Sabrina Noivas 68 
A Groom And a Promise

Quer casar comigo? Uma hora após conhecer Nathan, Beth o pediu em casamento. Ela precisava desesperadamente de um marido, e ele parecia o homem ideal. Mas embora ela tivesse planejado um casamento só de aparência, Nathan não diria "sim" sem a promessa de uma verdadeira noite de núpcias!

Digitalização e correção: Nina


Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1998
Publicação original: 1996  
Gênero: Romance histórico contemporâneo
 Estado da Obra: Corrigida

Série The Best Men
Ordem	Título	Ebooks	Data
1	Cowboy At The Wedding

	Aug-1996

2	Most Eligible Dad

Sabrina 1093 - Laços Secretos 	Sep-1996

3	A Groom And a Promise

Sabrina Noivas 068 - 
Pedido de Casamento	Oct-1996

4	The Dad Who Saved Christmas
	BD 697 - Um Pedido Às Estrelas	1997
5	The Night Before Baby
	BD 745 - Semente Do Amor C/ Fingindo Te Amar? - Heather MacAllister)
	1999

      
PRÓLOGO

—	Mamãe... mamãe...
O tórrido sol da Virginia começava a se pôr. Beth Warren abriu a caixa de correspondência e depois pegou sua pequena filha de dois anos no colo, trazendo-a para dentro do apartamento térreo.
—	Passamos duas horas no balanço do parque, Dorie. Agora é hora de dormir. Quer um suco antes?
Dorie concordou com a cabeça. Seus cachos dourados balan¬çaram, caindo sobre suas bochechas rosadas e seus olhos azuis brilharam com a inocência, alegria e animação próprias de uma criança aprendendo os primeiros passos na vida.
—	Suco de ...aranja — ela pediu.
Com um sorriso, Beth colocou a menina no chão e jogou a bolsa e uns poucos envelopes sobre a mesa.
—	Então, vai ser suco de laranja, meu amor.
Ela empurrou seus cabelos, também louros, para trás. Eles desciam além dos ombros e eram mais lisos que os de Dorie. Beth deixara-os crescer à vontade nos últimos dois anos em que apenas se dedicara à filha. Fazer de Dorie a única razão de sua existência ajudara-a a conviver com a ideia da morte de Mark e com a sua dor. Nos últimos meses, começara a sentir, finalmente, que emergia da escuridão da viuvez em que se achara submersa por tanto tempo.
Enquanto dava o suco de laranja para a filha, Beth refres¬cava-se sob o ar-condicionado e sentia-se mais aliviada.
Depois mudou a fralda da menina e deitou-a no berço. Com um grande abraço e dois beijos, desejou-lhe bons sonhos e saiu, deixando a porta entreaberta.
Beth ainda não conseguira se conformar com a ideia de voltar a trabalhar em setembro. Bem, na verdade, não era a ideia de voltar ao trabalho como secretária que a incomodava. O que ela odiava era separar-se de Dorie, perder seus sorrisos e todas as novidades diárias de seu crescimento. Gostaria de ver todos os pequeninos avanços da menina. Porém, o dinheiro do seguro deixado por Mark acabaria em poucas semanas e assim, ela não tinha escolha. Devia voltar ao trabalho.
Servindo-se do suco de laranja, Beth sentou-se à mesa, uma peça redonda de carvalho que ela mesma havia polido nos primeiros tempos de seu casamento com Mark. Olhou a cor¬respondência e pegou a primeira carta. Era um envelope pe¬quenino. Abrindo-o, viu que se tratava de um convite para uma festa de aniversário. Jessie Bradley oferecia uma festa surpresa para seu marido. A paciência de Jessie em escutá-la durante todo aquele ano difícil fora muito confortadora. As duas haviam se encontrado no parque por acaso e após aquele primeiro contato tornaram-se amigas íntimas.
Uma festa de aniversário para o marido de Jessie, que era tão simpático quanto ela, seria divertida, e Beth estava pre¬cisando de um pouco de diversão.
O endereço no alto do envelope seguinte deixou Beth preocu¬pada. Era dos pais de Mark. Por que eles escreviam, quando podiam pegar o telefone e falar? Embora Mark houvesse se afas¬tado deles em vida, Beth fizera-lhes algumas visitas levando a neta para que eles a vissem. Os pais de Mark eram conservadores e arrogantes e fora contra estas características que ele lutara toda a vida. E além disto, não se divertiam com Dorie ou mesmo importavam-se com ela verdadeiramente. Contudo, Beth não que¬ria negar-lhes aquele vínculo com seu filho morto.
Curiosa, Beth abriu a carta.
Prezada Beth,
Sabemos que você está tentando oferecer o melhor lar para a nossa neta. No entanto, acreditamos poder dar-lhe mais. Você mesma nos disse que necessita retornar ao trabalho. Nós não gostamos da ideia de Dorie ficar nas mãos de estranhos durante o dia. Além disto, na presente situação, você não terá as mesmas condições que nós temos para dar à menina. Seu apartamento é muito pequeno. Nossa casa é grande. Você não tem quintal. Nós temos um enorme. Podemos comprar tudo que Dorie desejar.
Portanto, consultamos nosso advogado, Richard Turnbell, sobre a custódia de Dorie. Ele entrará em contato com você dentro de uma semana. Achamos que lhe devíamos uma expli¬cação sobre nosso intento, antes de iniciarmos o processo.
Sinceramente,
Ivan e Clara Warren

Quase em estado de choque, Beth olhou para a carta com olhos arregalados. Eles não podiam estar falando sério. Com certeza! E também não havia a menor possibilidade de ganha¬rem a custódia! Ou havia?
No dia seguinte, Beth deixou o escritório de seu advogado e caminhou sob o forte sol, sentindo-se gelada e com a morte na alma. O advogado fora breve e claro. Havia casos anteriores semelhantes, nos quais os avós haviam conquistado a guarda de netos criados por mães que trabalhavam.
Beth ficara horrorizada e abalada com aquela notícia, bem como pelo conselho do advogado. Quando lhe perguntara qual era a melhor atitude para salvaguardar seus direitos e os de sua filha, ele se inclinara na cadeira, olhara-a direto nos olhos e aconselhara:
— Arranje um marido. Fique em casa e cuide de sua filha. Aí, sim, seus sogros não poderão reivindicar nada mais.
Inspirando com dificuldade o ar úmido e quente, Beth sentiu as lágrimas escorrerem em seu rosto. Não desistiria de sua filha daquela maneira. Não desistiria mesmo! E se aquilo sig¬nificava que teria que arranjar um marido... Pois bem. Arran¬jaria um marido.


CAPITULO I

Nathan Maxwell lançou uma ferradura para que ela se encaixasse no alvo e sentiu o olhar da bela loira sobre ele outra vez. Ela o observava havia uma hora. Alguns convidados que vieram à festa de seu amigo con¬versavam no quintal, ao ar livre, e outros participavam de jogos, como ele próprio.
Nathan notara a loira de olhos azuis desde o primeiro mo¬mento em que entrara na casa dos Bradley.
Aparentemente, Jessie Bradley convidara conhecidos de di¬ferentes áreas, desde colegas do hospital de Gavin até vizinhos e parentes. Alguns estavam vestidos de maneira formal e ou¬tros, muito à vontade.
Ele notara a loira desconhecida porque ela parecia pertencer ao grupo dos que estavam à vontade. Vestia short de brim, camiseta branca e ténis. O vento soprava seus longos cabelos, às vezes levantava-os, mas ela não se importava. Já fazia muito tempo que Nathan não via uma mulher com uma aparência tão natural quanto a dela.
Talvez fizesse tempo demais!
Um relâmpago de desejo atingiu-o em cheio quando ele se virou e encarou-a de frente. A mulher enrubesceu ao ser sur¬preendida e inclinou-se sobre a mesa do bufe, pegando uma fatia de cenoura crua.
Nathan ergueu outra ferradura, mirou, lançou-a com maestria e viu-a encaixar-se ao redor do pino. Bela jogada e bela pontaria.
Ao encerrar o jogo, ele percebeu que a loira desaparecera dentro da casa, acompanhada por Jessie. Naquele mesmo ins¬tante, decidiu que perguntaria a Jessie quem era ela.
"Cuidado! Quer mesmo fazer isto?"
A vozinha interior, que desde seu divórcio sempre o alertava, daquela vez parecia levar muito longe sua interferência. O desmantelamento de seu matrimónio e o motivo que o causara, fizeram de Nathan um homem cauteloso e relutante quando se tratava de cortejar o sexo oposto. Contudo, ele ainda desejava uma família mais do que qualquer outra coisa na vida.
Mesmo sem vontade, Nathan viu-se obrigado a jogar uma nova rodada de lançamentos de ferraduras com outros jogado¬res entusiasmados e desistiu de esperar que a loira voltasse ao jardim.
Pouco tempo depois, Beth caminhava ao lado de Jessie pelo gramado.
—	Devo estar maluca só pelo fato de considerar esta ideia.
Nathan Maxwell é um completo estranho! Ele é...
Jessie parou de caminhar e pousou sua mão confortadora sobre o braço de Beth.
—	Meu marido conhece Nathan desde os tempos do colégio. E desde que eu e Gavin nos casamos, ele se tornou meu amigo também. E uma excelente pessoa, e possui uma integridade que eu pensei que só existisse em Gavin.
—	Gavin sabe que nós duas temos discutido este assunto? Jessie apenas sorriu.
—	Ele sabe que vou apresentá-la a Nathan. E só isto o que vou fazer. Tudo o mais fica por conta de vocês dois.
—	O homem vai pensar que não sou boa da cabeça — Beth falou baixinho, quase consigo mesma, como se também duvi¬dasse de sua sanidade mental.
—	Mesmo que Nathan não queira se envolver, acredite-me, ele compreenderá o seu desespero em querer fazer tudo para manter Dorie a seu lado.
—	Tem certeza de que ele gosta de crianças?
—	Ele é ótimo com Lisa. Brincava de cavalgar com ela, quando era menor.
Lisa, filha de Jessie, tinha nove anos. Divertir-se brincando com uma criança de nove anos era mais interessante do que com uma menina de dois, Beth pensou.
Jessie retomou a caminhada, e Beth foi ficando cada vez mais nervosa ao aproximar-se de Nathan Maxwell e ao observar-lhe os ombros largos e o rosto viril. Ele usava uma camiseta justa que realçava seu físico e sua pele bronzeada. Conversando com um dos convidados, brincava com uma bolinha de ténis distraidamente. O short deixava as longas pernas à mostra. Eram pernas de atleta. Jessie informara que ele jogara futebol na universidade.
Beth notou que os pêlos das pernas dele eram um pouco mais claros que seus cabelos. Arrepios percorreram-lhe as cos¬tas, e ela os atribuiu à sua ansiedade.
Sentir-se atraída por um homem estranho era completa-mente alheio ao seu temperamento. Havia oito anos, quando se apaixonara por Mark, que não se interessava por qualquer outro homem. E tal comportamento ainda não havia mudado, mesmo após a morte do marido. Beth não via mais os homens como amantes. Esfriara, ficara indiferente.
Jessie chamou Nathan e acenou. Ao virar-se, ele a viu, mas seu olhar logo se voltou para Beth e fixou-se nela. Ele foi se aproximando devagar," sem tirar os olhos dela.
—	Nathan, quero lhe apresentar Beth Warren, uma amiga.
Um sorriso brincou nos lábios dele.
—	Olá, Beth. — Ele estendeu a mão. — Nathan Maxwell. A festa está divertida, não é mesmo?
A mão dele era grande e envolvia por completo a de Beth, mas a pressão de seus dedos era gentil.
Beth sentiu a boca seca e começou a suspeitar de que os arrepios que sentira havia pouco e atribuídos à ansiedade sig¬nificavam algo mais.
Antes que pudesse responder ao comentário dele e imaginar uma maneira de iniciar uma conversa, Gavin encaixou duas ferraduras no alvo. Depois, batendo uma ferradura contra a outra, gritou:
—	É hora da corrida de saco. Arranjem seus parceiros.
Muitas vozes ergueram-se excitadas. Gavin riu.
—	Se precisam de incentivo, prometo que os vencedores serão os primeiros a receberem um pedaço de churrasco. Divirtam-se. — Então, ele chamou a filha: — Venha com papai, Lisa. Vamos mostrar a eles como se corre.
Jessie virou-se para Nathan e Beth:
—	Com licença, mas agora tenho de fazer o papel de juiz da corrida. Vocês dois não querem tentar?
No instante seguinte, Jessie já estava entre os participantes, deixando Nathan e Beth sozinhos, para se decidirem.
Ele ergueu as sobrancelhas e perguntou:
—	Quer ir?
Bem, aquilo era quase um desafio, Beth pensou.
	Gosto tanto de churrasco que acho que devemos arriscar 	ela disse, baixinho. — Vamos tentar, sim.
Sorrindo, Nathan encaminhou-se para a linha de frente da corrida.
—	Então, vamos fazê-los lutar por este churrasco.
Jessie entregou a cada casal um saco de aniagem, e Nathan pegou o dele e abriu.
—	Seria melhor se fizéssemos isto juntos — ele sugeriu. — Você segura de um lado, e eu de outro para mantê-lo aberto.
Os olhos de Nathan eram muito verdes, seu olhar intenso e com grande poder de encantar.
Com o coração batendo acelerado, Beth ajudou-o a segurar a borda do saco. Devagar, ela colocou uma perna dentro e esperou que ele fizesse o mesmo.
A ponta dos sapatos deles tocavam-se. Quando a perna dele encostou na dela, Beth sentiu a leve penugem masculina ro¬çar-lhe a pele. Ele era tão alto, pelo menos um metro e oitenta e cinco, que ela sentia-se baixa apesar de seus um metro e sessenta e cinco. Um odor másculo e inebriante exalava do corpo de Nathan. O coração de Beth bateu ainda mais rápido.
Jessie apitou para chamar a atenção dos participantes e apontou para a linha de partida. Então, explicou:
—	Todo mundo sabe como a corrida de saco funciona. Eu faço a contagem regressiva e vocês começam.  Prontos? — Aguardou alguns instantes para depois fazer a contagem regressiva: — Cinco, quatro, três, dois, um. — Em seguida, api¬tou, assinalando o início da corrida.
—	Ponha seu braço ao redor da minha cintura — Nathan disse, ao mesmo tempo que a enlaçava.
Por um instante, aquela sensação de ter um braço masculino em volta de seu corpo imobilizou Beth. Mas logo em seguida ambos se deslocaram para a frente, e ela segurou-se nele com firmeza. Músculos fortes e quentes pulsaram sob a palma de suas mãos.
Aos pulos, eles foram avançando. Cada vez que os cabelos de Beth cobriam-lhe o rosto, ela jogava-os para trás com um movimento de cabeça.
Fazia muito tempo que Nathan não sentia uma mulher tão junto dele. Bem, ele costumava abraçar as esposas de seus amigos, mas isto era diferente. Totalmente diferente. Abraçar Jessie, Randy ou Kate não era a mesma coisa que enlaçar a cintura de Beth. Uma cintura tão fina e delicada. As vezes, seu braço descia um pouco, e ele podia perceber a curva macia de seus quadris e sentir-lhe os seios roçando seu peito cada vez que pulavam para a frente.
E quando os cabelos dela e seu suave perfume acariciavam-lhe o rosto...
Sabia que tinha de se concentrar apenas na corrida, mas estar ao lado daquela mulher extremamente sensual que aca¬bara de conhecer fazia com que ele perdesse todo o autocontrole.
Para Nathan, o poder de concentração sempre fora fácil. Aprendera a dominá-lo durante os anos caóticos de sua tur¬bulenta infância e adolescência em que vivera em lares estra¬nhos, estudara ou até-jogara futebol para sobreviver.
Mas, naquele exato momento, com Beth Warren junto dele, seus instintos mais básicos o dominavam.
Enquanto outros pares de corredores caíam ou não conseguiam coordenar seus saltos, Beth e Nathan pulavam, corriam, harmo¬nizavam-se como se já houvessem corrido juntos mais de uma centena de vezes. Moviam-se com tanta facilidade, que ambos se surpreendiam. Imediatamente, ele os visualizou movendo-se jun¬tos "de outra maneira". Os belos cabelos loiros espalhados no travesseiro dele e os olhos azuis brilhando de desejo.
Por fim, ambos chegaram à marca final da corrida. Alguém deu um forte tapa amigável nas costas de Nathan.
—	Vocês venceram!
—	Acho que o primeiro churrasco tem de ser nosso — ele disse, rindo e abraçando-a.
Beth retribuiu o abraço e perguntou:
—	Você casaria comigo? — Mal acabou de pronunciar aquelas palavras, ela enrubesceu até a raiz dos cabelos. — A pergunta saiu... assim... Eu não queria dizer... o que eu queria dizer... Estava pensando...
No primeiro instante, Nathan pensou que a pergunta fosse alguma piada, uma maneira de começar um flerte. Mas, olhando nos olhos de Beth, ele compreendeu que algo muito mais sério estava acontecendo. Em vez de ficar chocado, sentiu-se curioso.
Tirando a perna de dentro do saco de aniagem, esperou que Beth fizesse o mesmo. Então, tomou-a pela mão e conduziu-a para a sombra de um grande plátano. Jogou o saco no chão, fez um gesto para que ela se sentasse e, em seguida, sentou-se ao lado dela.
—	O que está acontecendo?
O constrangimento de Beth era óbvio. Seu rosto ainda estava corado devido ao exercício e também ao embaraço. Mas mesmo assim ela o olhou de frente.
—	Você deve pensar que sou louca. Eu também penso assim às vezes. Mas não sei mais o que fazer. Jessie me disse que você é uma excelente pessoa, tem bom coração, e eu acho que se o conhecesse um pouquinho melhor...
Nathan ergueu a mão e sorriu.
—	Não acho que seja louca, de forma alguma. Apenas con¬te-me o porquê de seu desespero.
Embora tentasse não deixar transparecer, Nathan sabia que Beth estava desesperada. Ele conhecia tudo sobre o estado de desespero. Vivera muito aquela situação ao lado de sua mulher. Elaine fizera inúmeras tentativas para engravidar. Recorreram a vários médicos, mas nada adiantara. Quando Nathan com¬preendeu que seu casamento estava acabando porque não po¬diam ter filhos, ficou ainda mais desesperado e passava dias e noites pensando no assunto. Sim, ele sabia tudo sobre de¬sespero e preocupação.
—	Receio que eu vá perder minha filha.
As mãos de Beth, pousadas no colo, agitaram-se, e Nathan reparou na aliança que ela usava na mão esquerda.
—	É casada? — perguntou.
—	Viúva. Há dois anos.
Nathan sentiu-se aliviado.
—	Qual é a idade de sua filha?
—	Fez dois anos no mês passado. Mark morreu quando Dorie tinha apenas algumas semanas.
A tristeza na voz de Beth revelou a Nathan que ela devia ter amado muito o marido.
—	Sinto muito — ele disse.
Beth aquiesceu em silêncio.
—	Os pais de Mark estão tentando tirar Dorie de mim.
A simples ideia de alguém tentar tirar uma criança da mãe revoltava Nathan.
—	Mas por que eles fariam isto?
Beth deu de ombros e ergueu o queixo, na defensiva, como se a pergunta por si só já fosse um insulto.
—	Mark, meu marido, nunca teve um relacionamento muito saudável com os pais. Eles fizeram planos para a vida dele, mas esses planos não se encaixavam ao que Mark queria. Quando ele decidiu tornar-se professor, em vez de assumir os negócios do pai, meu sogro cortou sua conta no banco. E também rejeitou-o depois que ele se formou e iniciou sua carreira no magistério.
Nathan sacudiu a cabeça, reprovando tais atitudes.
—	Não consigo entender como um pai pode fazer tal coisa.
—	Acho que a mãe dele não era tão radical, mas o pai queria controlá-lo a todo custo. Ivan Warren é muito rico, e ele pensa que o dinheiro dá poder. Clara continua com ele, porque não sabe o que mais poderia fazer.
—	Ela deve ter uma personalidade muito fraca.
Beth suspirou.
—	Eu costumava ter pena dela... deles. Eu tinha Mark, e nós tínhamos uma vida maravilhosa que eles poderiam ter compartilhado. Mas agora estou com muita raiva pelo que estão fazendo comigo. Tenho ficado em casa com Dorie desde que ela nasceu. Como considerava muito importante que nós duas ficássemos juntas, usei o seguro de Mark para viver. Assim não precisei voltar imediatamente ao trabalho. Mas agora não posso continuar assim. Preciso arrumar um emprego. Ivan e Clara insistem na ideia de que podem dar um lar melhor para Dorie.
—	Por que eles não olham a menina para você enquanto estiver trabalhando? — Nathan perguntou, com o pragmatismo que o conduzia na vida.
—	Mesmo que eu consentisse, apesar de não gostar da atmosfera fria e controladora a que Dorie seria submetida, eles querem muito mais que isto. Meu advogado e eu tivemos um encontro com eles e o advogado. Parece que querem uma segunda chance na vida, como pais. Mark morreu, então eles querem criar Dorie.
—	Mas, Beth, se você é uma boa mãe...
Ela não o deixou terminar a frase.
—	Eu sou uma boa mãe — afirmou, sucinta. — Acho que foi uma ideia maluca esta de pensar que eu podia seguir o conselho de meu advogado e casar com qualquer estranho, só para ter o estado civil de casada. Acho que fugir para o Alasca seria mais fácil.
Beth levantou-se, e Nathan tomou-lhe a mão.
—	Agora, espere um minuto. Você nem deve pensar em uma vida assim, fugindo de um lugar para o outro. Este tipo de vida com certeza não é o que quer para sua filha.
Beth permaneceu imóvel, com os olhos opacos pela tristeza.
—	Não posso imaginar a vida sem Dorie. E se eu tiver de fugir...
Nathan também se levantou, mas sem largar a mão dela.
—	Nenhum juiz dará uma sentença afastando sua filha de você só porque precisa trabalhar.
—	Meu advogado diz que isso é possível. Há casos precedentes em que os avós ganharam a guarda dos netos e isto está se tornando cada vez mais frequente. Eu poderia tentar, mas não tenho o dinheiro que meus sogros têm para sustentar uma briga na justiça.
Nathan correu os dedos sobre o dorso da mão de Beth, apre¬ciando a maciez de sua pele e sua beleza. Estava ali, à sua frente, expondo toda a sua angústia. Ele pensou na ironia da vida, uma garotinha de dois anos sem pai, e ele desejando ser pai e ter uma família. Aquele fora sempre o seu sonho. Um velho sonho que nunca se realizara.
Olhando-a demoradamente, Nathan estudou Beth melhor.
—	Acredito que casar-se seria melhor do que sair correndo de um lugar para o outro, sempre se escondendo, sempre sob ameaça. Se você conseguir encontrar alguém que precise se casar também, seu problema estará resolvido.
—	Como? Encontrar alguém que precise a mesma coisa que eu?
—	Sim... quero dizer: um lar, uma família, filhos. Jessie sabe que estas coisas são muito importantes para mim.
—	Você com certeza não... iria... considerar...
Nathan não conseguiu esconder o sorriso que a hesitação dela provocou. Ele teria a coragem de casar-se com uma estranha? Sentia-se atraído por Beth. Quanto a isto... não tinha dúvidas. A situação em que ela se encontrava confrangia-lhe o coração. Nenhuma mãe merecia o castigo de ser afastada do filho.
Mas para Nathan só o pensamento de casar-se outra vez fazia-o recuar e recolher-se para dentro de si mesmo. Porém, se ele pudesse ter a família com que sempre sonhara... Obser¬vando-lhe o rosto, ele admitiu:
—	Talvez eu possa considerar muitas coisas que até hoje nunca tinha considerado.
Os olhos de Beth ficaram imensos e ainda mais azuis.
—	Hum... Não sei o que dizer ou fazer agora.
Com uma risada meio sufocada, ele falou:
—	Bem, não creio que existam instruções para ensinarem o que fazer nesta situação. Talvez fosse uma boa ideia eu co¬nhecer Dorie primeiro, antes de pensar no caso.
Beth lançou um olhar furtivo para Nathan, enquanto ele dirigia um sedan verde musgo que ainda guardava o cheiro dos carros novos. Eles desciam a rua Four Oaks em direção ao apartamento dela.
—	Não sei muito sobre você. Jessie apenas me disse que tem vivido em Roaneck desde que se formou, e que é proprie¬tário de uma loja de equipamentos esportivos — disse Beth.
-— Exato — Nathan confirmou e após uma pausa, acrescen¬tou: — Ela não lhe contou também porque tanto desejo ter uma família?
—	Não, apenas sugeriu com muito tato que eu mesma de¬veria fazer as perguntas de ordem pessoal.
—	Isto é bem próprio de Jessie — Nathan comentou. — Fiquei muito contente quando soube que Gavin e ela tinham finalmente se encontrado após tanto tempo.
Beth sabia que Jessie e Gavin haviam se apaixonado nos tempos de faculdade e depois haviam se separado. Já haviam se passado oito anos quando Gavin reencontrara Jessie e des¬cobrira que ela tivera uma filha dele. Toda a velha paixão reacendeu, e eles se uniram de novo, desta vez pelo casamento.
Mas, naquele momento, Beth estava mais interessada na história de Nathan.
—	Então, diga, por que ter uma família significa tanto para você?
Nathan entrou no estacionamento do prédio de Beth e des¬ligou o motor.
—	Ouça, quando minha mãe morreu, eu tinha somente qua¬tro anos. Após um curto tempo, meu pai chegou à conclusão de que não queria cuidar de um garotinho e então me colocou numa destas casas que cuidam de crianças órfãs. Ele jamais voltou para me visitar. Enquanto isto, eu me mudava de uma casa para outra, sempre me sentindo um estranho no ninho. Aos poucos a ideia de ter uma família tornou-se mais que um sonho. Tornou-se o objetivo de minha vida.
—	Lembro que Jessie me contou que você era divorciado —Beth falou.
Soltando o cinto de segurança, ele voltou-se para ela.
—	Hum... Entendo. E você quer saber por quê.
Beth percebeu que Nathan ainda sofria muito, e seus olhos verdes mostravam aquilo. Compreendeu que não tinha o direito de ser curiosa sobre um assunto tão penoso para ele.
—	Bem, na verdade não tenho este direito — ela confessou baixinho.
Nathan observou o rosto de Beth longamente.
—	Se considerar o pedido que me fez ainda há pouco na casa de Jessie, você teria todo o direito, sim. Mas, por enquanto, digamos que meu casamento desmoronou, como a maioria dos casamentos dos dias atuais.
Que vontade de consolá-lo! De aproximar-se e tocar-lhe o rosto. Porém, Beth ouviu a voz da razão e disse apenas:
—	Sinto muito.
Ambos estavam em perfeito acordo no momento, ambos co¬nheciam o sofrimento de perder alguém. Nathan fez um breve movimento com a mão, como se fosse tocá-la, porém desistiu e retirando a chave da ignição, perguntou de modo casual:
—	Em que apartamento você mora?
Sentindo no peito uma mistura de desapontamento e alívio, Beth abriu a porta do carro e disse:
—	É no número quatro.
Beth conduziu Nathan pelo pátio e parou diante da porta do apartamento. Retirando a chave da bolsa, abriu-o.
—	Mamãe, mamãe. — Dorie veio da cozinha correndo e gritando.
Beth abriu os braços, e a filha lançou-se neles, aconchegan¬do-se no corpo da mãe.
Uma senhora morena entrou na sala.
—	Dorie acabou de me ajudar a dobrar as roupas. Se quiser, eu... — A senhora interrompeu-se ao ver Nathan.
—	Rosa, este é Nathan Maxwell. Nathan esta é Rosa Pannetto. Ela é uma das poucas pessoas em quem confio para cuidar de Dorie. Quando eu voltar a trabalhar, ela vai ficar com minha filha.
Rosa examinou Nathan de alto a baixo.
—	Prazer em conhecê-lo, sr. Maxwell. Beth, você quer que eu fique ou posso ir?
Beth sorriu. Uma das coisas que ela gostava em Rosa era o seu jeito de ir direto ao assunto. Abrindo a bolsa, Beth tirou algumas notas para pagá-la.
—	Pode ir sim, Rosa. Se Dorie quiser, posso voltar à festa de aniversário e levá-la comigo.
Rosa recusou o dinheiro, dizendo:
—	Você ficou pouco tempo fora. Nem tive tempo de fazer algo. Guarde o dinheiro para outra ocasião.
—	Mas, Rosa...
A ajudante dirigiu-se à porta de saída.
—	Pode me chamar se precisar, está bem, Beth?
Beth sorriu agradecida para aquela mulher morena de ori¬gem italiana que havia sido tão bondosa com ela, desde a morte de Mark.
—	Chamo sim.
Com um último olhar atento para Nathan, Rosa saiu, fe¬chando a porta.
—	Bem, sinto-me como se tivesse tirado uma radiografia — brincou Nathan, a respeito do exame pelo qual passara, sob os olhos de Rosa.
Beth riu.
—	Acredite, Rosa o radiografou mesmo. Provavelmente vou escutar os palpites de Rosa mais tarde. Desde a minha viuvez, ela se mostra minha protetora e de Dorie como uma verdadeira mama italiana.
Enquanto falava, Beth sentou-se no sofá e colocou Dorie no colo.
—	Querida, aqui está uma pessoa a quem eu queria que você cumprimentasse. É Nathan. Ele veio aqui só para conhecer você.
Pondo o dedo polegar na boca, Dorie olhou para Nathan, erguendo muito a cabeça para poder vê-lo.
Nathan compreendeu que era muito alto para a menina ver seu rosto. Então, abaixou-se em frente a ela e deixou-a exa¬miná-lo à vontade.
Com um dedo, brincou no bordado da camiseta de Dorie que mostrava um cone de sorvete e perguntou:
—	Você gosta de sorvete?
Sem tirar o dedo da boca, ela acenou que sim.
—	Otimo. Porque há uma festa onde teremos muito sorvete. Você quer ir com a mamãe e comigo até lá e ganhar um pouco?
—	Bo... colate? — Dorie perguntou.
Nathan buscou os olhos de Beth, pedindo ajuda.
—	Ela quer saber se tem bolo de chocolate — Beth explicou.
Nathan riu.
—	Você gosta de bolo de chocolate?
Dorie olhou para Beth e disse com firmeza:
—	Bo... colate!
Rindo, Beth levantou-se.
—	Está bem. Bolo de chocolate e sorvete, mas antes vou colocar algumas coisas na sua sacola, e, então, podemos ir.
Chegando ao quarto da filha, Beth viu que a menina não a seguira. Voltando à sala, ela parou na porta e ficou olhando Nathan, de joelhos, amarrar os cordões dos sapatos de Dorie. De repente, ele disse qualquer coisa que Beth não conseguiu ouvir, mas viu que a menina deu uma risada.
O olhar de Beth recaiu sobre uma foto em que ela. Mark e Dorie apareciam. Então percebeu que se importava com o que iria acontecer entre ela e Nathan.

CAPITULO II

Nathan ergueu a pequenina Dorie no ar e co¬locou-a no escorregador, deixando-a deslizar, porém protegendo-a com as mãos. A menina soltava gritos de alegria e surpresa e, quando atingiu o chão, pediu outra vez na sua linguagem infantil. Nathan, com algum esforço conse¬guiu entendê-la.
Dorie parecia ter gostado dele. E ela já o havia conquistado. Era evidente que Beth dava-lhe muito amor, atenção e cuidado. Dorie era um raio de sol, e seu sorriso atingia uma parte do coração de Nathan que durante toda a vida fora sempre es¬curecida pela tristeza.
Quando a comida foi servida, Beth pegou Dorie no colo e alimentou-a com paciência enquanto a sua própria comida es¬friava. Para dar-lhe uma folga, Nathan pedira para levar a menina tomar um sorvete.
Os olhos azuis de Beth pouco deixaram os dois, e ela não perdia as reações de Dorie.
Ao vê-la afastar-se do convidado e caminhar em sua direção, Nathan sentiu grande curiosidade em saber o que ela estaria pensando. Seus próprios pensamentos eram turbulentos, exa¬minando inúmeras possibilidades, projetando um futuro muito diferente do passado.
Tomando a filha no colo, Beth sorriu para ele.
— Vou buscar alguma coisa para Dorie beber — ela disse.
O sorriso de Beth atingiu Nathan em cheio na parte mais vulnerável e carente de seu coração. Ele olhou para Dorie e só então notou como seu rostinho estava vermelho e como os finos cachos loiros estavam molhados de suor. De repente, ele compreendeu a enorme responsabilidade que era cuidar de uma criança, nova demais para expressar suas necessidades. Tocando o nariz de Dorie, ele brincou:
—	Não tome toda a água. Deixe um pouco para mim. Daqui a pouco vou lã com você.
Nathan precisava de algum tempo para absorver o que es¬tava acontecendo.
Nathan recostou-se contra o largo tronco de uma árvore e, imerso em pensamentos, olhava fixo para um ponto à frente. De repente, percebeu alguém se aproximando.
—	Hoje é o meu aniversário de casamento. Eu é, que deveria estar pensando na vida. — Gavin riu, tocando o braço de Nat¬han para tirá-lo do devaneio.
Nathan e Gavin eram amigos desde os tempos de colégio. Nos anos em que Gavin estivera na faculdade de medicina, eles se encontraram pouco. Mas após seu casamento com Jessie, ele viera morar em Four Oaks para clinicar no hospital local, e eles retomaram a antiga amizade.
—	Não estava pensando na vida. Estava tentando resolver se quero correr novos riscos ou não.
—	Hum... Está com intenção de investir na bolsa?
—	Não, não é isto. Estava pensando se um casamento por conveniência tem mais possibilidades de dar certa nos dias de hoje que um casamento tradicional.
Gavin fitou-o com olhos arregalados.
—	Do que está falando? — perguntou.
—	Você sabe alguma coisa sobre a situação de Beth Warren?
Ela me disse que precisa casar-se para poder manter a guarda da filha.
Gavin sacudiu a cabeça.
—	Sei apenas o que Jessie me contou. Há um processo tramitando na justiça. Mas, Nathan, você está louco? Casamento por conveniência? Você nem conhece Beth Warren.
—	Ora, eu conhecia Elaine muito bem. E veja o que aconteceu.
—	Mas, Nathan...
—	Eu quero uma família, Gavin. E você sabe quanto.
Gavin passou a mão pelos cabelos, atónito.
Beth estava consciente do olhar de Nathan sobre ela. Não se sentia constrangida, mas um pouco tímida sob aquele olhar e, para falar a verdade, meio envaidecida. Nao podia deixar de perceber que a atenção masculina dirigia-se a ela, como mulher. E fazia muito tempo que esquecera seu lado feminino. Naqueles últimos dois anos, lembrara-se apenas de ser mãe.
Dorie acabou de tomar a água, enlaçou o pescoço de Beth e recostou a cabecinha no ombro materno. Eram os primeiros sinais de que a menina estava começando a ficar cansada.
Nathan caminhou sobre a grama em direção às duas, suas longas pernas percorrendo a distância com passos atléticos e naturalmente elegantes. Ele pegou um refrigerante e sorveu metade da bebida sem desviar os olhos de Beth e Dorie.
—	Parece que ela está com sono — ele observou, sorrindo.
Beth afagou o rostinho da filha.
—	Está sim. Então é sinal de que devo ir para casa.
Como Nathan não fizesse nenhum comentário, Beth imagi¬nou que sua louca proposta de casamento fora recebida por ele como absurda. Encontrar um marido já era difícil. Pedir a um homem que assumisse esposa e filha por razões apenas cavalheirescas era mais que difícil, era insano.
—	Também já estou indo embora. Vou acompanhá-la até seu carro.
Após as despedidas, sob o olhar um tanto surpreso de Gavin e Jessie, eles caminharam lado a lado. Ao alcançarem o carro dela, Beth parou.
Nathan sorriu, deu um leve tapinha na mão rechonchuda de Dorie.
—	Fiquei encantado de conhecê-la, mocinha.
A garotinha sorriu e começou a chupar o polegar.
Beth colocou a filha no assento de crianças e fechou o cinto de segurança. Quando ela se voltou, Nathan estava muito perto, tão perto que podia sentir o calor do corpo dele.
—	Qual será o próximo passo? — ele perguntou, os olhos verdes muito brilhantes a encará-la. — Ir para o Alasca ou procurar um marido?
Beth sacudiu a cabeça.
—	Eu estava enganando a mim mesma, pensando que seria capaz de praticar tal loucura.
Nathan estendeu a mão e tocou-a. Foi um leve toque em seus cabelos, mas ela sentiu conforto e a excitação espalhou-se
por todas as fibras de seu corpo. Aquela reação não podia ser normal. Revelava um comportamento diferente.
—	Você gostaria de me ver outra vez? — ele perguntou. — Porque se quiser, eu, de minha parte, gostaria muito de passar algum tempo com você.
Havia algo em Nathan que atraia Beth. Não era sua aparência ou sua personalidade ou a segurança que emanava dele. Era uma combinação de tudo, de todas as suas características viris.
—	Gostaria de vir jantar comigo amanhã? — ela convidou, sem questionar o porquê do convite.   .
O sorriso de Nathan ampliou-se.
—	Sim. Gostaria muito. A que horas?
—	Que tal por volta das sete?
Ele assentiu com a cabeça e olhou-a no fundo dos olhos, com um magnetismo que imobilizou-a.
A brisa bateu nos cabelos loiros, fazendo-os balançar e bri¬lhar como plumas douradas. Aromas diversos do calor de agos¬to, do verão, de Nathan envolveram Beth. O mundo resumiu-se aos dois, ali de pé, imaginando o que poderia acontecer entre eles no futuro. Nathan inclinou-se um pouco em sua direção e, de repente, Beth sentiu um grande medo, como nunca sentira antes. Medo de perder Dorie. Medo de Nathan. Medo de con¬tinuar com tudo aquilo.
Ela deu alguns passos para trás, e Nathan, como se perce¬besse que ela precisava de espaço, também recuou e disse:
—	Trarei sorvete para a sobremesa. Qual é o favorito de Dorie?
Inspirando com força para acalmar a rapidez do pulso e dizendo a si mesma para manter a calma, Beth respondeu:
—	Ela gosta muito de chocolate com marshmellow.
—	É o meu favorito também! — ele exclamou e acrescentou:
— Não prepare nada especial por minha causa, está bem? Contento-me com coisas simples.
—	Vejo você amanhã — ela disse e ligou a ignição.
Quando já se afastava, lançou um rápido olhar pelo espelho retrovisor. Lá estava Nathan, parado, olhando-a partir.
Domingo à tardinha, quando Nathan tocou a campainha do apartamento de Beth, uma sensação de expectativa o invadiu. Admitindo sua atragão por ela, ele compreendeu que seria um grande acontecimento casar-se com Beth.
Um casamento assim daria certo? Talvez ela desconsiderasse a ideia por ser muito louca. Nathan disse a si mesmo para não ficar muito esperançoso. Muitas vezes, a esperança fora a causa de inúmeros desapontamentos nos últimos anos. No entanto, a simples ideia de tornar a ver Beth e Dorie alegrava seu coração.
Como o tempo passasse, e ninguém respondesse à porta, Nathan tocou uma segunda vez. Finalmente, a porta se abriu. Mas, Beth tinha o semblante preocupado e não lhe deu nem um sorriso de boas-vindas. Trazia Dorie no colo.
—	Olá — ela saudou. — Entre. Estou um pouco atrasada. Dorie não está muito bem hoje.
Ao entrar na sala, Nathan viu que o rosto da criança estava muito vermelho. Ela nem levantou a cabeça para olhá-lo. Beth parecia muito cansada.
—	O que há, mocinha? — Ele ergueu os braços para Dorie.
A menina olhou-o com seus grandes olhos azuis por um breve
tempo e depois lançou-se confiante nos braços dele. Nathan aco¬lheu-a, aconchegando-a carinhosamente contra o largo peito, emo¬cionando-se com os bracinhos em torno de seu pescoço.
—	Ela não comeu nada desde o sorvete de ontem à noite. Não quer beber também, mas estou tentando dar-lhe um pouco de suco de fruta. Está com trinta e oito e meio de febre. Deium anti-febril infantil hoje de manhã, mas ela não melhorou. Tinha esperança de que tomasse um pouco de sopa, ao menos. Se ela não comer, vou levá-la ao pronto-socorro.
Nathan dava leves pancadinhas nas costas de Dorie.
—	O que posso fazer para ajudar? — perguntou.
Beth ergueu os olhos para ele.
—	Tem certeza de que quer ficar aqui assim mesmo?
Nathan sentia o calor do rosto de Dorie contra sua camiseta
pólo. Entregando a caixa de sorvete que trouxera para sobre¬mesa, ele afirmou:
—	Sim.
Nunca estivera tão certo de desejar algo.
Um tímido traço de contentamento iluminou o rosto de Beth por um breve instante, como se tivesse medo de sentir qualquer alegria, como se tivesse medo de depender da ajuda de outra pessoa. Ao virar-se e seguir para a cozinha, Nathan notou que suas costas estavam .rígidas de tensão. A blusa de malha e o shorts que usava acentuavam-lhe as curvas femininas. Mas o andar firme, as espáduas eretas fizeram-no reconhecer que ela era uma mulher que sabia conduzir sua vida.
Nathan procurou distrair Dorie enquanto Beth preparava o jantar. A mesa estava posta com uma fina porcelana azul enfeitada com flores brancas, e ele suspeitou de que não era louça de uso diário. No centro, havia um vaso com bonitas rosas vermelhas. Ela gostava de flores. Mentalmente, ele re¬gistrou o fato. Precisava lembrar-se disto.
Após Beth colocar a comida na mesa, ela estendeu os braços para a filha.
—	Vem com a mamãe, querida. Vamos experimentar um pouco desta sopa gostosa?
Beth ficou ainda mais preocupada à medida que Dorie re¬cusava tudo que lhe dava, virando-se e escondendo a cabeça no ombro da mãe.
Nathan também tentou alimentá-la, mas com pouco sucesso.
—	Um golinho de suco, então — ele pediu, e Dorie tomou uns poucos goles. — Muito bem, um pouco mais agora.
Mas Dorie fechou os lábios com força e recusou-se a tomar mais.
Naquele instante, a campainha da porta soou.
—	Está esperando alguém? — Nathan perguntou.
Sacudindo a cabeça, Beth negou e levantou-se para atender à porta, mas Nathan antecipou-se.
—	Fique sentada. Deixe que eu atendo.
Quando abriu a porta, Nathan deparou-se com um casal de meia-idade, de expressão pouco amigável. Mesmo com o calor que fazia, o homem usava um terno completo, e seu rosto severo estava úmido de suor. A mulher, de cabelos muito escuros, visivelmente pintados, usava um vestido justo e colar de ouro combinando com os brincos. O casal pareceu atónito ao vê-lo.
—	Estamos aqui para falar com Beth — o homem declarou.
— Quem é você?
—	Sou Nathan Maxwell, um amigo de Beth — ele respondeu com delicadeza. — Quem devo anunciar?
O homem tentou empurrar a porta e entrar, ignorando Nat¬han, mas ele, delicadamente, bloqueou a entrada.
—	Diga que Ivan e Clara, os sogros dela, querem lhe falar.
Ainda impedindo-lhe a entrada, Nathan disse:
—	Talvez ela não queira falar com vocês. Esperem aqui.
Fechando a porta e deixando o casal do lado de fora, Nathan dirigiu-se à cozinha.
—	São seus sogros, Beth. O que acha? Posso dizer que você não quer vê-los?
—	Não. Tenho medo de piorar tudo, se não falar com eles. Talvez tenham mudado de ideia e vieram me comunicar.
E com esta esperança, dirigiu-se à porta. Beth sempre se considerara uma otimista. Embora tivesse perdido o pai quando era uma adolescente e a mãe, logo após seu casamento com Mark, ainda via a vida com otimismo. Mas apesar da curta convivência, seus pais haviam lhe dado uma sólida base de amor familiar que ela trazia consigo, mesmo naqueles dias difíceis. A atitude dos pais de Mark para com ela estava além da sua compreensão.
Contudo, ao ver a-fisionomia contraída do sr. Ivan Warren, adivinhou que o casal não viera à sua casa com boas notícias. Mesmo assim, os recebeu.
—	Entrem. Estávamos jantando.
Dorie começou a ficar irrequieta no colo de Beth. Clara examinou a neta mais de perto.
—	O que há com ela, Beth? Parece febril.
Passando a mão pelos finos cabelos da filha, Beth disse:
—	Acho que ela está com a garganta inflamada.
—	Você acha? — Ivan gritou exaltado. — Que espécie de mãe é você, não sabe o que está acontecendo com sua própria filha? — E virando-se para a esposa comentou — É como lhe disse, Clara, o lugar da nossa neta é ao nosso lado.
A voz autoritária de Ivan incomodou Dorie que abraçou Beth com mais força, ficando ainda mais inquieta. Beth recuou, apro¬ximando-se mais de Nathan.
—	O lugar da minha filha não é com vocês. O lugar dela é ao meu lado. Pensei que vocês tivessem entendido isto.
—	Viemos aqui — anunciou Ivan — para dizer que não tem a menor chance de ganhar um processo contra nós. Você sabe disto muito bem. Não tem dinheiro para lutar na justiça. Po¬demos prolongar o processo por muito tempo, você não pode. E perderá. Não acha que seria muito melhor para Dorie...
Beth não se enfurecia facilmente, mas sentiu uma onda de raiva e indignação subir-lhe à cabeça.
—	Só eu sei o que é melhor para Dorie. Porque eu a amo e vocês, não. Vocês a vêem como uma espécie de compensação. Perderam o filho e agora querem a neta. Pois bem, não a terão. Nem hoje, nem amanhã, nem nunca. Queriam controlar a vida de Mark, manipulá-lo até ele transformar-se na pessoa despersonalizada que sonharam. Ainda bem que ele resistiu e não se deixou influenciar. Dorie e eu também somos fortes como ele.
—	O que torna um homem forte é o dinheiro e não as ideias — Ivan retrucou entre dentes.
Beth sacudiu a cabeça com força.
—	No seu mundo, não no meu.
Ivan aproximou-se mais.
—	Você é uma tola, se pensa que pode me derrotar e...
Dorie começou a chorar.
Beth ergueu a cabeça e a voz:
—	Por favor, vão embora!
Ivan nem se mexeu.
—	Não vou a lugar algum até que tenha terminado o que vim dizer.
Dorie gritou ainda mais, e Beth afagou-a para acalmá-la.
Durante toda a discussão, Nathan permanecera em silêncio mas, naquele momento, deu um passo à frente e falou com voz firme:
-— Beth pediu para irem embora.
Os olhos de Ivan faiscaram cheios de ira, e ele replicou:
—	Fique fora desta discussão. Este assunto não lhe diz respeito.
Nathan apontou a porta e falou muito calmo:
—	Não me obriguem a fazer mais do que pedir para que saiam.
Clara puxou o marido pela manga do paletó.
—	Venha, querido. É a casa de Beth, afinal. Vamos embora.
Desde que casara com Mark, Beth sabia que Ivan jamais dava ouvidos à esposa. Em nenhum assunto. Mas, fosse pelo ar decidido de Nathan, fosse pelo apelo da mulher, Ivan acalmou-se.
—	Está bem, Beth. Nós vamos embora, mas você terá no¬ tícias nossas em breve. Espere e verá — ele ameaçou.
E como Dorie chorasse ainda mais, Nathan dirigiu-se à por¬ta, abriu-a e esperou.
Com um último olhar raivoso para Beth, Ivan saiu do apar¬tamento seguido pela mulher. Nathan fechou a porta.
De repente, Beth sentiu os joelhos fracos e trémulos e dei¬xou-se cair no sofá, cantarolando baixinho para tranquilizar Dorie e a si mesma.
Ao ver que Nathan sentava-se ao seu lado, agradeceu num murmúrio:
—	Obrigada.
—	Eu não fiz nada — ele afirmou.
—	Sozinha, eu não teria conseguido pô-los para fora. Ivan é um homem muito teimoso e não gosta de ser contrariado. Vou levar Dorie ao pronto-socorro. Desculpe-me pelo transtorno que lhe causei. Só por aceitar meu convite, teve que assistir a tudo isto e...
—	Eu vou com você.
—	Não, Nathan. Não é responsabilidade sua.
—	Deixe-me ajudá-la. Eu vou dirigindo, e assim você poderá cuidar de Dorie.
A expressão determinada do rosto dele dizia que estava decidido. A preocupação com Dorie era tão grande que Beth nem discutiu mais. Simplesmente, aceitou.
O pronto-socorro estava cheio e agitado. Nathan permaneceu ao lado de Beth, enquanto ela se registrava na recepção. Por algum tempo, ele segurou Dorie.
Beth havia trazido um livro de histórias cheio de ilustrações, e ela ouviu Nathan ler uma das passagens, com sua voz pro¬funda e terna. Dorie escutava-o com atenção e, às vezes, apon¬tava o dedinho gordo para uma gravura.
Finalmente, uma enfermeira chamou-os, levando-os para uma pequena sala. Após alguns minutos, o médico chegou, e a surpresa atingiu todos. Era Gavin quem estava de plantão.
Dirigindo-se a Beth, ele perguntou:
—	O que a trouxe aqui, Beth?
Alisando os cachos de Dorie, ela respondeu:
—	É a minha filha. Ela não quer comer, nem beber. Está com febre o dia todo. Fiquei com medo que piorasse se esperasse até amanhã.
Gavin sorriu para Dorie.
—	Olá, mocinha. Posso espiar a sua garganta?
Dorie, muita séria, consentiu.
Depois de checar os olhos, os ouvidos, a garganta e de auscultar o coração da criança com todo cuidado, Gavin guardou o estetoscópio e informou à mãe aflita:
—	A garganta dela está muito vermelha e os gânglios estão inchados. Mas se começarmos com antibióticos, podemos ter outras complicações. Continue a dar o anti-febril e faça a menina beber bastante líquido. Tanto quanto possível. Pastilhas para garganta também seria bom.
—	É. Eu devia ter pensado nisto — Beth recriminou-se.
Gavin sorriu.
—	Uma pessoa sozinha não pode pensar em tudo, Beth — ele a tranquilizou. — Se a garotinha não melhorar até amanhã, pode me chamar.
—	Chamarei, sim, Gavin. Muito obrigada.
Gavin escreveu a receita e ao entregá-la, despediu-se dizendo:
—	Cuide-se você também.
—	Se pararmos na drogaria, podemos comprar as pastilhas para garganta — sugeriu Nathan.
—	Nathan, nem sei como te agradecer.
Dando de ombros, ele sorriu:
—	Não precisa me agradecer. Estou muito contente de ter sido útil para você. Além disto, o que mais teria para fazer de interessante num domingo?
—	Bem, posso imaginar muitas coisas melhores do que uma visita ao pronto-socorro.
Nathan veio para mais perto dela e olhou-a com um jeito carinhoso que ela ainda não conhecia.
—	Talvez fossem mais divertidas, mas não tão compensadoras — ele disse, e depois tocou no nariz de Dorie. — Vamos, boneca. Vamos procurar suas pastilhas.
Cerca de meia hora mais tarde, Beth abriu a porta do apar¬tamento, com as pastilhas e a receita do médico na mão. Nathan vinha logo atrás, com Dorie no colo.
Sentando a menina na cadeira alta, ele perguntou:
—	Qual é o sabor que você quer? Laranja, cereja ou uva?
—	...aranja! — ela respondeu.
Em seguida, Beth administrou o remédio, e Dorie fez uma. careta.
—	Que bonito! — Beth e Nathan aplaudiram.
Notando que a luz da secretária eletrônica piscava, Beth foi ouvir a mensagem.
Era a voz de Ivan Warren.
"Amanhã de manhã, Clara e eu falaremos com a representante da Assistência Social. Nós não toleraremos sua negligência com a saúde de Dorie e o fato de admitir homens estranhos no apar¬tamento. Você pode nos ter expulso de sua casa, mas é tudo que pode fazer. Conseguirei a custódia de Dorie".
A mensagem terminou, e Beth sentou-se com as pernas tré¬mulas. Ivan Warren não estava brincando. Ele tinha poder mesmo.. Não duvidava daquilo nem um pouco. Como poderia lutar contra ele?
Nathan estendeu a mão e tocou a dela.
—	Ele está tentando assustá-la.
—	E está sendo muito bem-sucedido — ela murmurou, com toda a atenção voltada para Dorie, a alegria de sua vida.
Por fim, ergueu õs olhos para Nathan.
—	Ele está mirando o alvo e já começa a atirar, para mostrar que é duro e que pode me liquidar. Não sei o que fazer. Não tenho dinheiro para sustentar uma demanda judicial.
Naquele momento, ir para o Alasca parecia mais fácil. Po¬deria arrumar as malas e ir para bem longe, mas sua mente conturbada procurava outra opção.
Foi então que Nathan disse:
—	Você não precisa de dinheiro. Precisa de um marido. Case-se comigo!

CAPITULO III

Nas palavras de Nathan vibrou um tom de co¬mando, mas gentil, enquanto ele apertava a mão de Beth.
Era inacreditável o modo como a voz dele a confortava, como o calor de sua mão causava-lhe arrepios pelo corpo todo. Mas, mesmo sentindo-se tão atraída por ele, o assunto a discutir era muito mais sério e abrangente que a atração física.
—	Você não sabe o que está me oferecendo, Nathan. Nem me conhece. Seria muito arriscado.
Inclinando-se na cadeira, Nathan deu um pequeno sorriso brincalhão.
—	Se lembro bem, foi você quem primeiro teve esta ideia. Que aconteceu? Está com medo agora?
Incapaz de esconder o rubor do rosto, Beth jogou os cabelos para trás, alisando-os e foi para a pia, começando a mexer nas louças.
—	Sabe, Nathan, eu não compreendo como tive coragem de lhe propor tal coisa. Quando percebi, já tinha falado. Acho que estava muito desesperada naquele dia.
Beth calou-se. Fez-se um silêncio. De repente, sem que ela tivesse escutado nenhum ruído, sentiu que Nathan estava bem atrás dela. Talvez tivesse sido denunciado por seu calor ou pelo leve odor da colónia masculina que usava. Aquela proxi¬midade perturbou-a, e ela ficou brincando com a água que corria, sem nenhum propósito a não ser o tentar se recuperar. Não queria que ele percebesse nada. Seria embaraçoso.
—	Beth, olhe para mim — Nathan pediu.
Inspirando profundamente, ela voltou-se e o encarou.
—	Responda-me com sinceridade. Você teria feito aquela proposta a qualquer homem, na festa de Gavin? E muito im¬portante que eu saiba.
Beth não precisou pensar muito para responder.
—	Não — ela disse, com sinceridade. — Não teria feito.
—	Vê? Eu lhe inspirei a proposta. Então, deve existir alguma coisa entre nós.
—	Alguma coisa? Nathan, não se trata de um simples flerte ou namoro. Estamos falando de nossas vidas. De nosso futuro.
—	Eu sei. Mas acontece que é essencial que exista alguma coisa. Sei muito bem o que estou lhe propondo.
—	Mas, por quê? Por que consideraria assumir a responsa¬ bilidade por uma mulher que nem conhece e sua filha?
—	Se você me conhecesse, saberia que isto não é tão estranho assim. Desde menino quero uma família mais do que qualquer outra coisa na vida. Nós dois temos fortes motivações para o casamento. Temos todas as condições de fazê-lo dar certo.
Dorie começou a se remexer outra vez, inquieta.
Em vez de impacientar-se com a interrupção, ele disse:
—	Acho que Dorie já chupou a pastilha toda.
Passando por Nathan, Beth foi até à filha.
—	Ela está cansada, coitadinha. Vou levá-la para o quarto e ficar com ela até que durma. Isto pode demorar. Se você tiver que ir a algum lugar, ou fazer alguma coisa...
—	Não, Beth. Reservei este dia todo para nós. Tome conta de Dorie e faça-a dormir. Não se apresse. Eu espero.
Nathan ouviu Beth murmurar qualquer coisa para Dorie, enquanto carregava-a para o quarto.
Ele estava inquieto e excitado com os últimos aconteci¬mentos. Em poucas horas, sua vida poderia tomar um novo rumo. Caminhou de um lado para o outro na sala e reparou que Beth deixara tudo o que sobrara do jantar sobre a mesa. Ela devia estar muito preocupada com Dorie. Se Beth acei¬tasse sua proposta, logo ele também teria que se preocupar com Dorie.
Para ajudar Beth e para se ocupar, ele levou tudo da mesa para a cozinha.
Nathan não se considerava nenhum homem nobre. Pedira Beth em casamento por suas próprias e egoístas razões.
A atração instantânea que sentira por Beth era inusitada. 
Fora a primeira vez que se sentira interessado por uma mulher desde sua ex-esposa. Elaine era uma mulher bonita, mas nunca provocara aqueles instintos mais profundos e básicos em Nat¬han como Beth o fazia.
Sentia necessidade de protegê-la. Sentia desejo de fazer amor com ela. Talvez fossem as circunstâncias pouco comuns, mas o fato é que reagia de um modo como nunca lhe acontecera antes.
E Dorie! Que menina dócil e encantadora. Quem não ficaria orgulhoso de ser o pai de uma criança tão maravilhosa?
Talvez estivesse maluco por pensar em casar com Beth. Mas ela precisava de um marido, e ele queria muito uma família! Não, não era nenhuma loucura. Um casamento por conveniência podia criar laços mais fortes que o enlace tradicional, se o casal tivesse o mesmo objetivo na vida. Nathan estava convencido disto. Agora, tudo o que tinha a fazer era convencer Beth.
Quando ela retornou à sala, Nathan já havia colocado toda a louça na máquina de lavar.
—	Oh! Você não precisava fazer isto — ela disse, surpresa.
Ele deu de ombros.
—	Não fiz nada demais. Dorie dormiu?
—	Sim, depois que a embalei um pouco e contei uma história. Acho que dormirá a noite toda, porque dormiu muito mal a noite passada.
Daquelas palavras, Nathan concluiu que Beth também não dormira muito. Estava pálida, com olheiras escuras sob os lin¬dos olhos claros. Nathan lembrou que ela também não comera, pois durante a refeição dedicara-se a fazer Dorie comer.
—	Você também deve estar cansada, Beth. Está com fome?
Ela negou.
—	Precisa cuidar mais de si mesma. Não seria bom para Dorie se você ficasse fraca e adoecesse — Nathan observou com voz baixa e pausada.
—	Nathan, não preciso de babá a esta altura de minha vida. Há dois anos estou sozinha. Sei o que é bom para mim — ela comentou, com um leve tom de desafio.
Nathan compreendeu que havia sido muito paternalista e que provavelmente Beth devia detestar ficar numa posição sub¬missa, onde se sentisse tutelada. Querer guiá-la e tentar fa¬cilitar tudo para ela, não era a melhor política. Ficara óbvio com sua resposta.
Ele aproximou-se devagar, porque não queria que ela se retraísse.
—	Sei que não precisa de babá, nem de ninguém para lhe dizer o quê fazer. Falei apenas como um lembrete porque pare¬ce-me que você se esquece de si mesma.
O jeito terno com que Nathan falou trouxe um sorriso aos lábios de Beth.
—	Desculpe, Nathan, fui muito grosseira. Devo estar muito estressada, porque normalmente não sou assim. É que... estou me sentindo tão... manipulada pelas circunstâncias... tão...
—	Arrasada? — ele concluiu.
—	Sim. Esta é a palavra. Nathan, acho que sua oferta de casamento faz algum sentido. Pelo menos, neste instante. Mas também acho que nós dois precisaríamos de um pouco mais de tempo. Decisões tomadas em situações desesperadoras quase sempre não são apropriadas. Ambos temos que ter certeza do que queremos. Ter certeza de que um compromisso desta natureza seria para melhorar as nossas vidas, nunca para nos criar mais problemas.
Nathan perguntou-se que tipo de vida Beth levava.
Aquela mulher à frente dele, de corpo franzino e gracioso, com seus longos cabelos loiros, seu rosto delicado e seus belos olhos de um azul transparente infiltrara-se nele, tomara conta de seus sentidos como nenhuma outra até então.
Nathan não era mais um adolescente, já vivera o suficiente para conhecer o desejo sexual, sua intensidade, sua tentação e sua força. Talvez Beth estivesse precisando sentir um pouco daquela tentação. Não lhe passara despercebido o fato de que ela estremecia cada vez que a tocava ou se aproximava muito. Ela recuava, mas seus olhos e seu rubor eram muito expres¬sivos. Revelavam que ele, como homem, não lhe era indiferente.
Nathan chegara a uma conclusão. Beth era única. Talvez fosse a mulher de sua vida.
No dia-a-dia, Nathan convivia com pessoas pouco sinceras, que usavam máscaras convenientes e escondiam-se atrás de seus sorrisos. Ele mesmo reconhecia ser uma delas. Jamais deixava transparecer seus verdadeiros sentimentos. Conside¬rava que aquilo era pouco másculo, porque o deixaria mais vulnerável. Por isto, vivia também na defensiva.
Mas Beth era diferente. Seus olhos claros deixavam transparecer sua alma. Estavam cheios de dúvidas, de incertezas e de uma vulnerabilidade quase impossível de aceitar. O que ela era estava marcado no seu rosto. E era um rosto lindo!
Arriscando-se a ser rejeitado, Nathan acariciou os cabelos dela e buscou algum sinal que lhe indicasse que ela o repelia, que não se sentia atraída por ele. Mas não encontrou nenhum.
Beth não recuou. Esperava, silenciosa, quase sem respirar. Talvez se sentisse tão curiosa quanto ele. Nathan inclinou-se bem devagar. Seus olhos verdes não largavam os dela, mas com sua lentidão, ele procurava dar-lhe tempo para recuar e evitar o beijo. Ele reconheceu a languidez do desejo nos olhos dela e ficou a contemplá-los até que eles se fecharam. Quando os lábios dele tocaram os dela, Nathan pensou que poderia estar cometendo um grande erro. No entanto, com seu tempe¬ramento realista e pragmático resolveu que ambos precisavam saber o que havia entre eles. Que tipo de desejo e atração iria ou não iria irromper depois daquela intimidade.
Com os lábios nos dela, ele sentiu todos os músculos e fibras de seu ser responderem com paixão. O corpo dela era quente e flexível, seus lábios, macios e carnudos e seus cabelos eram como fios de seda entre seus dedos.
A tentação de buscar mais, de ousar ir mais longe era muito grande para ser ignorada, e sua língua invadiu-lhe a boca entreaberta. Beth recebeu-o sem hesitar. Era a resposta de seus sentidos. Uma resposta tão natural quanto ela mesma.
Provando o desejo dela, Nathan esqueceu toda a delicadeza e precaução. Sem conter-se mais, ousou um beijo apaixonado, saboreando a doçura feminina que o envolvia e enlouquecia. Correspondendo àquela explosão dos sentidos, ele apertou-a com mais força ainda.
As mãos de Beth também o acariciavam. Seu corpo frágil e trémulo amoldava-se às formas rígidas de Nathan, como numa entrega, como se mergulhasse em sensações que não experimen¬tava desde que... Mark!
A lembrança do marido de Beth esfriou Nathan. Ele se afas¬tou um pouco e, ao ver no rosto dela uma expressão de alhea¬mento, de quem está nas nuvens, ficou sem saber se devia continuar. Aquele era o momento para se decidir. Depois... seria tarde demais.
Como se despertasse de um sonho, Beth colocou as mãos nos ombros dele e afastou-o.
Relutante, Nathan soltou-a. Pigarreando para relaxar a gar¬ganta, ele sussurrou:
—	Este beijo, com certeza, vai nos dar sobre o que pensar.
Agora, sim, ele precisava ir embora. Se não partisse logo, não teria forças para resistir e iria beijá-la outra vez e seu instinto lhe dizia que seria um péssimo passo.
Dirigindo-se à porta, ele parou com a mão na maçaneta. Queria dizer alguma coisa que a animasse, que lhe devolvesse a confiança, mas...
Talvez Beth tivesse razão, e eles precisassem de mais tempo para se conhecerem melhor e para pensar. Sem dizer mais nada, Nathan saiu.
Beth caminhou para o banheiro e olhou para a própria imagem refletida no espelho. Seu rosto estava afogueado, seus olhos ti¬nham um brilho inusitado, seus cabelos estavam em completo desalinho e seus lábios, levemente inchados, denunciavam o beijo. Quem era aquela mulher? Parecia uma desconhecida.
Ela acabara de beijar um homem quase estranho, um homem que mal conhecia. Quando Nathan a abraçara, sentira uma necessidade tão grande de ficar nos braços dele, um desejo tão grande...
Oh! Mark, por que me sinto como se o houvesse traído? Por que sinto que você está se afastando e indo para um lugar desconhecido onde o esquecerei, bem como tudo que vivemos juntos?
Sentindo-se desamparada, lamentou-se em voz alta:
—	Oh! Dorie, o que vamos fazer agora?
Na segunda feira à tarde, Beth estava alimentando Dorie, quando o telefone tocou.
—	Alô — ela atendeu.
—	Beth, é Nathan. Pensei o tempo todo em vocês. Como está Dorie?
Beth não esperava ouvir a voz dele. Tão pouco estava pre¬parada para as vívidas sensações que seu beijo a tinham feito experimentar e que sua voz fazia reviver. Tentando ignorar as reações de seu corpo, respondeu:
—Ela está bem melhor, sim. Voltou a beber e a comer.
Neste momento, para falar a verdade, ela tem puré de batata até nos cabelos. Obrigada por sua preocupação.
O quadro que Beth descreveu fez Nathan rir.
—	Está ótimo. E você? Como está?
—	Estou bem, também. Melhor que ontem, sem dúvida.
—	Dedicou algum tempo para pensar naquele assunto, Beth?
—	Sim, muito tempo, mesmo — ela respondeu.
Do outro lado da linha houve silêncio por um instante.
—	Bem, não quero te atrapalhar. Imagino que esteja bas¬tante ocupada agora.
—	Não, você não me atrapalhou. Mais uma vez, obrigada por ligar.
Nathan despediu-se, e Beth sentiu-se... desapontada. Que tolice! O que esperava ouvir? Fora ela mesma quem sugerira que ambos pensassem um pouco mais antes de tomarem qual¬quer decisão. 
Na tarde seguinte, Beth sentou-se em um banco do parque próximo à sua casa para que Dorie tomasse um pouco de sol e ar fresco. Cuidadosa, ela olhava a filha que brincava com um baldinho de plástico e um monte de areia. Sujaria a roupa toda, mas não se importava porque aquela era uma brincadeira saudável.
Beth abriu a bolsa e retirou os três envelopes que haviam chegado com a correspondência. Contas que precisavam ser pagas. Não havia como fugir daquela realidade nem como adiá-la. A verdade é que poderia sobreviver por mais umas poucas semanas. Depois, precisava trabalhar. E se ainda tivesse que pagar um advogado? Ela guardou as contas com um gesto brusco e procurou afastar aquele pensamento de sua cabeça
Uma patinadora parou perto de Beth, mas ela estava tão distraída, que nem notou quem era. Quando Jessie sorriu foi que ela a reconheceu.
—	Fazia tempo que você não vinha ao parque, Beth.
Como vai?
—	Está tudo bem. Trouxe Dorie para brincar um pouco ao ar livre. Ela esteve meio adoentada nestes últimos dias. Gavin lhe contou que nós o encontramos no pronto-socorro e que ele tratou dela?
—	Não contou nada. Mas Gavin é sempre absolutamente discreto no que se refere a seus pacientes, e eu compreendo esta atitude.
—	Nathan estava comigo também — Beth confessou.
Arqueando as sobrancelhas e com um leve sorriso, Jessie inqueriu:
—	Era algum encontro especial?
Beth explicou que convidara Nathan para jantar e o que se seguira naquela noite.
—	Vocês avançaram mais do que eu imaginava. Então, vão se encontrar outra vez... ou tudo o que aconteceu naquele dia acabou espantando Nathan?
Beth sacudiu a cabeça.
—	Acho que ele não se assusta com facilidade. Você precisava tê-lo visto enfrentando Ivan Warren.
—	Bem, acho que ele interpretou bem o papel de herói, porque você ficou muito impressionada — Jessie disse, rindo.
—	Nathan pediu-me em casamento — Beth falou sem rodeios.
Jessie assobiou baixinho.
—	Puxa! Como foi rápido! Eu reparei na maneira como ele a olhou. Mas, mesmo assim...
—	Mas não foi por mim — Beth interrompeu-a. — O que ele mais deseja mesmo é uma família. Deixou isto muito claro.
—	O que quer dizer "não é por você"? Ele gostou de você. Eu estou certa de que houve alguma atração entre vocês.
Uma onda de rubor coloriu o rosto de Beth. Jessie olhou-a com curiosidade.
—	Hum... Acho que existe alguma coisa aí, não?
—	Sim, e existe muita culpa também, porque sinto-me traindo Mark. Estou confusa por estar levando em consideração esta proposta maluca. — Beth mostrou os envelopes de suas contas. — Mas não sei como resolver tantas obrigações. É isto o que me incomoda.
Jessie falou num tom muito calmo:
—	Talvez você devesse encarar a situação sob outro ângulo. Pense no casamento como uma possibilidade de manter sua filha com você e ter como cuidar bem dela.
Beth pensou no que Jessie dissera.
—	Compreendo o que você diz. Mas se não fosse pelos meus sogros, eu jamais estaria pensando em casamento.
—	E por que não? Você é jovem e bonita. Será que ainda está apaixonada por Mark?
—	Não é bem isto. É porque não acredito que possa ser feliz com alguém como fui com ele. Preciso de mais tempo.
—	E quanto a Nathan? O que ele acha disso?
Beth suspirou.
—	Ele diz que devo pensar sobre nós... sobre o casamento. Não faço outra coisa a não ser pensar e rezar para que Ivan e Clara mudem de ideia.
—	Acha que isto pode acontecer mesmo?
Beth levou as mãos ao peito, como que para se proteger, recordando a ameaça de Ivan.
—	Não sei, mas tenho medo. Tudo que posso fazer é rezar para que ele esqueça a custódia de Dorie.
Estava sendo muito mais difícil do que Nathan imaginara esperar pela decisão de Beth. Ainda mais agora que eleja decidira que Beth e Dorie eram a família que ele sempre desejara.
No sábado de manhã, ele estacionou o carro em frente ao prédio de Beth e tocou a campainha, um pouco ansioso, pois não sabia como seria recebido.
Quando ela apareceu, o coração de Nathan bateu mais de¬pressa. Ela era uma visão adorável para os olhos dele. A saia longa de seda tornava-a ainda mais esbelta e a blusa branca fazia-a parecer muito jovem e feminina. Era deliciosa.
—	Está muito atarefada hoje? — ele perguntou.
—	Não muito. Ia apenas caminhar e comprar algumas coisas dê que estou precisando.
—	Ah! Então, você pode adiar isto um pouco. Queria con¬vidá-la para vir cavalgar comigo.
Beth ergueu as sobrancelhas, e sua expressão demonstrava surpresa.
—	Cavalgar? Mas nunca andei a cavalo. E além disto, não posso deixar Dorie em casa porque Rosa não veio hoje e...
—	Podemos levar Dorie conosco. Ela vai adorar.
—	Você deve estar brincando!
Nathan aproximou-se mais, desejando beijá-la outra vez.
—	Não estou brincando. Falo sério. E será muito mais do que um simples passeio de cavalo. É uma oportunidade de ficarmos juntos. Refletir, um longe do outro, não é tão bom quanto passar o tempo juntos. Aquele beijo me deu esta certeza. Alguns amigos meus são proprietários de um haras, e eu posso andar a cavalo sempre que tiver tempo e vontade. Sei que ela vai adorar. Antes de recusar, vamos até lá. Se você não quiser mesmo experimentar, podemos somente caminhar. É um lugar muito bonito, todo gramado e com muitas árvores.
Enquanto Nathan transferia a cadeirinha de Dorie para seu carro, Beth aprontava uma sacola com as coisas da menina. Era mais fácil ignorar sua atração por Nathan quando ele não estava por perto. O beijo que haviam trocado fora memorável e inesquecível. Era só reviver aquele momento e um calor es¬tranho a invadia.
Beth chamou Dorie que brincava com um cavalinho de pano e pegou-a pela mão.
—	Agora, vamos ver uns cavalos de verdade, meu amor.
—	Cava... o, mamãe?   
—	Sim, querida. Nathan vai nos mostrar uns cavalos. Você vai gostar. Vamos.
Enquanto Nathan dirigia, Beth não conseguia resistir ao desejo de olhá-lo. E o fazia furtivanente, de tempos em tempos. Ele tinha uma elegância natural, que não dependia das roupas. Mesmo de soslaio, ela podia ver os braços fortes, de músculos bem definidos, as pernas longas quando pisava no freio. E mais uma vez ela lembrou aquele beijo.
—	Você teve mais alguma notícia de seus sogros? — ele perguntou.
—	Não, não tive. E ficar sem notícias não me tranquiliza, pelo contrário, deixa-me ainda mais nervosa. Preocupa-me o que estão tramando. Pensei que a Assistência Social fosse me telefonar, conforme disseram, mas ninguém me chamou.
Ele lançou-lhe um rápido olhar e procurou animá-la.
—	Talvez seus sogros tenham recuado — disse.
—	Espero de todo coração que sim, mas não acredito. Pelo que sei, Ivan não é o tipo que desiste com facilidade.
—	Você já teve muitas brigas com ele? — Nathan quis saber.
—	Não. Mas presenciei e vivi todas as que Mark teve. Quando Ivan cortou relações com meu marido, ele ficou arrasado. Mas, ao mesmo tempo, ele sabia que queria ter vida própria e para tanto era preciso cortar os laços com o pai. Mark jamais cederia aos desejos de Ivan.
—	Você fala como se amasse muito o seu marido. Eram felizes?
—	Sim. Durou pouco tempo, mas fomos muito felizes.
Ao ouvir aquela afirmação, o maxilar de Nathan se enrijeceu e a conversa cessou.
Beth ficou intrigada pelo súbito silêncio, mas não sabia a que atribuí-lo e não se sentiu à vontade para perguntar a razão. Em vez disto, virou-se para trás para ver o que Dorie estava fazendo. A menina, muito quieta, segurava seu bichinho de pano.
Naquele momento, Nathan passou sob o arco de entrada do Longmeadow Haras, e Beth contemplou a grama muito verde e bem cuidada e as cercas brancas que circundavam o local.
—	Você disse que um amigo seu é dono disto tudo? Ele deve ser muito rico, não é mesmo? — Beth quis saber.
Nathan deu uma risada.
—	Na verdade, sou sócio de Longmeadow. Estava pensando em abrir uma segunda loja de equipamentos esportivos, quando surgiu a oportunidade de investir neste haras. Fico feliz de ter investido aqui. Longmeadow tem dado lucro, vai muito bem, e eu tenho um bom local para passar minhas horas de lazer.
Nathan estacionou o carro em meio a outros. Olhando para o estábulo, Beth viu algumas crianças brincando. Ela tirou Dorie do assento, e Nathan estendeu os braços para a criança.
—	Quer que eu mostre um cavalo de verdade para você? — ele perguntou.
—	Quero — Dorie respondeu, muito compenetrada.
No interior do haras, havia um odor gostoso de feno. Beth seguiu Nathan até ele parar frente a uma das baias.
—	Veja, esta é Mollie, Dorie.
Imediatamente, Dorie estendeu a mão, querendo tocar o animal.
Beth observou a filha com apreensão, mas Nathan tranquilizou-a, segurando a mão da criança. Com confiança e naturalidade ele guiou a mão de Dorie, passando-a sobre o dorso brilhante do cavalo para que ela o sentisse.
—	Cava...o! — Dorie gritou excitada.
—	Este cavalo pequeno é Smoke. Ele é muito manso e trota bem devagar. Acho que você poderia cavalgá-lo sem sustos. E eu e Dorie montaríamos Molíie, que é um pouco maior, mas é também muito mansa. O que acha?
—	Ah! Não sei, Nathan.
—	Está bem. Se tem medo e não quer, então vamos caminhar apenas.
—	Hum... Não é que eu não queira. Gostaria muito, mas nunca cavalguei na minha vida.
Nathan riu.
—	Você tem medo, porque nunca montou. A parte mais difícil é montar, mas como você é magra e leve não vai ter problema algum. Experimente. Confie em mim!
Confiar em Nathan? Será que poderia? Não tinha certeza.
Beth sentia-se dividida entre a segurança e o desejo de dar à menina um divertimento fora do cotidiano. Mas, enfim, já que estavam ali... E Dorie parecia não ter nenhum medo.
—	Está bem, mas se ela começar a chorar...
—	Não se preocupe. Eu a coloco imediatamente no chão.
Não deixarei que ela fique com medo. Fique descansada.
Em seguida, com o consentimento de Beth, ajudou-a a mon¬tar Smoke o que causou algumas risadas.
—	Deveria ter visto mais filmes de caubói — Beth brincou, ajeitando-se na sela, com mais facilidade do que imaginara.
—	Dorie e eu vamos puxar Smoke um pouco, para você acostumar-se com a sela. Deixe-se levar pelos movimentos do animal, não fique muito rígida, opondo resistência. — Nathan
aconselhou.
Nos primeiros minutos, Beth sentiu-se desconfortável, mas de¬pois relaxou. Nathan que a observava o tempo todo, perguntou:
—	O que acha? Como está indo?
—	Parece que estou sentada em uma cadeira de balanço.
Nathan riu.
—	Não é. Será mais fácil se você guiar Smoke com gentileza. Ele sentirá o que você quer. Pressione-o com os calcanhares, e ele anda. Para virar à esquerda, toque seu lado esquerdo. Faça o mesmo com o lado direito. Para fazê-lo parar é só puxar as rédeas. Vai ver, é simples.
O sorriso de Nathan revelava a Beth que ele tinha prazer em ensiná-la. O brilho nos olhos verdes convidavam-na a relaxar e a conhecê-lo melhor. E a divertir-se, esquecendo os problemas por um curto tempo.
Dorie dava risadas altas, muito excitada, e Beth deleitou-se com a alegria da filha. Logo depois, fez como Nathan aconselhara e batendo de leve no lombo de Smoke, ele andou docilmente.
Como ele prometera, eles trotavam bem devagar. De vez em quando, ele olhava para trás para ver se Beth estava bem. E ela demonstrava tranquilidade.
Quando o sol começou a ficar mais quente, resolveram voltar para o estábulo.
—	Agora que acabamos nosso passeio, o que achou, Beth? — Nathan perguntou, depois que desmontaram.
Ela sorriu.
—	Acho que gostei mais de cavalgar do que de dirigir. É verdade!
—	Então, precisamos voltar aqui outras vezes. E em breve.
Havia algo nos olhos de Nathan que fazia Beth desejar ficar contemplando-o para sempre. Afastou a ideia, rapidamente. Mas percebeu que seu encontro com Nathan obrigara-a a pen¬sar em situações nas quais jamais pensara antes. Impulsiva-nente, perguntou:
—	Por que não voltamos para casa? Posso preparar alguma coisa para o almoço.
Durante todo o trajeto de volta ao apartamento, Dorie falou sobre os cavalos. Às vezes, os olhos de Beth e Nathan encon¬travam-se, e eles sorriam.
Na cozinha do apartamento, Beth desfiou um pouco de fran¬go da véspera misturando-o à salada de batatas que continha passas e nozes e cobriu tudo com molho especial que estava na geladeira. No chão da sala, Nathan ajudava Dorie a montar uma torre com blocos de madeira.
Beth não conseguia lembrar a última vez em que se sentira tão satisfeita. Revivia os tempos em que tinha uma família e era feliz. Quando a campainha da porta soou, ela pensou que devia ser Rosa, oferecendo-se para ajudar. Nathan atendeu a porta e chamou-a.
—	Beth, você precisa assinar um recibo.
Ela levou as mãos ao peito, assustada. Ivan e Clara! Devia ser coisa deles. Depois de assinar o recibo, Beth segurou a carta como se fosse uma bomba pronta a explodir no meio da sala. Com mão trémula, abriu o envelope e leu seu conteúdo. Bem, não poderia esperar mais. O momento da decisão chegara.
Erguendo a cabeça, ela olhou para Nathan com olhos turvos, mas firmes.
— Nathan, se seu pedido de casamento ainda está de pé. eu aceito.
Em seguida, sem mais comentários, entregou-lhe a carta.

CAPITULO IV

Após uma rápida leitura da carta, Nathan en¬tendeu porque Beth tinha aceitado seu pedido de casamento.
A audiência sobre a custódia de Dorie já tinha data marcada, e ela, que tinha poucas chances e não queria correr o risco de perder a filha, não tinha muita escolha.
Nathan não tinha ilusões sobre os motivos de Beth para se casar. Ele vira a pilha de contas sobre a mesa, e aquilo devia tirar-lhe o sono e a tranquilidade. E além disto, suspeitava de que ela ainda amava o marido e lhe era fiel. Se casasse com ele, seria movida apenas pela necessidade.
—	Claro que sim — ele respondeu, colocando a carta sobre a mesa. — Meu pedido continua valendo. Depende de você.
Quando quer casar?
Após pensar um momento, Beth respondeu:
—	O mais rápido possível. De preferência, antes da audiência para que Ivan e Clara retirem o pedido de custódia de Dorie e considerem-se derrotados.
—	Acho que devemos celebrar um casamento bem festivo, bem anunciado para que eles saibam que é real. Igreja, recepção, trajes de cerimónia e tudo que for necessário para convencê-los.
—	Mas Nathan, eu não posso dar uma festa — Beth protestou.
—	E por que não?
—	Não tenho dinheiro para isto. Você sabe da minha situação.
—	Eu arco com as despesas, Beth. Não se preocupe com dinheiro. Você já tem muitas preocupações.
—	Ah! Mas não posso concordar com isso. E muito humilhante.
—	Que ideia! Estamos nos casando, Beth. Não pode mais haver estes melindres entre nós.
—	Mas não gostaria de começar nossa vida dando gastos para você.
Ele viu a aflição nos olhos dela. Talvez devido à situação económica, Beth podia sentir-se sem poder conduzir a própria vida. Podia sentir-se subjugada. Nathan compreendeu-a.
—Beth, estamos iniciando uma parceria. Você me dà a
família que eu sempre quis, e eu a sustento. É justo e será bom para nós dois. Ambos faremos tudo para proteger Dorie.
Beth entendia Nathan, mas... Baixou a cabeça, confusa.
—	É tudo tão rápido. Geralmente reflito um longo tempo sobre meus atos.
—	Acredito, mas você sabe que agora não há tempo — ele disse apontando para a carta. — A pressão sobre você está ficando cada vez maior.
Beth afundou-se em uma poltrona e após um instante, concordou.
—	Você está certo, Nathan. Estou cheia de escrúpulos que não fazem sentido nesta situação. O que acha que devemos providenciar em primeiro lugar para o nosso casamento?
—	Está perfeito! — Jessie declarou entusiasmada.
Beth girou em torno de si mesma sobre o tapete vermelho do ateliê de um famoso estilista, para que Jessie apreciasse melhor a última prova de seu vestido de noiva.
—	Mal posso acreditar que fizemos tudo isto em menos de duas semanas — ela disse. Nathan já vai levar as coisas dele para casa hoje à noite. Ainda bem que o meu prédio tem um pequeno depósito no subsolo para estocar o que for necessário.
—	Tem dúvidas ainda, Beth?
—	Confesso que sim, a toda hora. Mas tenho que enfrentar isto tudo, para o bem de Dorie. Nathan é tão bom para ela, tem tanta paciência. Ele daria um excelente pai, tenho certeza.
—	E marido também, eu acho.
Inexplicavelmente, desde que haviam decidido casar, Nat¬han retraíra-se. Pouco se aproximara dela e não tentara mais beijá-la. Todo o tempo e atenção dele estavam voltados para Dorie.
—	Beth?
Beth percebeu que não respondera ao comentário da amiga.
—	Desculpe, Jessie, estava distraída. Não sei que tipo de marido Nathan será. Mas sei que é um bom homem. De qual¬quer modo, minha curiosidade logo será satisfeita.
Naquela noite, Beth desceu ao subsolo do seu prédio onde ficavam os depósitos para uso dos condóminos.
Quando Nathan chegou para guardar seus aparelhos de gi¬nástica, Beth ofereceu-se para ajudá-lo.
—	Obrigado, Beth — ele agradeceu. Mas estes aparelhos são todos muito pesados.
—	Mas não sou tão fraca assim. Tenho carregado bastante peso. Dorie está ficando cada dia mais pesada.
O olhar de Nathan percorreu-a da cabeça aos pés.
—	Não, não é fraca, em nenhum sentido. Não foi o quis dizer. Mas estes aparelhos... não sei.
O calor que um simples olhar dele transmitia tinha o poder de excitar Beth. Sua boca ficou seca de repente e, por um minuto, achou que ia ser beijada. Mas, não. Em vez disto, ele apenas perguntou:
—	Onde quer que eu guarde as minhas malas?
Um pouco decepcionada, Beth respondeu:
—	Reservei um espaço para as suas roupas na cómoda e no armário... do meu quarto.
Nathan aproximou-se e percebeu o embaraço e a hesitação dela. Quando falou, sua voz soou calma e baixa:
—	Não tenha receio, Beth. Estamos nos casando, mas sei que é um casamento peculiar. Nada acontecerá até você sentir-se pronta para uma união de verdade. E não importa que minhas roupas estejam no seu quarto ou não. Posso entrar lá sem problemas. Sei me controlar.
De certa forma, aquelas palavras tranquilizaram Beth. Mas, por outro lado... Tudo o que pôde dizer foi:
—	Obrigada, Nathan. Mas saiba que nunca pensei que você agiria diferente.
Os olhos verdes buscaram os dela, e Beth sabia que ele procurava ler sua mente ou-espiar dentro de seu coração. Mas ele não encontraria nada, naquele momento, a não ser confusão e incerteza.
Com delicadeza, ele segurou os fios de cabelos que caiam sobre o rosto dela, e colocou-os atrás da orelha.
—	Agora, vou buscar meu equipamento de esqui — ele disse.
Sozinha, Beth desalojou uma barraca velha que Mark e ela costumavam usar quando acampavam, antes do nascimento de Dorie. Retirou também uma caixa de anzóis e caniços e duas bicicletas em bom estado.
Quando Nathan voltou e viu os objetos de lado, observou-os por um tempo e depois perguntou:
—	Eram de seu marido?
—	Sim, eram de Mark. Até agora não tive coragem de me desfazer destas coisas. Coloquei-as aqui em baixo porque não sei o que fazer com elas.
O maxilar de Nathan, fortemente apertado, mostrava que reprimia qualquer reação àquela prova de fidelidade à memória do marido.
—	Se a incomoda desalojar as coisas de seu marido e prefere que eu não guarde meus objetos e equipamentos aqui, posso alugar um lugar para colocar tudo. Ou talvez encontre espaço na minha loja mesmo.
Mark era um assunto sobre o qual precisariam discutir, Beth pensou. Mas, naquele momento não possuía a energia necessária para tal conversa. Conseguia concentrar-se apenas no que estava lhe acontecendo e nos seus próprios sentimentos.
—	Oh! Não, Nathan. Que ideia! Você vai morar aqui — ela replicou.
—	Está bem, obrigado — ele disse e perguntou: — Você gosta de andar de bicicleta?
—	Sim, gosto muito e costumava andar. Mas agora, com Dorie, é mais difícil. Estava pensando em comprar uma cadei¬rinha para ela, mas ainda não tive tempo.
—	Na minha loja, tenho destas cadeirinhas para crianças.
Posso trazer uma, se você quiser.
Uma imagem muito vívida de Nathan, Dorie e ela andando de bicicleta surgiu na mente de Beth. Parecia um quadro tão feliz que Beth se emocionou. Ele notou, mas disse apenas:
—	Pense a respeito e depois me diga.
Mais uma coisa para ela pensar. Já tinha tantas!
Após arrumarem tudo no subsolo do prédio, Nathan perguntou:
—	Tem tido notícias de Ivan e Clara? Acha que eles já sabem do nosso casamento?
Beth negou com a cabeça.
—	Nenhuma palavra até agora. Enviei um convite para a cerimónia e recepção, mas não obtive nenhuma resposta. É estranho porque sei que Clara obedece a todas as regras de etiqueta e não responder a um convite é falta grave. Às vezes tenho medo de que Ivan esteja tramando alguma coisa. O si¬lêncio deles me preocupa, sabe?
—	Não acredito que ele possa tramar alguma coisa agora. Seu problema era precisar trabalhar e deixar Dorie sozinha. Não existe mais esta preocupação.
—	Meu advogado avisou que provavelmente eles vão esperar o casamento se realizar, para então retirar a demanda.
—	Concordo com eles. Pare de se preocupar — Mudando de tom, Nathan falou: — Meus amigos de Washington, Jeff e Kate confirmaram sua vinda à cerimónia. Candi e Randi não poderão vir de Montana, pois já se comprometeram de vir à festa de aniversário de bodas de Jeff, daqui a quatro semanas.
—	São aqueles seus velhos amigos de que me falou?
—	Sim. Frequentei a escola com Gavin, Jeff e Cade. Formávamos um quarteto e tanto. Mas, depois da formatura, cada qual foi para um lugar. No entanto, nunca perdemos contato nestes anos todos.
Voltando ao apartamento, Beth conduziu Nathan ao quarto e abriu uma cómoda alta.
—	Veja, este espaço é seu. Acha que será suficiente?
Nathan olhou em torno. Era um quarto muito simples com poucos enfeites. Pelo jeito, Beth não mudara nada desde a morte do marido. Não modificando nada, talvez lhe parecesse mais fácil suportar a grande perda.
—	Você e seu marido moraram aqui muito tempo? — ele perguntou.
—	Sim, desde que nos casamos. Mas nós já tínhamos dado um sinal para a compra de uma casa e esperávamos que o empréstimo fosse liberado quando Mark morreu.
—	E você desistiu da casa?
—	As prestações eram muito altas para mim. Tive de desistir.
—	O que diria de mudar-se para uma casa maior?
Com todas as providências que tiveram que tomar para um casamento tão rápido, eles ainda não tinham tido tempo de re¬solver definitivanente o problema da moradia. O apartamento de Nathan, embora bem decorado, tinha somente um quarto e tam¬bém era alugado. O de Beth, pelo menos, tinha dois quartos.
—	Acho que mais tarde poderíamos procurar um aparta¬mento maior, sim, Nathan. Seria mais confortável.
—	E que tal uma casa?
Beth sorriu.
—	Você não acha que devíamos primeiro ver se o casamento vai dar certo, para então fazer maiores planos.
Com uma ruga funda entre os olhos, Nathan aproximou-se.
—	Farei tudo para este casamento ser bem-sucedido, Beth.
Ela desviou o olhar do dele e contemplou as próprias mãos.
—	Você nunca tem momentos de dúvida sobre o que estamos fazendo, Nathan?
Tomando-lhe o queixo, ele ergueu-lhe o rosto.
—	Claro que sim. Seria um lunático se não tivesse. Mas também acredito que se nós dois nos dedicarmos, podemos tornar este casamento um sucesso. No fim, tudo dará certo.
Você verá.
No fim. Em que estágio estariam naquele momento? No meio da preparação para um casamento que visava conservar Dorie com sua mãe.
Vendo a hesitação de Beth, Nathan falou com suavidade:
—	Se tem tanta dúvida e está tão infeliz, ainda podemos cancelar tudo.
E correr o risco de perder Dorie? Não! Beth tinha coragem para fazer o que se propusera. Encontraria um modo de deixar o passado para trás. Talvez então tivesse um futuro.
Nathan podia ler as perguntas, tristezas e perdas nos olhos azuis de Beth. Ela ainda amava o marido! Uma onda de dó e frustração invadiu o peito dele e descobriu que aquilo machu¬cava-o. Gostaria que ela estivesse contente, esperando com en¬tusiasmo pelo futuro e pela vida a dois, em vez de lembrar o passado.
A expressão do rosto de Beth transformou-se à medida que ela deixou a determinação substituir todas as outras emoções.
—	Eu não quero cancelar nada, Nathan. Tenho de levar tudo adiante e estou contente porque é para o bem de Dorie.
Aquela não era também a razão pela qual ele estava ca¬sando? Não iria permitir que uma menina adorável e feliz ficasse sem mãe. E além disto, ele teria, enfim, uma família.
—Temos boas razões, as mais nobres para o casamento, Beth. Podemos torná-lo um sucesso.
Quando ela assentiu, Nathan desejou ver nos grandes olhos claros um pouco de alegria junto com a determinação. Mas... era preciso esperar.
Enquanto ele colocava uma pilha de camisetas em uma pra¬teleira, uma vozinha falou dentro de sua cabeça.
"Você não tocou no assunto dos filhos".
Nathan pensou que talvez devesse dizer a Beth que ele e Elaine não conseguiram conceber e nunca descobriram a razão. Nenhum dos dois tinha um problema específico, de acordo com os médicos. Mas o fato é que não tiveram filhos. Mas qual era o sentido de falar sobre aquilo naquele momento?
Quando ele começou a esvaziar a segunda mala, percebeu que o espaço era insuficiente. Beth também notou e abrindo outra gaveta, falou:
—	Posso tirar essas coisas daqui, para dar mais espaço para você.
Ao olhar dentro da gaveta, ele viu delicadas peças femininas de seda e renda. Rapidamente, Beth retirou várias delas e uma caiu no chão. Nathan inclinou-se para apanhá-la ao mesmo tempo que Beth. Era uma peça azul-clara, sedosa e definiti¬vamente transparente. Não era preciso nenhum esforço de ima¬ginação para visualizá-la dentro daquela camisola. O coração de Nathan de repente disparou dentro do peito. E quando as mãos de ambos se tocaram, uma corrente elétrica percorreu-o dos pés à cabeça. Excitado, ele a encarou.
—	Espero poder vê-la nesta camisola em breve — disse.
Beth corou e, baixando os olhos, pegou a camisola e apres¬sou-se em direção ao armário amontoando suas peças íntimas em uma das gavetas, sem dizer nada.
Havia uma inocência básica e uma timidez em Beth que a tornava ainda mais sedutora e que atraía Nathan tanto quanto a química que existia entre eles.
—	Se você não tiver outro espaço, pode deixar as roupas aí, Beth.
—	Não. Você precisa guardar suas roupas. Não se preocupe.
Nathan refletiu sobre sua nova rotina de vida, enquanto dirigia em direção ao apartamento de Beth.
Quando ele e Elaine tinham se divorciado, venderam a casa e tudo dentro dela e depois dividiram o que tinham arrecadado.
Nathan tinha a sua loja, e Elaine era uma contadora com nome muito conceituado e não precisava de pensão. Acabado o amor que imaginavam terem sentido um pelo outro e sem filhos, não sobrara nada, nenhum laço entre eles. Pela última notícia que tivera dela, já fazia algum tempo, soubera que estava noiva, e Nathan se perguntava se já teria casado. Bem, não era assunto seu! Pouco lhe importava o que Elaine estivesse fazendo.
Após o divórcio, ele ficara tão arrasado e deprimido que fechara-se em si próprio, dirigindo a loja e levando a vida mecanicamente, sem nenhum prazer. Mas, aos poucos, com¬preendera que precisava fazer alguma coisa quanto à sua apa¬tia e voltara ao convívio dos amigos. No momento, sentia-se cheio de energia e desejoso de investir no futuro.
E Beth? Estaria também pronta para começar uma nova vida? E que tipo de casamento poderiam ter se ela não estivesse?
Ao estacionar o carro, Nathan disse a si mesmo que a questão era complexa e não permitia uma resposta fácil e rápida. Na¬quele momento, o que mais importava para Beth era proteger Dorie. Talvez, resolvido aquele problema mais urgente, ambos pudessem pensar neles mesmos e visualizar com clareza o que desejavam para o futuro. Atração física existia. Já era um bom início.
Nathan tocou a campanhia e ficou surpreso por Beth não atender logo, como sempre fazia. Alguém o chamou e ao vi-rar-se, deparou-se com Rosa acenando.
—	Olá, sra. Pannetto. Sabe aonde Beth foi?
—	Olá, sr. Maxwell, pode me chamar de Rosa, já que está se casando com Beth.
—	Obrigado, Rosa. Sei que Beth a considera parte da família.
—	Sim, é verdade. Ouça, sr. Maxwell, não deve fazer nada que possa magoar Beth, senão terá que se explicar comigo. Eu adoro esta moça, e ela já tem sofrido demais. Preocupava-se tanto com o marido que vivia em cima daquela malfadada motocicleta. Ela precisa de um homem bom e forte que não faça tolices, expondo-se ao perigo como se não tivesse nenhuma responsabilidade na vida.
—	O marido de Beth andava de moto?
—	Sim, muito. Foi num acidente de moto que ele morreu, não sabia?
—	Hum... De fato, não. Beth não me contou. É que... nos conhecemos há pouco tempo e nossa principal preocupação tem sido a filha dela.
—	É... eu sei. O lugar de Dorie é ao lado da mãe dela. Sr. Nathan MaxwelL.. por que está fazendo isto por Beth? Quero dizer, casar-se com ela...
—	Tenho bons motivos. Sempre quis uma família. Rosa, e Beth... bem... ela é maravilhosa e Dorie também.
—	Ah! Então, este casamento será mais do que um simples certificado no papel, não é?
Nathan sorriu diante da franqueza e dedicação da ajudante de Beth.
—	É o que espero — ele admitiu. — Sabe aonde Beth foi?
—	Disse que precisava comprar flores e que depois iria à casa de Jessie. Deve estar cuidando dos preparativos para o casamento. Coitada! Ela tem corrido muito.
Nathan despediu-se de Rosa e dirigiu-se para a casa da amiga de Beth. Intrigado, ele ficou imaginando porque ela tinha ido comprar flores, quando ambos no dia anterior tinham en¬tregue uma lista de tudo que queriam ao florista.
Ao chegar na casa de Gavin, ele viu que o carro de Beth não estava lá, mas mesmo assim tocou a campainha.
Gavin abriu a porta, todo vestido de branco.
—	Olá. Gavin, chegou do hospital agora?
—	Olá, Nathan. Cheguei há uns cinco minutos.
—	Estou procurando Beth. Disseram-me que ela veio para cá.
Gavin hesitou e depois disse:
—	Beth precisava ir ao cemitério, e Jessie ficou com Dorie.
Beth ajoelhou-se ao lado da sepultura de Mark e rezou. Sob a inscrição com o nome dele, acendeu uma vela e colocou um ramalhete de flores de campo que comprara no caminho.
—	Fiquei com tanta raiva quando você morreu — Beth disse em voz alta. — Se não estivesse correndo naquela moto, ainda estaria vivo, acompanhando o crescimento de Dorie. Sei que a motocicleta era uma parte de você, assim como seus olhos escuros e seus cabelos crespos. Por isto, consegui esquecer minha raiva. Mas, estou triste e ainda sinto sua falta. Não com¬preendo a atração que sinto por Nathan. Queria que você pudesse dar-me um sinal e dizer-me se estou agindo direito. Vou casar-me outra vez, porque não tenho outra saída, Mark.
Com um toque delicado, Beth ajeitou algumas flores que o vento deslocara.
—	Por isto vim lhe dizer que, de agora em diante, vou olhar para frente e não para trás. Nunca esquecerei você nem os bons momentos que tivemos juntos. Você sempre será o pai de Dorie. Mas é principalmente por causa dela que vou tentar uma nova vida com Nathan.
Os olhos azuis encheram-se de lágrimas, mas Beth não as enxugou. Voltou à casa de Jesse pensando e rezando.
Reconhecendo o carro de Nathan, seu coração bateu mais forte. Coincidência? Ou ele viera procurar por ela?
Quando Jessie abriu a porta, avisou:
—	Nathan está aqui. Como foi "lá"?
—	Tudo bem. Foi uma espécie de ritual de despedida. Nathan sabe aonde fui?
—	Bem, ele perguntou, e Gavin disse. Espero que isto não lhe cause problema.
—	E por que causaria? Não tenho nada a esconder, Jessie.
Jessie abraçou Beth e conduziu-a para onde os outros se encontravam.
Nathan, sentado ao lado de Dorie, lia uma história em voz alta e ao ver Beth parou a leitura.
—	Olá, Beth. Estive no seu apartamento, mas Rosa disse que você tinha vindo para cá.
Pelo tom de voz, Beth desconfiou de que Nathan não ficara muito contente de saber que ela fora ao cemitério. Será que ele não percebia que era algo que precisava fazer? Se ele qui¬sesse ouvir ou entender, tentaria explicar.
—	Quer tomar alguma coisa, Beth? — Jessie ofereceu.
Beth hesitou, mas ao ver o ar sonolento de Dorie, respondeu:
—	Não, obrigada, Jessie. Acho melhor levar Dorie para casa. Ela está com sono. Mas, Nathan, se você quiser ficar...
—	Não, também estou saindo. Vou com você.
Enquanto dirigia, Beth estava consciente dos faróis do carro de Nathan atrás do seu. Ao chegarem, ele estacionou ao lado dela e ajudou-a a levar Dorie adormecida para dentro de casa.
Depois de colocar a filha na cama, Beth voltou à sala e deparou-se com Nathan parado à frente de um porta-retratos que mostrava ela e Mark sorridentes.
—	Quando passei aqui hoje, conversei um pouco com Rosa e ela me disse que seu marido morreu num acidente de moto.
—	Sim, é verdade.
—	Mas que espécie de homem era ele para arriscar a própria vida por alguns minutos de excitação e adrenalina?
—	Você não tem o direito de julgá-lo — ela respondeu, er¬guendo-se instintivamente em defesa do marido.
Nathan encarou-a.
—	Estou me casando com você, mas há coisas que não sei. Por exemplo, gostaria de saber porque aceitava este comportamento de adolescente do seu marido.
—	Eu amava Mark. Claro que esta paixão dele me causava preocupações, mas aceitava-a. Mas não é justo dizer que ele tinha comportamento de adolescente. A velocidade foi a válvula de escape que ele encontrou para libertar-se das regras e velhas convenções com as quais seus pais queriam prendê-lo.
—	Gavin me disse que você foi ao cemitério — Nathan falou, como quem espera uma explicação.
Já que iam casar-se, ele merecia uma, Beth pensou.
—	Antes de me casar com você quis dizer adeus a Mark. Fui levar-lhe também as últimas flores.
Os olhos de Nathan voltaram-se outra vez para a foto.
—	Você ainda guarda a bicicleta dele. Não consegue separar-se de suas roupas. Não acho que uma simples ida ao cemitério signifique um verdadeiro adeus. Ainda está muito presa ao passado e a seu ex-marido.
Apesar de não querer parecer na defensiva, o tom da voz de Beth a traiu.
—	Talvez esteja, mas se lhe digo que fui dizer adeus a Mark isto significa que pelo menos tenho esta intenção, não é?
Nathan demorou a responder, mas por fim concordou.
—	Sim, sei que fala a verdade. Deve ser mesmo o que deseja.
Nathan retirou-se em seguida, deixando Beth com a sensa¬ção de que não acreditara muito naquela afirmação de que se despedira do passado.

CAPITULO V

Luz de velas, músicas suaves e champanhe de¬feriam criar uma atmosfera romântica para Nathan e Beth, num dos melhores restaurantes de Roanoke. Gavin e Jessie insistiram em oferecer um jantar ao casal amigo na véspera do casamento. Mas Beth não se sentia confortável. O ar estava carregado de tensão entre ela e Nathan desde sua ida ao cemitério. Queria voltar ao bom relacionamento que costumavam ter, mas não sabia como, e ambos continuavam a agir com cautela como se tivessem medo de ultrapassar algum limite imaginário.
Gavin e Jessie encarregaram-se da conversa e fizeram o possível para fazê-los rir durante todo o jantar. Porém, quando o café foi servido, Jessie falou sem cerimónia.
—	Se vocês não relaxarem e sorrirem um pouco, o padre vai pensar que está unindo o casal errado. O que está acontecendo?
—	Jessie! — Gavin exclamou, repreendendo-a.
Jessie olhou de Nathan para Beth atenciosamente e per¬guntou com franqueza:
—	Vocês têm certeza de que querem se casar mesmo?
—	Tenho certeza, sim —- Beth respondeu sem hesitar.
—	E eu também — garantiu Nathan.
Jessie suspirou.
—	Ah! Ainda bem! Por um momento fiquei preocupada. Talvez amanhã vocês consigam sorrir para o fotógrafo. Assim es¬pero. Afinal, sou a madrinha.
Nathan deu um leve sorriso.
—	Está bem, Jessie. Entendi a mensagem. Beth o que acha de irmos para casa ensaiar alguns sorrisos para a cerimónia?
Beth não pôde evitar uma risada de alívio.
—	Acho uma ótima ideia. Vamos!
Enquanto Nathan dirigia-se para o apartamento dividiriam em poucos dias, ele fez comentários sobre o restaurante. Beth contou-lhe as últimas travessuras de Dorie, e ambos relaxaram um pouco.
Ao chegarem em casa, Nathan jogou o paletó sobre uma cadeira, enquanto Beth foi olhar Dorie que já dormia. Voltando à sala, ela viu o olhar apreciativo que ele lançou ao seu vestido de crepe preto sem alças, de corte justo e elegante que valo¬rizava sua pele rosada e seu corpo esbelto. Um simples fio de pérolas adornava-lhe o pescoço esguio.
—	Você está linda hoje, Beth — ele disse, olhando-a cheio de admiração.
Tentando ignorar a excitação que aquele elogio e olhar pro¬vocavam, ela agradeceu com um sorriso:
—	Muito obrigada. Quer alguma coisa? Um mate gelado ou...
Nathan afrouxou a gravata.
—	Beth, a partir de amanhã, este apartamento vai ser meu lar também. Não precisa tratar-me como visita. Relaxe! Venha aqui. Sente-se ao meu lado. Quero dar-lhe uma coisa.
Curiosa, Beth sentou-se ao lado dele, sentindo mais uma vez a força da atração entre eles. Uma atração que ao mesmo tempo a confundia e excitava.
Nathan retirou do bolso uma caixa longa e fina, embrulhada com sofisticação.
—	Outro dia, você recusou um anel como presente de noivado, então, por favor, considere isto um presente de casamento.
—	Nathan, você não precisava...
—	Eu sei que não precisava. Mas eu quis — ele disse, co¬locando a caixa no colo de Beth. — Ficarei feliz se aceitar.
Agradavelmente surpreendida, ela abriu a tampa da caixa. Um colar de água-marinha muito azul brilhava num fundo de veludo preto.
—	Que lindo colar! — ela exclamou.
—	Queria dar-lhe alguma coisa que fosse permanente e quando vi este colar achei que era perfeito para você. Combina com a cor dos seus olhos. Mas se preferir outra pedra...
—	Não, São minhas pedras favoritas, e o colar é lindíssimo. Você teve muito bom gosto. Nunca tive nada parecido na vida.
O sorriso de Nathan era suave ao inclinar-se sobre ela.
O ardor nos olhos dele era tão sedutor quanto a rouquidão de sua voz. Sem perceber, Beth inclinara-se para ele também. Inconscientemente desejava ser beijada outra vez.
Nathan confessou a si mesmo que tinha ciúme do falecido marido de Beth, mas não podia dizer-lhe isto. Beth talvez não compreendesse. Era tudo tão novo! A amizade que começava a florescer entre eles e a paixão que queria irromper eram ainda muito frágeis. O menor erro poderia arruinar tudo.
Alguma coisa em Beth despertava tudo que havia de mas¬culino dentro de Nathan: sua natureza protetora, seu desejo de ser forte, de tomar a iniciativa, seu apetite sexual que es¬tivera adormecido desde o divórcio. Havia muito tempo que não tomava uma mulher nos braços. Estava carente. Aproxi¬mou-se mais...
Um segundo depois, os lábios dele tocavam os dela com delicadeza pois não- queria assustá-la. Recordou o sabor do outro beijo. A resposta de Beth foi um gemido abafado. O corpo dela estremeceu nos braços dele, sem resistir.
O beijo tornou-se cada vez mais profundo e possessivo.
Beth fechou os olhos e entregou-se. Queria o carinho da¬quelas mãos fortes e bronzeadas. Seus corpos se entrosavam com perfeição. Os dedos dele deslizaram pelo seu pescoço, de¬moraram-se nos seus ombros e braços nus, até alcançarem a curva suave dos seios.
Beth quase perdeu o fôlego e pensou em recuar, mas Nathan afastou os lábios dos seus para pousá-los sobre o tecido fino do vestido que encobria seus seios, fazendo todo seu corpo res¬ponder com uma intensidade assustadora.
Porém, quando ele, completamente mergulhado na paixão, levantou a barra da saia e devagar acariciou-lhe o alto das coxas, ela tremeu de medo. Mas não era medo de Nathan. Temia a força do próprio desejo, uma emoção reprimida há muito tempo. Não queria... não estava pronta.
Mal Beth começou a lutar para desvencilhar-se, Nathan sol¬tou-a. Embaraçada, enrubescida até a raiz dos cabelos e com mãos trémulas, ela tentou arrumar o vestido, escondendo as pernas o mais rápido que pôde.
— Calma, calma. Não vou insistir. Não vou obrigá-la a nada. Se você não quer, eu paro. Não fique aborrecida comigo, por favor. Perdi a cabeça — Nathan se desculpou.
Beth afastou-se e sentou-se no canto do sofá, de olhos baixos, ainda ofegante.
—	Fale comigo, Beth. Vamos nos casar amanhã e se houver algum problema...
—	Sim, há um problema — ela disse, a cor acentuando-se ainda mais no seu rosto. — Nosso casamento não é como os outros. Eu não o conheço bem, ainda é quase um estranho. Como posso entregar-me assim?
Com o desejo ainda enrouquecendo sua voz, Nathan perguntou:
—	O que quer saber? Diga. Meu histórico médico? Minhas últimas parceiras?
—	Sim. Quer dizer... não agora. Mas precisamos discutir isto, sim. E ainda... eu não posso... fazer amor com você até...
—	Que você confie em mim — ele terminou a sentença por ela.
—	Em parte é isto também — ela respondeu, com a postura rígida e o rosto afogueado.
Nathan contemplava-a em silêncio. Qual seria a verdadeira razão para ela não querer fazer amor se percebia que estava atraída por ele? Seria mesmo por não conhecê-lo ou devido ao marido morto? Ou talvez fossem os dois motivos.
Passando os dedos pelos cabelos desalinhados, Nathan le¬vantou-se e pegou o paletó.
—	Você não deixa de ter razão, Beth. Ainda não tivemos chance de nos conhecer. Mas isto será resolvido. Vamos viver juntos, não é mesmo?
Ele dirigiu-se à porta, mas parou antes de abri-la.
—	Sinto uma grande atração física por você, Beth. E você tem me dado algumas razões para acreditar que também sente o mesmo por mim. O fato de existir isto entre nós leva-me a pensar que nosso casamento pode dar certo. E durante o tempo que procurarmos nos conhecer, tentar reprimir esta atração natural pode ser bem difícil. Não é impossível mas... é difícil.
Ele abriu a porta.
—	Vamos nos ver na igreja amanhã. Até lá, então, se não mudar de ideia. Durma bem.
Do lado de fora, Nathan enfiou as mãos nos bolsos e inspirou o ar fresco da noite.
De pé, na entrada da igreja, Beth aguardava os primeiros acordes da marcha nupcial de Mendhelson que eram o sinal para que ela se encaminhasse ao altar.
Sua amiga Jessie, trajando um vestido fino e elegante de crepe azul-turquesa, já estava no altar ao lado de Gavin pois eram os padrinhos.
De repente, a lembrança da noite da véspera voltou à cabeça de Beth. Como pudera perder o controle com um beijo? Ela quase... Se Nathan houvesse insistido... Ele tinha razão. Seria difícil reprimir a atração que havia entre os dois. Mas. conse¬guiria, enquanto fosse necessário. Ele teria de esperar até ela se apaixonar.
Entre os convidados, Beth notou a presença de Ivan e Clara. Ah! Então, eles tinham vindo. Não resistiram à curiosidade.
De repente, escutou uma voz masculina ao seu lado. Era Ivan que viera ao seu encontro e, de uma maneira deselegante, a abordara.
—	Então, você vai ter coragem de levar esta farsa adiante?
Respirando com força e tentando manter o sorriso, Beth respondeu baixinho:
—	Como pode ver com seus próprios olhos, não é uma farsa. Eu e Nathan estamos nos casando diante de Deus e dos homens.
—	É, eu quis ver isto de perto. É bom que eu não encontre nenhuma irregularidade, porque se achar, mando anular este casamento. Meu advogado já está alerta e tratará do assunto. Não sou nenhum tolo. Beth. Por isto, se este casamento for só uma encenação eu ficarei sabendo. E então você se arre¬penderá de ter subido ao altar.
Naquele instante, o órgão da igreja tocou os primeiros acor¬des da marcha nupcial que se espalharam no ambiente com sua melodia emocionante.
Beth, sem se importar mais com o ex-sogro, assumiu uma atitude altiva e começou a caminhar vagarosamente sobre o tapete vermelho, em direção a Nathan. Como estava bonito naquele terno escuro! Parecia ainda mais alto e atlético. E como era másculo. Era o homem mais viril que já vira na vida.
Eles iam começar uma união, e a gravidade daquele com¬promisso assustou-a. Não queria tratar aquilo com leviandade.
Será que iria amar aquele homem um dia? Que sentimentos eram aqueles que a perturbavam sempre que ele estava por perto? Sabia que não era indiferença. O que esperava dela? Será que queria ter filhos?
De repente seus olhares encontraram-se, e os olhos verdes fixaram-se nos seus e os prenderam. Beth não fez mais per¬guntas. Somente o tempo daria as respostas.
Chegara ao altar. Nathan estendeu-lhe a mão, e ela segu¬rou-a, postando-se do lado dele.
A cerimónia foi breve. O padre fez uma rápida pregação sobre a natureza do matrimónio, e os noivos fizeram-se pro¬messas mútuas que, daquele momento em diante, dirigiriam suas vidas. Amar e cuidar. Respeitar. Para os bons e maus tempos. Fidelidade.
Como Nathan se sentiria em relação àquelas promessas? O que significavam para ele?
Após a bênção nupcial, o padre disse, sorrindo:
—	Agora, pode beijar a noiva.
Quando Beth ergueu o rosto para Nathan, o tremor reco¬meçou. Aquele homem era o seu marido e tinha direitos sobre ela. Ele ia beijá-la. No instante em que os lábios de Nathan tocaram os dela, Beth esqueceu o resto do mundo. Tudo o que viu e sentiu foi seu rosto e seu calor. Perdida num tumulto de emoções, ela sobressaltou-se quando Nathan afastou-se, e o padre anunciou aos convidados:
—	Eis o sr. e a sra. Nathan Maxwell.
Nathan interrompera o beijo mas continuava com o braço em torno dela. Confiante, ele sorriu para todos e depois encarou Ivan e Clara com firmeza.
O prazer do beijo ficou um pouco embotado, quando Beth suspeitou de que ele a havia beijado com tanto ardor só para demonstrar aos seus sogros que aquele era um casamento ver¬dadeiro. Afinal, era com aquela finalidade que se casavam: afastar Ivan e Clara de Dorie.
De mãos dadas, ambos deixaram o altar e caminharam para a saída da igreja e para uma nova vida. Ao chegarem do lado de fora, Nathan tomou-a nos braços outra vez, dizendo:
—	Abrace-me. Ivan e Clara estão nos espiando. — Ele beijou-a.
Todos os convidados acercaram-se aplaudindo e congratulan¬ do-os. Beth estava tão agitada que precisou forçar um sorriso.
Depois de pousarem para inúmeras fotos, Ivan aproximou-se sorrateiro.
—Não pensem que este caso está encerrado — disse num tom ameaçador, mas com um sorriso falso no rosto, para que ninguém notasse sua hostilidade. — Não acredito neste casamento. Não passa de uma farsa que vou desmascarar. Maxwell e você não ficarão muito tempo juntos. Eu estarei observando.
Com esta cerimónia você apenas conseguiu tempo. Beth. E só.
Nathan, que atendia outros convidados, ouviu a conversa e veio para o lado da esposa, enlaçando-lhe a cintura.
—	Beth e eu fizemos promessas um ao outro diante do altar. Saiba que pretendemos cumpri-las.
A boca de Ivan contorceu-se numa expressão de descaso.
—	Veremos quanto tempo estas promessas durarão. Vocês fizeram uma bela encenação aqui hoje, mas eu ainda não perdi. Beth, espere e verá. Meu advogado vai procurá-la — ele disse entre dentes e afastou-se seguido pela esposa.
A mão de Nathan apertou com mais força o delgado corpo" de Beth.
—	Não se preocupe. Ele só quis estragar o nosso dia. Está apenas blefando.
—	Não sei. Não devemos subestimá-lo, Nathan. Não posso evitar a preocupação. O que Ivan vai inventar agora?
Nathan franziu o cenho.
—	Até termos realmente motivo para preocupação, vamos esquecer que Ivan existe. Vamos relaxar. Um clima tranquilo entre nós é o melhor ambiente para Dorie.
Beth sabia que Nathan tinha razão. Já teriam muito com que se ocupar.
Nathan contemplava sua esposa enquanto o motorista di¬rigia a limusine para o local da recepção. Beth colocara Dorie no colo, mesmo sob o risco de amassar-lhe o vestido. Ao saírem da igreja, ela perguntara se ele se importaria que Dorie fosse junto. A menina queria andar na limusine, pois encantou-se com um carro tão grande, diferente dos outros.
Claro que ele não se importava!
Quanto tempo quisera uma criança sua? Quanto tempo pe¬dira a Deus um filho? E há quanto tempo vivia frustrado?
Dorie apontou o dedinho gordo para Nathan e Beth e exclamou:
—	Mamãe... festa!
—	Sim, vamos a uma festa. E por isto que você está com este vestido novo tão bonito e tem o cabelo todo enfeitado com flores — Nathan explicou.
—	Nathan — Beth disse —, nem tive oportunidade de cumprimentar seus amigos. Aquele muito alto é Jeff, de quem fa¬lou-me tanto?
—	Sim, ele me telefonou dizendo que não importava onde estivesse, largaria tudo para vir ao meu casamento. A mulher dele, Kate, veio também. Vamos encontrá-los na recepção.
Será que em breve, ele e Beth seriam realmente marido e mulher? Se ele aceitara um casamento de "fachada", não po¬deria faltar à sua palavra. Mas era um homem! Talvez numa próxima vez, não conseguisse controlar seu desejo que irrompia cada vez mais forte à menor provocação.
Durante a recepção, organizada pelo melhor bufe da cidade, todos os convidados brindaram à felicidade dos noivos. Beth jogou seu buque do alto da escada, causando o maior alvoroço entre as moças solteiras. A atmosfera era de alegria saudável.
Durante toda a recepção, Nathan não tirou os olhos de Beth. Admirava sua beleza natural, realçada por um leve toque de maquilagem, seu belo vestido cor de pérola que a fazia parecer uma rainha. Admirava o modo como ela conversava e sorria para as pessoas sem nunca negligenciar a pequena Dorie.
Quando chegou a hora de cortar o bolo, eles se levantaram, e Beth, após cortar um pequeno pedaço, colocou-o na boca de Nathan, conforme mandava a tradição. Ele pôde sentir o sabor dos dedos dela junto com o doce do merengue.
Os olhares de ambos cruzaram-se e, de repente, pareciam estar sozinhos no imenso salão e ninguém mais importava. Mas aquela contemplação muda foi interrompida por gritos dos convidados que pediam:
—	Agora é a sua vez, Nathan.
Obedecendo, ele também partiu um pequeno pedaço do bolo e levou-o aos lábios de Beth. Ela corou, e o coração de Nathan disparou.
Depois, eles se sentaram à cabeceira da mesa e receberam mais brindes. Alguns amigos de Nathan fizeram breves sau¬dações ao novo casal.
De repente, um homem calvo de meia-idade surgiu à porta e olhou de um lado para o outro como se procurasse alguém.
Falando bem baixinho para que somente Beth ouvisse, Nathan perguntou:
—	Você viu aquele homem?
—	Sim. Por quê?
—	Achei que ele tem um jeito suspeito. Não o conheço. Não é nenhum de nossos convidados. Queria saber quem é.
—	Talvez seja algum funcionário do hotel.
—	É, talvez...
Nathan teve um mau pressentimento, porém não quis afligir Beth com suas suspeitas.
Naquele momento, a orquestra começou a tocar uma bela melodia muito popular.
Beth e Nathan vir aram-se surpresos, pois não haviam con¬tratado a orquestra do bufe. Porém, Jessie e Gavin começaram a rir e disseram que aquela era uma surpresa que eles tinham programado para os noivos.
Nathan convidou Beth para dançar e, quando eles se levan¬taram, todos aplaudiram. Beth apoiou-se nos braços conforta¬dores de Nathan e deixou-se levar no ritmo da canção que falava de amor. Era tão fácil segui-lo... tão fácil perder-se nas profundezas daqueles olhos verdes.
Dorie começou a choramingar. Devia estar cansada. Os dois, então, preferiram interromper a dança.
Nathan sorriu.
—	Pobrezinha. Foi um dia e tanto para ela. Dama de honra no casamento da própria mãe. Se você quiser ir agora, tudo bem para mim, Beth — ele disse.
—	Acho que é melhor irmos, sim — ela concordou.
Logo em seguida, todos reuniram-se para se despedirem e mais uma vez desejarem felicidades aos amigos que começavam uma nova vida.
—	Aonde vão passar a lua-de-mel? — Jeff perguntou, curioso.
—	Não vamos viajar por enquanto — Nathan respondeu, mal disfarçando um certo embaraço.
Beth interferiu, em socorro da situação.
—	Achamos que seria melhor para minha filha se nós... esperássemos um pouco.
Na verdade, ela e Nathan não haviam tocado no assunto de lua-de-mel. Nem lembraram que noivos tradicionais têm lua-de-mel.
Nathan permaneceu em silêncio.
—	Bem, quando se decidirem podem usar o meu sítio perto de Washington para o idílio — Jeff ofereceu. — Será um prazer.
—	Obrigado, Jeff. Você é um grande amigo, e seu sítio é lindo. Pensaremos no assunto.
Ainda na limusine, de volta a casa, Dorie adormeceu no colo da mãe, mas quando chegaram, ela acordou.
—	Qual é a rotina dela? — Nathan quis saber. — Gostaria de ajudar.
Beth sorriu, encantada com o interesse dele. Nem Mark mostrara tantos cuidados.
—	Hoje praticamente não haverá rotina. Dorie deve estar exausta por isto não vai ser preciso ler uma história. Vou apenas trocar o vestido de festa por um pijama e niná-la um pouco até ela adormecer outra vez.
—	Posso fazer isto por você? — Nathan pediu.
Beth compreendeu o pedido. Nathan mal podia esperar para assumir seu papel de pai.
—	Dorie, quer que Nathan coloque você na cama hoje? — ela perguntou à filha. Ele vai morar aqui agora e quer tomar conta de você também junto com a mamãe.
—	Mamãe fica aqui? — a criança perguntou.
—	Se você quiser, eu fico sim.
Nathan sentou-se na cadeira de balanço e começou a embalar a menina. Em poucos minutos, ela estava profundamente ador¬mecida. Nathan levantou-se e levou-a para a cama.
Os dois voltaram à sala, um pouco desconcertados, sem saber ao certo o que dizer, ou que fazer.
Beth aproximou-se um pouco.
—	Queria agradecer-lhe muito. O casamento, a recepção, a limusine, tudo. — Ela tocou o colar de água-marinha no pescoço.
— E por esta linda jóia.
Não precisa me agradecer, Beth. Foi o meu casamento também, lembra? E agora é a nossa primeira noite. A noite de núpcias. Onde quer que eu durma?

CAPITULO VI

Ocoração de Beth quase parou diante daquela 'pergunta. Os pensamentos mais loucos cruza¬ram sua mente. O que responder? Venha para o meu quarto? Lá é o seu lugar. "Não podia. Ainda era muito cedo. Sabia que havia apenas uma resposta possível para dar a Nathan naquela noite.
—	Espero que fique bem instalado aqui na sala. Este sofá é grande e se transforma em cama.
—	Muito conveniente — ele disse, num tom estranho.
—	Nathan... — ela começou, esfregando as mãos uma na outra, mas como não sabia bem o que dizer, calou-se hesitante.
Ele afrouxou o nó da gravata.
—	Não fique constrangida, Beth. Eu disse que não iria cobrar nada ou pressioná-la e não irei. Agora, apenas gostaria de me pôr à vontade. Foi um dia e tanto para mim também. Quero apanhar minhas coisas no seu quarto e mudar de roupa aqui.
Beth sentia-se tímida, confusa e totalmente abalada com a presença de Nathan em seu apartamento. Ele não era mais uma simples visita. Morava ali. Era a casa dele também. Ela seguiu-o até o quarto.
—	Fique à vontade — disse.
Enquanto ele retirava um pijama de seda da gaveta, Beth abriu uma outra gaveta e pegou um pequeno pacote.
Nathan passou por ela de volta à sala, e Beth deteve-o, pegando no braço dele de leve.
—	Tenho uma coisa para você, Nathan. Também é um pre¬sente de casamento — ela disse com a voz um pouco trémula. Oh! Beth, você me deixa sem palavras com esta lembrança tão delicada, mas realmente não devia... — ele comentou, mas foi interrompido por um gesto de Beth que estendeu-lhe o pacote.
—	Gostaria que você aceitasse. Era de meu pai — ela falou baixinho.
Depois de desembrulhar o presente, Nathan tirou um pren¬dedor de gravata de ouro de dentro de uma caixa.
—	É uma jóia antiga muito bonita. Você tem certeza de que quer me dar uma coisa que pertencia a seu pai?
—	Tenho. Você é a pessoa certa para ficar com ele.
Segurando o queixo de Beth, Nathan ergueu-lhe o rosto, e ela percebeu que ambos beiravam uma área perigosa. A área dos sentidos, das vibrações, e das sensações tão difíceis de controlar.
Ao inclinar-se para dar-lhe um beijo de agradecimento, Nat¬han sentiu uma chama acender-se dentro dele e o inflamou. Quando seus lábios tocaram os dela, eles não pediam, exi¬giam uma resposta. Com a língua invasora descerrou-lhe os lábios, e Beth nem pensou em resistir.
A medida que ele apertava-a com mais força e beijava-a mais profundamente, Beth cedia deixando-se mergulhar num universo de prazer até então desconhecido para ela.
Com um esforço sobre-humano, Nathan interrompeu o beijo. Com a respiração curta e voz alterada, disse afastando-se: — Desculpe, é melhor eu voltar para a sala e abrir o sofá. Depois, deixou o quarto e fechou a porta sem fazer ruído. Trémula, Beth apoiou-se na cómoda pois pareceu-lhe que suas pernas não a sustentariam mais. Só então notou que Nathan esquecera o pijama sobre a cama. Deveria ir à sala, entregar-lhe? Não. Melhor não arriscar outro beijo, pois ela mesma poderia chamá-lo para o seu quarto. Nem por Mark sentira-se atraída daquela forma. Que estaria ocorrendo com ela? Deixaria primeiro passar o tumulto de seu corpo e de sua alma para depois aparecer na frente de Nathan outra vez.
Após retirar a sofisticada maquilagem do rosto, Beth despiu o vestido de noiva e vestiu uma simples camisola de algodão, sem adornos e nada sexy. Por cima, colocou um robe e amarrou-o com cuidado na cintura. Então, bateu à porta da sala e entrou. Nathan estava de pé, espiando pela janela, nu da cintura para cima. A pele bronzeada, os músculos dos braços e os om¬bros largos davam uma tal impressão de força que Beth ficou parada, olhando-o, sem dizer nada. Finalmente, ela recuperou a voz e conseguiu perguntar num tom casual:
—	Nathan, o que está acontecendo lá fora? Alguma coisa errada?
Ele virou-se e fixou o olhar no decote da camisola de Beth que aparecia sob o robe.
—	Não há nada errado. Pareceu-me ouvir um carro aqui em frente, mas me enganei. Uma penugem castanha cobria o peito dele. Aquela era sua noite de núpcias, pensou Beth. Aquele homem fabuloso era seu marido. Uma onda de ardor enrubesceu seu rosto diante das imagens que invadiram sua mente. Disfarçando, colocou o pijama dele em uma cadeira e disse:
—	Vou buscar lençóis e fazer a cama para você. Devia ter me lembrado disto há mais tempo. Desculpe.
Enquanto mexia no armário, Beth dizia a si mesma para respirar fundo e acalmar-se. Ao voltar à sala, Nathan ajudou-a a fazer a cama. Eles trabalharam em silêncio até os lençóis ficarem perfeitamente esticados.
—	Se quiser usar o banheiro primeiro, pode ir, Nathan.
—	Não, não. Pode ir você. Deve estar muito cansada. Ah! Deixe-me perguntar uma coisa. Se eu ligar a televisão, vou incomodá-la?
Ela sacudiu a cabeça.
—	Tem problema de insónia? — ela perguntou, preocupada.
—	Não com muita frequência. Mas hoje poderá ser uma destas noites.
Beth entendeu perfeitamente o que ele queria dizer. Tudo parecia tão estranho, tão perturbador. Só de vê-lo semidespido no meio do seu apartamento...
Saindo da sala, ela avisou:
—	Chamo você quando desocupar o banheiro. Prometo não demorar.
Enquanto completava a toalete, Beth dizia a si mesma que tudo ficaria mais fácil com o tempo. Precisava apenas acostu¬mar-se com aquela nova rotina em sua vida.
A campainha da porta soou, e Nathan sentou-se rapidamente no sofá. Passara a maior parte da noite insone e inquieto, remexendo-se de um lado para o outro e só ao amanhecer conseguira conciliar um sono leve.
Beth veio correndo do quarto, os cabelos loiros revoltos com mechas caindo sobre o rosto e o robe de cetim escorregando sobre um ombro. Nathan segurou-a pelo braço.
—	Bom dia, Beth. Espere um pouco — ele pediu.
Surpresa, ela indagou:
—Por quê? Você não ouviu a campainha?
Soltando-lhe o braço, ele entregou-lhe o travesseiro e os len¬
çóis com os quais dormira.
—	Leve isto para o seu quarto. Acho que sei quem está aí fora.
Mais uma vez insistiram na campainha.
—	Faça como eu disse. É melhor ficarmos prevenidos.
Com gestos rápidos e decididos, Nathan fechou o sofá-cama, deu uma olhada em torno e só então foi abrir a porta.
O homem com quem ele se deparou tinha cabelos grisalhos, era um pouco calvo e usava um uniforme azul. Nathan reco¬nheceu-o. Era o mesmo homem que ele vira espiando os con¬vidados durante a recepção do casamento.
O estranho sorriu de maneira agradável e pediu licença para mostrar seu documento de identidade.
—	Sou do Departamento de Agua e Esgoto. Recebemos uma queixa do síndico deste condomínio, dizendo que a água está chegando às torneiras com muita ferrugem em alguns apar¬tamentos. Vocês têm este problema aqui também?
O pretexto pareceu a Nathan muito mal elaborado. Além disto, ele reparou que não havia nenhum veículo oficial esta¬cionado em frente ao prédio. O documento de identidade poderia ser falso. No entanto, para ganhar tempo e certificar-se de que era mesmo o que suspeitava, ele pretendeu interessar-se pelo assunto. Virando-se, perguntou:
—	Beth, querida, venha aqui um minuto. Este senhor do Departamento de Água e Esgoto quer saber se nossa água está vindo com ferrugem ou se tem qualquer outro problema.
Quando Beth chegou ao lado dele, Nathan enlaçou-o com intimidade pela cintura e apesar de senti-la enrijecer, continuou falando.
—	O senhor sabe, nós nos casamos ontem e nem notamos nada de diferente com a água. Você notou alguma coisa, meu bem?
—	Não, nada — ela negou, apoiando-o.
O estranho pareceu hesitar, como se quisesse dizer mais alguma coisa. Mas, desistiu e despediu-se.
—Então, desculpem-me pela inconveniência. Vou checar com os outros condóminos. Passem bem e bom dia.
E com aquelas palavras, ele retirou-se. Com relutância, Nathan afastou-se de Beth, soltando-lhe a cintura delicada.
Jogando os cabelos para trás, ela perguntou:
—	Mas o que está acontecendo exatamente? O que significa isto? Não entendi nada.
—	Tenho quase certeza de que este homem é um detetive particular contratado por Ivan Warren, para nos espionar. Ele não disse que estaria sempre nos observando?
—	Você acha mesmo que pode ser um detetive? — Beth indagou, espantada.
—	Acho. Mas não se preocupe. Fique calma. Descobriremos. Que tal fazer uma visita à minha loja? Tenho muito orgulho dela e quero mostrá-la a você. Assim, teremos também a opor¬tunidade de ver se estamos sendo seguidos.
—	E se estivermos? O que devemos fazer? Isto é totalmente inesperado.
—	Se aquele homem vier atrás de nós, então saberemos que está nos espionando. De agora em diante, devemos estar sempre de sobreaviso. Quando estivermos fora de casa temos de nos comportar como verdadeiros recém-casados. E quando estivermos dentro do apartamento, seria bom deixar as persianas fechadas. No andar térreo, ele pode espreitar com lentes zoom.
—	Que droga! Como se já não sofrêssemos pressão suficiente — Beth reclamou, alisando os cabelos com os dedos, num gesto que Nathan já reconhecia como sinal de nervosismo.
—	Já está arrependida de ter se casado?
Beth olhou-o fixamente e baixou os olhos.
—	Não, não é isto. Apenas tenho arrepios de revolta. É difícil suportar a vida como se estivéssemos expostos num aquário.
Ele sorriu, com a comparação.
—	Posso fazer alguma coisa pelos seus arrepios?
—	Sim. Vista-se — ela pediu e deu uma súbita risada nervosa. O que foi como um remédio para aliviar a tensão entre eles.
—	Visto-me se você fizer um café para mim.
Com um sorriso tímido, Beth perguntou:
—	Prefere forte ou fraco?
—	O mais forte possível — ele respondeu, trancando-se no banheiro.
—	Então, sra. Beth Maxwell, ficar perto de mim seminu deixa-a nervosa? Descobrir isto, valeu o dia — Nathan falou baixinho, sorrindo para a própria imagem, refletida no espelho.
Dirigindo o carro para Roanoke, Nathan olhava a todo ins¬tante pelo espelho retrovisor.
—	Aquele homem vem atrás de nós. Eu estava certo, é um detetive mesmo. Vamos ver se conseguimos despistá-lo e escapar — Nathan afirmou, ao verificar que estavam sendo seguidos.
Beth parecia preocupada.
—	Fique calma, Beth. Você sabe que eu não faria nada que pudesse arriscar a sua segurança e a de Dorie.
—	É que eu tenho pavor, trauma mesmo, de corrida, do barulho dos freios nas curvas. Fico descontrolada. E você sabe que tenho meus motivos para isto.
—	Deixe-me cuidar do nosso amigo aí atrás. Vou entrar por algumas vielas que conheço bem. Se ele não as conhecer tam¬bém, vai se perder.
Após algumas voltas e correrias e sem grande esforço, vi¬ram-se livres do detetive. Com aquele problema resolvido no momento, Nathan dirigiu-se para a sua loja. Lá chegando, ele tirou Doríe de seu assento e conduziu Beth por uma espécie de depósito que continha todo tipo de equipamentos esportivos.
Nathan tinha muito orgulho da loja e do negócio que ele próprio montara. Elaine fora muito cética, quando Nathan dei¬xara um excelente emprego como vice-presidente de uma gran¬de editora e comprara aquela loja que dava prejuízo aos pro¬prietários. Porém, em seis meses, com um bom aconselhamento de relações públicas e com a modernização de alguns setores, a loja floresceu novamente. Assim, ele provara a Elaine e a si mesmo que era um bom administrador.
Beth encantou-se ao ver tantos aparelhos. Muitos ela conhecia só por intermédio da televisão. Nathan observou que ela se di¬vertia de verdade experimentando patins e jogando bola com Do¬rie. As duas riram às gargalhadas, como Nathan nunca vira. Não havia dúvida de que ambas estavam adorando a novidade.
—	Quer levar esta bola para brincar em casa, Dorie? — ele perguntou.
A criança disse que sim com a cabeça, e ele abraçou-a. De¬pois, chamou Beth.
—	Venha ver os assentos de bicicleta para crianças.
Em meio a vários feitios e cores, Beth escolheu o que mais lhe agradou e além disto, sugeriu um capacete também.
—	Sim, claro — concordou Nathan. — São todos excelentes, deixe que Dorie escolha agora. Ah! Beth, se você quiser, eu  posso trazer a bicicleta de Mark para cá e vendê-la. Muitas vezes, meus clientes me pedem artigos de segunda mão.
Mal acabou de pronunciar aquelas palavras, viu que come¬tera um erro. Beth mordeu o lábio e seus olhos azuis torna¬ram-se mais escuros.
—	Quando eu achar que está na hora de me desfazer da bicicleta de Mark, eu aviso você. — E virando-se para Dorie, colocou-lhe um capacete na cabecinha loira.
Não querendo ficar mais tempo na loja, ele recolheu o ca¬pacete, o assento e a bola e propôs voltarem para casa. Durante todo o trajeto, Beth ficou silenciosa e por mais que Nathan tentasse, não conseguiu levar nenhum assunto adiante.
Ao chegarem em frente ao prédio, uma surpresa: o carro do detetive estava lá, estacionado.
—	Que coisa! — Beth exclamou, irritada. — Acho que por enquanto não adianta tentarmos nos esconder dele. ,
—	É. Também penso assim. Mas precisamos nos comportar como recém-casados. Pelo menos enquanto ele estiver nos observando.
Beth não fez nenhum comentário. E ela também não seguiu o conselho de Nathan. Pegando Dorie no colo, entrou no prédio sem esperar por ele, deixando-o para trás sozinho. Nada típico de uma feliz recém-casada.
Durante o almoço, uma desagradável atmosfera pairava no ar. Quando terminaram a rápida refeição, Beth começou a ar¬rumar a cozinha.
Ao longo de seu casamento com Elaine, Nathan muitas vezes vivera aquele clima de silêncio e ressentimento que crescia entre eles e que aos poucos minou a relação. Falta de comu¬nicação era um dos mais graves pecados em um casamento. Ele não queria repetir o mesmo erro. Não queria que Beth escondesse seus pensamentos e se isolasse no silêncio.
—	Dorie já está dormindo? — ele perguntou.
Sem interromper o que fazia, ela respondeu:
—	Está.
Após uma breve hesitação, Nathan aproximou-se mais e disse:
—	Sinto muito ter melindrado você com minha sugestão sobre a bicicleta de Mark.
Sem encará-lo, Beth falou:
—	Você não pode me pedir para apagar todos os traços de Mark da minha vida, como se nunca o tivesse amado. Não posso. Ele é o pai de Dorie — ela retrucou com voz trémula.
A consternação de Nathan transpareceu no seu rosto más¬culo juntamente com o desejo de fazer aquela união dar certo e de tornar Beth sua esposa em todos os sentidos.
—	Mas Mark está morto, e eu estou aqui. Quero ser o pai de Dorie e ser seu marido de verdade. Quero que você se sinta tão ligada a mim como eu estou a você.
—	Eu o entendo, Nathan. Mas isto não pode acontecer da noite para o dia.
A mão forte e bronzeada de Nathan deslizou sobre os cabelos loiros de Beth.
—	Não pode? — ele indagou, baixando a voz. — Algumas coisas acontecem da noite para o dia, sim. Desde o primeiro momento em que a vi, eu a desejei. Não precisei de tempo.
—	Mas eu preciso. Um pouco mais de tempo e de... espaço. 
Inclinando a cabeça para ela, ele baixou a voz ainda mais.
—	Acho que preciso lembrá-la de que recém-casados não preenchem suas horas vagas arrumando cozinhas. O homem contratado por Ivan pode estar nos observando.
Beth sabia, no íntimo, que lutava contra a enorme atração que Nathan exercia sobre ela e contra seu crescente envolvimento. Ele era sexy demais.
Beth fitou o queixo firme, os lábios bem marcados e os olhos verdes sempre com aquele brilho perigoso. Desviou o olhar dos pêlos que se insinuavam sob a gola da camisa dele. Era difícil raciocinar direito com aquela presença viril à sua frente.
Quando deu por si, já estava com os seios apertados contra o peito forte de Nathan, sentindo seu calor penetrar-lhe a pele. Como já acontecera antes, todo seu corpo se arrepiou sob o toque dele. Aproveitando-se de sua hesitação, ele pressionou mais o corpo contra o dela, apossando-se dos lábios róseos e carnudos, com determinação.
Mesmo tento sido correspondido, aos poucos Nathan dimi¬nuiu as caricias e a intensidade de seus beijos e, por fim, deixou-a livre de seus braços. Parado, com a respiração ofe¬gante, ele apenas olhava-a à espera de sua reação. Mas Beth não sabia como reagir. Estava por demais dividida entre o conflito de entregar-se sem restrições e uma natural precaução.
Para permitir-se um tempo, ela abaixou-se para recolher um pano de prato que caíra e falou numa voz controlada:
—	Talvez pudéssemos dar uma volta de bicicleta no parque depois do jantar. Assim, Dorie poderá experimentar o novo assento.
Nathan acariciou-lhe o queixo suavemente.
—	Devíamos ter aberto a janela para o detetive ver nosso beijo.
Beth corou.
—	Pois eu acho que você devia ter quebrado a máquina fotográfica dele.
Nathan riu baixinho, diante da revolta de Beth.
—	Enquanto você acaba de arrumar a cozinha, eu vou ler os jornais. Se quiser abrir as persianas e juntar-se a mim, no sofá...
O sorriso desapareceu dos lábios dele, ao ver que Beth não fazia nenhum comentário.
—	Sei que suas recordações do casamento com Mark são muito especiais, Beth, e que isto tudo é muito difícil para você. Ainda quer passear no parque?
—	Quero — ela respondeu sem grande euforia.
Quando Nathan foi para a sala, Beth ficou pensativa. Sem dúvida, andar de bicicleta não era tão atraente quanto sentar-se no sofá ao lado dele, mas... era mais seguro.
Dez dias depois, Beth pedalava sua bicicleta na área do complexo de edifícios onde morava, olhando de vez em quando por sobre o ombro para ver se Dorie e Nathan seguiam atrás. A medida que o tempo passava, sua atração por Nathan au¬mentava. Eles haviam estabelecido uma agradável rotina. Pelo menos, era confortável para Beth, pois Nathan estava fora de casa durante todo o dia, mantendo-se ocupado no trabalho. Tê-lo por perto deixava-a cheia de ansiedade.
De manhã, quando ambos cruzavam-se pelos cómodos da casa, ela sempre se perturbava ao vê-lo na intimidade. Exceto pelo olhar desejoso que às vezes ele lhe lançava, jamais a tocara outra vez. Nathan estava dando o tempo e o espaço que ela pedira, e Beth disse a si mesma que devia sentir-se grata pela paciência dele.
No entanto, com uma frequência irritante, uma vozinha den¬tro dela sussurrava: "Não quer que ele a beije outra vez"?
Sim, queria. Mas, por mais contraditório que fosse, queria e temia outro beijo. Às vezes, ainda sentia saudade da vida que levara com Mark, mas a imagem do marido se distanciava e cada vez mais Nathan ocupava seus pensamentos. O coração de Beth se rejubilava ao ver a atitude de Nathan com Dorie. Sempre brincalhão, carinhoso e paciente. Desempenhava o pa¬pel de pai com perfeição.
Nathan veio pedalando para o lado de Beth.
—	Hoje ainda não vi o carro do nosso amigo detetive. Talvez Ivan tenha se cansado e desistido de nos espionar — ele disse.
Eles vinham se comportando como Nathan sugerira. Quando saiam de casa, ambos davam a impressão de um casal feliz. Segundo suas previsões, Ivan ia acabar se aborrecendo com um investigador que não descobria nada útil para desacreditar o casamento.
Após mais algumas voltas, eles guardaram as bicicletas no subsolo do prédio, e Nathan levou Dorie para dentro.
Como estivessem sedentos após o exercício, Beth preparou suco de laranja para os três. Entrando na sala, notou que a luz da secretária eletrônica piscava, anunciando uma chamada. Ela acionou a máquina e ouviu uma voz feminina.
—	Nathan, aqui é Elaine. Gostaria muito de falar com você. Devo viajar, mas volto domingo à noite. Chamarei de novo na segunda. Você pode me chamar, se quiser. Meu telefone ainda é o mesmo. Tchau.
—	Elaine é sua ex-esposa, não é? — Beth perguntou, co¬meçando a ocupar-se de Dorie com agitação.
—	Sim. Ficamos tão pouco tempo lá fora que talvez ainda a encontre em casa — Nathan falou, dirigiu-se ao telefone e discou.
"Ah! Então, ele ainda lembra o número do telefone dela", Beth pensou.
Após alguns segundos sem resposta, Nathan desligou o aparelho.
—	Em que Elaine trabalha? — Beth quis saber, incapaz de conter a curiosidade. Afinal, ele jamais lhe falara sobre seu primeiro casamento, e ela também tinha alguns direitos.
—	Elaine é responsável pela contabilidade de uma editora muito grande e importante.
—	Vocês dois ainda mantêm contato com frequência? Cos¬tumam se telefonar?
—	Não, desde o divórcio que não nos falamos. Estou até bastante intrigado com este telefonema.
—	Você tem alguma ideia do que ela possa querer falar com você?
—	Nenhuma. — Ele examinou o rosto expressivo de Beth. — Você se incomoda com o fato de ela querer falar comigo e ligar para cá? Para falar a verdade, não sei como Elaine me descobriu aqui. Eu não lhe comuniquei nada.
Beth sentia-se faminta e abriu um pacote de biscoito.
—	Imagine! Claro que não me incomodo. Você mora aqui, e as pessoas devem procurá-lo aqui.
Naquele momento o telefone tocou outra vez, e o assunto morreu para alívio de Beth. Nathan atendeu ao chamado e depois passou-lhe o fone.
—	Hum... Acho que é sua sogra.
—	Minha sogra? Meu Deus! O que será agora?
Enquanto Beth falava com Clara Warren, Nathan atendia Dorie.
"Como Dorie se parece com a mãe", ele pensou, "os mesmos olhos azuis imensos, os mesmos cabelos sedosos e dourados".
De tempos em tempos, ele volvia o olhar para Beth.
"Minha mulher", disse para si mesmo.
Nathan fazia um esforço sobre-humano para dar a Beth o tempo e o espaço que ela pedira. Mas como era difícil! O que realmente queria era pegá-la nos braços e carregá-la para a cama. Beijá-la, acariciá-la. Mas não era só sexo que queria. Queria mais. Queria viver toda sua vida ao lado dela.
O pensamento de Nathan voltou-se para o telefonema de Elaine. O que será que ela queria? Deveria ter aproveitado aquela oportunidade para falar com Beth sobre seu casamento e por que ele fracassara. Ela tinha o direito de saber que, caso vivessem maritalmente, não poderiam gerar filhos. Existiam tantas perguntas e dúvidas na cabeça de Nathan sobre sua relação com Beth, que não sabia expressá-las com palavras.
E se, ao saber da possibilidade de não ter filhos, ela quisesse se divorciar, como fizera Elaine?
Sua ex-mulher dissera adeus com tanta facilidade! Como se nunca o tivesse amado.
Beth continuava ao telefone, ouvindo Clara.
—	Terei de perguntar a Nathan — ela disse. — Depois que discutirmos este assunto, eu lhe telefono e dou a resposta.
Em seguida, despediu-se e desligou.
—	O que Clara queria com você? O que Ivan está nos pre¬parando agora? — Nathan perguntou, bastante curioso.
Beth sentou-se na frente dele.
—	Hum...! Estou muito surpresa. Nem sei se devo dar crédito, mas parece que eles decidiram que, se continuarmos inimigos, não será bom para Dorie. E... você não vai acreditar. Convidaram-nos para passar o final de semana no chalé delesnas montanhas.
—	É difícil acreditar, sim. Não sou muito crédulo. O que acho é que, como o detetive contratado não conseguiu descobrir nada sobre nós, Ivan quer descobrir ele mesmo — Nathan disse, irritado.

CAPITULO VII

O rosto de Beth era um espelho de seu íntimo. 'Dizia tudo. Seus grande olhos azuis não ocul¬tavam nada de Nathan. Ele admirava a incapacidade de dis¬simulação e a honestidade dela.
"Se ela não esconde nada, então por que não lhe conta o motivo de seu divórcio"? Aquela voz interior interferiu dentro de sua cabeça.
Mas, aquele não era um bom momento. Assim que tivesse uma oportunidade, abordaria aquele assunto detestável. Talvez durante o final de semana, no chalé de Ivan e Clara.
—	Não podemos pedir a Clara um quarto separado, você concorda, não é mesmo? — Nathan insistiu, achando que talvez conseguisse uma reviravolta na situação.
O rubor nas faces de Beth mostrava que ela também estava ponderando as consequências de aceitar o convite.
—	Então, você acha que é melhor não irmos? — ela indagou.
—	Não, não foi o que quis dizer. Se aceitarmos este convite, talvez eles também aceitem nosso casamento e retirem o pedido de custódia de Dorie.
—	Mas teremos de dormir no mesmo quarto, na mesma cama — ela interpôs baixinho.
Nathan levantou-se impaciente. Apesar de tudo, compreen¬dia que se Beth não estivesse pronta para a sonhada e desejada reviravolta, ele não deveria pressioná-la.
—	E um preço que teremos que pagar. Você não precisa despir-se. Durma vestida, para maior segurança. — Ele não pôde evitar a ironia. — Quanto a mim, dormirei no chão. Acha que não saberei me controlar e que vou atacar você?
A frustração masculina transformou-se numa irritação que, no íntimo, Nathan sabia que Beth não merecia.
Ela percebeu a revolta dele e, embora um pouco magoada, ergueu a cabeça e numa postura altiva, encarou-o.
—	Eu acredito que você possa fazer qualquer coisa a que se proponha. Tem muita força de vontade. Também sei que não se casou comigo para viver sob subterfúgios e fingimentos. Também odeio esta situação, Nathan. Nenhum de nós dois contou com esta perseguição de Ivan. Pensávamos que o casamento resolveria o meu problema e o de Dorie. Mas, se agindo assim, ele nos deixar em paz...
—	Sim. É por isto que acho que vale a pena irmos para o chalé. Faremos tudo que for preciso para sobrevivermos ao final-de-semana. — Nathan procurou dar um tom calmo à conversa, mantendo, sob controle, a emoção e a tensão sexual que Beth sempre lhe provocava. — Telefone para sua sogra e diga que conversamos e aceitamos o convite. Se é que você confia em mim o suficiente para dormir junto comigo no mesmo quar¬to. O que diz?
—	Casei com você porque senti que era um homem no qual eu podia confiar. Vou telefonar para Clara, sim. E agora mesmo.
Nathan caminhou até a geladeira e retirou alguns cubos de gelo para pôr no seu suco. Iria precisar de muito mais que uns cubos de gelo para baixar sua temperatura quando dor¬misse tão perto de Beth. 
Sentada no carro ao lado de Nathan, Beth avistou o telhado pontiagudo do chalé dos Warren entre os altos pinheiros, típicos daquela região montanhosa. Estivera ali apenas uma vez, anos atrás, quando ela e Mark tinham ficado noivos.
Enquanto Nathan dirigia pela estrada sinuosa, Beth exa¬minava-o em silêncio. Como era insinuante! Que ombros fortes!
Nathan trabalhara muito na véspera e chegara em casa tarde. Beth sentira sua falta. Seu apartamento pareceu-lhe vazio e triste. Não ouvira a risada dele ao brincar com Dorie. Gostava de saber que ele estava por perto.
Nathan estacionou o carro diante do chalé e pegou a valise. Carregando Dorie no colo, ele subiu ao lado de Beth os degraus de tijolos vermelhos que levavam à porta da frente.
Antes mesmo que Beth tocasse a campainha, Clara abriu a porta como se já os tivesse visto e com um largo e simpático sorriso, deu-lhes as boas-vindas.
—	Oh! Beth, como estou contente que vocês tenham decidido vir até aqui — ela disse e estendeu os braços para Dorie. — Que bonequinha loira! Sabe quem eu sou? Sou sua vovó. Quer vir comigo, querida?
Dorie escondeu a cabeça no ombro de Nathan, mas Clara não desanimou.
—	Você não me vê há muito tempo, mas vai se acostumar  comigo, viu? E tenho uma surpresa para você. Seu vovô Ivan comprou um carrossel que roda de verdade e cavalinhos que vão para baixo e para cima, como em um parque de diversão.
Ao ouvir falar em cavalos, Dorie levantou a cabeça.
—	Cava...o? — ela perguntou, com o olhar atento.
—	São cavalos de mentirinha, querida — Beth explicou. — Nós costumamos levá-la para cavalgar conosco num haras co¬
nhecido de Nathan. Ela adora cavalos.
—	Ah! É bom saber. Talvez possamos dar um pónei de presente para ela — Clara sugeriu.
Nathan interrompeu a exagerada animação de Clara.
—	Vamos primeiro ver como será esta nossa visita. Depois, então, podemos fazer planos a longo prazo.
Beth e Nathan tinham concordado em não tocar no assunto do detetive para não criar um clima desagradável.
O olhar de Clara ia de um para o outro, sem perder nada.
—	Espero que vocês possam aproveitar as montanhas. É um lugar muito bonito, e o ar é puro. Seria ótimo se ficassem mais do que um fim-de-semana. Bem, o almoço está quase pronto. Vou chamar Ivan. Ele está trabalhando no estúdio de fotografia, que é o seu hobby. Não se preocupem com a baga¬gem. Vou mandar um dos empregados levá-la para os quartos.
—	Quartos? — Beth perguntou, surpresa.
—	Ah! Sim. Eu preparei dois quartos. Um seria para vocês e outro para a minha neta. Mas há uma porta ligando os dois.
Lançando um olhar significativo para Nathan, Beth ficou imaginando o que ele acharia daquele arranjo. Acharia frus¬trante? Mas a expressão dele era uma incógnita. Não se podia adivinhar nada do que pensava.
Beth estava bem consciente da crescente tensão entre eles, desde que haviam aceitado o convite. Quanto a ela própria, achava desconcertante o fato de não conseguir esquecer o te¬lefonema da ex-esposa de Nathan. Súbito, um pensamento cru¬zou sua mente. E se Elaine quisesse uma reconciliação? Ele gostaria de recuperar seu casamento?
Ela nunca encontrara um homem que soubesse tanto o que queria. E que fosse tão carinhoso. Amara Mark, mas sabia que ele era muito egoísta. Era rebelde, adorava a velocidade. Muitas vezes preferira a companhia de outros amigos motoci¬clistas a dela, deixando-a sozinha. Mark dava pouca impor¬tância à vida familiar. Aquele pensamento de certa forma tam¬bém lhe pareceu uma traição. Seria possível que após a morte do marido, estivesse idealizando-o ou ao seu casamento?
Nathan, por outro lado, queria pertencer a uma família e sempre a consultava antes de planejar qualquer coisa. Com Mark, muitas vezes sentira-se solitária. Com Nathan, sentia estranhas e diferentes vibrações e... ternura. Estaria apaixo¬nando-se pelo novo marido aos poucos?
Durante o almoço, aquela sensação de estar se apaixonando não deixou Beth. Mesmo os olhares glaciais de Ivan, a conversa ininterrupta de Clara e as demandas de Dorie, nada afastava seu pensamento da noite que se aproximava.
A tarde passou rápida.
No apartamento deles havia uma sala separando-os, mas agora estariam a sós no mesmo quarto com uma só cama.
A pequena Dorie ficou encantada com as cores e os rodopios do carrossel e queria passear sem parar. Ivan filmou todos aqueles momentos da neta e parecia contente, chegando até a sorrir. Beth quase sentiu pena dele, por seu temperamento autoritário, sua atitude rígida, sua necessidade de controlar tudo e todos à sua volta e que acabara afastando o único filho.
Após inúmeras tentativas da parte de Clara, Dorie por fim aceitara suas brincadeiras, e as duas corriam uma atrás da outra, em meio a risadas.
Durante o soberbo jantar que Clara providenciara, eles per¬maneceram sentados em torno da mesa por um tempo, falando sobre amenidades. Nada que lembrasse a discórdia que existia.
Por fim, Nathan e Beth pediram licença para dar uma volta pelo jardim antes de Dorie dormir. Beth estranhou o silêncio dele muito desconfortável e perguntou:
—	Você acha que Clara sabe alguma coisa sobre o detetive que Ivan contratou?
—	Quem pode saber? Talvez sim, talvez não. Você os conhece melhor que eu. Mas penso que Ivan é o tipo de homem que gosta de guardar seus segredos.
—	Mark uma vez me contou que Clara desconhece por completo a situação financeira deles. Ivan espera que ela acate todas as suas decisões sem questionar nada. Ele odiava a passividade da mãe. Não posso imaginar um casamento como este, sem nenhuma comunicação, cheio de segredos.
—	Imagino, então, que você e Mark não tinham segredos um para o outro — Nathan comentou.
A verdade é que Mark tivera uma tendência a seguir o comportamento do pai, mesmo sem perceber. No entanto, Beth não era uma segunda Clara e sempre cobrara conversas abertas com o marido e também nada lhe escondia.
—	Nós tentamos. É tudo que um casal pode fazer: tentar — ela respondeu.
Beth queria deixar uma brecha para que Nathan falasse do seu próprio passado e de seu casamento. Porém, dentro em pouco, Clara foi ao encontro deles, e a conversa cessou.
—	Posso ajudar a pôr Dorie na cama? — ela pediu, com humildade.
Beth sorriu, pois sua sensibilidade aguçada dizia-lhe que Clara queria realmente estar próxima à neta.
—	Bem, vou primeiro dar banho nela e depois levá-la para a cama. Se não se importa de receber uns bons respingos...
—	Oh! Não, claro que não me importo. Sinto saudade do tempo em que tinha um bebé para dar banho.
Ivan aproximou-se.
—	Vocês já vão dormir também? Querem tomar alguma coisa?
Nathan inclinou-se para Beth e passou o braço sobre seus ombros.
—	Acho que não vamos beber nada, não é Beth? Obrigado, sr. Warren.
Durante o dia inteiro, Nathan evitara tocar em Beth. Agora o peso do braço dele e o calor de sua pele enviaram uma corrente elétrica que a percorreu dos pés à cabeça. A intimidade com que ele a abraçava dizia a Ivan que eram recém-casados, apai¬xonados um pelo outro.
Beth compreendeu, então, que gostaria muito que fossem recém-casados realmente.
Dentro do espaçoso e bem decorado quarto de hóspede, Nathan caminhava de um lado para outro. Clara e Beth estavam tran¬cadas no banheiro, dando banho em Dorie. Ele decidira deixá-las à vontade. O que devia fazer era também tomar um banho, mas um banho gelado para aplacar a febre que o consumia.
Parando sua caminhada, passou as mãos pelos cabelos es¬curos, cheio de frustração.
Como seria possível dormir ao lado de Beth? Dormir? Não conseguiria. Quando insistira com ela para que aceitasse o convite dos sogros, não imaginara que seria tão frustrante. Contudo, havia feito uma promessa e tencionava cumpri-la. Beth e Dorie significavam muito para ele. Logo, seria um ca¬valheiro. Manteria as mãos longe de Beth, nem que tivesse que dormir na grande banheira de mármore.
Percebendo que o banho da menina já acabara. Nathan bateu à porta do quarto para dizer boa noite a Dorie.
Clara sorriu-lhe. Parecia muito contente.
—	Ela já está quase dormindo. Se vocês precisarem de al¬guma coisa, é só nos chamar. Boa noite.
Quando Clara saiu, Nathan suspirou de alívio. Mas, logo em seguida, deparou-se com Beth. Sua blusa estava toda mo¬lhada. Podia entrever a renda branca de seu sutiã através da transparência do tecido. Seu corpo reagiu imediatamente, e ele mal conseguiu reprimir um gemido.
—	Se você quiser tomar uma ducha, pode ir. Vou esperar — ele disse.
—	Acho que vou preferir um banho de imersão. Talvez me ajude a relaxar. Banhos de imersão sempre me fazem ador¬mecer mais rápido.
Nathan trouxera um romance de espionagem e esperava que a leitura o ajudasse a relaxar também, mas não estava muito otimista. Sentado em uma cadeira de balanço, dizia a si mesmo que dormiria ali.
O som da água correndo no banheiro chamou-lhe a atenção. Estaria Beth tirando a roupa? Claro! Não ia tomar banho?
Aquele pensamento trouxe inevitáveis imagens eróticas que ele lutou por afastar. Não era um masoquista, não queria sofrer.
Obrigou-se a ler a mesma página três vezes. Finalmente Beth . abriu a porta, e uma nuvem de vapor perfumado atingiu-lhe as narinas. Quando Nathan ergueu os olhos para ela, foi como se recebesse um choque. Já a vira de robe antes, mas nunca sentira o mesmo impacto.
As faces de Beth estavam coradas pelo calor do banho, e o robe de cetim acentuava-lhe as formas delicadas e muito femi¬ninas. Prendera os longos cabelos loiros, no alto da cabeça num coque frouxo e umas poucas mechas caiam-lhe sobre o rosto.
Um desejo de posse avassalou o peito de Nathan, exigindo alívio.
Alguém bateu à porta, e Beth abriu-a. Clara espiou dentro do quarto e sorriu para Nathan.
—	Desculpe perturbar agora, mas preciso saber o que que¬ rem para o desjejum. Ovos, panquecas, sucos, café?
Tentando disfarçar a raiva diante de um pretexto tão pueril para espioná-los, Nathan respondeu:
—	Qualquer coisa que queira nos servir estará muito bom. No momento, o que mais queremos é apenas um pouco de privacidade.
—	Nathan... — Beth censurou.
Clara deu um tapinha amigável no ombro de Beth.
—	Está tudo bem, minha querida. Acho que ele tem razão. Recém-casados merecem ter privacidade. Vou dizer ao cozinheiro para preparar um pouco de cada coisa. Boa noite, outra vez.
Assim que a porta se fechou, Beth falou em voz baixa:
—	Somos hóspedes aqui. Você foi indelicado com Clara, Nathan.
—	Indelicado? — A frustração dele explodiu. — Vou dizer o que é indelicadeza. A intromissão de sua ex-sogra, querendo apenas nos checar é indelicada, bem como colocar um detetive particular atrás de nós. E também nos convidar com segundas intenções.
—	Sei que é difícil — Beth suspirou.
—	Difícil não é a palavra certa para descrever isto.
De repente, seu desejo por ela, sua vontade de transformar aquele casamento em uma verdadeira união tornou-se forte demais. Precisava sair daquela armadilha perfumada, fugir da visão tão feminina e tentadora diante dele. Dirigiu-se à porta.
—	Vou tomar um pouco de ar fresco e caminhar. Não espere por mim.
—	Mas... e se Ivan ou Clara virem você sozinho?
—	Talvez pensem que tivemos uma discussão, como qualquer casal normal.
E com aquelas palavras, ele saiu.
A saída inesperada de Nathan entristeceu Beth. Tinha desejado conversar com ele, beijá-lo, entregar-se aos sentimentos que sentia desde que o vira. Mas... talvez ele já estivesse arrependido do passo que dera e achasse que estava pagando um preço muito alto por uma família. Pelo menos, por aquela família.
Afundando na cama, ela pensou nas suas palavras:
"Não espere por mim".
Pois bem, ela iria esperar, sim.
Uma hora mais tarde, ela foi ver Dorie, que dormia tranquila e profundamente. Voltou ao quarto. Logo depois, Nathan abriu a porta e entrou.
—	Vou tomar uma ducha — ele disse.
—	Otimo. Quando acabar, gostaria de ter uma conversa com você.
—	Agora? Beth, hoje foi um dia tenso, não estou preparado para uma conversa.
—	Mas, preciso perguntar-lhe uma coisa.
Pelo tom, Nathan percebeu que ela não iria deitar-se antes de falar o que tinha vontade.
—	Está bem, preciso de cinco minutos — ele pediu, tirando um pijama da valise.
Aqueles foram os cinco minutos mais longos da vida de Beth. Quando Nathan saiu do banheiro, os olhos dela seguiram todos os seus movimentos, observando seu corpo atlético, enquanto procurava apaziguar o ritmo de seu coração. Tudo dependia da resposta dele ao que iria perguntar.
—	Você está pensando em se reconciliar com sua ex-esposa? — conseguiu falar, por fim.
Nathan virou-se rápido para ela, com ar de surpresa.
—	Voltar para Elaine? De onde tirou esta ideia?
—	Porque você saiu aborrecido. Está muito irritado com a situação atual. Entendo que esteja com raiva...
Aproximando-se dela, olhou-a dentro dos olhos.
—	Você esquece que eu quis estar nesta situação. Estive fora este tempo todo porque ficar perto de você está me deixando maluco.
Diante do olhar dele, cheio de desejo, Beth perdeu o fôlego por um instante.
—	Preciso saber, Nathan. Quer desistir? Acha que cometeu um erro casando-se comigo? Posso deixá-lo livre no momento que quiser.
—	Não é nada disto. Eu não quero desistir. Quero seguir em frente com este casamento. Por que imagina que quero me reconciliar com Elaine?
—	Por que... por que nossa situação é tão estranha. Porque você não a via há tanto tempo e agora vai encontrar-se com ela. Não sei... Se ela quiser, você volta para Elaine?
Beth procurou disfarçar o ciúme, mas sem muito êxito. Ele transparecia na sua voz, na sua expressão. Um músculo vibrou na têmpora de Nathan.
—	E você se importa se ela me quiser ainda e pedir para voltar?
—	Sim, claro que me importo. Você é meu marido.
—	Sou mesmo?
Beth ignorou a pergunta irónica e continuou, atrapalhan¬do-se com as palavras.
—	Estou... estou aborrecida, ou melhor... preocupada. Se eu e Dorie dependemos de você, o que acontecerá se Elaine e você...
—	Está tudo acabado entre eu e Elaine, Beth, e isto é de finitivo. O.que quer que Elaine deseje, tenho certeza de que não é uma reconciliação. Não sou eu quem se apega ao passado.
É você.
Beth sabia que precisava correr um risco. Sabia que ela é quem devia dar o primeiro passo para que Mark não ficasse mais entre eles.
—	E se eu quiser deixar o passado para trás? E se eu também quiser seguir em frente com a minha vida e com o nosso casamento?
Nathan inclinou a cabeça, cruzou os braços sobre o peito e ficou a contemplá-la por um tempo. Por fim, disse:
—	Beth, você tem que estar muito certa disto, de você mesma.
Ela se aproximou dele até quase tocá-lo.
—	Tenho certeza. Quero ser sua esposa, Nathan, em todos os sentidos.
A expressão de cautela abandonou o rosto másculo, e Nathan deixou cair os braços ao longo do corpo. Olharam-se e perderam-se um no outro. Sem mais dúvidas, ele tomou-a nos braços, levantando-a no ar. Depois, deitou-a na cama com cuidado, retirando o robe e a camisola que separavam seus corpos.
Seus lábios buscaram os dela num beijo profundo que era uma promessa, o prelúdio de um prazer maior. Ele explora¬va-lhe a boca com a língua, mais e mais e logo o fogo, por tanto tempo reprimido, explodiu entre eles.
Beth fechou os olhos e entregou-se sem reservas. Agora sabia que amava Nathan e o queria ardentemente. Abrindo a blusa do pijama dele, acariciou a pele nua e quente e ouviu-o gemer baixinho. Murmurando seu nome, correspondeu a um novo beijo.
Um pouco depois, Nathan afastou os lábios dos dela e, em¬bevecido, contemplou aquele corpo fremente de desejo, tão feminino e infinitamente delicado. Beijou-lhe os seios, fazendo-a estremecer.
—	Como você é linda! — ele exclamou, beijando-lhe a nuca e falando com a voz rouca de paixão.
—	Você também é. Fiquei impressionada desde a primeira vez que te vi — ela confessou.
—	Não posso nem dizer quantas noites e quantas manhãs sonhei com isto. Como foi difícil manter as minhas mãos longe de você.
—	Bem, agora não precisa mais ficar longe de mim. Seremos verdadeiramente marido e mulher.
—	Quero amar você e tornar este momento único. É a nossa primeira noite de amor. Quero que lembre sempre dela e que nunca se arrependa de ter vindo para mim.
O coração de Beth parecia explodir de tanto amor por ele.
—	Nunca lamentarei este momento, Nathan. Aconteça o que acontecer. Beije-me.
Quando seus corpos se entrelaçaram em perfeita união, a carência afetiva que Nathan carregara a vida toda terminou.
Horas mais tarde, o sol atravessava as frestas das persianas, irrompendo a escuridão do quarto e refletia-se sobre o peito e os ombros fortes de Nathan tornando seus pêlos escuros dourados.
Beth acordou e viu Nathan ao seu lado. Uma onda de alegria a percorreu. Ela experimentou uma sensação de conforto que há muito não sentia. Era como se todo o seu corpo flutuasse entre nuvens.
Embora de olhos fechados, Nathan não estava dormindo. Acordara pensando no que acontecera na véspera. Beth sur¬preendera-o. Saíra para uma volta e para recuperar seu au¬tocontrole, esperando retornar a um quarto escuro, onde pro¬vavelmente dormiria no chão. E, ao contrário, dormira nos braços dela. Seu desejo de transformar um casamento de apa¬rência em realidade fora um sonho concretizado.
No silêncio da noite, buscara-a repetidas vezes para aplacar sua fome de amor.
Contudo, ainda havia uma coisa que não podia esquecer. Teria que contar a Beth suas dúvidas quanto à sua fertilidade e que esta fora a razão de sua separação de Elaine. Talvez devesse ter contado antes de se casar, ou antes de fazer amor com ela. Teria que rezar para que Beth aceitasse a possibilidade de não poder gerar mais filhos.
Uma súbita batida na porta quebrou o silêncio da manhã. Antes mesmo que um deles conseguisse sair da cama, a porta se abriu. Clara estava lá, com expressão de dúvida e apreensão.
—	Oh! Desculpem. Não estava chaveada, então pensei que já tivessem levantado. Já são nove e meia. Gostariam de tomar café agora?
Nathan suspeitou que Ivan tinha mandado a esposa para espioná-los outra vez. Antes que ele declarasse o que pensava daquela nova intrusão, Beth ergueu-se na cama e disse:
—	Geralmente, é Dorie quem nos acorda. Mas, ontem o dia foi tão cheio que ela nem acordou ainda. Dê-nos meia hora mais ou menos, Clara, e já desceremos.
Clara não pode deixar de notar as pernas de Nathan e Beth entrelaçadas sob o lençol. Ela sorriu de modo meio cúmplice, piscou um olho e falou, antes de sair:
—	Mais uma vez, perdão por incomodá-los. Vou dizer a Ivan que despertar recém-casados tão cedo é uma péssima ideia e nem um pouco hospitaleira. Até daqui a pouco.
Ela saiu, fechando a porta silenciosamente. Beth acariciou a cabeça de Nathan e brincou:
—	Ah! Estamos tão contentes. Não vamos deixar Ivan ou Clara estragar nossa alegria. Desmanche esta cara feia. E mui¬to cedo para ficar bravo.
—	Bem, Ivan pode ter mandado a mulher nos espionar, mas não vai gostar nem um pouco do relatório que ela vai prestar.
—	Olha, meu bem, este desrespeito à nossa privacidade pode ter sido bom. Já sabem o que queriam saber e vão nos deixar em paz.
Os pensamentos de Nathan voltaram-se mais uma vez para a conversa que precisava ter com Beth. Aquela preocupação tornava o contratempo de Ivan uma mera tolice.
Mas não contaria nada naquele instante mágico, em que a desejava tanto, em que sua felicidade ainda era tão nova. Não podia suportar a ideia de ser rejeitado outra vez e muito menos por Beth.
Quando voltassem para casa, ele lhe diria, Nathan decidiu.
Retirando o braço dos ombros de Beth, ele afastou os lençóis, levantou-se e, caminhando para a porta, trancou-a.
—	Agora, sim, posso ter certeza de que não seremos inco¬modados de novo. Pelo menos por alguns minutos.
Beth sorriu, corando.
—	E o que faremos com uns poucos minutos?
—	Vamos aproveitá-los da melhor maneira que conheço. E vamos ver quanto podemos fazer neste tempo.

CAPITULO VIII

A bicicleta de Mark ainda estava encostada em k.um canto do subsolo.
Beth pegou-a e levou-a até o centro da área, retirando o pó com uma flanela. Fez o mesmo com a caixa de apetrechos de pescaria e colocou-a ao lado da bicicleta. Por um tempo ficou olhando para aqueles dois objetos que haviam pertencido ao seu marido, agora morto, e refletiu.
Naquele momento, Nathan entrou. O coração de Beth deu um salto. Como uma verdadeira recém-casada, estremecia cada vez que o via e sempre aguardava um toque de suas mãos.
Desde a primeira noite em que fizeram amor, dormiam nos braços um do outro. Nathan revelara-se um homem fogoso, um amante maravilhoso que sempre se deixava levar pela pai¬xão. Beth surpreendera-se com sua própria sensualidade. Não era a mesma mulher que amara Mark. Era outra, muito mais ardente e sexy.
Não havia tabus entre eles. Experimentavam tudo que a fantasia lhes inspirava. Ele ainda não dissera que a amava, mas Beth acreditava que ele se apaixonara de verdade.
Contudo, às vezes, percebia que havia qualquer coisa em Nathan... Não saberia dizer o que era. Às vezes, ele se retraia e ficava muito pensativo. Quem sabe escondesse alguma coisa? Talvez fosse apenas um segredo de família ou coisas da ado¬lescência que ele gostaria de contar. Pois muitas vezes sentira que ele queria lhe falar, mas depois desistia. Ou... seria algo referente à ex-esposa? Depois que os dois se encontrassem, e Elaine dissesse o que queria é que ela ficaria sabendo.
Nathan caminhou em direção a Beth com um sorriso insi-
nuante nos lábios. Era um sorriso significativo que mostrava que ele recordava a noite anterior e que ansiava pela próxima. Com uma rápida olhada para o lado, ele viu a bicicleta de Mark.
—	Oh! Você chegou mais cedo, meu bem — Beth saudou-o. — O jantar já está quase pronto. Pedi a Rosa para cuidar de Dorie por uns minutos para eu poder vir aqui em baixo. Isto tudo está precisando de uma arrumação.
Nathan parara a certa distância e não fez menção de tomá-la nos braços como sempre fazia e como ela esperava.
—	Eu li o recado que deixou para mim sobre a mesa — ele disse. — Precisa de ajuda ou prefere que eu pegue Dorie?
—	Hum... Espere um pouco, Nathan. Estive pensando... acho que está na hora de me desfazer da bicicleta de Mark. Talvez possa dá-la para alguma criança pobre.
Ele se aproximou.
—	Está certa disso?
—	Já me questionei bastante. Sim, estou.
—	Ainda tem a caixa de pescaria. O que vai fazer com ela?
—	Você gosta de pescar?
Ele negou com a cabeça e depois disse:
—	Não é dos meus esportes favoritos. Fica-se muito tempo parado.
—	Bem, eu também não gosto. Pense se você conhece alguém que goste e que possa aproveitar. Não entendo nada disto, mas sei que é um bom equipamento e está bem conservado. Ninguém usou, depois de Mark.
—	O que está acontecendo, Beth? Está fazendo um balanço no seu depósito? — ele perguntou.
—	Sim. Estava na hora, não é mesmo? Não é apenas um balanço no meu depósito, é um balanço na minha vida tam¬bém — ela afirmou, com doçura e segurança, esperando que ele entendesse a mensagem. Ela amava Nathan. Nunca esqueceria Mark, o pai de sua filha. Sentia carinho por ele, mas agora ele pertencia somente ao passado.
E ele certamente entendera a mensagem, porque abraçou-a e beijou-a longamente.
—	Tive uma ideia, Beth. Poderíamos ir até Washington para a festa de aniversário de Jeff e Kate. Eles me convidaram quando vieram ao nosso casamento — Nathan sugeriu, olhan¬do-a com um sorriso sedutor.
—	Oh! Que bom! Outra dia Jessie disse que vai a esta festa e perguntou-me se gostaríamos de ir de com eles. — Beth comentou, animada. — Mas, eu disse que precisava consultá-lo.
—	Gavin também me propôs a mesma coisa. Ele disse que Liza não quer ir. Vai dormir na casa de uma amiguinha. Tam¬bém fiquei pensando se não seria melhor deixar Dorie com Rosa. Você deixaria?
—	Com Rosa, sim. Você prefere?
O desejo brilhou no fundo dos olhos verdes de Nathan.
—	Imagine, Beth. Você e eu numa suíte de hotel. Corremos o risco de perder a hora da festa.
—	Você concorda, então?
—	Claro que sim. Acho que será inesquecível. Nossa primeira viagem juntos.
Beth aproveitou o momento para fazer uma pergunta que a incomodava.
—	Você já conseguiu conversar com Elaine pessoalmente?
—	Pessoalmente, não. Mas telefonei para ela e combinamos nos encontrar para o almoço amanhã.
—	Ela adiantou alguma coisa sobre o assunto que quer tratar com você?
—	Não, apenas que preferia não falar nada pelo telefone.
Uma avalanche de imagens pouco tranquilizadoras passa¬ram pela mente de Beth, como um filme de terror.
—	Ela sabe que você casou outra vez? — perguntou timi¬damente.
—	Não sei. Assim como pouco sei dela, ela também não deve saber muito da minha vida. E acho bom que assim seja. Em todo caso, se não souber, ficará sabendo amanhã. — Nathan passou os dedos de leve sobre os lábios de Beth. — Escute, temos coisas mais interessantes para falar do que Elaine.
Quando ele a beijou de novo, ela aconselhou a si própria a não se preocupar. Ciúme não era um sentimento construtivo. Denotava pouca segurança. E além disto, Nathan estava ali com ela. Apesar do seu conselho e mesmo com os beijos dele, sabia que não descansaria enquanto aquele encontro com a ex-esposa não acontecesse. Até que tivesse certeza de que Elai¬ne não buscava uma reconciliação.
Mal Nathan entrou no restaurante onde havia marcado o encontro com Elaine, ele a viu sentada a uma mesa posicionada sob duas palmeiras que davam um ar tropical ao ambiente. Era estranho! Ela que gostava tanto de se exibir escolhera o local mais discreto do salão. Pelo jeito, queria privacidade e não queria que a perturbassem.
Nathan encaminhou-se para ela, curioso sobre o ela diria, mas ao mesmo tempo louco para se ver livre daquele compro¬misso. Não lhe passara despercebido que Beth temia Elaine e a via como um possível impedimento ao futuro e à felicidade deles. Claro que ela se enganava, e ele desejava restabelecer sua confiança o mais rápido possível.
Desde aquele sábado à noite, no chalé da montanha, em que haviam se amado pela primeira vez, Nathan mal conseguia respirar direito. Tinha medo de fazer ou de dizer qualquer coisa que pudesse arruinar sua felicidade.
No momento, tinha tudo que desejava da vida.
Contar a Beth por que ele e Elaine haviam se separado parecia-lhe inconcebível no meio da paixão tão nova que esta¬vam vivendo. Todos os anos de solidão, de sentir-se um pária no meio de famílias alheias, de sentir-se sem raízes impediam-no de falar. O medo de perder tudo da noite para o dia sim¬plesmente paralisava-o.
Ele notou que Elaine ainda estava muito bonita. Ela conhe¬cia todos os truques para destacar sua beleza exótica. Os ca¬belos negros e lisos valorizavam a pele de marfim onde a ma-quilagem fora aplicada com perfeição. E seu porte elegante era realçado pela roupa impecável que lhe dava um ar fino e sofisticado.
Nathan não pôde deixar de compará-la a Beth. Sem dúvida, para ele, Beth era muito mais adorável, com sua naturalidade e sua beleza sem artifícios.
— Bom dia, Elaine. Você está muito bem. Posso sentar? — ele indagou, puxando uma cadeira.
:— Claro que sim — ela respondeu, olhando-o de alto a baixo. — É bom ver você outra vez. Também está com ótima apa¬rência.
Ele reparou em um enorme anel de brilhante na sua mão direita, mas não fez comentários.
Mal Nathan entrou no restaurante onde havia marcado o encontro com Elaine, ele a viu sentada a uma mesa posicionada sob duas palmeiras que davam um ar tropical ao ambiente. Era estranho! Ela que gostava tanto de se exibir escolhera o local mais discreto do salão. Pelo jeito, queria privacidade e não queria que a perturbassem.
Nathan encaminhou-se para ela, curioso sobre o ela diria, mas ao mesmo tempo louco para se ver livre daquele compro¬misso. Não lhe passara despercebido que Beth temia Elaine e a via como um possível impedimento ao futuro e à felicidade deles. Claro que ela se enganava, e ele desejava restabelecer sua confiança o mais rápido possível.
Desde aquele sábado à noite, no chalé da montanha, em que haviam se amado pela primeira vez, Nathan mal conseguia respirar direito. Tinha medo de fazer ou de dizer qualquer coisa que pudesse arruinar sua felicidade.
No momento, tinha tudo que desejava da vida.
Contar a Beth por que ele e Elaine haviam se separado parecia-lhe inconcebível no meio da paixão tão nova que esta¬vam vivendo. Todos os anos de solidão, de sentir-se um pária no meio de famílias alheias, de sentir-se sem raízes impediam-no de falar. O medo de perder tudo da noite para o dia sim¬plesmente paralisava-o.
Ele notou que Elaine ainda estava muito bonita. Ela conhe¬cia todos os truques para destacar sua beleza exótica. Os ca¬belos negros e lisos valorizavam a pele de marfim onde a ma-quilagem fora aplicada com perfeição. E seu porte elegante era realçado pela roupa impecável que lhe dava um ar fino e sofisticado.
Nathan não pôde deixar de compará-la a Beth. Sem dúvida, para ele, Beth era muito mais adorável, com sua naturalidade e sua beleza sem artifícios.
— Bom dia, Elaine. Você está muito bem. Posso sentar? — ele indagou, puxando uma cadeira.
:— Claro que sim — ela respondeu, olhando-o de alto a baixo. — É bom ver você outra vez. Também está com ótima apa¬rência.
Ele reparou em um enorme anel de brilhante na sua mão direita, mas não fez comentários.
Devo dizer que fiquei muito surpreso com seu telefonema, depois de tanto tempo.
—	Queria muito falar com você. Liguei para o seu antigo número, mas informaram-me de que não vivia mais lá. Então procurei seu ex-gerente, e ele me disse que você se casara e se mudara, e me deu seu novo número. Fiquei muito surpresa ao saber de seu novo casamento. Meus parabéns, Nathan.
—	Obrigado — ele falou pouco efusivo. — Agora, diga-me, por favor por que não podíamos ter falado pelo telefone?
Com gestos lentos e afetados, Elaine levou o copo de água aos lábios e tomou um pequeno gole.
—	Porque o assunto é muito pessoal. Diz respeito somente a nós dois.
Nathan aguardou, cada vez mais intrigado.
—	Estou noiva. — Ela sorriu. — Brian é um homem ma¬ ravilhoso. Estamos noivos há um ano.
Nathan apoiou o cotovelo sobre a mesa.
—	Fico contente de saber disto. Mas o que tem a ver comigo? Certamente, não me chamou aqui para me comunicar seu noi¬vado, não é mesmo?
—	Espere. Desde o início de nosso relacionamento, avisei Brian de que não me casaria com ele se não ficasse grávida. Pois bem, na semana passada meu médico fez o teste e soube que estou grávida. Estou esperando um filho, Nathan. E não precisei de nenhum tratamento, nada artificial. Aconteceu naturalmente.
Por um tempo houve apenas silêncio.
Nathan e Elaine nunca haviam se acusado de infertilidade, porque realmente não sabiam quem tinha o problema, se é que alguém o tinha.
Sem esperar um comentário da parte dele, Elaine continuou:
—	Achei importante que você soubesse. Por isto não queria lhe contar pelo telefone. Agora que está casado, acho que esta informação é muito importante para você.
Pensando nos tempos em que Elaine fora sua esposa e na forma egoísta como o havia abandonado, Nathan suspeitou de que ela quisera encontrá-lo só para ter o prazer malévolo de dizer que, se ela não era estéril, o problema estava com ele.
Com grande controle, Nathan procurou falar sem deixar transparecer seu orgulho masculino ferido.
—	Está bem, Elaine. Mas, não creio que queira me dizer apenas que está grávida, não é mesmo? Acho que quer ter a última palavra e dizer-me que a culpa por não termos filhos foi minha.
Sentando-se mais ereta na cadeira, ela assentiu.
—	Agora ficou óbvio, está provado que não tenho problema. Concorda?
Nathan teve pena daquela mulher narcisista. Com certeza não daria uma boa mãe. Era muito egoísta e sem nenhum espírito de sacrifício. Eles poderiam ter adotado uma criança carente. Havia tantas no mundo! Mas Elaine não aceitaria, não amaria uma criança que não tivesse o seu sangue.
—	Diga-me mais uma coisa, Elaine. Estou curioso. E se você não houvesse engravidado? Como ficaria com o seu noivo?
A expressão do rosto dela endureceu.
—	Jamais me casaria com ele.
Nathan sacudiu a cabeça, lastimando.
—	Coitado de seu noivo. Serviu como uma espécie de cobaia para você. Que espécie de amor é este?
Aquelas palavras irritaram Elaine, e ela respondeu, defendendo-se.
Meu relógio biológico está próximo a bater suas últimas horas. Tenho pressa. Um homem não entende isto. Em poucos anos, não serei mais capaz de procriar. Terei passado a idade de ter filhos. Por isto, fiz tudo o que podia. Separar-me de você foi uma delas. Graças a Deus, agora sei que o problema não era meu.
—	Quando nos casamos, você prometeu no altar que seria para toda a vida. Nossa união não estava condicionada a termos filhos ou não.
—	Acontece que ter filhos é a coisa mais importante para mim.
—	Bem, Elaine, se era só isto o que queria me dizer, não vejo mais motivo para continuar aqui nem mesmo para almo¬çarmos juntos. Mas lhe desejo boa sorte.
—	Compreende por que eu precisava contar-lhe?
—	Sim. Mas você já contou.
Nathan retirou-se, sentindo o peso do olhar da ex-esposa. Continuou andando. Para Beth. E para a conversa que preci¬sava ter com ela e que não podia adiar mais.
Com o rádio tocando uma música bem baixinho, Beth ocupava-se da cozinha, preparando algumas conservas e procu¬rando afastar o pensamento do encontro de Nathan com Elaine. Sem muito sucesso. Por isto ligara o rádio para se distrair.
Quando ouviu a porta da frente abrir, tirou o avental e largou o que estava fazendo. Logo em seguida, Nathan apareceu na cozinha com uma expressão tão séria no rosto, que assustou Beth.
—	Não esperava que voltasse tão cedo. Encontrou Elaine? —	ela perguntou.
Ele não se aproximou, como sempre fazia.
—	Dorie está dormindo?
—	Está — ela-murmurou, com o horrível pressentimento de que ia ouvir alguma coisa que acabaria com sua felicidade.
—	Precisamos conversar — ele disse.
—	Eu já sei. Você vai voltar para ela, não é? -— Beth per¬guntou com um fio de voz.
Apesar de se sentir arrasado, Nathan não pode impedir um breve sorriso diante da preocupação sem fundamento de Beth.
—	Não, não é isto. Não vou voltar para ela e jamais voltaria. —	Nathan pegou uma cadeira e apontou-a para Beth. — Sente, por favor. Há uma coisa que quero lhe contar.
No íntimo, Beth agradeceu pela cadeira pois de repente suas pernas ficaram fracas e trémulas. Se ele não ia voltar para Elaine, o que poderia estar errado?
—	Beth, nunca lhe falei sobre o motivo do meu divórcio, não é mesmo?
Nos últimos dias, entre beijos e carícias, Beth tinha falado muito sobre sua vida. Coisas que estavam guardadas a sete chaves, no fundo do seu coração. Contara como perdera seus pais, como ficara com raiva de Mark quando ele morrera.
Nathan fizera-lhe muitas perguntas, com a curiosidade na¬tural de uma pessoa apaixonada que sempre quer saber tudo sobre seu novo amor. Beth abrira-se com ele e esperara que ele fizesse o mesmo e lhe contasse tudo sobre a própria vida.
No entanto, ele se limitara a falar de sua infância infeliz e sem afeto em casa de estranhos, de seus tempos de univer¬sidade, da amizade com Gavin, Jeff e Cade. Mas foi só.
Com naturalidade, Beth quis saber sobre o seu primeiro casamento, mas a expressão dele avisou-a de que seria um erro insistir naquele assunto. Então, não querendo forçar nada, calara-se. 
Em fim, ele mesmo agora achava que era hora de ela saber.
—	Por que se divorciou, Nathan? — ela perguntou.
Olhando-a no fundo dos olhos, ele respondeu:
—	Quando nos casamos, eu e Elaine queríamos muito ter filhos. Mas passados dois anos, ela não engravidara. Resolvemos então, apelar para a medicina. Consultamos vários médicos, e todos nos diziam não haver nenhum impedimento, nada errado conosco e que devíamos ser pacientes. Eu poderia ter esperado, mas vendo o desespero de Elaine, sugeri adotarmos uma criança, mas ela se recusou. Só queria um filho biológico. Já não era tão jovem, tinha medo de esperar mais e não poder engravidar.
Um mau presságio inquietou Beth.
—	Nosso relacionamento começou a se deteriorar e, logo depois, ela pediu o divórcio. — Ele continuou.
E antes que Beth pudesse absorver todo o significado do que ele dizia, Nathan concluiu:
—	Compreende, Beth? Não sei se sou fértil, se posso ter filhos.
Por uns segundos, Beth parou de respirar, olhando-o atónita.
—	Eu sei que devia ter lhe contado isto antes do nosso casamento. Mas resolver o seu problema e o de Dorie pare¬ ceu-me a coisa mais importante naquele momento.
—	E por que resolveu contar-me agora, assim de repente?
—	Elaine queria falar comigo para me dizer que estava grávida. Entende?
O coração de Beth bateu em falso e a dor, muito devagar, começou a apertar-lhe o peito. Em silêncio, virou o rosto para o outro lado. Em menos de dez minutos sua vida mudara outra vez.
Somente uma hora atrás, sentia-se feliz e pensava estar casada com o melhor homem do mundo, em quem podia ter total confiança. Pois enganara-se. Ela sentiu que Nathan se aproximara e parara ao seu lado.
Segurando-lhe os ombros, ele falou baixinho.
—	Beth, se eu não puder mesmo ter filhos, poderemos adotar uma criança. Já temos Dorie...
A raiva de sentir-se enganada fez com que ela empurrasse a mão dele.
—	Você não tem a menor ideia de como estou me sentindo, não é? Não me preocupa ter ou não ter mais filhos. O que me deixa indignada é que você não foi honesto comigo. Confiei em você e contei tudo sobre a minha vida. E você não me contou uma coisa tão importante, que não diz respeito somente a você. Diz respeito a nós dois, como um casal. Pensei que o conhecesse. Mas, não. Você preferiu omitir a verdade. Sem honestidade, Nathan, não temos um casamento.
Ele segurou seus braços, procurando seus olhos.
—	Você me conhece, sim.
—	Não, não conheço. Porque de agora em diante, vou ficar sempre pensando o que você está escondendo de mim. Você é capaz de guardar segredos de sua mulher. Como posso confiar em você outra vez?
Com o impacto daquelas palavras duras, Nathan largou-a imediatamente.
No silêncio que se seguiu, ouviu um chamado:
—	Mamãe, mamãe...
—	Preciso buscá-la — Beth conseguiu dizer, afastando-se.
—	Beth?
Ela parou.
—	Vou voltar à loja. Acho que precisamos ficar um pouco a sós, com nossos pensamentos. Talvez precisemos outra vez de um pouco mais de espaço.
—	Vai voltar para o jantar? — ela perguntou.
—	Vou ficar na loja até tarde hoje.
Ela preferiu não pedir para ele voltar. Sentia-se desapontada e muito confusa...
Dorie chamou outra vez.
—	Vejo você à noite, então. — Beth foi ao encontro de Dorie rapidamente, antes que Nathan visse suas lágrimas.
Após fechar a loja, Nathan telefonou para Beth.
Ela atendeu, e ele não sabia o que dizer ou fazer. Decidiu que talvez fosse melhor ele se afastar por um tempo. Precisava pensar, achar uma solução para Beth perdoar-lhe. Se ela o amasse, certamente lhe perdoaria. Se ela pedisse para ele vol¬tar para casa...
Por fim, ele falou:
—	Sou eu, Nathan. Estive pensando e acho que talvez seja melhor dormir aqui na loja hoje.
—	Entendo.
O tom de Beth era frio. Obviamente, estava ainda indignada. 
Então, seria melhor dormir na loja. Se voltasse para casa, a tensão os deixaria acordados toda a noite.
—	Pela manhã, eu volto para tomar banho e trocar de roupa.
—	Está bem, faça como achar melhor.
Embora ele percebesse a relutância e a frieza de Beth, Nat¬han não conseguia encerrar a ligação.
—	Já colocou Dorie na cama?
—	Sim. Há mais de uma hora. Ela queria que você lesse uma história.
A leitura de uma história para Dorie dormir tornara-se um ritual noturno que a criança sempre exigia e que era um deleite para Nathan.
Houve um silêncio constrangedor.
Nathan esperou e como Beth não dissesse mais nada, ele.falou:
—	Durma bem, Beth. Vejo você amanhã.
—	Boa noite, Nathan.
A inflexão da voz dela não poderia ter sido mais impessoal. Talvez o considerasse um estranho de novo e não havia nada que ele pudesse fazer a respeito. A não ser manter certa dis¬tância. E a esperança.
Durante mais de duas horas, Nathan trabalhou no compu¬tador para acalmar-se e distrair-se, mas a todo instante via o rosto de Beth na tela. O rosto com que ela o acusara de não ter sido honesto. Por fim, cansado, foi para a outra sala e reclinou-se no sofá.
Toda sua vida sempre se sentira à parte. O fato de não ter família, diferentemente de todos os outros meninos, contribuíra muito para aqueles sentimentos. Ao casar-se com Elaine, pen¬sara que teria enfim um lugar seu. Mas errara.
E quando encontrara Beth...
Doía demais pensar nela. Estaria agindo bem, ficando longe dela? O tempo e a distância os ajudaria ou os separaria de vez?
Sabia que ferira Beth por não conversar com ela. Talvez até a tivesse forçado a fazer amor mais cedo do que ela pretendia.
De repente, Nathan entendeu que ficar longe só pioraria tudo. Seu instinto dizia-lhe que não era a solução.
Voltaria para casa, sim!
Na manhã seguinte, Beth saiu do quarto e, ao entrar na sala, teve um sobressalto. Nathan estava deitado no sofá. Nem se dera ao trabalho de abri-lo. Quando ele lhe telefonara na noite an¬terior, dizendo que ia dormir na loja, ela chorara até adormecer. Seus olhos ainda deviam estar inchados e vermelhos. Sentando-se na beira do sofá, Nathan cumprimentou-a.
—	Bom dia. Você está bem?
—	Estou bem, obrigada. Pensei que fosse dormir na loja. Foi o que entendi ontem.
—	Depois de pensar um pouco, achei que não era uma boa ideia. Pareceu-me fuga. Precisamos resolver também o que fa¬zer neste final de semana. Dissemos que iríamos à festa de Jeff e Kate em Washington. O que vamos fazer?
—	Eu disse que iria e vou, Nathan. Podemos ficar num quarto com duas camas.
—	Gavin e Jessie vão saber que há alguma coisa errada.
—	Jessie já sabe, mais ou menos, que nosso casamento foi um arranjo.
Ao dizer aquelas palavras, Beth viu que o ferira. Mas o que podia fazer. Ele também a ferira demais. Sentia-se traída e cheia de dúvidas quanto ao futuro. Ele não a contradisse e num tom neutro afirmou:
—	Vou tomar uma ducha.
Sábado à noite, no salão de recepção do melhor hotel da cidade, onde Kate e Jeff comemoravam seu aniversário de ca¬samento, Beth olhava a decoração elaborada do ambiente e também o casal aniversariante receber os outros convidados.
Era o lugar ideal para divertir-se e distrair-se, mas ela não conseguia. Todos os seus pensamentos voltavam-se para Nat¬han e para a horrível situação entre eles.
A viagem para Washington com Gavin e Jessie tinha sido muito cansativa, pois precisara fingir o tempo todo. No entanto, nem ela nem Nathan souberam dissimular muito bem e duvidava de que tivessem convencido Jessie de que estavam felizes.
Uma banda começou a tocar no salão e interrompeu seus pensamentos.
Jeff e Kate, os aniversariantes, foram os primeiros a ocupar a pista de dança. Cade e sua esposa, Randy, seguiram-nos logo depois. Os dois casais pareciam felizes e muito apaixonados.
Nathan estava de pé, do outro lado do salão, próximo à mesa do bufe, conversando com Gavin.
Beth olhou para o marido, e seu coração doeu ainda mais. Jessie, sentada ao seu lado, tocou-lhe o braço.
—	O que está acontecendo, Beth? — perguntou.
—	Ora, e por que você acha que está acontecendo alguma coisa? — Beth tentou desconversar, num tom de brincadeira.
—	Eu conheço você. Conheço Nathan. Talvez os dois não se conhecessem bem ao se casarem, mas nunca observei nenhuma barreira entre vocês. Mas hoje existe uma verdadeira muralha da China, com certeza.
—	Bem... nós discutimos...
—	Casais brigam. E normal.
—	Mas não foi uma briga corriqueira. Foi séria.
—	E é muito pessoal para discutir comigo, imagino.
Beth aquiesceu com a cabeça.
—	Escute, não sei o que há de errado entre vocês dois, mas se você gosta dele, não desista sem lutar antes. Todos nós cometemos erros. Todos temos medos e inseguranças. Às vezes, ficamos até cegos e não vemos nem o amor que o outro nos oferece.
—	Nathan jamais falou em amor.
—	Você falou?
Beth negou com a cabeça.
—	Às vezes é mais difícil para o homem do que para a mulher admitir seus sentimentos.
—	E às vezes é só sexo que conta para eles — Beth concluiu.
Jessie suspirou.
—	Nathan e você precisam conversar de coração aberto. Talvez quando a festa acabar.
Beth pensou na suíte reservada para eles, com duas camas.
O olhar dela mais uma vez deteve-se em Nathan e mais do que nunca quis saber porque ele não fora honesto, não se abrira com ela. O motivo dele poderia fazer toda a diferença para os seus destinos. Será que Nathan prezava-a o suficiente para dar-lhe uma explicação?
Aos poucos, os convidados começaram a partir e, por fim, Jeff e Kate, os anfitriões, despediram-se.
—	Vamos subir para o nosso quarto — Jeff disse. — É raro termos um tempo só para nós como hoje.
—	Quer ir também, Beth? — Nathan perguntou.
—	Sim, acho que devemos nos despedir.
Nathan e Beth despediram-se dos amigos e tomaram o elevador para a suíte. Ele pensava como enfrentaria aquela situação. Sentia que a distância entre eles estava se tornando quase in¬transponível. Na véspera dormira no sofá e, na manhã seguinte, Beth nem dissera nada. Se aquela animosidade aumentasse, ele temia que jamais encontrassem um caminho de volta.
Se tivesse imaginado que ela ficaria tão revoltada...
Nunca quisera feri-la. Nathan olhou-a de relance. O vestido preto, muito simples, deixava suas curvas insinuarem-se de um modo discreto e elegante, e tudo que ele queria era tirá-lo e apertá-la em seus braços. Contudo, ele viu as mãos de Beth segurarem a bolsa com tanta força que não teve dúvidas do quão desconfortável se sentia por estar a sós com ele.
Nathan pensara em enviar flores, perfume, alguma coisa, como um pedido de perdão e de paz. No entanto, sabia que com Beth todos os presentes do mundo não fariam diferença. Ela casara com ele porque ele lhe inspirava confiança. E agora? Que fazer para reconquistá-la?
Ao chegarem ao quarto, Beth pegou a camisola e ia dirigir-se ao banheiro, quando Nathan falou:
—	Não podemos continuar assim, Beth.
Ela prendeu os cabelos atrás da orelha.
—	Eu sei. Também acho.
Ele se aproximou, mas percebeu que ela se retraiu.
—	Estamos nos comportando como dois estranhos. E não somos. Gonhecemo-nos... intimamente.
A súbita centelha nos olhos azuis revelou a Nathan que ela não era indiferente àquelas lembranças, mas logo surgiu a frieza em seu olhar.
—	Sei o que quer dizer... Mas, na verdade não o conheço, Nathan.
Incapaz de se manter afastado, ele aproximou-se e pousou as mãos nos ombros delicados, recordando a maciez de sua pele.
—	Foi um erro eu não ter lhe falado sobre a possibilidade de eu ser estéril. Eu estava errado. Perdoe-me.
O coração de Beth batia descompassado.
—	Mas por que você não me disse?
Nathan sabia que precisava ser totalmente honesto.
—	Procure ver sob o meu ponto de vista. Eu queria uma família. Queria você. Tive medo .de que você me abandonasse como Elaine.
Beth examinou-lhe o rosto em busca da verdade. Mas não saberia dizer se tinha encontrado o que buscava.
—	Eu não o teria abandonado.
—	Então, não me abandone agora — ele murmurou, tomando-a nos braços.
Mas Beth permaneceu rígida, e Nathan deixou-a.
—	Só posso lhe dizer a verdade, Beth. Só posso lhe dizer que cometi um erro que não repetirei. Mas não podemos manter o ca¬samento se você não pode me perdoar. Acho que precisamos decidir.
Ele viu a dúvida nos olhos dela. A indecisão.
—	Pode me perdoar?
Beth fitou-o no fundo dos olhos e viu que ele tinha razão. Se não pudesse perdoar-lhe, não poderiam continuar casados. Ela lembrou-se de Mark. Por um curto tempo haviam sido companheiros e amantes. Mas nunca estiveram unidos como um só corpo e uma só alma.
Com Nathan, sentira-se pela primeira vez em total união com alguém. Foi como se houvesse encontrado um novo sentido para a vida e para o casamento. Até descobrir que ele lhe ocultara a razão de seu divórcio. Até sentir-se traída.
Mas, ainda o amava. Ainda queria seu casamento. Ainda queria Nathan. Sentira tanto a falta de seus carinhos, de seus braços fortes segurando-a. Talvez aqueles dois dias de sepa¬ração tivessem sido importantes para ela ver quanto o amava. E com amor era mais fácil perdoar.
Nathan aguardava uma resposta.
—	Compreendo seus motivos. Posso lhe perdoar, sim, Nathan.
Com uma exclamação de alívio abafada, ele afundou o rosto nos cabelos claros de Beth, sentindo a maciez que o deslum¬brava. No instante seguinte, seus lábios desceram, numa busca exigente até encontrar os dela.
Beth deixou cair a camisola e enlaçou o pescoço dele com paixão, pensando que talvez o desejo físico que ele sentia se transformasse em amor como acontecera com ela. Só o amor poderia mantê-los unidos.
Então, por que não confessava seu amor? Não queria sen¬tir-se ainda mais vulnerável. Mas mesmo que não conseguisse dizer como o amava, poderia demonstrar seu amor.
Com dedos nervosos, começou a desabotoar a camisa dele. Nathan ficou parado, apenas olhando-a.
— Eu quero você — ela murmurou, com os lábios no peito dele.
Um beijo cheio de sensualidade prendeu Beth num universo erótico. A língua de Nathan invadiu-lhe a boca, fazendo-a derre¬ter-se como cera. As mãos grandes e fortes insinuaram-se sob o tecido do vestido e tocaram-lhe os seios. Com avidez, entrega¬ram-se à urgência do puro desejo e num último lampejo de lucidez, Beth desejou que ele a amasse tanto quanto ela desejava.

CAPITULO IX

Quando Beth acordou na manhã seguinte, por um momento esqueceu onde se encontrava. Mas logo em segui3ã"o calor do corpo de Nathan, encostado ao seu, fez com que lembrasse que ela pertencia a ele outra vez.
Com cuidado, afastou a perna, sentindo seus pêlos macios. Erótico, excitante. Mas, haveria mais que aquela atração? Para ela, sem dúvida, havia. Mas, e para ele?
—	Bom dia — Nathan murmurou, sonolento.
—	Bom dia, querido.
—	Acho que nenhum de nós se mexeu durante a noite.
—	Gosto de sentir seus braços em torno de mim — ela confessou, acariciando a barba que despontava áspera e dava a Nathan aquele ar tão sexy.
—	Até nos meus sonhos eu fiz amor com você — ele disse.

—	Acho que foi o mesmo sonho que eu tive.
Ele sorriu.
—	Quer comparar nossos sonhos? — perguntou.
Mas o que Beth queria era saber se ele a amava.
—	Poderíamos conversar um pouco também.
—	Sobre o que quer conversar?
Sobre seu primeiro casamento.
Após um breve silêncio, ele concedeu:
—	Está bem. O que você quer saber?
—	Fale-me sobre ele apenas. O que era bom, o que era ruim.
Nathan acomodou-se na cama e contemplou o teto.
—	Quando conheci Elaine, imaginei que tinha encontrado a mulher certa, pois gostávamos das mesmas coisas. Eu ainda não sabia que seu desejo de ser mãe se sobrepunha ao marido, ao casamento, a tudo, enfim.
—	O desejo de ter filhos geralmente mantém um casal unido, — Beth disse com doçura.
—	Deveria. Mas não foi o que aconteceu conosco. A infertilidade também pode separar um casal. Muitas vezes, Elaine e eu, por causa do nosso envolvimento com o trabalho, não seguíamos à risca as determinações médicas.
—	E vocês tinham consciência de que não estavam se empenhando da maneira correta?
—	Isto era o pior. Elaine trabalhava até altas horas. Quando comprei a loja, dediquei-me totalmente a recuperá-la. Depois de cumprir um longo dia de trabalho, ao chegar em casa, eu tinha de fazer sexo como quem executa outra tarefa. Você sabe, todas aquelas medidas como verificar temperatura, fazer sexo nas horas e dias certos, mesmo sem vontade.
—	Então, você não tinha vontade de voltar para casa. Era isto?
Ele virou-se para olhá-la.
—	Eu queria voltar para uma casa que fosse um lugar de paz. No final, sugeri uma adoção. Isto nos confortaria e teríamos o filho que queríamos tanto.
Foi aí que descobri que Elaine e eu não tínhamos os mesmos objetivos de vida.
—	Você e eu nos casamos com tanta rapidez. Não está preo¬cupado com os nossos objetivos? — Beth perguntou.
Apoiando-se sobre um cotovelo, ele respondeu:
—	Agora, neste momento, tenho um objetivo. Compensar o tempo que perdemos nos nossos primeiros tempos de casados.
Enquanto ele a puxava para si, Beth se perguntava se teria entendido bem o que Nathan dissera: queria que sua casa fosse um porto seguro. Preferia o casamento a ter filhos. Ca¬sara-se com ela porque queria uma família. Teria se casado com Elaine por amor ou só porque queria uma família?
Qual seria a importância do amor na vida dele?
Os olhos de Nathan brilhavam como esmeraldas com o ardor do desejo. Aquele fora o sentimento que primeiro brotara entre eles. Beth lutara contra ele, no início. Fora muito rápido, ar¬dente, forte e deu-lhe medo.
—	Eu te quero, Beth — ele cochichou no ouvido dela, mor¬dendo-lhe o lóbulo da orelha.
Então, ela apertou-se mais contra ele, implorando que a possuísse.
Entre beijos e carícias apaixonadas, seus corpos se acomo¬daram numa união plena e perfeita e consumaram o único ato que conseguia expressar a paixão que sentiam.
Domingo à tarde, durante a viagem de volta, Gavin parou num restaurante na estrada, e Jessie e Beth foram ao toalete. Penteando os cabelos, Jessie comentou:
—	Acho que você e Nathan fizeram as pazes, não foi?
Beth corou.
—	É assim tão óbvio? — perguntou.
Jessie sorriu.
—	Acho que existe uma aura natural em torno de um homem e uma mulher que fizeram amor.
Beth passou um pouco de água fria no rosto afogueado.
—	Eu só gostaria de poder ler a mente de Nathan — ela disse.
—	Provavelmente, ele também gostaria de ler a sua.
—	Mas sempre comento com ele tudo que se passa na minha cabeça. Pelo menos, a maioria das coisas.
—	Não pode esquecer que vocês dois ainda estão tateando no caminho para se conhecerem. A maioria das pessoas costuma fazer isto antes do casamento.
—	Como soube que Gavin a amava?
—	Bem, nós tínhamos nos apaixonado quando adolescentes, no colégio. Você sabe, estes sentimentos nunca morrem. Quando Gavin e eu nos reencontramos já adultos, todo aquele amor reviveu. Mas não é só pelas palavras que sabemos que somos amadas. As atitudes também revelam.
A confiança de Beth no mundo tinha ficado abalada quando seus pais morreram. Um sentimento básico de segurança se acabara. E depois Mark morrera.
Em que poderia confiar a não ser na própria capacidade de cuidar de si, na sua inteligência e força interior? Mas, agora casada com Nathan, sabia que precisava aprender a confiar nele.
—	Confie nos seus instintos mais do que em suas dúvidas, Beth — Jessie aconselhou.
Beth e Nathan pedalavam suas bicicletas pelo parque, no do¬mingo à noitinha. Ambos tinham sentido falta de Dorie e a trou¬xeram para um passeio. O ar de setembro já anunciava o outono que se aproximava. Os dias tornavam-se mais curtos e as folhas começavam a amarelar, deixando a paisagem com um tom dourado.
Nathan colocou Dorie no balanço junto a Beth e empurrou-as. A menina ria e gritava.
—	Mais, mais...
Finalmente, Beth mandou parar às risadas.
—	Um pouco mais e vou ficar enjoada. Pare...
Quando o balanço parou, Nathan perguntou.
—	O que vai ser agora?
—	A gango...a, a gango... a. — Dorie pediu.
Mãe e filha sentaram-se numa extremidade da gangorra e Nathan na outra.
Beth não conseguia tirar os olhos dele. Como era irresistível! Seu rosto devia ter adquirido uma expressão diferente porque Nathan falou:
—	Hum... Está com um olhar, Beth! Em que está pensando?
—	Espere até mais tarde.
—	Vou esperar e não pense que vou esquecer.
Passados alguns minutos, Nathan perguntou:
—	O que acha de mudarmos para um apartamento maior ou para uma casa?
A pergunta surpreendeu Beth.
—	Não sei. Gosto daqui. Gosto de ter Rosa por perto. E tenho tudo que preciso em volta.
—	Poderíamos ir para Four Oaks que é pertíssimo. Estaria perto de Rosa. Seria bom ter um quintal para Dorie. E eu poderia ter um escritório, para quando quisesse trabalhar em casa.
— Também não sei como Dorie se adaptaria a uma mudança.
—	Junto a nós, ela se ajustará bem — Nathan concluiu em tom firme.
—	Deixe-me pensar um pouco sobre este assunto — ela pediu.
—	Está na hora de cerrar as portas do passado, Beth. O apartamento tem muitas lembranças de Mark.
—	Este apartamento tem sido meu lar por muitos anos. Não é assim fácil fechar uma porta e abrir outra.
—	Mas deveria ser — ele falou baixinho.
—	...cabou, papai? — Dorie perguntou.
Ao ouvi-la dizer papai, Nathan e Beth entreolharam-se assombrados.
—	Ela me chamou de papai — Nathan falou com a voz embargada pela emoção.
—	Era uma questão de tempo. Ela ouve as outras crianças falarem papai e mamãe. logo... foi uma conclusão lógica. Dorie é uma menina inteligente, você sabe.
—	Sim. Mas qual foi a sua reação a ela ter me chamado assim?
—	Se nós somos mesmo uma família, acho certo.
—	Mas Mark é o pai dela — Nathan queria deixar aquela questão resolvida naquele momento.
—	Sim, ele é — concordou Beth. — E um dia eu contarei a ela tudo sobre Mark. Mas é você quem lê histórias para ela à noite, quem a empurra no balanço, quem lhe dá comida, carinho e atenção. Levando tudo isto em conta, você também é pai dela, sim.
Nathan enlaçou a cintura de Beth e ficou observando Dorie com olhar afetuoso. Foi então que Beth pensou que talvez fosse melhor mudarem-se para um lugar maior.
Nathan não conseguia esconder sua satisfação e enquanto aten¬dia um cliente na loja, assobiava uma melodia alegre e romântica.
Beth concordara em olhar apartamentos maiores. Mas, a maioria dos apartamentos não tinha área de lazer para crian¬ças. Então, ele convencera-a a olhar casas também. Naquela noite iam dar umas voltas de carro e escolher um novo bairro. Talvez pudessem até construir uma casa. Levaria mais tempo, mas teriam exatamente o que precisavam.
Na noite anterior, quando Dorie chamara-o de pai, Nathan sentira-se feliz e realizado como nunca em sua vida. Se Beth conseguisse desfazer-se por completo do passado com Mark, confiar em seu novo casamento e no futuro...
A campainha soou, anunciando a entrada de outro cliente. Nathan franziu o cenho. Era Ivan Warren. O que ele queria?
Ivan aproximou-se com um sorriso. Nathan encarou-o com desconfiança.
—	Boa tarde, Maxwell. Você teria um lugar onde pudéssemos conversar com privacidade?
Nathan não tinha vontade de falar com o homem e farejava confusão, mas achou mais apropriado atendê-lo.
—	Podemos conversar no meu escritório.
Ao chegarem à sala, Nathan perguntou;
—	O que posso fazer pelo senhor?
—	Não. Acho que é o contrário. Acho que posso fazer um favor para você que será bom para nós dois.
O sogro de Beth abriu um envelope, tirou uma fotografia e colocou-a sobre a mesa.
Nathan olhou a foto por um instante. Era um instantâneo com ele e Elaine no restaurante, onde haviam se encontrado.
—	O que é que isto tem a ver conosco? — Nathan perguntou, surpreso.
—	E sua ex-esposa, não é?
—	Sim — Nathan assentiu com raiva se acumulando den¬tro dele.
—	Parece-me que vocês dois são ainda muito íntimos. Escondidos atrás de palmeiras. Esta foto é para prepará-lo para a segunda foto.
E Ivan mostrou a outra fotografia.
Vendo a foto, ficou claro que Ivan não suspendera os serviços de seu detetive particular.
Nathan e Beth estiveram tão absorvidos um pelo outro que nem repararam se ainda estavam sendo observados ou não. Acreditaram que Ivan tinha desistido de suas intenções depois do fim de semana nas montanhas.
Examinando a foto que mostrava-o sentado na beira do sofá, na noite anterior à festa de Jeff. Nathan teve vontade de es¬murrar Ivan.
Tivera a coragem de fotografá-lo dentro de casa.
Que vontade de dar uma lição naquele homem arrogante.
Mas não pretendia responder a nenhum processo por agressão.
—• O que deseja, sr. Warren? — perguntou.
—	Como eu disse, estou aqui para falar a respeito do que você quer. Eu não acho que esteja muito feliz com este casamento.
Principalmente se ainda almoça com sua ex-esposa e se passa as noites em um sofá. Então, tenho uma proposta a fazer.
Nathan esperou.
Ivan tirou algo do envelope e colocou sobre as fotos. Ao ver o que era, Nathan não pôde acreditar nos próprios olhos. Era um cheque, assinado por Ivan. Quinhentos mil dólares!
—	O que está pensando em comprar com este cheque? — Nathan perguntou.
—	Um divórcio. Você se divorcia de Beth, e ela perde a guarda de minha neta. Dorie não é sua filha, então você não tem nada a perder. Beth teria que voltar a trabalhar e assim ganharíamos a questão.
—	Você acha que sou o tipo de homem que aceitaria um cheque como este? — Nathan procurou ocultar toda a emoção na sua voz.
—	Eu acredito que nenhuma pessoa em seu juízo perfeito rejeitaria meio milhão de dólares.
A ira cegou Nathan, quase fazendo-o cometer uma loucura. Como aquele homem podia fazer tal coisa a Beth e à neta? Mas, não iria deixar a raiva dominá-lo. Nenhum dinheiro do mundo podia separá-lo daquelas duas criaturas que significa¬vam tudo para ele.
Contudo, precisava ser esperto. Se entrasse no jogo de Ivan Warren, talvez conseguisse, de uma vez por todas, acabar com aquela pretensão.
Nathan pegou o cheque e olhou-o como que fascinado.
—	Sua oferta é tentadora — ele disse. — Quinhentos mil dólares investidos apropriadamente poderiam dar-me seguran¬ça para toda a vida. Mas preciso de tempo para pensar.
—	Tudo bem. Dou-lhe vinte e quatro horas. Deixo o cheque com você. Meu banco tem ordem de não pagá-lo sem minha autorização. Pense no que pode fazer com este dinheiro. Passarei por aqui amanhã à mesma hora. — Ivan dirigiu-se para a saída. — Pense nisto enquanto decide, Maxwell.
Nathan observou Ivan sair da loja e depois telefonou para o advogado de Beth.
Beth estava junto à pia da cozinha, preparando algo para o jantar. Queria adiantar tudo para que quando Nathan che¬gasse, tivessem tempo de procurar casas à venda. A medida que se acostumava à ideia de mudar-se, começava a ficar ex¬citada com a possibilidade de ter um espaço maior, de fazer uma decoração diferente, de um quintal para Dorie.
A campainha da porta tocou e quando atendeu, deparou-se com Ivan Warren.
Ela havia discutido com Clara uma maneira de acertarem horas para os avós ficarem algum tempo com Dorie. Talvez Ivan viesse falar a respeito.
Beth abriu a porta.
—	Olá, Ivan, Clara não está com você?
—	Não. Para o assunto que vou tratar, ela não precisa estar presente.
Um arrepio percorreu Beth, mas ela disse a si mesma para não ser tão medrosa e pessimista.
—	Dorie está lá dentro.
—	Eu não vim ver Dorie. Terei esta oportunidade muito, breve e sem limites de horários.
O medo apertou o coração de Beth, e ela desejou que Nathan estivesse ao seu lado.
—	O que está acontecendo, Ivan? Não acha que já prejudicou nossas vidas o suficiente?
—	Você sempre foi muito intransigente, Beth. Foi você quem tirou Mark de nós. Encheu a cabeça dele com histórias de independência. Ele tinha responsabilidades para comigo, para com meus negócios, onde pus sangue e suor toda a minha vida.
Beth não sabia que Ivan a responsabilizava pelo afastamento de Mark. Aquilo era uma injustiça.
—	Mark fez suas próprias escolhas. Eu apenas dei suporte aos sonhos dele. Se você tivesse feito o mesmo, em vez de lutar contra ele, não teria perdido seu filho. Não me culpe pelo afas¬tamento de Mark e pelo seu fracasso como pai.
Ivan ficou rubro.
—	Escute, Mark era meu filho, e eu tinha direito de dizer-lhe o que fazer. Ele poderia ter sido riquíssimo. Eu apenas subes¬timei sua influência sobre ele. O amor deixou-o tolo.
—	Mark já queria deixar seus negócios e ser professor, quan¬ do o conheci.
—	Eu poderia ter tirado esta tolice da cabeça dele, se não fosse por você.
Beth poderia argumentar com ele o resto do dia. Não adian¬taria nada.
—	Desculpe-me, Ivan. Estou preparando o jantar. E Nathan e eu...
Ele a interrompeu:
—	Não há mais Nathan e você.
As mãos de Beth ficaram geladas.
—	Por que está dizendo isto? Do que está falando? Estamos casados. Temos uma vida em comum.
—	Não mais. Nathan não é como o meu filho. Ele é um homem prático. Pediu-me tempo para considerar uma oferta que lhe fiz. Se ele se divorciar, eu lhe darei quinhentos mil dólares. Ele gostou e aceitou a ideia.
—	Não!
—	Parece que Maxwell não quer desistir dos seus sonhos de riqueza por você.
—	Nathan nunca...
—	Nathan pegou o meu cheque. Talvez ele até mostre-o para você. Ou talvez ele apenas peça o divórcio, sem lhe falar da minha proposta. É o que você merece por ter aceitado este casamento ridículo. Meu detetive particular é bom. Você casou com um es¬tranho, Beth. Um estranho! Como pôde pensar que daria certo?
O coração de Beth doía tanto que ela nem podia falar, para defender-se ou defender Nathan.
—	Sinto muito por você, Beth. Se você se comportar e não lutar contra nós, nós lhe daremos o direito de visitar Dorie. Mas, se mover qualquer ação contra nós...
Ivan nem acabou a frase e dirigiu-se para a porta. As pernas de Beth tremeram, e ela sentou-se, mas logo em seguida correu para a cozinha e tomou Dorie no colo e apertou-a com força.
Pensamentos terríveis cruzavam-lhe a mente. Nathan não poderia tê-la traído daquela forma.
"Quinhentos mil dólares", uma voz falou dentro dela.
—	Não! — ela gritou.
"Ele nunca disse que a amava".
—	Não!
Casara com um estranho e agora teria de sofrer as consequências.
Nathan geralmente chegava em casa às seis horas, mas já passavam das sete horas, e ele não havia chegado. Nem um telefonema. Ele costumava ligar quando ia se atrasar. Talvez estivesse em algum hotel. Talvez estivesse planejando a melhor maneira de pedir um divórcio.
Beth pedira a Rosa para olhar Dorie, sem explicar o motivo. Apenas disse que a buscaria mais tarde.
Suas emoções alternavam-se entre dor e raiva. Um senti¬mento de desespero quase a enlouquecia. Contudo, achava que independente do que acontecesse com seu casamento, ela con¬servaria Dorie.
Não poderia competir com quinhentos mil dólares, mas se significasse alguma coisa para Nathan, talvez pudesse conven¬cê-lo a conter Ivan até ela fugir para outro lugar com a filha.
Precisava permanecer calma, com os pensamentos claros. Não podia deixar-se levar pelas emoções.
Quando a porta da frente finalmente se abriu, seu coração sobressaltou-se. Ela olhou para Nathan e soube que não con¬seguiria continuar calma.
Nathan parou ao vê-la.
Não conseguindo conter-se e sem esperar que ele falasse, ela disse quase chorando:
— Sei que quer o divórcio, Nathan. Quinhentos mil dólares é muito dinheiro. Mas você poderia pelo menos esperar até que eu possa pensar numa forma segura de fugir com Dorie?

CAPITULO X

Eu devia ter imaginado — Nathan dis-íse com voz dura. — Ivan trouxe seu veneno aqui, e você bebeu tudo sem pensar. Ou melhor, sempre pronta para pensar o pior de mim. Beth tremia dos pés à cabeça.
—	Ivan disse que você era um homem prático, com sonhos de tornar-se rico e que não iria recusar o dinheiro.
—	Sim, tenho sonhos. Mas eles não tem nada a ver com os quinhentos mil dólares do seu sogro.
—	Mas você aceitou o cheque dele — ela quase gritou.
—	Que droga, Beth! Por que não reflete um pouco? Sempre acredita no pior. Que tipo de homem pensa que sou? Ainda não aprendeu nada sobre mim? Você não entende que a família significa mais para mim do que qualquer quantia em dinheiro? Do que qualquer outra coisa?
O que Nathan estava dizendo? Beth não entendia. Ivan dei¬xara claro que aceitara a oferta do cheque e que até ficara satisfeito.
Ivan era o mestre da manipulação.
—	Você não aceitou o cheque? — ela perguntou.
A expressão no rosto de Nathan era sombria.
—	Oh, sim! Peguei o cheque. Para mostrá-lo ao seu advogado. Estou vindo de lá agora. Beth, queria ter certeza de que as ameaças de Ivan não lhe tirariam o sono. Você sabe, juizes odeiam chantagistas. Ele pode não se sair bem desta vez.
Beth sentiu um arrepio, temia ter cometido um terrível engano.
—	Ivan disse que você ia se divorciar de mim e que ele e Clara levariam Dorie. Eu pensei...
Os olhos verdes de Nathan brilhavam de indignação e olhavam para ela como se não a conhecessem. Havia fúria em sua voz quando ele disse:
—	Pensou mal. O que aconteceu com tudo que vivemos neste último mês? O que aconteceu com as promessas? Você acha que eu as quebraria por causa de um cheque de Ivan?
—	Nathan, desculpe! Eu...
Ele ergueu a mão para fazê-la calar.
—	Como podemos manter este casamento se você não confia em mim? Se acredita mais na palavra de Ivan do que na minha?
Beth precisava fazè-lo entender porque duvidara dele.
—	Você não me contou sobre seu casamento com Elaine e isto abalou minha confiança. Se pôde guardar segredo de uma coisa tão importante...
Interrompendo-a, ele vociferou.
—	Mas eu lhe contei. Talvez devesse ter falado antes, mas, já lhe disse, tive medo de perder vocês duas.
Nathan estava certo. Ele contara. E se ele não queria per¬dê-la... queria dizer...
Sacudindo a cabeça, ele prosseguiu:
—	O problema é que você nunca foi minha. Você ainda pertence a Mark. Dorie aceitou-me como seu pai, mas não creio que você me tenha aceitado como seu marido. Nós erramos em insistir neste casamento. É preciso muito mais para um casamento ser bem-sucedido.
Por um instante, ele visualizou, no rosto de Beth, a dor da desilusão, a tristeza, a perda. Virando-se, saiu da sala e fechou a porta atrás de si, deixando um silêncio que trouxe lágrimas aos olhos de Beth e uma incrível dor ao seu coração.
Afundando no sofá, ela esperou que o choque daquelas úl¬timas horas passasse. Com o rosto escondido nas mãos, chorou e chorou. Pensou ter cometido o maior erro de sua vida.
Nathan ficou surpreso quando estacionou em frente à casa de Gavin. Fora lá automaticamente. O próprio Gavin atendeu à porta.
—	Oh! Nathan, o que aconteceu?
Nathan explodiu.
—	Cheguei ao limite, Gavin, foi isto que aconteceu.
—	Quer um uísque? — Gavin ofereceu.
—	Não. — Nathan andava agora de um lado para o outro na sala. — Não consigo aceitar que Beth tenha acreditado que eu tivesse aceito o cheque de Ivan e aquele suborno asqueroso.
—	Explique-se melhor, não entendi nada.
Ivan Warren ofereceu-me quinhentos mil dólares para di¬vorciar-me de Beth. Ele lhe fez uma visitinha e contou que aceitei o suborno. E ela acreditou. Acreditou!
Gavin ergueu as sobrancelhas.
—	Vocês têm vivido situações difíceis neste casamento.
Nathan nunca discutira com Gavin o que acontecera entre ele e Beth, mas aparentemente seu amigo percebera a tensão entre os dois.
—	Eu pensei que superaríamos. Pensei...
As mulheres nunca esquecem nada. Pelo menos, Jessie é assim. Diga-me uma coisa. Porque acha que Beth acreditou no sogro?
—	Por que não confia em mim. Não sei se ela quer mesmo estar casada comigo. Acho que ainda está muito ligada ao falecido marido.
—	Não conheço Beth tão bem quanto Jessie a conhece, mas pelo que tenho observado e pelo que Jessie diz, Beth não é o tipo de pessoa que fica se lamentando pelo passado. Parece que ela quer uma vida nova. Diga-me uma coisa. Você a ama?
Fazia anos que Nathan não dava nenhuma atenção àquela palavra. Como criança tivera muito pouco. Pensou amar Elaine e ser amado. Mas o que aquele amor significava? Nada. Ela o abandonara na primeira dificuldade.
Nathan decidira que a camaradagem, a compreensão, o de¬sejo físico eram mais confiáveis. Eram mais concretos.
Contudo, pensando sobre o desejo, o carinho, a necessidade de sentir-se parte dela, tudo aquilo revelava um sentimento maior.
—	Sim, eu a amo — ele admitiu para Gavin e para si próprio.
—	E Beth sabe disto? Já lhe disse?
De repente, ele compreendeu por que Gavin perguntava aquilo. Podia existir uma boa razão para as dúvidas de Beth. Nathan jamais pusera seus sentimentos em palavras. Sim, já dissera como a queria. Queria seus beijos, suas carícias, seu corpo, mas agora sabia que queria mais. Queria seus pensa¬mentos, seu espírito, uma vida com ela que durasse para sem¬pre. Queria seu amor. Amava-a.
Era tão grande que doía pensar em viver sem ele.
Será que Beth pensava que ele só queria sexo? Com certeza, pois como podia saber que a amava se nunca lhe dissera? Como podia confiar nele, se ele não se abria com ela.
Beth aceitara-o em sua vida, casando-se com ele, convidan¬do-o para sua cama, confiando-lhe Dorie e... perdoando-lhe.
Mas ela também não dissera: "eu te amo". Contudo sentia seu amor, quando ela o recebia em casa com um abraço e um beijo. Quando acordava do lado dele com um sorriso e um olhar terno. Quando o recebia dentro de seu corpo e o enlaçava.
Com um sobressalto, Nathan compreendeu que as dúvidas de Beth originavam-se da inabilidade dele de falar de seu amor.
—	Ela não sabe que eu a amo. Eu não percebi...
—	Bem, você precisa dizer estas palavras.
—	Sim.
Quando começou a anoitecer, Beth enxugou as lágrimas. Após a morte de Mark descobrira que chorar não o traria de volta. Então concentrara-se em Dorie e em construir uma rotina afe-tuosa para as duas. Nunca esperara que alguém como Nathan entrasse em sua vida, nunca imaginara apaixonar-se outra vez.
Mas, apaixonara-se. E criara uma grande confusão. Não confiara em Nathan nem ao menos lhe dissera quanto o amava. Suas desconfianças haviam arruinado o relacionamento deles irrevogavelmente.
Nathan devia amá-la, pensou. O episódio com Ivan provara isto. Talvez não houvesse se expressado com palavras, mas se não aceitara o suborno e ainda consultava um advogado para prevenir-se contra Ivan... é porque a amava.
A fotografia em que ela aparecia ao lado de Mark estava à sua frente. Pegando-a, olhou dentro dos olhos de seu primeiro marido.
—	Talvez, Nathan esteja certo — ela falou. — Talvez ainda estivesse muito presa a você. Mas agora acabou mesmo. Nathan me ama, e eu vou dar-lhe todo o meu amor. Não esquecerei você, mas amo Nathan agora. Espero que compreenda, Mark.
Beth costumava falar com o marido morto, desabafando sua dor e solidão. Mas como poderia saber que ele a escutava? Foi então que de repente todo seu desespero se converteu numa paz deliciosa que a invadiu, deixando-a com a sensação de flutuar. Esperou até a sensação desaparecer.
Iria convencer Nathan de seu amor.
Quando Beth entrou no carro, lembrou-se de que não sabia onde Nathan fora. Podia procurá-lo em alguns lugares que conhecia. Mas, e se não o encontrasse?
Não desistiria de achá-lo até poder enlaçar-lhe o pescoço e dizer-lhe que confiava nele e o amava.
Primeiro Beth foi à loja de Nathan e soube que ele não estava lá. Seu destino seguinte foi a casa de Gavin e Jessie. Ao ver o carro de Nathan, suspirou de alívio.
Antes mesmo de Beth bater à porta, Gavin abriu-a com um ar muito sério.
—	Estou procurando Nathan — ela disse sem preâmbulos.
—	Está lá — Gavin apontou em direção à cozinha. Vou ficar no quintal e avisar Jessie para ninguém incomodá-los até que tenham discutido todas as suas diferenças.
—	Obrigado, Gavin.
As mãos de Beth estavam geladas, e seu coração batia des-compassadamente ao dirigir-se à cozinha. Quando Nathan a viu, ergueu-se e franziu o cenho. Temendo que ele não quisesse ouvi-la, Beth começou a falar às pressas.
—	Nathan, desculpe, sei que isto não quer dizer muito, mas espero que signifique mais se eu disser que te amo e quero passar o resto da minha vida ao seu lado. Não sei se pode perdoar minha falta de confiança, mas...
Nathan segurou-lhe os ombros.
—	Fale devagar. Não estou indo a lugar algum.
As palavras dele a tranquilizaram um pouco, mas ainda não sabia se ele queria dizer naquele momento ou para sempre.
—	Pensei que você quisesse ir embora. Tive medo de que não me quisesse mais. Queria ter uma nova chance, se puder perdoar-me...
Ele a olhou profundamente.
—	Não há nada para perdoar. Tenho sido um idiota. Primeiro por não lhe falar sobre Elaine e eu. Tive medo de que achasse que eu não era um homem completo.
—	Está tudo bem. Entendi isto — ela disse com suavidade.
—	Não está tudo bem. Você me perdoou. Quando vi que você tinha acreditado em Ivan, eu não devia ter ficado tão furioso. A culpa foi minha se duvidou de meu compromisso. Desde o dia que nos encontramos tenho sentido este tumulto de sentimento por você. Achei que era desejo físico, porque tinha medo de dizer amor. Eu te amo, Beth Maxwell. E você não tem que se preocupar em me perder, nunca, porque estou onde quero estar e casado com você.
Ela o olhou apaixonadamente.
Nathan abraçou-a e beijou-a com sofreguidão, todo o seu sentimento demonstrado naquele gesto de amor.
Com um gemido, ele interrompeu o beijo.
—	E melhor irmos para casa — ele disse, com voz rouca de paixão e tomando-lhe a mão beijou-lhe a palma.
—	Esta noite poderemos celebrar nosso amor.

EPÍLOGO

Catorze meses mais tarde.

Quando Beth acordou no dia de Ação de Graças, o sol já entrava pelas persianas. O lado de Nathan estavsTvazio.
"Nosso primeiro dia na casa nova, e eu dormi demais", ela pensou.
Levantando-se, foi ao quarto de Dorie. A caminha da menina também estava vazia. Beth sorriu. Nathan devia estar com ela. Os dois se adoravam. Beth vestiu-se e penteava os cabelos quando o telefone tocou. Com uma careta, atendeu o primeiro telefonema na casa nova.
—	Beth? É dr. Rathenburg.
Beth estivera no ginecologista alguns dias antes. Estava com a menstruação atrasada. Antes de dizer qualquer coisa a Nathan, queria ter certeza. Ambos tinham estado tão ocupados com a mu¬dança e tinham corrido tanto para estarem na casa nova no dia de Ação de Graças, que aquilo tudo poderia ter atrasado seu período.
—	Apesar do feriado — o médico continuou —, queria lhe dar a notícia para que ficasse ainda mais feliz hoje. Você está grávida.
Depois de ouvir aquelas palavras, Beth não saberia dizer sobre o que mais falaram. Tudo que queria era ir ao encontro de Nathan e dar-lhe a notícia.
Após desligar o aparelho, Beth procurou de quarto em quarto no andar térreo, mas não encontrou ninguém.
Nathan estava no terraço que dava para o enorme quintal arborizado. Dorie brincava com Buffer, o cachorrinho poodle que lhe deram quando completara três anos.
Beth abraçou Nathan pelas costas.
—	Bom dia — disse. — Por que não me acordou?
—	Achei que precisava descansar. Fomos dormir tão tarde ontem.
Ela sorriu, misteriosa.
—	Bem, é melhor que eu durma bastante agora, pois daqui a oito meses não vou poder dormir muito.
Foram precisos alguns minutos para Nathan compreender o significado do sorriso e das palavras dela. Quando ele as apreendeu, tomou o rosto de Beth entre as mãos.
—	Você está grávida? É isto que quer dizer?
—	Sim, meu médico acabou de me dar a notícia. Nós estamos grávidos — ela riu.
Com um grito de prazer, Nathan tomou-a nos braços.
—	Está feliz? — ele perguntou.
—	Muito, muito. E você?
—	Mais que feliz. Estou... Bem, gostaria de lhe mostrar como me sinto, mas agora Dorie precisa de alguém para olhar por ela. 
—	Estou louca para contar a novidade para todos os amigos.
—	Para Jessie e Gavin?
—	Sim, e para Cade, Jeff e Rosa. Estou tão feliz que quero dividir minha felicidade com todo o mundo. Até com Clara e Ivan.
Após a oferta de suborno de Ivan, Clara havia chamado Beth e lhe contara que ameaçara Ivan com o divórcio, caso ele se intrometesse na vida da ex-nora outra vez.
Após um tempo, Nathan e Beth acharam que não seria justo privar Dorie de seus avós. Assim, Beth chamara Clara para ver a neta e agora aquelas visitas tornaram-se rotineiras. Após al¬gumas semanas, com a permissão de Beth, Ivan também veio.
—	Não me incomodo que conte a Clara — Nathan disse. — Nem mesmo a Ivan.
—	Talvez no Natal possamos convidar todos os nossos amigos para celebrarem aqui em casa.
—	Seria maravilhoso. A inauguração oficial da nossa casa no Natal. Não há época mais linda.
Nathan beijou-a longamente. Tinham uma vida plena de amor e agora já nada mais lhes faltava.

FIM
