Sabrina Noivas 84 - Stay Tuned: Wedding At 11:00

Será que John e Margaret conseguirão parar de brigar e dizer o "sim"?
Margaret e John, âncoras, adversários... marido e mulher? Não, se Margaret pudesse evitar. Eles já haviam se envolvido, mas John rompera o relacionamento. O problema era que a forte atração que os unia ameaçava fugir ao controle. Mas atração não era amor... Então, por que Margaret concordara em ser a noiva de John?
Não perca o casamento do ano, ao vivo, às onze horas, exclusivamente pela KSLT!

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1998
Publicação original: 1996
Gênero: Romance histórico contemporâneo
 Estado da Obra: Corrigida
CAPITULO I

Passeando Pela Cidade por Matilda Mae Tuttle

AQUI VOCÊ FICA SABENDO PRIMEIRO AS NO¬VIDADES! A apresentadora favorita da Rede KSLT, Mar-garet St. James, e aquele pedaço de homem, o nosso bo¬nitão John Patrick Hennessey — ainda gosto de você — estão a ponto de explodir fogos de artifício também longe das câmeras de televisão.
Ontem à noite, durante o chili, oferecido pelos Bom¬beiros Voluntários de Sugar Lane, Sid Levine, proprie¬tário da KSLT, deixou escapar a essa sua repórter que John, o colírio, nosso solteiro mais cobiçado, está a ponto de desistir desse título.
Para as mocinhas que agora planejam suicídio por perdê-lo para Margaret, vejam o lado agradável. Estatis¬ticamente o casamento deles não vai durar o suficiente para secar a tinta do contrato.
Aguardamos ansiosamente, Johnny!
Margaret St. James, apertando o Sugar Land Times, avançava como uma abelha pelos corredores da KSLT, na direção do escritório de Sid Levine. Henessey — ela se re¬cusava a chamá-lo de John, porque não queria que ele se visse tentado a estreitar o relacionamento deles outra vez — a seguia de perto, um passo atrás, batendo o próprio exemplar contra a palma da mão.
Margaret movia-se mais rápido... tão rápido quanto possível para uma mulher que usava saia justa e salto alto num tapete espesso.
Quando a sombra de Hennessey alcançou a sua no as¬soalho, Margaret apressou o passo, sem querer misturar-se a ele nem nas projeções das luminárias regulares. Quanto mais corria, mais ele fazia por acompanhá-la.
—	Adoro loiras geladas como você, Magmei.
—	Não sabia que era repórter policial também.
Não que ele precisasse ser qualquer coisa. Ela o contra¬tara por sua boa aparência, não pelas habilidades como repórter ou locutor.
—	Não precisei pensar muito. É que eu conheço você há muito tempo e nunca tive prova alguma do contrário.
Os músculos do estômago de Margaret se contraíram. Sentiu ganas de responder à altura. Se ele não a tivesse abandonado naquela noite, há dois anos, oito meses e cinco dias — afinal, quem estava contando? — teria a prova que alegava procurar.
Agora não era a hora apropriada para perder tempo com ele ou com o passado. O melhor era fazer o que geralmente funcionava: ignorá-lo. O único problema é que isso não fazia a menor diferença para John Hennessey.
Ele continuava a falar, sem precisar tomar fôlego para manter o passo.
—	Vou telefonar para o meu advogado sobre o velho Sid.
A coluna de Tillie Mae é uma calúnia tendenciosa. Ela quase riu alto. Hennessey não poderia fazer a menor ideia do significado daquela palavra, pois tinha letras demais.
Percebeu a sombra dele na parede. O punho realizava os movimentos de quem espremia laranjas enquanto ele usava sua voz profunda:
—	Quanto mais rápido você anda, melhor é a vista aqui de trás.
Aquilo foi a gota d'água. Margaret parou onde estava. Um metro e noventa centímetros portando noventa quilos de peso chocou-se contra a parte traseira de Margaret.
—	E é muito agradável ao tato, também — observou ele.
—	He-nne-ssey — ameaçou ela, descontente com a reação física provocada no próprio corpo. — Vou fazer com que se arrependa pra sempre de ter vindo a esta emissora de televisão.
Espantou as sensações agradáveis.
—	Já estou arrependido de ainda estar nesta emissora.
Ela enfiou o jornal embaixo do braço dele, musculoso e rígido.
—	Escute, Mag, precisamos trabalhar juntos nisso. Você e eu contra o chefe.
—	Nunca fomos eu e você contra Sid — negou Margaret.
— Sempre fui eu contra vocês dois.
—	Eu não tive nada a ver com essa história — disse ele, brandindo o jornal.
Ela o encarou, sem saber se ele dizia ou não a verdade.
—	Muito bem, se quiser acreditar que inventei essa história, ótimo. Só espero que isso deixe você feliz. Vocês mulheres são todas iguais. Enfiam uma ideia na cabeça e passam supercola nela.
—	Pelo menos uso minha cabeça.
O sorriso nos lábios dele murchou, e ela pôde jurar ter percebido um brilho ressabiado nos olhos castanhos.
—	Preciso de um ponto de partida, Mag. Se consegui esse emprego num jogo de golfe contra Sid, ou porque Sid gostou da minha aparência ao seu lado, não importa mais. Você está nesse negócio há tempo demais para saber que um sujeito precisa fazer o que for necessário para subir na carreira.
Ela baixou o olhar, sem ser capaz de encará-lo, e assentiu lentamente. Ele era seu companheiro no noticiário das seis e das onze horas por quase três anos, agora. Um longo tempo para um homem como Hennessey.
Ele nunca mantivera em segredo que considerava Sugar Land como sua própria estação de televisão, a KSLT, sim¬plesmente um degrau em sua carreira de repórter e locutor. Queria ser o mais famoso do país. Dissera isso várias vezes. Ela também sabia que ele estava mandando currículo às dez melhores emissoras de televisão no ar. E continuava ali.
—	Sei muito bem qual é seu problema, Mag-mei — afirmou ele, em tom baixo e grave, fazendo uma expressão lasciva.
—	Você.
—	Ah, Mag-mei, eu não sou um problema... sou a solução. Estou aqui para você aproveitar — afirmou ele, sorrindo, com os braços abertos e esticados.
—	Só em sonhos — murmurou ela.
—	Você iria gostar. Estive sonhando com todas as maneiras de a gente terminar o que começou naquela época. Lembra?
Os lábios firmes encontravam-se tão perto da orelha dela que quase o tocaram. O hálito esquentou o pescoço de Mar-garet, provocando arrepios na pele vulnerável.
Ela agarrou a revista com as duas mão e torceu, fingindo que era o pescoço dele. Agora o pretensioso queria relembrar aquela noite, dois anos, oito meses e cinco dias atrás... exa-tamente o que ela pretendia esquecer. Com o coração batendo forte, sentiu a palma das mãos úmidas e apertou os lábios.
—	Lembrar o quê? — Obviamente ela lembrava de todos os detalhes. — Sabe, Hennessey, homens como você... Al¬guém que a magoara onde ela era mai vulnerável.
—	Segundo a coluna de Tillie Mae Tuttle, homens como eu... — Ele folheou a revista para consultá-la. — ...sendo simpático, ousado e um pedaço de mau caminho, são muito raros hoje em dia.
Ela tentou dizer o que pensava da coluna citada, mas ele estendeu a folha em frente aos olhos dela.
—	Por que discutir, Mag-mei? Não fui eu quem disse. Foi Tillie.
—	Não me chame de Mag-mei, sim? Odeio quando você faz isso.
—	Se eu parasse, como é que ia reparar que eu me importo com você?
—	Pois então não se importe — pediu ela, recomeçando a caminhada, a falar consigo mesma: — Vou atravessar o dia de hoje assim como todos os outros desde que Hennessey foi colocado em minha vida. Com persistência, paciência e a habilidade de ignorar os flagelos da sociedade.
—	Desista, Mag. Você sabe que me ama — provocou ele, vindo de trás.
—	A gargalhada de escárnio que ela deu soou falsa até aos próprios ouvidos.
Ambos chegaram à ala dos escritórios de executivos ao mesmo tempo. Ali pisavam terreno sagrado, onde os mortais comuns não ousavam aventurar-se. Esse fato, contudo, não deteve Margaret. Ela abriu a porta de vidro, depois voltou-se para Hennessey, tão autoconfiante em sua masculinidade quanto ela estava insegura em sua feminilidade.
— Não me envergonhe — declarou ela.
Abrindo a porta que levava aos escritórios combinados de Sid e Raquel, ele sorria.
Margaret entrou no templo do poder com a cabeça ereta e os ombros erguidos, forçando-se a não olhar para os lados.
Sid Levine, proprietário de quarenta e nove por cento da KSLT, passava oitenta por cento de seu tempo de vigília pensando em duas coisas: golfe e o Havai. Os vinte por cento restantes ele gastava procurando fórmulas rebuscadas para usurpar o controle acionário de sua irmã, Raquel, que possuía os cinquenta e um por cento restantes. Se conse¬guisse o controle, então poderia dedicar cem por cento de seu tempo a jogar golfe, assim que se mudasse para o Havai.
Se as mãos dele não estivessem-segurando seu taco pre¬ferido, ele as estaria esfregando de contentamento. Breve. Muito breve atingiria seu objetivo. Todas as peças estavam em seus lugares. Seu plano corria bem, e nada, com exceção da cadeia no caso de ser apanhado, poderia intrometer-se entre ele e seu objetivo. E não pretendia ser apanhado. Pelo menos não até que fosse tarde demais. Afinal, seguia os conselhos dos livros de auto-ajuda e acreditava na força do pensamento positivo.
Se ao menos pudesse livrar-se de Raquel.
A irmã era mais alta que ele por uma cabeça, dez anos mais jovem e com tanto cabelo castanho quanto ele era careca. Não que cabelo importasse. O que importava era que ela o deixava maluco. Não havia quantidade de pensa¬mento positivo que pudesse impedir isso, especialmente em dias como aquele, quando ela vestia a expressão de sou-mais-santa-que você, que tanto o irritava. No momento, agi¬tava vigorosamente um exemplar da coluna de Tillie Mae Tuttle, perturbando a tranquilidade de seu gramado artificial.
Raquel falava alto de propósito enquanto ele tentava con¬centrar-se na tacada. A voz dela era suficientemente aguda e irritante para agitar os moluscos no aquário marinho decorativo.
Desistindo de jogar, Sid não aguentou mais:
—	Você pode ter dois por cento a mais de ações do que eu, e estar encarregada da agenda da emissora, mas não tem a menor visão comercial.
No entender dele, não ter visão era um pecado tão grande quanto o padrasto nomear Raquel responsável pela parte financeira. Se não fosse por ela segurar as verbas, teria vendido a KSLT um ano antes, e não precisaria recorrer a nenhuma conspiração, ou planos maquiavélicos. Sem men¬cionar algumas mentiras brancas ao longo do caminho. Se não fosse por Raquel-pé-no-chão, ele poderia estar comple¬tando dezoito buracos no melhor  campo de golfe havaiano. Legalmente.
—	Eu não tenho visão? — repetiu ela, sem deixar de agitar o jornal. — Seu velho preguiçoso. Não compreende o que fez quando contou a Tillie Mae Tuttle essas mentiras sobre nossa pobre Margaret e aquele Casanova? Compreende?
—	Mas não são mentiras.
Ou pelo menos não seriam quando seus marionetes es¬tivessem no palco, com os fios prontos para a manipulação.
Deveria ser óbvio, mesmo para alguém com prisão de ventre financeira como Raquel, que a KSLT só se mantinha à frente de sua concorrente mais próxima, a CBS, no noti¬ciário das seis, em virtude de sua própria tenacidade. Afinal, ele era Sid, o Homem de Visão.
Corrigiu sua postura e manteve os olhos presos à bola branca. Desfez a pose para arrumar a esfera como gostava, com a marca do fabricante para baixo. Tinha uma teoria pessoal sobre o peso da tinta na bola e acreditava que ela deslizava melhor se a marca ficasse para baixo.
Em pouco tempo, se Raquel mantivesse o nariz abelhudo longe de seus negócios, seu plano seria posto em prática.
As mãos tremiam ligeiramente ao redor do taco. Esti¬vera esperando por aquelas semanas. Alugara uma caixa postal no correio, de forma que ninguém recebesse sua correspondência. Todos os documentos haviam sido assi¬nados secretamente. Sid praticara durante longo tempo para conseguir traçar as curvas rebuscadas da assinatura da irmã. Tinha certeza de que ela o perdoaria, quando tudo estivesse consumado.
—	Sei muito bem que você está maquinando alguma tramóia. Sinto isso — disse ela. — Mas nenhum plano mes¬quinho vai funcionar.
O plano dele funcionaria perfeitamente.
—	Por que você não volta para o seu escritório e assina alguns cheques? Deixe que eu tenha as ideias.
—	Se essa coluna é uma pista para indicar o que você está pretendendo, vou voltar mesmo ao escritório. Para avisar seu advogado.
—	Por mim está ótimo — disse ele, vibrando com delicadeza a tacada reta e fácil. Errou. — Está vendo o que você me fez fazer?
Apanhou a bola e a arrumou, com a marca para baixo.
—	Preciso de um pouco de concentração. Você não tem um bocado de números para somar?
—	Não.
—	Invente alguns.
—	Estou com vontade de ficar bem aqui, olhando só para fazer você errar de novo.
Sid escutou ruídos no exterior e notou que uma pessoa que se aproximava. Resmungou um palavrão.
Raquel seguiu a direção do olhar dele e finalmente re¬solveu sair. Antes de chegar à porta, voltou-se para o irmão:
—	Margaret vai pegar você de jeito.
—	Ninguém vai pegar Sid Levine, Raquel. Ninguém.
Balançou o taco, observou a irmã interpelando Margaret
perto da porta. Voltou a concentrar-se na bola.

CAPITULO II

Margaret sabia que conseguir uma reunião -com Sid era uma tarefa quase impossível. Janice, a secretária, precisava marcar com dias de antece¬dência, para que não interferisse com os jogos do patrão. Absolutamente ninguém via Sid sem marcar uma hora.
Na verdade, ninguém chegava a conseguir marcar essa hora.
Ir até Sid fora uma decisão impulsiva, movida pela adre¬nalina do momento. Não pretendia se deixar intimidar. Foi como Hennessey pôde prestar sua colaboração, pois sempre acabava distraindo as pessoas.
Sentou-se à borda da escrivaninha de Janice, fitando o rosto da secretária e escutando-lhe os suspiros.
—	Não é mesmo romântico? Quero dizer, posso buscar um café para comemorar? Você e Margaret casando... — dizia ela, suspirando. — Quem iria imaginar uma coisa dessas?
Hennessey deu de ombros, daquele modo que deixava as mulheres sem fôlego.
O coração de Janice acelerou-se, e ela tentou consertar o que dissera.
—	Não que Margaret não seja bonita... ela tem o jeito dela de rainha distante. Mas você e ela? Quero dizer... ela é inteligente de verdade.
—	Está dizendo que não sou? — indagou ele, com uma careta e um sorriso.
—	Não, não! Não foi isso o que eu quis dizer — corrigiu Janice. — Claro que você é inteligente. Que tal uma rosquinha, John? Um sanduíche?
— Não, obrigado, Janice.
John compreendia muito bem o sentimento feminino quando as mulheres eram julgadas pela aparência. Mar-garet era sofisticada e aristocrata, frequentara a universi¬dade e, antes de morar em Sugar Land, trabalhara no mer¬cado televisivo em Chicago, na WLS. Todos a respeitavam profissionalmente.
Ele, por outro lado, não frequentara o colegial, e só obti¬vera esse diploma alguns anos mais tarde. Além disso tinha o porte de um instrutor de esqui, ou de jogador de futebol americano, do tipo que possuía mais músculos do que miolos.
Quando as pessoas falavam com Margaret, usavam um tom respeitoso. Quando conversavam com ele, falavam mais alto, mais devagar, como se imaginassem que ele fosse es¬túpido demais para entender o que tinham a dizer.
Essa necessidade constante de provar sua inteligência o estava esgotando. Não era estúpido. Só tivera uma vida difícil.
Olhou para o lado e percebeu Margaret a fitá-lo com expressão de piedade. Não queria que ela nem ninguém sentisse piedade dele. Estava combatendo os próprios demónios havia bastante tempo e não precisava da sim¬patia dela.
Margaret escutara os comentários de Janice, percebera a expressão magoada de John, escondida pelo sorriso de anúncio de dentifrício, e teve vontade de estapear a garota por ser tão insensível. Nem mesmo Hennessey merecia aquele tipo de tratamento. Se alguém tinha o direito de arrasar com ele, esse alguém era Margaret.
De qualquer forma, não era culpa de Hennessey se ele conseguira o emprego porque Sid achara que sua aparência seria capaz de aumentar o nível de audiência. Sua única culpa era ter aceitado o cargo.
O corpo musculoso do locutor deu a impressão de relaxar, e ele passou a escutar a conversa da secretária, fornecendo a oportunidade que Margaret esperava para entrar no es¬critório de Sid sem ser impedida. Precisava lembrar-se de agradecer a Hennessey por transformar a esperta e eficiente Janice numa massa emocional, incapaz de pensar.
Quase chegara à porta, quando deparou com Raquel, que estava saindo. Quase deram um encontrão.
—	Me recuso a acreditar nisso — disse a irmã de Sid, indicando seu exemplar do jornal.
—	Espero mesmo que não acredite — respondeu Margaret.
—	Então você mesma resolve esse assunto.
—	Por isso vim até aqui.
Raquel vibrou um tapa incentivador no ombro da âncora.
—	Boa sorte. Se vai lidar com Sid, acho que vai precisar.
Conto com você.
Dito isso, seguiu pelo corredor até o próprio santuário. Margaret entrou.
Sid olhou para ela, agachado em seu gramado a observar de perto a bola.
—	Meu Deus, o que será que eu fiz para merecer esse tipo de tratamento das mulheres. Só me trazem problemas...
— disse ele, em tom queixoso.
—	Pois vim trazer mais um para hoje. Eu me demito.
Sid ficou de pé e vibrou a tacada. A pequena bola branca errou o copinho, bateu na parede e ricocheteou, batendo na perna do jogador.
—	Está vendo? Foi culpa sua — reclamou ele, levando a mão ao local atingido.
—	Você escutou o que eu disse?
—	Estou aleijado no momento, mas não sou surdo — afirmou ele, mancando até a escrivaninha e usando o taco como bengala. — Além do mais, você não pode pedir demissão.
—	Acabei de pedir.
—	Sente-se, meu bem. Vamos discutir o assunto.
—	Não tenho nada para discutir.
Sid acomodou-se atrás da escrivaninha, em cujo tampo encontravam-se meticulosamente arrumados folhetos e bro¬churas divididos em ordem alfabética, sobre exóticos clubes de golfe havaianos e conjuntos residenciais de elite. Todos pediam para ser comprados.
Margaret atirou o jornal sobre os folhetos
—	Como você teve coragem de dizer essas mentiras sobremim a Tillie Mae Tuttle?
—	Que mentiras? — indagou ele, tentando puxar a página do jornal.
—	Não tire daí — avisou ela.
—	O problema com vocês, intelectuais, é que só enxergam um lado das questões.
—	Só existe um lado — argumentou Margaret. — O lado da verdade e da justiça, à moda texana.
—	Lá vem você outra vez. Daqui a pouco vai começar a citar a Constituição.
Ela suspirou, exasperada.
—	Sid, o que deu em você? Por que disse a Tillie Mae que vou casar com aquilo lá na recepção?
—	Sente-se um pouco — convidou Sid, indicando a poltrona mais distante dele. — Vou explicar tudo.
—	Não sei que tipo de ideia maluca você imaginou dessa vez, mas não vai funcionar. Todos neste planeta sabem como me sinto em relação a esse homem.
Hennessey a fazia sentir-se um fracasso como mulher. Exatamente com ele é que Sid iniciara o boato. Só o fato de saber que o locutor não sentia desejo ou atração por ela tornava a notícia uma verdadeira humilhação. Um casa¬mento entre os dois jamais aconteceria... não podia aconte¬cer. Mesmo que Hennessey tivesse intenção de casar, o con¬trário do que sempre afirmava, jamais a escolheria.
—	Claro que vai funcionar, meu bem. Pode deixar tudo comigo.
—	Deixar com você? — indagou ela, engasgando de indignação.
O sorriso dele ampliou-se.
—Estou contando exatamente com isso.
John girou um pouco a cabeça, para observar Margaret entrar pela porta do escritório de Sid. Desde a noite em que fora embora da casa e da vida dela, uma das coisas mais difíceis que já fizera, passara horas a observá-la, per¬guntando-se por que seu orgulho masculino era tão grande e seu ego tão vulnerável. Jamais saberia o que teria acon¬tecido se tivesse dado ouvidos ao coração. Ao invés disso rendera-se ao bom senso: um homem que não tinha nada não fazia amor com uma mulher que possuía tudo.
Margaret sempre seria uma St. James, família de pres¬tígio e poder. Uma mulher que poderia trabalhar em qual¬quer lugar do mundo e fazer seu preço.
Em contrapartida, ele sempre seria Hennessey, um nin¬guém. Ninguém lhe ofereceria um emprego se Margaret não fosse junto.
Salvara seu orgulho, mas também conseguira outras coi¬sas. Ela, há três anos sem envolvimentos, e ele como uma massa frustrada repleta de testosterona. Não era à toa que as pessoas gostavam de assistir ao jornal. Ele e Margaret pareciam dois corpos prontos a explodir.
Ainda assim, teria de falar com Tillie Mae Tuttle, por chamar sua Margaret de sem graça. Isso ela não era, es¬pecialmente de seu ponto de vista.
—	Johnny! — gritou Sid, do interior da sala. — Venha já aqui.
Ele nunca apreciara o fato de receber ordens. Caminhou devagar até a sala, observando o traseiro de Margaret, que também apontava um indicador na direção do rosto de Sid.
John parou em frente à escrivaninha. Nunca ficar em pé quando se podia sentar e nunca sentar mais baixo do que alguém com salário maior eram sua máximas, portanto aco¬modou-se na quina da escrivaninha. Com um dos pés no chão e uma perna balançando, encarou seu patrão.
—	Quer sair daí? — ordenou Sid.
Tentou empurrar o locutor com seu taco, facilmente afas¬tado. Margaret voltou a atacar, colocando o artigo em frente aos olhos do chefe.
—	Muito bem, explique isto! Agora!
—	E fácil — começou Sid, fazendo ar de cúmplice para John. — Tudo diz respeito a dinheiro. Troca de patrocinadores e maior audiência. Aquelas notas verdinhas, que as pessoas sonham possuir aos milhares. Muito simples.
Conheço esse conceito. Só quero saber o que a propa¬ganda e o dinheiro têm a ver com essas mentiras.
—Por que vocês dois não sentam ali? — disse o patrão, indicando os lugares mais distantes.
Nenhum dos dois se moveu.
—	Muito bem, muito bem. O casamento é igual a muitos dólares. Vocês vão se casar no jornal das seis horas, mas antes disso eu tenho um plano para a semana inteira de reportagens cobrindo o fato. Quando vocês voltarem...
—	Voltarem?
—	Mais tarde eu explico. O que importa é que o casamento na semana que vem vai nos colocar em primeiro lugar na audiência do noticiário das seis.
—	Muito bem, Sid — começou Margaret, com certa dose de sarcasmo. — Por que no das seis? Por que não no jornal das onze?
—	Está brincando? Não posso perder meu programa favorito na outra estação.
—	Não posso acreditar que está fazendo isso. E você pirou se acha que a gente vai concordar com uma ideia maluca dessas — argumentou ela, com o rosto avermelhado e os punhos cerrados.
—	Claro que vão concordar.
Margaret não respondeu, limitou-se a negar com um gesto de cabeça.
—	Sabem, crianças, estou tão aborrecido quanto vocês com o fato de essa história ter vazado na coluna de Matilda. Isso era para acontecer no nosso jornal da manhã. Acho que esse vazamento deve ter sido pelo excesso de tequila e pimenta mexicana.
—	Você está maluco — disseram os dois, ao mesmo tempo.
—	Que bonito ver os dois concordarem com alguma coisa. Isso não pode acontecer.
—	Sid... — começou Margaret, no tom ameaçador que John conhecia tão bem. — O que está tentando dizer?
—	Já estou chegando lá. Na noite passada, eu estava lá, cumprindo meu dever cívico de todos os anos no jantar mexicano dos Bombeiros Voluntários de Sugar Land, cuidando da minha vida e comendo chili, que estava meio fraco de pimenta...
—	Eleja está fugindo do assunto outra vez — interrompeu John. — Está escondendo o jogo.
Abriu uma das gavetas superiores e começou a fuçar o conteúdo. Sid fechou-a com rapidez, por pouco não pren¬dendo os dedos do locutor no processo.
—	Pois eu estava lá, cuidando da minha própria vida, que era o que você devia fazer, Johnny, conversando com Cindy Meadows, a convidada para o jornal da manhã, de forma não oficial, sobre o casamento de vocês, quando chegou Matilda...
—	Que casamento? — indagou Margaret.
—	Quer ouvir a história ou não quer?
John teria imaginado que nesse ponto ela iria embora. Mas não foi o que aconteceu. Suspirando de cansaço, ela reuniu paciência necessária para escutar o restante. A ideia do casamento parecia deixá-la ansiosa, e fizera até com que se sentasse no tampo da escrivaninha de Sid, que ficava mais e mais animado:
—	Matilda me entregou o que eu pensei que fosse um pimentão verde. Tinha a forma de um pimentão verde. Ela me disse que era a pimenta híbrida mais doce que eu jamais tinha experimentado. Disse também que eu tinha de expe¬rimentar, para adicionar no meu chili, e que essa pimenta poderia ser o ingrediente secreto que faria meu chili ganhar o concurso. Eu acreditei nela... o fato é que dei uma bela mordida para provar, e descobri que o tal pimentão era a maior pimenta jalapeho que já provei. Aquela cascavel me
enganou e eu caí como uma criança! — queixou-se Sid, com os olhos arregalados verificando o efeito em cada um. — Meu nariz começou a pingar, minha cabeça inteira a suar, cada fio de cabelo... minha boca pegou fogo por inteiro. Supliquei a Matilda por um pouco de água. E ela segurou a jarra até que eu contasse toda a história...
—	Que história? Não existe história nenhuma — inter¬rompeu Margaret entre os dentes.
—	Claro que existe. Eu contei tudo a Tillie Mae. Detesto chantagistas, Margaret, portanto não fique com essa cara. A mulher furou a KSLT com nossas próprias notícias internas.
—	Não existe nenhum furo — declarou John, acomodan¬ do-se melhor no tampo da escrivaninha e sorrindo. — O que foi? Você andou consultando demais a garrafinha de uísque que guarda na última gaveta do lado esquerdo?
—	Como é que sabe disso? — perguntou Sid, com ar desconfiado.
—	Talvez seja causado pela quantidade de jalapeho que subiu para o cérebro dele, ontem — sugeriu Margaret.
John adorava quando ela assumia aquela postura e aque¬le tom rouco de voz. As mãos nos quadris apertados na saia justa produziam um efeito que falava diretamente a seus hormônios. Curvou a cabeça para seguir a curva das pernas até os tornozelos. Ela o encarou, com as narinas aristocrá¬ticas movendo-se, e o rosto assumiu um ar corado que in¬dicava sua combatividade.
—	O que aconteceu com você, afinal? — indagou o locutor, voltando-se para o chefe. 
—	Foi o diabo que me fez fazer tudo isso — afirmou Sid, apontando o taco para o traseiro de Margaret.
—	Você não passa de um verme — disse ela.
—	Pode ser. Mas quando chegarem os índices de audiência de novembro, serei o verme mais feliz de Sugar Land.
Margaret não pretendia desistir sem luta. Sua reputação estava em jogo. Não pretendia deixar que ninguém a en¬volvesse numa mentira que poderia prejudicar não apenas a sua credibilidade com os telespectadores mas também seu respeito próprio.
—	Você vai ter muita sorte se nós dois não processarmos você.
Sid inclinou-se para a frente, encarando-a.
—	Vocês não podem me processar. Tenho um contrato assinado que diz isso. Só para citar a cláusula doze: não é permitido processar. Sabe, Margaret, algumas vezes acho que para uma sigma cuma lauda, você...
—	Ela é só cuma lauda — corrigiu John. — Até eu sei disso.
—	É summa cum laude — afirmou ela, sabendo que os dois erravam de propósito para irritá-la.
—	Sigma, alfa, gama... que diferença faz?
—	Sabe, Sid? Quando seu padrasto, que Deus o tenha em paz e não revirando na sepultura pelo que você faz aqui, dirigia a KSLT, esta emissora era um lugar distinto. Tinha classe — afirmou Margaret, tentando controlar-se. — Agora é um local de degradação e falta de moral. Seria coincidência que, três anos atrás, quando aquilo ganhou de você no golfe, meu título tenha começado a despertar atenção por aqui? Ao usar o pronome ela apontou para Hennessey.
—	O noticiário das seis está em segundo lugar na audiência — disse ele, encarando-a. — Nós dois sabemos que quando eu sentei com você na frente das câmeras, Mag-mei querida, o noticiário estava em último lugar.
Ela simplesmente o encarou, sem responder. John levan¬tou-se para continuar, em tom inflamado:
—	Sem a minha presença o noticiário ainda estaria em último lugar. O único motivo pelo qual ignoro seus insultos, Mag-mei, é porque tenho um coração grande. Mas é melhor lembrar que até o dia em que assumi, seu cumma, sigma ou beca não estava salvando a audiência.
—	Não tenho a menor ideia sobre o que você está falando — afirmou ela.
Naturalmente ela tinha, e isso a magoava. Jamais obti¬vera o sucesso que seus estudos mereciam. Com toda a experiência em jornalismo televisivo e os prémios que con¬quistara, que não eram poucos, não fora capaz de elevar os índices em Sugar Land. Hennessey chegara, com seu corpo musculoso, o ar de galã de cinema e a overdose de charme para dividir com ela o espaço em frente às câmeras. E a audiência subira.
—	Para uma summa... você é densa demais!
—	Densa?
Hennessey sorriu de forma irritante, antes de falar.
—	O que foi? Não entende a palavra "densa", é simples demais para você?
Nesse ponto Margaret voltou-se para Sid, como se o pa¬trão controlasse o locutor.
—	Pois fique sabendo que o senhor Vocabulário aqui me chamou de pentelha na frente de milhares de espectadores. Onde estão os censores?
—	Está dizendo que a KSLT não tem nenhum censor na folha de pagamento? — interveio Sid.
—	Será que eu tenho de aguentar essas coisas? Na outra noite ele me chamou de bruxa.
—	Mag-querida, eu já conversei com você sobre isso — interveio Hennessey, com ar de quem repetia pela décima vez. — Eu disse que você... você não está prestando atenção
outra vez.
—	Bobão! — disse ela, levantando-se.
—	Bruxa.
—	Depravado.
—	Esnobe — afirmou ele, aproximando-se.
—	Libertino!
—	Puritana!
A essa altura, os narizes de ambos quase se tocavam e os hálitos se misturavam. Ela teve a sensação de que os dois estavam tão envolvidos que Sid não os conseguiria se¬parar nem com jatos de água fria. O pulso de Margaret corria como um cavalo sem rédeas, e várias partes de seu corpo pulsavam.
—	Que maravilha! Perfeito! — gritava Sid, empolgado. — Sou tão esperto que acho que vou me dar mais um aumento.
A tensão de Margaret diminuiu aos poucos, e ela conse¬guiu desviar os olhos azuis de Hennessey, das feições ir¬landesas que tinham a propriedade de despertar suspiros e gemidos no público feminino. Não a ela, claro, que fora vacinada contra ele.
—	Quando vocês dois ficam desse jeito, chega a ser poético. Vai ser pura mágica. Os índices vão disparar. Nossa publicidade vai aumentar, e estou contando com vocês dois para fazer isso. Não vão amolecer um com o outro, espe¬cialmente nos próximos oito ou dez dias, está bem?
Margaret tentava concentrar-se no que o patrão dissera, mas não era tarefa fácil estando perto de Hennessey. Desviou os olhos, mas não antes de perceber o sorriso satisfeito dele.
Sid mandou um beijo na direção dos dois.
—	Vocês dois juntos são perfeitos. Até mesmo você, Margaret... não precisa me olhar assim. Vocês dois vão ser o casal mais popular desde Spencer Tracy e Audrey Hepburn, Astaire e Rogers, Caco e Miss Piggy...
—	Miss Piggy?
—	Acho que posso fazer o Caco, desde que eu tenha o direito de beijar Miss Piggy — disse Hennessey.
Margaret afundou numa poltrona, balançando a cabeça em sinal de frustração. Sid parecia cada vez mais animado.
—	Estou adorando tudo isso, pessoal. Na próxima sexta-feira, dia vinte e sete de novembro, vocês vão casar no noticiário das seis. Antes do final desse dia a KSLT vai estar em primeiro lugar na audiência. Tome essa, CBS! — completou ele, socando o ar.
—	Sid, quer por favor desmentir essa história? Esse es¬
quema que você imaginou é antiético.
—	Quem disse que existe ética em jornalismo? — argumentou o patrão. — Alguma vez você já me ouviu dizer uma coisa dessas, Margaret?
—	Não — admitiu ela, a contragosto.
—	E você? — quis saber Sid, voltando-se para Hennessey.
—	Eu, não.
—	Então qual é o problema?
—	Muito bem, Sid. Você já se divertiu bastante, mas agora chega — decidiu Margaret. — Não pretendo tomar parte nesse boato. Não tenho a menor intenção de estabelecer qualquer ligação romântica com Hennessey. Ele é meu parceiro apenas no ar e mesmo assim porque não tenho escolha. Mas o limite de nossas relações é quando acaba o noticiário.
—	Por que mentir? Ao final da semana vocês estarão
casados. Isso não é mentira. Quando outros casamentos foram realizados no ar as audiências sempre estouraram.
Apenas as várias gerações de educação esmerada na fa¬mília conseguiram manter Margaret sentada e quieta. Sid, aquele homenzinho amoral, pretendia arruiná-la. Não podia deixar que acontecesse uma coisa daquelas.
—	Vocês terão o melhor casamento que o dinheiro pode comprar. Esperem até escutar os detalhes...
—	Sid, não percebe o que fez? Minha mãe...
—	Qual o problema com Myrna?
Ela percebeu certa preocupação na voz dele. Pudera. Ninguém aborrecia sua mãe e vivia tranquilo depois disso, e Sid reconhecia o fato. Provavelmente a notícia disparara uma série de reações na família dela. Nenhuma agradável.
Quando ela lera a coluna de fofocas pela manhã, a pri¬meira coisa que deveria ter feito, logo depois de limpar o café derramado pelo susto, devia ter sido ligar para a mãe e dizer que era apenas boato.
Ainda se lembrava do convite de casamento com o nome do noivo para preencher que ela e a irmã receberam naquele dia dos namorados, vinte anos atrás. Conhecia o texto de cor.

Myrna Loy e o dr. Randolph St. James
anunciam o casamento de sua filha

Margartt "Tootie" O’ Brien St.  James
e
_____________

Tootie é neta de Clara Bow e Jordan Mann,
e bisneta de Lillian Gish e do finado Harold Gish.

Margaret devia considerar-se feliz por Hennessey a cha¬mar de Mag-mei, Mag-meu-bem e por outros nomes delica¬dos. No dia seguinte ele teria munição de verdade contra ela. Sua mãe devia ter feito anúncios nos jornais, também. Aquele anúncio de casamento provavelmente fora preenchido com o nome de Hennessey e enviado às redações de jornais do Texas, de Nova York, Los Angeles, Londres, Paris e Milão, cuja maioria dos editores Myrna conhecia pessoalmente.
Então havia o mais importante de todos, em Dálias, onde Myrna gostaria de esfregar o casamento da filha no nariz das colegas da Universidade Metodista.
Teria chorado de desânimo se tivesse o costume de chorar. Mas sua atitude deve ter refletido o desânimo com a situação familiar que teria de enfrentar. Os apelidos de Hennessey eram brincadeira de criança.
— Margaret, tire a cabeça do colo e reaja como um ho¬mem. Esqueça sua mãe. Foi o que eu fiz — dizia Sid. De repente deu a impressão de ficar preocupado. — Ei, vocês dois não andaram fazendo o que estou pensando, andaram?
Sid, o que está sugerindo? — indagou ela, indignada.
— Eu e... isto? Faça o favor, chefe...
O pior é que a simples menção a perturbara, pois se recordara da oportunidade em que haviam chegado muito perto de consumar o que Sid temia.
—	E depois que a gente casar, vou mandar você não fazer outra vez. Podemos não fazer todos os dias...
—	Sid — cortou Margaret, para evitar que o outro falasse.
Depois ficou sem ter o que dizer.
—	Não fiquem aí, com essa atitude negativa, discutindo comigo. Meu plano é que os dois se casem, depois em fevereiro, na época ideal, vão anunciar, também no ar, que são incompatíveis.
—	Como assim, incompatíveis? — reclamou John.
—	Significa que o casamento não foi consumado. Sabe como é? Quer dizer que você não... — Sid completou o significado com gestos obscenos. — E assim podem conseguir divórcio sem o menor problema. No ar, naturalmente. É bom marcar o mês de fevereiro em seus calendários.
—	Ninguém vai acreditar nessa história — afirmou Hennessey, com ar ofendido. — Sou famoso pelo meu bom génio.
Se Margaret pudesse, apagaria de sua memória aquela noite em que os corpos de ambos ficaram lado a lado e se tocaram. A excitação do momento superava tudo o que Mar¬garet conhecera até então. O erotismo da intimidade dos dois em roupas íntimas fora expresso na suavidade das peles a se tocar.
Enfim, ele tivera sua chance e não aproveitara.
Não apenas a ideia de Sid era uma fantasia grotesca como ela não estava mais interessada em Hennessey. Não mais. Nunca mais.
Remexeu-se na cadeira, tentando dissipar a corrente elétrica que parecia percorrer a parte inferior do corpo. Apanhou seu jornal da escrivaninha e começou a abanar o rosto afogueado.
O estresse de trabalhar com Sid e Hennessey ainda aca¬baria por matá-la.

CAPITULO III

Casamentos não consumados são objeto de anulação, e não de divórcio — corrigiu Margaret, afastando os fios de cabelo que a folha de jornal desalinhara.
Hennessey, com o peito estufado como um pavão, andava de um lado para o outro.
—Enquanto eu estiver por aqui, nenhum casamento vai deixar de ser consumado.
Ela limpou as gotas de suor da testa, exasperada. As sobrancelhas de Sid juntaram-se, numa expressão severa.
—	Margaret é uma mulher respeitável, portanto mantenha o zíper da calça fechado. Ela-não é uma das garotas que você costuma "consumar".
—	Sid, seu lado chauvinista está aparecendo.
—	Muito bem. Você é uma garota diferente. Está con¬tente agora?
—	E você é um homem doente, sabia? — retrucou ela, cansada de abanar-se com o jornal.
—	Acho que estou ótimo — declarou Sid, colocando a mão na testa. — E você Johnny?
—	Não podia estar melhor.
O olhar de Margaret saltou para Hennessey, que parecia apreciar o espetáculo. Por que sempre ela é que tinha de fazer tudo?
Sid inflou a barriga cultivada à base de cerveja e falou de forma expansiva.
—	Agora, o momento que todos esperavam... meu presente de casamento. Resolvi dar a vocês algo especial, para agra¬decer por toda a cooperação que estão dando. Vão adorar. Isso era algo de que ela duvidava muito. A ideia de Sid a respeito de presentes era dar uma caixa de bolas de golfe contendo sua fotografia estampada.
—	Vocês dois acabam de demonstrar que são duas pessoas que jogam pela equipe. Pois vou recompensar seus sacrifícios, Johnny. Esse presente não apenas é pelo casamento, mas também em reconhecimento pelo aumento da audiência.
—	Sid... — tentou interromper Hennessey.
—	Depois você agradece — disse o patrão, e voltou-se para Margaret. — E a você, o agradecimento é por não ter me furado os olhos ainda, nem reclamado para Myrna, aquela senhora adorável.
—	Acontece que eu não concordei com coisa alguma. A minha vontade é ir ao ar esta noite e desmentir toda essa história — avisou Margaret.
—	Não, senhora. Eu quero ter o prazer de desmentir isso tudo — afirmou Hennessey.
—	Margaret, sente-se, por favor. Você tem um contrato com esta emissora, e mesmo que John não tenha, também não vai sair desta sala.
A expressão de Hennessey indicou a mágoa que ele sentiu com a menção aos contratos. Apesar de ter durado apenas uma fração de segundo, ela percebeu.
Sid abriu a porta do armário atrás de sua escrivaninha.
—	Tudo o que o meu contrato reza é que preciso exercer minha profissão pelo bem da estação.
—	Exatamente. E é o que você vai fazer — afirmou o chefe, colocando três pacotes sobre a escrivaninha.
—	Eu sabia! São bolinhas de golfe — afirmou Margaret.
—	Não sei se você sabia, mas sua irmã Raquel organiza campeonatos de minigolfe entre os funcionários, e todos temos o prazer de dar tacadas no seu rosto.
—	O quê? Usam minhas bolas comemorativas para jogar?
—	exclamou Sid, arregalando os olhos. — Não guardam essas bolas como lembranças do tempo que passaram aqui na KSLT? Não ficam expostas?
—	Não — informou ela com um sorriso sádico.
—	Que coisa! Não fazia a menor ideia disso. Me dê uma lista das pessoas que costumam fazer isso.
Ela apontou para Hennessey, demonstrando total falta de coleguismo.
—	Ei, eu só dei duas boas tacadas na bola — defendeu-se o locutor.
—	Tudo bem. Vou lembrar disso na hora de distribuir o bónus de Natal.
—	Que bónus? Nunca ganhei bónus no Natal.
—	Nem vai ganhar. Vamos voltar aos presentes. Estas bolas são símbolos para as pessoas importantes, e vocês vão distribuir para mim. Daqui por diante a conversa que teremos será absolutamente confidencial e não oficial. Não deve sair do espaço entre estas paredes. Está entendido?
—	Tudo bem — concordou Hennessey, com um encolher de ombros.
—	Margaret?
—	Isso depende.
—	Para mim está ótimo — declarou Sid. — Bem, duas grandes companhias, um grande fabricante de roupas e outro de comida, estão considerando patrocinar o noticiário das seis horas. Talvez até o das onze, mas isso ainda não está certo.
—	E qual é o segredo disso?
—	O segredo é que as duas companhias fizeram duas exigências antes de assinar o contrato.
Depois de um curto silêncio, Hennessey não se conteve:
—	Quais são as condições, Sid?
—	Estou contente por você ter perguntado, Johnny, meu rapaz. A primeira é que os fabricantes da Fabulosos Sem Gordura e das Roupas Carícia querem conhecer você e Margaret. A segunda é que nosso noticiário precisa estar em primeiro lugar na audiência quando o contrato for assinado. E não querem que ninguém mais saiba disso.
—	Será que eles são malucos? — indagou Margaret.
—	Não, Margaret, são de Nova York.
—	Não estou entendendo — protestou Hennessey. — Qual é a causa do segredo?
—	Porque se os anunciantes atuais descobrirem isso, vão tentar ampliar o tempo de propaganda que têm agora, tirando a chance de vendermos algum tempo ao pessoal de Nova York, que paga melhor. E Raquel... que Deus dê descanso ao meu padrasto por escolher minha irmã para tomar conta do dinheiro... Raquel venderia pelos preços menores por causa do contrato.
Por isso o segredo. Principalmente com minha irmã. Entendeu?
—	Você não vai conseguir se sair bem com isso, Sid. Não é ético. E muito menos ao plantar a história sobre nosso casamento — disse ela. — É tudo uma jogada para ganhar mais dinheiro.
—	Vocês dois são tão ingénuos. As estações de televisão fazem esse tipo de negociata toda hora — berrou Sid. — Não estou pedindo opiniões, só colaboração. Prestem atenção. Estou chegando à parte mais complicada. Ainda temos pouco mais de uma semana até o final do contrato dos patrocinadores. Adivinhem para onde vocês dois vão? Vou dar uma pista. Johnny vai adorar esse presente de casamento.
—	Não vou a lugar nenhum. Tenho compromissos aqui —murmurou Margaret.
—	Para Nova York! A cidade que nunca dorme. Vou dar a meus locutores favoritos, os dois pombinhos, uma viagem para Nova York com todas as despesas pagas. Comprei as melhores poltronas do avião.
—	Avião! Está querendo dizer aquele veículo que voa?
—	indagou Margaret.
—	Esse mesmo.
—	Você está nos mandando para Nova York? Por quê?
—	quis saber ela.
—	O que aconteceu? Não estava escutando? Os proprietários da Roupas Carícia e Fabulosos Sem Gordura querem conhecer vocês — esclareceu Sid. — Sendo generoso como sou, estou mandando vocês para lá hoje mesmo. Com fundos ilimitados para despesas até mil dólares.
Hennessey deixou escapar um sorriso.
—	Quer dizer que vamos mesmo para Nova York? Agora?
—	Exatamente.
—	Só posso dizer que não tenho a menor intenção de entrar num avião — afirmou ela, cruzando os braços numa atitude de desafio.
—	Como acha que vai chegar lá, Margaret? Caminhando? — perguntou Sid. — Calma, não precisam me agradecer os dois ao mesmo tempo.
Aquilo não deveria estar acontecendo a ela. Uma St. Ja¬mes, sem medo de nada, tinha pavor de avião. Cinco anos antes tivera uma visão...
—A que horas é o vôo? — quis saber Hennessey, animado.
—	Decola às três horas da tarde. Dá tempo de vocês gravarem a chamada para o noticiário, chegar a casa, arrumar a mala e sair para o aeroporto. Depois disso vão passar dez dias comendo à custa dos outros. Não poderia ser melhor se eu mesmo tivesse planejado tudo.
—	Eu não vou — declarou Margaret. — Não vou, Sid. Quando você me contratou, eu disse que não andava de avião. Você concordou e selamos o acordo com um aperto de mão.
—	Que pena você não ter colocado por escrito no contrato. Um aperto de mão só vale até a gente lavar a mão, não sabia? De qualquer forma, se tiver o cuidado de ler sua cópia do contrato, verá que precisa fazer qualquer coisa que eu mandar.
—	Ah, é? Posso saber qual é a cláusula? Me mostre — exigiu Mag, com o rosto avermelhado.
—	Não comece com palavreado técnico. Detesto quando você fica técnica demais. Acho que o tal sigma... 
—	Summal E Hennessey pode ir sozinho. Aliás, parece que é isso mesmo que ele está querendo — afirmou ela, fuzilando o companheiro com um olhar de desprezo. Depois voltou-se para o patrão: — E se Deus quisesse que as mu¬lheres voassem, teria dado asas a todas elas.
—	Você não tem escolha nesse assunto. Esse é meu presente de casamento e você vai aceitar, queira ou não. E ainda vai agradecer. Entendeu?
O lábio inferior de Margaret começou a tremer, mas as lágrimas de frustração não vieram. Ela deu a volta na escri¬vaninha como se pretendesse arrancar os olhos de Sid e parou.
Hennessey permaneceu onde estava, entoando com voz de barítono os primeiros acordes de New York, New York.
—	Vamos tentar discutir este assunto de forma racional, está bem, Sid? Vamos fazer de conta que todos somos adul¬tos. Será que consegue?
—	Não fale comigo como se fosse minha mãe!
—	Desculpe, mas acho que economizaria um bocado de dinheiro... isso você entende, não entende, Sid? Se todo esse pessoal viesse até aqui.
—	Isso é impossível.
—	Por quê?
—	Eu tenho desconto nos impostos se vocês forem até lá. Além do mais, seus fãs vão adorar. Margaret e John numa viagem de aventura em Nova York.
Margaret olhou para fora, procurando o azul do céu. Es¬cutara em algum lugar que um dia ensolarado como aquele não era bom para voar. Raios ultravioleta nos olhos dos pilotos, ou algo parecido. Mas ninguém se preocupava com isso.
—	Compreendo que será um enorme sacrifício — começou John. — Mas aceito a missão. Sid, eu mesmo irei.
Se conseguisse viajar sozinho, sem a presença castradora de Mag, provaria que tenho valor. Olhou para ela. Os olhos da companheira expressavam tanta gratidão que desejou ter motivos menos egoístas.
—	E impossível. Já fechei o acordo. Ou vocês vão juntos ou nenhum dos dois vai.
Os ombros dela caíram. Hennessey chegou a sentir pena da colega, porém quando Margaret assumia aquele ar de militante, ele fraquejava. Tudo o que desejava era uma chan¬ce de corrigir o erro que cometera no passado, ao sair da vida sentimental dela para sempre. Essa viagem que eram obrigados a fazer para Nova York, colocada ao seu alcance, era a oportunidade que aguardava.
Fitou-a. O lábio inferior tremia mais do que nunca, e não parecia nada racional. Sua reação era quase automática, e de alguma forma não conseguia desviar os olhos. Quando ela per¬cebeu, John passou a praticar com o taco do chefe para disfarçar.
Se Margaret tinha dificuldades antes para captar a aten¬ção de Sid, agora seria impossível. O chefe não conseguia deixar de observar Hennessey quando jogava. Podia entender o motivo ao observar o equilíbrio de movimentos no gramado artificial, a musculatura a serviço do atleta. A tacada foi certeira, mergulhando a bolinha no copo.
—	Como é que faz isso? — interessou-se Sid, levantan¬do-se e aproximando-se do locutor.
Desistindo de sua posição e seguindo o chefe — ninguém em sua família faria isso —, Margaret acompanhou-o até a beira do gramado.
—	Sid, você escutou alguma coisa do que eu disse? Prestou atenção? Sid? Hennessey?
—	O que quer saber é como a bolinha entrou no meio do copo com um golpe seco e suave, não é? Sou um homem de vários talentos, não sabia? Essa tacada é apenas um deles.
Ela teve a impressão de estar falando a dois aborígines australianos. A diferença é que ambos permaneciam cur¬vados, atentos à bola, como se não tivessem outra coisa no mundo a fazer. Hennessey continuava sua aula:
—	Quando quero muito fazer alguma coisa, como embocar a bola naquele copo, eu me concentro para que tudo dê certo — afirmou ele, com uma intensidade que Mag não conhecia. — Não permito que nada nem ninguém me distraiam. A concentração é a coisa mais importante para o sucesso. Quando tudo parece pronto basta um pequeno empurrão com o taco para acertar. Pode confiar. — Os olhos dele encontraram os dela. — Nunca erro o buraco.
Margaret gemeu baixinho e cobriu a boca, que tremia. Por quê, depois de tantos tempo... dois anos, oito meses e cinco dias... Hennessey subitamente agia como se ela fosse uma mulher? Uma mulher desejável?
—	Nós dois vamos, Mag. Está entendendo?
—	Não posso.
—	Vou ignorar essa atitude rebelde, Margaret. Essa reunião está encerrada. John, devolva meu taco. Podem sair correndo para o estúdio de Essa é sua face. Estejam no aeroporto pelo menos meia hora antes do horário marcado.
Está entendendo, Margaret?
—	Eu não vou — murmurou ela.
—	Você vai, sim, senhora. Não tente nenhum truque comigo, mocinha. Estou mandando aquele operador de câmera louro, de cabelos compridos, buracos nos jeans e óculos. Ele vai registrar tudo, cada passo de vocês — declarou Sid, ca¬minhando até a gaveta e apanhando um envelope. — Aqui estão as passagens e o programa de viagem, que vão seguir ao pé da letra. Está entendido, Margaret? Lembrem-se: o ver¬dadeiro motivo de sua viagem a Nova York é nosso segredinho.
Margaret endireitou o corpo, ganhou toda a sua estatura, e do alto olhou para a careca do homenzinho. Não lhe daria a satisfação de saber o tamanho de seu desprezo no mo¬mento. Afinal, ela era uma St. James.
Girou o corpo e saiu do escritório de Sid, na direção de seu próprio cubículo. Saiu sem as bolas de golfe e sem o envelope. No tocante à própria carreira, considerava Sid responsável por seu assassinato profissional.
Não tinha a menor intenção de entrar naquele avião. Seria como Joana d'Arc enfrentando a fogueira. Em primeiro lugar, era preciso ligar para Essie, sua irmã, e cuidar de alguns assuntos.
Assim que sentou-se à sua cadeira, o único móvel do re¬duzido aposento sem pilhas de papéis em cima, o intercomu-nicador tocou. Era Chen Ho, o diretor do programa, pedindo-lhe que fosse até o estúdio, pois todos esperavam pór ela.
—Em quinze minutos eu chego aí—garantiu ela, desligando.
Tinha coisas importantes a fazer. Ligou para a mãe e localizou-a no telefone do carro, pois Myrna estava a cami¬nho do escritório de seu pai para enviar as participações do casamento. A mãe não aceitou bem o desmentido:
— Você precisa nortear melhor sua vida, meu bem — disse ela.
Depois de desligar com a promessa de que compraria uma bússola, Margaret arrancou uma página de um docu¬mento que não leria mesmo e começou a escrever:
"Para minha querida irmã, Judy Garland St. James: Ins¬truções Finais:" Nesse ponto apanhou o aparelho e digitou o número da irmã. Continuou escrevendo: "Dizer a Essie que meu testamento está no cofre do banco".
Nesse ponto lembrou-se que a irmã perdera a cópia da chave que possuía. Acrescentou: "A segunda cópia do tes¬tamento e outra chave do cofre estão em minha gaveta de calcinhas. Cómoda com três gavetas, na gaveta do meio". Enquanto soava o terceiro toque, compreendeu que tinha obrigação moral de contar a ela sobre quem cortara a trança dela no segundo ano do primário. Seria cruel deixá-la sem resolver o enigma de acordar sem tranças. Anotou: "Essie, cabelo". Traçou uma linha divisória no papel.
Abaixo, endereçou: "Mamãe. Admito que sua ideia de me colocar na Escola de Medicina até encontrar um executivo bem rico para casar até que não me parece tão ruim, agora".
O quinto toque foi interrompido na metade.
—	Bonjour — atendeu a voz da irmã.
—	Por que demorou tanto? Tenho uma lista enorme de coisas para falar com você — reclamou Margaret.
—	Tootie, eu ia mesmo telefonar para você. Não é impressionante como a gente tem essa ligação mental? Em primeiro lugar, como é que pôde fazer uma coisa dessas sem falar comigo primeiro?
—	Fazer o quê?
—	Você sabe muito bem. O que você fez, ora. Pelo menos podia ter escolhido alguém com um sobrenome decente, como Mitchell. Margaret Mitchell soa bem, pelo menos. Mamãe adorava E o Vento Levou, onde existem vários nomes razoáveis. Mas quem já imaginou chamar você de Margaret Hennessey? Será que não tem respeito pela tradição?
—	Esquece isso, Essie. Esse casamento inteiro é uma farsa. Uma armação do Sid para aumentar a audiência de novembro e cobrar mais pelo espaço comercial.
—	Meu Deus... já pensou que a uma altura dessas mamãe já passou um fax para todo mundo que a gente conhece?
—	Já falei com mamãe. Peguei ela no carro, a tempo. E mesmo que ela quisesse me matar agora, não iria conseguir, porque vou para Nova York.
—	Você vai? E como vai até lá, posso saber? Carro, ônibus ou trem?
—	Vou de avião.
—	Você vai voar?
—		Vou, sim, por quê? — retrucou Margaret, controlando-se a seguir para que soasse casual: — Vou com Hennessey. 
Um silêncio seguiu-se a essa afirmação.
—	Ah... vai com ele, mana, como você é sortuda. Sozinha em Nova York com um pedaço de mau caminho como aquele?
—	Isso é tudo o que consegue dizer?
—	Claro que não, Tootie. Deixa um pouco para mim?    .
—	Como se eu fosse aproveitar alguma coisa dele. Como se eu quisesse... está pensando que estou desesperada?
—	Esse sempre foi o seu problema. Você simplesmente não sabe mais se divertir. Nunca arrisca coisa alguma. De repente, ficou medrosa. Logo você, que no papel de irmã mais velha fugia para sair com aquele sujeito... como era mesmo o nome? Wolfgang. Saía fumando naquela Harley Davidson que ele tinha.
—	Chega, Essie!
—	Está bem. Posso perguntar uma coisa? Promete que não vai ficar brava?
—	Tudo bem. Pode perguntar. Acho que não tenho mesmo muito tempo de vida.
—	Sei que quando era repórter na WLS, de Chicago, viajava sempre. Quero dizer, havia alguma coisa como ele 
vadores que caíam, aviões com asas congeladas e quedas na cachoeira, mas você ainda está aqui. Quando foi que passou a ter medo da própria sombra?
—	Não tenho medo da minha sombra. Fiquei esperta e parei de fumar, Essie. Parei também com caras como Wolfang e com voos de avião.
Margaret sabia que seu medo não era fundamentado em fatos. Nenhum medo era. Sempre eram pensamentos com-pletamente irracionais, mas que consumiam as pessoas.
Talvez fosse a ideia de colocar a vida nas mãos de es¬tranhos, a base desse medo. E, naturalmente, suas visões mentais e coloridas sobre a queda de um avião.
—	Você é uma mulher corajosa, Tootie. Admiro você.
—	Obrigada. Mas vamos ao que interessa — interrompeu Margaret, desfiando sua lista de assuntos.
—	Tenho uma confissão a fazer — declarou Essie, interrompendo. — Usei minha chave para pegar emprestado aquele seu broche de diamantes em forma de raquete de ténis.
—	Tudo bem. Pode ficar com ele. Vai ser minha herança para você. Na verdade, pode ir até lá e apanhar o resto das minhas jóias. Tudo o que possuo é seu.
—	Está falando sério?
—	Claro — confirmou Margaret, consultando o relógio.
—	Bem, para dizer a verdade sempre adorei aquele seu alfinete com uma esmeralda. Quando posso apanhar?
Margaret levou a mão até o alfinete de ouro com a es¬meralda engastada, logo abaixo do ombro. Seus pais haviam dado de presente a ela para comemorar o emprego em Chi¬cago. Era na forma de um pássaro em vôo. Muito apropriado.
—	Nem pensar, mana. Esse vai cair comigo.
—	Bem, você não precisa levar.
—	É bom, assim você pode identificar meu corpo com o que sobrar do alfinete.
—	Agora, sim, faz sentido. Você é uma irmã legal, sempre pensando em mim. Já começo a sentir saudade — declarou Essie.
—	Também estou com saudade — disse Margaret, apesar . de saber que a outra tentava apenas animá-la. — Gostei de ser sua irmã.
—	Bem... tenho outra confissão a fazer. Quer dizer, já que vai mesmo, minha consciência não pode permitir que parta sem saber disso.
—	O que é?
—	Lembra quando eu estava no terceiro ano... quando você tinha um periquito chamado Thomas Jefferson Passarinho Júnior das Penas de Picles O'Brien St. James?
—	Coitadinho do Tommy... lembro que você encontrou as penas e a porta da gaiola arrombada. Foi o gato do vi¬zinho, lembra?
—	Não é bem verdade, Tootie. Eu dei o Tommy para o menino de que eu gostava na época. Lembra do pequeno Harry Kornacker?
—	Aquele garoto que estava sempre de curativo no rosto?
—	Esse mesmo. Desculpe, mas eu estava apaixonada, e aquele periquito era a única coisa na casa que poderia interessar a um garoto de oito anos. Ele tinha um outro pe¬riquito, que parecia sozinho demais.
—	Tommy não morreu? — murmurou Mag, contente pelo pássaro e com raiva da irmã.
—	Não apenas não morreu como teve uma ninhada de periquitinhos. Claro, Harry mudou o nome para Tammy. Como no filme. Todos verdinhos.
Pouco antes da confissão da irmã, Margaret resolvera não contar sobre a trança. Chegara a rabiscar o item de sua lista. Porém aquele fato mudava as coisas.
—	Acho que seria melhor eu confessar tudo também.
—	Claro. Não fique constrangida.
—	Fui eu quem cortou sua trança. Enquanto você dormia. Eu não conseguia mais aguentar seus roncos, e achei que se a sua cabeça fosse mais leve você ia parar de roncar. Com dois golpes de tesoura resolvi o problema, e se você ainda quiser as tranças, estão no sótão, embrulhadas num plástico, com a etiqueta: fraldas sujas.
—	Tootie, Tootie... eu já sabia disso, mana. Por que acha que dei seu periquito para o Harry? — declarou Essie, com uma risada. — E tem mais: lembra aquele suéter cor-de-rosa que você adorava? Entrou na conta, também. Lembra os furos de traças? Na verdade fui eu que fiz.
—	Sua traidora.
—	Enganei você, não foi? — Pela primeira vez, naquele dia, Margaret sorriu com sinceridade. 
—	Não faz mal. Porque, pouco depois disso, fui em quem derramou um vidro de mel no meio dos seus lençóis, no acampamento.
—	Eu desconfiava, mesmo. Foi por isso que no Natal, quando você tinha dez anos, eu enfiei aquela mosca varejeira na sua garrafa de refrigerante.
—	Nesse caso acho que as nossas contas estão certas. Você ficou pensando que eu engoli aquela mosca na soda, mas eu encontrei no primeiro gole e coloquei dentro do seu hambúrguer...
Com uma careta de nojo com atraso de mais de dez anos, Mag recostou-se em sua cadeira.
—	Então você se achou espertinha? Lembra do verão antes desse Natal? Eu....

CAPITULO IV

Calma, Ho — gritou John, atrás do ' diretor, que seguia Margaret para o interior do estúdio.
—	Não me venha com "calma, Ho". Você é um traidor dos solteiros no país inteiro.
—	Pobre Chen. Acho que vai ter de encontrar outro mo¬delo de comportamento — ironizou Mag.
—	E você, Margaret... que decepção! Eu costumava respeitar você. Como pode casar com um desclassificado como esse? — exclamou o diretor, voltando-se para ela. — Você nem ao menos gosta dele!
—	Gosto, sim.
Hennessey percebeu como fora inocente, pouco antes, quando tivera pena dela. Ao menos se dera ao trabalho de esconder direito o que sentia sobre o casamento, ainda que fosse comercial.
—	Sei que está bravo agora — disse ele a Chen. — Mas pode confiar em mim quando digo a yocê que tudo vai acabar bem.
—	Acreditar em você? Deve ser piada. Passamos a ABC e a NBC no horário do noticiário das seis. Temos a melhor chance que já apareceu para passar a CBS e ficar em primeiro lugar. O que acontece então? Vocês dois, inimigos jurados, decidem se casar — desabafou o diretor. — No momento estamos arrebentando até Houston. Quando esse casamento se realizar, vamos ser motivo de riso. Final da história. Final do primeiro lugar. Final do noticiário das seis horas.
—	Estou percebendo uma certa hostilidade aqui — de¬ clarou John.
—	Fiquei sabendo que os dois estão de viagem marcada para Nova York em pré-lua-de-mel. Por que não alugam uma sala aqui em Marriott, se estão tão ansiosos? O que, aliás, sei que não estão.
—	E estritamente platónico, Chen. Sem brincadeira. De qualquer forma, Willie vai ficar aqui e pode editar a fita.
A audiência não vai sofrer com isso.
—	Pois aqui vai uma novidade para você. A audiência vai ser ótima até o dia do casamento. Mas na manhã seguinte, vai cair como uma árvore tropical. Pode acreditar.
John ficara a carreira toda à espera de que reparassem nele, e agora que vislumbrava a chance de aparecer, não pretendia desistir tão fácil. Com voz sem entonação, vol¬tou-se para o diretor.
—	Desculpe, Chen, mas não está em minhas mãos.
—	E quanto à nossa participação na emissora, espertinho?
Responda essa.
Há muito tempo ele imaginara que fosse o único na folha que recebia parte do pagamento em ações da KSLT, completamente sem valor. Os empregados conversaram e fica¬ram sabendo que todos possuíam um lote idêntico de ações da emissora, incluindo Margaret.
John podia simpatizar com a raiva de Chen, mas sabia que a longo prazo tudo iria valer a pena.
—	Vamos, Chen, você está vendo as coisas a curto prazo...
—	Errado. Estou examinando isso a longo prazo. Uma vez que vocês casem, ninguém mais vai assistir ao nosso jornal. O que vendemos é a antecipação do sexo que você e Maggie não fazem. O casamento mata o erotismo.
—	Isso é algo que não sei — declarou John, obviamente orgulhoso por ainda ser solteiro.
A prova da confusão em que se encontrava a cabeça de Margaret eram os dois botões de madrepérola da blusa, que se encontravam abertos. A visão interior da roupa de baixo rendada provocou arrepios em John, que tocou o tecido com a ponta dos dedos.
Ela abotoou o que faltava e recuperou o ritmo normal da respiração. Através dos fones no ouvido, percebeu a voz de Chen.
—Margaret, se apronte. Cinco, quatro, três, dois, um... já. 
Ela só conseguiu seu sorriso sereno e habitual diante das câmeras no instante em que a luz vermelha se acendeu, indi¬cando transmissão ao vivo. Era a última coisa que tinha vontade de fazer, porém seu profissionalismo falou mais alto. No entanto não disse nada. Seu medo de voar começara a agir.
—A poluição está piorando — disse Chen, ao fone de ouvido.
Margaret continuou muda.
—	Margaret! Seu maldito comentário! —berrou o diretor.
Qual seria o problema daquele homem? Perguntou-se, antes de iniciar. Limpou a garganta.
—Na noite passada, um grupo de pessoas que envergonham a raça humana se aproveitou da escuridão da noite para atingir o carvalho de um século que existe em frente ao tribunal e envenená-lo. Em minha opinião, essa versão mal-acabada do envenenamento do Carvalho do Tratado não passa de uma traição ao povo de Sugar Land.
—	Agora o carvalho está nas mãos da Câmara deste município — continuou ela. — Eles pretendem cortar a árvore.
E quanto aos passarinhos que moram nessa árvore? Vão ficar voando por aí, solitários e sem rumo, procurando seus  ninhos destruídos. Só para dar um exemplo, vão ficar como um aeroporto sem torre de controle na hora do trânsito aéreo. Quantas colisões de corpinhosfrágeis iremos causar...
Ela parou para respirar e notou o silêncio que reinava no estúdio. Um silêncio exagerado. Hennessey estalava ner¬vosamente a folha de papel nas mãos.
—	Mag, esse é um comentário sobre árvores, não sobre pássaros. Você não está lendo — lembrou ele.
—	Escute aqui, Hennessey. Estou improvisando. Acha que você seria capaz de uma coisa assim?
—	Tudo, bem, improvise. Puxa!
—	Não deixe que um míssil prateado, mensageiro da morte, leve embora nossos amigos — finalizou ela.
—	Míssil prateado? — repetiu Hennessey, examinando seu texto.
—	Corta! Corta! — gritou Chen, lembrando que sabia falar inglês.
—	De qualquer forma, já acabei.
—	Gostaria de ter me preparado para isso. Da próxima vez, madame, avise seu parceiro quando pretender alterar as coisas.
Ela mal reagiu, como seria sua prática habitual. Tudo o que compreendia é que em poucas horas estaria voando como um daqueles seres emplumados que citara. O certo seria invadir o escritório de Sid e dizer que desistia. Só que não iria adiantar.
Milhões de pessoas voavam todos os dias e nunca mor¬riam. Ela retirou o microfone e colocou-o sobre a bancada. Voltou-se para o companheiro:
—	Sei que você quer conhecer Peter Jennings, o famoso locutor, e acha que essa viagem a Nova York é a única forma de fazer isso. Mas você precisa entender uma coisa: eu não vou. Não posso ir com você, Hennessey. Você vai sozinho.
—	Acha que eu não adoraria ir sozinho? Acha que eu não quero conhecer alguém que pode me dar um teste para o cinema longe de você?
—	Que diferença pode fazer?
—	Porque eu sou um ninguém e você é alguém. É isso que sempre acontece. Você teve uma amostra disso no escritório de Sid. As duas firmas querem conhecer nós dois juntos. Não estava prestando atenção? Somos um pacote pronto. Sempre foi assim.
—	Isso não é verdade.
—	Você nunca entendeu, não é? Somos como bife com molho. Sou o molho. Você já comeu bife sem molho, mas nunca molho sem bife, não é?
—	Ora, vamos, Hennessey...
—	Como acha que me sinto? Todas as emissoras querem contratar a grande Margaret St. James, formada e profissional
em Chicago. A grande Greta Garbo das notícias — queixou-se ele. — Você sempre recebe ofertas de emprego, enquanto ninguém aposta em mim, a menos que a gente vá junto.
—	Nunca ninguém me ofereceu o emprego que eu quero, em Houston. Se alguma das emissoras de lá me desse liberdade, eu sairia na mesma hora e você nunca mais ia se
queixar de mim.
—	E acha então que eu devo ficar com pena de você porque aquele emprego que você quer não veio ainda? Tenha paciência, Mag. Acho que foi o único emprego do país que não ofereceram a você.
—	Eu só estava dizendo que não tenho a menor vontade de sair da nossa região. Minha família mora aqui. Afinal, não se consegue sempre o que se quer. Nem eu, nem você. Lembre-se disso. Você quer ficar, eu quero ir para Nova York.
—	Sinto muito...
—	Então prove. Suba naquele avião comigo — insistiu John. Nenhum dos dois falou por um longo tempo. Finalmente ela se levantou e saiu do estúdio, sem olhar para trás.
—	Mag-mei! Vai me encontrar no aeroporto?
A porta fechou-se atrás dela.
—	Não faça isso comigo, Mag-meu-bem — gritou ele.
Como desabafo, Hennessey vibrou um soco na bancada, tão forte que derrubou o copo de café que não chegara a tomar.
John percorria toda a extensão das portas envidraçadas do Terminal C do Aeroporto Intercontinental de Bush, em Hous-ton. Perdera a conta de quantas vezes fizera aquele trajeto consultando o relógio. Vira centenas de rostos diferentes, mas nenhum correspondia às feições familiares de Margaret.
Faltavam quarenta e cinco minutos para o embarque, e ele tinha certeza de que ela não chegaria. Até que não seria mau viajar sem ela, pois teria uma chance de mostrar seu talento. Pela primeira vez teria chance de falar por si mes¬mo. Em Nova York, John Patrick Hennessey iria a todos os lugares sem Margaret St. James. Afinal, mantivera sua promessa, indo regularmente aos ginásios para dar depoi¬mentos aos jovens que pretendiam largar os estudos, para que não evitassem o colegial, como ele.
Talvez ela tivesse sofrido um acidente no caminho; ou fora até o Aeroporto Hobby em vez de vir ao Bush. Ou tivesse ficado doente de medo. Pelo comentário que ela im¬provisara no jornal, talvez alguma coisa tivesse finalmente estalado dentro da cabeça dela.
Resolveu ir até o ponto de táxi. Entre a multidão, pernas como as da Tina Turner chamaram sua atenção. Ele as re¬conheceria em qualquer lugar. Uma boa quantidade de adre-
nalina foi injetada em seus sistemas quando se deu conta de que... uma limusine? Como ela conseguia ir de limusine quando ele tivera de guiar seu velho carro e deixá-lo no estacionamento, pagando três dias adiantado? Em seguida lembrou-se: ela era uma St. James.
—	Eu já estava pensando que você não vinha — desabafou ele, aproximando-se.
—	Como assim? — respondeu ela, encarando-o.
—	Quero dizer, não iria chegar a tempo. Devia estar aqui há uma hora, sabia?
—	Mas ainda faltam quarenta minutos para a decolagem.
O motorista levou a mão ao quepe e entrou de volta na limusine.
—	Peça para ele esperar. Esqueceu sua bagagem — re¬comendou John.
—	Está aqui — respondeu ela, com frieza.
John examinou os arredores. Aquilo certamente seria o início de uma trama para tornar sua vida cada vez mais difícil. Não viu malas, valises ou caixas de nenhuma espécie.
—	Onde estão?
—	Quem?
—	Quem, não. As malas. Aquelas coisas com alças em que a gente coloca roupas dentro quando vai viajar — explicou John, com paciência. — Está entendendo o que estou dizendo? Não gosto de dividir minha escova de dentes.
—	Entendo perfeitamente o que está dizendo, Hennessey.
Não sou estúpida — protestou Mag, com o rosto avermelhado de indignação.
—	Você não vai conseguir estragar minha viagem!
—	Pode deixar, não tenho o menor interesse em nada que se relacione a você.
—	Escute, Margaret...
—	Ah, então você sabe pronunciar meu nome — interrompeu ela, sorrindo com frieza. — Pensei que tivesse letras demais para você dizer direito.
John contou mentalmente até dez. Depois concentrou seu olhar no dela.
—	Está bem. Quer levar minha bagagem? Aqui está — disse ela, estendendo a bolsa para ele. — Pode levar. Afinal, você sempre faz as coisas do seu jeito.
—	Do que você está falando?
Ela abriu a bolsa e retirou seu cartão de crédito, dourado, agitando-o em frente ao nariz dele.
—	Isso é tudo o que vou precisar. Se a gente chegar a Nova York.
—	Como assim, "se"? Vamos para Nova York, e nada vai nos impedir, certo?
—	Como eu ia dizendo: se a gente chegar a Nova York, pretendo comprar tudo o que preciso.
Margaret pretendia fazer compras em Nova York e alugar o tempo dele? O progresso de sua carreira?
—	O que aconteceu? Por que está me olhando com essa cara? Não existem lojas em Nova York? Qual é o problema, Hennessey?
—	O problema é você! Meu problema sempre é você! Va¬mos indo.
—	Onde está Willie? Ele e o equipamento chegaram bem?
—	indagou ela, tentando puxar assunto.
—Willie está ótimo, o equipamento dele está ótimo e a mãe dele, em Galverstone, também está ótima.
Ele caminhava à frente, em passo acelerado, forçando-a a segui-lo de perto, ofegante.
—	Pode parar um minuto, por favor? Meu sapato está saindo — avisou Margaret.
—	Nem pensar, boneca — respondeu ele, puxando-a sem diminuir a velocidade até chegarem aos detectores de metal.
—	Coloque sua bolsa na esteira.
O lábio inferior de Margaret começou a tremer, exigindo providências imediatas por parte dele, que enfiou dolorosa¬mente as unhas na palma das mãos. Ela abriu a boca, mas John foi inflexível:
—	Agora!
—	Sei muito bem o que fazer — declarou ela, atirando com desprezo a bolsa na esteira rolante.
Permaneceu parada ao lado do grande arco de metal. Ele cerrou os dentes.
—	Mag-meu-bem, adoro o seu perfil — declarou, contro¬lando-se e conduzindo-a com firmeza. — Mas prefiro o traseiro.
—	Meu nome é Margaret.
Do outro lado ela apanhou a bolsa na esteira e perma¬neceu ali, segurando-a com as duas mãos. Hennessey re¬solveu mudar de tática.
—	Escute, Mag-mei, a gente devia agir como amantes, não como inimigos.
—	Não pretendo ser jamais sua amante — afirmou ela, acompanhando o passo lento do companheiro.
Algo ocorreu na mente de John. Repentinamente ele per¬cebeu que o perfume dela era agradável. Não tinha a in¬tenção de achar nada sobre Margaret agradável. Nem o toque da mão macia, nem a proximidade...
Sacudiu a cabeça para não se entregar aos pensamentos indesejados. Não pretendia se dar mal. Próximos ao portão de embarque, ela estacou.
—	Quero ir para casa — declarou ela, apertando os dedos dele entre os seus. — Agora.
Hennessey enxergou Willie encostado a uma pilastra, com os olhos fechados. A única câmera portátil da KSLT e os aces¬sórios encontravam-se nas embalagens identificadas, incluindo a sacola com a bagagem pessoal de John. Que belo vigia, pensou.
—	Quatro dias... é tudo o que eu peço a você — murmurou Hennessey, com voz adocicada.
—	Nem quatro nem um. Vá você. E se chegar vivo a Nova York, pode mentir para Sid, dizer que eu fui junto, que tal? Ele nem vai notar a diferença.
—	Você está esquecendo que eu gostaria de ir sozinho.
O problema é que temos um espião com uma câmera e a missão de enviar imagens à emissora para a qual todos trabalhamos — lembrou John. — E Sid vai ficar de olho nessas imagens.
—	Talvez a gente possa subornar Willie. Ele parece o tipo que aceitaria qualquer quantia.
—	Pare de agir como uma menina mimada! — cortou John, estranhando ao verificar que ela não reagia.
Afinal, onde estava o costumeiro espírito de luta que ele tanto admirava?
—	Tootie!
John observou o que restava de cor no rosto da compa¬nheira apagar-se como por encanto. Os olhos se arregalaram e a boca formou um "o" silencioso.
—Tootie, Tootie! Tootie — o coro de vozes aproximava-se.
Ele então conseguiu localizar a origem dos chamados. Quatro mulheres, todas loiras, com grandes diferenças de idade, moviam-se na direção deles.
—	Não acredito. Venha, tente me esconder — pediu ela.
—	Nem pensar, meu bem — respondeu ele, percebendo
que a cena prometia.
—	Tootie!
—	Você conhece essas mulheres? — indagou ele.
—	Não pergunte.
—	O que é tuti?
—	Eu disse para não perguntar — murmurou ela, vol¬tando-se para a primeira das mulheres: — Mamãe!
As duas mulheres loiras e esguias abraçaram-se, esta¬lando beijos no ar, ao lado das bochechas. Em seguida Mar-garet voltou-se para as mulheres mais idosas:
—	Bisavó Lille... vovó Clara — exclamou ela, curvando-se para executar o ritual de cumprimentos com cada uma. Em seguida voltou-se para a mais jovem de todas: — Essie!
Aposto que isso tudo foi ideia sua.
—	Fiquei com vontade de dar uma última olhada na minha herança — admitiu a irmã, sem se deixar intimidar.
Os dedos de Margaret fecharam-se instintivamente em torno de seu alfinete de esmeralda.
—	Por que estão todas aqui?
—	Ora, somos sua família, meu bem — respondeu a irmã, alargando o sorriso. — Quisemos nos despedir. Desejar boa viagem. Ver as pessoas de quem vai sentir saudade quando estiver longe.
Essie agitava os braços, cheios de pulseiras diferentes, assim como as orelhas ostentavam vários brincos de Mar¬garet cada uma. John apreciava cada vez mais o espetáculo. Ele jamais imaginara como seria a aparência da família de Margaret, como pessoas reais. Descobrir que toda a estru¬tura aristocrata em sua imaginação se reduzia a pessoas de carne e osso era um fato agradável. Como quando era criança e encontrou, num domingo, sua professora almo¬çando com o marido e o filho num restaurante; só então compreendera que ela também era uma pessoa.
—Tootie, meu bem, não podíamos deixar você partir sem dizer adeus — disse a mãe, voltando-se em seguida para John. — E queríamos conhecer seu companheiro de viagem.
—	Mamãe, senhor Hennessey... senhor Hennessey, mamãe — apresentou Essie. — Aquele a que a gente assiste e fica babando na televisão, mamãe — interveio Essie.
—	Obrigado.
—	Portanto, Tootie, desejamos que tenha uma boa deco¬lagem, aterrissagem, e todas essas coisas.
—	Você é Tootie?
Ela o ignorou. John sorriu. Só mesmo a nobreza para usar apelidos estúpidos como aqueles.
—	Você não vai me apresentar a todas essas belas mulheres, Mag-mei?
Por um instante ele considerara a possibilidade de usar o apelido que acabara de aprender, mas algo como uma espécie de instinto de sobrevivência falou mais alto dentro dele e a prudência venceu.
—	Desculpe, isso foi imperdoável. John Hennessey, essa é minha mãe, Myrna Loy St. James, minha bisavó Lillian Gish e minha avó Clara Bow Mann.
—	Não está esquecendo ninguém, Tootie?
—	Essa é minha irmã, Judy Garland St. James. Nós a chamamos de Essie. Este é John Hennessey, mas eu já disse isso. Bem...
—	Ah, pode deixar que a gente conhece, não é, mamãe?
— disse Essie, com ares de gata, lambendo com o olhar o corpo do locutor.
—	Ele chamou Tootie de Mag-mei, como na música da¬ queles rapazes? — quis saber Lillian, sacudindo o braço da
filha Clara. — Foi isso mesmo?
—	O senhor chamou nossa Tootie de Mag-mei, senhor Hennessey? — indagou Myrna, voltando-se para John.
—	Foi apenas com o maior respeito e carinho — garantiu ele, beijando o ombro da companheira. — Como Tootie. E não tem nada a ver com a música dos Beatles...
Ele se interrompeu quando o salto do sapato de Margaret encontrou o mesmo ponto atingido pela manhã para apoiar o peso do corpo. Parece que o espírito de luta da colega retornara, e com requintes de perversidade.
—	Vejam, vamos sair na televisão — gritou Essie, sor¬rindo para Willie, que se aproximava com a câmera.
—	Depois você vai me explicar porque toda a sua família tem nome de estrelas de cinema que já morreram, está bem? — sussurrou John, às escondidas.
—	Nem todos morreram — respondeu ela, voltando a atenção à tarefa de controlar as quatro mulheres.
—	Vamos sair nas fitas de cinema? — indagou Lillian.
O último anúncio de embarque repercutiu através dos alto-falantes. O grupo cercou o casal, acompanhando-o até o embarque. Margaret apreciava sua família, e ficara sur¬presa pelo fato de todas aceitarem Hennessey com tanta facilidade.
—	Você vai mesmo levar minha Tootie para aquele avião? Com todas essas pessoas? — indagou Myrna.
O nariz da mãe, erguido no ar, era uma réplica perfeita do da filha, e John percebeu que o tom era aristocrata.
—	Bem, senhora St. James, sei que não é o Concorde nem um jato particular, como seria apropriado... mas prometo que a levarei para Nova York em segurança e tomarei conta de sua filha. Nada vai acontecer a ela.
—	Todas contamos com isso — respondeu Myrna. — Acho também que qualquer homem que consiga enfiá-la naquele avião merece uma medalha.
—	Obrigado.
John entregou as passagens e aguardou enquanto a bal¬conista verificava no computador,, depois entregava os tí-quetes de embarque.
—	Já sei que minha pequena Tootie e você vão casar apenas no papel. Ela me contou.
—	Contou?
—	Claro que contou. Mas o senhor e eu sabemos que certas coisas acontecem, mesmo em situações como essa...
—	Não se preocupe, não vão acontecer, madame.
—	Claro que não, meu bem. Mas se acontecerem, por favor não a machuque. E não esqueça de usar camisinha.
—	Senhora St. James...
—	Mamãe!
—	Vejam, parece que Tootie está viva, afinal — co¬mentou Essie.
John observou Myrna. Aquela senhora lhe dera permissão para casar com sua filha, e não apenas nominalmente. Ela o aceitara. A ele, John P. Hennessey.
—	E depois, quando tiverem filhos, não quero nenhum
Brad Pitt — continuou a mãe de Margaret. — Nossa família tem apenas mulheres. E uma tradição.
—	Isso não é verdade — interveio Clara. — Lembra da nossa prima Carole Lombard Harrison, que teve gémeos? Um deles chamava-se Sonny Bono, e a outra chamava-se Cher.
—	Mas esses não são nomes de artistas de cinema, ma¬mãe. São cantores — lembrou Myrna.
—	Eu sei. Não é isso que estou dizendo. Mesmo assim era um menino — argumentou Clara. — E se esse rapaz quiser ter um menino, também pode.
—	Está bem, mamãe, está bem.
—	Os passageiros já se encontram quase todos a bordo do avião — avisou a moça atrás do balcão. — Vou avisar o comandante que estão a caminho. Não se preocupem, não vão partir sem vocês. A propósito, adoro o noticiário das seis. Assisto sempre. E o das onze também.
Willie e sua câmera com a luz vermelha piscando já se encontrava do outro lado. John olhou para sua companheira, tentando infundir forças nela.
—	Vamos começar esse show, menina.
—	Vou conseguir fazer isso — murmurou ela, com os olhos azuis esgazeados.
—	Foi ótimo conhecer vocês — disse Hennessey, acenando para as quatro gerações de mulheres loiras.
—	Foi mesmo, não foi? — respondeu Myrna.
Clara aproveitou quando ele se virou para beliscar-lhe o traseiro.
—	Musculatura rija — aprovou ela. — Parece Douglas Fairbanks.
—	Boa viagem e não se preocupe — aconselhou Essie para a irmã. — Faça como eu. Guio tão mal que sempre imaginei estar muito mais segura num avião do que no trânsito.
Hennessey voltou a cabeça por sobre o ombro.
—	Algum problema?
As quatro responderam em uníssono:
—	Nenhum.
—	Então vamos indo. Mandaremos cartões-postais.
—	Seria ótimo — comentou Essie.
Willie, à frente, começou a andar de costas para acom¬panhar a entrada do casal pelo corredor de embarque. Em pouco tempo chegaram à porta da cabine. Ali Mar-garet estacou.
—	Mag? Consegue andar? — indagou ele, em voz suave.
—	Claro que consigo. Acontece que alguma coisa na minha cabeça desliga quando chego perto de um avião. Meu bom senso sai de férias. Não consigo raciocinar.
—	Você está com medo, só isso.
—	Não, isso não.
—	Vamos, Mag-meu-bem. Todo mundo tem um pouco de medo. Se não admitir, além de medrosa será mentirosa.
—	Está bem. Estou com medo.
—	Podemos superar isso — argumentou ele.
—	Tem mais uma coisa. Cinco anos atrás, tive uma visão. Voltou no instante em que Sid falou em viajar de avião. Vi um enorme míssil prateado, envolto em chamas, caindo no solo.
Ele passou o braço pela cintura dela.
—	Vamos, Margaret.
—	Se eu subir nesse avião, ele vai cair.
—	Não vai cair, não — disse ele, acariciando uma mecha de cabelos loiros. — Eu vou estar do seu lado. Não deixo nada acontecer com você. Prometo.
Nesse instante, a fria e controlada Margaret fez algo que ele jamais imaginara. Irrompeu em lágrimas.

CAPITULO V

Alguns minutos e meia caixa de lenços de Lpapel mais tarde, Margaret acalmara-se o suficiente para subir a bordo do avião, para alívio de seu companheiro. Ele jamais a vira naquele estado e não sabia como lidar com aquela pessoa nova e descontrolada.
—	Estou... bem... — soluçava ela. — Mande ela embora...
—	O que ela disse? — quis saber a aeromoça.
John, que tinha longa prática em interpretar os resmun-gos de Margaret, respondeu pela companheira.
—	Ela está agradecendo muito seus cuidados. Vai ficar bem.
Mais alguns murmúrios entrecortados e quase inaudíveis.
—	Ela disse que está bem e que vai superar o medo. Sugeriu que você fosse... auxiliar outro passageiro. É muito corajosa — traduziu Hennessey.
—	Que coragem — admirou-se a aeromoça, com um sor¬riso profissional.
Em seguida retornou ao trabalho, afastando-se. Coragem. Para ser sincero consigo, ele adorava aquela sensação de aperto em sua mão, um contato agradável na pele. Sempre a desejara assim, vulnerável.
Sabia também que a valquíria aristocrata se encontrava adormecida em algum lugar daquele belo corpo, ou então não teria a menor chance. Gostava muito da nova perso¬nalidade dela.
Também sabia que a qualquer momento a velha Margaret apareceria, e quer a família o aceitasse, quer não, ela vol¬taria a ser sua inimiga. Porém, enquanto estivessem progredindo pelo corredor da aeronave, ainda que passo a passo, ela continuaria submissa.
—	Vamos, porque o piloto não pode decolar antes que estejamos sentados e com os cintos apertados — disse ele, reparando que os outros passageiros os observavam.
Para completar a cena, Willie e sua câmera gravavam todos os detalhes.
—	Vamos, Mag-meu-bem, não se faça de engraçadinha.
—	Estou indo, Hennessey. E que vou devagar... aproveitando meus últimos momentos de vida — declarou ela, com um sorriso sereno.
Quando ele imaginava que a agonia de encontrarem seus lugares estava a ponto de terminar, Margaret começou a entoar o Hino da República. John sorriu para as pessoas que o reconheciam, e alguns pediram autógrafos. Enquanto satisfazia dois pedidos, reparou que Margaret recuava, pou¬co a pouco.
Foi buscá-la.
—	Eu nunca vi essa cena... só queria ficar olhando um pouco — desculpou-se ela.
—	Pois então vamos olhar dos nossos lugares — declarou ele, devolvendo o bloco a uma morena com decote generoso.
—	Mais tarde, meu bem.
—	Claro, Johnny querido.
—	Senhor Hennessey, vou ter de pedir que ocupem seus lugares agora. A senhorita também — avisou a aeromoça. 
—	Não podemos decolar até que estejam em seus lugares, com os cintos afivelados.
—	Num minuto — garantiu ele. Depois murmurou no ouvido de Margaret: — Estamos quase lá. Só faltam dez passos.
Não houve nenhum tipo de indicação de que ela tivesse escutado. Era como se estivesse em transe. Willie acomo¬dara-se à frente deles na fileira do meio, filmando a cena. John conduziu-a até a poltrona e emitiu uma ordem seca.
—Sente-se.
Ela obedeceu como um robô, com o nariz a poucos cen¬tímetros da objetiva.
—Ei, cara, eu perdi vocês andando pelo corredor, porque a aeromoça me fez sentar — queixou-se o operador de câ-mera. — Por que demoraram tanto?
—	Mag-mei está em contemplação.
—	Que barato. E então, o que os dois pombinhos estão querendo aprontar em Nova York?
—	Desde quando você é repórter? — quis saber Hennessey.
—	Bom, vocês dois não estão falando muito. Principalmente nossa estrela aqui. Vamos lá, menina — incentivou ele, imi¬tando o jeito agitado do diretor chinês. — Temos um horário para rodar, e são dois noticiários, o das seis e o das onze.
—	Mas como a fita só vai voltar no próximo avião, não vai passar hoje — observou John. — Dê um tempo, Willie.
Nesse instante Margaret encarou a câmera e começou a usar sua voz profissional.
—	Estou contente em estar aqui e poder falar com vocês. Sabia que depois de entrar nesse jato maravilhoso tudo daria certo. Eu me sinto ótima. O medo de voar desapareceu.
Está comigo?
—	Estou, continue — pediu Hennessey.
—	Quer dizer, o pavor de voar é um sentimento estúpido e irracional, certo?
—	Certo.
Margaret parou de falar. John contemplou o belo rosto de feições finas, nariz delicado, cabelos loiros e bem tratados, e os olhos azuis... cheios de medo.
Aquela seria uma longa viagem.
Outra aeromoça foi pedir que afivelassem os cintos. Como Margaret continuou sem se mover, John inclinou-se sobre ela.
—Você está sentada no cinto.
Ela continuou sem reação alguma. Decidindo que preci¬sava fazer alguma coisa, Hennessey enfiou a mão pelos lados dos quadris para apanhar o cinto, jurando a si mesmo que não estava se aproveitando da situação e daquele toque macio e agradável. O tempo todo que demorou a apanhar as duas partes do cinto utilizou toda a sua dose de concen¬tração especial para não desviar a mente do que precisava fazer, mesmo que a mãe dela tivesse autorizado tudo. In¬ventou uma palavra e ficou repetindo.
Apesar de tudo, ao final do processo foi obrigado a colocar seu exemplar de Newsweek no colo, para ocultar os efeitos dos toques inevitáveis. Foi preciso novamente toda a con¬centração para evitar que sua mente elaborasse histórias eróticas.
—	Então, está se sentindo melhor agora?
—	Escutou aqueles barulhos esquisitos? — indagou ela, arregalando os olhos.
—	As batidas em baixo de nós? Estão só acomodando as bagagens.
—	Eu sabia — disse ela, apertando a mão dele. — Hennessey, meu problema sempre foi pensar demais. Analiso as coisas. Meus professores gostavam das minhas perguntas na faculdade, mas os do colegial ficavam malucos comigo. Não consigo evitar... todas as possibilidades começam a passar pela minha cabeça, como um filme. E se eles esquecerem de fechar a porta? E se a fechadura estiver com defeito e
o compartimento de bagagem abrir no ar?
—	Você sabe muito bem que nada disso vai acontecer — argumentou John.
—	Não sei, não. No que me diz respeito, qualquer coisa pode acontecer.
—	Por que fica lembrando dessas coisas?
—	Não consigo evitar. A porta se abre, a pressão dentro do avião escapa e todas as placas se soltam. As pessoas, como eu e você, desintegram em pleno ar, a uma altitude enorme...
—	Mag-mei!
—	E não vai sobrar nada.
—	Essas coisas não vão acontecer — afirmou John com segurança.
Margaret limitou-se a sorrir, como se soubesse de algo que ele jamais compreenderia.
—	Foi bom ter dado minhas jóias para a minha irmã.
—	Espero que encontre uma forma de recuperar suas jóias quando a gente voltar. Ela não parecia muito ansiosa para tirar aquilo tudo — comentou John.
—	Não acho que será necessário.
Nesse instante a aeronave balançou e baixou o nariz, começando a progredir pela pista na direção da cabeceira.
—	A velocidade está aumentando — disse Margaret. — Você não pode negar.
—	Estamos taxiando, e...
—	Pois ele devia diminuir a velocidade. Assim vamos acabar batendo em outro avião — interrompeu ela.
—	Só entra na pista um de cada vez — explicou pacientemente Hennessey. — Mesmo porque se ele for mais devagar do que isso, ficamos no mesmo lugar.
—	Acho que estou tendo um ataque cardíaco. Angina. Ou então uma aorta bloqueada, algo parecido. Você precisa pedir para eles pararem e chamarem um médico — pediu ela. — Agora.
—	O que faço com você, Mag?
Tomou as mãos úmidas e geladas entre as suas, tentando transmitir um pouco de segurança. Gostou da sensação de proteger uma mulher como ela. De alguma forma, o toque era reconfortante para ele mesmo. Sentia, pela primeira vez, que tinha algo valioso a oferecer a ela.
—	Você vai ficar bem. Não vou deixar acontecer nada.
—	Esse barulho de ar? O que foi?
—	O piloto ligou o sistema de ar condicionado.
—	Então não está funcionando — queixou-se ela. — Está muito calor aqui. Estou morrendo de calor.
Margaret girou o companheiro até que os dois ficassem frente a frente, apesar dos cintos. Agarrou-o pela camisa.
—	O avião está "pegando fogo.
—	Não está. É só sua imaginação.
—	Como o piloto pode saber lá da cabine, na frente? — argumentou Mag. — Aliás, se a asa quebrar, ele nem... olha lá! Estou dizendo.
—	São os flaps da asa. E uma parte móvel. A asa não está quebrada.
O pessoal de bordo assumiu lugares estratégicos e passou a verificar com olhares experientes a colocação dos cintos.
—	Você vai sobreviver e eu não.
—	O que foi agora, Mag?
—Aquele homem, lá no meio, vai passar a máscara para você e eu vou ficar sem nenhuma. E você não querer dividir seu oxigénio comigo.
— Não seja boba.
—Nessas horas é que a gente conhece as pessoas...
Ela permaneceu com os lábios cerrados quando o aparelho se posicionou na pista e começou a ganhar velocidade. Pa¬recia ter dificuldade para respirar. Repentinamente ergueu o braço e acionou o chamado luminoso acima. Dois comis¬sários, atados às suas cadeiras, olharam na direção dela. Um deles fez um gesto avisando que já ia atender.
—O que está fazendo, Mag-mei?
—Você ainda vai me agradecer por isso. Todos vão. Eu tive uma visão.
Antes que pudesse ser impedida, ela retirou o cinto.
—	Alguma coisa está errada, e é meu dever, como cidadã dos Estados Unidos, impedir um desastre que...
—	Coloque o cinto de volta! — disse John, puxando-a e conseguindo unir as duas partes. — Pronto.
O avião ganhou mais velocidade, e Margaret conseguiu abrir o fecho. Tentou levantar, mas foi impedida por John, com um movimento rápido.
—	Você está ficando histérica. Sente-se.
—	Como ousa? Não pretendo ficar aqui, passivamente, enquanto este calhambeque tenta...
—	Escute, vou ajudar você. Explicar cada movimento e cada barulho. Prometo que vai ser seguro — afiançou Hennessey, com voz potente.
Os olhos azuis fitaram-no, com determinação. Ele baixou a guarda, imaginando que tudo ficaria bem. Enquanto ele se arrumava na poltrona, Margaret St. James deu um salto e ficou em pé.
—	Parem o avião que eu quero descer! — berrou ela, a plenos pulmões.

CAPITULO VI

Cabeças de passageiros voltaram-se na direção dela.
—Está tudo bem, pessoal. Tudo vai ficar bem — gritou ela, acenando para acalmar a todos.
Ou pelo menos ficaria quando o piloto fizesse meia volta e retornasse ao aeroporto. Não pretendia prejudicar a vida dos outros passageiros, mas ninguém era capaz de avaliar o medo que estava sentindo. Ninguém.
Tentou passar por sobre as pernas de Hennessey, mas sua saia era justa e dificultava os movimentos.
—	Sabia que eu devia ter ficado com a poltrona do corredor —resmungou Margaret, fazendo o possível para avançar.
—	Você não estava consciente o suficiente para escolher —argumentou John.
A luta entre os dois parecia empatada, quando a adre¬nalina e o medo venceram. Margaret conseguiu passar por ele e começou a ganhar o corredor. Foi quando duas mãos fortes envolveram sua cintura e a recolocaram no lugar, com facilidade. Porém o embate provocou alguns efeitos inesperados, como por exemplo a aceleração dos batimentos cardíacos de ambos, de forma não proporcional ao esforço realizado.
Depois de várias tentativas para se libertar, Margaret resolveu mudar de tática.
—	Muito bem. Foi uma tarde muito agradável, mas agora preciso ir — declarou ela, como se estivesse numa mesa de chá. — Se fizer a gentileza de... me dar licença, tenho certeza de que posso ir até a cabine do piloto e explicar a situação. Logo depois voltamos para o terminal e você pode seguir viagem sozinho.
—	Não, senhora — disse ele, pousando as mãos na cintura dela. — Pode sentar outra vez.
Dito e feito. Nesse instante chegou a primeira aeromoça.
—	A senhorita está com medo? — indagou ela, com um orriso de compreensão.
—	Eu? Com medo? Claro que não — afirmou Margaret, tentando limpar a garganta. — Eu... só... preciso descer.
O corpo da aeromoça bloqueava completamente o acesso ao corredor.
—	Desculpe, mas agora não é possível. Por que não senta em sua poltrona?
Obedecendo automaticamente, Margaret percebeu que o gemido baixo que a incomodava escapava de seus lábios. Começou a falar baixinho.
—	Medo é para as outras pessoas. Não estou com medo. Estou acima disso.
—	Ela vai ficar bem? — quis saber a aeromoça.
—	Vai. Pode deixar — garantiu John, com seu sorriso especial.
—	Tem certeza?
—	Claro. Ela vai se recuperar.
—	Não tenho do que me recuperar — afirmou Mag, vi¬brando um soco no braço dele. Depois pareceu preocupada.
— Veja. Ela levou a máscara de oxigénio com ela.
—	Você sabe tão bem quanto eu que a máscara é individual e cai do compartimento de cima. E também sabe que estatisticamente não vai precisar.
—	Claro. Quem precisa de oxigénio antes do avião se espatifar, ou afundar no mar? Qual a vantagem?
—	Nós não vamos nos espatifar.
Os lábios começaram a tremer de forma incontrolável. O dedo de Hennessey passou delicadamente por sua bochecha.
—	Não estou chorando.
—	Claro que não.
—	Ainda bem que nos entendemos.
Ele assentiu, limpando com delicadeza o rosto dela. Sem esperar permissão, tomou-lhe a mão entre as suas, segu¬rando-a com força.
—	Pronto...
—	Por que você está sendo tão bonzinho comigo?
—	Gosto de você. Sempre gostei e você sabe disso.
—	Não sabia, não — respondeu ela, sacudindo o rosto e livrando-se das lágrimas.
Não o deixaria vê-la chorar outra vez. Já mostrara muito mais de sua vulnerabilidade do que gostaria. Agora reuniria o orgulho para não demonstrar fraqueza.
—	Você só está tentando ser bonzinho porque sabe que não importa mais o que diremos amanhã. Depois da queda do avião não vou estar por aí dizendo como você é bonzinho.
Como pensa que me sinto vendo você agir dessa maneira?
A pergunta foi reforçada com um cutucão nas costelas. Apesar da dor, John riu.
—	Pare com isso.
—	Qual é a graça?
—	Você é engraçada. Coloque-se em meu lugar. Se fosse eu e tivesse de passar a mão sob o traseiro de uma senhora em apuros, não apenas uma, mas três vezes, o que pensaria?
Uma das sobrancelhas de Margaret ergueu-se.
—	Está dizendo que pensa em meu traseiro o tempo todo?
—	Quer saber mesmo? — indagou Hennessey, com ar de dúvida.
—	Claro.
—	Procuro pensar em outras coisas... desviar meus pensamentos... É uma espécie de código para certas situações.
Como aqueles esquemas de jogo profissionais, em que os...
—	Não entendo nada de jogo. Pode explicar isso direito — pediu Mag, ansiosa para ouvir aquilo.
—	Pode esquecer. Basta dizer que quando minhas mãos estão em você, eu mentalizo coisas inocentes.
Nesse ponto ele voltou a apanhar as mãos de Margaret, e os motores aumentaram o ruído, cada vez mais. A estru¬tura vibrou e a aeronave avançou pela pista. A velocidade aumentou com rapidez, e a aceleração pressionou o corpo dela contra a poltrona. Ela apertou os olhos o máximo pos¬sível, e mesmo assim algumas lágrimas escaparam, escor¬rendo pelo rosto. As mãos tremiam sem parar no interior do casulo protetor das palmas de Hennessey, que largou-as por um instante, o suficiente para passar o braço ao redor dos ombros dela apertá-la contra si.
—	Abra os olhos e olhe para fora.
—	Não consigo.
—	Já decolamos.
Margaret gemeu.
—	Querem beber alguma coisa? — ofereceu a aeromoça, com ar preocupado. — Vamos passar o carrinho daqui a pouco, mas posso trazer algo agora.
—	Não... obrigada — respondeu Margaret, controlando o tremor das mãos.
—	Cerveja para mim e um refrigerante de limão para a Mag aqui — disse John.
—	Não vou conseguir tomar nada — declarou ela, virando o rosto para a janela.
Não havia nada além de céu e nuvens. Voltou-se para o outro lado.
—	Se você acha que medo de avião é ruim, é porque nunca teve um sujeito chamado Quebra-Osso atrás de você — declarou ele.
—	Não vejo por que você teria medo.
—	O Quebra-Osso usava um soco inglês e tinha uma faca famosa, que já tinha cortado muita gente. Diziam até que o cara tinha um registro das vítimas embaixo da ponte do rio Brazos. Ele estava atrás de mim. Foi por isso que abandonei a escola. Para sobreviver.
Ela encarou aquele homem adulto, mentindo para acal¬má-la, como se falasse a uma criança.
—	Já sei. Está me contando isso para eu imaginar que o seu medo era maior do que o meu, mas você conseguiu superar. Certo?
—	Na verdade, não. É que um dia encontrei o Quebra-Osso, com a faca e tudo. Acontece que ele não me matou. Foi minha covardia que criou tudo, como desculpa para cair  fora da escola. Deixei que ele mandasse na minha vida, depois percebi que não precisava ter feito nada disso — confessou Hennessey.
—	Senhores passageiros, boa tarde — disse a voz do comandante pelos alto-falantes. — Alcançamos nossa velocidade de cruzeiro, a dez mil metros. Vamos deixar aceso o sinal para prender os cintos enquanto sobrevoamos o Arcansas, Missouri, Illinois, Indiana, Ohio, Pensilvania e Nova York. Existe um pouco de mau tempo em nossa rota, mas faremos com que seu vôo seja o mais suave possível. Relaxem e aproveitem as bebidas e salgadinhos.
A aeronave baixou alguns metros, depois estabilizou-se.
—	Vamos todos morrer — sentenciou Margaret, arrega¬lando os olhos.
Mais uma diferença de pressão e uma queda brusca de altura. Ela gritou.
—	São só turbulências — explicou John. — Nas correntes de ar, como se fossem ondas do oceano.
A pele dela encontrava-se completamente sem cor. En¬quanto soluçava, enfiava os dedos na bolsa em frente à poltrona. Retirou vários folhetos de instrução e por fim um saco de papel, onde enfiou o rosto.
—	Assim, não! Willie! Me ajude — dizia John, vibrando um tapa na cabeça do operador, que tentava registrar a cena.
—	Não estou enjoada — protestou ela, no interior do saco de papel.
—	Desligue essa câmera, Willie — avisou Hennessey.
— Agora!
—	Nem pensar, cara.
—	Só estou um pouco tonta — declarou Mag, erguendo o rosto.
—	Não pode vomitar um pouco? Seria uma cena chocante.
Nesse ponto John empurrou a câmera para baixo.
—	Qual é a sua, cara? "Tombos e Muletas" paga um bom dinheiro por isso! — protestou o operador.
Sem responder, Hennessey avançou para o pescoço do outro.
—	Qual é, cara? Você está estressado. Sabe que a audiência é que manda. Se Margaret vomitar, vai ser minha glória.
—	Estou dizendo que não estou enjoada — insistiu ela, percebendo que o outro queria se aproveitar daquele mo¬mento indigno.
A aeromoça chegou com um pano úmido, que John apanhou das mãos dela e aplicou sobre a testa quente de Margaret.
—	Puxa, Margaret — reclamou o operador. — Pensei que a gente fosse amigo...
Hennessey saltou na direção dele, e Willie acabou vol¬tando para seu lugar, resmungando.
—	Sanguessugas. Inibidores de criatividade. Não deixar que um homem exerça sua profissão...
—	Existem alguns lugares vazios na traseira — avisou, solícita, a aeromoça. — Assim vocês dois podiam ficar sos¬segados pelo resto da viagem.
—	Ela está sugerindo que eu levante daqui e caminhe pelo avião? Em movimento?
—	Eu levo você pela mão, Margaret — prometeu John.
Por um instante, ela não reagiu. Em seguida, sorriu. De¬vagar e não por muito tempo, mas sorriu para ele. John agra¬deceu mentalmente a oportunidade e tomou-a pela mão fria.
—	Obrigada.
—	Não estou fazendo nada demais — protestou ele, modesto.
—	Eu estava falando com a nossa aeromoça.
—	Ora, não foi nada. Muitas pessoas ficam enjoadas. Acho que é a vida agitada de hoje em dia, mais as correntes aéreas, os bolsões de vácuo... mexe mesmo com o estômago da gente. Deviam ter visto um sujeito no último vôo, com físico musculoso como o do Stalone, do tipo machão. Pois chorou a viagem inteira. Se quer saber, senhorita St. James, está se portando melhor do que ele.
—	Obrigada. Não sei como agradecer o que está fazendo por nós — declarou Margaret, instalada entre poltronas vazias.
—	Bem... podiam me convidar para o casamento — sorriu a aeromoça, espantada com a própria ousadia.
—	Claro — interveio John. — Vai ser no dia vinte e sete de novembro, no estúdio. Gostaríamos que fosse.
—	E mesmo?
—	Claro. Não é, Mag-meu-bem?
—	Claro — concordou ela. Depois que a moça se afastou, contente, voltou-se para o companheiro: — Por que convidou ela?
—	Porque precisamos fazer o que temos de fazer, Mag. Se vamos colaborar com o plano de Sid, vamos fazer tudo direito. Afinal, é só um jogo.
—	E, só um jogo. Hennessey?
—	John.
—	Como?
—	Gostaria que me chamasse de John. Ou de meu bem, querido... qualquer coisa no género.
—	Está maluco?
—	E quando disser meu bem, pode fazer esse mesmo biquinho, mas a voz precisa ser mais rouca...
—	Não tenho a menor intenção de chamar você assim. Vou chamar você de Hennessey, como sempre fiz.
—	Está bem — conformou-se ele. — E que meu bem nessa boquinha ia ficar tão...
—	E você pode me chamar de Margaret.
—	Em vez de Mag-mei?
—	Margaret.
—	Maggie. Mag-meu-bem?
—Maggie está bem. Muitas pessoas me chamam de Maggie.
—	Está bem — concordou ele, contente com a honra que recebia. — Que seja Maggie. Não pretendo discutir com minha futura esposa.
—	Lembre-se de suas palavras.
—	Especialmente uma pseudoesposa azarada.
Como se esperasse a menção ao azar, a aeronave balançou.
—	Eu sei que vou morrer — declarou Margaret. — Posso sentir que vamos cair.
—	Quer me contar, então, o que aconteceu em Chicago para mudar sua vida inteira?
—	Está tentando me distrair.
—	Estou. Está adiantando?
—	Nem um pouco. Mas vou contar de qualquer forma: foram três coisas. Quando eu era repórter, viajava para a WLS. Na minha primeira chamada, fui obrigada a tomar um avião pequeno — começou ela, indicando com a mão o tipo de avião.
—	Um bimotor.
—	Isso. Eu precisava fazer uma entrevista na Louisiana com o tratador de uma fazenda de jacarés. Foi quando o avião perdeu um motor.
—	Não encontraram? — brincou John.
—	Não enquanto eu estava lá. Aterrissamos no único trecho de terra firme no meio de um pântano, e mesmo assim não era lá muito firme. O avião afundou pela metade. O sujeito que eu devia entrevistar foi até lá num barco a remo e nos salvou, graças a Deus. Precisei fazer respiração boca-a-boca no piloto. Ele desmaiou.
—	Puxa. Foi uma boa enrascada. Mas dessa você escapou.
Qual foi a segunda?
—	Foi em Michigan. Tinha acabado uma entrevista sobre uma mulher que vivia num farol e achava que era o facho de luz.
—	O quê?
—	Incrível, não é? A senhora Muldune parecia mesmo ilu¬minada. Talvez fosse ilusão de ótica ou coisa parecida — co¬mentou ela. — De qualquer forma, no aeroporto, subimos a
bordo do avião que nos levaria até Chicago. O tempo estava terrível, nevando e ventando, mas a torre nos liberou para a partida. Se a gente tivesse ido logo, não teríamos nenhum problema, mas o piloto resolveu esperar melhorar a visibilidade da pista e não percebeu que a neve se acumulou nas asas.
—	Mas ele não decolou, decolou?
—	Bem, um pouco. Quer dizer, não durou muito e a gente logo voltou para o chão. Foi uma espécie de pouso de emergência.
John observou o cabelo dourado, o par de olhos inocentes e azuis, os lábios cada vez mais tentadores. Em seguida men¬talizou coisas incentes e reuniu todo o controle que possuía para não beijá-la. Margaret, por sua vez, fitava os lábios dele.
O avião balançou.
—	Está assustada? — murmurou ele, sem referir-se ao vôo.
—	Apavorada — declarou ela, fechando os olhos e apro¬ximando o rosto.
—	Não posso proteger você do futuro — disse ele. —Nem proteger a mim mesmo.
—	Sei disso, também — disse Margaret, sem desviar os olhos.
—	Vamos ficar sozinhos por quatro dias. Você pode ficar magoada.
—	Já fui magoada antes — argumentou ela, passando a ponta dos dedos pelos cabelos da nuca de John.
Nesse instante o controle se dissolveu como uma pitada de açúcar numa piscina. John inclinou-se para a frente e beijou aqueles lábios macios.
O tempo parou na ala das poltronas traseiras.
Os segundos se transformaram em minutos, que passa¬ram depressa demais. Ele enfiou a mão embaixo da blusa de seda e sentiu a maciez da pele. Os dedos acariciaram a pele, e ela gemeu. Os seios quentes deram a impressão de queimar a palma que passou sobre eles. No alto-falante, o piloto anunciava algo. Os dois corpos procuravam tocar-se o máximo possível, como se as turbinas os aquecessem pouco a pouco. As línguas provocavam uma à outra, produzindo sensações eróticas que apagaram a impressão do tempo.
As mãos de Margaret tornaram-se tão ousadas quanto as que tocavam seus mamilos, deslizando para baixo do tecido da camisa e sentindo o calor e a textura da pele dele. Ambos estavam tão entrelaçados quanto o fato de estar num lugar público permitia, respeitando os limites da decência. Ainda assim, ambos tiveram um sobressalto quando a voz do piloto anunciou:
—	...e à esquerda, podem observar a Estátua da Liberdade.
Margaret interrompeu o beijo, e seu rosto empalideceu.
O avião balançou entre as camadas de nuvens. As luzes apagaram-se por um instante.
—	Espero que tenham tido uma viagem confortável. Desculpem os solavancos pelas turbulências. Nova York apresenta uma temperatura agradável de vinte graus centígrados. Apertem os cintos. Seu comandante lhes deseja uma boa estada.
Ela começou a sentir as lágrimas correndo em seu rosto. Agarrou as mãos dele com força.
—	Obrigada por me beijar pelo país afora, e me fazer esquecer que estamos voando.
—	Não foi nada. Qualquer homem, em minha situação
teria feito o mesmo — declarou Hennessey, beijando-a outra vez.
A distração funcionou tão bem quanto antes. As explo¬rações da libido a levaram a esquecer seu medo. Quando Margaret se deu conta, a aeronave taxiava em direção à plataforma móvel de desembarque.
—	Está vendo? Eu disse que seria divertido e seguro — murmurou John, procurando afastar os pensamentos.
Não podia levantar ainda, seria necessário que seu corpo esfriasse e o coração diminuísse o número de batimentos.
—	Como vou poder agradecer? — disse ela, abrindo e fechando a bolsa. — Sei que só estava me beijando para que eu esquecesse o perigo. Não precisa se sentir obrigado a repetir. Estou bem agora.
—	Certo. Acha que eu fiz isso para distrair você — apesar do sorriso, John mal podia acreditar no que ela dizia. — Bem, então vamos conseguir logo um táxi, depois vou ver se consigo entradas para o jogo de basquete.
—	Preciso fazer compras — anunciou ela, sacudindo seu cartão de crédito.
—	Fazer compras? A gente pode nunca mais ter a chance de assistir a um jogo de basquete ao vivo aqui em Nova York, mulher.
—	Preciso de roupas de baixo, pelo menos — declarou ela com timidez.
—	O que foi? Está pensando em trocar sua passagem de volta por uma de trem?
Margaret mal podia acreditar que ele tivesse sugerido aquilo.
—	Claro que não.
—	Maggie?
—	O que foi?
—	Você precisa confiar em mim.
—	Confiar? Em você? — respondeu ela, com um sorriso.
Aquele sorriso respondia a tudo. Hennessey não pretendia deixar que ela saísse de suas vistas um só minuto.

CAPITULO VII

Enquanto desembarcava no aeroporto, Margaret se deu conta de que sua vida mudara para sempre. Dissera a Hennessey para chamá-la de Maggie. As únicas outras pessoas que a chamavam assim eram os adultos que ela ensinava a ler em Houston.
Quando John a beijara, ela esquecera que estava no in¬terior de um avião. Como podia ter acontecido aquilo? Os beijos dele a fizeram voar mais alto do que a aeronave. O simples fato de lembrar os detalhes já a deixava com calor. Ficara com vontade. Queria mais.
No entanto, reconhecia que ele só fizera aquilo por estar com medo de que ela fizesse um escândalo. Enfim, se não estivessem num avião, os beijos jamais teriam acontecido.
O ar exterior atingiu a ambos com uma rajada morna no caminho para a rampa. Hennessey colocou a mala a tiracolo e pousou o braço no ombro dela. A multidão de desconhecidos correndo de um lado para o outro parecia unir mais o casal.
—	Como está seu estômago, Margaret? — indagou Willie.
—	Você leva seu trabalho a sério demais — comentou ela, ainda magoada com o episódio.
—	Sid está contando comigo.
—	Desde quando alguém se importa com o que Sid quer? — comentou John.
—	Você se importa. Afinal, estamos aqui, não?
—	Estou aqui porque quis vir. Lembre-se disso. Sid me deu a oportunidade, mas eu não teria aceitado se não quisesse.
—	Lembre-se bem do que você disse — recomendou ela.
—	Ei, o que acham de estar em Nova York? — perguntou Willie, já filmando.
—	E ótimo — respondeu John, apertando o abraço. — Eu e Maggie estamos ansiosos para contar nossa visita para todos aí no Texas.
—	E você, Margaret? Quais são suas primeiras impres¬sões desta cidade?
A mão de Hennessey baixou até a cintura dela e pressionou.
—	Acho que Margaret ficou sem fala — comentou ele, sorrindo para a câmera.
—	Jamais fico sem fala — reagiu ela, encarando as lentes.
— Estou ansiosa para chegar ao hotel Beckendorf. Adoro a intimidade de um café na cama, num ambiente familiar. Uma das minhas atividades em Sugar Land é redecorar casas, com novos papéis de parede, fachadas interessantes, e tenho certeza de que vou aproveitar muito esta viagem como experiência educacional.
Willie desligou o equipamento.
—	Vou apanhar a bagagem e encontro vocês no hotel.
Devo fazer algumas tomadas locais, portanto talvez a gente só se encontre de noite, no jantar que Sid preparou.
—	O jantar é às oito horas da noite. Tente não esquecer, sim? — recomendou John.
—	Está maluco, cara? Acha que vou recusar comida de graça? Posso fazer uma pergunta, Margaret?
—	Claro.
—	Quem disse para você que o Beckendorf era um hotel do tipo íntimo?
—	Sid. Foi ele que mencionou.
—	Certo. Até mais para vocês — despediu-se Willie, com um sorriso torcido.
—	Qual o problema com ele?
—	Um passado envolvendo vários tipos de droga — disse John.
—	Willie?
—Maggie, Maggie... às vezes, para uma pessoa tão vivida, acho que você é um pouco ingénua.
Caminharam pelo saguão e ganharam o local onde apa¬nhariam o taxi. Quando se aproximavam, John socou o ar, num desabafo:
—	Adoro Nova York.
—	Como sabe? Mal saímos do aeroporto — comentou Margaret.
—	Não importa. Sinto aqui dentro o impacto dessa cidade.
Nova York e John Patrick Hennessey foram feitos um para o outro.
Ela deu uma olhada em volta, reparando que duas ra¬quíticas folhas de grama tentavam sobreviver por uma fres¬ta do concreto. Jornais, copos descartáveis e outros objetos eram agitados pelo vento.
—	O que vê aqui? — indagou ela.
—	Uma cidade cheia de gente vibrante.
—	Está querendo dizer... a multidão.
—	Ruas pavimentadas com ouro.
—	Ruas cheias de lixo.

—	O ar tem um perfume único — insistiu ele, aspi¬rando fundo.
—	Lembra peixe podre.
—	Um belo céu azul.
—	Poluição, isso sim.
—	Nossa, Maggie! Você nunca está contente? — Ele a conduziu pelo braço até o primeiro táxi e abriu a porta para que ela entrasse.
—	Sempre estou feliz. Ou pelo menos estava, até hoje de manhã — disse ela, entrando e tentando fechar a porta.
— Até logo, Hennessey. Obrigada por tudo. Vejo você mais tarde no Beckendorf. Quando for fazer o registro, peça um quarto com banheiro individual para mim. Se Sid não cobrir a despesa, eu completo.
Hennessey permaneceu parado, a sorrir.
—	Então... até mais tarde.
—	Eu vou com você — anunciou ele, sem deixar de sorrir.
—	Não vai, não, senhor. Pretendo comprar... roupas íntimas.
—	Otimo, minha especialidade é escolher calcinha e sutiã.
—	A minha também — retrucou ela, tentando puxar a porta.
—	Agora vamos — arriscou o motorista, com forte sotaque.
—	Vá embora.
—	De jeito nenhum. Vamos casar, e a roupa de baixo deve ser uma decisão comum.
—	Vou sozinha, Hennessey.
—	Nem pensar. Como pode ficar com medo no avião e não ter medo nenhum de andar num táxi em Nova York?
—	Táxi vai agora — anunciou timidamente o motorista.
—	Agora estou em terra firme — disse Margaret, incli¬nando-se para a frente: — Grand Central Station, por favor.
—	Está brincando? Para que vai até lá? Jogar ténis?
—	Passear? — argumentou John.
—	Estou colocando à venda minha passagem de avião e vou trocar por uma de trem.
—	Vamos discutir esse assunto mais tarde. Temos quatro dias para fazer isso — declarou ele, entrando no carro. — Beckendorf, sem paradas.
—	Sim, senhor — concordou o motorista, entrando na corrente de tráfego.
—	Meu Deus, não vou conseguir voltar de avião — quei¬xou-se Margaret, com voz chorosa.
—	Tente não pensar nisso agora.
—	Já pensei. Aliás, só consigo pensar nisso. E pretendo voltar de trem.
—	Não sei, não... já contei quando eu estava num trem que descarrilou em Carbondale, Illinois?
As sobrancelhas de Margaret se ergueram. Ele quase podia enxergar a imaginação dela em ação, visualizando um desastre ferroviário.
—Tudo bem. Esqueça os trens. Motorista, me leve até a estação rodoviária.
O homem resmungou sua opinião em várias línguas, in¬clusive em inglês.
—Qual será o problema dele? — indagou Margaret, dan¬do de ombros.
—Ao Beckendorf — ordenou John. — Direto.
Novas palavras ininteligíveis.
—Acho que você não vai ganhar gorjeta, se continuar resmungando e não chegar depressa.
—Agora, Maggie, onde foi que você conseguiu essas ideias tão... sensíveis?
—	Estou pensando só na minha segurança. Na minha vida.
—	Acha que eu deixaria você colocar sua vida em risco? Também estou pensando na sua segurança. Ônibus costumam ficar com as rodas presas nos trilhos de trem. Já imaginou o que acontece quando um trem a toda velocidade pega um ônibus de lado? — sugeriu John.
—	Hennessey!
—	Corpos espalhados, fraturas expostas, gases tóxicos...
o que foi? Afinal, você é ou não uma repórter?
Ela permaneceu ali, olhando para a frente, o ritmo da respiração diminuindo, até que ele a beijou. Margaret afas¬tou-o, com um sorriso.
—	Já sei. Vou voltar de navio para casa.
—	Não esqueça o Titanic.
—	Qual o problema com você, afinal, Hennessey?
—	Nenhum. Que tal um beijo?
—	Não.
—	Sim.
John não esperou pela ordem. Baixou os lábios até os dela, envolvendo-a num abraço carinhoso. Acariciou-lhe o ombro, pu¬xou-a contra si e beijou o lóbulo da orelha. Margaret estremeceu.
—	Assim não está certo. Estamos quites: correspondi aos seus beijos no avião.
—	Não, senhora, ainda não estamos quites. Mas sei como a gente pode acertar as contas — declarou ele, passando a língua na curva do pescoço.
Ela gemeu.
—	Assim não é justo. Não posso competir com você.
John observou o rosto afogueado, que sorria para ele.
—	Claro que pode. Depois de toda a minha generosidade no avião, mantendo você distraída e deixando de fazer o que eu tinha planejado.
—	O que você tinha planejado fazer?
—	Revisar meu currículo. Talvez colocar alguma coisa que eu tenha esquecido. Agora vai ter de... ir ao jogo dos Knicks, hoje à noite.
—	Temos um jantar marcado esta noite — lembrou ela.
— E quando saímos de Houston você já sabia que eu pre¬cisava fazer compras.
—	Puxa, Maggie, você vai ficar endividada por causa disso. Acho que vou ter de fazer um sacrifício supremo e deixar o jogo para ir às compras com você.
—	Fazer compras é um sacrifício?
—	Homens de verdade nunca fazem compras, não sabia?
—	Acredita que as roupas novas aparecem no seu armário a intervalos regulares, então?
—	Algo parecido — respondeu ele, com um sorriso sem graça.
—	Mas existem algumas coisas que as mulheres fazem melhor sozinhas.
O táxi parou.
Estavam estacionados em frente a um grande edifício de vidro. Margaret olhou para fora, percebendo vários outros edifícios modernos e enormes, porém nenhuma fachada an¬tiga, como ela imaginara.
—Senhor motorista, o senhor veio ao lugar errado.
—	Beckendorf — anunciou o homem, virando-se para trás. — Quarenta dólares.
—	Esse não é nosso hotel — afirmou ela.
—	Quarenta dólares, mais gorjeta — insistiu o motorista, abrindo a mão.
John apanhou algumas notas na carteira, entregou ao homem e abriu a porta. Margaret não se moveu.
—Vamos, lá, Mag-meu-bem — incentivou ele, puxando-a.
Ela saiu olhando para cima, na direção do topo, que se confundia com o céu no reflexo envidraçado.
—	Deixe-me adivinhar. Você também tem medo de altura.
—	Claro que não. Só estou pensando em nossa... segurança.
—	Se eu fosse um cavalheiro, o que está nos meus planos algum dia, eu até poderia encontrar um hotel mais baixo para nós.
—	Por que Sid iria mentir?
—	Sid sempre mente. Vou fazer um favor para você. Vou ajudar você a superar seu medo de altura — disse ele. — Menina, você vai ficar endividada de verdade.
—Mas eu não tenho medo de altura.
Ela continuou negando o tempo todo em que preenchiam as fichas, numa atitude de bravata. Quando se aproximaram da fileira de elevadores dourados, porém, começou a fraquejar.
—Isso é só um elevador. Só que é de vidro, para que a gente possa enxergar o hotel inteiro. Possui trilhos, e cabos de aço, além dos freios de segurança. Para resumir, é muito mais seguro do que o carro na sua garagem — argumentou John, segurando a mão que tremia.
Quando as portas se abriram, ela entrou corajosamente até a parede de vidro. Depois voltou-se para o outro lado, com medo do que pudesse fazer se tivesse noção da altura. Ficou de frente para John, que a envolveu em seus braços, impedindo que ela tentasse sair.
—	Vou pela escada.
—	Não, senhora. Vou proteger você.
Quando o movimento se iniciou, ela tentou girar o rosto, com ar de preocupação, mas as mãos dele puxaram-na con¬tra si. Juntos, encostaram-se no vidro.
—Feche os olhos — recomendou ele.
A pulsação de Margaret parecia aumentar de velocidade num ritmo impressionante. Sentia a ereção dele contra seus quadris, e a invasão da língua em sua boca. As sensações foram tão fortes que esqueceu completamente onde estava.
—Quadragésimo quinto andar—anunciou uma voz gravada.
As cortas se abriram.
—E só não olhar para baixo — avisou ele. — Fique olhando para mim... até que não foi tão ruim assim, foi?
Margaret sacudiu a cabeça. Poderia aguentar os quatro dias se ele continuasse por perto. Se o avião caísse na viagem de volta, morreria feliz com os beijos dele.
Quando chegaram à porta do quarto 4500, ela percebeu que Hennessey talvez não tivesse ficado tão inalterado como ela imaginara. Os dedos dele tremiam enquanto tentavam colocar o cartão magnético na ranhura que abria a porta. Conseguiu só na quinta tentativa.
—Chegamos — anunciou ele, aguardando que ela o precedesse.
O aspecto de Margaret melhorara bastante.
—	Onde é seu quarto?
—	Aqui.
—	Acho que não.
—	Por que não? Temos dois quartos e uma cozinha.
—	Dois quartos com duas camas?
—	Quem já ouviu dizer que existem duas camas numa suíte nupcial? — disse John.
—	Essa é uma suíte nupcial?
—	É.
—	Quem reservou?
—	Sid, quem mais?
Margaret estreitou os olhos.
—	Esse sofá parece grande o suficiente para você.
—	Nem pensar, Maggie.
—	É o único jeito.
—	E os beijos?
—	Bem, tenho de admitir que você leva jeito para beijar.
Ele caminhou até as cortinas, que ocupavam uma parede inteira, e abriu-as por completo.
—	Que vista! Venha ver.
Ele devia estar brincando. Ela não pretendia chegar nem perto daquele abismo. Poderia até jurar que viu o soalho balançar. Caminhou até o quarto.
—	Se as coisas correrem da forma que quero, esta cidade
vai ser meu lar—declarou ele, admirando a imensidão urbana.
—	Pois seja muito feliz — disse ela, segurando um travesseiro e um cobertor. — Isso é para você. Mas seria interessante dar uma olhada na cama, mesmo que não vá dormir nela.
Ele foi até a porta e estacou. Deixou escapar um assobio de admiração.
—	Nunca vi uma cama desse tamanho.
Tratava-se de um enorme móvel, em forma de coração, onde caberiam pelo menos quatro pessoas sem se tocarem. Os lençóis de linho e os enormes travesseiros eram traba¬lhados com apliques vermelhos.
—Sabe, Maggie, já que somos bons amigos, acho que cada um podia dormir de um lado. Eu fico com o direito, você com o lado esquerdo.
—	E exatamente porque somos bons amigos que você deve dormir no sofá, Hennessey. Além do mais, a sala fica mais perto da cozinha.
—	Obrigado, Maggie.
—	Para isso servem os amigos — respondeu ela, sorrindo.
Se ela fosse realmente amiga dele, poderia fazer algo es¬pecial para ele. Afinal, não gastava o próprio tempo alfabeti¬zando adultos e aconselhando vítimas de violência física? Para aquelas pessoas, ela realmente fazia diferença. Bem que po¬deria ajudar Hennessey a conseguir seu sonho. Abrir as portas para que ele conseguisse um emprego de âncora.
Margaret recordou-se da pessoa que tinha o poder de satisfazer o sonho de John. Estendeu a mão para ele.
—	Venha comigo.
—	Tootie Fruti! — cumprimentou Julie Storm, correndo até eles e abraçando Margaret com força.	
—	Ainda bem que alcancei você enquanto ainda estava aqui, menina — respondeu Mag, recuando um passo para observar a melhor amiga.
Julie parecia tão jovem, dinâmica e entusiasta como quando ambas tinham conseguido o primeiro emprego, em Chicago, na WLS.
—	Mal consegui acreditar que fosse você ao telefone — disse Julie, abraçando-a outra vez. — Que bom que você está aqui.
—	Há quanto tempo... acho que faz no mínimo um mês que você não aparece lá em casa — respondeu Margaret.
As duas já eram amigas quando o acaso as designara como companheiras de quarto, na faculdade. Agora Julie era produtora do programa matutino na ABC de Nova York e tinha sua carreira em ascensão. Margaret estaria lado a lado com ela se não tivesse decidido repentinamente retor¬nar à sua cidade natal na época da morte do bisavô.
—	Nunca pensei que veria você por aqui, amiga.
—	Bem, para mim também foi uma surpresa.
—	Pois você devia ter avisado, assim eu mandava uma limusine apanhar vocês. Como chegou até aqui? Trem, ônibus...
—	De avião — declarou Margaret, orgulhosa.
—	Não brinque! Quem teria imaginado. Nossa pequena Tootie num avião, depois de tudo o que aconteceu a você... em vez de Indiana Jones, uma Texas Jane.
—Talvez minha perspectiva de vida esteja mudando. 
Perante o olhar cético de Julie e o trejeito de John, ela se corrigiu.
—Bem, não é impossível.
—	E vejam, só. Trouxe junto o senhor John P. Hennessey em carne e osso — comentou Julie.
—	É bom ver você de novo — disse John, estendendo a mão.
—	Igualmente. Então, Tootie, está pensando em ficar por aqui? Sabe que sempre terei lugar garantido para você.
—	Não posso sair de lá, você sabe disso — respondeu Margaret.
Reparou que, apesar do famoso sorriso, Hennessey pa¬recia tenso. Devia estar pensando que ele seria prejudicado.
—	Bem, não deixa de ser uma esperança. Se eu conse¬guisse uma garota como você à frente das câmeras, acho que ganharia um aumento.
—	Obrigada. Prometo que se eu sair de lá você vai ser a primeira a ser avisada.
—	Está combinado. E agora, que tal um almoço? A comida do avião não parece apropriada para consumo humano, em termos de paladar.
—	Não, preciso fazer compras antes de um compromisso à noite. Talvez Hennessey possa aceitar.
John reconheceu a tentativa dela para ficar sozinha e ergueu a sobrancelha.
—	Bem, deixe eu mostrar o estúdio para vocês — convidou Julie, oferecendo o braço à amiga.
Os três caminharam em direção à famosa bancada do noticiário da ABC, de Nova York. John deixou-se ficar ex¬tasiado com a diferença que existia entre a pequena KSLT e aquela emissora, conhecida em todo o país. Era ali que as coisas aconteciam. Só então se deu conta da enormidade técnica que separava as duas redes. Pela primeira vez, desde que iniciara sua vida profissional, sentiu o medo como uma sensação fria no estômago. Ali havia quatro câmeras, só para trabalhar com o noticiário, além de pontos eletrônicos em vez de papéis para ler no ar. Vários profissionais esta¬vam espalhados pelo estúdio, tomando café e trocando ex¬periências, formando um ambiente no qual ele notava uma espécie de clima profissional que só poderia existir ali.
Começou a sentir-se como um caipira. Duvidou de sua capacidade como um astro do interior querendo jogar no time principal. Sacudiu a cabeça, espantando os pensamen¬tos. Sabia que possuía exatamente o que precisava para vencer. Só lhe faltava a chance para provar. Avistou Julie e Maggie conversando e aproximou-se.
—	...isso, Tootie. Os dois ou nenhum. John sozinho, não.
—	Já que escutei meu nome, o que as senhoritas conver¬ savam sobre esse seu humilde servo? — indagou ele, curioso.
—	Muito bem. Eu faço. Mas sob protesto. E você sabe muito bem o porquê — disse Margaret, com o rosto vermelho.
Sua tentativa falhara. A amiga fora sincera a respeito da questão: teria de ser o casal. John era bonito demais para ser levado a sério sozinho. As pessoas não associavam a inteligência com aquela aparência de galã; em dupla, ele era o bonitão, e ela a menina inteligente.
—	O que você vai fazer, Maggie? — insistiu ele.
—	Johnny, tenho um bom negócio para você. A chance que esperou durante toda a sua vida — afirmou Julie.
Ele aguardou, ansioso, procurando não demonstrar ne¬nhuma emoção. Sabia que não seria bom. Olhou para ela, cruzando os braços.
—	Parece uma coisa preparada pelo destino. Acontece que o âncora do meu jornal foi esquiar no Colorado. Não apenas ficou resfriado mas também caiu e quebrou o pé.
As coisas não poderiam ser melhores para vocês dois.
—	É mesmo?
—	É. Tootie concordou em que amanhã de manhã vocês vão apresentar o noticiário.
—	Foi ideia sua? — espantou-se John, olhando para Margaret.
—	Agora estamos quites. Você me livrou do medo dè voar enquanto a gente estava lá em cima. Elevadores, também. Estou lhe oferecendo a chance com que sempre sonhou. Mas lembre-se de que tudo depende de você.
—	Antes que fiquem sentimentais demais, que é o que acontece quando a gente mora em cidades pequenas — interrompeu Julie —, não vamos esquecer que são os dois.
Não você sozinho. Entendido, Johnny?
A velha sensação no estômago retornou. Nada mudara. Con¬tinuava preso a Margaret. Assentiu com um gesto de cabeça.
—	Gosto da Tootie como se fosse minha irmã, mas negócios são negócios. Vou começar as chamadas promocionais. Vocês dois são notícia, agora, com a história do casamento. 
—	Como sabe sobre isso?
—	Está em todos os noticiários. Quando recebo meu convite, Tootie?
—	Que tal agora? — sorriu Margaret. — É que foi uma decisão repentina. Vamos casar numa transmissão ao vivo, no dia vinte e sete de novembro.
—	O final dos contratos da estação... de quem foi a ideia?
— quis saber Julie. — Posso ser dama de honra?
John passou o braço ao redor da cintura de Margaret.
—	Claro. Será uma honra para nós.
—	Ótimo. Agora preciso que leiam um texto para mim, depois preciso de um teste de vídeo. Vamos até a maquiagem aprontar tudo.
—	Vai demorar muito? — quis saber Maggie. — Eu pre¬cisava fazer compras, porque não trouxe bagagem.
—	Eu termino com você primeiro, depois você fica livre. Por enquanto, John, por que não senta lá na bancada e pede para o meu assistente passar o texto para você praticar? Você tem meia hora, depois alguém vem para acompanhar você até a maquiagem. Certo?
John fez um gesto de cabeça, incapaz de falar decen¬temente. Sua chance chegara, e fora Margaret quem a proporcionara.
Agora teria a chance de competir com os grandes. John Patrick Hennessey podia competir com qualquer um. Não iria ficar por baixo. Nem iria desapontar Maggie.

CAPITULO VIII

Naquela noite, Hennessey saiu da névoa de vapor no banheiro e aproximou-se da porta do quarto. Um odor agradável e estimulante de sabonete o acompanhou.
—Então, o que acha?
Margaret voltou-se para observá-lo, registrou a imagem em sua mente e logo desviou os olhos, para não demonstrar interesse.
—Vou lhe dizer o que acho...
Sua imaginação interrompeu o fio dos pensamentos, ob¬servando as marcas deixadas pelos pés dele no carpete. Afi¬nal, o fato de ele andar descalço e seminu por aí não deveria despertar nenhuma vontade.
—Maggie, eu só estava brincando. Sabe como é, ter de invadir a privacidade do seu quarto usando apenas isto — ele apontou. — Porque só encontrei toalhas de rosto.
Olhando os pés dele, Margaret St. James procurou controlar os instintos provocados pelas pernas nuas e musculosas.
—Maggie, preciso de ajuda. Pegue minha maleta, por favor. Claro, o homem estava seminu e não devia se sentir bem, assim, exposto, pensou Margaret, observando-o. Contudo, não conseguia deixar de admirar a musculatura perfeita do tórax. Não tinha intenção alguma de sair dali naquele mo¬mento porque suas pernas pareciam moles, e outras partes macias estavam úmidas.
—	Maggie?
—	Estou pensando...
—	Não é caso de pensar, mulher. Não está vendo que não estou vestido de forma decente?
Ao acompanhar o corpo dele para cima, percebeu que aos poucos perdia a capacidade de raciocinar. Tinha a im¬pressão de que ele esperava algo dela, porém começava a imaginar outro tipo de coisa.
—	Sou um homem, Maggie. Se não fosse por você eu sairia do chuveiro, apanharia minha mala e me vestiria.  Não posso fazer isso porque você está aqui. E eu estaria ofendendo sua moral vitoriana.
—	O quê?
—	Você sabe. A moral ofendida e essas coisas.
—	Claro...
Talvez se ela desse uma pista qualquer, como um sorriso, ou fizesse um gesto apontando a cama. Jamais flertará daquela forma antes, e a verdade é que não tinha coragem. Esperava que ele entendesse sem que ela tivesse de falar nada.
Ela arrumou o cabelo por sobre o ombro, num gesto sen¬sual que atraiu o olhar dele para seu corpo, provocando arrepios. Deu um passo na direção da cama. O pedaço de pano branco era a única coisa que lhe cobria a masculini¬dade, e Margaret não conseguiu tirar os olhos dali até que a pequena toalha ficasse em frente a- seus olhos. Não fosse por ela, ele estaria completamente nu.
—	Não posso...
—	Não pode o quê, Maggie? — indagou ele, com expressão de surpresa.
—	Existem algumas coisas que não sabe sobre mim, Hennessey. Por exemplo, sou fraca.
Sabia o que aconteceria se reagisse de acordo com as situações que sua excitada imaginação criava ao ver o com¬panheiro daquela forma.
—	Quando diz que é fraca, está se referindo ao fato de que não consegue erguer minha mala? Acha que é pesada demais?
—	Não consigo.
—	Você está sendo teimosa, isso sim.
—	Não estou, não — disse ela, fitando os lábios firmes e masculinos do companheiro.
—	Está, sim. Pegue a maleta.
Ela queria ver mais. Precisava ver tudo o que perdera aquele tempo todo. Por outro lado, se o incentivasse um pouco só, sabia o que aconteceria.
—	Por favor, Hennessey, vá colocar uma roupa... por favor.
—	Mas é exatamente o que estou querendo. Quer apanhar minhas roupas? — insistiu ele, apertando a toalha contra a cintura.
O pano subiu, mostrando algo provocante para a já abaSf lada imaginação de Margaret.
—Suas roupas estão na maleta?
—Você sabe que sim — sorriu ele, com ar de quem compreendia. — Maggie, olhe para mim.
Ela estava olhando para ele, focalizada na parte que interessava.
—	Maggie, para o meu rosto—pediu ele. Quando finalmente
os olhos de ambos se encontraram, continuou. — Está ao lado do sofá. Você pode arrastar se não tiver forças para trazer.
—	Vá você mesmo.
—Não tenho nada atrás de mim, se é que entende o que eu digo.
Ela passou a mão pela testa, enxugando as gotas de suor que a situação provocara.
—	Não posso ajudar você. Sou fraca... — de corpo, não de espírito, completou ela, mentalmente.
—	É mesmo? — John sorriu. — Mulheres fracas me ex¬citam, sabia?
—	Fique longe de mim — avisou Margaret, com as mãos estendidas à frente.
—	Maggie...
—	Eu adoraria continuar essa conversa, mas preciso to¬mar um banho.
—	Quer alguma ajuda para esfregar as costas? — ofereceu ele, esperançoso.
—	Não.
—	Mesmo assim não temos toalhas. Como vai se enxugar?
—	Com aquele roupão maravilhoso que comprei hoje à tarde.
—	Isso quer dizer que prefere que eu saia?
—	Sim.
Por um instante ele sorriu, fitando-a. Depois, lançando mão de toda a dignidade possível, girou o corpo e caminhou em alto estilo para a porta, sem fazer o menor esforço para esconder o traseiro.
Margaret esqueceu de respirar enquanto durou a cena. Nunca pensara em si mesma como uma apreciadora de tra¬seiros masculinos, mas quem iria se importar com o que ela pensava de si mesma? Um traseiro como o dele seria digno de ser esculpido por Michelângelo, e ela teve vontade de aplaudir o espetáculo quando a porta se fechou.
—	Espero que tenha apreciado a vista — gritou ele, do outro lado da porta. 
—	Eu adorei — respondeu Margaret, cheia de frustração, deitando-se de costas na cama.
Precisava tomar banho e aprontar-se para o jantar, porém teria de voltar ao problema mais tarde. A impressão causada pela visão dos músculos fortes iria prevalecer. Quando voltassem do jantar, se tudo acontecesse como já havia acontecido, será que Hennessey iria até o final ou fugiria, como já fizera antes?
Sabia que não suportaria nova rejeição.
Margaret tinha enfiado uma das pernas da meia-calça quando o telefone tocou. Hennessey avisou através da porta que era o agente dela.
Depois de esforçar-se para apanhar o aparelho e ouvir desligarem no outro aposento, cumprimentou:
—	Alô, Bev.
—	Sua voz está ofegante. O que vocês dois estão fazendo por aí, seus malandros?
—	Nada. Ele está na sala, e eu estou tentando me ar¬rumar para o jantar com os patrocinadores.
—	Não confio em Sid.
Ela riu.
—	Ninguém confia. Qual o problema?
—	Está sentada? Precisa estar sentada para ouvir esta.
—Estou sentada — garantiu ela, terminando de enfiar a meia e caminhando para o guarda-roupa.
—A CBS de Houston quer você.
Imediatamente Margaret retrocedeu dois passos e sentou na cama.
—	O quê?
—	Você escutou direito.
—	Depois de tantos anos... por que me procuram agora?
—	Acontece isso o tempo inteiro, Maggie. A KSLT está logo atrás deles em audiência, e a política agora é contratar parte do pessoal responsável por esse aumento. Se contratarem você agora, estarão na faixa competitiva dos noticiários.
—	E quanto ao meu contrato atual?
—	Seu contrato possui uma cláusula não completa, e a emissora deseja pagar a KSLT pelo restante do seu contrato.
Uma compensação para Sid.
—	Não consigo acreditar numa coisa dessas — desabafou ela, atingida pelo impacto que aconteceria em sua vida profissional. — Estive desejando um emprego em Houston desde que voltei para Sugar Land.
Eram cidades vizinhas, portanto era possível ficar com a família e trabalhar num centro importante como Hous¬ton. Agora, a oportunidade que tanto desejara finalmente aparecia.
—Bev? E quanto a Hennessey?
—Não. O contrato menciona apenas você.
Abandonar Hennessey? Se fosse um dia antes, não teria hesitado um segundo para aceitar o emprego que desejava, e ainda por cima livrar-se de Hennessey.
Mas hoje era outro dia, pensou ela, encarando o próprio reflexo no espelho. No dia seguinte Hennessey teria sua chance de ficar em evidência. Talvez fosse descoberto, como ele mesmo acreditava.
—	Margaret?
—	Estou aqui.
—	Deve haver algum problema com a ligação, porque não estou escutando seus gritos de alegria.
—	Bev, não posso aceitar.
Fora a frase mais difícil que já pronunciara na vida. Ao mesmo tempo, estranhamente, a decisão mais fácil. O melhor era nem deixar Hennessey saber que haviam lhe ofe¬recido o emprego com que sempre sonhara.
—	Está maluca? — berrou o agente, do outro lado.
—	Você não entende, eu...
—	Não entendo mesmo — interrompeu ele. — Sei que deve ter se sentido bem ao voar naquele avião, e essa euforia afetou sua mente. Vou dizer o que farei: não vou dar nenhuma resposta a eles. Espero até que você volte para casa, então nós dois vamos almoçar, tomamos alguns uísques e...
—	Sabe que eu não bebo.
—	Não tem importância, eu tomo os seus. Então a gente conversa sobre essa situação de uma forma racional. Talvez até como dois adultos.
—	Não pretendo mudar de ideia.
—Adultos sadios, não portadores de hormonites hennesseianas.
Margaret suspirou antes de desligar o telefone. Esperava ter tomado a decisão correta. Envergou o vestido preto que adquirira à tarde, aplicou uma última camada de batom e guardou o bastão na bolsa de contas negras.
Não podia deixar alguém vulnerável como Hennessey para trás. Além disso, o que Bev sugerira? Que amava Hennessey?	
Era uma coisa difícil de dizer, considerando a rejeição que sofrera no passado. Talvez sempre tivesse amado, talvez não.
Abriu a porta e passou para o saguão, onde ele examinava a aparência ao espelho. Parecia impecável em seu smoking preto, como num anúncio de revista de moda.
—	Uau, você está ótimo. Como estou?
—	Você não pode usar isso no jantar — protestou ele, boquiaberto.
O vestido fazia com que ele tivesse vontade de arrancar tudo, mandar o compromisso de Sid às favas e ficar ali mesmo naquela noite. O decote era generoso, o comprimento era ousado e o efeito completado por saltos altos.
—	É um original da última coleção de Versace.
—	Não quero saber se foi comprado numa liquidação ou não.
—	Estou feia? — indagou ela, fazendo charme.
—	Que tipo de pergunta é esse? O que acha de saber se um homem que não come há semanas quer comer um bife ou não?
—	Está bom, então?
—	Não.
—	Mas você acabou de dizer...
—	Esqueça o que eu disse, sim? Afinal, a quem está tentando impressionar? — indagou John, de cenho franzido.
—	A ninguém.
—	Ótimo, porque não pretendo ir lá para impressionar nenhuma pessoa que esteja pensando em cortar os leais patrocinadores da empresa.
—	Nem eu — respondeu ela, sorrindo. — Se quer saber a verdade, eu não iria se não estivesse morrendo de fome. Não comi nada o dia inteiro. Pode terminar de puxar o zíper para mim, Hennessey?
—	Puxa, quanto acha que um sujeito pode aguentar? — comentou ele, aflorando os dedos pela pele das costas até o fecho.
Se fosse honesto consigo mesmo, teria corrido o fecho para baixo, não para cima. Porém, à custa de profissiona¬lismo e repetição de várias palavras sem sentido, conseguiu levar sua tarefa a cabo.
Pelos últimos três anos ficara tão intimidado pelo inte¬lecto de Margaret St. James que esquecera completamente a beleza e a vulnerabilidade dela. Apanhou-a olhando para ele. Reparou que o colo dela, o pescoço e o rosto encontra¬vam-se afogueados. Não resistiu e aflorou a nuca com seus lábios. Imediatamente a pele macia arrepiou-se.
—	Precisamos ir, agora, senão a gente se atrasa — sussurrou Margaret, de olhos semicerrados.
Agora tudo o que precisava fazer era aguardar que vol¬tassem do jantar. Não haveria mais noites mal acomodado no sofá.

CAPITULO IX

A forma como Margaret encarava o assunto, os primeiros beijos no avião haviam sido para espantar o medo. No elevador, encostados no vidro, tiveram a mesma finalidade, tanto na chegada como quando saíram para a emissora. Na volta, já acreditava ser um reflexo condicionado em elevadores envidraçados.
Como explicar, porém, aquele beijo no elevador comum do edifício dos patrocinadores? Depois que as portas se fe¬charam, foram atraídos um para o outro, a ponto de ficarem com as pernas bambas ao final da viagem.
Willie subira pouco antes, de forma a estar lá para re¬gistrar a chegada de ambos.
—	O amor não é maravilhoso? — comentou o operador, com o som ligado.
John teve a presença de espírito de passar o braço pelos ombros dela e encarar as lentes.
—	Maggie e eu estamos loucos para voltar a Sugar Land para que todos os nossos espectadores possam ver nosso amor em ação.
Durante o dia inteiro, Hennessey bancara seu cavaleiro protetor. Fizera com que ela se sentisse segura e querida. Como uma pessoa especial. Ele a tratara como uma mulher desejável, apesar de afirmar que considerava tudo aquilo um jogo. Apesar de tudo, fizera muito bem em rejeitar o convite de Bev.
Poderia aceitar outros empregos em Houston depois que ele estivesse com a carreira encaminhada.
—	Bem, vejam quem chegou, finalmente — disse uma morena de cabelo curto, muito à vontade em seus saltos enormes. — Nossos convidados de honra.
Apesar de ter falado no plural, ela não tirou os olhos dele. Estendeu a mão.
—	Sou Lillith Ridgeway, e você deve ser John. Nossa, quando Sid disse que ia mandar seu melhor pessoal para cá, não pensei que viesse alguém tão bem apessoado.
O braço da morena encontrou o cotovelo de Hennessey e não desgrudou mais. Ele não tentou se soltar, e Margaret teve de lembrar a si mesma que se tratava apenas de um jogo, portanto não havia motivo para ciúme ou ressentimentos.
—	Como vai? Sou Margaret St. James — apresentou-se ela, lançando à outra olhares que falavam de uma morte lenta.
Lillith levou alguns segundos para alterar sua atenção. Quando conseguiu, estendeu dedos moles como macarrão cozido para a outra apertar, antes de focalizar todo o seu charme no locutor ao seu lado.
—	John... suas fotografias não lhe fazem justiça. Venha conhecer meu irmão.
—	Estou ansioso por isso.
—	Não fique muito ansioso, meu bem — recomendou a morena de vermelho. — E lembre-se: não importa o que Roger ofereça, você é meu.
Willie e Margaret se entreolharam enquanto o noivo e a anfitriã progrediam pelo salão, ignorando-os completamente.
—	Você ia dizer alguma coisa, Margaret?
—	Não...
—	Calma. Não esqueça que estou registrando tudo para o patrão.
—	Boa ideia. Faça isso mesmo — recomendou ela, cami¬nhando decidida para a mesa de frios.
Quando chegou lá foi abordada pela morena, acompa¬nhada por John e uma terceira pessoa.
—	Esse é meu irmão Roger, Margaret. Cumprimente Margaret, Roger.
—	Como vai? Não ligue para ela, sim? Sabe como são as irmãs mais velhas.
Margaret concordou, apesar de reparar que a irmã mais velha era muito menor e tinha metade do peso do caçula. Roger não parecia muito contente com a atitude de Lillith.
—	Quer desgrudar um pouco dele, sim?
—	Eu vi primeiro — sibilou ela.
—	Vamos comer? — disse Roger a Margaret, apanhando-a pelo braço e conduzindo-a ao longo da mesa. — Você vai experimentar a melhor comida que se pode encontrar em Nova York.
—	Tudo parece maravilhoso — comentou ela, enchendo as narinas com os odores das iguarias e molhos.
—	Ele está saindo com alguém? — indagou o anfitrião, indicando Hennessey com os olhos.
'— Roger, vou casar com ele no dia vinte e sete.
—Que pena. Acha que ele vai pular a cerca?
—Espero que não — respondeu ela com simplicidade.
Roger olhou na direção do locutor e suspirou.
—Bem, depois que a gente comprar a KSLT acho que vou me mudar para lá. Então vamos ver se ele tem mesmo força de vontade.
Era o que faltava. Ter de lutar pelo marido contra um homem seria demais. Quase se deixou levar pelo assunto, porém o significado das palavras de Roger penetrou subi¬tamente em sua cabeça.
—	Como assim? Acho que escutei errado. Entendi você dizer que ia comprar a KSLT.
—	Foi isso mesmo, querida — confirmou ele, erguendo uma colher com um pedaço de peixe. — Experimente nosso linguado sem gordura. É uma delícia.
—	Mal posso esperar.
Ele serviu uma boa porção no prato da convidada.
—O nosso caviar sem gordura?
Incapaz de reagir, ela assentiu com um gesto de cabeça e viu uma porção da pasta escura ser adicionada a seu prato. Quando foi virar para o lado, sentiu que algo tocava o seu flanco.
—	Willie! Posso saber o que está fazendo?
—	Seu estômago está roncando. Estou gravando para o documentário...
Nesse instante foi interrompido por Hennessey, que ra¬pidamente deixara a anfitriã para retirar dali o operador de câmera.
Mais calma, pensou que a única forma de John apresentar sozinho o noticiário da manhã seria ela ficar doente na última hora. Principalmente se Julie não tivesse outra op¬ção. Afinal, dez anos de amizade forneciam um bocado de material para chantagem.
—	Roger, adoro camarões — disse ela, entusiasmada,
apontando uma estátua da Vénus de Milo em gelo, só que com os braços oferecendo camarões aferventados.
—	Ficou lindo, não ficou? — indagou ele, sem parecer precisar de resposta. — Mas tenho minhas dúvidas se valeu cinco mil dólares. O que acha?
—	Prometo aproveitar em dobro cada pedacinho — pro¬meteu ela. Em seguida localizou seu companheiro. — Hen¬nessey! Experimente o camarão. Uma iguaria sem preço.
—	Agora não estou com fome, obrigado.
—	Então vamos para aquela mesa e eu ajudo a despertar seu apetite — sugeriu Lillith.
Roger, colocando uma das mãos na cintura, acompanhou o casal com o olhar.
—	Ela sempre acaba ficando com os melhores.
—	Só que com aquele ela não ficou ainda. Pretendo casar com ele — afirmou Margaret.
—	Estamos em Nova York, meu bem. Aqui não temos lugar para mentalidade provinciana — respondeu Roger, estreitando os olhos para encará-la.
—	Não estou nem um pouco preocupada. Agora me conte tudo sobre a comida.
Enquanto servia porções razoáveis, Roger descrevia o prato:
—	Você vai adorar as sardinhas avinagradas com timo e limão, e o bonito com abacaxi e uísque. Ah, sim, e nossa especialidade... importada diretamente do lago Geneve.
—	Na Suíça? — admirou-se Margaret.
—	No Wisconsin. São patas de sapo-boi. Como dizem os franceses: "E só chupar".
—	Os franceses dizem isso?
—	De onde você veio, afinal, menina? Quando a gente comprar a KSLT, vamos criar uma rede de televendas para nossos produtos. Podemos exibir aulas de Cozinha Sem Gordura, e uma hora apenas para responder às dúvidas dos consumidores. Essa emissora vai nos render milhões.
—	E onde entramos nesse esquema? — indagou ela, como se estivesse interessada.
Assim que voltasse ao hotel, Sid e Raquel iriam ficar de orelhas vermelhas ao telefone.
—	Meu bem, vocês serão nosso casal Fabuloso Sem Gordura. Por isso precisávamos conhecer vocês. Para ver se estavam aptos. Quer dizer, Sid nos mandou fitas com noticiários de vocês, mas a gente nunca sabe se as pessoas são gordas ou não na televisão — disse ele, enfiando uma concha num molho espesso. — Experimente nosso molho Quase Sem Gordura de nozes, para acompanhar a couve-flor.
—	Obrigada.
Com o prato abastecido, Margaret foi conduzida para a mesa onde Lillith tentava seduzir Hennessey com os pés. Ele aproveitou para ficar fora de alcance. Assim que ela se aco¬modou, sentiu um toque na coxa. Ressabiada depois de tanta liberalidade, abaixou para verificar a identidade de seu ad¬mirador. Era John, cujo sapato estava- ao lado da cadeira.
Apanhou o garfo e começou a remexer na comida, mis¬turando os ingredientes que Roger havia descrito com tanto cuidado. Sentiu que o pé alcançava sua coxa. Comeu várias garfadas de uma vez.
—	Tome um pouco de champanhe — ofereceu Roger, ain¬da tentando captar a atenção de Hennessey.
—	Maggie não bebe.
—	Exatamente o que eu queria — disse ela, apanhando a taça.
Era verdade que não costumava beber, mas por outro lado também não costumava ter pés fazendo carícias em suas coxas. Virou o conteúdo como se fosse refrigerante e pediu mais.
Quando o ousado acariciador chegou à sua virilha, Mar¬garet percebeu que a conversa continuava ao seu redor, como se nada daquilo se relacionasse com ela.
Os dedos dele tocaram pontos que não haviam tocado desde aquela noite, havia dois anos, oito meses e cinco dias. John sorria para ela.
—	Tudo bem?
—	Tudo... ótimo — respondeu ela, espetando uma salsicha Sem Gordura.
Em seguida teve um sobressalto quando suas partes mais sensíveis foram estimuladas, enviando vibrações perturbadoras ao resto do corpo. Tomou o conteúdo da taça de uma só vez.
—	Eu sabia que você ia adorar essa salsicha — comentou Roger, ao reparar na expressão de êxtase dela. — Assim que a gente comprar a KSLT, vamos distribuir salsichas para os funcionários.
—	Comprar? A KSLT? — estranhou Hennessey, deixando cair o pé no chão.
—	Eu ia contar quando a gente estivesse sozinho — disse Margaret.
—	Você sabia?
—	Roger acabou de me contar. Não foi, Roger?
Pelo tom com que ela falou, John percebeu que havia algo errado. Ergueu-se e colocou dissimuladamente o sapato.
—	Acho que já tomou champanhe demais. E melhor a gente ir andando.
Ignorando os protestos dos anfitriões, ele caminhou direta-mente para os elevadores. Beijaram-se durante a descida e con¬tinuaram a se beijar no táxi. No elevador de vidro colaram os corpos apaixonadamente, numa crescente excitação. Quando saíram do elevador, o estômago de Margaret dava reviravoltas.
—	Precisamos conversar sobre o que Sid pretende fazer, mas não quero fazer isso esta noite — declarou ele, fechando a porta. — Combinado?
—	Combinado.
—	Sei o que eu quero. Você quer a mesma coisa, Maggie?
—	Eu... preciso...
—	De quê, minha querida? Me diga de que você precisa?
—	Preciso de um médico — desabafou ela, dobrando-se em dois. Seu desejo tornara-se realidade. — Fui envenenada.
As três e meia da manhã, John, usando um terno azul e sua gravata vermelha preferida, sentou-se na beira da cama para observar o sono de Maggie. Só esperava que o médico do hotel que a atendera estivesse errado no diag¬nóstico: intoxicação alimentar.
—Provavelmente foi o camarão... ou o caviar, ou o linguado. Porque a salsicha não deve ter sido — murmurara ela, antes de adormecer.
No momento parecia tão vulnerável quanto uma criança, com os cabelos loiros espalhados pelo travesseiro. Colocá-la naquela situação depois de tirar a meia-calça exigira um bocado de autocontrole.
Observando-a, esperou que ela pelo menos conseguisse se vestir e pudesse acompanhá-lo até a emissora, pois Julie deixara claro que desejava os dois, não apenas ele. Incli¬nou-se próximo ao ouvido dela.
—	Maggie. Consegue levantar?
—	Vá embora. Estou morrendo.
—	Precisamos estar no estúdio daqui a uma hora.
—	Impossível. Estou morrendo.
—	Você não está morta, quer comer alguma coisa? Bacon com ovos, talvez?
 Isso é maldade, Hennessey. Por que você não está doente também?
—	Porque eu não comi.
—	Mas bem que Lillith queria dar uma mordida em você — murmurou ela.
—	Não estou interessado, obrigado.
—	Não mesmo? — quis saber ela, abrindo um dos olhos.
—	Não mesmo.
—	Minha barriga está doendo — reclamou ela.
—	É, você não está com uma cara boa, mesmo.
—	Isso é coisa que se diga para uma pessoa doente? Será que não pode chamar outro médico, quando sair? Mas um que seja bonitão e solteiro? — disse ela, encolhendo-se em posição fetal.
Hennessey colocou a mão na testa dela, sentindo-a úmida de suor. Os lábios tinham aparência de secos e rachados.
—	Você vai acordar ótima — prometeu ele.
—	Hennessey? Pode me desculpar?
—	Não diga uma coisa dessas, menina — ralhou ele, saindo e fechando a porta.
Caminhou até a pequena cozinha, onde preparou uma xícara de café solúvel. Depois sentou-se na poltrona, pen¬sando na chance que se esvaía. Alguns minutos depois, um ruído na porta do quarto fez com que virasse a cabeça.
—	O que está fazendo fora da cama, mocinha?
—	Por que ainda está aqui?
—	O combinado foi irmos juntos. Eu e você.
—	Julie vai colocar você sozinho no ar — argumentou ela, apertando o estômago.
—	Escute... — começou ele, sem saber direito o que dizer.
— No momento meu ego está bastante abalado e não conseguiria lidar com outra rejeição.
Margaret caminhou com dificuldade até o sofá e acomo¬dou-se ao lado dele.
—	Vejo um homem que pode fazer um ótimo trabalho sozinho, mas está com medo de tentar, então ele pode dizer que não conseguiu nenhuma chance.
—	Não faça isso, Maggie.
—	Vejo um homem que está com medo de falhar.
—	Não vou falhar.
—	Você não vai chegar a saber, se não for.
—	Julie deixou bem claro. Nós dois trabalhamos juntos. Como uma equipe. Como sempre. Sempre foi assim conosco.
—	Se você não descer agora mesmo, vai passar o resto da vida lamentando. Nunca vai perdoar a si mesmo por não aproveitar a chance.
Hennessey levantou-se e olhou para ela. Margaret sorriu, cheia de dor e de orgulho. John inclinou-se e beijou-a.
—	Está bem. Deixe-me ajudá-la a voltar para a cama.
—	Não, vá de uma vez. Provavelmente a limusine estará aí em baixo em de dez minutos. Vamos. Mal posso esperar para saber se vão conseguir deixar você tão bonito como na KSLT.
—	Como posso agradecer? — perguntou ele, na porta.
—Saia daqui de uma vez. E me encha de orgulho.
Margaret aguardou três minutos antes de ligar para Julie.
—	Você não sabe o que tive de fazer na noite passada, me entupindo de comida, todo aquele peixe... só para ficar doente — disse ela à amiga.
—	Peixe!
—	Só para que ele tivesse a chance de ir sozinho ao estúdio.
—Tootie, eu adoraria dar essa oportunidade a ele, mas preciso responder ao meu chefe. Ele liberou o casal, John não possui as credenciais necessárias.  — Como foi o teste dele? — insistiu Margaret. 
  — Foi ótimo, para dizer a verdade. Ele me mandou um currículo há alguns meses e o pessoal que assistiu às fitas adorou. Ele foi melhor do que outros nove, na época. Agora,  quando passei os testes novos, todos gostaram. 
 — Então qual é o problema?
 — Eu já disse. Ele não é formado, e só tem três anos de  experiência. 
— Julie...
 — Desculpe, gostaria de poder ajudar, mas preciso dar  satisfações ao meu chefe. Os dois ou nenhum.
Margaret respirou fundo, tomando coragem para o que precisava fazer, e reparou que a dor melhorara.
—Julie, sua mãe sabe que você vive com Michael?
Teve a impressão de escutar um gemido ou uma risada histérica do outro lado. De repente, a voz de Julie assumiu outra vez o tom profissional.
—Veja quem chegou! É o John. Espere um pouco, já vou dar as coordenadas. — Depois a voz baixou para um murmúrio. — Dessa vez você ganha, Tootie, mas é melhor que dê tudo certo. Se não, arranjo uma forma de empatar o jogo.
Margaret desligou com um suspiro de alívio. Hennessey teria sua chance. O que faria com si mesma ia depender exclusivamente dele.

CAPITULO X

Margaret encontrava-se na cama, entre dois -acolchoados, com as costas e a cabeça apoiadas contra o monte de travesseiros, ainda sentindo o estômago doer, mas contente porque Julie resolvera con¬cordar com ela. Agora só lhe restava livrar-se da sensação no estômago, que ainda estava dolorido.
Sua receita de família para esses casos era diferente, o que justificava o verdadeiro banquete espalhado pelas cercanias, providenciado pela boa vontade do pessoal do atendimento do hotel. Ao lado esquerdo estavam os confeitos de chocolate, aos pés da cama encontrava-se um prato pela metade com batatas e cebola, um prato de bacon bem passado e o enorme pote de sorvete de baunilha que a mãe enviara a seu pedido. Não havia nada melhor do que sorvete de baunilha para acalmar um es¬tômago dolorido. Além disso, o pessoal do hotel enviara uma bandeja cheia de ingredientes para acompanhar o sorvete, como castanhas em pedaços, cobertura de chocolate e de marshmal-low, além, claro, do creme fresco batido.
A televisão estava ligada no programa que Hennessey es¬taria apresentando, em pouco tempo. Recordou a excitação na voz dele ao telefone, tentando fazer parecer que não tinha dúvida alguma sobre ir ao ar sozinho. Agora John Patrick Hennessey estava a ponto de lançar-se para o mundo.
Acomodou-se para observar a apresentação, comendo co¬lheradas de sorvete de baunilha. Veio a música, subiram os créditos, e repentinamente lá estava ele. Sorrindo com segurança. Margaret esqueceu o sorvete e a dor no estômago.
Ficou ali, hipnotizada pelos olhos castanhos e sofisticados do locutor na tela. Era charmoso, bonito e sorria para ela... além de para milhões de outros telespectadores.
Se Julie não o contratasse naquele dia mesmo, seria tola.
Só percebeu que estava chorando quando reparou nos furinhos surgindo na superfície lisa e cremosa do sorvete. Eram lágrimas de felicidade. Hennessey tinha talento para criar sua própria carreira.
John estava na poltrona do escritório de Julie, e o vice-presidente do noticiário acomodava-se ao seu lado.
—Vou entrar em contato com seu agente na segunda-feira de manhã e daremos andamento aos contratos — dizia Julie.
John concordou com um gesto de cabeça, emocionado. Toda a certeza e a fé que depositara em si mesmo, na própria capacidade profissional longe de Maggie, concentradas ali.
—Julie me mostrou suas fitas há algumas semanas, e gostamos muito. O único motivo para não o procurarmos na época foi a falta de referências — comentou o vice-presidente. — Mas depois da demonstração de profissionalismo que tivemos hoje, e da reunião de ontem com seu teste, quem somos nós para discutir com decisões unânimes?
John fez um gesto de cabeça, alargando o sorriso sem perceber. Sentia uma leve vertigem.
—	Acha que Tootie vai ficar chateada se separarem a dupla? — indagou Julie.
—	Acho que não. Maggie vem esperando uma oportuni¬dade assim há tempos.
Depois de mais alguns minutos de conversa cordial, des¬pediram-se. John estava ansioso para contar as novidades a Maggie, e saber se ela estava melhor. Gostava de ficar o dia inteiro ao lado dela e conversar. Talvez ela considerasse a possibilidade de mudar-se para Nova York, e nesse caso ele cuidaria dos aviões e elevadores comprando uma casa térrea.
—	Julie, quando falar com Maggie, não diga nada sobre isso, sim? Quero contar as novidades à minha maneira — pediu ele.
—	Festa particular, hein? — comentou a produtora, piscando.
—	Isso mesmo.
—	Bem, depois que tudo estiver acertado, salários e outros detalhes, nós todos podemos sair e comemorar. Na verdade podemos trazer Tootie ao seu programa de estreia e chamar a tudo de "rei morto, rei posto".
Minutos depois, John estava imerso nos ruídos do tráfego, respirando a poluição no meio da multidão agitada. Seu coração batia forte, como a cidade em volta dele. Para um sujeito que não chegara a fazer faculdade, enganara todos os professores que o desestimularam.
A parte difícil começaria agora. Precisava descobrir uma forma de fazer com que Maggie partilhasse de tudo. Sem ela, as coisas não teriam tanta graça, pensou, erguendo as lapelas contra o vento cortante. Se fosse honesto, confessaria a si mesmo que a amava. Não como profissional, mas como mulher.
Gostaria de passar o resto da vida com ela. Em Nova York, onde tudo era possível. Poderia morar ali ou em qual¬quer lugar por perto que oferecesse transporte para o tra¬balho. Não seria fácil convencê-la a mudar de Sugar Land, mas no momento sentia-se capaz de qualquer coisa. Esten¬deu a mão e um táxi parou. Cada vez mais convencido de seu poder, John acomodou-se no banco traseiro.
—	Para onde, companheiro?
—	Para a Tiffany's.
—	Como está se sentindo? — indagou John, atirando seu sobretudo na cadeira próxima ao sofá onde estava Margaret.
O rosto pálido, sem maquiagem, a camiseta de algodão e o jeans combinavam com o rabo-de-cavalo, conferindo uma aparência adolescente que ele não conhecia.
Acomodou-se ao lado dela, retirou os sapatos e apoiou os pés cansados sobre a mesinha. Recostou a cabeça sobre as almofadas e apanhou a mão de Maggie, beijando-a.
—	Estou bem melhor. Comida reconfortante no estômago.
—	Como ovos quentes, chá e torradas?
—	Não, sorvete de baunilha com cobertura, bacon e batatas coradas com cebola. O normal, nesses casos.
—	Se o médico não tivesse vindo até aqui, eu seria capaz de imaginar que você tinha preparado tudo isso — comentou ele, com desconfiança nos olhos.
—	Não sou tão boazinha quanto você está pensando, John. De qualquer, forma, Julie deixou você entrar, como eu disse. E você foi maravilhoso.
—	Obrigado.
—	Você não parece muito alegre. Eles não gostaram da sua apresentação?
—	Adoraram.
—	Julie não disse que telefonaria assim que houvesse uma vaga? Não levou você para conhecer os rapazes do vigésimo andar?
—	Disse. Levou.
Não pretendia simplesmente relatar os fatos. Queria apresentar argumentos para que ela desistisse da ideia de morar em Sugar Land, assim poderia pensar em ficar em Nova York com ele.
—	O que foi? — indagou ela, curiosa com a reação dele.
—	Sabe, Maggie, estive pensando.
—	Já sei. Ficou com a cabeça doendo!
—	Estou falando sério.
—	Eu também — afirmou ela, encarando a seguir a amea¬ça nos olhos dele. — Desculpe. Pode continuar.
—	Muito bem. Vamos imaginar que nós dois tenhamos empregos garantidos em Nova York. Você mudaria para cá?
—	Já me ofereceram muitos empregos em outras cidades nos últimos anos e eu nunca aceitei — respondeu Margaret.
— Quero ficar em casa com meus pais, que afinal de contas já não são tão jovens. Nem minha avó, nem minha bisavó.
Tenho necessidade de ficar perto delas.
—	Acha que elas querem prender você lá?
—	Ninguém está me prendendo lá, Hennessey. Já fiz de tudo o que quis em termos de carreira. Viajei pelo país inteiro e tive experiências que as outras pessoas adorariam ter. Para mim é importante ficar em casa, assim como para você é importante ser o mais famoso locutor do país. Tenho certeza que me entende.
Pela expressão do rosto dele tornou-se óbvio que ele não entendia.
—Hennessey, não temos muito tempo aqui neste mundo.
—	Preciso passar o máximo que puder com minha família, enquanto ainda estão aqui.
—	Também tenho família em Sugar Land — protestou ele.
—	Sei que tem, só que para mim é mais do que isso.
Construí uma vida em Sugar Land, existem pessoas que dependem de mim e não posso desapontá-las.
John sabia que ela se referia à ajuda comunitária que prestava, alfabetizando e aconselhando.
—	Isso significa que você não vai se mudar para lugar nenhum. Nem para Nova York nem para outro lugar do país. Vai passar sua vida em Sugar Land.
Margaret sorriu de forma maliciosa.
—	Isso não significa que você deva desistir de tentar.
—	Ainda temos três dias em Nova York.
—	Claro. E assim que algum executivo descobrir esse seu rosto bonito, você vai conseguir. Vai seguir o seu sonho e deixar Sugar Land tão depressa que só vou ver poeira.
John abraçou-a apertado.
—	Isso nunca vai acontecer, Maggie. Ei, vamos telefonar para o Sid.
—	Tentei há meia hora, mas ele ainda não tinha chegado.
—	Alô, Janice? Aqui é John — disse ele, depois de digitar os números. — Como? Está treinando para um torneio de golfe? Não, aposto que ele vai querer falar comigo. Diga a ele só três letras que ele atende: C.F.C. Isso, a abreviatura da Comissão Federal de Comunicações.
—	Sabe, essa história de parecer bobo não me engana mais, Hennessey — disse Margaret. — De bobo você não tem nada.
John acionou o viva-voz.
—	Oi, Sid.
—	Quer desligar isso? Parece que estou dentro de uma maldita câmara de eco. Quem está com você?
—	Sou eu, Sid. Também quero participar — manifestou-se ela.
—	O que fiz para merecer isso? Você tem três minutos para falar, porque tenho um torneio pela frente.
—	Pensou que fôssemos estúpidos, Sid?
—	Bem, para dizer a verdade... talvez um pouco inocentes.
—	Não percebeu que descobriríamos a verdade sobre a venda da emissora?
—	Como sabem sobre isso? Quem contou para vocês?
—	Roger, durante o jantar. Descreveu em cores vivas o que pretende fazer quando for proprietário. Vai transformar tudo num supermercado.
—	Aquela...
—	Não precisa ofender o rapaz — interrompeu Margaret.
— Gostei dele.
—	Também gostei. Parece um bolo decorado.
—	Sid, estou cansada de você. Não pode fazer isso.
—	Posso e vou. O acordo está quase completo, e já é tarde demais para conseguirem impedir. Continuem sua aventura em Nova York e aproveitem. Depois venham para cá assim que encontrarem com o pessoal das Roupas Carícia. Quero o melhor preço, e conto com vocês para levar minha audiência ao primeiro lugar.
—	Sabe que possuo ações da KSLT?
—	Quem disse? — perguntou Sid, num fio de voz.
—	Eu também tenho. Não vai conseguir, Sid — afirmou Margaret.
—	Já consegui. Acho bom vocês dois se casarem, ou então não trabalharão mais em nenhuma emissora. Vou arruinar vocês.
Margaret olhou para Hennessey, que sorria. Não parecia preocupado, mas ficaria sem emprego se continuasse na¬quela posição.
—	Raquel está a par desse assunto? — indagou ela.
—	Claro que sim.
Ambos perceberam que ele estava mentindo.
—Os três minutos já se esgotaram. Vejo vocês no escri¬tório, segunda-feira.
O som do telefone batendo brotou do pequeno alto-falante.
—	Bem? — suspirou ela.
—	Como está seu estômago?
—	É só isso o que consegue dizer?
—	O que quer que eu diga? Estamos aqui em Nova York, e ele está lá em Sugar Land, preparando-se para um torneio de golfe.
—	Tem algum plano?
—	Tenho. Acho bom telefonar para Raquel e contar tudo a ela. Depois podemos dar uma volta pela cidade.
—	Estou me referindo a planos para o futuro, Hennessey. E se não conseguirmos impedir essa venda? O que você vai fazer?
—	Depois a gente se preocupa com isso, certo? Agora vamos nos divertir. Seu estômago melhorou?
—	Melhorou — respondeu ela, caminhando para o quarto enquanto ele digitava o número.
Vestiu-se com rapidez, e quando entrou na sala ele des¬ligava o telefone.
—	Como foi?
—	Raquel disse que Sid imagina que suas ações da emissora estejam registradas na Comissão Federal de Comunicações, mas não estão. Um dia Janice encontrou no lixo o formulário original, que ele esqueceu de mandar. Teve o trabalho de preparar tudo e acabou esquecendo as cópias no lixo. Quando deu o envelope para Janice, não estava colado.
—	Não acredito. O homem é o desleixo em pessoa.
—	Ela interceptou a falsificação de Sid e levou o envelope para Raquel, que colocou no cofre e nunca enviou. Enfim, Raquel sabe de tudo, e está um passo à frente de Sid.
—	Que coisa!
 —Me dê cinco minutos para colocar um jeans e a gente  vai sair para passear e conhecer esta cidade. Isso agora  muda tudo!
 Ela assentiu com um gesto. Estivera pensando o mesmo.
 —Não tenho contrato com a KSLT. Existem muitas oportunidades para mim aqui, mais do que no mercado de Houston — disse ele, tomando as mãos dela entre as suas. —Por que não aceita um dos empregos que Julie ofereceu?
 Margaret começou a olhar para os lados até encontrar o  que procurava: o saquinho de confeitos de chocolate. En¬fiando ali os dedos trémulos, colocou um punhado na boca.
—	Que tal?
—	Já expliquei meus motivos.
—	Pelo menos pode considerar o assunto?
—	Não.
—	É um não-sim, ou um não-talvez?
—	É do tipo mais comum. Um não-não.
—	Certo, vou aceitar como um não-talvez.
—	Hennessey...
—	Pretendo continuar insistindo.
—	Bem, não posso proibir você de tentar.
—	Correm por aí rumores dizendo que sou irresistível — afirmou ele, com um sorriso maroto. — Quem sabe?
John sentia-se mesmo capaz de fazer qualquer coisa. Quando passara pelas portas da Tiffany's para escolher anéis de noivado, seu coração batia como o de um adoles¬cente apaixonado.
Teria de encontrar uma forma de incluir Maggie profis¬sionalmente em seu futuro. Ainda que trouxesse os parentes dela para uma visita mensal, ou comprasse casas para todos em Nova Jérsei.
Observou-a comer chocolates por quanto tempo suportou, depois foi para o quarto trocar de roupas. Na noite anterior, se não fosse o problema da intoxicação, os dois teriam tido um encontro completamente diferente.
Saíram assim que ele ficou pronto. Enquanto aguardavam o elevador, John perguntou aonde ela queria ir.
—	Qualquer lugar bonito, desde que não seja alto.
—	Que tal um passeio de charrete pelo Central Park?
—	E um programa de turistas — comentou Margaret.
—	Pois o turismo que eu pretendo fazer embaixo do co¬bertor é bem melhor.
John gostava de ver o rosto dela ficar vermelho.
—	Tudo bem... depois a gente podia dar um pulo no Tavern, no Green?
—	Que tipo de comida eles servem? — quis saber John.
—	Queijadinha.
—	Para almoçar? — escandalizou-se ele, que preferiria um bom bife com fritas.
O elevador chegou e os dois entraram. Ficando bem pró¬ximos um do outro.
—	Eles também têm tortas de amora com creme e cerejas ao molho de chocolate.
—	Na hora do almoço?
—	Posso perguntar uma coisa? Você já beijou uma mulher depois que ela comeu framboesas com creme? — indagou ela, roçando os lábios nos dele.
—	Não — balbuciou John.
—	Pois hoje vai experimentar. Quer?

CAPITULO XI

John apanhou o cartão que abria a porta da suíte nupcial e ficou parado ao lado de Mar-garet, sem tocá-la. O dia fora maravilhoso para ambos. Co¬nheceram Nova York e se apaixonaram pela cidade. Apesar disso, não contara a ela sobre sua oferta de emprego, sem querer encarar a possibilidade de viver ali sozinho.
Sentiu a palma das mãos fria e úmida, como se fosse um adolescente prestes a concretizar sua primeira relação sexual. Disse a si mesmo que a mulher ao seu lado era apenas sua companheira de trabalho habitual, Mag-mei. Mag-meu-bem. Maggie.
Tudo começara com beijos inocentes no avião; depois vie¬ram os beijos em elevadores, transparentes ou não; depois os longos e eróticos beijos sob o cobertor, no passeio. Porém o melhor de tudo foram os beijos doces no restaurante, com gosto de amora e creme.
Por fim o cartão entrou na ranhura, e a porta se abriu. Engraçado como os telespectadores haviam percebido o que existia entre os dois muito antes que eles próprios se dessem conta. Havia uma espécie de corrente elétrica entre ambos, e só agora John se dava conta disso. Abriu a porta para que ela entrasse.
— Divertiu-se hoje? — indagou ele, olhando para o in¬terior do quarto.
Margaret permaneceu ali, sem fazer nenhum movimento para entrar, os dentes brancos e perfeitos pressionando os lábios inferiores.
Quando a resposta não veio, John baixou os olhos para o rosto dela, encontrando o olhar azul e intenso pousado no seu. Levou com delicadeza os dedos até os lábios dela. A pele do rosto apresentava um tom avermelhado.
—Muito.
John fechou a porta atrás de ambos. O estalido do trinco isolou-os das multidões nas ruas e dos hóspedes do hotel. Margaret sentou-se e olhou diretamente para ele.
—	Nós nos divertimos muito hoje, mas precisamos conversar. Agora sei o que pretendo fazer. Mas quero discutir com você.
—	Claro, vamos conversar — concordou ele, apesar de ter outras coisas em mente.
Apanhou a garrafa de vinho branco na geladeira e duas taças e serviu a ambos antes de se acomodar ao lado dela.
—	Você não tem contrato — afirmou ela, sem rodeios.
—	Certo. E o que você quer dizer com isso?
—	Eu sempre tive um certo ciúme profissional pelo fato de você não ter contrato e eu sim. Você sempre teve a independência de sair quando bem entendesse. Essa liberdade eu não tenho.
John passou os dedos pelos cabelos, tentando não dizer um palavrão. O clima certamente iria se alterar com aquele assunto. Era sensível ao mesmo ponto que ela elogiava.
—	Só você mesmo para imaginar que a segurança legal de um contrato seria uma algema.
—	Sid confia em você — argumentou ela.
—	Está dizendo que não ter um contrato significa que o patrão confia em você? Acha que significa liberdade? Para mim é a forma de Sid dizer que pode me mandar embora na hora em que bem entender, assim que encontrar alguém melhor ou mais obediente do que eu. E uma forma de dizer que jamais serei bom o suficiente — desabafou ele.
Margaret parecia completamente surpresa. Não disse nada.
—	Não ter um contrato significa que preciso provar todos os dias que sou melhor do que os outros. Que valho mais.
—	Então por que ficou na KSLT? Por que não procurou outro emprego?
—	Acha que não procurei?
—	Não sei — disse ela, dando de ombros. — Não esqueça que a gente mal se falou fora do ar nesses últimos dois anos.
—	Tudo bem, é que eu não costumo ficar por aí, alar¬deando meus fracassos.
—	Não estou entendendo, Hennessey.
—	Por que deveria entender? Tudo sempre é fácil para você, Maggie. Seu agente sussurra num restaurante que você gostaria de ter outro emprego e as ofertas chovem como por milagre para Margaret St. James, ganhadora de prémios.
Ela teve a delicadeza de corar, e o respeito de não negar a verdade.
—Tenho a certeza de que se você deixar que as pessoas saibam que deseja um emprego, as possibilidades também vão aparecer.
A gargalhada dele continha ironia.
—	Detesto contradizer você, mas meu agente tem man¬dado fitas minhas desde que nossos índices começaram a subir, para todos os lugares. Eu aceitaria um salário mais baixo em qualquer das grandes emissoras...
—	É mesmo?
—	Bem, acho que não seria possível viver com menos do que a miséria que Sid paga — admitiu ele. — Mas ninguém quis saber de mim sem você. Não sou nada além de um fugitivo da faculdade, trabalhando numa emissora de terceira categoria. Mesmo que a gente tenha o segundo lugar na região de Houston.
—	Pois eu não vejo assim, Hennessey. Acho que você tem muita coisa de que se orgulhar. Aumentar a audiência como aconteceu conosco depois que você entrou é muito difícil.
—	Certo, mas se você não estivesse lá para me espinafrar no ar, eu ainda faria comentários esportivos.
—	Desculpe ter tornado as coisas difíceis para você. Eu estava pensando, depois de ver você, pela manhã...
—	Depois a gente conversa sobre hoje de manhã — cortou ele, pensando na caixa com a aliança no bolso.
—	Muito bem. Vamos falar sobre o seu futuro. Vamos descobrir um jeito.
—	Maggie, Maggie... o que vamos fazer? — perguntou e, abraçando-a.
—	Nada mudou, Hennessey.
—	Devo muito a você.
—	Sei disso — disse ela, desabotoando um botão da camiisa dele.
—	Tão modesta...
—	Modéstia sempre foi uma de minhas grandes qualidades completou Margaret, abrindo a parte superior da camisa.
—	A minha é tenacidade.
—	Admiro isso em você — concedeu ela, afastando-se para tomar um gole de vinho.
—	Sou um panaca — admitiu ele, fechando os olhos e passando os dedos pelos cabelos dela.
—	Tem mais uma coisa que eu queria saber — começou ela, apoiando a cabeça no peito nu. — Naquela noite há iois anos, oito meses e seis dias, quando você me deixou no meio do encontro...
—	Quer saber por quê? — indagou ele, recordando a ocasião. — Fiquei com medo.
Margaret ergueu a cabeça para encará-lo. Ficou surpresa.
—	Medo de mim?
—	É, medo de você. A Senhorita Perfeita, que tem tudo na vida. Fiquei com medo de não ser bom o suficiente. De que você me rejeitasse. De que dissesse que eu jamais passaria de um joão-ninguém.
—	Eu jamais teria feito uma coisa dessas, Hennessey.
Você me fez sentir como a pior das mulheres — disse ela, com lágrimas nos olhos.
—	Eu disse que era um panaca — confessou ele, beijando as lágrimas. — Gostaria que fosse possível apagar da cabeça as memórias daquela noite. Para mim você é a mais feminina, desde que eu coloquei os olhos em você pela primeira vez. Não reparou que estou me comportando como um garoto apaixonado desde que chegamos?
—	Para dizer a verdade, não.
—	Você é uma mulher especial, sabia? — disse ele, com a voz enrouquecida.
—	Gosto do seu cheiro, Hennessey.
Ele baixou os lábios para o pescoço dela, provocando ge¬midos de prazer.
—Sempre foi especial. Mais do que imaginou — afirmou ele, puxando-a contra si.
As mãos deslizaram pelos flancos dela, depois os dedos encontraram o zíper. Finalmente fez o movimento que so¬nhara horas antes, abrindo o fecho até embaixo. O macacão dela caiu, um dos botões produziu um ruído metálico ao encontrar o soalho.
—Acho que isso é o final de alguma coisa, não? — indagou ela, observando a peça no chão.
Os olhos fitavam-no intensamente.
—	É o final, sim.
—	E também o começo.
Os dois estenderam os braços, e dois anos, oito meses e seis dias depois, estavam sozinhos e prontos a concretizar seu amor. Só que dessa vez Hennessey não fugiria. Fariam amor, e as coisas entre eles jamais seriam as mesmas.
Naquela noite ela provaria que mesmo que John traba¬lhasse na KSLT a vida inteira, o que importava era que ficassem juntos. Que ele fosse feliz e soubesse que era ama¬do. Naquela noite ela iria liderar, e a ideia de colocar as mãos nele a excitava.
—	Eu podia opor uma certa resistência, ou me fazer de difícil, mas prefiro não perder tempo — declarou ela, ao tirar o jeans dele, provocando um suspiro profundo.
—	Maggie, eu nunca disse isso a ninguém. Eu te amo. E quando fizermos amor, é para sempre, não apenas esta noite.
—	Muito bem... para sempre — repetiu ela, sorrindo.
—	Bem?
—	Bem, o quê?
—	E você?
—	Amo você também, Hennessey. E não estaria aqui se isso não fosse verdade.
Margaret afastou-se e desabotoou a própria blusa, obser¬vando as reações nos olhos castanhos quando a peça caiu. Depois foi a vez do sutiã, que ele ajudou a retirar, na pressa de expor os seios. Ela roçou o torso no de John, o contato fez endurecer os mamilos, aumentando a torturante sensa¬ção de prazer.
Avançou os quadris, sentindo a rigidez dele contra suas partes íntimas. Sem dizer nenhuma palavra, começou a aca¬riciá-lo com o corpo. John tentou colaborar com a tortura, mas em pouco tempo moveu-se para outra posição, avan¬çando com os lábios até encontrar um dos mamilos, onde se deteve, enquanto os dedos acariciavam o outro.
As mãos dela também se moveram, as palmas deslizaram pelo tórax até o abdome, e a cada vez penetravam mais na cueca. Margaret sentia como que cascatas de desejo escorrendo por seu corpo, cujos centros eram as mãos e os lábios dele.
—Não quero que me julgue apressada... mas acho que já estou esperando há tempo demais — declarou ela, com voz enrouquecida. — Não quero esperar mais.
Juntando as palavras à ação, a mão de Maggie agiu de forma mais ousada, terminando por segurar o que desejava. Ele gemeu, demonstrando o poder do toque dela. Apreciando a sensação de controlar o prazer dele, começou a acariciar com delicadeza e suavidade, observando o rosto de John. Repentinamente foi erguida e colocada na cama.
—	Na minha fantasia — murmurou ela —, você é meu escravo.
—	Pois faça o que quiser com esse seu servo — disse ele, ficando de joelhos na cama. — Quem sou eu para impedir?
Ela colocou a palma da mão sobre o membro dele, ainda coberto pela cueca de seda vermelha. Fechou os olhos, dese¬jando apenas sentir, e deslizou os dedos, percebendo a forma vibrante e rígida por baixo do tecido. Estava pronto para ela.
Com ousadia a mão deslizou para o interior do tecido, transmitindo mais calor e mais erotismo, enquanto ela sen¬tia o poder que desejava cada vez mais dentro dela.
—Olhe para mim, Maggie.
Ela negou com um gesto de cabeça, até que a mão dele suspendeu-lhe o queixo. Ali, mergulhada no olhar dele, en¬xergou toda a proteção, todo desejo e compreensão que ele lhe dera, porém no fundo percebeu o que realmente fazia diferença. O amor.
As mãos abaixaram a peça vermelha.
—O que acha? — perguntou ele.
Ela não respondeu, mas colocou as mãos nos ombros for¬tes e empurrou-o contra a cama. Procurou os lábios primeiro, onde o gosto dele se fazia mais forte. Pressionou a língua contra a dele, repetindo a doce invasão estimulada pelas reações dele.
Em seguida cavalgou-o, decidida a obter sensações iné¬ditas. Esfregou os seios contra o peito dele, retirando a ca¬misa desabotoada. Beijou os mamilos expostos, saboreando cada reação. Continuou a beijar até a linha do abdome, além de acariciar a pele com a palma das mãos.
Finalmente podia tocar aquele corpo e saciar nele seus de¬sejos. A mão encontrou a rigidez intumescida, envolvendo-o num aperto carinhoso. Os movimentos lentos dispararam uma resposta intensa nos carinhos que as mãos de John agora procuravam. Enquanto uma das mãos desenhava as costas de Maggie, a outra deslizava pelo monte elevado e vibrante, que conduziu os dedos para a carne úmida e sensível.
Incapaz de continuar suportando a vontade de senti-lo em seu interior, ela dirigiu-lhe o sexo para o seu centro, provocando a ponta quente com sua carne macia, no mesmo ritmo em que a língua acariciava a dele.
John remexeu-se embaixo dela, erguendo a virilha e agar¬rando-a pelos ombros. As mãos e as línguas continuavam a se acariciar quando ela guiou-o até a abertura ansiosa. Baixou até que ele penetrasse um pouco, depois ergueu no¬vamente os quadris, num jogo erótico, lento e torturante.
—Está me deixando maluco! — disse ele, sem interrom¬per o beijo.
Aquilo deflagrou uma verdadeira explosão de sentimentos e sensações no interior de Margaret, que se deixou preencher completamente, num movimento suave e contínuo. Sentiu os músculos envolverem a masculinidade de Hennessey. O mesmo homem com quem duelara tantas vezes, diante e atrás da câmera; o mesmo que a protegera e cuidara dela, o mesmo que povoava suas fantasias havia dois anos, oito meses e seis dias. O homem que amava.
As mãos fortes postadas nos quadris ajudaram a firmá-la e guiar seu movimento. Ela seguiu o ritmo que ele precisava, o ritmo que queria. Ele a incitava, inflamava e a queimava com paixão.
Ficou mais fácil fabricar o passo ideal para os dois. Ele a provocava e a incendiava de paixão, com as mãos pas¬seando pelos flancos entre os quadris e os seios. Os movi¬mentos ficaram mais rápidos quando Margaret cravou os dedos nas costas musculosas e ele a penetrou mais fundo.
O tempo se dissolveu na intensidade de sensações. As carícias não cessaram nem o movimento diminuiu até que Hennessey gritasse seu nome. Porém só quando escutou a própria voz gritando o nome dele é que Margaret sentiu-se cair num enorme rodamoinho agradável de volta à realidade.
John a virara de costas sem sair de dentro dela, e a beijava com delicadeza.
—	Acho que posso acabar viciado nisso — opinou ele, ofegante.
—	Eu também — concordou ela, abraçando-o e suspirando.
—	Sabe de uma coisa, Maggie? Nós nunca teríamos nos conhecido desse modo se não tivéssemos vindo a Nova York.
—	Pode deixar. Não vou esquecer de agradecer a Sid, logo de manhã. Se ele não estiver na cadeia, claro.
John virou o corpo de Maggie, afastou os cabelos dos ombros e começou a massagear os músculos das costas. Con¬tinuou os movimentos até escutar um ressonar profundo. Aquela noite fora especial para ambos. Com cuidado para não acordá-la, interrompeu o contato.
—Amanhã a gente vai ter muito o que conversar — prometeu baixinho.
Deslizou da cama e caminhou até o outro aposento. Apa¬nhou o cartão comercial de Julie em sua carteira e tomou o final de sua taça de vinho enquanto digitava o número da casa dela.
Aguardou pacientemente até que a produtora atendesse.

CAPITULO XII

Margaret esfregou os olhos sonolentos e .atendeu ao telefone no terceiro toque, res¬mungando um cumprimento ininteligível.
—	Tootie! Acorde — berrou Julie, através do receptor.
—	Já acordei — articulou ela, batendo a mão no lado vazio onde estivera Hennessey.
—	Que horas são?
Antes de responder Margaret passou os olhos semicer-rados pelo aposento, encontrando as cortinas iluminadas pela luz do dia.
—	É de manhã... eu acho.
—	Ótimo. Pelo menos parece coerente. Viu o que você fez?
—	Como assim?
—	Tootie!
—	Posso saber por que está gritando comigo?
—	Vou para aí agora — afirmou Julie.
—	Acho que, no momento não é uma boa ideia. Quem sabe amanhã? Você pode nos encontrar na estação ferroviária, que tal?
—	Tem alguma ideia do que aconteceu ontem à noite?
—	Bem, talvez eu é que devesse perguntar isso — respondeu Margaret, estranhando a pergunta. O problema é que pela manhã precisava de seis xícaras de café para começar a raciocinar direito. — E uma pergunta teórica, ou o quê?
—	Onde está John?
—	Tenho uma vaga ideia de alguém no meu sonho ter dito que ia até lá embaixo conseguir café e croissants.

—	Tem certeza? — indagou Julie.
—	Acho que sim. Sabe que eu preciso de café pela manhã, não sabe? Por quê? Quer vir tomar café conosco?
—	Eu queria é...
—	Antes de responder, saiba que eu perguntei por educação, porque gosto muito de você, amiga, mas não tenho a menor intenção de sair da cama.
—	É mesmo?
—	E. Quer dizer... acho que você entendeu.
—	Nossa! Está sozinha agora? — quis saber Julie, com voz de cumplicidade.
Depois de berrar algumas vezes o nome de Hennessey, Margaret voltou a falar ao aparelho.
—	Acho que estou, sim.
—	Vamos, então, pelo início. Tootie, John contou a você alguma coisa sobre ontem no estúdio?
—	Quer dizer... ele chegou contente, e disse que você gostou da apresentação dele. Você gostou, certo?
—	Gostei muito.
Margaret suspirou de alívio. Sabia que Hennessey con¬seguiria, mas escutar a confirmação era bem melhor.
—	Bem, fico contente em saber disso. Já comprou pas¬sagem para comparecer ao casamento, Julie?
—	Primeiro eu queria conversar sobre uma coisa com você. Sobre o emprego que oferecemos a John, ontem.
—	Um emprego? — repetiu Margaret, atónita.
—	Queremos que ele seja o âncora do noticiário da manhã. Estamos no processo de negociação dos detalhes com o agente dele. Ele tinha aceitado, e disse que ia até o hotel contar as novidades para você. Apertamos as mãos e pensei que tudo estivesse combinado...
—	Ele não me disse nada.
Talvez tivesse tentado e ela não lhe dera oportunidade. Bem que ele fizera perguntas sobre morar em Nova York quando chegara, mas nunca ocorrera a ela que John esti¬vesse escondendo alguma coisa.
—E ontem à noite, à meia-noite, ele ligou para a minha casa e desistiu de tudo.
—	Por que ele faria uma coisa dessas? — murmurou Margaret, abismada.
—	Tootie, vou dizer por quê. O cara está completamente apaixonado por você, e você não quer sair de Sugar Land.
Ele quer ficar ao seu lado, é isso.
—	Ele desistiu do emprego por mim?
—	Foi. E se tiver alguma forma de fazer ele mudar de ideia, eu agradeço — afirmou Julie.
—	Pode deixar. Vou falar com ele e tenho certeza de que vai escutar a voz da razão.
Depois de desligar ela colocou o roupão e foi para o outro aposento esperar por ele. Duas coisas aconteceram ao mes¬mo tempo. O cartão foi usado para abrir a porta, e o telefone tocou.
John teve uma visão agradável ao entrar. Margaret, com um roupão completamente transparente, estava em pé con¬tra a janela, com a abençoada luz matinal revelando o corpo que tanto o excitava. A necessidade dela retornou com força, e ele entrou no quarto.
Deixou o saquinho com os croissants e os copos de plástico de café sobre a mesinha e caminhou na direção dela. Só então reparou que ela falava ao telefone.
—Desligue. Vamos para o quarto.
Ela balançou a cabeça de um lado para o outro. John observou o rosto preocupado.
—	O que aconteceu?
—	Espere um pouco, Raquel, Hennessey acabou de chegar. Deixe eu contar a novidade para ele — avisou Margaret, afastando o aparelho em seguida. — Sid fez um buraco com uma só tacada.
—	Otimo. Conhecendo Sid, ele deve ter trapaceado — disse John, perto do bocal. — Até logo, Raquel.
—	Não desligue.
—	Vamos, Raquel, dê um tempo para a gente. Agora que Sid está contente, quero levar Maggie para o quarto e fazer com que ela também fique contente.
Devolveu o telefone a Margaret e abraçou-a. As mãos percorreram os flancos e acariciaram os seios.
—	Desligue — insistiu ele.
—	Raquel, vou colocar no viva-voz.
—	Preciso mesmo conversar com vocês dois — disse Raquel. — Apanhem o próximo vôo para Sugar Land. Preciso de vocês aqui, agora.
—	Não. Eu ia de trem — protestou Margaret, preocupada.
—	Não há tempo. Existem coisas urgentes que precisamos fazer. Por favor, escutem. Sid jogou no torneio de golfe ontem. Fez o tal buraco com uma jogada. Só que a coisa mais estranha aconteceu. A bola pulou do buraco outra vez. Sid passou mal quando isso aconteceu. Segundo várias pessoas que assistiam à cena, colocou a mão no peito e começou a gritar.
—	Isso é bem coisa de Sid — comentou John.
—	Mas então ele parou e caiu duro na grama — continuou Raquel. — Morto.

—	Morto? — perguntaram os dois ao mesmo tempo.
—	Morto.
Margaret e Hennessey sentaram-se lado a lado no avião, que manobrava para o sul. O lugar de Willie ficava bem mais atrás dessa vez, e ela não teve o desprazer de ver seu medo estampado em todos os televisores de Sugar Land.
Haviam saído de Nova York tão rápido que ela nem tivera chance de tocar no assunto do emprego. Pretendia falar a ele sobre o emprego que lhe fora oferecido na CBS de Houston, e assim quem sabe ele tomaria uma resolução mais condizente com sua carreira individual.
—	Não consigo acreditar que Sid esteja morto — afirmou John, balançando a cabeça.
—	Eu consigo. Ele era um sujeito sem escrúpulos.
—	Ele me deu o primeiro emprego.
—	Ele deu o seu único emprego — argumentou Margaret, esperando para ver a reação dele.
John não disse nada.
—	De qualquer forma, Raquel é quem dirigia a emissora.
As coisas não vão ficar muito diferentes. Com exceção do nosso casamento.
—	Como assim? O que está querendo dizer?
—	Você sabe como me sinto com essa história toda que Sid armou. Não parece ético. Não pretendo casar com você na frente das câmeras. Sid estava completamente errado quando inventou um plano estúpido como esse.
—	Acha que casar foi um plano estúpido? — disse John, com olhar magoado.
—	Bem, a ideia de lucrar com o casamento, pelo menos. Agora que Sid se foi, acho que posso também planejar algumas mudanças...
—	Como assim?
—	A CBS de Houston me ofereceu o emprego de âncora no jornal das seis e das dez — contou ela, olhando para a janela. — Era exatamente o que eu estava esperando. Assim posso ficar no mercado do Texas, perto da minha família e ter o emprego com o qual sonhei pelos últimos cinco anos.
—	Vai aceitar? — quis saber John, cruzando os braços.
—	Hennessey, essa oferta é tudo o que eu sempre quis.
Claro, vou sentir falta de trabalhar ao seu lado, e sentir saudade — disse ela, com os olhos úmidos. — Mas uma moça tem de fazer o que é preciso.
Pela aceleração do ritmo respiratório dele, percebeu que estava zangado. Devia acreditar que ela não o amava, porém exatamente por amar tanto aquele homem ela precisava fazer com que aceitasse o trabalho em Nova York.
—	Vai aceitar? — perguntou ele, por fim.
—	Vou.
—	Um emprego só para você, não para nós.
Dessa vez Margaret apenas fez um sinal afirmativo com a cabeça. Disse a si mesma que algum dia Hennessey a agradeceria por aquilo. Ergueu a veneziana, observando as nuvens do lado de fora. Sentiu um início de enjoo e fechou outra vez. Ele estava em pé.
—	Onde você vai? — quis saber ela, num início de pânico.
—	Sentar lá atrás com Willie.
—	Não pode me deixar sozinha!
Ele deu de ombros.
—	Você está por sua conta, menina. Aproveite.
Margaret e John ocupavam paredes opostas no escritório de Raquel. O restante do pessoal da KSLT estava reunido, conversando e tomando café ou chá, além de consumir os salgadinhos e doces oferecidos.
—Sentem-se todos, por favor. Se as cadeiras não forem suficientes, acomodem-se no tapete mesmo.
Margaret tentara explicar à irmã que era preciso devolver as jóias, já que o avião não caíra nem na ida nem na volta. Essie, porém, não concordara com ela. No momento, espan¬tava o assunto da cabeça e tentava colocar alguma ordem na reunião para a qual viera de tão longe.
—	Vamos, pessoal, acomodem-se.
—	Você tem jeito para professora, sabia? — provocou Hennessey, do outro lado.
—	Crianças, ordem para começar — pediu Raquel. — Mar¬garet, você quer distribuir essas bolas de golfe, por favor?
Saindo de perto da parede, Margaret apanhou um pu¬nhado de caixas de bolas de golfe comemorativas, das que continham o rosto do finado Sid estampado, e passou-as para a pessoa mais próxima, recomendando que tirasse uma e passasse adiante.
Depois que a distribuição foi terminada, Raquel voltou a falar.
—	Vocês sabem o que têm nas mãos?
—	As bolas de Sid — respondeu Margaret.
—	As bolas do finado Sid — corrigiu Chen Ho.
—	É um presente comemorativo?
—Por acaso essas bolas valem mais do que parecem valer?
Raquel sorriu para todos.
—Vocês valem mais, agora que Sid se foi para aquele grande campo de golfe no céu — declarou ela, apanhando uma pasta que continha um punhado de papéis. — Sabem, na verdade eu tenho sido uma menina muito travessa.
Margaret tinha os olhos arregalados na mulher que acabava de rir, depois de tantos anos. Parecia ter revivido. Algo acon¬tecera com ela. Hennessey parecia igualmente incrédulo.
—Bem, considero todos nesta sala como uma grande família. Nunca entendi por que meu padrasto entregou quarenta e nove por cento das ações para Sid. Acabei convencida de que era uma coisa machista entre os dois, já que meu padrasto sabia que Sid não valia nem dois por cento das ações. Raquel atraíra a atenção de todos na sala. Não se escu¬tava um movimento.
—	Eu é que sempre trabalhei aqui, a vida inteira, e conheço todas as artimanhas deste ramo. Felizmente para todos aqui na sala, os únicos números que Sid conhecia referiam-se às contagens de ponto no golfe, como alguns que jogaram com ele tiveram oportunidade de verificar. Portanto, colegas, caiu sobre mim a missão de tentar anular o que Sid pudesse fazer, já que ele estava satisfeito com o generoso salário que recebia. Ele jamais chegou a saber que os quarenta e nove por cento de ações que ele acreditava ter estavam sendo pagos aos em¬pregados da KSLT mensalmente.
—	Isso não foi ilegal? — indagou John.
—	Não. — Raquel sorriu como um querubim. — Ele as¬sinou todos os papéis necessários.
—	Meu Deus! — exclamou Margaret, surpresa com o dom da família para enganar os outros.
—	Portanto, ao enterrar nosso pobre irmão, Sid, com transmissão ao vivo às cinco da tarde, tenho certeza de que ele ficaria muito contente por saber que nossa emissora, a KSLT, é a primeira que possui quarenta e nove por cento das ações com os empregados.
A afirmação foi recebida por um silêncio recheado de espanto, queixos caídos e olhares arregalados.
—	Talvez eu deva colocar minhas bolas comemorativas num lugar de honra sobre a lareira — comentou Willie, observando sua caixa.
—	Sid gostaria disso — respondeu Raquel. — Ele sempre gostou de ficar no lugar de honra.
—	Antes eu ia sugerir que fôssemos aos campos e treinássemos algumas tacadas nessas bolas — disse Chen. — Mas agora acho que vou colocar as minhas na lareira, também.
—	Obrigado, Sid... e desculpe por todos os palavrões que eu usei quando pensei em você — disse alguém no meio da confusão.
O sorriso de Margaret era dúbio. Sid, onde quer que estivesse, finalmente obtinha o respeito que sempre procurou incutir nas pessoas. Resolveu sair e dirigir-se para o próprio escritório.
John observou a saída de Maggie e percebeu que teria de ir atrás dela.
Os últimos dias haviam sido os piores de sua vida. Não sabia exatamente o que acontecera de errado, e sempre re¬passava os eventos relativos à viagem e às conversas de ambos. Mas não descobria a origem do problema.
—Espere um pouco, Maggie.
Nem percebera até então o quanto temia que ela não respondesse ou atendesse a seus apelos. Esperava encontrar um ar independente, mas em vez disso os olhos azuis que o fitaram expressavam arrependimento. John só tinha uma pergunta a fazer:
—	Por quê?
—	Você precisa seguir o seu ideal.
—	Você é o meu ideal, Maggie.
—	Ser o mais famoso locutor do país — respondeu ela.
Ele avançou um passo, mas ela recuou.
—	Não posso.
—	Maggie, é você que eu quero.
Dessa vez ela aproximou-se, emocionada. Acariciou o ros¬to dele, seguindo o contorno enquanto franzia a testa; evitou encará-lo.
—	Você não me contou que Julie ofereceu um emprego em Nova York depois do programa. O emprego que você sempre quis.
—	Esse é o grande problema?
Ela assentiu com um gesto, sem erguer os olhos.
 —Mas é só um emprego, afinal. A gente pode...
 —Você esperou anos para ter esse emprego, Hennessey — interrompeu ela. — Finalmente os graúdos do nosso ramo fazem a oferta que você esperou a vida inteira para ouvir. Não tinha direito de recusar esse emprego pensando no que eu desejo, na minha necessidade de ficar aqui. Não pode alterar seu futuro porque minhas necessidades são diferentes das suas.
—Já terminou?
—Por enquanto.
—Não sei se vou conseguir explicar isso direito, porque minha mente anda um pouco confusa. Mas andei pensando sobre as coisas que são importantes e sobre as que não são. Por exemplo, veja as nossas diferenças. Sou formado em um curso técnico, você se formou numa boa faculdade. Ninguém apostaria em mim. A não ser Sid. No seu caso, todos querem você profissio¬nalmente, até a CBS de Houston, onde você andou tentando conseguir um emprego durante tanto tempo — argumentou ele, procurando as palavras corretas. — Então eu fabriquei esse sonho de ser o locutor mais famoso de Nova York.
—	É o que eu estou dizendo. Não é mais sonho. É uma oportunidade concreta.
—	O problema é que meu sonho não é mais esse. Mudou em nossa viagem para Nova York. Percebi que receber a oferta era mais importante do que o próprio emprego. E que estar com você era mais importante do que os dois.
—	É mesmo?
—	Agora tenho um problema. O que fazer? Para resolver fiz uma lista.
—	Como assim?
—	Fiz uma lista de coisas por ordem de importância — declarou ele. — A mais importante era provar que eu estava à sua altura.
—	Sempre achei que estivesse à minha altura — declarou ela, olhando para cima.
—	Não é verdade — declarou ele, sem vontade de brincar.
—	É, sim. E para estar mesmo à altura que imagino, vai aceitar o trabalho.
—	Não vou, porque você é importante em minha vida, não a cidade de Nova York, nem a oferta de emprego de Julie, nem ser o locutor mais famoso dos Estados Unidos. Só você.
—	Pois é, e para mim o importante é que você vá para Nova York e continue sua carreira. Deixe eu dizer uma coisa, John Patrick Hennessey. Você está apaixonado e agindo por impulso romântico, mas daqui a seis meses ou um ano, isso pode passar. Nessa hora você vai ficar com raiva  de mim. E sempre vai me culpar por ter de passar sua vida em Sugar Land, com vontade de estar em Nova York, cui¬dando da carreira — disse Margaret, afastando-se.
—	Não é verdade! — gritou Hennessey, observando-a até que ela dobrasse o corredor.
Enfiou a mão no bolso e sentiu a maciez do veludo da caixinha que comprara na Tiffan/s. Como era teimosa aque¬la mulher.
No dia vinte e sete de novembro, faltando cinco minutos para as onze da noite, Margaret não tirava os olhos do relógio. Aquela edição do jornal marcava o período de final de contratos, quando ocorria a mudança de patrocinadores. Ela se encontrava na bancada do estúdio, e Hennessey ainda não chegara. Era teimoso, mas algum dia a agradeceria por insistir que ele aceitasse o trabalho em Nova York. No mo¬mento, tinha outros problemas.
Depois de recusar a realização do casamento no noticiário das seis horas, apesar da chegada de convidados desde as quatro horas, incluindo a aeromoça que os atendera no pri¬meiro vôo, o que Hennessey fizera? Ao final da edição, o mi¬serável avisou os telespectados para que permanecessem li¬gados, pois o casamento se realizaria durante o jornal das onze horas. Depois voltou-se e piscou para ela, o que foi to¬talmente injusto, pois sabia que era um de seus pontos fracos.
Sua mãe mandara buscar numa das rotisserias da cidade um jantar para os quase duzentos convidados que lotavam o estúdio.
—	Nunca termina até acabar, meu bem — afirmara Myrna, aplicando um carinhoso beliscão na bochecha da filha.
—	Não vai acontecer — avisara Margaret.
Porém as pessoas recusaram-se a ir embora. Flores, na maioria brancas, enfeitavam todo o estúdio atrás da ban¬cada. O padre recusara o jantar e acomodara-se numa sala para aguardar. Parecia teimoso, pois ignorara todos os avi¬sos de que não haveria casamento. Limitava-se a sorrir para ela, de forma benevolente. Willie, a postos, segurava sua câmera em ângulo diferente dos outros operadores com os novos equipamentos que Raquel adquirira.
Exatamente às dez horas e cinquenta e nove minutos a porta do estúdio abriu-se. Margaret, com as pulsações ace¬leradas, percebeu que Hennessey trazia o padre a tiracolo.
—	Por que trouxe o padre?
—	Desculpe, é que ele estava tão sozinho numa das salas que resolvi trazê-lo para cá — respondeu Hennessey, colo¬cando o fone no ouvido.
—	Cinco, quatro, três, dois, um... valendo!
Margaret e seu companheiro Hennessey deram as notí¬cias do dia de forma habitual. O comentarista esportivo e o meteorologista fizeram suas intervenções. Só faltavam os comentários finais.
A câmera fixou-se em Hennessey, num close.
—Há uma semana mais ou menos, Margaret me deu a honra de chamá-la de Maggie. Ela só deixa pessoas muito especiais usarem esse diminutivo. Os alunos que ela tem.
— Nesse ponto ele voltou-se para ela. — Não sabia que eu sabia dos alunos, certo?
Maggie balançou a cabeça numa negativa, e seu lábio inferior começou a tremer de emoção.
—Assim como as mulheres que sofreram violência familiar, com as quais conversa para prestar orientação psicológica. Ajudou a reconstruir muitos lares. Também não sabia que eu sabia sobre isso, certo Maggie?
Dessa vez as lágrimas escorreram livres pelo rosto.
—	Antes de irmos para Nova York, Maggie fez um comentário maravilhoso aqui mesmo, sobre os pássaros voando à procura de uma árvore desaparecida. Lembra disso, Maggie?
—	Acho que todos devem se lembrar — sorriu ela. — Foi um de meus melhores momentos.
Hennessey abriu a mão e exibiu uma caixa de veludo, que abriu. O diamante faiscou à luz dos reíletores. A sur¬presa foi geral.
—Maggie, cerca de dez dias atrás, Sid planejou um casamento para nós. Ele mesmo providenciou o padre e as flores. Tenho a impressão de que sua mãe deve saber algo sobre o número de convidados e repórteres aqui presentes, além daquele delicioso jantar francês que todos nós sabo¬reamos. Obrigado Myrna.
Ambos sorriram, e Margaret ficou com o rosto ainda mais vermelho.
—	A única coisa que Sid não planejou foi o fato de eu ter me apaixonado completamente. Tão apaixonado que apesar de você preferir que eu me afaste pelo meu próprio bem, pretendo ficar bem aqui. Ao seu lado.
—	Você nunca vai me perdoar se não aceitar o emprego em Nova York — argumentou ela, com voz chorosa, esquecendo que estava no ar.
—	Pois eu comprei isto em Nova York. Logo depois de ter recebido a oferta de emprego.
—	Depois...
—	A oferta em si era 'o que importava para mim, não o emprego.
Nesse instante o protocolo e o profissionalismo foi deixado de lado e ele ergueu-se, puxou Margaret e beijou-a. Um beijo caloroso.
—Você é importante para mim — declarou ele, quando finalmente se separaram. — Venha aqui.
Caminharam até o cenário, que tinha a aparência de uma acolhedora capela.
—	Amo você, Maggie.
—	Tem certeza, Hennessey?
Ambos pararam para fitar-se, e o padre se manifestou:
—Venham crianças. Estou esperando por vocês a noite inteira.
A família e os amigos rodearam o casal.
—Meus caros irmãos — começou o sacerdote. — Esperamos aqui esta noite muito tempo para testemunhar esse evento. Um pouco mais e já seria amanhã. Sem perder mais tempo, vamos finalmente unir esse homem e essa mulher pelos sagrados laços do matrimónio...











EPÍLOGO

UM ANO DEPOIS
Passeando pela cidade
por Matilda Mae Tuttle
Na noite passada, 27 de novembro, no primeiro ani¬versário de casamento de Margaret e John, a KSLT de Sugar Land, pela segunda vez sedimenta sua posição de líder do horário na região de Houston durante os noticiários noturnos. Nosso casal favorito de apresentadores com cer¬teza apresentou a notícia mais preciosa de suas carreiras.
Na metade do jornal das seis, a grávida Margaret vol¬tou-se para a câmera e declarou: "Está na hora", provocando o desmaio imediato de seu marido, na cadeira ao lado.
O dr. W. Griffin Scott, novo cirurgião geral de Sugar Land, que no momento visitava o estúdio, reanimou o sen¬sível pai, declarando-o em forma para acompanhar Margaret na ambulância para o Hospital Municipal de Sugar Land.
Cinco horas mais tarde, a tempo para o noticiário das onze, esta sua repórter foi conduzida ao quarto par¬ticular dos Hennessey. Lá, cercado pelos amigos mais íntimos do casal, John cantou um hino de louvor às mu¬lheres enquanto distribuía charutos cor-de-rosa. Margaret embalava, orgulhosa, sua filha de três quilos.
Bem-vinda a Sugar Land e ao Texas, Leslie Caron Hennessey, a quem os pais apelidaram de Gigi.
AQUI VOCÊ FICA SABENDO PRIMEIRO AS NOVIDADES!

FIM

