seus dedos, ele a levou para uma das cadeiras de cedro que rodeavam a mesa de refeições. Gentil, a fez sentar-se.
Jacob sorriu para si mesmo quando ela acomodou-se, preparada para escapar. Sua tristeza se manifestava ago¬ra pelo silêncio.
Ele ocupou o assento em frente e tomou fôlego. Por onde começar?
—	Veja, Sasha, — respirou fundo —, eu não sou um monstro.
Ela ergueu as sobrancelhas, mas, apesar disso, Jacob não via como dar outro rumo a seu esforço de explicar. Tentou de novo:
—	Não estou totalmente preso ao passado. Nem lamento por algo que não pude ter. Sei que Cody quer uma festa. Reza por isso todas as noites. Seria impossível para mim ignorar. — Fez uma pausa e ensaiou um sorriso. — Ele também quer uma pistola de água, um tanque de guerra, e assim por diante. Bem, os brinquedos não são o problema. Posso comprá-los.
Jacob ergueu as mãos à altura da vista e olhou para elas. Era uma tentativa de forçar as palavras a saírem de sua boca, mas não existia meio fácil algum de admitir que necessitava da ajuda de uma mulher. Era isso o que pretendia dizer.
"Morda a língua. Não diga nada."
— Mas eu nunca daria uma festa de aniversário a meu filho, Sasha. Não tenho jeito para isso, e decerto estragaria tudo. Não sou bom com crianças, assumo.
—Egoísta!
Ele ficou chocado, e fingiu não ter escutado.
—	O que disse? — indagou em tom baixo, sem esperar resposta.
—	Você devia dar a festa, Jacob, por uma série de motivos. O principal deles, sem dúvida, é Cody.
Sasha recostou-se na cadeira, como se assim pudesse pensar melhor, e cruzou as pernas, puxando seu short amarelo até que cobrisse suas coxas à mostra. Jacob sabia que a lisonjeava ao admirar, ainda que de maneira dis¬farçada, as curvas de suas longas pernas. Tinha o corpo de uma corredora, ele pensou. Alta, magra e veloz. Mas muito feminina também, como pudera comprovar minu¬tos antes, ao beijá-la.
Jacob voltou a atenção para o que Sasha dizia e cri¬ticou-se pelo interesse pouco profissional na mulher atraente com quem conversava.
—	Crianças são como plantinhas novas, Jacob. Querem sentir-se seguras, precisam de alguém com quem falar, desejam explorar o mundo. Isso não tem nada de especial. É parte natural do processo de aprendizagem. Pura psi¬cologia infantil.
Jacob fixou em Sasha um olhar impressionado.
—	Como chegou a ter todo esse conhecimento, posso perguntar? Você nunca teve filhos, afinal.
A pele lisa e o sorriso iluminado de Sasha lhe atraíram a curiosidade.
—	Desde que consigo me lembrar, minha casa sempre viveu cheia de crianças. Tive família grande, e os parentes costumavam vir passar uns dias em casa. Num certo momento de minha vida, quis ir embora e morar sozinha.
— Riu de si mesma. — Isso durou seis meses. Até que senti falta da família. Fui ser babá para ganhar algum dinheiro, quando estava no fim do curso colegial. Descobri que as mulheres dos professores pagavam um bom dinheiro para baby-sitters, sobretudo no verão. Não é preciso dizer que gostava muito do trabalho. Fui a diversas praias e cheguei a viajar com algumas famílias, e tudo o que tinha a fazer era ficar brincando com uma ou duas crianças pequenas.
—	Parece bastante cansativo. O que fez quando saiu de casa em definitivo?
—	Nada de especial, mas também nada que me desse satisfação. — Sasha franziu a testa e mostrou perplexidade. — Tive a fase de ir a festas e bares, mas logo vi que as pessoas apenas fingiam divertir-se, pois logo estavam sozinhas de novo. Pensei bastante antes de mu¬dar-me para cá.
—	E agora? — Jacob quis saber, inclinando-se para olhá-la bem de perto.
—	Agora eu quero filhos para criar. Vou fazer tudo o que minha mãe nunca teve tempo de fazer para mim. Crianças têm muito a ensinar, são cheias de vida e de amor. E só querem um pouquinho de atenção. Não é tão difícil.
—	Você está brincando? — Jacob espantou-se.
Sasha moveu a cabeça devagar.
—	Está bem, é só um desejo. E o seu problema, qual é?
Jacob sentiu-se como um menino desordeiro que leva reprimenda por alguma coisa. Não sabia o motivo, mas o sentimento de culpa pesava sobre ele.
—	Supere tudo isso — prosseguiu Sasha. — Pense em Cody e em como ele vai ficar orgulhoso de você por lhe oferecer uma festa de aniversário. Não faz mal se não souber brincar com os convidados. O menino só quer receber os amigos em casa.
Fechando os olhos, Jacob imaginou o mais completo caos no próprio lar.
—	Está bem, pastor. O que de pior pode acontecer nessa festa, se você decidir fazê-la?
Agora os olhos de Sasha lembravam a cor da floresta, e passaram a incomodar Jacob, por espelharem seu medo. Detestava aquele olhar, mas a altivez o forçou a defender-se:
—	Eles podem destruir a casa — afirmou, convicto do que dizia.
—	Seis menininhos? — Sasha sorriu. — E como você dirige toda uma congregação, se não consegue comandar uma festa para poucas crianças?
Jacob odiou aquele mordaz tom de voz. Odiou mais ainda que ela tivesse tocado, talvez sem querer, em seu medo maior. Forçou um meio sorriso ao responder:
—	Sasha, nem mesmo é a minha casa. Você sabe muito bem que é a igreja que dá moradia ao pastor e sua família.
Ela estalou os dedos bem à frente do rosto dele.
—	Você reforma, reconstrói. E daí? Vamos ao próximo problema.
Derrotado, Jacob cerrou os punhos e rilhou os dentes, a ponto de provocar dor no maxilar. Pairava no ar o discreto aroma do perfume que Sasha usava.
—	Srta. Lambert — ele quis ser formal. — Você está falando de convidar para minha residência um garoto que bateu em Cody, quase arrumou uma festa de casamento e, só para mencionar mais uma de suas brincadeiras, borrifou pó-de-mico no papel higiénico da igreja. Acha que posso deixar esse monstrinho uma tarde inteira em minha casa?
Um belo sorriso enfeitou o rosto de Sasha, enquanto Jacob balançava a cabeça para reforçar sua desaprovação.
—	Eu poderia acrescentar que Bobby Bratley comprou o pó-de-mico em sua loja. — Encarou Sasha. — Então, será que está tão qualificada para dar conselhos sobre crianças?
Pelo menos ela não tomou a reclamação como ofensa, reconheceu Jacob.
—	Isso só demonstra como é imaginativa a mente infantil — retrucou Sasha, com segurança. — Na verdade, Bobby é brilhante. Precisa de algumas atividades programadas para preencher o tempo. E, depois daquele soco, ele se tornou o melhor amigo de Cody.
Jacob tentou adivinhar por que Deus o havia destinado a Allen's Springs. Alguém deveria tê-lo prevenido da exis¬tência de Sasha Lambert naquela localidade.
—	O que eu precisaria fazer? — ele indagou, com um misto de contrariedade e resignação.
—	Muito pouco, Jacob. Será uma festa que estará oferecendo para seu filho. Posso ajudar com o bolo.
—	Não há condição. Como eu prepararia o resto da mesa?
Ela apanhou dois copos e serviu o chá gelado que havia deixado pronto.
—	Vou fazer uma lista junto com você, mas terá de ajudar, e bastante.
Mais tarde, quando já estava para se despediu e ir embora, Jacob lamentou ter concordado com Sasha. Ele se encarregaria dos cachorros-quentes. Fazer limonada também não seria problema. O bolo de aniversário ca¬beria a Sasha, e ele e Bobby iriam à loja dela apanhar objetos decorativos e os saquinhos com brindes para a garotada.
O real problema, para Jacob, residia em vigiar por duas ou três horas seis crianças endiabradas, correndo pela casa e mexendo em tudo. Nesse ponto, Sasha nada poderia fazer. Era apavorante...
—	Como foram as outras festas de Cody? — ela per¬guntou, com fingida inocência.
Jacob sentiu o coração oprimido. Ele não havia com¬parecido ao segundo aniversário do filho. Angela e Cody comemoraram sozinhos. E o terceiro passou em branco, por ter sido logo depois do falecimento de Angela. A mãe de Jacob fizera um bolo, e a celebração ocorreu em fa¬mília, num clima frio e opressivo. Jacob deu-se conta de como tinha perdido bons momentos ao lado do menino.
—	Minha experiência diz, Jacob, que, se você puser os brinquedos e os presentes no quintal, a residência ficará a salvo de qualquer destruição.
Jacob estremeceu à menção da palavra "destruição". Por alguns minutos, não escutou mais nada do que Sasha dizia. Vestígios do choque que sentiu o acompanharam no momento de1 sair, deixando para trás o conforto da cadeira de balanço. Sua cabeça latejava, o ombro doía. Sasha to¬cou-lhe o braço e esfregou a mão espalmada, em sinal de agradecimento. Para surpresa de Jacob, a calma voltou.
—	Você vai se sair muito bem, Jacob. Lembre-se de que está fazendo isso por Cody, e aí está toda a diferença.
A meio caminho da saída, olhando para trás, Jacob parecia hipnotizado por seu corpo elegante, por isso não conseguiu pronunciar as últimas palavras.
—	Pode me telefonar em caso de dúvida. Mas acho que, se você envolver Cody no planejamento da festa, será muito bom para as relações entre pai e filho. Pode ter certeza, ele ficará empolgado.
Jacob nem se lembrou de dizer "obrigado". Bastou sair da casa de Sasha para voltar-lhe a sensação de terror que o paralisava. Seis crianças, e todas parecidas com Bobby Bratley! Fechou os dedos com tal força que a mão chegou a doer.
Ao chegar, examinou a casa com aflição e cerrou os olhos, desorientado.
—	Oh, Deus, ajude-me! — implorou em voz alta.
—	Papai?
Jacob abriu os olhos e encontrou seu filho fitando-o com insistência.
—	Tudo bem, papai? — Cody tocou-lhe a perna. — Está doente?
O menino exibia o olhar ansioso de uma criança cons¬ciente de ter apenas um parente para zelar por ele. Um olhar que enterneceu o coração de Jacob.
Sasha tinha razão ao chamá-lo de egoísta, concluiu. Ele era o único familiar com que Cody poderia contar. Cabia-lhe cuidar bem de seu filho, e não o contrário.
Avançou pela sala sentindo uma nova disposição. Pro¬meteu a si mesmo corrigir os erros na educação de Cody. Mostraria a Sasha que era um bom pai e que se dedicava ao bem-estar do filho.
Se isso resultasse em algum dano material, que assim fosse!
Sasha acordou com o rosnar do vira-lata de Cody, que ela havia concordado em abrigar no seu pátio, depois de ele ter destruído metade dos sapatos do pastor. O ca¬chorro nunca latia. Algo devia estar errado.
Seus olhos procuraram o relógio de cabeceira. Uma e meia da madrugada. Afastou o lençol com um gesto cansado e desceu da cama, calçando os chinelos almofadados que sempre ficavam ao alcance dos pés. Não havia necessidade de acender a luz. Conhecia de cor cada detalhe da casa.
Enquanto se movia, em silêncio, sentiu a brisa da noite acariciar-lhe o rosto.
Otimo. Isso refrescava os cómodos da casa. O dia fora quentíssimo, e mesmo os mais dedicados frequentadores do balneário local haviam abandonado as águas salgadas das termas para visitar sua loja. Os sábados costumavam ser sempre movimentados no comércio de Allen's Springs, mas naquele fim de semana ela ficou grata a Denise e às duas adolescentes que contratara para ajudá-la, en¬quanto ensinava uma turma de crianças a fazer escul¬turas com areia.
Lá fora, o pátio estava fresco e úmido. Sasha lamentou não ter vestido o robe para agasalhar-se. Caminhou até a casinha do cachorro, falando enquanto andava:
—	O que há, Doodley? Algum problema, rapaz?
Sasha perscrutou a escuridão além da cerca, mas viu apenas o terreno vazio do parque municipal, calmo e silente. Cruzou os braços sobre o peito, por cima da leve camisola de algodão que usava, por causa do vento. Lan¬çou mais um olhar rápido pelas redondezas. Certificou-se de que ninguém espiava ou tentava entrar. Com isso, preparou-se para voltar ao quarto quando Doodley, pela primeira vez, passou a latir, furioso, e patear na terra.
—	Quieto! — ela ordenou, um tanto confusa. — Deve ser apenas um sapo!
O cachorro não distinguia o objeto de sua fúria. Só parecia empenhado em afastar o intruso de seu território. Sasha riu daquele instinto de propriedade.
—	Tudo bem. Vou enxotar o sapo para você.
Estava com plena razão. Logo viu o pequeno anfíbio nas imediações da cerca e, como tinha experiência com animais, não temeu pegá-lo para soltá-lo do outro lado. Afastou-o com gritos, para que se assustasse, até que estivesse longe o suficiente para não incomodar mais o cão. Doodley rosnou, ainda desconfiado, e entrou na ca¬sinha. Sasha voltou a enlaçar-se, tiritando de frio. Mur¬murou uma despedida ao cachorro e entrou depressa, pronta para deitar-se.
Nesse momento, Doodley rosnou de novo, e Sasha sen¬tiu na pele arrepiada a presença de mais alguém. Uma pessoa estava ali!
—	Quem é? — ela berrou, tremendo.
—	Sou eu. — A voz era baixa e modulada, mas familiar.
—	Dwain? — Sasha sofreu um choque ao ver o homem instalado em sua cadeira de balanço. — O que faz aqui?
A mão dele agiu depressa e prendeu-a pelo pulso, pu¬xando-a de encontro ao peito.
—	Vim ver minha namorada. O amor de minha vida. Beije-me!
Sasha tentou safar-se, mas as mãos dele eram como algemas de aço.
—	Solte-me, Dwain! — ela ordenou, batendo os punhos em seu tórax. — Você sabe quem é o amor de sua própria vida, e andou bebendo de novo!
O problema do álcool tinha sido uma das razões para ela romper o noivado com Dwain. E ele devia ter bebido bastante, a julgar pelo hálito de uísque que podia ser sentido quando falava. Os olhos injetados a fitavam, inexpressivos, e Sasha aproveitou um momento de distração para livrar-se com um safanão.
—	O que aconteceu? — ele indagou, enrolando a língua. — O que fiz de errado?
—	Bebeu demais, é isso. — Sasha o encarava, atenta ao menor movimento. — Posso lhe dar um copo d'água, mas espere aqui.
Dwain estava muito alterado para mexer-se, porque, quando Sasha voltou com a água, segundos depois, ele ressonava na cadeira de balanço, deitado na diagonal.
—	Oh, não! Não faça isso comigo — ela protestou, juntando forças para endireitá-lo no assento e deixá-lo ao menos sentado direito. — Você não vai passar a noite aqui.
Sasha pressionou o copo gelado contra os lábios de Dwain, enquanto lhe segurava a cabeça. Parte do líquido derramou-se pelo rosto e pela camisa.
—	Como... — Os olhos dele se abriram e focalizaram a brilhante camisola branca. — Queria ver você — ele murmurou, estendendo a mão para agarrá-la, mas só conseguindo pegar o tecido da roupa de dormir.
—	Se não sumir daqui, e logo, vai se arrepender.
Mas Dwain tinha outras ideias. Erguendo-se mais de¬pressa do que Sasha poderia imaginar, ele a puxou de novo e deu-lhe um beijo na boca.
—	Case-se comigo, Sasha. — As palavras retiniram no ar da noite, enquanto ela recuava, horrorizada. — Podemos viajar pelo mundo, e você nunca mais terá de voltar a este lugarzinho.
Sasha atirou o resto da água no rosto de Dwain, na esperança de fazê-lo acordar por completo e ir embora. De fato, ele despertou um pouco da bebedeira.
—	Você sempre quis viajar. Pois aqui estou para levá-la. Não espere mais.
—	Convenhamos, Dwain. Já terminamos, lembra? Você queria uma mulher que cuidasse de tudo, alguém sem per¬sonalidade própria. Não sou eu, e sabe muito bem disso.
Sasha teve vontade de tomar um copo inteiro de café. Tudo indicava que ia ser uma longa noite.
—	Não quero viajar só para fugir de alguém ou alguma coisa, Dwain — ponderou, como se falasse com uma pes¬soa racional. — Poderia ter viajado quando morava em Toronto, mas sempre desejei algo diferente. Disse-lhe que queria muitos filhos quando me casasse, e você odeia crianças. Bem, agora vou ter um filho.
Olhou firme para ele e constatou que nada daquilo o atingia. Sasha parecia falar com um completo estranho.
—	Também já tenho minha própria vida — ela continuou. — E você não gostaria disso. Queria que eu vivesse apenas em sua função. Não vou fazer assim, Dwain. Com ninguém.
—	Eu não iria atrapalhar. Também não teríamos de ficar com minha mãe para sempre. Arranjaríamos outra casa.
Sasha estremeceu na escuridão, horrorizada pela ideia de viver com a mãe dele, sempre queixosa e inquisidora.
—	Obrigada, Dwain, mas já concordamos em nos separar. Não sou a pessoa que quer, e esta não é a ocasião para discutirmos isso. Vá embora.
—	Não há muitos homens por aqui, você sabe...
—	Também não existem muitas mulheres solteiras. Ninguém que quisesse viver junto com sua mãe.
—	Como disse?
Ele tinha ouvido muito bem, concluiu Sasha. Apenas fazia seu jogo de pressões.
—	Você escutou. Além disso, também não daria um bom amante. — Sasha gelou ante a temeridade de que fora capaz, com uma pessoa tão imprevisível quanto Dwain.
Ele quis agarrá-la de novo, e ela virou a cabeça para evitar o beijo nos lábios, mas sentiu-lhe a boca molhada no pescoço.
—	Vamos, querida, você queria tanto filhos... Mas eu posso lhe dar algo mais agradável.
Sasha o esbofeteou bem forte, em meio ao ar frio da noite.
—	Tenha vergonha, Dwain! Nunca lhe dei liberdade para agir assim. Vá embora, está bem? — Sasha o em¬ purrou, e ele deu dois passos para trás.
Dwain assustou-se ao dar de encontro, de costas, com algo corpulento e sólido que não estava ali antes e que tudo indicava ser uma pessoa.
—	Acho que a srta. Lambert lhe pediu para ir embora.
Sasha também espantou-se com a aparição inesperada de Jacob Windsor, a exibir sua estatura e seus músculos no meio do escuro.
—	Será uma sorte que a srta. Lambert não faça queixa na polícia por invasão de domicílio ou assalto — ele avisou, colocando-se frente a frente com um Dwain bastante amedrontado.
—	É melhor sair logo e enxugar-se — sugeriu Sasha.
—	E viva o herói conquistador! — zombou Dwain, provocando Jacob. — Pode retomar de onde eu parei.
Jacob não se mexeu um centímetro. Apenas fitava o homem com aquele seu olhar penetrante.
—	Você foi muito rude com alguém que não conhece e tentou forçar uma mulher a fazer algo que ela não deseja. Só não o esmurro porque está bêbado. Seria muita covardia.
Dwain examinou Jacob com a sobrancelha erguida e depois voltou-se para Sasha. O rosto dele era uma más¬cara vermelha e carrancuda.
—	Eu e Sasha somos noivos, sabia? — anunciou, quase gritando.
—	Não foi o que ouvi — contradisse Jacob, com serenidade. — Entendi que a senhorita não aceitou seu pe¬dido. Você não tem direito algum de incomodá-la.
Sasha percebeu que Dwain desviou o olhar de Jacob, fitou os próprios pés e chutou a grama, com raiva. Parecia que o ar frio da noite se encarregava de torná-lo sóbrio.
—	Desculpem-me. Nunca devia ter vindo aqui, nem ter bebido tanto. Perdão, Sasha. Achei que você ainda podia aprender a gostar de mim. Não voltarei a perturbá-la.
Ela balançava a cabeça, mantendo os braços cruzados. Tremia de frio.
—	Tudo bem, Dwain. Vá para casa agora, mas sem dirigir.
Ele assentiu com um sorriso sem graça e retirou-se.
—	Sempre bancando a mãezinha, hein? Certo, voltarei andando.
Jacob o acompanhou a curta distância e fechou o portão atrás dele. Procurou Sasha no meio do pátio, e excitou-se ao ver que o luar deixava transparente sua fina camisola.
Não era de estranhar que Dwain tivesse se arriscado. Ela parecia etérea, irreal. A roupa molhada no peito de¬lineava a forma redonda de seus seios, destacando os mamilos salientes. Mais abaixo, o tecido leve definia com sensualidade seus quadris, acariciando a curva das ná¬degas como um amante impaciente.
Os nervos de Jacob se puseram em fogo, pulsando com uma tensão que ele desconhecia havia três anos. Mas tal sensação nada tinha a ver com as lembranças de Angela. Ela se fora. Ele estava vivo.
—	Sasha, tudo bem?
Calada, com o olhar fixo no vazio, ela estava em choque. Ao toque da mão de Jacob em seu braço, pulou para trás, apavorada. O medo que se lia em seu rosto havia afastado toda a cor natural da pele.
—	Dwain já foi. Está tudo certo agora — Jacob repetiu diversas vezes, até que, aos poucos, os olhos dela o focalizaram.
—	Foi embora? Certeza? — As mãos tremiam muito.
—	Tome. Beba esta água. — Ele apertou o copo que ficara na mesa contra as mãos de Sasha, e, quando ela o empunhou, Jacob o ergueu até sua boca. — Você está segura, entenda isso. Segura.
Sasha pareceu nem notar o leve toque do braço dele em seus seios, na ação de ajudá-la a beber. Ao contrário, Jacob é que sentiu de novo a pressão do desejo. Mas teve de ignorá-la.
"Você é um pastor. Seu dever é consolá-la, e não dei¬xá-la com mais medo."
Como Sasha estivesse com frio, ele a acomodou na cadeira de balanço e correu para a casa, em busca de uma manta ou cobertor. Tudo estava escuro lá dentro. Moveu-se devagar, mas sem problemas, pelo andar de baixo, que já conhecia, porém a parte de cima exigiu-lhe olhos de lince para, tateando, achar um interruptor e acender a luz. Encontrou o quarto de Sasha, deliciosa¬mente feminino, e observou o aposento. De sobre a cama, recolheu uma coberta e trouxe-a para baixo.
Sasha continuava sentada como ele a deixara.
Parecia não ter se movido um milímetro.
—	Levante-se um pouco, querida — Jacob pediu, envolvendo-a com o cobertor e lutando para manter-se imu¬ne à sua provocante feminilidade.
—	Estava tão assustada — ela balbuciou. — Pensei que Dwain fosse...
—	Eu sei, eu sei. Tudo já passou. Você precisa aque¬ cer-se bem.
Sasha começou a chorar, e então abraçou-se a Jacob, mas ele sabia que não podia ceder a seus instintos, apenas amparar uma amiga. Passou a mão por sua cabeça e descobriu que os cabelos curtos e cheios de Sasha eram mais sedosos do que poderia imaginar.
—	Sinto muito. — Apartou-se de Jacob quando o choro terminou. — Não costumo fazer isso.
—	Mas você teve uma boa razão, querida. Ainda bem que estava passando em frente, bem na hora.
—	A uma e meia da madrugada? E Cody?
—	Dormindo. Não esqueça que a sra. Garner dorme em casa, no emprego. Perdi o sono e fui dar uma cami¬nhada no parque municipal. Então, ouvi Doodley latir. Pela primeira vez na vida, creio.
A observação de Jacob provocou uma onda de riso nos dois.
—	Bem, obrigada por me defender de Dwain. Nos seis meses em que namoramos, ele mal me beijou duas vezes. É estranho...
Não era assunto dele, pensou Jacob. Mas daria tudo para não ver aquele beijo nem testemunhar a vontade incontida com que Dwain a incitava. Parte da frustração sexual que estava sentindo repousava nas iniciativas dele, cheias de voluptuosidade.
—	Foi essa sua roupa que o inspirou — disse Jacob com uma ponta de malícia.
Sasha corou e repetiu o gesto de cruzar os braços à frente da camisola.
—	É muito... tentadora. — Jacob preferiria ter fi¬cado quieto.
—	Mas não é para ser vista por homem algum.
Jacob desejou nunca ter iniciado aquela conversação. Sentiu-se inquieto e excitado com a mulher alta e morena que se postava diante dele com seu traje virginal.
A roupa não fora feita para ser vista.
"Nem pelo homem que poderia ser o pai do filho que você quer tão desesperadamente?"
Naquela madrugada enluarada, Jacob Windsor não pôde renunciar àquela dúvida absurda.

CAPITULO VI

O rosto retomou a cor sob o luar que se escoava entre as árvores. Sasha respirou fundo e sentiu o cérebro clarear. Talvez agora pudesse argumentar melhor com Jacob Windsor. O pastor continuava ali, em seu pátio, com o olhar esgazeado.
—	Sinto muito, Jacob. Acho que não ouvi bem.
—	Queria saber se Dwain não a viu antes nesses trajes.
A camisola transparente o fez acreditar que você estava oferecendo mais do que amizade.
A expressão severa de Jacob não apagou, aos olhos de Sasha, uma centelha de... ciúme? Impossível, ela con¬cluiu. Por que Jacob teria ciúme de Dwain?
—	Nunca ofereci nada a ele. Em certo momento, achei que poderíamos encontrar juntos as condições para um ca¬samento sólido, mas por sorte descobri meu erro a tempo.
Sasha lembrou-se da voz triste do ex-noivo ao lhe falar de amor. De súbito compreendeu por que Dwain a apressara para que assumissem um compromisso, e também por que ele nunca desejara ter filhos. Dwain era uma criança que queria ser amada com exclusividade. Sentiu um certo re¬morso ao considerar essa nova faceta de seu caráter.
—	Quem sabe se você lhe tivesse dado uma chance, Dwain poderia aceitar a ideia de ser pai — Jacob falou num sussurro, como se pudesse ler a mente de Sasha.
— Várias camisolas iguais a essa resolveriam o problema, tenho certeza.
Sasha não se ofendeu, apenas fixou-se na expressão determinada de Jacob.
—	Pare com essas referências maliciosas. Elas não vêm ao caso. Mas bem que eu gostaria de apagar esta noite de minha memória.
—	Perdão, a impressão que tive é de que você se casaria com Dwain ou qualquer outro, só para engravidar.
—	Já disse que nunca tive a intenção de casar-me com Dwain. Jamais dormiria com um homem apenas para ter um filho. Existem outras maneiras de tê-lo, muito melhores.
Foi o momento de Jacob ficar cismado.
—	O que você quer dizer com "melhores maneiras", Sasha?
—	Inseminação artificial, por exemplo. Colhem um óvulo meu, juntam com uma gota de sémen estocada na clínica e, uma vez fecundado, implantam o óvulo em meu ventre, para a gestação. E limpo e seguro.
Sasha notou a cabeça de Jacob balançar, ao ritmo do canto dos grilos que ecoava do parque.
—	Limpo e seguro? — O tom era de descrédito, mais que de zombaria. — Acho que os bebés devem nascer do amor entre duas pessoas.
Sasha considerou inconveniente estender a conversa, pois Jacob não mudaria seu ponto de vista.
—	Acho que você está sendo teimoso e antiquado. Quis dizer que o processo evita situações estressantes como a de hoje.
—	E também impede que você tenha alguém a seu lado, para ajudá-la a trocar fraldas, pelo menos. — Jacob a encarou, inclinando-se para ficar mais próximo. — Que loucura é essa?
—	Não é loucura querer ter um filho. Estou tendo uma atitude natural e saudável. Por que eu abriria mão de uma gravidez, mesmo sem estar casada ou vivendo com alguém?
—	Porque uma criança necessita de pai e mãe para ser bem criada. — O argumento de Jacob parecia sólido.
— Deus quis assim. Por isso atribuiu a um casal a tarefa de ter filhos. Uma só pessoa é incapaz de dar toda a atenção que uma criança requer. Falo com conhecimento de causa, você sabe.
—	E lógico que não vai ser fácil. — Sasha ignorou o tom incisivo de Jacob. Não esperava que alguém enten¬ desse sua necessidade de tornar a vida maravilhosa.
—	Você está enganando a si mesma. Não faz ideia das dificuldades. Aliás, muita gente é irresponsável na hora de ter um filho. Depois, se arrepende, mas não dá para voltar atrás. Só porque foi babá acha que pode as¬sumir uma criança o tempo todo?
Jacob a estava irritando. Sasha desejava que ele pa¬rasse de arruinar seu sonho. Até aquele momento, tudo parecia bem com seus planos. Agora, ele fazia parecer como se ela fosse maltratar um inocente bebé.
—	Tudo o que vale a pena tem um preço, Jacob. Você abriria mão de Cody?
—	Claro que não! Mas faria tudo para dar a ele sua mãe de volta. Angela fez coisas que eu não sou capaz de oferecer a Cody. É como as famílias funcionam: um dos pais complementa o outro.
Um cerrado silêncio pairou sobre eles, e Sasha hesitou em rompê-lo. Uma vez mais ela havia entrado em terreno perigoso. Chegou a temer pela amizade de Jacob, que acabara se consolidando naqueles últimos dias.
Sentado no pátio, ele contemplava o cenário aconche¬gante e lamentava que a perda de Angela tivesse tornado impossível aquele mesmo clima agradável dentro de sua casa. Não era certo, pensava, negar um pai a uma criança. Para Sasha, porém, ficou claro que Jacob jamais com¬preenderia sua necessidade vital de criar um filho, ainda que sozinha.
—	Lamento, Jacob. Espero que você entenda que estou levando meu projeto muito a sério. — Tocou-lhe o braço e depois desceu a mão até entrelaçar os dedos com os dele, como se quisesse dar e receber conforto. — Sei que quer o melhor para Cody e que gostaria que a mãe dele estivesse aqui. Mas compreende que desejo experimentar os mesmos sentimentos? Que preciso de alguém para amar? Sasha estava reconhecendo que era sozinha num mun¬do que valorizava o amor como senha para a felicidade. E admitia isso para o homem que a havia resgatado das mãos de um bêbado no meio da noite, e que tantas vezes confessara não desejar uma mulher para si e uma mãe para o filho.
Sasha prendeu a respiração. Rezou para que Jacob não percebesse que ela o desejava como companheiro, bem como daria tudo para ter Cody como filho. Ele a olhava com intensidade, mas de repente a expressão do rosto tornou-se sombria, e as mãos se separaram.
—	Encontre algum sujeito simpático e case-se, Sasha. Então você terá quantos filhos quiser, mas eles poderão contar também com um pai.
Ela sentiu que um muro intransponível se erguera entre eles. Mas era tolo e desnecessário tentar convencer Jacob. Gostasse ele ou não, ela iria em frente com seus projetos.
—	E o que acontece se o sujeito simpático toma uma bebedeira, ou resolve ir embora de casa? O que eu faço então, Jacob?
Os olhos dele se iluminaram com um estranho brilho.
—	Tratando-se de você, acho que não há perigo. E seus filhos ainda assim terão pai e mãe, mesmo que o pai não esteja presente em todos os momentos.
Um grande desconforto a invadiu enquanto pensava na resposta.
—	Sempre tive papai e mamãe por perto, desde que nasci. Isso não me garantiu uma infância feliz.
Jacob ergueu o rosto e fitou Sasha, interessado na história.
—	Eles brigavam o tempo todo, Jacob. Por qualquer coisa. E eu achava que era culpa minha. Procurava ser boazinha, apartar as brigas, para então ganhar o amor de meus pais. Não funcionou. Tudo o que eu fazia, até mesmo arrumar meu quarto, era rejeitado. Existe infância pior?
Duas lágrimas se formaram no canto de seus olhos, e Sasha amaldiçoou essa armadilha de sua sensibilidade. Fazia muito tempo que não chorava pela menina triste e assustada que fora.
—	Um ou dois pais, filho adotivo ou natural, nada faz diferença se o amor está presente — ela afirmou, com segurança. — Quero dar o melhor de mim para meu bebé. O resto não importa.
Fixou em Jacob um olhar de desafio, enquanto ajeitava melhor a manta em torno de si.
—	Graças a Deus que sua mulher deixou Cody em suas mãos fortes e competentes, Jacob. Acho você um bom pai, e é sua responsabilidade fazer Cody crescer sabendo o quanto é amado.
Jacob a fitou por alguns segundos, muito comovido.
—	Só posso lhe agradecer, Sasha. Você me ajudou a ver melhor meu papel de pai. Mas preciso acrescentar uma coisa, voltando à nossa discussão. Nunca desiste?
Um arrepio perpassou pelo corpo inteiro de Sasha, e não era de frio. Quente e bem agasalhada debaixo da manta, ela sentiu desejo por aquela figura alta e forte que se postava a sua frente. Lutou para superar a re¬pentina atração e manteve o olhar firme no rosto ami¬gável de Jacob.
—	Não desisto quando se trata de algo importante, Jacob. E ter um filho é o que existe de mais importante para mim. Cody é, sem dúvida, a pessoa que fez você lutar, nestes últimos anos. Não queria me negar a mesma experiência.
Jacob a observou caminhando para dentro da casa, enquanto suas palavras continuaram vibrando no ar. Ou¬viu a porta sendo aberta e esperou que ela ligasse a luz.
Pouco depois, ele concluiu que Sasha tinha ido dormir, sem acender lâmpada alguma. Sentiu-se como um ladrão, ali sozinho no pátio escuro, e resolveu ir embora, tomando a estreita rua iluminada que margeava o parque.
Havia sido a noite das revelações. Na mente de Jacob, estava viva a lembrança do corpo de Sasha, visível contra o luar e vestido com a fina camisola. Mas ele também recordou a intensidade com que ela defendera suas ideias a respeito de pais e filhos, o modo veemente como argu¬mentara e as questões preocupantes que lhe pedira para responder.
Sasha daria uma excelente mãe, Jacob admitiu. Era cheia de carinho, compreensão e bom humor, tudo o que uma criança precisaria ter por toda a vida. Sasha Lam-bert possuía espírito e vitalidade suficientes para assumir o desafio de criar um bebé com amor e alegria.
Por que então, ele perguntou-se, com raiva, a perspec¬tiva de ela dar à luz o filho de algum outro homem o incomodava tanto?
A questão fazia sentido porque Jacob não acreditava em outro caminho, apesar da obstinação de Sasha quanto à inseminação artificial. Era terrível pensar na solidão da mãe depois que o nené fosse dormir, quando não hou¬vesse ninguém por perto com quem conversar. Inclusive para falar das inúmeras travessuras que uma criança costuma fazer e que a tornam tão preciosa para os pais.
E quem estaria junto de Sasha, segurando-lhe a mão, nos difíceis momentos de dor ou de doença? Sasha parecia não ver que havia muito mais do que ninar um bebé e, depois de um pouco crescido, levá-lo para a escola. Não havia jeito, Jacob concluiu, acelerando o passo. Para criar um filho era indispensável um homem dentro de casa. Mas quem?
O envelope recém-chegado da clínica continha fartas in¬formações sobre o processo de inseminação e diversos for¬mulários legais para preencher. Sasha conseguiu responder à maioria das perguntas, mas a última a deixou em dúvida: "Como vê seu futuro e o do bebé, depois do nascimento?".
Escrever "ótimo" ou "maravilhoso" não seria suficiente. O espaço disponível por si só pedia uma longa resposta, com dados específicos sobre seus planos como mãe.
Mordiscou a tampa da caneta esferográfica enquanto me¬ditava no assunto. Em busca de inspiração, passeou o olhar pela estante e viu os livros sobre maternidade que havia colecionado. Um deles, em especial, continha gravuras com mulheres amamentando seus rebentos. Mães e filhos sem¬pre pareciam imersos num mar de felicidade.
Um ruído forte na porta dos fundos a despertou do sonho e restabeleceu a realidade. A maçaneta girou e Jacob Windsor entrou, abrigado numa ampla capa de chuva. Interrompeu Sasha sem pedir desculpas.
—	É uma emergência, Sasha. Raquel Andrews foi para o hospital em Bellings. Vai ser operada. Seu marido disse que a mãe estará aqui amanhã de manhã, para cuidar do bebé. Pensei que você, como gosta de crianças, poderia olhar o nené, só por esta noite. Estou com os garotos maiores no carro e vou distribuí-los por várias casas. Ah! As mamadeiras estão na sacola.
As palavras fluíam em rápida torrente, não deixando a Sasha tempo para responder antes que Jacob colocasse a cesta com a criança no chão da cozinha. Saiu correndo pela porta, mas segundos depois estava de volta.
—	Fraldas e mamadeiras — avisou quase sem fôlego, quase atirando a sacola na direção de Sasha.
—	Jacob, esta noite acho que não vou poder. Tenho alguns... — A voz foi sumindo à medida que ele, desconfiado, vislumbrava sobre a mesa da cozinha o maço de papéis nos quais Sasha pretendia trabalhar.
Os olhos de Jacob faiscaram com alguma observação que, para alegria dela, acabou não sendo feita. Mas Sasha não perderia por esperar.
—	Deus tem seus desígnios. Ele está respondendo a suas preces por um bebé. — O tom duro e frio era repleto de desdém, e um dos longos dedos de Jacob apontou para o envelope. — Mesmo que por enquanto. Aí no cesto está o pequeno Tim, que completou dois meses e precisa de você. Vou passar por aqui dentro de uma hora, para ve¬rificar se está tudo bem.
O bebé escolheu aquele momento para expressar sua insatisfação com as vozes pouco familiares que ouvia. Desatou a chorar, solicitando cuidados imediatos.
Sasha inclinou-se sobre ele e abriu a leve manta tri¬cotada, fazendo com o dedo uma suave carícia no rostinho rosado da criança. Nem por isso Tim desistiu de chorar. Ao contrário, protestou ainda com mais vigor, batendo as pernas em movimentos sincronizados.
—	Essa é minha senha para sair — disse Jacob. — Lembre-se: os bebés costumam ser alegres.
Mexendo a cabeça, ele cruzou a porta antes que Sas¬ha pudesse dizer com precisão o que pensava de suas providências.
—	Muito bem, Tim. Vamos checar sua fralda.
Ela empurrou para um canto os documentos da clínica e colocou o cesto com o bebé sobre a mesa da cozinha. Teve o cuidado de pegar a sacola deixada por Jacob, de onde retirou uma fralda. Quando abriu a que o bebé usava, constatou que, conforme sua previsão, estava en¬charcada. Bastou tirá-la para que Tim parasse de berrar e abrisse para Sasha dois lindos olhos azuis.
Antes que Sasha conseguisse fechar a fralda limpa, sentiu um líquido quente molhando o fino tecido de sua camisa branca de seda. Fez uma careta para demonstrar contrariedade.
—	Rapazinho, você tem de esperar eu colocar a fralda para fazer isso. — Pegou uma segunda fralda na sacola, constatando que o estoque não era tão grande assim. 
Enxugou-se e ao bebé com a toalha nova e felpuda, com monograma, que sempre mantinha à mão, perto da pia. Tirou a criança do cesto e ajeitou-a direto sobre a mesa, usando a toalha como forro.
Tim voltou a chorar, dessa vez com menos força, res¬pondendo aos movimentos um tanto bruscos que Sasha fazia. A fralda era de modelo antigo, sem elástico, com tiras de plástico branco que se cruzavam sobre a barriga do nené e precisavam ser amarradas uma na outra. Talvez estivesse apertando as perninhas, daí o berreiro que já começava a enervar Sasha.
—	Sinto muito, Tim, mas não há outro jeito. Estou um pouco sem prática. Parece que Jacob só trouxe quatro fraldas, e podemos ter uma longa noite pela frente.
Enfim, depois de trocado, o bebé cessou o choro, mas não parou de mexer-se. Esticou o bracinho e conseguiu agarrar uma folha de papel, apertando-a entre os peque¬nos dedos gordos. Era nada menos do que um dos ques¬tionários da clínica.
—	Devolva para a titia, Tim. Vamos, solte o papel.
Sasha não sabia bem o que fazer para recuperar o documento. Se puxasse, havia o risco de rasgá-lo. Mesmo com a cabeça doendo, teve a ideia de fazer uns agrados na criança, tocando-a com o dedo, até que ela abriu a mão e liberou o papel, justo a folha na qual se pedia uma dissertação sobre o futuro. Sasha suspirou fundo e franziu a testa, enquanto Tim voltava a chorar.
—	Você vai tomar uma mamadeira e depois dormir, combinado? — Impaciente, ela já estava chegando ao de¬sespero. — E não adianta abrir berreiro.
Por segurança, recolocou Tim na cesta e levou a garrafa ao microondas para esquentar. Se conseguisse fazê-lo ali¬mentar-se e parar com aquele incessante gemido, talvez a dor de cabeça de Sasha acabasse por si só.
Quando tirou a mamadeira do microondas, Sasha testou sua temperatura, derramando algumas gotas nas costas da mão. O que não esperava era que a tampa de plástico es¬tivesse mal apertada e se soltasse, derramando todo o con¬teúdo sobre a pia e respingando em seus braços. Realmente, aquele não era o dia de usar uma bela camisa de seda.
Sasha deu seguidos gritinhos de susto e frustração, e o som pareceu ter um efeito positivo sobre Tim. Ele parou de chorar e sem demora começou a murmurar, alegre. Parecia estar gostando da situação.
—	Bem, pelo menos um de nós está se divertindo...
Sasha apanhou um pano de cozinha para secar a pia e seu braço. Depois, retirou outra mamadeira da sacola, que resolveu esquentar pelo método tradicional, no fogão. Como previa, impacientou-se com a demora para a água ferver.
—	Vou procurá-lo, Jacob Windsor, e cobrar de você toda essa confusão.
Tim fixou os olhos nela por um momento, antes de retomar o choro ensurdecedor.
Sasha bateu-lhe nas costas, esfregou a barriguinha, fez cócegas nos pés, pegou a criança no colo, entoou uma canção de ninar. Nada funcionou. Tim devia estar mesmo com fome, ela concluiu, repondo-o no cesto antes de re¬tirar a mamadeira da panela com água fervente. Agora, sim. O leite estava no ponto, e por fim o bebé poderia mamar. Durante todo esse tempo, ele berrava.
Sasha ficou apreensiva. "Não é normal. Se um nené chora muito, alguma coisa ele tem. Pode ficar doente e, aí sim, vamos ter problemas."
—	Cale-se, está bem?
—	Ainda não disse nada, Sasha. — Jacob entrara sem fazer ruído, assustando Sasha de tal maneira que ela quase deixou a criança cair do colo.
A pequena quantidade de leite que Tim já havia en¬golido foi devolvida por ele ao ombro de Sasha. Nada havia a fazer a não ser resmungar em protesto.
—	E eu só passei por aqui para ver se você precisava de alguma ajuda... As outras crianças já estão instaladas.
—	Veja o que você fez. Além de arruinar minha camisa, assustou Tim para valer.
Com cuidado, ajeitou o bebé em seu regaço, com o rosto virado para fora, e tentou encorajá-lo a tomar o resto da mamadeira.
—	Por que está tentando alimentá-lo nessa posição esquisita? — Jacob quis saber.
—	Achei que, se ele não visse meu rosto, pensaria que :   é a mãe dele dando de mamar.
Sasha sentiu Jacob contendo o riso, mas, de qualquer forma, o expediente funcionou. Ficou sentada tranquila enquanto Tim abocanhava o bico e mamava. Pela pri¬meira vez em horas, reinava o silêncio. Mesmo sentin¬do-se deslocada, em posição forçada, Sasha alegrou-se ao ver a criança ingerindo sua refeição até o fim.
—	Não me saí tão mal assim — ela disse a Jacob, com certo orgulho. — Ao menos estou quase limpa, dos cotovelos para baixo. Você pode pegá-lo um pouco no colo? Suponho que tenha alguma experiência.
Sem responder, Jacob apanhou o bebé e ajeitou-o de pé, junto a seu ombro. Com batidinhas nas costas de Tim provocou o arroto, e, ao ouvi-lo, Sasha aplaudiu e emitiu pequenos gritos de satisfação.
—	Agora, sim, Jacob. Tim está limpo e alimentado, pronto para dormir.
As mãos de Jacob enlaçaram com firmeza o corpo de Tim e seguraram-lhe a cabeça no momento de colocá-lo no cesto. Sasha acompanhou tudo de perto e ajudou a arrumá-lo, mas a criança desatou a chorar outra vez.
Jacob sentiu um cheiro diferente no ar e franziu a testa.
—	Alguma coisa está cheirando mal, Sasha. Será que ele se sujou de novo?
Sasha ficou ruborizada e baixou o olhar para o chão.
—	Devo ser eu mesma. Minha camisa, ou meus cabelos, ou meu jeans. — Pôs a mão no rostinho de Tim e começou a acarinhá-lo. — Você pode continuar por alguns minutos? Preciso tomar um banho rápido.
Sasha escutou o riso de zombaria de Jacob, que se alteou acima do choro de Tim.
—	Deixe comigo. Mas pense direito, Sasha. Você pode ter tudo isso de modo permanente. E sozinha.
Ela engoliu em seco, sem atinar com a resposta.
—	Assustador, não?
Sasha fez menção de subir para o banheiro, mas antes encarou Jacob.
—	Sim, é assustador, reverendo. Um trabalho duro e sujo, mas não importa. Continuo querendo ter um filho.
—	Estava se queixando de estragar suas roupas, de ficar malcheirosa...
—	Não vou desistir, Jacob. Roupa eu posso comprar, e um banho a mais não custa nada. — Estreitou os olhos na direção dele. — Você não vai me fazer mudar de ideia. Terei meu filho, mais cedo ou mais tarde.
—	Vá para o banho. Posso ficar ninando Tim até ele dormir. Você é mais teimosa do que o bebé, acho eu.
Quinze minutos depois, Sasha voltou à sala, limpa e fresca, de roupa trocada. Sentia-se revigorada, pronta para assumir a tarefa de fazer a criança adormecer, mas Jacob tinha sido bem-sucedido. Tim dormia como um anjo.
—	Troca de guarda! — ela anunciou, alegre, mas si¬lenciou em seguida, ao ver que Jacob cochilava, sentado
na poltrona.
A cabeça havia desabado contra o peito, e ele produzia um leve ronco, que não chegava a incomodar.
Sasha permaneceu ali, à frente de Jacob, estudando cada detalhe de suas feições agradáveis, desde a linha firme das sobrancelhas até os lábios cheios e rosados, passando pelo nariz quase reto. Sobre o sofá, bem aco¬modado no cesto, Tim movia o tronco ao ritmo de sua profunda respiração.
O coração de Sasha comoveu-se diante daquele quadro. Era o que ela queria, concluiu, cheia de ternura. Um marido que ajudasse a cuidar de uma criança, um homem que não tivesse medo de segurar um bebé, por amar tanto o filho como sua mãe. A imagem se impunha com um vigor e uma clareza que não podiam ser negados.
Sasha reconheceu para si mesma que almejava esse homem e seu filho. Denise estava certa, ela não era imu¬ne. Queria ser amada por Jacob Windsor a cada minuto, ao mesmo tempo que desejava amá-lo.
No entanto, era insensato apaixonar-se pelo pastor da comunidade. E com certeza não era inteligente esperar que um homem como Jacob, que tinha vivido um inferno pessoal, se apaixonasse por ela. No entanto, para Sasha, valia a pena lutar por esse amor.
Com cuidado e em silêncio, entrou na cozinha e reco¬locou no envelope todos os formulários da clínica. Sem olhar para trás, guardou tudo numa gaveta e fechou-a.
O objetivo de ter um bebé podia esperar, por enquanto. Mas seus sentimentos por Jacob eram novos e intocados. Não iria desistir dele, pensou. Não assim tão fácil. Não antes de esgotar todas as chances.
Jacob sentia atração por ela, era evidente. Seus olhos brilharam com uma luz tão intensa que só podia significar amor. Ele também a atormentara e desafiara por dias a fio, de tal modo que um faiscante feixe de tensão acu¬mulada se formara entre eles. Seria mesmo verdade que Jacob sentia algo por ela?
Sasha ignorou aquela penosa dúvida e sorriu. Era o caso de esperar por novos sinais. Até que ele fizesse o primeiro movimento, pelo menos. Sentiu a mente clara como nunca ao tomar tal decisão. Como se o retrato de família que visualizava ficasse completo com a inclusão de Jacob e Cody.
—	Jacob — ela murmurou para acordá-lo, com um toque no ombro. Os grandes olhos castanhos se abriram, piscando com força, nublados de sono. — Ficarei tomando conta de Tim. Vá para casa. Você está exausto.
Sasha atentou para seu próprio tom de voz, muito ter¬no, e sorriu diante da certeza de que assim era o amor. Um sentimento maravilhoso.
—	Acha mesmo que vai dar conta, Sasha? Pensei em...
—	Tim e eu ficaremos muito bem — ela assegurou-lhe com suavidade. — Pode ir dormir. Está precisando.
Sasha olhou para dentro do cesto e balançou um pouco o corpinho da criança. Passada a tempestade inicial, ago¬ra Sasha estava maravilhada com o que via e sentia.
Jacob encaminhou-se para a porta, movendo a cabeça e resmungando:
—	Primeiro, você quer, depois não, depois sim de novo. Não entendo... — Os olhos dele escrutinaram a mesa vazia, e não viu sinal do envelope da clínica. — Está decidida a fazer a inseminação?
—	Sim, Jacob.
Nada mais disse sobre a assunto. Jacob a contemplava, ávido por informações, mas de repente seu rosto sério abriu-se em um largo sorriso.
—	Bem, ao menos você já sabe onde fica o traseirinho do nené, para a hora da troca fralda. Vou ficar de so¬breaviso. Qualquer coisa, a qualquer hora, pode me ligar.
Amigos são para isso, não são?
Sasha observou Jacob partir e sentiu um aperto no coração. Não o desejava apenas como amigo. Queria muito mais. Mas ele ainda não sabia.

CAPITULO VII

Sasha assobiou, admirada consigo mesma 'quando colocou a última estrelinha de marzipã que enfeitava o bolo prometido a Cody. A festa de aniversário estava marcada para o dia seguinte.
A bem da verdade, ela pretendia usar o bolo como um pretexto para ver como as coisas andavam com Jacob Windsor. Naquela mesma manhã, haviam se falado ao telefone, mas a tensão perceptível na voz dele não deixou margem para assuntos importantes.
—	Tim e eu estamos bem, Jacob. A avó dele veio pegá-lo bem cedo e o levou para casa. Tudo certo.
—	E você? Já mudou de ideia? Ainda há tempo para recuar, sabe disso.
Sasha estremeceu, ferida em sua sensibilidade.
—	Não tenho a menor intenção de desistir. Foi uma ótima experiência cuidar de Tim. Foi ótima preparação para quando eu tiver meu próprio filho.
—	Sasha, uma só noite não é a vida inteira. Vai pre¬cisar de muita energia e...
—	Escute, Jacob, você nunca vai concordar com meu direito de ter um bebé, mas essa é uma decisão que com¬pete a mim. Vamos nos dar uma trégua, está bem?
—	Certo. Não tocarei mais nesse assunto, a não ser que você peça. Está certo assim? — E desligou.
Sasha soltou um suspiro de alívio. Encontrava-se par¬ticularmente sensível devido a uma visita inesperada, logo pela manhã. A mãe de Dwain tinha vindo à loja desculpar-se pelo comportamento do filho. Ele estava en¬vergonhado o bastante para ter confessado o assédio a Sasha, em reação a um boato que ouvira. Algo envolvendo sua ex-noiva e o novo pastor batista da cidade. Sasha teve certeza de que a pálida senhora diante dela era a fonte daquele falatório malicioso.
—	Você parece achar que sou uma bisbilhoteira. Garanto que não tenho nem tempo nem inclinação para isso. — O rosto da mulher ganhou um pouco de cor.
—	Veja, senhora, a única razão para eu não me casar com seu filho é que não o amo. Nada tem a ver com um novo envolvimento com alguém, muito menos com o pastor. — Sasha procurava ser convincente. — Eu tentei, mas não deu certo, e não pretendo viver fingindo.
—	Já sabia disso. Agora Dwain também sabe. Ele é o tipo de homem que manteria sua noiva longe de um pregador que sai caminhando entre as árvores do parque, de madrugada. A cidade inteira está comentando. É um escândalo!
Sasha ficou irada e encarou a visitante.
—	Bem, nada tenho a ver com isso, senhora. O pastor pode andar por onde quiser, mas agradeço aos céus por ele ter estado lá naquela noite e impedido seu filho de me forçar a beijá-lo.
—	Ah, só que um casal foi visto se beijando entre as árvores depois que Dwain se retirou! Fui falar com o re¬verendo, e ele negou. Tem ideia de quem possa ter sido?
Sasha manteve a calma diante do olhar sagaz que a examinava.
—	Não tenho andado pelo parque com ninguém. Uma pessoa alta e magra que pode ser confundida comigo é Tara Langot. Mas duvido que tenha sido ela, pois está viajando há uma semana.
Um forte ciúme fez o coração de Sasha bater mais apressado. Tara era a beldade local, com nome feito no mundo da moda. A semelhança se resumia à altura. Tara era bonita e elegante, tinha dinheiro e inteligência. Vivia cercada de homens ricos e simpáticos. Na comparação, Sasha saía perdendo.
—	Meu filho é bom demais para você, Sasha. Precisa da mãe para cuidar de seus interesses e evitar que cometa erros. Pretendo vigiá-la sem descanso.
—	Pensei que Dwain já fosse adulto — rebateu, sem se mostrar ofendida, pensando se a necessidade dele de ser amado não a havia atraído, num primeiro momento.
— Talvez precise de alguém que o ame pelo que é. Alguém que Dwain sinta que é livre para amá-lo.
Sasha estudou a expressão irada da mulher, cujos lá¬bios finos e descoloridos se abriram para um último golpe:
—	Ele não precisa de ninguém mais. Dwain já tem a mãe para cuidar dele. — Virou as costas, cruzou a porta e saiu como um tanque de guerra, em passadas largas e vigorosas.
—	Talvez seja esse o problema — gritou Sasha antes que a visitante se afastasse, mas ela não se voltou para responder.
Naquele momento, Vera Bratley entrou na loja e pediu uma caixa de chocolates especiais.
—	É presente para minha cunhada. Ela teve nenê, e adora esses bombons.
Foi enquanto pagava e esperava o pacote, frente a frente com Sasha, que ela disparou, aparentando inocência:
—	Vi você e o pastor passeando de novo ontem à noite. Não acha que devíamos poupá-lo? Afinal de contas, o sr. Windsor ainda está se recuperando da perda da esposa.
— Eu sei, Vera — resmungou, seca. — Mas não podia ser eu. Estava em casa assando um bolo.
Recusou-se a anunciar o destinatário do bolo, mas ficou bastante preocupada. A boataria se espalhava rápido. Ela e Jacob eram vistos por toda parte, nos mais estra¬nhos horários.
—	Ah! — Vera espantou-se e disse, com toda a afetação de que era capaz: — Como é que então vi um chapéu vermelho igualzinho ao seu?
Deslizou para fora como uma serpente, juntando a cai¬xa de chocolates com suas demais compras numa grande sacola azul, que sempre carregava.
Sasha fez uma careta, desgostosa. Sentia-se ansiosa. To¬dos pareciam pensar que era certo o novo pastor passear de noite com alguém. Desde que não fosse com ela! Teve vontade de saber o que estava acontecendo. E sem demora.
Completou a decoração do bolo com uma bandeirinha no topo. Nela estava escrito "Feliz aniversário, Cody". Na base, Sasha alinhou os trilhos com os vagões e a locomotiva em miniatura, tudo modelado em chocolate. Afastou-se para admirar o efeito e congratulava-se a si mesma quando o sininho sobre a porta soou, indicando que mais uma pessoa estava entrando.
—	Até que enfim temos um bolo de aniversário! — Jacob Windsor sorriu. — Muito bonito. Parabéns!
—	Obrigada.
Jacob tinha vindo buscar balões para enfeitar a festa. Levou uma dúzia, de todas as cores, mais os saquinhos de brindes que Sasha já havia providenciado, misturando balas, línguas-de-sogra e apitos, entre outros itens.
—	Vai ser um barulho danado, Jacob. O truque é dar os brindes bem no final da festa.
—	Oh, Deus! Não sei por que me deixei envolver nisso... — reclamou, enquanto a alegria anterior se desva¬necia de seu rosto.
—	Tenho certeza de que tudo sairá bem. Pode pedir ajuda à mulher com quem tem saído para caminhar nas últimas noites. — A frase veio sem querer, e Sasha ar¬rependeu-se de tê-la pronunciado.
Jacob pareceu intrigado.
—	Quem? Janine? Não é o caso. Ela é tão ruim quanto eu para lidar com esse tipo de coisa. E ainda por cima detesta sujar as unhas.
Então, o nome era Janine... A informação restaurou o bom humor de Jacob, embora nada fizesse pelo de Sas¬ha. Ela acomodou o material a ser transportado em duas grandes sacolas plásticas e passou-as para o pastor por cima do balcão.
—	Mais alguma coisa, Jacob?
—	Sim. — Seu tom seguro a surpreendeu. — Queria provar uma destas.
Para espanto de Sasha, Jacob apontou um pote de vidro abastecido com gomas de mascar. Ela o fitou como se não acreditasse, e mesmo assim abriu a tampa e deu-lhe um pacotinho.
—	Não sei se vai gostar — ela o preveniu. — Tem recheio de uva.
—	Adoro. — Rasgou a embalagem e introduziu a goma inteira na boca. — É minha favorita.
Sasha observou Jacob mascando, ou melhor, mordendo, a pequena bola de cor violeta. Grandes pedaços de goma logo recobriram seus dentes, compondo a estranha ima¬gem de alguém que estivesse tratando da arcada dentá¬ria, mas o pior foi o recheio azulado que vazou pelos lábios e pingou na camisa.
Sasha ria, sem inibições, enquanto pegava alguns len¬ços de papel para Jacob enxugar-se.
—	Acho que perdi a prática — ele justificou-se. — Vou levar mais uma para casa e tentar de novo.
—	Melhor limpar-se antes de sair. — Ainda gargalhando, Sasha passou-lhe os lenços e um espelho portátil.
— Senão mamãe não o deixará entrar.
—	Só Janine está em casa no momento, e ela é maluca por telenovelas. Não notaria se eu aparecesse de cabelos verdes. — Esboçou um sorriso embaraçado. — Minha irmã tem uma ligação profunda com essas historinhas de amor. E a filha dela, pelo visto, está pegando o mesmo hábito.
Sasha piscou forte, ganhando tempo para seu cérebro processar os dados. A novidade era de tirar o fôlego.
—	Sua irmã vai ficar muito tempo, Jacob?
"Calma", ela ordenou a si mesma. "Respire fundo."
Jacob retardou a resposta e sorriu para Sasha, espicaçando sua curiosidade. Ela ignorou o sorriso e abaixou-se para pegar fragmentos da embalagem da goma, que ele havia deixado cair ao chão. Por falta de sorte, naquele preciso instante Jacob decidiu fazer o mesmo. As duas testas se chocaram com força, numa cena digna de comédia pastelão.
—	Ai! Desculpe-me! — Sasha levou a mão à fronte dolorida.
—	Não, foi culpa minha. Você está bem? Machucou-se?
O comprido dedo indicador de Jacob massageou a testa de Sasha, provocando-lhe um arrepio que percorreu todo o seu corpo. Em seguida, como se se sentisse culpado, Jacob aplicou um suave mas prolongado beijo sobre o calombo que se formara com a pancada. Percorreu com a boca quase que a testa inteira de Sasha, deixando uma trilha quente por onde passava.
—	Já estou bem. Não dói mais — Sasha avisou com um sorriso desajeitado, mas a mão de Jacob continuou aplicando a gentil carícia.
Ela queria que aquilo não terminasse. Percebeu com clareza que ansiava por aquela proximidade, pelo calor sensual que os unia. Desejava que Jacob deslizasse as longas e finas mãos por seus ombros e braços, depois pelo resto do corpo. Desejava...
—	Sasha? — A voz de Jacob quebrou o devaneio. — Está bem mesmo? Parece um pouco zonza. — Fez uma pausa e olhou-a com ar decepcionado. — Você nem per¬ guntou como estou.
—	Pois bem, como está?
—	Dói aqui. — Apontou a área acima de sua sobran¬celha esquerda.
Sasha percebeu que Jacob a provocava, fazendo um jogo de conquista que não combinava com um homem inacessível às mulheres.
—	Uma boa mãe beijaria o machucado e logo o nené melhoraria, Sasha. Você pode praticar em mim, se quiser.
Obediente, Sasha inclinou-se e pressionou os lábios num leve toque junto à testa de Jacob.
—	Melhor?
—	Muito melhor, Sasha. É incrível como um beijo alivia a dor. As crianças estão bem servidas. — Os olhos dele assumiram uma expressão maliciosa. — Imagine como eu me sentiria melhor se...
—	Pare, Jacob! Não quero passar de novo por uma caçadora de homens que tenta conquistar o pai e o filho.
—	Não devia ter dito isso. Já descobri que você é do tipo que dá de si sem pedir nada em troca. Quero agradecer-lhe por ajudar na festa de Cody. Está tornando tudo muito especial para ele. Obrigado.
—	Ei! Não sou Madre Teresa de Calcultá. Ainda vou querer receber algo em troca do que faço.    
Jacob empunhou as sacolas e disse que não era para Sasha se preocupar com os jogos e brincadeiras. Ele cui¬daria de tudo.
—	Mas eu e Cody queremos você na festa. Meu filho mandou um convite especial.
Sasha estudou o cartão que Jacob lhe passou, manus¬crito em letra infantil. Ficou comovida e decidiu que, mesmo se tivesse outro compromisso, o que não era o caso, iria ao aniversário de Cody.
—	Ah, e leve um maio — ele recomendou, a meio ca¬minho da porta. — Você pode precisar.
O que Jacob estaria planejando que envolvia água? Levar sete pré-escolares ao riacho? Sasha não cabia em si de expectativa e ansiedade.
—	Que ideia fantástica! — Sasha Lambert estava no quintal dos Windsor, onde sete crianças gritavam e pulavam, alegres, cada qual esperando sua vez de escorre¬gar no minitobogã de água que Jacob havia construído.
Todos estavam molhados, inclusive os adultos, por cau¬sa dos respingos, mas ninguém reclamava.
—	Foi Cody quem deu a ideia. Só existe um parque aquático a duas horas daqui. A perspectiva de dirigir pela estrada, levando tantas crianças, aborreceu-me tanto que resolvi improvisar um escorregador aqui mesmo. Parece que funcionou.
Sasha se preparava para concordar quando um jato a molhou inteira, adiando qualquer resposta.
—	Cody, ponha essa mangueira no lugar! Você está encharcando Sasha.
—	Eu sei, papai. É que agora é minha vez.
—	Você disse que queria vê-lo comportar-se como uma criança normal de seis anos, Sasha? — Jacob piscou para ela. — Pois aí está.
Sasha pegou a mangueira e, fingindo que ia entregá-la a Cody, virou-a na direção de Jacob e deu-lhe um banho.
—	Não vale! — o pastor gritou. — Sou o dono da festa, você é uma convidada!
Ante a ameaça de -sofrer a retribuição, Sasha correu para dentro da cozinha, deixando as crianças livres para brincar como quisessem. Estava espiando o interior da geladeira quando Jacob entrou.
—	Pode correr, mas não se esconder — disse ele, bem-humorado. — Estou a sua disposição. É tempo de retribuir.
—	Vou me considerar bem paga se você achar um refrigerante no meio desse estoque de doces e salgados.
—	Antes ou depois que eu lhe devolver o banho de mangueira? — Jacob riu, fechando os dedos ágeis em torno de seu braço.
—	Desista. Sou alérgica a água fria. Deixe-me ficar aqui mesmo.
—	Não, você não pode.
Passando uma das mãos por suas costas e baixando a outra até os joelhos, Jacob levantou Sasha no ar e depois apertou-a contra si, até sentir o volume dos seios em contato com seu colo.
O rosto de Sasha mantinha-se a poucos centímetros do dele, despertando pensamentos de prazer infinito. Sa¬tisfeito, Jacob mais parecia uma criança brincalhona, tal¬vez alheio aos apelos que emanavam do corpo de Sasha.
—	Por favor, Jacob, ponha-me no chão — ela pediu, temerosa da atração que sentia.
—	Daqui a pouco. Só quero que saiba como me senti. — Tocou-lhe quase sem querer a base do pescoço com a boca, provocando arrepios. — Beije-me, Sasha.
—	Sim, vou beijá-lo, quero beijá-lo!
Naquele segundo de espera, um dedo de Jacob percor¬reu-lhe o lábio inferior, desenhando uma curva sensual com exasperante lentidão.
Sasha sentiu a boca de Jacob tocá-la e acariciá-la, pedindo pronta resposta. As mãos dele a apertaram ainda mais contra si, para depois deslizarem pelas costas nuas de Sasha.
—	Você é maravilhosa — sussurrou no ouvido dela, as mãos colhendo os seios com um misto de ternura e
animalidade.
A voz suave e modulada reforçou o clima sensual da cena, e ela logo sentiu os dedos quentes de Jacob atri-tando seus seios por cima do maio. A emoção era tão especial que Sasha sentiu os joelhos fraquejarem. Teria caído se não estivesse segura nos braços de Jacob.
A porta dos fundos, abriu-se, de repente, para a pas¬sagem de uma mulher alta e morena.
—	Está muito quieto lá fora. Ah, bem... — Ao perceber Jacob e Sasha abraçados ela se abriu numa sequência de sorrisos. — Querido irmão, o tempo voa...
Ele afrouxou o abraço e soltou Sasha, enquanto Janine se apressava em conduzir as crianças de volta ao quintal.
—	Vamos rápido, garotada. Eu já preparei os cachorros-quentes. Quem vai querer?
—	O pai de Cody estava beijando Sasha! — anunciou um dos meninos, orgulhoso de sua descoberta.
—	Sim, eu notei, querido. — Janine procurou minimi¬zar o assunto. — Que tal encher os balões de água?
Foi o suficiente para fazer as crianças se movimenta¬rem para fora da cozinha, mas era óbvio que elas repri¬miam sua curiosidade, enquanto fitavam Jacob e Sasha como se fossem dois extraterrestres.
—Sinto muito, Sasha.
Ela corou, mas não se desculpou por nada. Será que Jacob tinha notado que algo de muito especial e mara¬vilhoso havia ocorrido entre eles?
—	Tudo bem, Jacob. Já fui beijada antes.
A mão de Jacob tocou-lhe o ombro, num gesto inútil de consolo. O que Sasha mais desejava era sair correndo dali.
—	Não quis embaraçá-la. Sabe que as crianças vão espalhar a história para seus pais, e logo mais a cidade inteira estará falando.
—	Não há nada para falar.
—	Gosto de você — ele afirmou, sem preâmbulo. — É bonita, esperta e divertida, e ainda tem uma relação especial com Cody que admiro. Para dizer a verdade, sinto até um pouco de ciúme. Perdi muito tempo que poderíamos ter passado juntos, antes de ter chamado minha mãe para cuidar de Cody.
Ela permaneceu em silêncio, à espera.
—	Bem, como pastor e confidente de meus paroquianos, não devo me permitir o envolvimento com alguém. Não devia tê-la beijado, mas não resisti. Fraquezas humanas.
Sasha caminhou para o canto onde Jacob estava e o encarou, com desafiadora insistência.
—	Não devia ou não queria? — perguntou, serena. E então, fez algo que nunca tinha feito antes: inclinou-se para Jacob e o beijou com insuspeitada volúpia. Nos lá¬bios. Com força.
Seus instintos o levaram a reagir por um instante, mas logo a razão se impôs.
—	Não faça isso, Sasha. Não me tente.
Fingindo que não escutara, Sasha apressou-se a cruzar a porta para o quintal, e já se encontrava na soleira quando virou para trás para fitá-lo.
—	Não se preocupe, Jacob. Tenho meus planos.
—	Inseminação artificial?
—	A diferença entre nós é que sei o que quero da vida e não tenho medo de lutar para conseguir. — Sasha venceu a guerra de olhares, e ele abaixou a vista. — Você é do tipo que nem mesmo tentaria.
A tarde festiva terminou para Sasha naquele momento. Ela vestiu-se e depois ajudou Janine a servir os cachorros-quentes, postando-se ao lado da grelha para montar os sanduíches e passar mostarda. Preparou uma dúzia deles, pois a maioria das crianças repetia o lanche.
Janine tomou Sasha pelo braço, e sentaram-se em duas cadeiras, no ângulo mais afastado do quintal.
—	Você fez milagres com Jacob, Sasha. Antes ele ja¬mais daria uma festa de aniversário.
—	O tobogã foi uma boa ideia. Os outros pais vão querer imitar.
—	Não me referia só a isso. Você conseguiu que Jacob ficasse mais descontraído, mais próximo de Cody. Anda até sorrindo como nunca sorriu. Acho que ele sente um afeto muito especial por você.
Sasha balançou a cabeça e notou que a voz de Janine possuía uma qualidade especial de convencimento.
—	Talvez Jacob sinta alguma coisa por mim, Janine. Porém, mesmo se sentir, ele não vai admitir. E um ho¬ mem duro, pelo que pude observar.
—	Não é nada pessoal, Sasha. Meu irmão não se permite sentir nada por ninguém, desde que perdeu Angela. Mas, em compensação, você é a única pessoa que pode tirá-lo da concha em que se escondeu. Se tentasse...
—	Jacob nunca falou muito de Angela. É frustrante para quem deseja se aproximar dele.
—	Minha cunhada foi uma mulher maravilhosa. Pena que muito doente. Amava meu irmão e estava determinada a ser uma excelente mãe. Jacob até hoje se sente culpado por não ter feito mais do que fez. — Janine parou para tomar fôlego. — Na primeira igreja em que pregou, houve problemas de comunicação com os fiéis, além de vários outros. Jacob sentiu esse fracasso inicial como culpa dele. Por ser frágil, Angela não pôde ajudá-lo a ver que também fizera muita coisa boa para os paroquianos.
—	Deve ter sido horrível para os dois.
—	Angela amava o filho. — Janine ergueu os olhos para Cody, que corria com os amigos pelo terreno. — Cuidava dele sozinha, pois Jacob passava horas na congregação. E incrível pensar como um casal que se ama pode ter tão poucos momentos juntos. Mas surgiu a oportunidade de umas férias, e Jacob quis aproveitá-las para demonstrar como gostava e precisava de sua família. No entanto, Angela teve um ataque de asma e morreu na frente de Cody. Mais uma vez meu irmão sentiu-se cul¬pado, como se tivesse exigido demais da mulher.
Podia-se notar lágrimas nos cantos dos grandes olhos castanhos de Janine.
—	Os superiores de Jacob o mandaram para a Inglaterra, terminar os estudos de teologia. Cody estava crescendo, e foi pior para ele viver num país estrangeiro.
—	E os pesadelos não devem ter ajudado em nada —Sasha concluiu.
—	Está sabendo desse detalhe? Meu irmão deixou para explicar tudo mais tarde, e enquanto isso Cody era criado por nossa mãe, que viajou junto com eles. Pai e filho se tornaram dois estranhos. — A irmã de Jacob suspirou de tristeza. — Ainda bem que mamãe resolveu voltar.
—	Lamento pelos dois. Mas ainda não vejo como posso ajudar, exceto sendo amiga de Cody.
—	Jacob tem medo. Precisa de alguém que o faça abrir-se para as pessoas, em vez de fechar-se em seu mundo, cultivando lembranças do passado.
A observação fazia sentido, além de refletir a preocu¬pação de Janine para com seu irmão.
—	Acho que Jacob precisa casar-se, Janine, e reapren¬der essa troca constante de apoio e afeto que é o amor.
Dar e receber.
—	Sim, é isso mesmo.
—	Do que estão falando? — interrompeu Jacob pos¬tando-se à frente das duas, com o olhar interrogativo.
—	De casamento — informou Janine, seca. — Discutia com Sasha as condições de uma união bem-sucedida.
—	Ela não quer saber de se casar — ele contrapôs, quase rilhando os dentes —, e sim criar filhos sem pai.
—	Não é justo, Jacob — protestou Sasha. Então, ouviu um barulho estranho na cozinha. — Vou ver o que é, esperem-me aqui.
—	Detesto quando você fala de mim para os outros — Jacob reclamou para a irmã ao ficarem sozinhos. — Tem certeza de que não estava me arranjando um casamento?
—	Sabe que não é meu estilo, Jacob. Sou pelo contato direto.
—	Ainda bem. Não quero me casar de novo. Não posso. — Parecia uma tolice, mas ele não duvidava de que a irmã o entenderia.
—	Você pode e quer. É só uma questão de tempo — disse Janine, enfrentando o olhar irado do irmão.
—	Sasha lhe falou do bebé?
—	Como assim? Ela está grávida? — As sobrancelhas se ergueram.
Jacob balançou a cabeça e repreendeu-se por tocar no assunto.
—	Esqueça. Sasha lhe contará quando houver novidades.
Janine levantou-se  da cadeira como uma  serpente pronta para dar o bote.
—	Quero saber agora, Jacob. Tudo!
Ele lhe deu os detalhes e, para sua surpresa, a irmã considerou fantástica a ideia da inseminação artificial.
—	Repare bem nela, Jacob. Será uma mãe fabulosa.
Jacob olhou para a entrada da cozinha. Ali Sasha conse¬guia delicadamente, sem elevar a voz, que as crianças la¬vassem as mãos sujas antes de pegar mais doces na geladeira.
A pele de Sasha brilhava com um leve bronzeado, que dava a sua figura uma especial luminosidade. Não usava um só grama de maquilagem, e os cabelos lisos e curtos envolviam a cabeça como uma touca negra.
Exibia tal suavidade que Jacob ficou olhando, encan¬tado, embora tivesse também de abafar, com uma ex¬pressão de ira, a atração física que sentia.
—	Ela é adorável, não é? — Janine murmurou às costas dele.
—	Não é meu tipo — mentiu, obstinado.
—	Ao contrário, meu caro irmão. Sasha é perfeita para você.

CAPITULO VIII

Vida simples, vida segura. Esse conceito pas¬sou a nortear a existência de Sasha Lam-bert nos dias subsequentes ao da festa de aniversário.
A papelada da clínica foi posta de lado enquanto ela cuidava dos estoques e da contabilidade da loja. Era bas¬tante trabalho e, no que era possível, sua funcionária Denise ajudava.
O telefone de sua mesa tocou.
—	Perdão, querida. Detesto incomodá-la, mas hoje não poderei ir à igreja. Estou doente. É necessário que o jornal da paróquia seja publicado hoje ainda. Cuidaria disso para mim? — A voz frágil de Flora Brown mal produzia um sussurro no receptor.
—	Mas, Flora, tenho uma pilha de trabalho para fazer! Que tal Janine Windsor? Ela não poderia participar? Afi¬nal, é uma emergência.
—	Se você tivesse ido à igreja na semana passada, saberia que Janine Armstrong já partiu com sua filha.
O marido precisou dela.
Sasha assimilou o transtorno. Flora não poderia saber que ela estava evitando ir ao templo para fugir ão pastor e sua família.
—	O que é preciso fazer, Flora?
Uma hora depois, quando entrou no pequeno escritório da igreja, Sasha mostrava-se bastante contrariada com as tarefas que Flora lhe havia passado. O que pretendia era manter distância de Jacob, a fim de superar as emoções que experimentara nos braços dele. Dispensava novos con-tatos com o pastor e mais complicações em sua vida.
A solicitação de Flora referia-se a completar o boletim noticioso que divulgava a programação paroquial. Sasha encontrou os dados organizados em pastas. O texto devia ser digitado ao computador do escritório, dentro do formato padrão de página que Flora havia usado por anos a fio.
As notícias usuais a respeito de encontros de casais e ensaios do coro, bem como sobre batismos e batizados, ocu¬param o espaço disponível. Mas Sasha também acessou um programa de desenhos e caricaturas, com milhares de opções, e procurava uma imagem apropriada para ilustrar a página quando a porta se abriu e Jacob Windsor entrou.
Ela forçou-se a manter a calma quando o viu e só depois dirigiu-lhe, com aparente surpresa, um segundo olhar.
—	Bom dia, Sasha.
—	Como vai? Quer um café?
—	Não, de forma alguma. — Ele preparou-se para sair dali. — Acho que meu estômago não aguenta. Há uma prova do boletim para eu ver?
—	Não. Estou fazendo o trabalho final de arte. Flora ficou doente, por isso me pediu para vir.
Jacob fez menção de protestar, mas ela ergueu a mão espalmada.
—	Tudo bem, não se preocupe. Sei mexer no computador.
—	Não é essa minha preocupação. É com Flora. O que ela tem?
—	É só uma gripe. Passei por lá para vê-la. Ficou de cama, descansando. Todo o mundo anda pegando essa gripe. Deve ser epidemia.
Jacob esperou que Sasha terminasse a página e tirasse uma prova. Deu duas ou três sugestões para mudanças e saiu rumo a sua sala. Voltou pouco depois com um grande livro de capa preta, e Sasha percebeu que as mãos dele tremiam. Jacob desabou na poltrona com evi-
dente alívio, deslizando os dedos esbranquiçados pelas bordas da mesa.
—	Vá deitar-se, Jacob. Você me parece abatido. Terminarei logo, e enquanto isso, descanse. — Dirigiu-se à porta antes de lembrar-se de um detalhe importante. — Onde está Cody?
—	Foi à cidade com os colegas, num ônibus especial da escola, numa dessas excursões culturais.
Jacob pôs-se de pé e procurou a porta em passos trôpegos. No caminho, sua fraqueza mal o deixou alcançar uma ca¬deira, em cujo espaldar se apoiou, fechando os olhos.
Sasha observava tudo, impotente. O rosto dele ficou molhado de suor. As gotas caíam de sua testa para o tronco, tocando de passagem as longas pestanas, e Sasha pôde notar manchas vermelhas em suas faces.
—	Está tentando espalhar seus micróbios pelo mundo? --- ela o censurou, passando um braço pelas costas de Jacob e oferecendo-lhe o ombro como apoio para a cabeça.
—	Você vai para a cama. A sra. Garner poderá lhe fazer uma sopa ou um chá, está bem?
Jacob desabou sobre Sasha. Toda sua força física havia desvanecido.
—	Ela não pode, Sasha. Está doente também.
—	Deus do céu, e agora?
Enquanto o carregava para dentro e ajudava a subir as escadas, Sasha sentiu sua própria fronte úmida pelo esforço de suportar aquele peso considerável. Jacob es¬tava fraco agora, sem condições de distinguir a extensão do caminho entre a porta e a cama. Mas ele caiu no leito com um gemido rouco e descansou a cabeça no algodão fresco e branco do travesseiro.
—	Estou me sentindo mal — ele resmungou.
Sasha resolveu agir rápido. Desamarrou-lhe os sapatos e tirou-os.
—	Parece intoxicação. Quantas gomas de mascar você consumiu hoje?
Jacob gemeu de novo e manteve um olho aberto na direção dela.
—	Não brinque. — Jacob colocou-se debaixo das cobertas e puxou-as até as orelhas. Seu corpo longo e esguio tremia sob elas. — Não consigo me aquecer.
Sasha retirou uma grossa colcha artesanal que reco¬bria a cómoda e abriu-a sobre ele.
—	Isso deve ajudar, Jacob. Lindo trabalho com retalhos, aliás. O colorido é sensacional. — Ouviu um sussurro. — O que disse?
—	Foi Angela quem fez. Mas ela não queria usar a colcha, a não ser como enfeite.
Um minuto depois, ele ajeitou a cabeça no travesseiro. Logo estava dormindo, com um leve ressonar.
Sasha desceu as escadas rumo à cozinha e lá encontrou a pálida e trémula sra. Garner enchendo um bule de água.
—	A senhora também! — Sorriu para demonstrar simpatia.
—	E uma sensação horrível de secura na boca, Sasha. Sinto-me fraca como um bichinho recém-nascido. Talvez uma xícara de chá ajude a melhorar.
—	Eu o farei para a senhora. Depois irá direto para a cama, combinado? Acho que vou levar uma xícara para o pastor Jacob. Ele está bastante doente.
—	Meu Deus! Como vamos lidar com o pequeno Cody? Todos doentes aqui em casa...
—	Trarei Cody para casa quando o ônibus chegar. Não se preocupe. Apenas descanse e fique boa logo. — Ajudou a sra. Garner a voltar para seu quarto, prometendo que logo lhe levaria o chá.
Depois que a água ferveu, Sasha foi ver a sra. Garner, empunhando uma xícara fumegante, mas a senhora já dormia profundamente.
Então, Sasha voltou ao quarto de Jacob.
Ele estava acordado, mas era uma vigília febril que valeu como um alerta. Ainda exibia manchas brilhantes, e o rosto estava banhado em suor. Podia ser contagioso, e Sasha não podia, nem queria, cair de cama.
Jacob tirara as roupas, ela notou. Pegou as peças de uma pilha no assoalho ao lado da cama e arrumou-as numa cadeira.
—	O que está fazendo aqui, Sasha? — A rude indagação veio numa voz metálica.
—	Levei à sra. Garner um pouco de chá. Ela não está nada bem. Aqui está sua xícara, se quiser. — Pôs o chá na mesa-de-cabeceira e aproveitou a proximidade para verificar a febre, colocando a mão na testa dele.
—	Deve ser uma infecção passageira. Logo vou ficar bom. — Jacob arregalou os olhos para Sasha, enquanto tentava encontrar uma posição confortável no amplo leito de casal.
Ela o escutou gemer quando seus braços se recusaram a sustentar-lhe o peso.
—	Tome isto, Jacob. Está desidratado.
—	Vou ficar bom.
Sasha percebeu a mão que tremia e o ajudou a pegar a xícara.
—	O que é isto, Sasha? Não parece chá comum.
—	É de erva-doce. Pode fazê-lo sentir-se melhor e talvez dormir.
—	Ah, sinto-me tão fraco! — Tomou só metade do líquido e reclinou a cabeça. — E pensar que estava bem ontem à noite. Até cortei a grama do quintal. Estou com uns sintomas estranhos...
Sasha sentou-se à beira da cama por mais alguns mo¬mentos, até que Jacob pestanejasse de sono, procurando de novo a melhor posição.
—	Durma bastante, Jacob. Quando acordar, pode ser que já esteja curado.
Sasha não notara mudança alguma no comportamento de Jacob até que a mão dele projetou-se por cima das cobertas e tomou-lhe o pulso.
—	Vou tomar mais um pouco da beberagem que você preparou, Sasha. Não precisa me ajudar. Posso me sentar sozinho.
Jacob pressionou os braços contra o colchão, tentando erguer-se, mas não conseguiu, e por fim desistiu com um gemido, deixando a cabeça cair no travesseiro.
—	Talvez não — resmungou, aborrecido.
Sasha auxiliou-o a tomar um longo gole de chá, até esvaziar a xícara.
—	E melhor ir devagar, Jacob. Coloquei um pouquinho de álcool para limpar sua garganta. Espero que não se importe.
Um esboço de sorriso fez-se presente no rosto bonito de Jacob.
—	Eu não me importo, Sasha. — Jacob pressionou as costas contra o colchão, prendendo o braço de Sasha de¬ baixo dele e trazendo-a para a frente.
De onde vinha essa força?, indagou-se Sasha, espan¬tada, tentando livrar-se da pressão com delicadeza. Mo¬mentos antes, ele não conseguia nem mesmo segurar a xícara, e agora a estava imobilizando contra a beirada do leito.
—	Um beijo sempre faz o doente melhorar, você sabe disso. Beije-me, Sasha!
Com cuidado, ela se inclinou para Jacob e então roçou os lábios por sua face, num carinho maternal.
—	Pronto, reverendo, aí está. Agora, durma.
—	Gostaria de dormir... com você. Mas não a beijaria desse modo.
"O que está errado com ele?"
Jacob puxou-a, e Sasha viu-se esparramada contra o peito desnudo dele. Seus dedos formigavam ao percorrer o brilho bronzeado do tronco de Jacob e, da cintura para baixo, a única coisa que os separava eram as cobertas, que ele puxava.
—	Jacob, penso que você...
—	Gosto de suas reações. São ternas e desinibidas. Como uma verdadeira mulher. Aprecio mulheres fortes e capazes. Sonhei com isto por tanto tempo...
Sasha afastou-se ao sentir os dedos dele manuseando o fecho de seu sutiã. Tinha de fugir naquele momento ou nunca mais!
—	Não, Jacob. Preciso ir. — Os lábios dele dançavam perto dos seus, numa simulação de jogo amoroso que Sasha não estava disposta a empreender. — Devo voltar à igreja e terminar o trabalho.
—	Não vá.
—	Deixe-me ir. Não penso que seja a hora.
—	Não pense em nada. Apenas me beije. Também gosto de beijá-la. Você se entrega toda...
De repente, tudo se encaixou, e Sasha compreendeu o que acontecia. Jacob estava bêbado! Embriagado numa combinação de febre e álcool. Nada diferente de Dwain. E agora? O que pensar de um pastor alcoolizado?
—	Não vai me beijar? — pediu ele com a voz sonolenta, pestanejando mais do que o normal. — Estou esperando.
Mesmo tocado pela bebida, ele é adorável, pensou Sas¬ha, para em seguida rejeitar a ideia, horrorizada.
Porém, atendendo a um impulso, Sasha pressionou seus lábios contra os dele.
—	Agora vocês tem de se casar!
Com um grande susto, Sasha livrou-se do abraço de Jacob e voltou o rosto para a porta. Cody e Bobby estavam juntos ali, os olhares brilhantes de curiosidade, contem¬plando a estranha imagem de Sasha toda desarrumada na cama sobre o corpo reclinado e seminu de Jacob. O vestido quase aberto dela era o que mais chamava a atenção das crianças.
Parado atrás dos meninos, estava ninguém menos que Horace Mealey, o motorista do ônibus de excursão e pre¬sidente da congregação da igreja da Primeira Avenida.

CAPITULO IX

Não dá para brincar em meu quin¬tal. Está havendo uma reunião importante na igreja, e meu pai não quer barulho algum atrapalhando.
Sasha movimentou-se para mais perto da porta. Reu¬nião na igreja? Por que ela não tinha sido avisada?
—	Eu sei, Cody. Meu pai também vai lá. — A voz de Bobby denotava uma irritante superioridade. — Disse que está indo para ouvir o debate sobre o comportamento do pastor. Seu pai está com problemas, Cody.
As faces de Sasha ficaram ruborizadas. Horace, decer¬to, organizara uma espécie de julgamento, baseado no que vira dias atrás no quarto de Jacob. Ela havia tentado explicar-lhe a situação, a fim de poupar o reverendo de maiores transtornos, mas não tivera êxito. Podia agora imaginar o falatório decorrente da cena.
—	Deus ouviu minhas preces — anunciou Cody na tentativa de sobrepujar o amigo. — Vou ter uma nova mãe, você sabe.
A expressão de Sasha fechou-se em amargo desconsolo. Jacob iria casar-se?
—	Não vai, não, Cody. Sasha não vai se casar com seu pai. Você terá de mudar-se daqui, e ela ficará, por causa da loja.
Cody começou a chorar.
—	Você está mentindo, Bobby!
Ambos se atracaram.
Rilhando os dentes, Sasha deu um passo para fora da porta e apartou os meninos brigões.
—	Vá para casa, Bobby. E nada de brigas. Falarei com sua mãe sobre isso.
Ela pendurou a placa de "Volto já" e empurrou Cody para dentro de seu furgão. Em vez de ligar o motor, iniciou com o garoto uma tensa conversação:
—	Cody, por que pensa que eu e seu pai vamos nos casar?
—	Porque vi os dois juntos na cama. Isso é o que os casais fazem, não é? Perguntei a todos, e eles me deram razão.
No íntimo, Sasha sentiu um sobressalto. Cody havia divulgado suas indiscrições por toda a cidade.
Ele se aninhou junto a ela, como se assumisse a culpa pelo erro e buscasse proteção.
—	Quero-a como mãe, Sasha. Sempre rezei por isso.
Meu pai também precisa de você.
—	Oh, Cody, eu gostaria muito de me tornar sua segunda mãe! Você é o melhor garoto que conheço. É muito especial para mim. — Ela acarinhou-lhe a cabeça e o prendeu num abraço apertado.
—	Então por que você e meu pai não se casam? Podíamos formar uma família.
—	Cody, seu pai não quer se casar comigo. Ele não me ama. Os adultos precisam de amor para se casarem e serem felizes juntos. Entende isso?
—	Mas você o ama e também a mim, não é? — Cody a inquiria com inabalável esperança. — Não poderia ape¬nas nos amar por algum tempo? Tenho muito amor para dar, e podíamos dividir.
Sasha reprimiu a lágrima que se formou no canto dos olhos. Era impossível não adorar aquele menino tão gentil e sensível. Como poderia deixá-lo ir embora?
—	Ouça-me, querido, às vezes as coisas não acontecem como desejamos. Nós dois nos amamos, e isso é ótimo. Po¬demos nos amar sempre. Isso nunca vai mudar. Combinado? Claro, Sasha!
—	Também amo seu pai. Mas não posso obrigá-lo a gostar de mim. Jacob deve decidir sozinho o que quer da vida. Não podemos fazer isso por ele. Está entendendo?
—	Não! Vivo rezando, e meu pai diz que Deus atende a nossas preces.
Sasha sorriu. O garoto parecia-se muito com Jacob, de tal forma que ela sentiu uma imensa tristeza pelo que nunca iria acontecer.
—	Cody, algumas vezes Deus diz não.
Ele saltou no banco e afastou-se dela, como se não quisesse acreditar. Os olhos escuros cintilaram de raiva.
—	Mentira!'Só os adultos dizem não. "Não, você não pode ter uma mãe." "Não, você não pode ser como as outras crianças..." Odeio todo o mundo! — E saiu cor¬rendo, sem olhar para .trás.
—	Ei, menina. Já de volta? — A face curiosa de Denise apareceu no vidro da porta da loja. — Tudo bem?
Encontrar o olhar inquisidor da funcionária e amiga fez Sasha sorrir. Se ela soubesse!
—	A questão é: o que você está fazendo aqui, Denise?
Hoje não era sua folga?
—	Entrei para saber se ouviu as últimas sobre o pastor. Há uma grande reunião em andamento. Ouvi que alguns querem que ele se vá.
—	O quê? Por ter ficado doente?
—	O que acontece com você, Sasha? Todos pensam que está envolvida no caso.
Sasha a encarou, sentindo-se confusa. Jacob estava com esse problema por causa dela. E, mesmo pensando que ele não era totalmente inocente, não iria deixá-lo levar a culpa por algo que envolvia o erro de ambos.
—	Estou envolvida — ela confirmou, tomando bastante fôlego e reunindo coragem para fazer o que devia. Checou a loja antes de olhar para Denise com um ar compungido.
— Pode ficar por aqui? Vamos mudar o dia de sua folga.
—	Srta. Lambert, esta é uma reunião particular. O público não é autorizado a se manifestar.
Jacob olhava fascinado para Sasha, enquanto ela obser¬vava o conselho diretor que comandava os destinos da igreja da Primeira Avenida por mais de uma década. Horace, tudo indicava, havia encontrado seu passatempo ideal.
—	Pretendo falar neste encontro, Horace, quer você goste, quer não. Se não permitir que eu fale, irei para a frente da igreja contar tudo o que sei. Então, sim, vocês vão ter muito assunto para comentar.
Sasha caminhou até o conselheiro e sussurrou algo em seu ouvido. Ele empalideceu e deu um passo atrás. Ela virou-se para a plateia, que encarou sem nervosismo, mas com dor na alma, e isso ficava evidente em seu olhar. Sasha nunca fora hábil em esconder suas emoções.
—	Senhoras e senhores. Quero esclarecer algo para todos os presentes aqui. Apesar do que possam ter ouvido, nada ocorreu entre mim e o pastor Jacob Windsor.
Ele levantou-se sob as vistas desconfiadas da plateia.
—	Espere um pouco, Sasha. Não preciso de nin¬guém que...
—	Cale-se, Jacob. Ainda não terminei. Até lá, controle sua língua.
—	É isso mesmo, reverendo. Todos nós gostaríamos de saber que estranho evento levou a srta. Lambert a seu quarto, depois à sua cama, com o vestido aberto.
Jacob fuzilou com o olhar Héctor Bratley. Sasha apres¬sou-se em falar antes que ele desse um soco em Héctor:
—	Seria tudo ótimo, Héctor, se pensássemos que não temos um grão de sujeira sob nossas unhas. Aonde você vai todo domingo de manhã? — Sasha adotou um tom desafiador.
Jacob sorriu ante o intenso rubor que cobriu as faces de Héctor.
—	Alguns dizem que você vai pescar. Eu tenho minhas dúvidas.
Jacob reclinou-se no espaldar da cadeira, com um sentimento de admiração curvando os cantos de sua boca. Sasha não estava brincando.
—	Penso que o comportamento do pastor não foi apropriado, srta. Lambert. — Quem se pronunciava era Sidney Lowell, o agente funerário, sempre preocupado com as aparências. — Esta é uma apuração informal dos fatos, que...
—	...que mostram como existem negócios sujos na cidade, não é mesmo, Sidney? Aquelas hipocrisias e pequenas insinuações que arruinam reputações nunca deveriam vir à luz do dia. Bem, não estou tomando partido. Vocês têm o melhor pastor que apareceu por aqui em muitos anos, e mesmo assim estão tentando comprometê-lo.
Jacob notou como o'generoso busto de Sasha arfava de indignação. Sentiu-se desconfortável ao lembrar a pressão daquelas abundantes curvas sobre seu corpo. Viu o olhar cálido cortar a frieza da atmosfera, impondo-se perante os ouvintes.
—	Perdão, mas a senhorita foi vista na cama do pastor!
—	E você está querendo manchar minha reputação, John Simkins? Sem ao menos pedir mais informações?
— Ela deu um sorriso de zombaria.
—	Eu vi o reverendo deixando a casa dela muito cedo, numa dessas manhãs — acrescentou Ingolf Handers, cra¬vando os olhos fundos no rosto vermelho de Jacob. — Foi logo depois que a sra. Tate passou por lá.
—	Senhores, senhores. — Sasha chamou a atenção geral, erguendo um dedo. — Não sou membro desta congregação? Não poderia ter requisitado a assistência es¬piritual do pastor em minha casa?
Jacob pôde sentir a curiosidade devorando por dentro os homens mais velhos. Estava certo de que Sasha não deixaria passar nada, se necessário trazendo até mesmo o fino, decente mas bêbado Dwain para dentro daquela discussão sobre moral. Admirou a coragem dela, e seu peito estufou de orgulho.
—Agora, escutem bem, porque vamos aos fatos. Desafio qualquer pessoa a desmentir-me. A verdade é que fui chamada à igreja para substituir Flora. Ela estava doente, assim como o pastor Jacob e a sra. Garner. Tentei ajudar, de acordo com meu dever cristão. Pensei que a febre do pastor cederia se eu pusesse um pouco de conhaque no chá que preparei. Talvez tenha colocado demais. — Fitou Héctor com ironia. — Não estou habituada a essas bebidas, vocês sabem. Ou isso, ou o pastor estava delirando.
Jacob ficou tentado a rir. Não poderia haver delírio suficiente para apagar a sensação de prazer que experi¬mentara quando Sasha ficara deitada sobre ele, as mãos tocando-lhe as excitantes curvas.
—	O pastor enganou-se tomando-me por sua esposa. Estava um pouco embriagado. Falava frases sem sentido. E não há dúvida de que ainda sente falta da falecida sra. Windsor. Por isso me agarrou pelo pulso e me fez deitar a seu lado.
A voz de Sasha soou suave, mas também cheia de dor. Mas só Jacob tinha condições de percebê-lo. Para os ou¬tros, ela continuava defendendo com arrebatamento sua reputação e a dele.
—	Só sei que houve um lapso de consciência no pastor Jacob, e eu tentava me libertar de suas mãos quando Cody entrou no quarto, com mais gente.
Ela correu um olhar penetrante pelos membros do con¬selho, desafiando-os a refutar suas palavras.
—	Senhoras e senhores, se vocês acreditaram numa mentira tão grave, eu não tenho outro recurso senão pedir  o apoio legal de um advogado para me defender dos danos morais que sofri. A difamação é um crime, como sabem. Insisto em pôr um fim nesta reunião. Até logo!
Jacob empolgou-se, enquanto Sasha saía da sala com um brilho no olhar. Ela havia se comportado como uma advogada de defesa que sabe do que diz. Com certeza tinha convencido o júri da inocência do réu.
Sorriu satisfeito. Era bom ter alguém que se batesse por ele, ainda que preferisse lutar suas próprias batalhas. Era algo que Angela nunca se sentira forte o bastante para fazer, algo que ele jamais teria pedido a ela. Apesar disso, sentia-se muito bem.
O grupo permaneceu sentado em silêncio, trocando olhares confusos.
—	Não entendi nada do que ela disse depois daquela história de o reverendo ter um delírio e misturar tudo — ponderou Marv Seevers. — Ela usou uma linguagem muito arrevesada.
Jacob relanceou o olhar para Horace. O velho con¬selheiro tinha toda a aparência de quem ia desmaiar. Era hora de assumir o controle, decidiu, de tomar conta de sua vida. Devia os melhores agradecimentos a Sas-ha, mas sabia que chegara seu momento de falar e defender-se.
—	Colegas, agora devo deixá-los para deliberar. Creio que o resto desta reunião deve ser conduzido sem minha presença. Só posso assegurar que Sasha Lambert está certa em sua argumentação e que lamento muito que minhas ações tenham provocado algum mal-estar na con¬gregação. Bom dia a todos.
Com um coro de vozes sussurrando atrás dele, Jacob encolheu os ombros e saiu da igreja. Conforme caminha¬va, repreendeu-se por sua estupidez, por todas as coisas irresponsáveis que havia feito, indignas de sua posição.
—	Pastor, o senhor precisa falar com Cody — pediu a sra. Garner. — Ele está muito perturbado, mas não sei qual o problema.
Jacob suspirou. Naquele momento, não desejava con¬fronto algum com o filho. Cody estava obcecado por aquela história de ter uma família e arrebatado por Sasha Lambert.
No entanto, por que não estaria? Seu próprio pai não conseguia tirar Sasha do pensamento!
Pediu café à sra. Garner e dirigiu-se ao quarto de Cody, pedindo forças aos céus enquanto abria a porta fechada.
—	Cody? O que há de errado, filho?
—	Não falo com você.
—	Mais educação, Cody! Ainda sou seu pai. Acalme-se e me conte qual é o problema. — Aproximou-se para abraçá-lo, mas Cody esquivou-se.
—	Sasha diz que há um Deus que nos nega as coisas, mas eu não acredito.
—	Por quê? — Jacob sentiu o desafio e não ousou contradizê-lo de imediato.
—	Porque rezei muito para ter uma mãe. Tenho me comportado bem. —A voz do garoto encheu-se de virtuosa indignação. — Mas Sasha falou que isso não importa, porque ela não pode ser minha mãe. E sabe por quê?
Jacob meneou a cabeça.
—	Sasha diz que me ama muito. Ama você também. Mas não pode ser minha mãe porque não recebe amor suficiente de você. Se não amá-la por si próprio, então não vai querer fazer parte de nossa família. Bem, estou desistindo de Sasha. Pelo menos até que você sinta ver¬dadeiro amor por ela.
—	Sei que você gosta muito dela, filho. E de uma porção de coisas e pessoas em Allen's Springs. Vivemos uma boa fase aqui. Mas pode ser que tenhamos de nos mudar. Isso quer dizer que encontrará novos amigos, e terá ainda de começar a ir a uma nova escola no outono.
Jacob surpreendeu-se com o grito de Cody.
—	Não! Você não pode fazer isso! Não pode!
—	Sei que é duro, Cody. Mas tia Janine e prima Kate viriam sempre nos visitar. Você gostaria do novo lugar, e eu também. — Era a primeira vez que Jacob mentia para o filho.
Com um movimento pouco harmonioso, Cody ergueu-se, girou e foi cair deitado no outro extremo da cama. Man-teve-se calado por longo tempo. Por fim levantou a cabeça e fitou o pai com os olhos tristes, marejados de lágrimas.
—	Não gosta dela nem um pouquinho, pai? — per¬guntou entre soluços.
—	Sim, filho. Gosto muito de Sasha. Mas não posso me casar. — Jacob dirigiu-se à porta. — Foi um dia cansativo, Cody. Quero que arrume o quarto e prepare-se para dormir. Voltarei em vinte minutos para cobri-lo.
O menino ficou olhando fixo para o pai, a cabeça in¬clinada sobre o ombro.
—	Cody? Diga alguma coisa. — Jacob ficou procurando uma pista positiva naqueles grandes olhos castanhos.
Inopinadamente, Cody desceu da cama e começou a juntar seus brinquedos.
—	Está bem, pai. Posso ir sozinho para a cama. Não precisa vir me cobrir. — Foi até a porta e segurou a maçaneta. — Boa noite, papai.
Jacob sorriu, sem graça. Seu próprio filho estava lhe dizendo para ir embora. Era um menino forte e resistente. Poderia superar com facilidade aquela crise. Ambos po¬deriam. Passou a mão pela cabeça de Cody.
—	Boa noite, filho. Eu te amo.
A porta fechou-se atrás dele.
Jacob desceu e atravessou o saguão rumo à cozinha, onde encheu a maior caneca que encontrou com café preto.
—	Alguém devia dizer a ela que as relações de parentesco são bastante complicadas. — Dirigiu-se ao escritório e pegou na estante uma pasta preparada pela igreja, contendo tudo sobre oportunidades de trabalho em luga¬res bem distantes de Allen's Springs.
Tinha de fazer isso já. Antes que mudasse de ideia.
A batida na porta da frente despertou Jacob de seu devaneio. Horace surgiu na entrada assim que Jacob abriu, encabeçando uma comissão de seis ou sete pessoas com expressões compungidas.
—	Sim? Querem entrar?
—	Acho que não é preciso, reverendo. O fato é que cometemos um engano — afirmou Marv Seevers, com quem os demais concordaram meneando a cabeça. — De¬pois que você saiu, ficamos discutindo os detalhes, e então algumas das senhoras fizeram...
—	O que Marv quer dizer é que não valia a pena questionar seu comportamento — John Simkins interrompeu-o. — A srta. Lambert estava certa. Você tem sido um bom ministro de Deus para nós, e sabemos que não iria ferir os princípios morais que nos são caros. Gostaríamos de pedir desculpas e que continue sendo nosso pastor. Enfim, queremos você e Cody por muito tempo na nossa comunidade.
Jacob ficou boquiaberto, e foi com esforço que apertou a mão estendida de John. Os outros também o cumpri¬mentaram, mas Jacob, na verdade, pensava no frio que sentia nos pés desnudos sobre a cerâmica do chão.
—	Ah, sim... Claro, podem contar comigo. Gostaríamos de ficar.
A beata Ingolf Handers deu-lhe uma palmada nas cos¬tas, e comentou, com um largo sorriso:
—	Sasha Lambert seria a esposa ideal para o nosso pastor. Tem coragem e determinação a menina. Nada a amedronta. E tem muita simpatia por você.
Com os melhores votos e novas desculpas eles se foram, e Jacob sentou-se no degrau, sob as estrelas, pensando em tudo o que acabara de ouvir.
Recordou as palavras de Janine: "Com Angela você sempre teve de ser a força da família. Mas Sasha é o tipo de mulher que carrega sua parcela de responsabili¬dade num relacionamento. Ela não pede nada além do que você pode dar. Isso é amor".
Jacob ficou olhando as casas alinhadas ao longo da avenida e murmurou uma prece por uma luz de orien¬tação. Embora sua existência não estivesse mais girando num turbilhão de dúvidas, sentia que ainda lhe faltava o pleno controle de seus dias. Sentia-se exposto e vulnerável. Naquelas condições, como poderia permitir que al¬guém entrasse em sua vida de novo?
"Não, Jacob, não se trata disso. Mais uma vez você está distorcendo o problema", disse-lhe a voz da cons¬ciência, que soou direto dentro do coração. "A questão é se consegue desistir de Sasha Lambert ou não."

CAPITULO X

A natureza nos reserva um tempo de aprendizagem.
Para Sasha Lambert, algumas horas de reflexão, sem contato com Jacob Windsor e seu filho Cody, ensinaram que ela não devia mais adiar a busca de seus objetivos pessoais. Havia chegado a hora de tentar ter um filho por inseminação artificial.
Ativa e determinada, naquele dia superou com o trabalho a frustração de ver-se rejeitada por Jacob. Atualizou os estoques da loja, encomendou mais trenzinhos em minia¬tura para os artesãos que os produziam e combinou com Denise uma forma de atendimento mais eficaz aos clientes.
Então, chegou a hora decisiva. Naquele sábado de ma¬nhã, Sasha pegou o envelope pardo da clínica e o guardou na bolsa, olhando, nervosa, para todos os lados. Pretendia enviá-lo e iniciar todo o processo que a levaria a engra¬vidar graças ao banco de sémen.
Nenhum sentimentalismo tolo pelo que pudesse ter acontecido entre ela e Jacob foi levado em conta.
No entanto, mal havia fechado a porta de casa para postar o envelope quando sentiu a mão grande e forte de Jacob tomando-a pelo braço.
—	O que aconteceu, Jacob? — perguntou, apressada.
—	Você viu Cody esta manhã?
Sasha franziu a testa. Ele parecia estranho, desesperado.
—	Cody? Não. Por quê?
Jacob segurava um pequeno pedaço de papel amassado do que parecia ser o jomalzinho da igreja. Uma frase escrita com lápis vermelho se sobrepunha às letras impressas.
Sasha precisou fazer algum esforço para lê-las. "Quero uma mãe. Fale com Sasha", dizia a mensagem de Cody.
O medo e a fúria tomou conta de Sasha.
—	O que aconteceu, Jacob? — Conduziu-o até o pátio.
Sasha ouviu o relato com os olhos fixos nele, enquanto Jacob contava o comportamento de Cody na noite anterior e lembrava como ele ficara abalado após conversar com ela. A preocupação cresceu com a notícia de que a cama de Cody continuava arrumada e que, portanto, ele não dormira em casa.
—	Bem, não o vi, Jacob, nem ele me procurou. Estou de pé desde as cinco horas.
Jacob pareceu notar, enfim, como Sasha estava bem ar¬rumada num tailleur de seda, sapatos de salto e maqui-lagem discreta. A grande ruga na testa dele aprofundou-se.
—	Aonde você vai tão cedo, Sasha?
—	Tenho um compromisso.
—	A essa hora? Onde?
—	Tenho uma entrevista em Bellins que pode decidir meu futuro, Jacob. Estou levando minha vida para a frente. Já esperei bastante.
Sasha caminhou para a porta com fingida segurança. Jacob não precisava saber que ela estremecia por dentro, nervosa como nunca, aflita com o passo inevitável que estava dando.
Abriu o furgão e tentou deslizar, rápida, para dentro, determinada a escapar da vigilância desconfiada de Jacob. No banco do motorista, estava visível outro papel deixado por Cody: "Sasha. Meu pai ama você. Ele só está com medo".
—	Está indo à tal clínica, não está? — Jacob aproximou-se do veículo como se pretendesse impedi-la de partir. As mãos dele a seguraram pelos ombros. — Depois de tudo o que eu disse, depois dos problemas que você viu quanto a criar Cody direito, ainda não desistiu desse plano ridículo? Responda-me, Sasha!
Cheia de raiva, ela avançou para enfrentar Jacob face a face.
—	Você é um covarde, reverendo Jacob. Um medroso.
E vamos parar por aqui. — Não havia como não entender as palavras dela. — Eu te amo. E amo Cody. Sabe disso muito bem. E nós dois sabemos, a despeito do que eu disse para todos aqueles idiotas na reunião da congre¬gação, quem você estava beijando naquela noite.
Quando Jacob baixou o olhar, estava incerto do que sentia ou podia exprimir. Então Sasha experimentou a satisfação de mostrar-lhe a última mensagem de Cody.
—	Seu filho tem razão. Você me ama. Mas tem medo de lidar com isso, de aceitar toda a alegria e felicidade, mas também o sofrimento e a dor que o amor pode trazer. Que tolo você é! Tem uma mulher que treme de emoção quando o beija e está preocupado em não saber levar adiante o relacionamento.
O tom de Sasha era mordaz. Queria terminar de vez com o impasse.
—	Vá em frente, pastor. Admita isso. Não vou impedi-lo. Não cobrarei atitude alguma. E não há ninguém por perto para ouvir. — Sorriu, amarga. — Apenas uma vez, reconheça a verdade. Você me ama tanto quanto eu te amo.
Jacob manteve-se ereto à frente dela, imóvel, mas de olhos bem abertos.
—	Então, tem a força e o silêncio! Do que sente medo, afinal, pastor? Já sei tudo sobre seus temores. Todos os dias temo trazer uma criança ao mundo e acabar estragando tudo. Tenho medo de que meu filho me odeie por não saber quem é seu pai. Assusto-me com a perspectiva de não conseguir cuidar dele nas noites de febre e insónia.
Sasha suspirou e tomou fôlego para continuar, não sem antes esconder as mãos trémulas atrás das costas.
—	Estou apavorada com o que pode acontecer, seu grande tolo! Posso frustrar tudo de tal maneira que pas¬
sarei o resto da vida lamentando minha decisão. E a culpa é sua!
A importância da decisão de Sasha, combinada com a tensão de ver Jacob antes de dar o passo decisivo, pul¬verizava sua alma em mil fragmentos de angústia. Ela não opôs resistência às lágrimas abundantes que caíram de seus olhos, acompanhadas de sonoros soluços. Doía-lhe amar um homem que não conseguia admitir o amor que também sentia por ela.
Um longo silêncio caiu sobre eles, como um manto, até que Sasha escutou a voz de Jacob, suave e tranquila, porém confiante:
—	Você não tem medo de nada, Sasha. Nem de mim, nem de Cody. Atira-se à vida disposta a pisar em tudo em seu caminho. Assume suas crenças e não aceita um não como resposta. — Jacob colou a boca na de Sasha, num beijo ardente, enquanto as mãos acariciaram os cabelos sedosos. — Penso que é por isso que eu te amo tanto. Você não deixa nada nem ninguém tirá-la do ca¬minho que escolheu.
Sasha cessou o choro, esfregando os olhos com um dos pulsos.
—	O que você disse? — Não tinha certeza de ter ouvido bem.
Jacob estufou o peito e manteve o olhar fito nela.
—	Eu disse que te amo. — Beijou sua orelha. — Amo a maneira como cuida de mim, como se preocupa com Cody...
Os lábios de Jacob, em beijos curtos, cobriram todo o rosto de Sasha.
—	Gosto da maneira como incentiva, comanda e dá ordens para que as pessoas se mexam e façam alguma coisa. — Outra vez as bocas se encontraram, e Sasha deu um suspiro de êxtase.
Nada havia mudado. Ainda era maravilhoso o contato com a pele de Jaeob. Ela retribuiu o beijo, desfrutando a volúpia de senti-lo tão perto, tão quente.
—	Eu não dou ordens a ninguém, Jacob.
—	Sim, você dá. E ainda finge não ter nada a ver com isso quando as pessoas obedecem. Mas tudo bem. — Abriu um sorriso franco. — Adoro isso também. Só fico assus¬tado com sua maneira de ser. Já arruinei um relaciona¬mento. Não sei se vou conseguir ter outro. Nem mesmo isso me impede de amá-la, no entanto.
—	Verdade? Não está dizendo isso porque eu o deixo com raiva? — Ela estudou-lhe a face.
Jacob riu.
—	Querida, tenho ficado bravo com muita gente nos últimos tempos, mas não disse a ninguém que me sentia feliz com essas pessoas nos meus braços. Com certeza não vou dizer isso nunca.
A boca de Jacob moveu-se com confiança em direção à dela, desenhando a resposta que ela não poderia negar.
—	Jacob?
—	Hum... — ele murmurou, percorrendo-lhe o pescoço com o nariz. — Você cheira tão bem...
—	Jacob! — Empurrou-o para trás. — E Cody?
Ele gemeu, soltando seus braços do corpo acolhedor de Sasha. Um olhar de tristeza cruzou-lhe a face, e Sasha o percebeu.
—	Acho que fugiu, Sasha. E o motivo sou eu. De novo. Estou com medo, Sasha. O que devo fazer?
Ela o abraçou com força, como se servisse de consolo. Mas não era uma solução.
—	Vamos encontrá-lo, Jacob. E diremos juntos que o amamos. Você só precisa ter fé.
Percebeu o absurdo de conclamar à fé um ministro de Deus, enquanto ela própria não se sentia forte em suas crenças. Mas, em se tratando de Cody, tudo era válido.
—	O menino vai ficar emocionado quando souber de nós. Desde que nos mudamos para cá, ele quer uma família.
— O sorriso de Jacob ainda revelava tensão. Segurou firme a mão de Sasha. — Cody não precisa mais fugir para encontrar o que quer. Vai ter o que deseja aqui mesmo.
—	Papai, quero que você se case. Por favor, peça Sasha em casamento. — Cody se agachara num arbusto do lado  oposto do veículo, segurando o dorso de Doodley, sentado a seus pés. Estava calmo e, como havia testemunhado toda a cena, falava com segurança. — Quando a sra. Garner me ajudou a escrever a mensagem, disse que o homem é que pergunta à mulher se ela o quer como marido. Você tem de perguntar, pai.
Era tão encantador que Sasha sentiu vontade de rir. Jacob, porém, não era de agir por impulso.
—	Onde andou se metendo, Cody? Fiquei muito preocupado. Pensei que tinha fugido quando não o achei na cama esta manhã. — Ajoelhou-se para ficar ao nível do olhar do garoto. — Filho?
—	Pensei em ir para a casa de tia Janine, mas era muito longe. Então, vim para cá e dormi no furgão de Sasha com Doodley. Foi muito bom!
Jacob correu a mão pelos cabelos revoltos e seu olhar era de fúria, que estava prestes a explodir contra o filho. Mas a calma explanação de Cody o conteve, assim como o toque gentil de Sasha segurando-lhe o braço. Ela me¬neou a cabeça, e ele se acalmou. Colocando-se entre os dois, ergueu o menino para dentro da cabine do furgão.
—	Escute, Cody, isso não foi nada bom para seu pai, nem para mim. Amamos você e ficamos muito preocupados. Uma coisa que as pessoas que se amam tem de cultivar é que não causem mágoa ou preocupação uma à outra. Precisamos pensar nos que amamos e evitar qualquer aborrecimento.
—	Eu sei, Sasha. É como acontece entre amigos, entre mim e Bobby, por exemplo. Então, papai, vamos ser uma família?
Jacob sorriu para o filho e lhe deu uma piscada sig¬nificativa. Seus olhos brilhavam de satisfação quando fitou Sasha. E ela decidiu ali mesmo que ele era o homem mais bonito e gentil que já vira.
—	Bem, filho. Eu ainda não pedi Sasha em casamento. Mas se você e eu pedirmos com delicadeza, creio que ela vai nos ajudar a formar uma grande e feliz família.
Envolvido no jogo, Cody entendeu que parte da trama dependia dele.
—	Então, Sasha? Meu pai já demonstrou todo o amor que você queria?
—	Sim, com certeza, querido. Penso que Jacob tem amor suficiente para nós dois, Cody.
Feliz com o rumo dos acontecimentos, Cody saiu do furgão e foi procurar Doodley para alimentá-lo.
—	Ainda quero um filho — Sasha sussurrou para Jacob, segurando o envelope que tirou da bolsa e que devia mandar para a clínica. — Quer vir comigo?
Ele arrancou o documento de suas mãos e atirou-o num latão de lixo próximo da cerca, para em seguida abraçá-la com enlevo.
—	O quê? Já pensou no que diria a congregação desse projeto escandaloso? Nosso futuro filho terá pai e mãe conhecidos. Estou irredutível quanto a isso. — Beijou-a com arrebatamento, alheio a quem quer que pudesse ver e comentar. Só estavam perante Deus, pensou Jacob. — Mas prometo que estarei sempre a seu lado, para ajudar, desde que jure ficar perto de mim.
—	Querido?
—	Hum?
—	Fale tudo de novo!
A cidade inteira estava lá, lotando as dependências da pequena igreja batista, esperando a entrada solene de Sasha.
Parecia que o órgão soava mais forte do que o habitual. O sr. Natini pressionava com força o pedal, na esperança de encobrir um pouco do turbulento falatório entre as pessoas presentes.
—	Ela é uma verdadeira pérola, a esposa perfeita para o pastor de nossa igreja — sussurrava Flora Brown. — Digita mais rápido do que eu, o que é uma bênção quando se tem um boletim noticioso por mês e o reverendo escreve à mão, com uma letra quase indecifrável, pior que a de médico.
—	Estamos com sorte. Uma moça com todo esse bom gosto para o artesanato vai ser de grande ajuda no Grupo da Terceira Idade. Sasha tem mais talento no dedo mindinho do que eu no meu corpo inteiro. — A líder da turma de veteranas meneava a cabeça, não cabendo em si de tanto contentamento.
—	Ouvi dizer que ela fez o vestido de casamento sozinha — disse a sra. Bratley para as companheiras, mantendo uma das mãos firmemente ancorada no ombro de Bobby, o que representava uma maneira lógica de mantê-lo onde estava, dando margem apenas a que ele virasse a cabeça para ver o pai de Cody. — É puro cetim.
A sra. Garner voltou-se para trás, do banco que ocu¬pava, e dirigiu-se às duas mulheres com desagrado:
—	Não é cetim, Vera. É seda importada. — Deu às palavras um inflexão que as valorizava de tal modo que as outras balançaram a cabeça.
—	O pastor Jacob parece muito bem, não é, Ester? — Flora observou o alto e simpático noivo, que estava todo empertigado ao lado do altar. — Acho que foi Sasha quem cuidou de vesti-lo e enfeitá-lo para a cerimónia.
Então o órgão soou bem alto uma espécie de introdução, com um timbre de trompete, para a tradicional marcha nupcial. Todos se puseram de pé para não perder um só detalhe do evento. Abrindo o cortejo, a primeira a surgir na nave foi Denise. A congregação inteira suspirou de en¬tusiasmo diante da vivacidade de seu rico vestido púrpura. Logo em seguida, Janine Armstrong veio caminhando em passos de rainha. Seu rosto se desfazia em sorrisos à medida que olhava para o altar onde seu irmão se mantinha imóvel e compungido, de mãos cruzadas ao nível da cintura.
A figura seguinte do cortejo era ninguém menos do que Cody. Ele assumiu o ar mais importante de que era capaz, deixando o braço dobrado para que Kate pudesse tomá-lo. Balbuciou algumas prováveis instruções para a menina enquanto o pequeno casal avançava pela nave. Todos ouviram a resposta desgostosa da garotinha:
—Eu já sei, Cody, eu já sei!
Por fim, chegou a vez de Sasha cruzar a porta de entrada.
Um murmúrio coletivo ressoou pelo templo, à medida que sua figura imponente avançava. Parecia acompanhar o ritmo da música. A saia de seda, ao roçar seus panos à altura das pernas, produzia um som áspero que era coberto pelas vozes dos convidados. O traje, com saia e corpete, havia tomado horas de trabalho de Sasha, e não poucas lágrimas de emoção. Agora, porém, ela estava contente pela maneira vistosa como a parte de cima da roupa expunha seus ombros e a metade superior dos braços, antes de se unir ao corpete para projetar-se num ousado decote, cuja linha inclinada se repetia, sobreposta, na cintura.
Estreita e brilhante, a saia tocava o chão numa prega suave e sedosa que acentuava sua estatura e deixava uma longa cauda de tule branco flutuando atrás. Era um traje de estilo simples mas muito elegante, que des¬tacava o porte altivo de Sasha com absoluta perfeição.
O véu ia até os ombros, com uma carreira de pérolas bordadas em toda a volta, e a grinalda que o mantinha no lugar era pespontada. Eram velhos os sapatos, em¬prestados por Denise. Mas brilhava de novo o bonito anel presentado por Jacob. Também emprestados de sua mãe eram os brincos de pérola. E ela ainda usava no peito uma faixa azul feita em casa, que Cody insistira para que pusesse.
Sasha manteve a cabeça alta e focalizada em seu noivo, através da transparência do véu. A cada passo, o rosto de Jacob se tornava mais nítido e real. Não havia dúvida possível no brilho de amor em seus olhos, nem no sorriso afetuoso em seus lábios finos. Sasha parou no ponto exato em que pudesse passar às mãos de sua mãe uma das flores do buque de noiva.
Com um último passo, Sasha colocou-se ao lado de Jacob, e as mãos calorosas dele cobriram as suas.
—	Fantástico! Impressionante! — ele exclamou o mais baixo que pôde, referindo-se ao vestido de noiva, mas roubando a definição de Sasha para aquele dia inteiro. — Porém, ainda acho estranho um traje de casamento na cor uva.
—	Lembrei-me de você ter dito que uva era sua corpreferida, querido.
—	Eu disse que gostava de goma de mascar com recheio de uva, não da cor uva!
O pastor substituto esperava para começar o ritual, mas Sasha ainda pretendia apagar o olhar contrariado da face de Jacob.
—	Sinto muito — ela murmurou de modo que só ele pudesse ouvir. — Não sabia disso, e comprei um robe cor de uva para esta noite. — Sorriu, divertida, e assim desarmou qualquer má vontade por parte do noivo.
—	Não se preocupe. Gosto de uva. É minha cor predileta.
Sasha corou ante a insinuação contida nas palavras de Jacob.
Ambos recitaram os votos tradicionais sob os olhares ávidos de seus amigos e vizinhos, cumprindo todos os detalhes do ritual. Mas era permitido que cada qual ju¬rasse amor e fidelidade com suas próprias palavras.
—	Sasha, eu ofereço meu eterno amor a você e prometo estar sempre presente quando precisar de mim. Confiarei e acreditarei na sua pessoa, contando com você, assim como deve contar comigo. Amarei você para sempre.
Os olhos de Jacob estavam úmidos, e Sasha engoliu em seco com dificuldade. Com a mão trémula, inclinou-se para apanhar o anel da almofada que Cody carregava e colocou-o no dedo de Jacob, antes de fazer em voz alta seu próprio juramento:
—	Jacob, eu te amo, e prometo que estarei a seu lado pelo resto de seus dias. Juro amá-lo e honrá-lo, ajudando-o em tudo o que se fizer necessário. Também prometo não incorrer em futuro opróbrio.
—	Lá vem ela de novo com essas palavras difíceis — queixou-se Marv Seevers para sua esposa. — O que ela quis dizer?
—	Prometeu não causar desgraça alguma a Jacob.
Sasha voltou-se e sorriu para os membros mais idosos da congregação. Depois, curvando-se, falou direto ao filho de Jacob no tom mais terno e amistoso que conseguiu:
—	Prometo a você, Cody, que será sempre como um filho meu. Sempre vou amá-lo. Sob qualquer condição.
Cody sorriu, satisfeito, embora o ambiente festivo o distraísse das palavras de Sasha.
—	É agora que você vai beijar meu pai?
Todos caíram na risada.
—	Ainda não, filho — murmurou o pastor substituto.
Daniel. Inclinou-se para falar com Cody. — Mas vai ser logo. — Com algumas palavras imemoriais o sacerdote uniu o casal pela eternidade. — Tudo bem, Cody. Agora.
—	Você pode beijar a noiva, papai. Ou devo dizer... minha mãe? — O peito de Cody estufou-se de orgulho.
E o noivo seguiu o excelente conselho do menino, sob os aplausos entusiásticos de todos os presentes.
Jacob e Sasha iniciaram o caminho de volta pelo cor¬redor central da nave, recebendo os cumprimentos e votos de felicidade dos convidados. Notaram que, apesar de Allen's Springs ser uma cidade tão diminuta, naquele dia a igreja abrigava muitas pessoas que eles desconhe¬ciam, talvez turistas de passagem pelo local e diversos curiosos de uma cerimónia de casamento. Alguns dos pre¬sentes atiraram confete, o que era proibido dentro dos limites da igreja, mas de algum modo aceitável quando se tratava do próprio pastor e de sua nova mulher.
Ambos suportaram com um sorriso morno os pequenos ditos maliciosos e as anedotas feitos às suas costas. Apre¬ciaram o retinir dos sininhos de cristal que assinalava o fim da cerimónia e que, para eles, marcava mais um caloroso beijo, em meio às sinceras congratulações dos paroquianos, que iam abrindo caminho para o novo casal.
No salão paroquial, Sasha trouxe Cody para perto e, juntos, os três abriram os amáveis presentes que os amigos haviam trazido para o início de sua nova vida em conjunto.
Sorrisos e abraços se sucederam quando cada convi¬dado recebeu seu pedaço do grande bolo ornamentado que Denise havia feito.
Após algum tempo, Sasha ficou de costas para o público e jogou o buque de noiva. Então, ela e Jacob correram para o velho jipe do pastor, a traseira enfeitada com uma trilha de latas vazias e uma placa onde se lia: "Recém-casados".
—	Para onde estão indo? —indagou Denise, segurando com orgulho o buque de noiva que conseguira apanhar no ar. Sorriu, alegre, quando a amiga limitou-se a dar de ombros.
—	Não sei, juro — Sasha confessou. — Mas penso que Cody sabe. Ele e Jacob andaram confabulando a semana inteira.
—	É segredo! — gritou Cody como se a repreendesse, embora em seu rosto também se esboçasse um sorriso de felicidade. — Não contei a ninguém, porque um casal precisa de tempo para ficar sozinho.
A multidão reunida à frente da igreja aplaudiu quando o jipe partiu, descendo a rua e rumando para a estrada debaixo do ruído intenso das latas batendo contra o calça¬mento. E ninguém se importou com as gotas de chuva que começaram a cair do céu nublado, vindo a se refugiar dentro da igreja, comentando o casamento do ano em Allen's Springs.
Cody não parava de falar desde que empunhara seu copo de ponche vermelho.
—	Acho que Sasha vai adorar Paris. Meu pai diz que lá é muito român... — De repente, percebeu que estava revelando o segredo, e olhou para Denise como se pedisse por socorro. — Não tem importância. Papai garante que os dois vão gostar. Ainda mais se providenciarem um irmãozinho para mim.
De modo inesperado, Cody puxou a saia púrpura de Denise, chamando sua atenção. Ela abaixou a cabeça para perto do rosto sardento do menino.
—	Você acha que um novo irmão dá muito trabalho? — A pequena testa franziu-se de justa preocupação.
Denise espreitou pela janela do salão, coberta de uma fina camada de poeira que revelava a pressa com que o casal havia partido.
— Com certeza, Cody. — Seus olhos se estreitaram quando tomou o queixo de Cody entre os dedos e balan¬çou-o com afeto. — Mas, para quem se ama como seus pais, não dá trabalho algum!
Nossa felicidade parece maior quando trazida por pes¬soas que nos são caras.

FIM
