
Sabrina Noivas 76 - Wedding Daze

Sempre dama de honra, nunca noiva! Ou, no caso de Brianna Fairchild, seria mais apropriado dizer sempre uma organizadora de casamentos. Pois a adorável empresaria
e comerciante passava seus dias em meio a vestidos de noivas, buquês e tudo que se referia a casamentos...de outra mulheres! Foi quando apareceu Spencer Lockhart.
E, embora o declarado celibatário se considerasse imune à tentação de mudar de estado civil, Brianna decidiu testá-lo. Ela nunca recuava diante de um desafio, ou
do sonho de que um dia, precisaria de seus próprios serviços...


Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1998. Publicação original: 1998. Gênero: Romance histórico contemporâneo
 A VENDA

LOJA PARA NOIVAS

Loja para noivas, com serviço completo: vestidos de noiva prontos
e sob medida, grinaldas, sapatos e acessórios, convites, decoração e som.
Inclui: apar¬tamento na sobreloja, ideal para pessoa solteira. Motivo da venda: atual proprietária prestes a tor¬nar-se a principal cliente da loja!



CAPITULO I

Spencer Lockhart deixou a maleta no chão, em frente ao balcão de informações que havia na entrada. Tentava manter uma expressão neutra enquan¬to observava a decoração
inusitada da sala de espera.
Do chão ao teto, o aposento estava inteiramente decorado em tons de rosa-choque, uma cor que ele sempre associou a garotas desagradáveis e a senhoras de meia-idade
muito empertigadas.
Colocou as mãos nos bolsos, involuntariamente fazendo uma careta ao ouvir os risos diversos decibéis acima do que mandava a boa educação. A julgar pelos olhares 
furtivos e gestos em sua direção, ele havia despertado interesse em uma dúzia ou mais de damas de honra.
"Oh, sim!", pensou desconsolado. Kelly lhe devia muito por colocá-lo em tal situação.
Deu uma olhada no relógio de pulso e franziu a testa. Duas e quarenta e seis. O compromisso fora agendado para as duas horas.
O trânsito estivera ainda pior do que havia previsto. Para agravar, acabou se perdendo e viu-se dando voltas e mais voltas nas ruas que circundavam o parque Inman 
na ten¬tativa de encontrar o endereço.
Passou pelo balcão e deu alguns passos hall adentro.
— Olá?!
Não houve resposta. Nada além de sua própria voz re¬verberando através da passagem estreita e alguma conversa abafada à distância.
Perturbado, voltou para perto da mesa da recepcionista, observando algumas garotas que conversavam tão entusias¬madas, que pareciam não percebê-lo. Pareciam-se com 
flores assanhadas pelo vento.
Indeciso quanto à melhor atitude a ser tomada, Spencer acomodou-se em uma poltrona acolchoada.
—        Oh! Sinto muito! Alguém já veio atendê-lo?
Atónito, Spencer desviou os olhos da balbúrdia e olhou em direção à voz feminina suave e delicada. Uma mulher alta, bem vestida e dona de lindos olhos castanho-esverdea-dos 
e um sorriso caloroso estava em pé à sua frente, segu¬rando alguns papéis de encontro ao peito. A atmosfera melhorara consideravelmente.
—        Ainda não. Na verdade, tinha um compromisso marcado para as duas horas, mas fiquei preso no trânsito. Meu nome é Lockhart. Pensei que talvez conseguisse 
me atender mesmo assim.
—        Oh... não tenho certeza...
A saia levemente justa acompanhou os movimentos si¬nuosos dos quadris femininos. Spencer observou, maravi¬lhado, a mulher aproximar-se da escrivaninha. Viu-a passar 
o dedo, com unha perfeitamente esmaltada por cada linha do caderno de compromissos e então balançar a cabeça em sinal negativo.
Quando levantou os olhos, Spencer calmamente percebeu como ela era linda. Excepcionalmente bela.
—        Na verdade, devo lhe dizer que minha agenda está completamente tomada durante todo o restante do dia —  disse suspirando. — Para quando poderemos remarcar 
o compromisso?
Nesse exato instante, toda a beleza pareceu se esvair.
—        Remarcar? — repetiu, rindo. — Não mesmo! Preciso cuidar disso hoje.
Fitou-a com o que imaginava ser sua expressão mais intimidadora. O espaço entre as belas sobrancelhas dimi¬nuiu quase imperceptivelmente.
—        Eu realmente sinto muito, sr. Lockhart... — Ela olhou no caderno de compromissos para verificar o nome. — Sim¬ plesmente não será possível.
—        Minha querida, acho que não entendeu com quem está falando — murmurou, levantando o queixo. — Por favor, ponha-me em contato com o dono, o gerente ou qualquer 
outra pessoa responsável pelo estabelecimento, para que possamos ir adiante com o combinado.
Observou a palidez que se instaurou no rosto delicado. Ela arregalou os olhos apenas por um momento e então pareceu ficar levemente aborrecida.
—        Sinto não poder fazer isso.
—        E por que não, posso lhe perguntar?
A moça aprumou-se. Devido aos saltos altos, ficava quase da mesma altura que ele. Estendeu-lhe a mão, um sorriso estonteante brincando nos lábios bem delineados 
pelo pálido batom.
—        Sou Brianna Fairchild, dona e gerente do estabelecimento, sr. Lockhart. Seu compromisso era comigo. E agora, como eu estava dizendo... para quando poderemos 
remarcar a reunião?
Voltou a inclinar-se sobre o livro, uma caneta na mão. Spencer recusou-se permitir que a graça calculada da¬queles movimentos rompessem sua guarda.
—        Srta. Fairchild, talvez eu não tenha me expressado bem. Tenho uma agenda muito atribulada e não vou con¬
seguir alterar nenhum dos meus compromissos. Sou um homem de negócios, portanto, não posso perder tempo.
O sorriso sumiu dos lábios de Brianna e ela limitou-se a passar as mãos levemente sobre a superfície polida da mesa. No instante em que Spencer percebeu o brilho 
na¬queles olhos, notou que havia cometido um grande erro.
Nunca acue o adversário.
—        Sr. Lockhart, por favor, compreenda. — Sua voz era baixa e controlada, mas a raiva era indisfarçável. — Assim como eu compreendo sua situação, deve perceber 
que também tenho uma empresa para tocar. Eu ainda não aprendi fazer mágica. Tenho compromissos durante todo o restante do dia, conforme lhe informei.
Fez uma breve pausa para avaliar o efeito de suas pa¬lavras e em seguida prosseguiu:
—        Mesmo porque não seria justo deixar esperando uma cliente que chegou no horário. Seria mais prático se remarcássemos outra reunião para conversarmos sobre 
seu casamento.
—        Por Deus, não! Não em milhões e milhões de anos — ele disse, enfático. — O casamento é de minha irmã.
—        Oh!
Observou-a morder o lábio inferior. Notou a frieza es¬tampada nos olhos castanho-esverdeados que o desafiavam.
—        Bem, então, sr. Lockhart, podemos agendar?
—        Um momento. — Ele pegou o celular e certificou-se de seus compromissos. — Sexta-feira, à tarde.
—        Para mim, está ótimo. E quando será o casamento, sr. Lockhart?
Spencer deu de ombros.
—        Oh, não sei! Em algum dia de maio.
Rindo, ela disse:
—        Acho que terá de ser mais específico do que isto.
—        Por quê, pelo amor de Deus? Estamos ainda em fevereiro.
—        Sim. Mas maio e junho ainda são os meses preferidos das noivas de Atlanta. Tenho certeza de que muitas marcarão os casamentos ainda esta semana. Estou com 
a agenda lotada, meus serviços são muito solicitados.
—        Ouvi dizer.
A luz de uma arandela iluminava diretamente os cabelos brilhantes de Brianna. Spencer flagrou-se admirando o modo como cada mecha refletia um tom particular de dou¬rado. 
Dando-se conta do que fazia, rapidamente desviou o olhar para a própria maleta.
—        Eu telefonarei esta noite e lhe direi qual será a data.
—        Estará ótimo. Caso ligue depois das seis, deixe recado na secretária eletrônica. Se eu não voltar a telefonar, pode presumir que tudo está bem. Oh, só mais 
uma coisa...
Caminhou em direção a um armário e tirou de lá um bloco, tirando algumas páginas que lhe estendeu com um sorriso impessoal.
—        Aqui está a descrição de todos os nossos serviços e taxas correspondentes, bem como a forma de pagamento. Como pode ver, podemos lidar com o casamento de 
sua irmã conforme ela desejar e nossos preços são justos. Dê uma olhada quando tiver oportunidade e então conversare¬mos a esse respeito na sexta-feira quando nos 
encontrarmos.
—        Sim... sexta-feira, às duas e meia.
Spencer deu uma olhada distraída para os papéis e então rapidamente abriu a maleta, colocou-os dentro e fechou-a em seguida. Começou a caminhar em direção à porta. 
Depois de alguns passos, voltou-se e perguntou:
— Por acaso você disse casamento dos Franklin?
—        Estou cuidando dos preparativos para o casamento de Allison Franklin. Você os conhece?
—        Sim. Sim, conheço. Amigos de família.
Spencer observou Brianna Fairchild com renovado inte¬resse. Era calma e tinha o frescor das primeiras horas das manhãs de verão, embora estivesse, naquele momento, 
tra¬balhando com uma das famílias mais difíceis de Atlanta. Realmente ficou impressionado.
Permitiu-se um aceno de cabeça para ela e forçou o pen¬samento a centrar-se na reunião com os distribuidores que teria na parte da tarde.
Brianna quase tropeçou em Delia Franklin quando virou-se.
—        Sra. Franklin! Eu não a vi aqui!
Colocou a mão no ombro da pequenina mulher.
—        Sinto muito por tê-la feito esperar.
As diversas pulseiras de ouro fizeram um barulho deli¬cado quando a sra. Franklin apertou a mão de Brianna.
—        Bobagem. Eu estive mais do que ocupada dando uma olhada naquelas amostras de convite. Estou francamente confusa diante de tantas opções.
Em tom bem mais baixo de voz, perguntou:
—        Aquele que acabou de sair era por acaso Spencer Lockhart?
—        Sim.
—        Vejo que tem muito prestígio. Qualquer uma daria a vida para tê-lo como cliente. Cuide bem dele — a sra. Frank¬lin disse, com um sorriso maroto nos lábios.
A conversa foi interrompida por uma combinação irritante de vozes falando ao mesmo tempo.
Allison Franklin subitamente apareceu à porta, o lindo rosto mostrando como estava extasiada.
Atrasada para uma importante reunião, deixou-se vencer pelo cansaço depois de ter experimentado uma dúzia de vestidos e não ter se decidido por nem um deles. Sempre 
solícita, Brianna foi ao seu encontro, para ajudá-la com pal¬pites e sugestões. Mas em vão. A moça estava quase desis¬tindo de comprar um vestido, quando Brianna 
lembrou-se de que havia uma dúzia ou mais de vestidos que trouxera para o escritório, alguns que ela mesma desenhara e que serviriam para determinados tipos de noivas... 
com especí¬ficas contas bancárias. Suspeitava que Allison Franklin fos¬se uma delas.
Apressou-se em direção aos vestidos... Sim. Era aquele mesmo! Tirou-o do armário, removeu o plástico que o pro¬tegia e voltou pára a sala de provas. Como um toureiro 
colocando a capa diante de um touro, Brianna segurou a bainha do vestido e deu uma volta para mostrá-lo a Allison.
Seu palpite fora correto.
—        Oh, meu Deus! Mas onde estava este vestido? — indagou Allison agitando as mãos e arregalando os olhos embasbacada.
Aproximou-se da mãe, gesticulando com euforia.
—        Tire-me esta coisa do corpo, mamãe! Tenho de expe¬rimentar aquele vestido agora!
Finalmente livre, Allison aproximou-se do recente objeto de sua admiração. Seu olhar permaneceu no vestido quando Brianna removeu o tafetá creme e incentivou-a:
—        Vamos lá, Allison, ponha os braços para cima.
A moça obedeceu como uma garotinha comportada. Aju¬dou-a a vestir-se, a saia farfalhando conforme era ajeitada.
Brianna fez com que toda a saia ficasse a um lado só e ficou atrás de Allison, sem esforço fechando a longa linha de botões forrados que começavam no pescoço e iam 
até a região dos quadris.
A noiva começou a tremer.
—        Oh, srta. Fairchild, este é o vestido de noiva mais lindo do mundo!
—        Também é o mais caro — observou a sra. Franklin ao lado da filha, segurando na mão a etiqueta de preço que pendia do vestido.
Allison fitou a mãe, então a etiqueta e depois voltou-se para o espelho dando de ombros.
—        Nós podemos pagar, mamãe — Allison murmurou de queixo erguido. — E papai sempre disse que eu poderia ter tudo que quisesse. E eu quero este vestido.
Dois pares de olhos se encontraram no espelho por um longo momento e então a sra. Franklin simplesmente as-sentiu;
—        Otimo! Agora vamos tirar o vestido e então marcaremos mais um encontro para escolhermos um véu adequado.
Brianna ajudou Allison a se despir, cuidadosamente ar¬rumando o vestido enquanto a noiva colocava as próprias roupas. Depois, pegou a ficha de Allison para fazer 
algumas anotações.
Assim que a jovem deixou o vestiário, Brianna sentiu um toque leve em seu ombro. Ergueu o olhar para encontrar o de Delia Franklin.
—        Obrigada por deixar minha filha feliz. Ela será a noiva mais linda de Atlanta, não é mesmo? Os convidados falarão a respeito daquele vestido durante anos.
Brianna voltou-se para a sala de espera assim que se despediu da família Franklin. E lá estavam a vendedora Madge e sua assistente Zoé.
—        Vamos lá, sua prancheta estúpida! Sei que você está aqui em algum lugar! —- Foi a exclamação irritada da se¬cretária, que só depois notou a presença de 
Brianna.
Enquanto procurava o objeto.Zoé continuou a conversar sobre os acontecimentos do dia até que o telefone tocou.
—        Um momento, por favor. Verei se ela ainda está por aqui. — Zoé tapou o fone e falou: — Spencer Lockhart?
—        Oh!
Com um gesto lacónico, Brianna pegou o fone. Zoé per¬maneceu encarando-a, os braços cruzados no peito.
—        Sim, sr. Lockhart?
—        Fico feliz que tenha atendido, srta. Fairchild. Consegui a data para você.
—        Oh, sim...
Fez um gesto em mímica para Zoe a fim de que lhe desse seu livro pessoal de anotações.
—        E agora diga-me, quando é o casamento?
—        Dia vinte e três de maio. Um sábado.
Brianna prendeu a respiração.
—        Não posso acreditar. Durante as três semanas anteriores e posteriores ao dia vinte e três já foram feitas re¬servas exceto neste dia específico, ainda está 
vago.
—        Otimo — foi a resposta inexpressiva do outro lado da linha. — Coloque-nos neste dia. Reserve o dia todo.
—        Oh, mas eu normalmente faço dois casamentos aos sábados...
—        Sim, sim, eu sei... Li sua lista de preços e tenho certeza de que cobrará uma taxa pesada para ficar o dia todo à nossa disposição. Se não for problema 
para você, posso lhe assegurar que para mim não será.
Brianna fez uma careta para Zoé enquanto respondia com sua voz mais cortês:
—        E claro que não, sr. Lockhart. Absolutamente não ha¬verá problemas.
—        Ótimo! Então nos veremos na sexta-feira.
—        Até lá, então — respondeu Brianna.
Ao desligar o aparelho, encontrou os olhos de Zoé fitá-la.
—        Mal posso esperar para conhecer este homem — ela falou, enquanto arrumava algumas coisas.
—        Por quê?
Zoé ajeitou os cabelos de forma a poder olhar para Brianna. 
—        Porque...
Deu de ombros.
—        Não importa.
—        Zoé...
Mas a garota apenas sorriu.
—        Bem, eu já vou indo. Tenho duas aulas hoje.
Zoé abriu a porta da frente, estremecendo ante o ar gelado que a saudou.
—        Quando me formar em junho, espero ter um aumento, você sabe. Isto se não for uma promoção.
Brianna passou as mãos pelos braços devido ao frio.
— Vamos ver. Mas por favor feche a porta antes que eu congele, está bem?
Rindo, Zoé fechou a porta atrás de si.
Mas que espertinha, pensou Brianna com um meio sorriso enquanto bocejava.
O silêncio após a partida da moça era devastador. O ritmo suave das batidas do relógio do outro lado da sala subita¬mente tornpu-se o único som de todo o prédio.
Algumas vezes a quietude das noites a envolvia como o abraço de um velho amigo. Outras, tornava-se algo pesado a preencher o ar, como se todo o som tivesse sido 
sugado violentamente da sala.
Como seria naquela noite? Suspirando mais uma vez, decidiu que isso não importava. Estava tão cansada que provavelmente estaria na cama às nove horas de qualquer 
maneira. Levantou-se e checou todas as portas. Foi para seu apartamento, onde pôde relaxar. Lembrou-se da deco¬ração duvidosa do salão e sorriu. Assim que tivesse 
tempo, acabaria com a profusão de tons rosa que ardiam sua visão.
Nesse momento tudo estava tão silencioso, pensou Brian¬na. Ligou a televisão sem sequer importar-se em qual canal estava. Depois de trocar de roupa, foi para a cozinha 
pre¬parar seu simples jantar: uma lasanha congelada e salada. De volta ao quarto, sentou-se no chão e iniciou sua refeição.
O que passava na televisão era um programa local de novidades. Nada de especial. Comeu uma porção da lasanha e olhou para cima... exatamente para os olhos de Spencer 
Lockhart.
Bateu o joelho contra a mesinha quando se virou em busca do controle remoto. Aumentou o volume.
Lá estava ele, ladeado por diversos executivos japoneses.
Por Deus, como era alto! Brianna tinha um metro e se¬tenta e cinco. Tentou se lembrar de quando haviam estado frente a frente. Ela tivera de olhar para cima, recordou-se. 
Então isso significava que ele devia ter cerca de um metro e oitenta ou mais...
A Lockhart & Stern havia acabado de negociar um ma¬ravilhoso acordo com um importador japonês. Continuou a saborear a salada enquanto observava o rosto que aparecia 
na tela. Seria capaz de ficar ali olhando e olhando por horas a fio e ele jamais saberia.
Não era um rosto feio. Na realidade, era muito bonito. O nariz era perfeitamente proporcional, o conjunto harmo¬nioso. O queixo levemente arrebitado, dava-lhe um 
charme todo especial. Apenas havia algumas rugas no canto daque¬les brilhantes olhos azuis e os cabelos castanho-escuros com¬plementavam a aparência devastadora.
Era um pouquinho grisalho, mas isso lhe dava um certo charme.
Curioso que não tivesse reparado nisso anteriormente. Ficou pensando qual seria sua idade. Devia estar próximo dos quarenta anos? Não mais do que isso, com certeza...
Como em resposta, a câmara focou para o entrevistador que naquele momento comentava que, aos trinta e seis anos, Spencer Lockhart já assumia uma influência indiscutível 
no rol dos negócios internacionais.
Trinta e seis anos? Mas isso significava que era apenas três anos mais velho do que ela...
Como a entrevista terminara, e não houve interesse em outro programa, Brianna levantou-se e foi à cozinha.
Lavou os pratos e deixou-os no escorredor, conforme fazia todas as noites. Mas naquela, especificamente, a imagem daqueles brilhantes olhos azuis não saía de sua 
mente.
Ficou em pé, diante da pia, secando as mãos e observando a escuridão que invadia seu quintal enquanto considerava os prós e contras do novo cliente.
Sempre fora boa em analisar a personalidade das pessoas. Essa habilidade a fizera ser uma estudante excepcional de psicologia e uma mulher de negócios astuta.
Era óbvio que a arrogância e confiança que Spencer Lock¬hart mostrava ao mundo era apenas parte de sua persona¬lidade. Brianna tinha quase certeza disso; afinal, 
ela mesma mantinha um lado secreto da própria maneira de ser guar¬dado a sete chaves.
Mas aqueles olhos azuis eram reais, e muito gentis. Muito mesmo.
Suspirando, pegou uma toalha limpa de um armário. E então, para sua completa surpresa, desabou em lágrimas.

CAPITULO II

Spencer apertou a mão do entrevistador e deixou o estúdio de gravações. Tirou a maquia-gem com um lenço enquanto caminhava para o estaciona¬mento. Esperava não ter 
manchado o colarinho, pois não teria tempo para mudar de roupa antes de encontrar-se com Charlotte para jantar.
O ar frio da rua foi muito bem-vindo depois de todo o calor das luzes para a filmagem.
Estacionou o carro diante do hotel onde Charlotte lhe pedira para fazer reservas para o jantar. Trocou algumas palavras com o manobrista quando lhe estendeu as chaves 
e cruzou o elegante saguão em direção à larga escadaria que conduzia ao restaurante.
Percebeu olhares, gestos de cabeças e sussurros que nada lhe importavam, mas que eram a vida de Charlotte. Esse era um dos mais finos restaurantes da cidade e ele 
não tinha queixas acerca da comida soberba e do serviço impe¬cável. Mas de vez em quando não se importaria em jantar em algum lugar onde houvesse menos comentários.
Acenou para Charlotte enquanto o maitre o conduzia à mesa ornada com um candelabro. Se quisesse anonimato, decididamente escolhera a namorada errada. Seria realmen¬te 
impossível manter uma pessoa tão linda escondida dos olhares da multidão.
A pele dela era clara e bem cuidada, perfeita para con¬trastar com os cabelos negros presos no alto da cabeça. Para amplificar o efeito de sua presença, a moça vestia 
um conjunto de blusa e saia muito curta em tom avermelhado,
que fazia um contraste intenso com a decoração verde e dourada do restaurante. Brindou-o com um sorriso.
—        Querido! Onde esteve?
Spencer se inclinou e delicadamente beijou-a no rosto, de imediato sentindo o perfume intenso. Não reconheceu a essência e decidiu que particularmente não gostava. 
Mas combinava com sua namorada: era sensual, um pouco eté¬rea. Sentou-se a seu lado na pequena mas chamativa mesa.
—        Sinto muito, foi o trânsito.
—        Bem, não importa — ela respondeu. — Pedi uma be¬bida para você. Já estou na minha segunda.
Spencer franziu a testa.
—        Acho melhor você não beber tanto, querida.
Charlotte aproximou a mão dos seios, o lindo anel de brilhantes cintilando à luz das velas.
—        Prometo que não beberei mais esta noite. Como foi a entrevista? — indagou, pegando o cardápio.
—        Foi tudo bem.
Sabia que Charlotte não estava exatamente interessada. Quando o assunto referia-se a negócios, apenas trocavam algumas palavras corteses.
Spencer abriu o cardápio também, embora seus pensa¬mentos parecessem mais determinados em centrar-se em Charlotte do que no jantar daquela noite.
Seu relacionamento já se estendia por um ano, o primeiro de alguma duração que Spencer permitira-se em um bom tempo. Na realidade, tornara-se mais um hábito do que 
qualquer outra coisa, suspeitava ele. Era algo confortável, que nada lhe exigia.
Charlotte era bonita, inteligente e normalmente uma companhia agradável. Spencer verdadeiramente gostava de tê-la em seus braços durante os compromissos sociais 
a que era convidado. Não havia queixas sobre o comportamento dela na cama também, as raras vezes haviam sido muito agradáveis.
E quanto a Charlotte, a moça claramente apreciava a imagem de namorada de Spencer Lockhart.
Mas amor nada tinha a ver com isso, o que tornava tudo descomplicado, conforme ele apreciava. A distância emocio¬nal que Charlotte lhe permitira manter era mais 
do que conveniente.
Feitos os pedidos, ficaram a se fitar por alguns momentos.
Spencer analisou o rosto lindo e sorridente de Charlotte e sentiu uma pontada de culpa. Talvez não acreditasse em amor romântico, mas sua namorada ainda merecia 
algo mais do que um relacionamento conveniente.
Mas, admitia, não era tão indiferente assim a ela. Afinal, o namoro não teria durado tanto tempo se não se sentisse genuinamente atraído pela moça.
—        Estive pensando — ele começou —, poderíamos ir para Connecticut neste final de semana. 
—        Mas, querido, já estava com planos de fazer compras em Nova York.
O olhar desolado e súplice da noiva fizeram-no desistir de argumentar. Resolveu concordar. Quem sabe poderia sa¬tisfazer-se sozinho em outra ocasião.
Spencer pegou o garfo, sentindo-o muito pesado. Incapaz de comer, observou Charlotte espetar um pedaço de tomate e o levar à boca.
Ele sorriu levemente. Por algum motivo, nesse momento sentiu-se bem melhor.
Spencer estava dez minutos adiantado. A linda moça apa¬rentemente de origem asiática lhe pedira para sentar-se, assegurando que a srta. Fairchild estaria ali em 
breve.
E ali estava ele, sentado naquela mesma poltrona. Ao menos não havia convenção feminina alguma naquele dia.
A sala estava quente demais. O calendário dizia que es¬tavam no final de fevereiro, mas a temperatura do lado de fora já era de primavera. Havia aumentado sensivelmente, 
naquela manhã.
Levantou-se, tirou o paletó e voltou a sentar-se, arru¬mando-a sobre o colo.
Subitamente a srta. Fairchild apareceu, estendeu-lhe a mão, o sorriso imperscrutável tão brilhante quanto seus olhos. Usava um suéter verde bem largo sobre uma saia 
que lhe ia até os pés.
Estava elegante, muito esguia. Ao redor do seu pescoço havia uma gargantilha que se mexia suavemente quando ela andava.
—        Eu sei que é um pouco cedo, mas é melhor que comecemos. Não faz sentido mantê-lo aguardando, afinal de contas — ela falou em uma voz tão suave quanto uma 
brisa.
Spencer ajeitou o paletó no braço esquerdo ao levantar-se da poltrona e então apertou-lhe a mão. Era quente e macia, e o aperto muito firme. Parecia que ele havia 
tomado um choque.
Como se tivesse notado algo estranho no comportamento dele, Brianna desviou o olhar.
—        Zoé, você por favor poderia cuidar do paletó do sr. Lockhart?
Virou-se então para ele.
—        Gostaria de tomar café?
—        Preto, por favor — informou para a jovem assistente que permitiu-se um breve olhar em sua direção, os lábios curvados em um sorriso.
Mas os olhos negros não diziam a mesma coisa que o sorriso. Confuso pela reação da garota, Spencer seguiu a srta. Fairchild pelo hall.
Observou-a andar. Ela não era como a maioria das mu¬lheres cuja estatura fazia com que parecessem presunçosas. Ao contrário, movia-se com a sinuosidade de uma gata, 
a saia dançando ao redor das longas pernas. Talvez fosse uma bailarina...
Entraram no escritório.
—        Eu me enganei. Não é cor-de-rosa — ele murmurou.
—        Você disse alguma coisa, sr. Lockhart?
—        Oh, apenas que... as cores são muito diferentes por aqui.
Com um brilho de aborrecimento no olhar, Brianna aco¬modou-se atrás da escrivaninha, indicando uma das con¬fortáveis poltronas do outro lado, para que ele se sentasse.
—        Aquela tonalidade de rosa do salão não é a maior atrocidade que já viu? — disse ela, rindo baixinho. — Não sou a responsável por aquilo, acredite.
O riso era contagiante. Spencer sorriu enquanto se sentava.
—        Bem, isso é um alívio. Acho que me lembro de minha irmã ter me contado que você herdou a empresa de uma outra pessoa ou a comprou, não tenho certeza.
—        Comprei. O prédio estava incluso no acordo... Foi há mais ou menos três anos. Antes disso, o local tinha o nome de Luella's, já que Luella Martin foi dona 
da loja por cerca de quarenta anos. O negócio era razoavelmente bem-sucedido, mas seu marido a pressionava para que se aposentasse. Queria que se mudassem para a 
Virgínia para ficarem mais próximos dos filhos e netos.
Ela subitamente parou de falar, levando a mão aos lábios.
—        Sinto muito. Tenho certeza de que não está interessado em tudo isto.
—        Não, não, por favor, continue! — Spencer pediu.
Brianna logo notou que o pedido não era apenas uma formalidade e voltou ao assunto. Explicou que tinha dúvidas quanto ao negócio, apesar de vislumbrar um futuro 
promis¬sor se fizesse algumas alterações no tipo de serviço a ser prestado. Em pouco tempo, concluíra que estava certa e obteve um sucesso quase imediato quando, 
além dos vesti¬dos, passou a oferecer todo e qualquer serviço e auxílio às noivas e a toda a família.
—        Tive o retorno do capital investido em seis meses —ela concluiu.
Spencer percebeu que não estava omitindo a verdade.
—        Parece que você saiu-se muito bem.
Ele fez um gesto em direção ao hall, indicando o restante do salão.
—        Presumo que essa... decoração charmosa tenha sido ideia de Luella. Acertei?
—        Exatamente.
—        Então por que não fez uma reforma?
—        Simplesmente porque não tive tempo. Oh, aí está o café!
Nesse instante o telefone tocou. Zoé atendeu, estendeu-o a Brianna e, com um suspiro, deixou o escritório. Com um pedido de desculpas, ela atendeu a ligação. Spencer 
ficou estudando a decoração da sala, a ordem reinante, enquanto ouvia parcialmente a conversa de Brianna com a cliente.
O estilo de decoração combinava com o da sala de es¬pera. O carpete era de um horrível tom de malva e sobre ele havia um enorme tapete chinês feito a mão. Prateleiras 
brancas ocupavam toda a parede atrás da escrivaninha e estavam repletas de revistas, potes contendo lápis e canetas, ocasionalmente uma planta ou estatueta e cen¬tenas 
de livros.
Do lado oposto, havia um pequeno porta-cabides onde estavam alojados diversos vestidos de noiva cobertos com plástico. Próximo a isso, uma manequim ostentava um 
dos modelos.
As paredes, da mesma cor branca das prateleiras, sus¬tentavam dezenas de fotografias de vestidos de noiva em militar precisão.-
Ele bebericou do café, pensando na conversa anterior que haviam travado acerca do negócio e na lista de preços que ela lhe dera. Pelo que poderia dizer, Brianna 
Fairchild era astuta. Assim como ele.
Dificilmente a imagem que tivera em mente de uma con¬sultora de casamentos se assemelhava à daquela mulher.
Sorriu, apreciando o que acabava de descobrir. Discreta¬mente a estudou, mas teve de desviar o olhar quando o telefone foi desligado.
—        Pronto, já estou de volta. Puxa, esta mulher seria capaz de testar a paciência de um santo — murmurou quase para si mesma.
Spencer apoiou o cotovelo no braço da poltrona e o queixo na mão, um meio sorriso nos lábios.
—        E eu posso presumir que você não?
Ela o fitou, espantada, como se tivesse se esquecido de que não estava sozinha. Então riu, subindo as mangas da blusa.
—        Assumo que às vezes sou assim também, mas por favor não fale nada a meus clientes. Não gostaria de dissipar suas ilusões. E agora, sr. Lockhart, vamos cuidar 
de seu assunto. Por Deus, ainda nem sei o nome de sua irmã.
—        É Kelly.
Ele ajeitou-se melhor na cadeira, analisando-a como faria com qualquer parceiro de negócios. A exceção era que a aprovava de um modo nada comercial. Ela tinha um 
ar diferente, uma elegância fora de moda, a contar o penteado, seu pescoço, o pequeno queixo arrebitado.
Talvez fosse esse queixo ou algumas sardas sobre o nariz e as bochechas, mas havia algo de muito delicado nela, a despeito de sua altura. Ela o fazia lembrar-se 
das atrizes glamourosas da década de cinquenta, mas era muito mais real. E mais acessível também.
Subitamente Spencer deu-se conta do lindo par de olhos castanho-esverdeados a brilhar em sua direção.
—        O endereço dela?
—        Um momento. Você também pode usar o endereço da família.
Spencer pegou um cartão de sua maleta, escreveu algo no verso e lhe entregou.
Quando Brianna se inclinou para recebê-lo, ele sentiu seu perfume, de um delicado aroma floral. A moça cheirava a primavera!
Ao pegar o cartão na mão, Brianna notou que o endereço era de Nova York.
—        O que ela faz lá? — perguntou.
—        Estuda na faculdade.
—        Oh, também estudei lá.
Spencer pôde notar três diplomas pendurados na parede.
—        Vejo que tem boa formação. Inclusive como psicóloga. Parabéns!
Brianna enrubesceu e tentou mudar de assunto.
—        E por que ela escolheu aquela faculdade?
Ele deu risada.
—        Seu noivo é professor de uma das matérias.
—        Puxa... Deve ser amor verdadeiro!
Spencer fez uma pausa.
—        Sim... Tenho certeza de que eles pensam que é.
Brianna notara o cinismo atrás das palavras de seu clien¬te mas, aconselhou-se, as opiniões de Spencer Lockhart a respeito do amor não eram de sua conta.
—        Kelly já decidiu onde quer que seja a recepção? Pode ser difícil a esta data conseguir os lugares mais prestigiados.
—        Oh... Isto é uma coisa que não nos dará problemas. Ela quer que o casamento ocorra na casa de nossa família.
Ela fez um gesto de assentimento. Esse era um arranjo pouco usual, a se considerar o tamanho da maior parte das casas de Buckhead. Teria de avaliar por si mesma 
se haveria condições de fazer a festa lá.
Brianna começou a perguntar as questões de praxe, mas, uma a uma, Spencer não sabia como responder.
— Sr. Lockhart — disse ela, desesperadamente tentando manter a expressão serena. — Talvez seja melhor que Kelly me telefone quando achar conveniente. Eu... não acho 
que o senhor vai poder me ajudar.
Ele a fitou atentamente por um momento e então começou a rir, longa e fortemente. Impassível, Brianna percebeu que a dinâmica de seu relacionamento com esse cliente 
fora dramaticamente alterada.
—        Não, provavelmente não — ele falou, ainda rindo. — Mas considerando que nada disso foi ideia minha... Espere um momento! E claro! O que acha de ir a Nova 
York comigo este final de semana e se encontrar com Kelly pessoalmente?
—        Você quer dizer amanhã?
—        Não, hoje à noite. Eu estou indo para lá para passar o fim de semana, de qualquer maneira.
Ela sentiu a boca ficar seca.
—        Eu... não sei. Tenho compromissos... Embora não precise pessoalmente supervisionar qualquer casamento este final de semana...
Brianna sentiu-se enrubescer. Mudanças súbitas nos pla¬nos sempre a deixavam nervosa.
—        Mas mesmo assim... E um homem famoso, sr. Lockhart e viajarmos juntos... Bem, isto poderia chamar a atenção. A espécie errada de atenção, entende?
—        Eu sei. Bem, se isto abranda sua consciência, srta. Fairchild, Charlotte Westwood estará conosco também. Ela e eu estamos namorando há... algum tempo.
O sorriso sumiu do rosto de Brianna.
"Bem, é claro que ele tem uma namorada, sua boba...", pensou atarantada.
—        Oh... então... eu acho que isto soluciona a questão. Deixe-me apenas verificar uma coisa...
Por que isso fazia qualquer diferença?
"Por acaso está atraída por ele, Brianna?", uma voz in¬terior lhe indagou.
Ignorando as batidas aceleradas de seu coração, ela cha¬mou Zoé através do interfone. Confirmando sua agenda,in-formou sobre sua viagem à secretária.
—        Bem, acho que posso ir.
—        Ótimo!
Ele se levantou da poltrona.
—        Enviarei um carro para buscá-la por volta das sete horas, tudo bem? O motorista deve vir neste endereço?
—        Sim. Sr. Lockhart?
—        Pois não?
—        Não é que eu não confie em sua palavra... mas preciso de um depósito antecipado, como já sabe.
O comentário soou como uma bomba. Brianna observou o brilho daqueles olhos desaparecer enquanto ele tirava a carteira do bolso. Claramente aborrecido, preencheu 
um che¬que e lhe estendeu.
—        Aqui está, espero que seja suficiente.
A brutalidade em seu gesto assemelhou-se a um tapa. Sentindo-se como uma criança punida por uma má atitude, Brianna começou a tremer de ressentimento e ousou encarar 
o olhar indignado de Spencer.
Pegou o cheque, observou o valor e fez um gesto de as¬sentimento com a cabeça. Depois de colocá-lo dentro de uma gaveta, ficou em pé. Para seu espanto e aborrecimento, 
sen¬tiu que seus olhos estavam rasos d'água, mas de alguma maneira conseguiu manter o tom de voz controlado.
—        Talvez uma pequena empresa não gere bilhões de dólares — ela murmurou cuidadosamente. — Eu também não tenho centenas ou milhares de trabalhadores em minha 
folha de pagamento. Mas o que faço não é menos real do que o que você faz, a despeito do que obviamente pense a esse respeito. Tenho despesas a honrar toda semana 
e descobri que o método de solicitar um depósito antecipado faz com que as coisas corram melhor. Apenas estou tentando admi¬nistrar as finanças de maneira profissional 
e justa, e não aprecio que me faça sentir como se estivesse requisitando algo que não mereça.
Durante todo o monólogo a atenção de Spencer perma¬neceu focada no rosto de Brianna. A raiva lhe dava coragem, percebeu ele. Ela o encarava firmemente e percebeu 
que o gelo do olhar de Spencer foi se dissolvendo.
—        Você está absolutamente certa e eu peço desculpas. A inesperada suavidade daquela voz a desconcertou. Ele observou o teto por um momento e então voltou 
a fitá-la.
—        É que... todo este negócio voltado a casamento é tão... tão...
Os olhos azuis imploravam por ajuda e a animosidade de Brianna desapareceu.
—        ...distante do que está acostumado a lidar, é isto?
—        Sim — murmurou.
Subitamente Brianna percebeu que ainda se apoiava na escrivaninha, num gesto para tomar força. Sem nem mesmo dar-se conta do que fazia, aproximou-se de Spencer e 
tocou de leve a manga de sua camisa.
—        É por isto que eu estou aqui. Na verdade, não precisa se preocupar com isso nem mais um minuto. Afinal de contas — murmurou, acompanhando-o até a porta 
—, tenho certeza de que você tem coisas mais importantes a fazer.
Ele arqueou uma sobrancelha, falou alguma coisa em resposta e então deixou o escritório sem mais uma palavra.
Dez segundos depois, Zoé entrava na sala.
—        Diga-me, diga-me!
Ela acomodou-se na poltrona onde Spencer sentara havia minutos.
Brianna a brindou com seu sorriso enquanto digitava informações a respeito de Kelly Lockhart no computador.
—        Eu certamente não posso acusá-la de não estar interessada no negócio, não é mesmo? Ou deveria dizer, meu negócio?
Zoé inclinou-se para frente e apoiou os cotovelos na escri¬vaninha de Brianna, os longos cabelos brincando nos braços.
—        Tem toda razão. Você vai a algum lugar com aquele homem alto e lindo?
—        Não fique tão excitada assim. A namorada dele também irá.
—        Namorada — Zoé falou, fazendo uma careta. — Irá para onde?
—        Nova York. Esta noite. Voltarei no domingo.
Ela salvou as informações que havia digitado no compu¬tador e então acrescentou:
—        O homem percebeu que nada sabia a respeito de como arranjar o casamento da irmã. Por isto, como ela está lá e eu aqui, decidiu que era melhor levar-me até 
ela e esclarecer diversos tópicos. Sinto muito, amiga. Foi apenas isso.
Zoé deu um sorriso enigmático, brincando com o anel que estava na sua mão direita.
—        Tome cuidado.
—        O que quer dizer com isto?
Suspirando, Zoé cruzou as pernas e começou a balan¬çar o pé.
—        Eu tenho um certo pressentimento estranho a respeito de vocês dois.
—        Está ficando louca? Eu mal o conheço. E ele tem uma namorada, conforme acabei de lhe dizer.
Brianna hesitou e então perguntou:
—        Por acaso é a mesma espécie de pressentimento que você teve a respeito de Tom Zimmerman?
—        De jeito nenhum. Em relação a ele eu senti medo, pavor.
—        E quanto a este homem?
Zoé pensou por um momento e então disse:
—        Eu diria que vejo uma possibilidade muito séria e definitiva.
—        Por acaso essa característica vem de sua ascendência chinesa ou alguma habilidade paranormal de ver o futuro?
—        Acho que você tem lido muito a este respeito — Zoé falou sorrindo. — Eu não falo com fantasmas, nem nada do género. É apenas instinto. E habilidade de discernir 
quando duas pessoas se sentem verdadeiramente atraídas. Brianna encontrou o olhar de sua assistente por um breve momento.
—        Certo, entendi — finalmente murmurou, voltando ao computador.
—        Não é justo! Por que ela tem de ir conosco? — Charlotte falou, enquanto colocava um suéter dentro da mala.
Spencer tocou-lhe o braço.
—        Ora, vamos, Charlotte, você está exagerando. Isso não tem nada a ver com nossos planos.
A moça se voltou e sentou-se na beirada da cama.
—        Eu pensei que fôssemos ficar sozinhos!
Spencer suspirou. Eles passavam muito tempo sozinhos, bastava ela pensar um pouco a esse respeito, mas sabia como chamar-lhe a atenção. Em vez disso, sentou-se a 
seu lado e pôs o braço ao redor de seus ombros.
—        E será, meu amor. Ela estará ocupada com Kelly durante a maior parte do tempo. E nós passaremos todo o dia de amanhã fazendo compras. Você mesma disse que 
gostaria.
Charlotte pensou no que havia ouvido por um momento e então suspirou de novo.
—        Bem, acho que você tem razão.
Relaxou um pouco e lhe deu um sorriso leve.
—        Sinto muito.
Spencer deu-lhe um beijo na testa e a apertou levemente de encontro ao corpo.
—        Agora você está sendo uma boa menina. Além do mais, acho que você gostará da srta. Fairchild.
Charlotte suspirou e ficou em pé novamente para acabar de fazer a mala. Pegou diversos itens como se fosse passar todo o inverno fora de casa.
—        Por que acha que eu gostarei da srta. Fairchild? — indagou, pegando uma pequena maleta de veludo da gaveta e então começando a selecionar as jóias que levaria.
—        Oh, francamente, Charlotte! Você não tem de se preocupar com aquela mulher. Apenas achei que poderia gostar dela. Isto é tudo. É uma senhorita muito agradável.
Spencer olhou para o relógio de pulso.
— Você está pronta? Teremos de partir em dez minutos.
Charlotte estava de costas e Spencer observou que fazia um gesto de assentimento, os ombros muito tensos.
Aquele final de semana prometia ser mesmo muito divertido.

CAPITULO III

Brianna costumava viajar com frequência, mas mesmo assim não confiava muito em aviões. Não sabia ao certo se tinha medo de um desastre aéreo ou de sentir-se mal.
Independentemente da causa de seus temores, sentiu a já familiar apreensão no instante em que o motorista dei¬xou-a próxima ao avião privativo do sr. Lockhart.
Depois que suas malas e equipamentos da loja foram devidamente acomodados dentro da aeronave, ela também entrou.
Viu-se em meio a um ambiente tipicamente masculino, onde predominavam tons de bege e cinza. Seu cliente, mostrando-se imperturbavelmente bonito em um terno azul-marinho, 
sen¬tava-se em uma das doze confortáveis poltronas.
A seu lado estava uma vistosa morena muito bem vestida. Brianna tocou a bainha de sua túnica favorita desejando estar vestindo algo um pouco mais clássico do que 
aquela blusa e a calça jeans.
—        Aí está você — Spencer falou, levantando-se.
Sua voz era calorosa, o sorriso ainda mais. O coração de Brianna involuntariamente acelerou o compasso.
—        Estávamos começando a pensar no que lhe teria acon¬
tecido.
Brianna sorria cortesmente ao se aproximar do casal.
—        Pista molhada, noite de sexta-feira... Uma combinação nada adequada.
Todos riram e ela notou como a moça a inspecionava. 
As apresentações que se seguiram deram a Brianna a oportunidade de fazer o mesmo.
Estendeu a mão para Charlotte e notou que a morena tinha o tipo de seios que provavelmente requereriam toda uma vida de exercícios específicos. Viu em seus olhos 
um ar de desprezo, mas não se deixou abalar. Declinou do con¬vite para jantar, mentindo que precisava trabalhar. Spencer não confessou. Tanto melhor, assim ela se 
sentou em uma poltrona bem afastada.
O avião decolou e Brianna lentamente foi se acalmando. Abriu a imensa bolsa que trouxera consigo e de lá tirou uma agenda. Rapidamente perdeu-se no desenho de um 
mo¬delo de vestido e nem percebeu que seu trabalho estava sendo observado por sobre seu ombro.
—        É maravilhoso!
Quase não ouviu o comentário devido ao barulho do mo¬tor. Olhou para cima e então para onde Charlotte estava sentada. Ela se entretinha com uma revista, tamborilando 
os dedos no braço da poltrona devido à musica que aparen¬temente vinha dos fones de ouvido.
Satisfeita por a moça não estar lhe lançando olhares de ódio, Brianna permitiu-se sorrir para Spencer e então apa¬gar um erro que havia cometido.
—        Obrigada. Mas ainda não terminei.
—        Não?
Ele ajoelhou-se a seu lado, exalando a cara loção após barba.
—        Não. A noiva gosta de muita renda.
Ele franziu o nariz, uma expressão estranha em uma face tão digna.
—        Por quê? Está tão bonito assim! Simples. Descomplicado.
—        Concordo plenamente, sr. Lockhart.
—        Por favor... Spencer.
Ela fez uma pausa, imaginando como o nome soaria em sua boca, e então continuou:
—        Mas é meu trabalho dar à noiva o que ela deseja. E essa aqui quer muita renda.
Franziu a testa enquanto continuava desenhando, apagando e refazendo. Mais uma vez Spencer chamou-lhe a atenção.
—        Olhe, eu... eu gostaria de pedir desculpas novamente por minha... rudeza com você anteriormente. Às vezes eu me esqueço que nem todo mundo com quem me encontro 
é um concorrente potencial a ser subjugado e conquistado. 
Olhou para o chão por um momento e então acrescentou:
—        Acho que começamos da maneira errada. Você tem uma excelente reputação, e foi por isto que Kelly pediu que eu a contratasse para cuidar dos preparativos 
para o casamento. E estou vendo uma prova não apenas de seu exce¬lente senso para os negócios, mas também de seu talento.
Estendeu-lhe a mão e sorriu.
—        Amigos?
Não foi difícil retribuir o sorriso.
—        Amigos — concordou, dando-lhe a mão sem pensar duas vezes.
Apenas um aperto de mãos de negócios, nada diferente das centenas de outros que dera e recebera durante os re¬centes três anos.
Então por que seu coração batia tão aceleradamente no momento em que se tocaram? Por que seu olhar foi atraído pelos brilhantes olhos azuis?
—        Nem posso lhe dizer como estou satisfeito por você estar cuidando disso para minha família — falou ele.
—        Eu também.
Brilhante!
—        Querido? — chamou Charlotte em tom meloso.
Com o rosto inexpressivo, Spencer murmurou as palavras:
—        O dever me chama. — Voltou-sè e abruptamente re¬tornou a seu assento.
Franzindo a testa, Brianna retomou o trabalho, pensando na frase que acabara de ouvir. Poderia apostar que ele não costumava fazer isso com muita frequência. Então 
seus pen¬samentos migraram para a moça dengosa que o acompa¬nhava. O que um homem como Spencer Lockhart fazia com alguém como Charlotte Westwood?
E quanto à sua própria reação ante o aperto de mão... Bem, pensou ela, era melhor voltar a dedicar-se à renda do vestido. Porque não havia explicação alguma plausível 
para o que havia acontecido.
Brianna estava em pé no terraço do apartamento de co¬bertura de Spencer na Quinta Avenida, observando o Cen¬tral Park. Abraçava o próprio corpo na tentativa fútil 
de proteger-se do vento de fevereiro que a enregelava. Ainda se ouvia o barulho ensurdecedor do tráfego vinte andares abaixo.
Seu olhar observou a fila de luzes encaminhando-se para a rua Sessenta e Seis bem como a de táxis aguardando para levar as pessoas que saíam de jantares para casa.
Olhando através do parque, notou luzes acesas facil¬mente visíveis através das árvores. Pôde notar que eram as luzes do Upper West Side, e mais adiante, já difusa 
pela nuvem de poluição, New Jersey. Mesmo à noite, a vista era maravilhosa.
—        Ei, não acho boa a ideia de transportar um cubo de gelo de volta a Atlanta no domingo.
A voz baixa de Spencer a acordou do transe em que se encontrava. A brisa realmente estava gelada.
Ele saiu para a varanda e lhe fez companhia, as mãos nos bolsos da jaqueta.
—        Não estou com frio — mentiu ela. —- Além do mais... eu mal podia esperar para ver tudo isso.
Spencer apoiou os cotovelos na amurada e suspirou.
—        Entendo o que quer dizer. Já estive no mundo todo mas, por mais estranho que isto possa parecer, não há lugar à altura de Nova York.
Fitou-a, mas Brianna não conseguiu ver sua expressão devido à parca luz que se infiltrava através das janelas fechadas. Então ele riu.
—        Não está com frio? Está tremendo tanto que quase fica fora de foco. Venha aqui.
Despiu a jaqueta e colocou-a sobre os ombros de Brianna, mas ela fez um sinal de cabeça em direção ao apartamento.
—        Acho que eu não faria isto, se fosse você.
Spencer hesitou e então pegou de volta a jaqueta.
Se você diz... Mas não acho que tenha razão.
Jogou a jaqueta em uma cadeira próxima, como a recu¬sar-se a ficar mais aquecido do que ela estava e então voltou a recostar-se na amurada.
Brianna cruzou os braços mais fortemente.
—        A propósito, onde está Charlotte?
—        Foi para a cama.
Fez uma pausa e então acrescentou:
—        Sozinha.
Brianna enrubesceu. Não deveria, já que a maneira como seu cliente resolvia dormir não era da sua conta. A despeito da escuridão que o impedia de observá-la com 
clareza, achou mais prudente virar-se para contemplar a cidade.
Uma súbita golfada de vento assanhou-lhe os cabelos bem como a túnica. Nesse momento seus dentes passaram a tremer.
—        A que horas Kelly virá amanhã? — indagou com voz muito trémula enquanto tentava segurar os cabelos.
—        Ouviu como falou?
Spencer rapidamente pegou a jaqueta que estava sobre a cadeira e a colocou ao redor do corpo de Brianna nova¬mente, dessa vez fazendo as mãos permanecerem ali para 
que sua oferta não fosse recusada.
Foi como se ela tivesse se partido em duas. Em parte sentia-se feliz por estar recostada ao peito forte e sentir o calor daquelas mãos passar através do tecido. 
Outra porção de si, entretanto, reagia ao toque inocente com um pânico intenso. Alívio e arrependimento confrontavam-se em sua mente quando Spencer afastoú-se um 
pouco.
—        Mulher teimosa — ouviu-o murmurar. — Nós pode¬ ríamos entrar no apartamento, você sabe.
—        Oh... Só mais um minuto, por favor! — conseguiu falar. 
— O ar está tão límpido depois de termos estado dentro de um avião.
Ajeitou-se melhor dentro da jaqueta de lã, plenamente consciente de que a utilizava como substituta do dono.
Uma substituição segura, admitia. Tinha o mesmo per¬fume de Spencer: limpo, forte e sem dúvida alguma inten¬samente masculino.
Kelly estará aqui por volta das dez horas da manhã, assim você poderá dormir a contento.
—        Dormir? — Brianna falou rindo. — Improvável. Tenho muito trabalho a fazer. A propósito, meu quarto é adorável.
—        Fico contente que tenha apreciado. Apesar de não ser cor-de-rosa, não é mesmo?
O coração dela novamente se acelerou quando recebeu uma piscadela. Então Spencer conteve um bocejo.
—        Ouça, você pode ficar aqui e congelar até a morte, mas eu acho que vou entrar, caso não se importe.
—        E claro, por favor... Vá em frente.
Ele passou pelas portas mas se deteve.
—        E trate de...
Brianna sorriu.
—        Entrarei em breve. Prometo.
Ante a hesitação de Spencer, falou:
—        Eu juro!
—        Está bem...
Finalmente ele entrou no apartamento, deixando a porta levemente entreaberta para que não ficasse trancada.
Brianna sentou-se em uma das cadeiras da enorme va¬randa, fazendo a jaqueta chegar até a altura das orelhas.
Ela tivera razão em seu palpite, pensou sorrindo ao tirar mais uma vez uma mecha de cabelos do rosto.
Spencer era tão gentil quanto Brianna achara que seria quando o vira na entrevista de televisão e observara aqueles olhos maravilhosos.
Por Deus, não conseguia se lembrar da última vez em que alguém havia se preocupado com ela. Não seria ma¬ravilhoso se...
"Olá? Srta. Fantasia?! Ele tem uma namorada, lembra-se?", a voz de sua consciência apressou-se em avisá-la.
Seu suspiro foi alto o bastante para ser ouvido apesar do vento.
Brianna tivera intenção de acordar antes das sete horas da manhã, mas seu corpo simplesmente não a obedeceu. Quando finalmente conseguiu forçar um olho a abrir-se, 
o
relógio de cabeceira mostrava que passavam cinco minutos das nove horas.
Afastou as cobertas e saiu da cama, apenas para voltar a sentar-se devido a uma tontura.
Depois que sua visão clareou momentos mais tarde, foi em direção ao chuveiro. Banhou-se, penteou os cabelos, ma¬quiou-se e então permaneceu imóvel de robe no centro 
do quarto, completamente incapaz de decidir o que iria vestir. Tirou as roupas da mala sobre a cama desfeita, espar¬ramou as peças como se fossem itens à venda e 
então co¬meçou a rir.
— Pelo amor de Deus! — exclamou para si mesma. — Esta não é uma audiência com a rainha. Apenas vista-se para um compromisso.
Escolheu um suéter, jeans e sapatos confortáveis. Ela e Kelly caminhariam muito durante o dia e bolhas nos pés certamente não seriam bem-vindas.
Além do mais, havia muito tempo descobrira que ninguém se vestia a rigor em Nova York a menos que fosse absolu¬tamente necessário. Mesmo assim, olhou-se no espelho, 
per¬fumou-se e pôs brincos de ouro antes de deixar o quarto. O hall do lado de fora estava com um perfume muito mais pesado do que o seu, a única evidência de que 
Charlotte estava acordada. De alguma maneira, Brianna soube que a morena já havia saído havia bastante tempo.
O excesso de perfume combinado com o estômago vazio a fez sentir-se novamente zonza a caminho da cozinha.
Spencer vestia um suéter simples que lhe salientava os ombros largos. Estava sentado a uma pequena mesa circular com tampo de vidro, situada ao lado de uma janela. 
Tinha uma xícara de café em uma mão, um jornal na outra.
Seus olhos, duas safiras brilhantes em meio ao sol de inverno, pousaram em Brianna. Ela sentiu-se intimidada e não soube o que falar.
Brianna olhou ao redor, para o que parecia ser uma ex¬traordinária quantidade de comida sendo preparada no fo¬gão. Seu estômago reclamou.
O riso de Spencer foi relaxado e natural.
—        O café da manhã ainda não está pronto, embora você obviamente esteja. Quer café?
Aceitou. Sentou-se do lado oposto ao dele. Teria sido im¬possível não retribuir o amplo sorriso que a mulher de ca¬belos grisalhos lhe ofereceu ao servir o café 
em uma linda xícara de porcelana chinesa.
—        Srta. Fairchild, esta é Colleen O'Hara, sem a qual este apartamento se assemelharia a um barraco depois de uma noite regada a cerveja.
Brianna já vira quase todo apartamento. De forma algu¬ma e em nenhuma hipótese se pareceria com um barraco.
—        Bom dia, senhorita — Colleen a cumprimentou com sotaque irlandês. — Não lhe dê atenção. Ele faz tudo parecer maior e exagerado.
Rindo, voltou ao fogão, os olhos de Brianna seguindo-a como os de um cachorro faminto.
—        Charlotte já saiu? — falou, bebericando do café.
Estava amargo. Colocou a xícara sobre a mesa.
Spencer arrumou o jornal e o colocou de lado.
—        Oh, sim. De fato, ela madrugou para encontrar o pri¬meiro vendedor do dia.
Brianna observou Colleen começar a carregar pratos de comida para a sala de jantar. Seu estômago protestava tanto que mal conseguia se concentrar na conversa.
—        Parece que ela acha que conseguirá comprar coisas em Nova York que absolutamente não existem em Atlanta.
—        O quê? — Brianna falou, virando-se para Spencer.
O sol iluminava os cabelos castanho-escuros e lhe dava uma aura dourada, naquela manhã. Iluminava também as ruguinhas ao redor dos olhos e da boca.
—        Sinto muito — ela falou rindo. — Estou com tanta fome esta manhã que meu cérebro não está funcionando direito. Quando você disse que Kelly chegará?
—        A qualquer minuto.
—        Que bom. Você nos acompanhará no café da manhã?
Ele fez um gesto de negação com a cabeça.
—        Ao contrário de certas pessoas deste apartamento, eu me levantei muito cedo. Tomei café da manhã há horas.
—        Oh...
—        Além do mais, você realmente acha que eu de alguma maneira gostaria de estar na mesma sala com uma noiva e uma consultora de casamento?
Brianna devolveu-lhe o sorriso provocador.
—        Não, acho que não.
Tentou beber mais um pouco de café. Simplesmente a bebida não estava funcionando naquela manhã.
—        Suponho que isto signifique que você não nos acompanhará às lojas para a escolha do vestido também.
—        Bingo! Poderemos nos encontrar mais tarde para um almoço, entretanto. Então você também conhecerá o noivo.
—        E Charlotte?
—        Não veremos sinal dela até que a última loja feche suas portas, pode confiar em mim. A propósito, ela e eu temos ingressos para um espetáculo esta noite, 
os quais eu comprei antes de convidá-la para viajar conosco. Sei que parece muita indelicadeza minha sair e deixá-la...
—        Oh, por favor, esqueça isto! — Brianna protestou, balançando a cabeça de um lado a outro. — A propósito, eu estava pensando se teria oportunidade de visitar 
uma amiga de colégio que mora em Columbia. Tudo se ajeitará perfeitamente.
—        Tem certeza?
—        Absoluta.
Ele sorriu, francamente aliviado.
—        Que bom!
Subitamente a campainha tocou e logo depois Brianna ouviu uma voz feminina trocando cumprimentos com Colleen e depois passos cada vez mais fortes conforme as duas 
se aproximavam da cozinha.
—        Spence!
A jovem de cabelos louros irrompeu na cozinha e se jogou nos braços do irmão.
—        Ei, garota!
Os dois ficaram abraçados por diversos segundos e então ele a fez virar-se, o braço protetoramente enlaçando a cin¬tura esguia.
—        Viu o que trouxe para você? — Spencer falou para sua irmã, rindo. — Sua própria organizadora de casamento.
As duas deram-se as mãos e Brianna brevemente avaliou a linda cliente. Kelly, assim como Brianna, tinha seios pe¬quenos, quadris finos e sua magreza dava-lhe um 
encanto incomum. Usava uma blusa de caubói, em cambraia, repleta de franjas e a calça jeans sumia dentro de botas de estilo country do mais fino couro.
As feições delicadas, na realidade uma versão feminina e delicada do irmão, a pele translúcida e os cabelos louros davam a Kelly Lockhart um ar etéreo de beleza 
e femini¬lidade. Seria uma noiva de sonho.
Kelly livrou-se do abraço do irmão e pegou o braço de Brianna.
—        Puxa, srta. Fairchild. Você é muito mais jovem do que eu pensei!
Riu e fez um aceno para o irmão, as mãos nos quadris.
—        E você tentou me fazer acreditar que esta seria uma tarefa terrível para o pobre Spencer assumir. Você pensava que ela fosse horrorosa!
Inclinou-se e deu um tapinha no braço do irmão. Igno¬rando o rubor que tomou conta de Brianna e de Spencer, Kelly farejou o ar.
—        Que cheiro bom! Torradas?
Spencer apontou para a sala de estar.
—        Então por que estamos em pé aqui, pelo amor de Deus? — perguntou, pegando Brianna pelo braço e falando ao ir¬ mão: — Você nos acompanha?
—        Sabe o que diz o ditado... Três é demais.
—        Então... adeus.
Sem cerimónia, Kelly se serviu até que o prato estivesse repleto de bacon, ovos e torradas. O que deixou Brianna aliviada, afinal, não estaria sozinha naquele café 
da manhã.
—        Estarei trabalhando no estúdio se precisarem de mim. Onde as senhoritas querem que almocemos? — perguntou Spencer, com a cabeça entre o vão da porta.
Kelly protestou olhando para seu prato vazio.
—        Eu não conseguiria pensar em mais comida neste momento. Além do mais, desconheço os planos da srta. Fairchild para mim. Brianna riu.
—        Não importa o que tenhamos de fazer, confie em mim, o almoço definitivamente estará no itinerário. O que acha de nos encontrarmos em frente ao Bergdorf 
s à uma e meia?
Estará bem para você? — perguntou a Kelly.
—        Claro. Se você acha que conseguiremos dar conta de tudo até este horário...
—        Confie em mim.
—        Está bem, senhoritas... Eu as encontrarei lá, então. E não ouse chegar atrasada, irmãzinha.
De olhos arregalados, Kelly levou uma mão ao peito.
—        Pode deixar.
Kelly aguardou diversos segundos após a partida do irmão e então perguntou, torcendo o nariz em sinal de desgosto:
—        O que você acha de Charlotte?
Brianna quase engasgou.
—        Como?
—Eu perguntei o que você acha de Charlotte.
Brianna tentou não rir, cobrindo a boca com o guardanapo. Finalmente murmurou:
—        Realmente não acho que esteja em posição de dizer alguma coisa...
—        Bobagem! — a loura arguiu e então suspirou. — Oh, está bem, eu não deveria ter tocado no assunto. É que... é que eu adoro ter alguém que partilhe de minha 
opinião... Sabe, acho aquela mulher errada para Spence... E eu posso lhe dizer que ele não a ama. Não que isto seja uma grande surpresa...
Brianna teve vontade de incentivar a moça a falar mais sobre o assunto, mas não ousou intervir. Era, afinal de contas, algo que não lhe dizia respeito.
— Mais suco? — perguntou, erguendo a jarra.
Com um aceno de cabeça, Kelly estendeu-lhe o copo vazio. A moça suspirou após tomar um gole. E não foi um suspiro de felicidade.
—        O relacionamento de seu irmão com a srta. Westwood realmente a aborrece tanto assim, srta. Lockhart?
—        Sim, aborrece, embora não seja isto que esteja me irritando neste momento. E por favor, chame-me de Kelly.
Ninguém me chama pelo último nome.
—        Está bem... Kelly...
—        E você se importaria se eu a chamasse de Brianna? E um nome tão lindo!
Conversaram animadamente sobre os preparativos, até que o assunto recaiu sobre Spencer.
—        Meu irmão não gosta de falar em casamento, além do meu. Ele foi abandonado.
—        Como?
Uma mão delicada pegou o pulso de Brianna.
—        Ouça, não diga a ele que eu lhe contei. Spencer me esfolaria viva se soubesse que eu abri minha boca.
—        É claro que nada direi...
Kelly aproximou-se bastante de Brianna.
—        Ele foi deixado ao pé do altar por uma moça chamada Bárbara. Eu tinha doze anos e não gostava dela. Desejava ardentemente que os dois rompessem. Então, 
quando a noiva não apareceu, pensei que minhas preces haviam sido atendidas. Fiquei muito feliz até perceber o quão terrivelmente triste Spencer ficara. Foram necessários 
três anos de terapia até eu finalmente entender que não fora responsável pela desilusão imensa sofrida por meu irmão.
—        Então... é por isso que ele é contrário a casamentos — murmurou, mais para si mesma.
—        Eu também. Talvez achemos que traz má sorte, você entende?
—        Então...
Brianna resolveu se conter e não mostrar a simpatia que sentia pelo homem que fazia telefonemas de negócios nas proximidades.
—        Por que ele quer um casamento suntuoso para você?
—        Por causa de nossos pais, é claro! Colin pertence a uma gigantesca família irlandesa e minha mãe... Bem, vamos dizer que se eu fizesse uma cerimónia simples, 
seria acusada de assassinato.
—        Ah! — Brianna exclamou, sentindo alívio. — Então você não tem reservas sobre casar-se com Colin?
—        Oh, não! — Kelly exclamou, os olhos arregalados. — De fato, nós nos casaríamos amanhã se o gesto não fosse magoar nossos familiares.
Brianna hesitou, então colocou a mão no ombro de Kelly.
—        Ouça o conselho de uma mulher mais velha e mais esperta. Eu descobri há muito tempo atrás que casamentos, como os funerais, não são feitos para os protagonistas. 
São para as outras pessoas. Do modo como vejo, meu trabalho é como qualquer outro. Primeiro organizo uma festa que irá agradar a todos os convidados. Em segundo 
lugar, faço com que o evento seja o menos trabalhoso possível para o noivo e para a noiva. Vocês terão apenas de aparecer, dizer "sim" e depois partir. Acha que 
pode cuidar disso?
—        Sim, com certeza.
Kelly se levantou da cadeira, inclinou-se e deu um abraço em Brianna. Sentou-se novamente e sorriu.
—        Você realmente vai fazer com que tudo dê certo, não vai?
—        Pode apostar!
Brianna pegou um livro com amostras de convites.
—        E agora, você tem quarenta e cinco minutos para escolher como será seu convite. Então iremos para uma loja de vestidos de noiva. Vamos nos mexer, senhorita.
Colocou o volume defronte a Kelly e fitou-a atentamente. A moça riu e abriu o livro.
Elas deixaram a loja Saks à uma hora e quatorze minutos, de acordo com o relógio de Brianna. Isso lhes dava exata-mente dezesseis minutos para chegarem ao Bergdorfs, 
si¬tuado a oito quadras de distância, precisamente à uma e meia. Lá deveriam encontrar-se com Spencer e Colin. Era um desafio, visto o congestionamento existente 
na Quinta Avenida, mas nada impossível.
Rindo tanto que mal conseguiam respirar, elas zigueza-guearam através de pessoas com sacolas de compras, car¬rinhos de cachorro-quente e vendedores ambulantes. Quase 
trombaram em pedestres e turistas tagarelando em dezenas de idiomas diferentes e mostrando suas câmeras fotográficas bem no meio da calçada.
—        Lá estão eles! — Kelly gritou para Brianna.
Ela ficou na ponta dos pés para conseguir enxergar atra¬vés das centenas de cabeças.
—        Onde?
—        Bem lá! Oh, sinto muito! — Kelly pediu desculpas ao bater em uma mulher e derrubar suas compras. — Não se pode confundir Colin. Ele é ruivo.
Brianna olhou novamente e então viu uma cabeça ver¬melha. Quando chegaram perto o bastante para enxergarem os dois homens, Kelly subitamente pegou o pulso de Brian¬na, 
quase a fazendo cair.
—        Mais devagar — disse ela e Brianna compreendeu.
Ainda havia dois minutos para que casualmente se apro¬ximassem de Spencer e Colin com sorrisos amplos, a res¬piração não mais tão afoita e os corações acelerados. 
As duas não ousavam olhar uma para a outra sob pena de caírem em gargalhada.
—        Bem, bem... elas conseguiram — Colin falou para provocá-las.
Deu um beijo nos lábios da noiva sem nem mesmo tirar as mãos dos bolsos da jaqueta de couro. Suas orelhas es¬tavam quase tão vermelhas quanto os cabelos.
—        É claro que conseguimos. Somos pontuais, você sabe.
—        É claro — falou Spencer, observando as diversas sacolas nas mãos das duas moças. — O vestido de noiva está em uma destas sacolas?
—        Não — Kelly respondeu com uma careta. — Nenhuma loja tem condição de aceitar mais pedidos.

—        É mesmo? — Spencer falou, olhando para Brianna.
—        Sim — admitiu. — Mas pelo menos eu sei o que Kelly não quer, então poderei desenhar alguma coisa para ela.
—        Inteligente, não é? — falou Kelly, então pôs a mão na barriga. — Agora vamos a um assunto realmente im¬portante. Aonde vamos almoçar?
Optaram pelo que era mais prático e rápido, pois o frio e o vento pareciam penetrar em seus ossos, mesmo estando eles vestindo grossos casacos.
Enquanto caminhavam em direção ao parque, a fim de tomarem um táxi, o sexto sentido de Brianna a fez vírar-se. Poderia jurar que vira Charlotte em pé defronte ao 
Berg-dorf s com uma dúzia de sacolas de compras nos braços, a observá-los com um beicinho digno de uma garotinha de dez anos de idade.

CAPITULO IV

Charlotte saiu do banheiro envolta em um robe. Spencer estava acomodado em uma poltrona, lendo, enquanto aguardava que a namorada tro¬casse de roupa. Olhou para 
o relógio de pulso e franziu a testa.
—        Por que ainda não se vestiu?
Com um sorriso, Charlotte sentou-se na beirada da cama, o robe de seda púrpura escorregando de seus ombros e re¬velando uma linda camisola.
—        Sinto muito, Spence...
—        O que há de errado?
Ele deixou a revista de lado, pensando em como ela pa¬recia jovem sem maquiagem. E realmente era. Vinte e cinco anos em relação aos seus trinta e seis. Normalmente 
não pensava nesse assunto, mas naquela noite...
—        Estou com uma dor de cabeça terrível. Tomei uma aspirina, para ver se melhorava, mas parece que não adian¬tou. Sinto muito — disse novamente e ele compreendeu.
"Hoje à noite não, querido... Estou com dor de cabeça..."
—        Oh!
Spencer ficou surpreso com o alívio que sentiu. Levan¬tou-se e sentou-se na cama, pondo o braço ao redor de seus
ombros.
—        Olhe, não fique triste. Essas coisas acontecem — mur¬murou ele. — Suponho então que não queira ir ao teatro?
Charlotte fez uma careta quando tentou mover a cabeça de um lado a outro e então recostou-se no ombro do namorado.
—        A última coisa que eu gostaria de fazer neste momento seria ouvir centenas de pessoas batendo palmas.
—        Pobre criança. Quer ir para a cama?
Ante o sinal de assentimento, ele se levantou e puxou as cobertas.
—        Venha, vou acomodar você direitinho, depois pedirei a Colleen que lhe traga um jantar bem leve e um pouco de chá.
Ajudou-a a despir o robe e deitar-se na cama, ajeitando diversos travesseiros em suas costas e deu alguns passos para deixar o quarto.
—        Não... Espere!
Ele se virou.
—        Eu... nós precisamos conversar.
Spencer estranhou o comentário. Charlotte nunca gostava de conversar.
—Agora? Pensei que não estivesse se sentindo bem...
—        Isto não pode esperar — murmurou e então suspirou. Não mais.
—        Está bem — respondeu, sentando-se na cama ao lado dela. — Sobre o que você quer falar?
—        Acho que é hora de nos casarmos.
Brianna abriu a porta do apartamento um pouco antes das sete da noite, utilizando a chave que Spencer lhe entregara.
Ficou surpresa em encontrá-lo no meio da sala de estar olhando para o fogo que crepitava na lareira. Tinha as mãos nos bolsos e parecia desolado. O barulho da porta 
se fe¬chando aparentemente lhe atraiu a atenção.
— Brianna! Pensei que você só fosse retornar no fim da noite. Venha, deixe-me ajudá-la com o casaco.
Ela tirou as luvas e desabotoou rapidamente o agasalho. O calor do apartamento começava a anular o frio de seu rosto praticamente congelado. Ficou passando a mão 
na face durante algum tempo.
— Eu poderia dizer o mesmo de você. O que aconteceu com o jantar e o teatro? 
O perfume da loção após barba a envolveu enquanto Spen¬cer a ajudava a despir o casaco.
—Charlotte não está se sentindo bem, então nossos pla¬nos foram cancelados.
Havia uma rudeza naquela voz que a fez julgá-lo mais agitado do que deveria ante a indisposição de sua namorada.
—        E você? Por que não está com sua amiga até agora?
—        Decidi que umas poucas horas eram suficientes para uma visita.
Spencer não acreditou naquele argumento pouco convin¬cente. Afinal, afirmara serem muito amigas. Com poucas palavras convencera-a a dizer a verdade, ou seja, que 
não simpatizava com o marido da amiga.
—        Quer dizer que agora você tem toda a noite livre. O que fará? — ele perguntou, com os lábios levemente sorridentes.
Ela balançou a cabeça de um lado a outro.
—        Oh, não sei! Ainda não pensei a respeito. Acho que vou ler... Vi diversos livros em sua biblioteca que me cha¬maram a atenção.
Spencer acariciou o próprio queixo.
—        Sabe... Eu realmente tenho duas entradas para o teatro esta noite...
—        Oh! Oh, Deus! Eu não acho...
Spencer levantou as mãos para deter o protesto.
—        Sim, sim, eu sei. Charlotte. Bem, esqueça Charlotte. Ela estará na cama durante o restante da noite. Além do mais, compreenderá. Parece um desperdício jogar 
fora um par de ingressos para um bom espetáculo. O que me diz? Conseguiria se aprontar a tempo?
Fez uma pausa, meio encabulado.
—        Você trouxe alguma coisa apropriada para usar?
"Para o diabo com Charlotte. Alguém está lhe ofere¬cendo um ingresso livre para um espetáculo da Broad-way", aconselhou-se.
—        Nunca vou a lugar algum sem pelo menos levar uma roupa respeitável. Oh, está bem então! Você me convenceu. Estarei de volta em cinco minutos.
—        Cinco?!
—        Tem razão. Tenho de arrumar os cabelos. Dez minutos então.
—        Não acredito!
A caminho do hall, ela se virou.
—        Sete?
—        O quê? Oh, não, não é isto... Poderemos assistir ao espetáculo sem qualquer problema, mas não teremos tempo para jantar antes.
Brianna sorriu.
—        Não há problema algum.
Eles estavam em pé na esquina da rua Quarenta e Sete com a Broadway. A entrada do teatro estava repleta. Como ainda tinham pouco mais de meia hora, Brianna sugeriu 
um lanche rápido à porta do teatro. Mas logo se arrepen¬deram: manusear um cachorro-quente tão bem-vestidos tor¬nou-se uma tortura. Desistindo, resolveram se desfazer 
dos sanduíches na lixeira mais próxima.
Começaram a se esgueirar pela multidão que lotava a frente do teatro. Estar tão confortável na presença de Spen-cer a fazia pensar que as coisas poderiam ser diferentes 
e ela não gostava nada disso. Seria confusão na certa.
—        Ei! — exclamou Brianna, tentando fazer a própria mente mudar de assunto — Aquele rapaz ali não pára de me encarar. Há mostarda em meu rosto ou algo assim?
—        Deixe-me ver...
Tirando um lenço do bolso, passou-o pelo queixo de Brian¬na, nem fazendo ideia do calor que a tomou ante o toque.
—        Parece ter mais um pouquinho de mostarda aqui...
Ele gentilmente limpou o canto de sua boca. O rosto es¬tava tão próximo que Brianna podia sentir-lhe a respiração. Começou a tremer, confusa. Não era isso que havia 
esperado ou desejado. Nem jamais sentido.
O que não era bom sinal.
O lenço deixou o queixo e os olhos azuis inspecionaram o rosto de Brianna em busca de novas aberrações a serem remediadas.
—        Pronto. Tudo feito. Agora se alguém olhar para você, pelo menos poderá ficar tranquila. Seu rosto está completamente limpo.
Tentando acalmar a respiração, Brianna virou a cabeça na direção de uma mulher muito alta, vestindo roupas de couro brancas. O casaco era de pele de leopardo e ela, 
sem qualquer discrição, jogava beijos na direção de Spencer.
— Não há nada em seu rosto — comentou Brianna, di¬vertida. — Por que aquela mulher está lhe dando tanta
atenção?
Ele aparentou aborrecimento quando passaram ao lado da loura. A moça certamente viu que estava acompanhado, mas ao que tudo indicava, isso não significava impedimento 
para tentar lhe sugerir que ela seria uma companhia muito mais interessante.
Brianna sentiu-se desrespeitada mas procurou se acalmar. — Ei, espere um minuto! — exclamou ela, pegando o pulso de Spencer. — Vê aquele relógio mais adiante? Seu 
relógio está dez minutos atrasado!
Sem dizer uma palavra, tirou os ingressos do bolso, pegou a mão de Brianna e correram para o teatro. Sem fôlego e rindo, os dois passaram pelo saguão e Spencer entregou 
os bilhetes ao porteiro.
Os assentos ficavam na terceira fileira, o que significava que teriam de pisar em doze ou mais pares de pés para chegarem a seus lugares.
Conseguiram se acomodar exatamente quando as primei¬ras notas do espetáculo começaram a soar.
A urgência em manter o riso sob controle a fez ficar imóvel durante alguns minutos. Cautelosamente olhou para Spencer e percebeu que ele também estava tendo o mesmo 
problema para conter o riso.
Foi naquele momento que Brianna apaixonou-se por ele. No instante em que o riso adolescente tentava ser detido pela razão daquele homem tão digno e respeitado.
Não fazia ideia se havia algo que poderia conter o que sentia. Mas, naquele momento, tinha de ser honesta consigo mesma. Não importava o quanto a verdade provavelmente 
fosse machucá-la.
Confusa, obrigou-se a prestar atenção na cortina que se abria. Mas então, claramente sufocado, Spencer começou a tossir. Brianna inclinou-se em sua direção.
— Você precisa de um pouco de água? — perguntou em um sussurro.
Spencer balançou a cabeça de um lado a outro enquanto tossia mais alto.
Brianna abriu a bolsa em busca de balas. Finalmente encontrou um pedaço de uma já açucarada e com um pouco de sujeira grudada. Não poderia oferecê-la a um cachorro, 
quanto mais a um cliente multimilionário.
Mas ele continuava tossindo.
Brianna sentiu um leve tapinha em seu braço e então viu um pacote de balas diante de seus olhos, oferecido por uma mão muito magra repleta de anéis de platina.
— Pegue — a dona da mão ordenou, empurrando a bala para Brianna. — Você bem poderia ter um namorado mais saudável.
Ao ouvir isso, a batalha de Brianna contra o riso foi irrevogavelmente perdida.
Entrosados em animada conversa, Brianna e Spencer saí¬ram para a calçada depois do espetáculo, conforme o res¬tante da multidão. Então pararam, feito duas pedras 
no meio de um rio de correnteza agitada.
Spencer não queria que a noite terminasse, não gostaria de encarar a realidade, mas sabia que era inevitável. Tocou o cotovelo de Brianna e a conduziu em direção 
à Broadway.
—        Devemos pegar um táxi de volta ao apartamento? — indagou ele.
—        Eu preferiria caminhar um pouco, se você não se importasse.
Ele fez um gesto em direção aos saltos altos.
—        Mas você consegue?
Brianna riu e Spencer notou como o riso era melodioso. E perigoso também.
—Desde que não esteja com pressa... — murmurou.
Então, suspirando, olhou ao redor.
—Adoro Nova York à noite. Mas sempre vim para cá sozinha para uma semana de compras. Posso ser louca, como você disse, mas não sou tola. Sei melhor do que nin¬guém 
andar por esta região sozinha e à noite. Mas é muito bom ter companhia.
Era mesmo. Caminharam em confortável silêncio durante diversos minutos, cada qual com as mãos metidas nos bolsos, olhando despreocupadamente os produtos expostos 
nas vi¬trinas e trocando olhares de aprovação acerca de determi¬nadas pessoas que cruzavam no trajeto.
Quando Spencer teve certeza de que ela não notaria, en¬carou Brianna pensativamente.
—        Você não é originária de Atlanta, é?
—        Sou da Carolina do Norte. Greensboro. Passei diversos anos aqui em Nova York, como já sabe.
—        E então?
—        Então voltei para casa para ficar com meus pais. Ma¬mãe ficou doente durante muito tempo.
—        E como ela está atualmente?
—        Faleceu quando eu tinha vinte e cinco anos.
—        Oh, sinto muito.
Ela deu de ombros em sinal de conformismo e ajeitou a bolsa.
—        E seu pai?
—        Morreu há três anos.
—        Eu realmente estou me saindo muito bem essa noite... — condenou-se.
Sentiu que Brianna lhe tocava a manga do casaco.
—        Está tudo bem. De verdade.
Mas o franzir de testa dela dizia o contrário. Mesmo assim, Spencer não quis continuar a falar daquele assunto triste. Em vez disso, perguntou-lhe:
—        Então diga-me como chegou a Atlanta.
Observou a luta interior de Brianna ao questionar o quan¬to deveria falar.
—        Vim em busca de dinheiro, na verdade. Meu pai sempre investiu uma boa parcela do seu salário não muito avantajado como médico. Fiquei pasma, após sua morte, 
quando o advogado me disse o montante de minha herança. Eu não tinha vontade de permanecer em Greensboro nem de morar em Nova York, por isso resolvi tentar Atlanta. 
Então veio a oportunidade de comprar a Luella's... o restante você já sabe.
—        Presumo que seja filha única?
—        Sim. Meus pais estavam na casa dos trinta anos quando em cheguei. Fui uma surpresa e tanto. Acho que estraguei o paraíso dos dois.
—        Não há nada em você que possa estragar a vida de alguém, pode acreditar.
Um vento muito frio fez encolher-se enquanto viravam na rua Broadway e começavam a caminhar na parte sul do Central Park.
—Oh, mas eu os atrapalhei durante bastante tempo. Acho que percebi isto quando tinha cerca de vinte anos.
—E mesmo? E como foi?
—Não tenho muita certeza. Acho que apenas cresci.
Aprendi que havia pessoas mais espertas e mais importan¬tes do que eu, e isto é tudo.
Spencer sorriu ante a franca maneira de ela se expressar.
—Duvido que haja muitas pessoas que possam mesmo aproximar-se de você quanto à inteligência, Brianna.
Ela virou-se para encará-lo com um meio sorriso. Havia alguma coisa especial naquele olhar que o amedrontou.
—        Obrigada — murmurou Brianna em uma voz muito suave e dentro de seu peito tudo se alegrou.
O encantamento do elogio não durou muito tempo.
—        Algumas coisas a seu respeito ainda são incompreensíveis para mim — Spencer vagarosamente murmurou, como se lutando contra as palavras. — Como você terminou 
abrindo uma loja para noivas? Com todo seu estudo e inteligência, haveria tantas coisas mais... compensadoras para você fazer.
Brianna ficou imóvel, forçando-o a parar também. Teria ouvido corretamente? Rindo, falou:
—        Eu apreciaria muito se não fizesse isto soar como se eu estivesse vendendo drogas, por favor.
—        Você não compreendeu...
Subitamente Brianna sentiu-se exausta, confusa e furiosa.
—        Não, Spencer, você é quem não entendeu — falou em tom áspero. — Eu pensei que havíamos conversado o sufi¬ciente a este respeito, mas subitamente percebo 
muito an¬tagonismo em Você, da mesma forma quando entrou no sa¬lão. Não gosto nada disso e não compreendo sua atitude. E eu realmente não quero ouvir mais nada a 
respeito. Começou a caminhar, ajeitando o colarinho do casaco.
—        Sinto muito — Spencer murmurou ao alcançá-la. — Eu não posso deixar de sentir isto. Eu realmente acho que. toda esta história de empreendimentos voltados 
a casamen¬tos é uma grande hipocrisia.
Ela se virou.
—        Oh, você acha? E quanto ao casamento em si? Também considera uma perda de tempo?
Se Spencer pensava que mascarava a confusão do olhar, estava muito enganado.
—        Caso esteja se referindo ao conceito idealista de duas pessoas estarem apaixonadas pelo restante de suas vidas...
sim, eu acho.
Durante um momento a decepção suplantou a raiva. En¬tão, mais recomposta, Brianna deu de ombros e continuou a caminhar dizendo a si mesma que não se importava se 
Spencer a seguiria ou não.
—        Bem, mas como o restante do mundo não pensa como você, eu me considero útil fazendo um trabalho que preenche uma necessidade dos consumidores.
—        Brianna... Não quis dizer que julgo seu trabalho uma perda de tempo.
Ela virou-se para encará-lo, incrédula.
—        Você acabou de dizer isto há trinta segundos atrás!
Havia algo no rosto de Spencer que ela não conseguia decifrar, uma coisa que ia além de seu aparente descrédito quanto à profissão que ela escolhera. Mas precisava 
fazê-lo compreender. Suspirou, exasperada.
—        Veja; as pessoas vão se casar, quer você queira, quer não. E algumas dessas pessoas querem casamentos muito festivos e luxuosos. Como sua mãe e os pais 
de Colin, concorda? Bem, acontece que essas cerimónias luxuosas são como pequenos espetáculos da Broadway. E preciso arrumar a iluminação, roupas adequadas, ter 
certeza de que o elenco estará no lugar adequado e no momento certo. Pois é isso que eu faço. E muito bem. As pessoas me pagam para que eu execute este trabalho. 
E meu trabalho, Spencer. Apenas isso.
—        Por que age de maneira tão defensiva, Brianna?
—        Eu? Não seria por acaso você?
Uma sirene tocou a alguns quarteirões de distância, mas o barulho era tão alto que lhes desviou a atenção. Ela in¬clinou a cabeça para o lado, aguardando por uma 
resposta que não veio. Por isso, decidiu continuar a falar.
—        Eu ajo assim porque você faz com que eu fique me
defendendo. E por um outro motivo...
Estremeceu e fechou os olhos antes de se lembrar de dezenas de razões por que não deveria mais abrir a boca. Não adiantou.
—        Porque eu quero demais que você aprove o que eu faço. — Levantou o rosto para encará-lo. — Sinto necessi¬dade que me aprove.
Brianna não conseguiria lembrar mais tarde de como tudo aconteceu. Apenas sabia que ele a tocou nos ombros no momento exato em que a boca quente e firme selava a 
sua para um beijo desesperado. Seu sangue se incendiou.
Tudo ocorreu tão rapidamente que ela nem mesmo teve tempo de perceber a plenitude do fato, quanto mais de sentir medo. Quando se afastaram, o rosto de Spencer era 
uma máscara de angústia.
—        Oh, Deus... Eu sinto tanto, Brianna! Esta foi uma estupidez de minha parte...
Os lábios dela tremeram, ainda conscientes do carinho recém-recebido. Estendeu a mão para tocar o rosto de traços tão másculos, mas Spencer deu um passo para trás.
—        Spencer... Não há nada do que se lamentar...
—        Não? Bem, mas com certeza existirá o amanhã.
Brianna sentiu um conhecido aperto no coração.
—        Eu não compreendo...
—        Charlotte quer se casar.
Brianna não conseguiu mover-se, nem sequer pensar pelo que lhe pareceu serem vários minutos. E então uma torrente de emoções passou por sua mente, fomentando o riso 
sel¬vagem e irracional.
"Você nem mesmo poderia me permitir dez segundos de felicidade?", pensou ela, ao ouvir o som do próprio riso. "Nem mesmo dez curtos segundos!", complementou.
Seus joelhos ameaçaram falhar e Brianna se apoiou con¬tra o banco de uma parada de ônibus.
—        Tem certeza de que a insana sou eu? — indagou em tom mais alto do que seria apropriado.
Sentiu-se à beira da histeria ao notar a expressão de espanto no rosto de Spencer. Deu-se conta de que era preciso se acalmar.
—        Quero dizer, pense a respeito. Não foi você quem há exatamente dois minutos atrás disse com muita clareza que julgava o casamento uma hipocrisia? Ou as 
palavras vieram de alguma outra pessoa parecida com você?
Ante o som daquelas palavras, Spencer virou-se e a reação histérica de Brianna desapareceu tão rapidamente quanto viera, em seu lugar assentando-se uma estranha 
calmaria.
Durante vários segundos, nenhum dos dois sequer se mo¬veu ou falou.
Então Brianna finalmente disse:
—        Você tem de admitir a ironia dos fatos. A questão é: você quer se casar com Charlotte?
Após um riso irónico e abafado, ele respondeu:
—        A questão é: conforme você mesma sugeriu, será que eu quero me casar com qualquer pessoa?
Após uma longa pausa, Brianna suspirou:
—        E qual é a resposta?
Quando percebeu que Spencer não iria, ou não poderia lhe dizer o que já sabia, ela finalmente falou com toda gra¬ciosidade que pôde reunir:
—        Bem, espero que você seja muito feliz.
Subiram no elevador juntos mas como se fossem dois estranhos. O que, percebeu Spencer, realmente eram, a des¬peito do fato de seus lábios ainda queimarem com o calor 
transmitido pela boca de Brianna.
Nunca um beijo lhe causou tamanho rebuliço nos senti¬dos. Nem mesmo o de Charlotte detinha poder semelhante.
Não, com certeza não o de Charlotte!
Mas não se podia tomar decisões baseando-se em distúr¬bios glandulares, não importava o quão profundos fossem. Ou agradáveis. Spencer sempre tomava decisões calcadas 
em fatos lógicos, em razões sólidas.
Jamais sob efeito da lembrança de lábios sedosos pres¬sionados contra os seus.
E também certamente não tendo como base as peças que seu coração tentava lhe pregar. Isso ele jamais permitiria que voltasse a acontecer.
Para a maior parte das pessoas o que o mundo chamava de amor era uma cruel ilusão, um conceito criado por fa¬bricantes de doces para venderem mais chocolates no 
dia dos namorados.
A porta do elevador se abriu. Brianna saiu e permaneceu aprumada defronte à porta enquanto ele colocava a chave e a abria.
Charlotte estava em pé no centro do vestíbulo branco e preto, os braços firmemente cruzados. Nada falou. Em vez disso, seus olhos escuros migraram do rosto de Spencer 
para o de Brianna e novamente para o de seu namorado. Podia-se ver que tremia de raiva. E ciúme.
Como se fosse movido por uma força incompreensível, Spencer cruzou o espaço entre os dois e tomou Charlotte nos braços. Segundos mais tarde, ouviu a porta do quarto 
de Brianna bater sonoramente.
Brianna recostou-se contra a porta do quarto, deixando as lágrimas molharem seu rosto. Mal conseguia respirar. Vagarosamente encaminhou-se para a cama, abraçando 
o próprio corpo. Sentia-se em meio a uma tempestade de emo¬ções violentas e contra as quais não sabia lutar.
"Bem, senhorita, você certamente não pode culpar Spen¬cer dessa vez", pensou ao pegar um lenço de papel.
Não podia esperar que Spencer terminasse seu compro¬misso com uma mulher que namorava havia um ano para ter um relacionamento com uma pessoa que conhecera havia 
quatro dias. O que afinal esperava: uma confissão de amor depois de um único beijo?
Talvez ela realmente tivesse notado confusão naquele olhar, ouvido uma certa ambivalência quando Spencer falara sobre casamento. Mas nada daquilo tivera algo a ver 
com Brianna Fairchild.
Queria jogar alguma coisa contra a parede, descarregar a raiva. Olhou ao redor do quarto e então para a cama.
Travesseiros! 
Diversos!
Sentindo-se como uma criança de três anos de idade, passou a jogá-los furiosamente contra a cama, atirando um também de encontro à poltrona próxima da janela.
Porém seus protestos de nada adiantaram, pois além de Charlotte, lembrou-se de que nunca poderia ser cor¬respondida, afinal Spencer não acreditava no amor. En¬xugando 
as lágrimas, forçou-se a superar a crise, pelo menos, momentaneamente.
Seus pensamentos vagaram para a próxima semana e o mês seguinte. Subitamente lembrou-se de que não havia colocado em sua agenda uma reunião importante. Sabendo que 
voltaria a se esquecer se não tomasse conta disso ime¬diatamente, forçou-se a sair da cama e pegar a agenda de sua bolsa.
Sentou-se defronte a uma pequena escrivaninha e acen¬deu a lâmpada, bocejando ao virar as páginas. Anotou o que precisava então franziu a testa, subitamente desperta.
Ela deu uma olhada nos meses anteriores, os olhos pou¬sando em uma anotação pessoal. Então retornou ao mês corrente, sabendo que a informação não estava ali.
Sentiu o sangue sumir de sua face. Empalideceu.
Um riso escapou de sua garganta. Sempre se orgulhara tanto de sua habilidade em simplificar a vida. Sempre fon tão organizada, controlada, tendo em mente apenas 
o que lhe interessava.
Naquele momento, parecia que tudo isso lhe escapava saía flutuando pela janela. Permitira-se cair de amores por Spencer Lockhart e nada se comparava a isso.
Voltou a fitar a agenda e começou a contar as semanas em voz alta, como se ao escutar esse som as coisas se tor¬nassem mais reais.
Não havia dúvidas.
Sua última menstruação ocorrera seis semanas atrás.

CAPITULO V

—        Você é um grande tolo, filho!
Spencer observou a expressão dura e bela do rosto da mãe. Ela estava sentada à mesa do lado oposto ao seu durante o café da manhã.
—        Acredito que o mais correto a se dizer nessas ocasiões seja algo como: "Parabéns. Espero que vocês sejam muito felizes".
Edwina Lockhart deu de ombros e então fixou os bri¬lhantes olhos azuis no filho.
—        Mantive minha boca fechada durante o namoro, achan¬do que mais cedo ou mais tarde você recobraria os sentidos.
Obviamente enganei-me. Talvez eu deva voltar para a Europa. Será muito fácil, afinal, ainda não desfiz as malas.
—        Mamãe, não seja dramática. Diz isso porque não co¬nhece Charlotte, ela será uma boa esposa.
Spencer sempre soubera da aversão que sua mãe sen¬tia pela noiva, mas a reação dela diante da notícia fora surpreendente.
Spencer tomou o último gole do café e resolveu mudar de assunto.
—        Acho que gostará da srta. Fairchild. Seu trabalho é de excelente qualidade.
—        Fico feliz em saber que alguém faz algo por aqui — a sra. Lockhart murmurou enquanto juntava farelos de pão na palma da mão. — Quando ela virá?
—        Por volta das nove horas. Chegará a qualquer minuto.
—        Ótimo. Talvez a conversa sobre o casamento de sua irmã distancie minha mente do seu casamento.
O último dia em Nova York fora como um sonho ruim. Brianna estivera aflita por causa da descoberta de seu atra¬so menstrual. Para piorar, tivera de suportar também 
o frio comentário de Spencer, logo pela manhã, a respeito de seu noivado com Charlotte. Seu único desejo fora que o dia terminasse rapidamente.
Tivera seu encontro com Kelly, um compromisso que ela procurara fazer ser o mais breve possível, admitia. Passara o restante do dia passeando sozinha, incapaz de 
afastar a depressão que a assolava.
A despeito de sua situação, sentiu-se muito mais animada quando retornou a Atlanta. Em grande parte isso devia-se à agenda atribulada que simplesmente lhe deixava 
pouco tempo para se preocupar com problemas pessoais, embora soubesse que teria de lidar com o assunto logo. Muito em breve.
Uma visita à médica colocou fim à dúvida que a atormentava.
—        Bem, querida... o que você pretende fazer? — pergun¬tou a dra. Steinberg.
Brianna sabia a que ela estava se referindo. Mas já to¬mara uma decisão. Embora interiormente estivesse apavo¬rada, sorriu ao anunciar:
—        Terei o bebé, doutora.
E então caiu em lágrimas.
A médica pegara-lhe a mão até perceber que se acalmava, então começara a fazer com que se lembrasse das flutuações hormonais comuns ao estado de gravidez, bem como 
alte¬rações de humor. Depois, marcaram a próxima consulta pré-natal de Brianna.
Isso fora duas semanas antes. Nesse momento, ela estava com horário marcado para uma reunião com os Lockhart em uma hora. Entrou em sua van, afivelou o cinto de 
se¬gurança, ligou o motor e partiu.
"Eu vou ter um filho", pensou ela.
Isso lhe passara pela mente dezenas de vezes desde que saíra de casa. E cada vez que isso lhe ocorria, parecia-lhe mais real, um pouco mais real. 
E menos assustador.
Sabia que teria de lidar com a situação inteiramente so¬zinha. A criança não fora concebida com amor ou mesmo, pensou tristemente, com prazer. Mesmo assim, o feto 
crescia dentro de seu ventre, assim como sua satisfação com a ideia de recebê-lo no mundo.
Aos trinta e três anos, já havia quase se conformado em não ter filhos. Atualmente, entretanto, cada vez que via um bebé em um carrinho ou descansando no colo de 
sua mãe, experimentava uma animação em nada comparável ao que já havia sentido antes na vida.
Isso a ajudava a lidar com as náuseas intensas que vez por outra a perturbavam, como naquela manhã, especificamente. Dirigiu pela Peachtree Road até Buckhead, olhando 
pe¬riodicamente para o mapa que Spencer lhe enviara via fax no dia anterior. Então, pegou a alameda que conduziria à casa dos Lockhart. Parou em um sinal fechado 
e observou a placa da rua onde magníficas casas pareciam estar lhe observando.
Virarei na última rua? Sim, concluiu ao dar mais uma olhadela no mapa.
Dirigiu por mais uns poucos minutos até ver-se diante de um portão muito alto. O guarda lhe fez um sinal, abriu o portão e ela conduziu o carro por um caminho ladeado 
por imensas árvores.
Em outra ocasião, poderia ter apreciado a linda entrada da residência, mas não estava se sentindo em condições de concentrar-se em nada além de seu deplorável estado 
de saúde.
Estacionou em um local que, presumiu, fosse um pequeno estacionamento na lateral da casa. Ao descer do carro, viu Spencer caminhando em sua direção, mais austero 
do que nunca em terno e gravata. Sentiu-se mais indisposta ainda. Por algum motivo, havia presumido que ele não estaria ali.
— Bom dia, srta. Fairchild.
Forçou-se a sorrir e retornar a saudação de modo gentil, consciente de que haviam retornado a um tratamento formal.
—        Sr. Lockhart.
Sentia-se zonza e suava frio.
—        Eu vi... o anúncio no jornal de domingo — murmurou, inconscientemente levando a mão à garganta e ajeitando o colarinho da blusa de seda creme.
—        Sim. Charlotte detestou a fotografia.
Spencer não parecia estar mais entusiasmado nesse dia do que quando lhe anunciara o noivado. Fez uma pausa, observando-a, sério.
—        Eu não havia lhe pedido... mas eu... nós ficamos pen¬sando se você poderia cuidar de nosso casamento. Oh, Deus! Você está bem?
O ar frio da primavera fazia com que ela se sentisse sufocada. Mas as palavras que acabara de ouvir forçaram-na a se inclinar para buscar apoio no carro.
—        Eu... apenas não estou me sentindo muito bem esta manhã.
Franzindo a testa, Spencer imediatamente colocou o braço ao redor de seus ombros e conduziu-a para o interior da casa.
—        Você está com uma aparência terrível. Pegou um res¬friado forte?
Ela deu de ombros, então respirou profundamente, lu¬tando para manter-se controlada até que alcançassem a re¬sidência. Seus joelhos cada vez ficavam mais fracos.
No instante em que passou pela porta, sussurrou:
—        Eu poderia usar o toalete?
Brianna sentiu-se muito melhor depois de lavar o rosto com água fria, mas sua aparência com certeza não estava boa. Apoiou-se na pia e observou seu reflexo no espelho, 
pensando se aquela mulher pálida, com fantasmagóricas olheiras, poderia ser a Brianna de sempre.
Certamente não. Uma outra pessoa talvez. Tentando manter as mãos firmes, pegou o batom e o blush da bolsa e tentou melhorar sua aparência antes que assustasse alguém. 
Isso se já não tivesse feito tal estrago. Spencer pa¬recera horrorizado minutos atrás.
Conseguiu tirar a maior parte da sujeira que maculara sua blusa quando se encostara no carro. Então, respirando profundamente, saiu do banheiro e viu-se frente a 
frente com uma mulher de idade usando um lindo terninho de um rosa-pálido. O cabelo curto estava impecavelmente ar¬rumado e os olhos azuis, dos quais emanava preocupação 
e gentileza, eram muito bonitos.
—        Você está bem, querida? — a mulher indagou em tom de voz muito gracioso.
Conforme Spencer fizera cinco minutos atrás, ela ime¬diatamente passou o braço ao redor do corpo de Brianna alcançando apenas, entretanto, a região próxima à sua 
cintura.
—        Acho que esta não é a maneira mais adequada para se comportar em uma visita, principalmente em se tratando da primeira vez.
A mulher fez um meneio com a cabeça e sorriu, muito gentil.
—        Oh, nem pense mais nisto, srta. Fairchild — murmurou, guiando-a em direção a uma porta. — Sou Edwina Lockhart, a propósito, se você ainda não deduziu.
—        Eu já havia deduzido — murmurou e aventurou-se a sorrir com mais segurança, começando novamente a se sen¬tir viva.
—        Vamos nos sentar e conversar antes de darmos uma volta pela casa. Você não parece estar bem o bastante ainda.
A sra. Lockhart conduziu Brianna para o que parecia ser uma biblioteca. Havia paredes repletas de livros de di¬versos tamanhos e encadernações. Duas paredes estavam 
livres e pintadas de um tom claro de amarelo.
Três janelas deixavam a luminosidade entrar e em uma das poltronas havia um gato persa branco cujos olhos eram do mesmo azul vívido dos da dona da casa, Brianna 
perce¬beu. Bem como de Spencer.
—Sente-se — a mulher falou gentilmente, fazendo um gesto em direção a um sofá de couro branco. — Gostaria de uma xícara de chá?
—Seria maravilhoso. Obrigada.
Observou a sra. Lockhart falar de um interfone ajustado à parede e então sentar-se do lado oposto ao seu.
—        Spencer está fazendo algumas ligações na sala ao lado, caso você esteja se perguntando para onde ele foi. Estará aqui mais tarde. Disse que gostaria que 
cuidasse do casamento dele também.
Brianna sentiu-se enrubescer ante o olhar fixo em seu rosto.
—        Na verdade, ainda não tive oportunidade de falar sobre isso com ele — Brianna falou, baixando o olhar para as próprias mãos.
Como achasse melhor mudar de assunto, comentou sobre o tamanho da casa e sua capacidade para abrigar os con¬vidados da cerimónia. Porém, enquanto sorvia o chá trazido 
por uma empregada", Brianna percebeu que novamente es¬tava sendo estudada. Sem se embaraçar, indagou:
—        O que foi, sra. Lockhart?
—        Oh, nada! E por favor pode me chamar de Edwina. Quando ficar velha verá como a mente toma suas próprias direções sem nos consultar.
Inclinou-se e estendeu-lhe a xícara de chá.
—        Pode acreditar — Brianna falou rindo. — A idade não tem nada a ver com isto. Faço o mesmo o tempo todo.
—        E o que você achou da minha garotinha?
—        Oh, Kelly é adorável! Mal posso esperar até que ela veja os esboços que fiz para seu vestido. Ainda são preliminares.
—        Você os trouxe consigo?
—        Ah... Não. Kelly me fez jurar que não os mostraria a ninguém até que ela aprovasse.
Sra. Lockhart bebericou do chá.
—        Está absolutamente correta. A última coisa de que Kelly precisa é que sua velha mãe se intrometa.
Sentou-se mais ao canto do sofá.
—        Suponho que ela tenha lhe dito que não gostaria de um casamento muito grandioso.
—        Ela disse, mas mencionou cerca de mil convidados.
—        E o que você falou?
—        Que eu tornaria tudo mais leve possível para ela. Eu tomarei conta de todo o trabalho.
A mãe de Spencer fitou Brianna por um longo momento e então riu novamente.
—Agora eu vejo sobre o que Spencer estava falando... E aí está ele. Oh... Você se sente bem para caminhar, srta. Fairchild?
—Sim — Brianna apressou-se em responder, mantendo o olhar na anfitriã. — Estou bem agora.
Sobre o que Spencer falara?
Desejando esquecer o comentário da senhora acerca do filho, preferiu pensar em como, a cada dia, tornava-se mais difícil se levantar de um sofá. Como seria dentro 
de alguns meses?
A sra. Lockhart insistira para que Spencer pessoalmente mostrasse a Brianna a casa e os jardins, dizendo que tinha alguns compromissos.
Não houve como fazer objeções sem levantar suspeitas. Mas o ar pesado entre os dois enquanto caminhavam era assustador, a despeito dos melhores esforços que faziam 
para manter a conversa em tom natural.
—        Sua casa é incrível — disse Brianna por fim. — É uma das casas mais lindas que já vi. Até mesmo para Buckhead.
Ele lhe deu um breve olhar.
—        Obrigado. Embora eu ache que não mereça crédito algum por isto. Kelly e eu somos a terceira geração a morar na casa.
Estavam em pé no meio de um dos jardins. Ela fez um gesto em direção ao gramado que se esgueirava rumo ao
leste.
—        Eu gostaria de arrumar algumas tendas por ali. O que acha?
Virou-se para fitar Spencer, afastando uma mecha de cabelos que lhe atrapalhava a visão. Ele devia estar observando-a, porque rapidamente desviou o olhar e brincou 
com as chaves que tinha no bolso.
—Você tem carta branca para fazer o que achar melhor. Conhece muito sobre o assunto.
—        Eu sei... Apenas queria sua opinião.
—        Mas não tenho uma opinião formada. E não é o meu casamento.
Brianna fez um gesto de assentimento, ignorando a súbita dor no coração.
—        Não. — Respirando fortemente, indagou: — E quanto ao seu? Planeja que ocorra aqui também?
—        Acho que sim. Você o organizará?
—        Se quiser... — respondeu, pensando em como sua voz podia estar tão firme enquanto se sentia em meio a tamanha aflição.
—        Bem, posso lhe garantir que Charlotte preferiria morrer a ter seu casamento, até mesmo remotamente, semelhante ao de minha irmã. Acredite em mim, ela irá 
desejar algo completamente diferente.
—        Posso compreender. Eu provavelmente pensaria da mesma maneira, dadas as circunstâncias — acrescentou, chutando uma pedrinha para longe.
Caminharam em silêncio por alguns instantes. Brianna começava a se acostumar com a constante dor que lhe afligia o peito toda vez que via, ou até mesmo pensava, 
em Spencer.
Mesmo que não existisse Charlotte, não haveria como o relacionamento dos dois ir adiante, já que sabia estar grá¬vida. Mas não eram apenas esses os empecilhos. Que 
espécie de relacionamento eles poderiam ter, de qualquer maneira? E por que Brianna simplesmente não aceitava a situação e o esquecia? Esquecer Spencer?
Talvez se continuassem a conversar o sofrimento fosse amansando.
—        Charlotte precisa o quanto antes ir até a loja para decidir como será seu vestido. A finalização do desenho e a elaboração da roupa costumam demandar oito 
semanas.
—        Sim, é claro. Eu lhe direi para telefonar a você.
Brianna respirou profundamente, já incapaz de tolerar a maneira com que a voz dele se alterava sempre que falava do casamento.
—        Spencer, por que vai se casar com Charlotte?
Fitou-a com tanta intensidade que Brianna deu um passo para trás.
—        E por que acha que isso é da sua conta?
Ela afastou-se mais e procurou ignorar o tremor dos joelhos.
—        Admito que não é da minha conta. Mas fico magoada em vê-lo assim.
Spencer desviou o olhar. Sentindo que nada mais tinha a perder, Brianna persistiu:
—        Há apenas três semanas, você deixou muito claro que detestava a ideia de casar-se. E aí está você, prestes a se contradizer!
Fechou os olhos brevemente e tomou coragem para pros¬seguir.
—        Pediu-me para cuidar dos preparativos para o casamento. Pois saiba que não me sinto realmente confortável em trabalhar para uma união na qual um dos participantes 
sente-se tão ambivalente...
—        Por favor...
A expressão de Spencer era muito dura.
—        Você não espera que eu acredite nisto, espera? Nenhum de seus clientes mostrou certo antagonismo em relação a casar-se?
Brianna subitamente sentiu-se fraca e sentou-se em um banco de pedra, as mãos sobre o colo.
—        E claro que tive clientes pouco confortáveis com a ideia. Mas não é o que está acontecendo aqui... e você sabe disto. É óbvio que irá casar-se com uma mulher 
que não ama.
Spencer permaneceu de pé, o olhar fixo em algum ponto a dezenas de metros dali.
—        E o que você sabe a respeito do amor, srta. Fairchild? — Spencer finalmente perguntou, a voz muito branda.
—        Mais do que você — respondeu prontamente, já não se importando que seus sentimentos deixassem de ficar velados.
Spencer fechou os olhos, dava-se para notar a tensão que o dominava.
—Apenas imaginei que o amor seria a única razão para fazê-lo se casar, Spencer. O que está acontecendo, simples¬mente, não faz qualquer sentido.
Muitos segundos se passaram. Quando finalmente ele falou, suas palavras pareciam desprovidas de emoção.
—        Estarei fora daqui pelas próximas seis semanas. Irei para o Japão. Você poderá conversar diretamente com Kelly ou minha mãe durante minha ausência.
—        Oh... entendo.
Brianna ficou em pé, ajeitando a saia.
—        Fique tranquilo, assim que tiver elaborado alguns pla¬nos, eles serão enviados para sua mãe.
Levantara-se tão rapidamente que ficou zonza após dar alguns poucos passos. Apoiou-se em um pilar de pedra do pátio para recobrar o equilíbrio. Todas as emoções 
que ela ferrenhamente tentara manter sob controle corriam livres como cavalos selvagens.
—        E, por favor, diga a Charlotte para entrar em contato comigo o quanto antes, assim poderemos dar início aos... preparativos.
Afastou-se do pilar e rapidamente se distanciou de Spen¬cer. Queria alcançar a casa, pegar suas coisas e partir.
Mas o gramado parecia ondular diante de seus olhos e Brianna percebeu que iria desmaiar. Deu uns passos para frente, tentou buscar apoio no ar e então sentiu os 
braços de Spencer trazerem-na de volta à segurança.
—        Oh, Brianna...
"Por favor, nada de gentilezas. Eu não poderei lidar com elas", pensou, sentindo o coração bater fortemente. Tentou respirar profundamente e desejou muito que suas 
ideias aclarassem.
Com uma força que julgava não possuir, conseguiu li¬vrar-se dos braços de Spencer.
—        Não!
Encontrou o olhar angustiado do homem amado apenas por um segundo, então virou-se e caminhou em direção à casa, rezando ardentemente para que ele tivesse ao menos 
o bom senso de não segui-la.
Spencer sentia-se sufocado pela própria estupidez. Olhava através da janela da biblioteca o carro de Brianna afastar-se.
—        É uma boa garota, querido — sua mãe lhe assegurou, tocando seu braço.
Ele tentou não parecer mais preocupado do que qualquer outra pessoa estaria.
—        Sim, mas claramente não estava passando bem. E se tiver mais um acesso de tontura no meio do trânsito?
—        Spence... O que aconteceu no jardim?
Fitou a mãe e então o horizonte.
—        Nada.
—        Você por acaso percebe que está com uma aparência muito pior do que a daquela senhorita?
—        Ela... apenas me deixou assustado, isto é tudo — respondeu baixinho. — Não estou acostumado a ver moças ficando brancas e quase desmaiando.
—        Não, acho que não — Edwina respondeu, apoiando-se contra o encosto de um dos sofás e cruzando os braços. — Você não está lidando muito bem com esta situação, 
sabia?
—        Não faço ideia do que esteja falando, mamãe.
—        Sim, você faz. Irá se casar com a garota errada.
Ele abaixou a cabeça. Então percebeu que não poderia fugir para sempre do olhar frio da mãe.
—        Mas que absurdo! Charlotte será uma esposa perfeita.
—        Assim diz você.
Permaneceram se encarando durante segundos que pa¬receram eternos. Spencer estava enervado pela estranha expressão do olhar materno. Por fim, a senhora levantou 
as mãos em sinal de desalento.
—        Está bem. Acredite naquilo que poderá fazê-lo feliz. E a srta. Fairchild ficará bem, filho. Apenas não estava se sentindo bem. Agora diga-me, pretende trabalhar 
hoje ou não?
—        Sim. Tenho centenas de coisas a resolver antes de partir para Tóquio.
Atravessou a sala e pegou a maleta.
—        Ouça, direi a Charlotte para entrar em contato com Bria... quero dizer, srta. Fairchild, a respeito do vestido de noiva. Gostaria que a ajudasse em minha 
ausência. A se¬nhora sabe, Charlotte não conseguiria lidar sozinha com tantas atribuições ao mesmo tempo.
Edwina meneou a cabeça.
— Sabe o que penso a respeito, filho — foi seu comentário. — Aliás, esqueci-me de dizer que achei a srta. Fairchild muito simpática. Mas não compreendi o porquê 
de tanta preocupação com ela.
Spencer conhecia muito bem a mãe para saber que havia um segundo sentido naquelas palavras, por isso resolveu não prolongar o assunto. Deu um beijo em seu rosto 
e partiu.
Spencer sentou-se em sua cadeira de couro atrás da es¬crivaninha. Suas mãos estavam cruzadas na nuca.
Felizmente sua conversa com Charlotte fora breve como sempre. Sua necessidade em afastar-se durante seis sema¬nas não agradara a noiva.
Não gostava de admitir, mas desde que ficaram noivos ela se tornara uma pessoa exigente e muito aborrecedora. Nervosa com o casamento, achava ele. Esperava que fosse 
isso.
Pelo menos conseguira arrancar da moça a promessa de que ligaria para srta. Fairchild imediatamente para marcar a primeira reunião. Deu uma olhada no relógio de 
pulso.
Era surpreendente, mas conseguira deixar tudo mais ou menos ajeitado uma hora antes de ter de sair rumo ao aero¬porto. Após uma última olhada, levantou-se da cadeira 
e caminhou em direção ao bar, com a intenção de servir-se de uma boa dose de martíni seco. Uma vez lá, entretanto, perdeu a vontade.
Riu ante a própria atitude ao recolocar a garrafa ao lado das outras. Então mirou-se no espelho que ornava o fundo do bar e viu a expressão de seus olhos.
Isso o fez lembrar-se do olhar amedrontado de Brianna poucas horas atrás no jardim. E de como aqueles olhos haviam lhe pedido para não... Não o quê?
Necessitando mudar o rumo dos pensamentos mais uma vez, fixou o olhar em um copo.
Gostasse ou não, tinha de admitir que sua mãe estava certa. Não estava lidando com a situação a contento.
Oh, Charlotte seria uma esposa perfeitamente adequada mas, como todos viviam lhe repetindo, não a amava. E tam¬bém jamais amaria, não da maneira como as pessoas 
usual¬mente encaravam esse sentimento.
Era esquisito pensar assim. Até algumas semanas atrás, nem se julgava capaz de amar uma pessoa.
A constatação fez sua mente migrar para uma região desconfortável.
Estaria ele apaixonado por Brianna Fairchild? Seria por isso que seu lindo rosto, e não o de Charlotte, vivesse invadindo seus pensamentos?
Por que ansiava por tocá-la, pegá-la nos braços e lhe dizer que nunca mais estaria sozinha?
"Você não acredita em amor, lembra-se?", pensou confuso. Preparou um drinque, bebericou um pouco, abandonou-o e voltou à escrivaninha.
"E certamente também não acredita em amor à primeira vista", complementou mentalmente.
Mas foi exatamente isso que aconteceu, não foi? 
Não! 
Sim!
Brianna Fairchild possuía a irresistível combinação de elegância e fogo, um charme jamais afetado por qualquer-situação inusitada e uma coragem repleta de alegria 
e exu¬berância. Mostrou-se também dona de uma desarmante ho¬nestidade e um maravilhoso senso de humor.
Por Deus! Ele bem que tentou, mas não teve qualquer chance de escapar.
Abriu a maleta para colocar papéis que precisaria usar na viagem. Balançava a cabeça vigorosamente de um lado a outro em um inútil gesto para negar a recente descoberta.
Era difícil de admitir, mas cometeria um grave erro se se casasse com Charlotte, embora amando Brianna. Porém, como desonrar um compromisso de mais de um ano? Sim, 
era verdade que nada lhe prometera, mas então, por que aceitara o jogo da noiva, metendo-se em um compromisso que não poderia assumir? Talvez porque fose mais seguro, 
pois com ela, sentia-se dono da situação. Muito diferente de como se sentia com Brianna, pois a seu lado tornava-se um adolescente inseguro e... apaixonado.
Pegou o paletó e o vestiu. Felizmente haveria a viagem para o Japão, o que lhe daria algum tempo longe da in¬fluência de Brianna.
Longe dos olhos, longe do coração, alguém já havia dito. Quanto a Charlotte, talvez a ausência fizesse com que seu coração se afeiçoasse mais à moça.
E que Deus o ajudasse se as duas acabassem se enfren¬tando durante sua ausência!

CAPITULO VI

Zoé entrou no escritório de Brianna.
—         Você precisa ver Clarice vestida de noiva. Está deslumbrante!
—        É mesmo? Está bem, irei em breve.
Depois que Zoé partiu, Brianna deu mais uma mordida na bolacha de água e sal. Depois que todas as sessões de indisposição e enjoos passassem, nunca mais iria comer 
aquele tipo de bolacha.
Ajeitou a roupa e rumou para o provador. Sorriu ampla¬mente no instante que viu a noiva, sua contadora desde que abrira o negócio.
—        Puxa! Zoé não estava brincando. Você está deslum¬brante mesmo!
Clarice retribuiu o sorriso, os dentes muito brancos con¬trastando com a pele amorenada.
—        Soube que você fará os preparativos para o casamento de Lockhart com a Westwood. As finanças da loja vão gostar muito — comentou, enquanto tirava o vestido.
—        Sim... Será uma festa e tanto... Caso eu consiga fazer com que a noiva se decida em algum aspecto.
Brianna lembrou-se das dificuldades que Charlotte estava lhe criando. Seria proposital? Não gostar de nenhum dos incontáveis vestidos que lhe mostrara e escolher 
um vestido exposto em uma revista parisiense que valia mais de vinte mil dólares chegava a ser uma afronta. Mas o que fazer? Brianna deveria ser, antes de tudo, 
profissional.
Clarice riu mais uma vez enquanto caminhavam para o escritório e discutiam os últimos detalhes de seu casamento.
A meio caminho do hall, Zoe as interceptou com uma expressão de pesar no rosto.
—        Ela está aqui...
Clarice ergueu as sobrancelhas para Brianna.
—        Deixe-me adivinhar. Charlotte Westwood.
—        Não apenas Charlotte — Zoé murmurou —, a mãe dela também veio.
Brianna suspirou e pôs a mão no braço de Clarice.
—        Para sua própria segurança, sugiro que evacue o local imediatamente.
—        Oh, não pode ser tão ruim assim...
—        Oh, pode sim! — murmurou Zoé, com uma careta. — Ou ainda pior.
Zoé acompanhou Clarice até a porta enquanto Brianna, sorrindo, cumprimentava Charlotte e a mãe. As reuniões haviam sido difíceis o bastante quando apenas Charlotte 
estivera presente. Quando sua mãe a acompanhava, torna¬vam-se um verdadeiro pesadelo.
A sra. Westwood era uma versão mais velha e mais es¬perta de Charlotte.
—        Bem, já não era sem tempo, srta. Fairchild — a sra. Westwood murmurou com um sorriso grotesco. — Você sabe que não é de bom tom deixar um cliente esperando, 
querida!
Brianna sentiu o início de uma dor de cabeça.
—        Eu sinto tanto, sra. Westwood, srta. Westwood... Mas estava com outra noiva. Além do mais, as senhoras estão adiantadas. Nossa reunião está marcada para 
a uma e meia.
—        Você fez algum progresso em conseguir aquele vestido para mim? — Charlotte interrompeu, nem se importando com o comentário da dona da loja e fitando as 
próprias unhas.
Brianna indicou o caminho para a sala de reuniões.
—        Vamos para um local mais confortável, está bem?
Zoé lançou a Brianna um olhar de comiseração. Ao en¬trarem no escritório, resolveu finalmente responder a per¬gunta feita por Charlotte.
—        Sim, eu recebi um fax de Paris ontem, na verdade. Se nós fizermos o pedido no prazo de uma semana, poderão produzir a roupa dentro do esperado. Mas temo 
que o vestido tenha de ser completamente pago no momento em que eu fizer o pedido.
—        O quê?! — a sra. Westwood perguntou, pasmada, levando a mão à boca, como se estivesse sendo assaltada. — Por que eu teria de pagar por algo antes de recebê-lo?
—        Esse detalhe também me pareceu um tanto estranho— Charlotte acrescentou, o lindo narizinho erguido em sinal de arrogância.
Brianna respirou profundamente e então voltou a sorrir.
—        Temo lhes dizer que só poderei encomendar o vestido dessa maneira. A roupa será feita exclusivamente para Charlotte e não poderá ser devolvida. Sob hipótese 
alguma. 
Ante as expressões indignadas das duas mulheres, Brian¬na continuou:
—        No caso de você não querer ou não poder usar o vestido, a possibilidade de vendê-lo a outra cliente é mínima. Tenho certeza de que compreende que não posso 
absorver a quantia de vinte mil dólares referente a um vestido de noiva em meu inventário.
As duas mulheres a fitaram com olhos arregalados como se tivesse lhes pedido para ficarem nuas.
Subitamente Brianna sentiu vontade de rir. Diante de si estava Cinderela e sua mãe, cujas únicas missões na vida eram intimidar todos que se interpusessem em seu 
caminho.
Pois nem se importava se iriam ou não fazer o vestido com ela. Se não gostavam da maneira como conduzia seu negócio, que fossem contratar os serviços de outra pessoa.
Isso se conseguissem encontrar outro na cidade que as aceitasse.
Lentamente sorriu e acomodou-se melhor na poltrona, ba¬tendo com a caneta levemente na mesa à sua frente. Sentia-se como uma jogadora de pôquer em franca vantagem.
—        Então, senhoras, os fatos são estes. Eu adoraria providenciar o vestido para você, Charlotte, mas uma vez passado o pedido para Paris, a roupa terá de ser 
sua.
Inevitavelmente.
As duas trocaram olhares.
Suspirando, Charlotte mordeu o lábio e depois de alguns instantes falou:
—        Sabe, não tenho certeza se eu gosto tanto assim daquele vestido. Todo aquele tule... Acho que aquilo poderá me engordar, concorda? — Então, com um sorriso 
brilhante que fez Brianna ter vontade de esbofeteá-la, acrescentou:
— Bem, isto significa que teremos de começar tudo de novo. Você recebeu alguma coisa nova desde a última vez em que eu vi a coleção?
—        Sinto muito, srta. Westwood, mas só temos modelos novos duas vezes por ano, em dezembro e junho.
Algo que ela já havia dito a Charlotte pelo menos três vezes.
—        Acredito que já tenha visto tudo que possuímos. Mas posso desenhar-algo específico para você...
—Talvez eu pudesse voltar a Nova York...
Brianna perdeu a paciência.
—        Caso se lembre, srta. Westwood, fui a todas as lojas com Kelly há menos de um mês. Não há nada lá que eu não possa providenciar por aqui. Nada, a propósito, 
importante o bastante para o tipo de casamento que você terá. E nenhum dos estabelecimentos aceita pedidos para os pró¬ximos quatro meses.
Mais olhares foram trocados entre mãe e filha.
—        Está bem, srta. Fairchild, faça à sua maneira. Acho que aceitarei que desenhe algo especialmente para mim.
Brianna não se lembrava de ter desejado agredir alguém, mas naquele momento facilmente teria estapeado Charlotte Westwood sem um pingo de remorso.
Não fosse por Spencer, teria rasgado o contrato, devolvido o dinheiro das Westwood e acabado com a tortura. Mas, a despeito da dor que sentia no peito cada vez que 
imaginava Spencer casando-se com aquela moça arrogante, não podia quebrar sua promessa de cuidar do casamento dele.
—        Tenho certeza de que poderemos encontrar algo que a satisfaça muito — Brianna falou, pegando um bloco em branco. — Penso em um vestido justo, severo... 
O que acha?
Conformada, Brianna mentalmente procurou lembrar-se de pedir à costureira que deixasse dois ou três alfinetes no vestido antes de Charlotte experimentá-lo.
Brianna já supervisionara cerca de duas dúzias de casa¬mentos no Country Club de Buckhead, onde Charlotte de¬cidira fazer a recepção. Era uma instituição, e a família 
dela provavelmente era membro desde a inauguração.
Os contatos comerciais de Brianna com o clube eram ex¬celentes, já que nunca solicitou nada fora dos padrões aceitos pela instituição e sempre providenciou tudo 
o que porven¬tura pudesse causar trabalho extra aos responsáveis pelos salões.
Mas quando telefonou para confirmar a reserva do maior salão para o casamento de Charlotte, o gerente ficou em silêncio.
—O que foi, Phil?
O homem suspirou.
—        Oh, nada na verdade! Vamos dizer que, se eu for reservar o salão para este casamento, só o farei porque você está envolvida na organização.
—        Por Deus, aquela jovem realmente deixa um rastro de destruição por onde passa, não é mesmo?
Ambos riram do comentário. Mais alguns acertos e Brian¬na desligou o aparelho. Assim que o fez, o telefone tocou. Com o coração estranhamente aos saltos, atendeu.
—        Alô?
—        Brianna?
Ela respirou profundamente. A voz era inconfundível, mesmo a milhas e milhas de distância.
—Sr. Lockhart? O que... o que posso fazer para ajudá-lo?
Um vento frio entrou pela janela aberta.
—        Eu apenas telefonei para saber como as coisas estão indo.
A palma das mãos de Brianna estavam úmidas.
—        Tudo sob controle.
—        Quero dizer... Você está se sentindo melhor?
Havia preocupação naquela voz.
—        Oh, sim... Obrigada.
—        Era um resfriado muito forte?
—        Não. Provavelmente algo que eu comi.
—        Oh.
Houve uma pausa.
—        Você tem ido à casa de minha mãe desde... desde que eu parti?
—        Sim, algumas vezes. A sra. Lockhart sempre faz questão de marcar os encontros para a hora do almoço a fim de que possa me alimentar. E tão gentil! A propósito, 
terei outra reunião com ela depois de amanhã.
—        Parece que mamãe a adotou.
—        Pois é, acho que sim. Mas eu não me importo de ma¬neira alguma.
—        Então você gosta da sra. Lockhart?
Brianna não podia acreditar que estavam tendo aquela conversa. As palavras pareciam inócuas, mas ambos esta¬vam mostrando dificuldade em mudar de assunto.
—        Gosto demais. De fato, ela me faz lembrar de minha mãe.
O silêncio que se seguiu foi tão longo que Brianna pensou que haviam perdido contato.
—Sr. Lockhart?
Quando ele finalmente respondeu, pôde sentir o carinho naquela voz que vinha da outra parte do mundo.
—Oh, sim. Tem falado com Kelly?
Brianna respondeu a pergunta e mais outras, mas seu coração lhe dizia que o diálogo era apenas um pretexto para se manterem em contato.
Ouviu-se um chamado na linha, indicando que outra li¬gação aguardava ser atendida.
—        Droga, terei de atender. O hotel me avisou que há outra ligação me aguardando. Brianna?
—        Sim?
—        Apenas... cuide-se.
—Você também — murmurou ela.
Mas Spencer já havia desligado.
Brianna ficou observando o telefone, a testa franzida. Lágrimas caíam por seu rosto e ela meneou a cabeça na tentativa de se acalmar.
"Por quê, por que está fazendo isso comigo?", teve vontade de gritar.
Aquilo não ia funcionar. Limpando os olhos com um lenço de papel, desejou haver alguma maneira de poder livrar-se de organizar o casamento de Charlotte e Spencer.
E se possível também esquivar-se do de Kelly. Não havia modo de ignorar a agonia que sentia todas as vezes em que tinha contato com Spencer.
Mas não havia opção, ela sabia. Isso significava que teria de lidar com tudo isso da melhor maneira que pudesse.
Suspirando, pegou alguns pedidos que precisavam ser efetuados, mas não conseguiu se concentrar em uma só li¬nha. Somente depois de passados alguns minutos pôde ler 
o que estava escrito em um dos papéis e compreender o sentido das palavras.
Mais algum tempo se passou até que Brianna se desse conta de que em todo tempo que haviam conversado, Spencer nem sequer mencionara o nome da noiva.
Spencer atendeu a ligação que interrompera sua conversa com Brianna tão rapidamente quanto possível, então aco¬modou-se melhor na poltrona com um gemido.
A presença dela era tão real, mesmo à distância. A tal ponto que seus dedos pareciam ter tocado aquela pele macia. Podia sentir a fragrância doce e floral apesar 
de estar em um impessoal e frio quarto de hotel.
Se fechasse os olhos, poderia observar a imagem do lindo rosto sardento, visualizar o sorriso mágico, os luminosos olhos castanho-esverdeados e os cabelos louros 
tão brilhan¬tes e cheios de vida.
Isso não era nada bom, criava-lhe confusão nos pensa¬mentos a ponto de cometer loucuras.
Não poderia casar-se com Charlotte.
Foi em direção à minúscula cozinha pegar uma xícara de café. Tinha a distinta sensação de que precisava mudar sua vida.
— Nada pode ser pior do que uma mulher desprezada — refletiu.
Charlotte não aceitaria a novidade passivamente.
Mas isso era apenas parte de seu dilema. A considerar suas próprias atitudes, era possível que fosse rejeitado por Brianna. Mesmo assim, sabia ter existido algo 
diferente na¬quela voz... e que lhe dava muita esperança.
Esperança! Nunca pensou que viveria para ver o dia que teria esperança de que uma mulher o amasse. Mas também jamais imaginou que um dia estaria tão apaixonado assim.
Brianna estava encantada. Encontrava-se em um dos inú¬meros jardins dos Lockhart.
—        Não direi às pobres florzinhas de meu jardim sobre o que estou vendo. Se fizer isso, tenho certeza de que ne¬nhuma delas voltará a florir.
—        Ah... Então você também é amante das flores? — indagou Edwina, tocando-lhe o braço na altura do cotovelo para que voltassem a caminhar em direção à casa.
Uma brisa fresca assanhou os cabelos de Brianna.
—        A loja demanda muito trabalho, então tenho pouco tempo para me dedicar a outra coisa. Mas, sim, adoro jardinagem. Plantei muitas flores também. Bem, para 
mim, parecem ser muitas, embora este ano eu não possa suportar o perfume de narcisos. Tive de cortá-los.
Após diversos segundos, ela sentiu mais um toque suave em seu cotovelo.
:— Eu também não podia aguentar o perfume de narcisos quando estava grávida.
Brianna estacou e baixou o olhar, incapaz de se mover.
—        Então... eu tinha razão — murmurou Edwina gentil¬mente.
Brianna sentiu os joelhos tão trémulos que afastou-se da mulher e se apoiou em um banco de pedra. Conseguiu sen¬tar-se antes que desabasse no chão. Não protestou 
quando Edwina acomodou-se a seu lado.
—        Como percebeu?
—        Oh, por favor, querida. Não foi tão difícil assim descobrir. Especialmente ao notar que você tem os mesmos sintomas que eu tive em ambas as vezes em que 
fiquei grávida. Eu sabia que não era um simples resfriado que a fez passar tão mal naquela manhã. E agora que seu apetite retornou, não consegue parar de comer.
Brianna ficou sentada muda. Edwina colocou a mão em seu braço.
—        Sinto muito. Acho que não devia ter aberto minha grande boca. Mas você parecia precisar de uma amiga. Este não é o melhor momento para uma mulher ficar 
sozinha.
Brianna balançou levemente a cabeça, então conteve um soluço. Não importava para essa mulher como ela havia ficado grávida.
Lágrimas corriam abundantemente por seu rosto e ela sucumbiu feito um bebé nos braços de Edwina, deixando a senhora a consolar.
Passaram-se diversos minutos até que as lágrimas ces¬saram. Finalmente, Brianna aprumou-se e pegou um lenço de papel do bolso.
—        Quer conversar a respeito? — perguntou Edwina.
Fez um gesto afirmativo com a cabeça.
—        Esta criança tem um pai, querida. Ele já sabe?
Brianna olhou para o jardim, mas nada via.
—        Não.
—        E... você não vai dizer a ele?
—        Não. Não acho que fosse ficar feliz ou até mesmo interessado nas novidades. — Suspirando, continuou: — Na verdade, não há nada sobre o que conversar. O 
que está feito está feito, e eu sou a única pessoa que poderá lidar com isto.
Quando por fim ela se virou para fitar Edwina, havia um brilho especial e maternal no olhar carinhoso.
—Tenho só uma coisa a lhe pedir — disse Brianna.
—        Pode dizer — foi a resposta imediata.
Pegou a mão da senhora entre as suas.
—        Por favor, não diga nada a Spencer.

CAPITULO VII

Spencer despiu as roupas que estivera usando durante quatorze horas seguidas nos trajetos realizados em táxis, aviões e aeroportos. Jogou as peças sobre a cama e 
tomou um banho rápido.
Decidido a tomar o que considerava o ato mais importante de sua vida, ele nem se deu tempo de ouvir os recados em sua secretária eletrônica. Dentro de seu carro, 
lembrou-se da surpresa que teve ao deparar-se com Charlotte no aero¬porto. Nunca ela fizera isso, muito menos da forma amorosa como agira.
A caminho do apartamento dela, pensou em transmitir-lhe sua decisão, mas não teve coragem. Decidiu que não era o momento adequado.
Estacionou em frente à casa de Brianna, pensando exa-tamente como iria revelar seus sentimentos. Passou a mão pelos cabelos e suspirou.
Brianna não poderia mais postergar. Os mantimentos não apareceriam como por milagre à sua porta e o modo como ela estava se alimentando naqueles dias não era nada 
adequado. Não poderia passar a alimentar-se de manteiga de amendoim e azeitonas como costumava fazer quando era estudante.
Trocou de roupa, escolhendo seu vestido preferido, de um tom suave de violeta. Desceu a escada dos fundos, seus passos quase inaudíveis devido à sapatilha. Lembrou-se 
de que havia estacionado bem defronte à loja, por isso atra¬vessou a sala de espera, abrindo a porta frontal e fechando-a.
—Brianna?
Levou a mão ao peito ao se virar para ver Spencer re¬costado à amurada da varanda.
—O que está fazendo aqui? — perguntou, sentindo di¬ficuldade em respirar.
Imediatamente suavizou o olhar ao notar a decepção no rosto dele.
—        Sinto muito. Você apenas me assustou. Não lido muito bem com surpresas.
—        Não? — indagou ele, subindo os degraus e se aproxi¬mando, sorridente.
Brianna inconscientemente deu um passo para trás, ten¬tando lidar com o pânico que lhe deixava os joelhos trémulos feito geléia.
—Brianna...
Ela percebeu que mal conseguia respirar, dada sua ten¬tativa em não desabar em lágrimas. Abruptamente olhou para o lado, apertando as chaves*do carro na mão esquerda.
—        Brianna — ele repetiu. — Gostaria que jantasse comigo.
Em outras circunstâncias, ela daria pulos de alegria, mas naquele instante, não esboçou nenhuma reação.
—        Sinto muito, mas não posso aceitar o convite de um homem comprometido.
—        Oh, Brianna, não a convidaria se ainda o fosse.
Os olhos dela imediatamente se iluminaram, mas a luz logo se esvaiu ao ouvir as próximas palavras de Spencer.
—Pretendo desfazer o noivado o mais breve possível.
O que era alegria transformou-se em ódio. Se ele achava
que anunciar a intenção de romper com Charlotte tornava-a uma pessoa disponível, ele estava enganado. Brianna não era tola àquele ponto. Mesmo porque não era apenas 
o noi¬vado que a separava dele. Com frieza no olhar, mediu as palavras ao falar.
—        Sinto muito, Spencer, não sei o que o fez pensar que sou uma pessoa sem compromisso.
Ele Ficou boquiaberto diante daquele argumento.
—        Existe alguém... em sua vida?
—        De certa maneira, sim.
—        Conheceu alguém enquanto eu estava fora?
—        Não gostaria de entrar em detalhes. Simplesmente não estou... sozinha.
Pasmado, não lhe restava outra alternativa senão ir em¬bora.
Não houve "adeus". Nada.
Apenas o som da porta de um carro sendo batida e pneus fazendo um barulho ensurdecedor enquanto ele se afastava.
Naquela noite. Contaria a Charlotte naquela noite.
Spencer encaminhou-se para o apartamento de sua noiva, a sinfonia de Tchaikovsky que tocava no rádio, fazia com que se sentisse ainda mais melancólico.
Não importava que a mulher que finalmente descobrira amar o tivesse rejeitado no dia anterior. Ainda assim pre¬cisava romper o relacionamento com Charlotte.
Havia feito reservas paua Charlotte, Kelly, Edwina e ele jantarem juntos naquela noite. A irmã chegara de Nova York no início da tarde.
Depois de cearem, Spencer pretendia levar a noiva para casa e lhe dizer sobre o rompimento.
Ainda não fazia ideia das palavras que usaria, mas sabia que tudo lhe viria à cabeça no momento certo. Só esperava que fosse mais bem-sucedido do que fora com Brianna.
Charlotte abriu a porta antes que ele tocasse a campai¬nha. Novamente estava usando roupas roxas, uma cor que Spencer detestava.
—        Que bom — murmurou ela, erguendo os lábios para um beijo que lhe foi dado da maneira mais rápida e descompromissada possível. — Está adiantado. Vamos.
—        Nossas reservas são para as seis horas...
—        Você me disse que Kelly veio fazer a prova do vestido de noiva.
—        Sim.
—        Então poderemos nos encontrar com sua mãe e irmã na Fairchild's.
—Não há necessidade. Nós as veremos no restaurante.
Charlotte pegou a bolsa da mesinha do hall.
—        A srta. Fairchild me disse que eu poderia passar para ver se o esboço do meu vestido está pronto.
—        Tem certeza? Pensei que ela apenas trabalhasse com hora marcada...
Rindo, Charlotte ajeitou um xale ao redor dos ombros, balançando a cabeça como se Spencer simplesmente não pudesse compreender casamentos e mulheres.
—        Fará uma exceção para mim, querido. Você sabe — começou a falar enquanto fechava a porta —, se eu não pressionar aquela mulher, ela não providenciará nada. 
Eu nem consigo compreender por que você a contratou.
Não havia como fazer um comentário. Em poucas horas, a opinião de Charlotte quanto ao desempenho profissional de Brianna já não importaria. No momento, parecia-lhe 
mais prudente deixá-la pensando que era dona da situação.
Agora estou ficando animada!
—        Bem, deveria mesmo. Só faltam três semanas para o casamento — Brianna falou, ajeitando as mangas do vestido de Kelly.
Kelly estudou a si mesma como se não tivesse muita certeza de estar vendo o próprio reflexo. Sorriu para o es¬pelho de três faces e fitou Brianna.
—        Sabe, se a maioria dos vestidos que existem por aí se parecesse com este, eu estaria mais inclinada a usá-los em vez de calças compridas.
—        Sei, sei, mas você pode se imaginar usando algo assim no metro? Acho improvável.
—        Que metro? Somente uma linda carruagem combinaria com este vestido. Esta roupa é mesmo maravilhosa! — ex¬clamou, suspirando.
—        Então... o que acha? — Virou-se para a mãe, esperando sua opinião.
—        Quem diria... Não pensei que um dia teria oportuni¬dade de ver minha bonequinha vestida de anjo.
Sua voz era muito suave. Pouco a pouco, a senhora foi controlando a emoção que a invadia.
—        O que todos nós sabemos que ela não é — comple¬mentou a mãe.
—        Oh, mamãe!
—        "Oh, mamãe!" — Edwina fez uma mímica para imitar a filha então sorriu amplamente. — E agora, vá e tire este vestido e arrume os cabelos. Tenho algumas coisas 
para discutir com Brianna.
Na ausência da filha, Edwina pôs-se a falar:
—        Meu bem, não quero tomar seu tempo, mas gostaria de dizer-lhe que não aprovei a atitude tomada por meu filho.
Então Spencer contou-lhe, pensou Brianna.
—        Porém, posso lhe garantir que as intenções dele são as melhores. Reconsidere. Ele é apaixonado por você.
Brianna levantou as mãos e fez um gesto como a indicar que se sentia impotente. Rezava para conseguir conter as lágrimas. Começava a achar que a única coisa de que 
era capaz de fazer naqueles dias era chorar.
Nesse instante Kelly apareceu à porta.
—Spence e Charlotte estão aqui.
Spencer! E Charlotte? Brianna sentiu uma dor muito for¬te no peito.
Edwina tirou as mãos dos ombros de Brianna e deu um olhar desaprovador para a filha.
—Eles deviam nos encontrar no restaurante.
Kelly deu uma espiada no hall e então entrou na sala de vestir.
—        Charlotte quer saber se Brianna já tem o desenho de seu vestido — murmurou em voz baixa, o olhar quase a pedir desculpas pela intromissão.
—        Sinto muito, não houve como detê-las.
"Mas você disse que o casamento estava terminado, Spen¬cer...", pensou Brianna desconsolada.
Forçou-se a rir ante a expressão preocupada de Kelly.
—        Não aceito que me pressionem, mas parece que Charlotte ainda não compreendeu isto. Acho que é melhor eu ir falar com ela antes que...
Um suspiro resignado terminou a sentença por ela. As mulheres trocaram olhares de simpatia. Mas, antes que Brianna pudesse partir, Kelly gentilmente pegou-a pelo 
braço.
—        Ouça, por que você não janta conosco esta noite?
—        Oh, não! Acho que não...
—        Vamos, querida — encorajou-a Edwina. — Isto lhe fará bem.
Brianna fitou a mulher, sentindo um pânico intenso dominá-la.
—        Mas vocês já têm reservas...
—        Bobagem! Vamos com tanta frequência àquele restaurante que certamente não haverá qualquer problema em providenciarem uma cadeira extra para nossa mesa — 
ar¬gumentou Kelly.
—        E saiba que não aceito um não como resposta, minha filha — Edwina falou, fazendo-lhe um carinho no braço.
Brianna fitou o rosto de Edwina, certa de que a mulher perdera totalmente a razão não apenas por permitir, mas também por insistir que ela e seu filho estivessem 
sentados à mesma mesa para jantar.
Então ouviu Kelly sussurrar:
—Se eu fosse você, nem pensaria em discutir.
Brianna cerrou os pulsos quando entrou na sala de espera e os viu. Estava completamente perturbada. Talvez fossem os hormônios. Eles novamente!
A situação estava insustentável e Brianna não poderia se expor tanto diante de todos.
Apesar da dor no coração, forçou-se a dar atenção a Charlotte.
—        Srta. Westwood — falou em voz controlada, desejando que o rubor amansasse. — Kelly disse que você tinha uma pergunta a me fazer.
—        Eu apenas estava querendo saber se o esboço do meu vestido está pronto.
Brianna conseguiu sorrir.
—        Temo que ainda não. Na próxima terça-feira, não foi esta data que combinamos?
A testa perfeita de Charlotte se franziu.
—        Sim, minha reunião foi marcada para terça-feira, eu apenas pensei que...
—        E eu lhe prometi que tudo estaria pronto na ocasião. Sua mãe também estará presente?
Nem ouviu a resposta que Charlotte lhe deu. Estava con¬centrada em observar o olhar glacial que Spencer dedicava à noiva e o sorriso nervoso que ele recebia em resposta.
Brianna já estava arrependida de ter aceitado o convite para o jantar. Em seu carro, imaginou como seria torturante aquela noite. Ao chegarem ao restaurante, sentou-se 
entre as duas Lockhart.
Como aplicada aluna de psicologia, conseguiu entreter mãe e filha a contento, e conseqúentemente, a si mesma. Assim, seu sofrimento era menor sempre que via o casal 
diante de si.
Mas em um de seus movimentos de cabeça, pôde notar que Spencer a fitava.
O olhar era másculo e perscrutador, reparou, apesar da penumbra reinante devido à ténue iluminação proporciona¬da pelas velas. O sangue de Brianna ferveu. Acendeu-se 
novamente a chama do desejo.
E dessa vez Charlotte percebeu.
A reação da moça não foi óbvia em princípio, exceto talvez para Brianna, que não perdeu o leve estreitar daqueles olhos escuros e o morder do lábio inferior.
Quando o jantar foi servido, juntamente com o terceiro drinque de Charlotte, pareceria a um estranho desavisado que a conversa entre as cinco pessoas à mesa era 
normal, cordial e descompromissada.
Mas no instante em que estavam no meio da refeição, Charlotte mudou de comportamento. Deixou de ser uma moça com boas maneiras, uma pessoa extremamente refi¬nada 
e converteu-se em um poço de insegurança.
Em princípio não deu atenção alguma a Brianna, prefe¬rindo monopolizar a atenção de seu distante noivo. Não tirou as mãos, quanto mais os olhos, de Spencer durante 
o restante da noite. O gesto fez Brianna sentir a já familiar dor no coração.
— Querido, você poderia me passar o sal, por favor? — indagou, apesar de o saleiro estar tão próximo dela quanto do noivo.
Passou boa parte do tempo tentando atrair a atenção dele, fazendo os mais inusitados e infantis comentários.
—        Spencer, amorzinho, você poderia, por favor, olhar para meu rosto? Eu morreria de embaraço se houvesse qualquer sinal de comida nele — pediu Charlotte.
Ao ouvi-la, Brianna sorriu, lembrando-se de Nova York e dos cachorros-quentes. Na ocasião, Spencer tocara seu rosto também.
Suspirou. Durante os últimos dias vinha sentindo uma fome incontrolável. Devorava tudo que via pela frente. Mas nesse momento via-se completamente sem apetite, apesar 
de a carne estar suculenta e praticamente intocada.
Então começaram os ataques.
De início, os esforços de Charlotte foram quase patéticos, apenas tentativas juvenis de provocá-la. Mas o estado emo¬cional de Brianna era delicado e por isso ela 
se tornou um alvo vulnerável.
Mas mesmo quando Charlotte passou a criticar a deco¬ração de seu ateliê, Brianna manteve-se calma, respondendo o estritamente necessário.
Vendo que suas tentativas eram infrutíferas, Charlotte foi mais incisiva.
—        Não pense que com essa cara de santa você me engana! — exclamou. — Não quer que eu me case com Spencer, quer? Você não quer que eu me case com Spencer!
Ficou em pé, soltando-se da mão que Spencer pousara em seu pulso para fazê-la sentar-se novamente.
—        Você está tentando arruinar os meus planos para que possa ter Spencer só para você...
—        Charlotte! — ele chamou sua atenção em tom mais alto, já dominado pela fúria. — Sente-se imediatamente!
Ignorando o noivo, a moça se inclinou por sobre a mesa, o rosto próximo a uma das velas.
—        Assim você terá um pai para seu bebé!
—        Charlotte! Sobre o que está falando?
Brianna ficou sentada imóvel, sentindo-se grata pela pressão confortadora da mão da sra. Lockhart sobre a sua por debaixo da mesa.
—Mamãe percebeu imediatamente. Disse que sempre
 
sabe quando uma mulher está grávida. E eu nunca a vi enganar-se antes...
—        Bem, mas está enganada desta vez, Charlotte..,
—        Não, Spencer, não está!
Brianna pegou o guardanapo do colo e colocou-o sobre a mesa.
Seus movimentos foram lentos e deliberados, como se estivesse em um sonho. Encontrou o olhar atónito de Spen¬cer sem um só traço de culpa, remorso, sem nem mesmo 
o mais leve sinal do medo que sempre sentira a respeito.
—É verdade. Terei um filho em outubro.
"Eu sinto muito. Sinto muito, demais", ela deixou que seus olhos dissessem para seu amado.
—        E agora, se vocês não se importam...
Virou-se para Edwina.
—        Acho melhor ir embora.
Ao levantar-se, a senhora pegou sua mão.
—Não acho que você deva dirigir sozinha para casa...
Brianna acarinhou-lhe o braço.
—        Acredite ou não, eu estou bem. Na verdade, sinto-me melhor agora do que nos últimos meses.
A calma aquiescência de Brianna ante a acusação pareceu trazer a sobriedade de volta a Charlotte. No momento em que entrou no carro de Spencer, olhava temerosa para 
o noivo, apavorada com o que poderia ouvir.
Spencer não ousou falar durante muitos minutos enquan¬to dirigia rumo ao apartamento de Charlotte, a mão aper¬tando o volante com tamanha força que as juntas de 
seus dedos se esbranquiçaram.
Verdade fosse dita, não sabia o que sentia a respeito da situação de Brianna. Estava chocado demais para sequer pensar com clareza sobre o assunto.
Não tinha dúvidas, entretanto, quanto a Charlotte. Teria compreendido a manifestação de um certo nervosismo e até mesmo ciúme. Malvadeza, porém, era outra história.
Charlotte olhava fixamente para a rua a desenrolar-se diante do carro, imóvel, exceto pelo brincar com o anel de noivado que ornava sua mão direita.
Finalmente ela falou, a voz mostrando apreensão.
—Sinto muito, Spence...
Ele levantou a mão direita, fazendo-a calar-se.
—        Não perca seu tempo, Charlotte. Está acabado. O noi¬vado está acabado.
Droga! Poderia estapear a si mesmo por ter explodido daquela maneira imprópria. Mas já havia dito.
—        Não! Oh, Spencer, por favor, por favor, dê-me uma outra chance...
Mas de nada adiantariam suas súplicas. Spencer já es¬tava decidido.
—        Por favor não rompa o noivado, Spence. Farei tudo que quiser. Até pedirei desculpas à srta. Fairchild — ela insistiu ainda.
Haviam chegado ao condomínio onde Charlotte morava. Spencer estacionou, desligou o motor e fechou os olhos, ten¬tando ordenar os pensamentos e recobrar o controle 
que perdera.
Não era tão simples assim.
Lembrou-se da decisão que tomara no Japão, após se¬manas de agonizante deliberação. Recordou-se também do choque que tivera quando Brianna admitira a verdade ante 
a alegação de Charlotte.
Mas, acima de tudo, recordava-se do rosto lindo e honesto de Brianna e da maneira como aqueles lábios macios o ti¬nham feito sentir-se, como se tivesse encontrado 
algo que desconhecia ter perdido.
Já não sabia se era seu coração ou sua mente quem to¬mava as decisões.
Também já nem se importava.
Desceu do carro e foi em direção à porta do passageiro. Após abri-la e ajudar Charlotte a descer, como sempre fazia, pôs as mãos em seus ombros. A julgar pelo sorriso 
que começou a pairar naqueles lábios, dava para notar que Char¬lotte aparentemente pensava que Spencer iria beijá-la. Rea¬tar o noivado.
—        O que você decidir fazer realmente não importa —disse ele. — Eu não mudarei de ideia.
Então ele observou a expressão daquele olhar transfor¬mar-se em raiva.
— Ah, não? — indagou, cerrando os dentes. — Então me aguarde!
Esquivou-se do toque de Spencer e vagarosamente subiu os degraus para a portaria do prédio, a ampla saia do vestido a oscilar, feito uma serpente.

CAPITULO VIII

Dois esquilos estavam em disputa territorial do lado externo da janela do quarto de Brianna. O barulho acordou-a bem cedo, na manhã de se-gunda-feira. Lembrou-se 
como fora atribulado seu final de semana e como agradecera por isso, assim pudera esquecer a fatídica sexta-feira anterior.
Tratou de levantar-se para aproveitar melhor o dia.
Depois de um farto café da manhã, Brianna vestiu uma camiseta e uma velha calça jeans. Contemplou-se no espelho que ficava a um canto de seu quarto, virando-se de 
um lado e de outro. Puxou a camiseta para ter uma ideia de como ficaria em poucos meses.
Era inacreditável.
Sorrindo, pegou a bolsa e as chaves do carro e saiu.
Uma hora mais tarde, sua van trazia uma boa parte do estoque de uma floricultura das proximidades. Virou à di¬reita e entrou na rua de sua casa. Sentiu uma pontada 
no estômago quando viu o carro de Spencer parado em frente à sua casa.
"Oh, não! Hoje não!", pensou alarmada.
Estava recostado ao automóvel e tinha os braços cruzados. Pronto para uma partida de golfe, talvez, pensou ela ao parar o carro no pequeno estacionamento em frente 
à loja.
— Eu temia ter perdido você — disse Spencer, aproxi¬mando-se do assento de motorista e abrindo a porta pari ela.
As olheiras fundas sob os olhos azuis delatavam as noite maldormidas.
O que Brianna devia fazer naquele momento? Enquanto pensava em algo para dizer, soltou o volante e desceu da van, tentando não tocar seu corpo no dele ao lhe dar 
as costas para abrir a porta de trás. Observou algumas das plantas que havia comprado.
—Brianna?
A voz suave e baixa a acariciou como se de fato Spencer a tivesse tocado.
Virou-se. Estavam muito próximos.
—        Por que continua fazendo isso? — indagou, encabulada.
Ele pegou a planta de suas mãos, a testa franzida.
—        Fazendo o quê?
Aparecendo na minha casa. Tirando minha tranquilidade.
Brianna pegou mais um vaso de flores perfumadas.
Spencer a livrou também daquele peso, acomodando os dois vasos na varanda, junto da porta. Então, tocou seus ombros com delicadeza.
—        Precisamos conversar.
—        Não há mais nada a dizer, Spencer.
—        Pelo menos, deixe-me falar sobre o que aconteceu na sexta-feira...
—        Por favor — ela o interrompeu. — Não espero desculpas pelo ocorrido. Não há necessidade.
Sim, eu sei. Mesmo porque de nada adiantaria. Mas quero que saiba de uma coisa — ele deu um suspiro —, disse a Charlotte que tudo está acabado.
Estou feliz por você por ter agido assim — Brianna murmurou. — Mas isto não muda nada. Percebeu tristeza no olhar dele.
Eu lhe disse que nada poderia acontecer entre nós dois.
E agora sei por que disse aquilo — falou gentilmente. Deduzi que a outra pessoa à qual você se referiu era o bebé. Estou certo?
Ela encontrou seu olhar brevemente e fez um gesto de assentimento. E então, antes que Spencer pudesse voltar a falar, disse:
— Isso faz diferença?
—        Pensei muito sobre o assunto — ele começou. — E confesso que em princípio fiquei confuso. — Spencer a fitou. — Poderíamos conversar lá dentro? Assim me 
sentiria mais à vontade.
Brianna não viu nada de anormal no pedido. Conduziu-o até a cozinha, passando pela sala de estar. Serviu-lhe um chá e pôs-se a ouvi-lo.
—        Não me foi fácil romper com Charlotte. Não porque a amava, mas sim porque sei o que é sofrer com um rompimento.
Brianna fixou o olhar em Spencer, mas não teve como sustentá-lo enquanto ele falava.
—        Na verdade, estou aqui para dizer que estou ao seu lado, meu amor.
Aquelas palavras foram suficientes para que ela desa¬basse em lágrimas.
—        Oh, Spencer, estou muito angustiada.
—        Você não está sozinha, meu amor. Não mais — ele disse, erguendo o quixo delicado com a ponta do dedo.
Mais lágrimas inundaram os olhos castanho-esverdeados.
—        Não quero que sinta pena de mim. Isto nada tem a ver com você. — Brianna tentava conter as lágrimas.
Para provar que o que sentia estava longe de ser pena, Spencer cobriu-lhe os lábios com os seus, resistindo à ur¬gência de abraçá-la com força e ardor conforme queria.
O beijo foi se tornando mais intenso a cada segundo. Um calor avassalador o tomou quando Brianna timidamente le¬vantou os braços, envolveu seu pescoço e então deixou 
os dedos mergulharem em seus cabelos.
Ele interrompeu o beijo, observando-a durante alguns segundos antes de voltar a possuir seus lábios desespera-damente, aflito por fazê-la entender o quanto era querida 
e desejada.
Mas subitamente Brianna se afastou, os braços cruzan¬do-se sobre o peito como para protegê-la.
—        Não — balbuciou, e Spencer detectou o medo que havia naquela voz.
Tentou voltar a abraçá-la, mas ela deu um passo para trás e andou pela sala de estar. Seguiu-a.
—        Brianna... Por favor não ache... Eu não tive intenção de agir como... como a pessoa que a colocou nesta situação.
—        Não conseguirei passar por tudo isto novamente — disse ela, num tom de voz quase inaudível.
—Não conseguirá passar pelo quê, querida?
Brianna levantou o rosto, uma máscara de angústia. Seus olhos estavam repletos de lágrimas quando o encarou.
—Brianna...
Spencer quase experimentava uma sensação de dor ante a percepção do sofrimento que devia estar assolando Brian¬na, mas de alguma forma sabia que precisava ser muito 
cuidadoso quanto a tocá-la novamente.
—        Querida, eu não quero ter um caso com você. Eu quero me casar com você.
—        Você quer o quê?
—        Casar-me com você. Passar o resto de minha vida a seu lado.
Ousou dar uns passos na direção de Brianna e colocar uma mão em seu ombro.
—Ajudá-la a criar esta criança.
Os olhos dela se arregalaram, demonstrando descrença.
—        Pelo amor de Deus, Spencer, mal nos conhecemos... E eu não estou interessada em um casamento de conveniência...
—        Por favor, querida...
Ele respirou profundamente e acariciou-lhe o rosto, se¬cando a face molhada com a palma da mão. Sentiu a pul¬sação de Brianna na base do pescoço. Queria tanto voltar 
a beijá-la...
—        A primeira vez em que a vi fiquei assustado. Você fez ressurgir em mim sentimentos que há muito julguei estarem mortos e sepultados.
Apesar de feliz por ouvir tais palavras, ela sabia que deveria ser realista.
—        Oh, Spencer... Não vê que cometeríamos um erro nos unindo na condição em que me encontro? Não suportaria ter de enfrentar as críticas de seus amigos, da 
sociedade...
—        E eu me importo com isso? — ele a interrompeu.
—        Não seria justo para o bebé também.
—        TsJnssa vida só interessa a nós mesmos. O bebé terá todo o amor do mundo pois confio em você. Quero dar uma oportunidade para que sejamos felizes.
—        É o que diz agora, mas não pretendo criar-lhe um problema para o futuro. Um casamento entre nós não pode ser como um conserto para tentar remediar o meu 
erro.
—        Querida, eu não estou tentando consertar, salvar ou qualquer outra coisa que você ache que pretendo fazer. Sei que não será fácil, independente do caminho 
que escolhermos trilhar. Quero me casar com você por apenas uma razão: porque a amo. Quero ficar com você e ajudá-la em tudo que você permitir. Por que simplesmente 
não compreende isto?
—        Porque o problema é meu e não seu — murmurou.
—        Além do mais, e isto poderá surpreendê-lo, saiba que me sinto confusa em saber que você pediu outra pessoa em casamento quando, conforme admitiu, sentia-se 
atraí¬do por mim.
—        Eu ainda não havia me dado conta de meus sentimentos, não completamente. E eu senti uma certa obrigação em relação a Charlotte. Talvez Bárbara tivesse razão 
ao fazer como fez...
Brianna não quis revelar que sabia um pouco de seu passado. Apenas deixou-o falar.
—Sentia por ela talvez o mesmo que Charlotte por mim —ele disse. — Mas não era correspondido. Bárbara poderia ter sido mais sincera, mas deixar-me na porta da igreja 
foi mais sensato do que levar o erro adiante.
—        Compreendo. — Era impossível Brianna não se soli¬darizar com ele.
—        Pensei que nunca mais amaria alguém em minha vida. Até conhecer você...
Estudou o semblante delicado tão próximo ao seu e mes¬mo assim tão distante. Estava angustiado por não saber em que ela pensava.
Deixou sua atenção migrar para o lado de fora da janela, ignorando a sensação de que as coisas poderiam não ocorrer conforme o previsto.
—Naquela noite em Nova York, quando nos beijamos...
—Spencer deu um suspiro e corrigiu-se: — Oh, céus, bem antes de nos beijarmos, eu soube o que sentia por você, mas simplesmente não conseguia lidar com aquele senti¬mento. 
Parecia que o chão havia sumido sob meus pés. Uma desculpa rota, eu sei. Mas simplesmente não podia suportar sentir-me tão instável, fora do controle de meu próprio 
destino.
Passou a mão pelos cabelos, pensativo.
—        Então, Charlotte trouxe à tona o assunto do casamento e em meu pânico vi a hipótese de casar-me com ela como algo seguro. É como se, ao comprometer-me com 
alguém que não amava, de alguma forma conseguisse parar de amar você. Um covarde, não é mesmo?
O riso de Brianna o surpreendeu.
—        Eu jamais qualificaria o ato de tornar-se noivo de Charlotte como covardia.
Spencer desejou que o riso indicasse mudança de humor, bem como do rumo da conversa. Confiante nisso, pôs o braço ao redor dos ombros de Brianna cuidadosamente, 
como se ela fosse um pássaro selvagem que voaria para longe caso se aproximasse demais.
Ela não se inclinou de encontro ao peito de Spencer mas também não se afastou. O desenrolar da gravidez deixava-a mais forte e muito mais bonita.
Queria ver naquele rosto todas as expressões: contenta¬mento, tristeza, preocupação, excitação. Ansiava demais sa¬ber como ela se pareceria quando estivessem fazendo 
amor.
—        Brianna?
—        Sim?
—        Arrisco parecer-me presunçoso novamente. Quero sa¬ber se você também me ama.
Ela encontrou seu olhar por um momento, os olhos castanho-esverdeados cheios de dor.
—        De todo meu coração.
—        E então?
—Eu sinto tanto. Não posso me casar com você, Spence.
Colocou dois dedos nos lábios dele para silenciar sua objeção, o olhar repleto de lágrimas.
—        Eu não disse que não gostaria — complementou com voz trémula. — Falei que não posso.
—        Então não há nada mais a ser conversado a respeito, não é mesmo?
Quase incapaz de respirar tal a dor em seu coração, ele tirou o braço dos ombros de Brianna e caminhou em direção à porta.
Brianna fez um buraco no solo com sua colher de pedreiro, tentando convencer-se de que agira corretamente ao recusar a proposta de Spencer.
Mas não importava quanto tentasse racionalizar a deci¬são, não conseguia dissipar a sensação de que acabara de afastar de sua vida seu príncipe encantado.
Nem mesmo tentou secar os olhos quando ouviu o barulho do carro de Zoé aproximando-se vinte minutos mais tarde. Já não se importava com quem sabia dos fatos. Especial¬mente 
em se tratando de Zoé.
Em outra situação, Brianna acharia cómico o olhar es-tupefato da amiga após contar os episódios da gravidez e da recusa do pedido de casamento feito por Spencer.
Mesmo depois de todos os argumentos e explicações, Zoé não conseguia acreditar como Brianna deixara escapar de suas mãos a chance de ser feliz. Tudo porque tinha 
prin¬cípios muito rígidos em relação a si mesma.
—        Bem, mas tudo já faz parte do passado, de qualquer maneira. Depois que eu rejeitei a oferta de Spencer, o olhar que ele me deu... Provavelmente nunca mais 
falará comigo de novo, Zoé. Eu tenho certeza — Brianna concluiu, com o olhar mais triste do mundo.
—        Oh, sr. Lockhart... — a sra. Morgan murmurou. — A srta. Westwood está em sua sala.
Ele deu um suspiro. A última coisa que desejava era defrontar-se com ela naquele dia.
Charlotte estava em pé defronte à janela que ficava atrás da escrivaninha de Spencer, os dedos brincando com o colar de pérolas de duas voltas. Observava a paisagem 
de Atlanta. Virou-se ao ouvir Spencer entrar. Tinha uma expressão de culpa no olhar.  — A sra. Morgan disse que eu poderia aguardar...
Havia um sorriso leve em seu rosto. Logo desapareceu.
—O que você quer, Charlotte?
Spencer estreitou os olhos ao observá-la aproximar-se, muito bem vestida em um terninho de seda preto. Parou a dois passos de distância, como a testar o impacto 
de sua aparência.
—Pensei que talvez pudéssemos almoçar juntos.
Spencer dirigiu-se ao bar onde serviu-se de água mineral.
—        Sinto muito, tenho um almoço de negócios em quinze minutos.
Apoiou-se no bar, uma mão no bolso e a outra segurando o copo com água.
—        Se você tem algo a dizer, terá de falar agora.
—        Está bem... Tentarei aproveitar o tempo que me der. Eu apenas gostaria de... lhe pedir desculpas por meu comportamento naquela noite no restaurante. E implorar 
para que me dê uma outra chance.
—        Charlotte, não há nada a ser...
—        Ao menos vá comigo ao casamento de Allison Franklin no sábado. Será um grande acontecimento e se eu aparecer sozinha...
Um sorriso de desprezo surgiu nos lábios dele. Ao se voltar para ela, pôde notar que nem ao menos o anel de noivado ela havia tirado do dedo.
—        Caso tenha se esquecido de alguma coisa, Charlotte, lembre-se de que nós rompemos. Se quer ir ao casamento de Allison, terá de ir sozinha ou encontrar outro 
acompanhante.
Observou, com alguma satisfação, o rosto de Charlotte tornar-se púrpura, em tom bem próximo à cor de seus lábios. E então, sem dizer uma só palavra, ela pegou a 
bolsa e saiu da sala.

CAPITULO IX

Assustada com o toque do telefone, Brianna quase jogou-o no chão, na tentativa de atendê-lo.
— Alô? — balbuciou, afastando os cabelos do rosto e ten¬tando focar a visão no rádio-relógio.
Seis horas da manhã!
Quase pulou da cama quando ouviu a voz estridente da sra. Franklin do outro lado do aparelho. Ouviu suas lamú¬rias quanto ao tempo, pois o céu estava totalmente 
encoberto no dia do casamento de sua filha, e também por causa dos ajudantes de cozinha que não poderiam comparecer como o combinado.
Com muita psicologia, acalmou a senhora, desligou o te¬lefone e logo entrou em contato com Zoé, a fim de resolver os problemas.
Suspirou.
Brianna ficou pensando se perdera alguma notícia da tempestade que obviamente migrara para Atlanta durante a noite. Nunca vira chover tão fortemente.
O limpador de pára-brisa da van mostrou-se inútil e ela levou uma hora e meia para chegar até Vinings, o lado noroeste da cidade, partindo do salão que ficava no 
centro.
Tudo parecia conspirar contra ela. O mundo parecia de¬sabar por causa da chuva, o cozinheiro teve seus ataques histéricos por causa da falta de ajudantes, o motorista 
que trazia as flores para a decoração sofrera um acidente e, para finalizar, Allison chorava copiosamente ao ver Brianna e Zoé entrarem em seu quarto. A jovem parecia 
ter perdido a guerra, tal seu espírito derrotista.
Bem, Brianna não conquistara o sucesso à toa, afinal. Arregaçou as mangas e com a ajuda de sua fiel secretária, driblou cada problema com muita experiência e um 
sorriso nos lábios.
Faltavam apenas duas horas para o início da cerimónia, mas Brianna, miraculosamente, contornou todos os tropeços daquele dia estressante. Deu uma olhada para o céu 
acin¬zentado ao passar por uma das janelas e praguejou.
—Por Deus, Brianna, você está bem?
Ela e Zoé estavam se vestindo em um dos quartos de hóspedes, em pé lado a lado defronte a um enorme espelho. Brianna deu um olhar- de sobreaviso a assistente.
Zoé mordeu a língua ao ajeitar a lingerie sob o vestido de seda turquesa.
—        Não, eu falei de verdade. Não gosto do modo como está sua aparência. Comeu algo hoje?
Brianna sorriu enquanto punha os brincos de pérolas e ajeitava melhor o vestido de um pálido tom de amarelo.
—        Roubei alguma coisa da cozinha quando Mareei não estava olhando. Zoé, estou grávida, exausta e este dia está sendo especialmente cansativo. O casamento 
só acontecerá daqui duas horas e sinto que terei de me esforçar para resistir até lá.
A jovem balançou a cabeça em sinal de compreensão. Então olhou para baixo e assustou-se.
—        Deus existe! Veja!
—        O quê?
—        O chão. O que é aquilo?
Brianna seguiu a indicação e viu, sobre o piso de madeira, o brilho da luz do sol.
Pasmas, ambas olharam pela janela do quarto. Já não havia uma só nuvem à vista.
A igreja era pequena demais para as diversas centenas de convidados, mas tão acolhedora e linda que ninguém se importou. Brianna podia até imaginar noivas de outras 
épocas adentrando a igreja depois de descerem de belas carruagens.
O estacionamento, entretanto, estava repleto de carros de luxo com ocasionais modelos mais baratos aqui e acolá.
A maior parte dos convidados já estava sentada quando Brianna ouviu murmúrios de aprovação dos recém-chega-dos, bem como das pessoas que haviam ficado mais no fundo 
de propósito para verem em detalhes o vestido da noiva.
Com um calmo aceno de cabeça, indicou ao músico que começasse a tocar órgão e então dirigiu-se à porta lateral, o buque de noiva em mãos, e hall abaixo para o vestíbulo.
Zoé ajeitava o vestido da noiva. Ao lado estava o estóico pai. Procurava ficar fora do caminho dos convidados que continuavam chegando, mas o enorme vestido e as 
doze damas de honra lhe deixavam pouco espaço inclusive para respirar no minúsculo vestíbulo.
—        O que você acha? — Zoé indagou a Brianna em tom de voz bem alto para fazer-se ouvir apesar das vozes femi¬ninas a tagarelar.
—        Não — ela respondeu. — A questão é: o que a noiva acha?
Allison respondeu com um sorriso radiante, fazendo me¬neios com a cabeça e dando leves acenos aqui e acolá para alguém que reconhecia e que passava.
—        Não poderia me sentir mais feliz, srta. Fairchild — murmurou, mais linda do que Brianna jamais a vira. — E nem venha me dizer que nada teve a ver com o 
aparecimento do sol.
O dia finalmente decidira cooperar. Mareei estava con¬trolado, todas as flores nos lugares correios em ambos os locais, a chuva desaparecera e a noiva estava estonteante.
Suspirando, Brianna deu uma volta ao redor de Allison para ajudar a arrumar o véu e o enfeite de cabeça. Subi¬tamente sentiu-se enregelar ao ouvir uma voz máscula 
pro¬funda e familiar em meio à multidão, ele estava em pé a pouca distância.
Próxima a Spencer e vestindo uma roupa muito cara es¬tava a mulher da qual ele supostamente já não era mais
noivo. O anel de noivado, entretanto, um diamante de gran¬de ostentação, ainda brilhava na mão direita da moça.
—        Oh, Allison! — Charlotte exclamou, como se quisesse chamar a atenção. — Você está absolutamente deslumbran¬te! Não é mesmo, querido?
Antes que Brianna tivesse chance de pensar, seus olhares se cruzaram por não mais do que um segundo. Apenas tempo suficiente para ela ver milhares de emoções passarem 
pela mente de Spencer. Sentiu os olhos rasos d'água.
—        Bem, Allison, você está pronta — Brianna forçou-se a falar de modo exultante.
Baixou o tom de voz e virou-se para Zoé.
—        Caso não se importe...
—        Vá em frente — a assistente lhe sussurrou. — Saia daqui!
Grata, Brianna fez um gesto de assentimento, então es¬capuliu pela passagem lateral, recostando-se à parede. Sua mão estava pressionada contra a boca quando o músico 
co¬meçou a tocar as primeiras notas da marcha nupcial.
Spencer ainda não podia acreditar nos truques que Char¬lotte utilizava para estar a seu lado no exato momento em que Brianna passou: a dor que viu naquele olhar 
deixou-o desconsolado. Ficou ainda mais aturdido quando foi obrigado a sentar-se a seu lado durante a cerimónia, por falta de lugares na igreja. E o vestido com 
um decote avantajado deixava-o ainda mais constrangido.
O brilho do anel chamou novamente sua atenção quando Charlotte mais uma vez mudou de posição no assento.
Recostada na pia, Brianna elegera a cozinha como refúgio para tentar se acalmar. Com o argumento de que precisaria ajudar o cozinheiro, ninguém daria por sua falta.
Para seu alívio, o serviço de copa e cozinha estava quase finalizado quando a dor nas pernas começou a ser sentida. Deixou as tarefas remanescentes para as auxiliares 
e foi se recolher em um dos quartos no andar superior. Quase não ouviu o leve barulho de uma batida na porta.
Franzindo a testa, levantou-se da cadeira.
—Edwina!
—Zoé me falou que você estava aqui em cima.
Deu um passo para o lado e deixou a senhora entrar. Foi observada com expressão de pouca satisfação.
—        Ela também me disse que estava preocupada com você. Posso ver o motivo. Isto não é nada bom, Brianna. Não, se você quiser ter um bebé saudável.
Brianna sorriu e voltou a sentar-se na poltrona.
—        O dia de hoje mostrou-se recheado de complicações inusitadas. Em poucas horas tudo estará terminado e eu poderei ir para casa e descansar.
—        E levantar cedo amanhã para fazer tudo novamente?
—        Zoé cuidará das tarefas de amanhã. Não terei de estar lá.
—        Bem, pelo menos isto. Olhe, sei que provavelmente este não é o lugar para trazer o assunto à baila, mas Spencer me disse a respeito da proposta que lhe 
fez.
Brianna respirou profundamente e então fez um gesto de assentimento.
—Você recusou.
Tudo que pôde fazer foi lançar-lhe um olhar raso d'água.
—        Oh, querida, apenas olhe para você. Por quê?
Brianna respirou profundamente. Tentava conter as lá¬grimas. Teve pouco sucesso.
—        Aonde quer chegar, Edwina? Não notou com quem ele está aqui esta noite? Quem ainda está usando um anel de noivado?
—        Posso lhe dar minha palavra de que esta é uma situação forjada e que será devidamente esclarecida no final da noite.
—        É mesmo? Está planejando fazer com que Charlotte sofra um pequeno acidente ou algo do género?
Rindo alto, Edwina balançou a cabeça para negar.
—        Por Deus, aquele vestido já me daria motivos suficientes, não acha? Mas não, embora isto seja tentador, não será isso que farei. Conheço meu filho. Ele 
me disse que Charlotte não lhe devolvera o anel e que é cavalheiro demais para o exigi-lo de volta.
—        Isto não significa que tivesse de trazê-la para o casa¬mento, não é?
—        Ele disse à moça de modo bem claro que não seria seu acompanhante. Mas aquela mulher é esperta, faz qual¬quer um de tolo.
—        Eu não compreendo.
—        Querida, ela armou tudo aquilo. Você deveria ter visto Spencer no momento em que a cerimónia terminou. Aquela jovem tem sorte em estar viva. Ele ficou extremamente 
aborrecido por você tê-los visto juntos.
Brianna baixou a cabeça e fitou as próprias mãos, for¬temente entrelaçadas no colo. Imaginou o que se seguiria.
—        Então, já que Charlotte não mais é um problema...
—        Eu simplesmente não posso me casar com ele tendo no ventre o bebé de outra pessoa. Não posso permitir que ele se case com uma mulher que foi tola o bastante 
para deixar-se engravidar..-.
—        Brianna! — Edwina gritou, fazendo-a rapidamente levantar a cabeça. — Nunca mais permita que eu a ouça falando assim novamente, entendeu bem? Não há criatura 
alguma de Deus que não tenha dado seus escorregões. O único engano, se existe, é não tirar o melhor proveito de tudo isto. Além do mais, você não acha que esta decisão 
cabe a Spencer tomar? Vocês dois são simplesmente loucos um pelo outro...
Brianna levantou-se da poltrona, impaciente.
—        Edwina, eu a respeito extremamente e aprecio sua preocupação...
—        Eu sei, eu sei, mas por favor escute... Gostaria apenas que pensasse bem e reconsiderasse sua opinião quando meu filho voltar a pedi-la em casamento, Certo?
Havia pessoas demais na casa. Depois de vinte minutos, a falta de ar e o incessante barulho das conversas fez Spen¬cer sair para o lado externo e então caminhar 
pelo enorme jardim em direção a um banco.
Caminhou pela estrutura de madeira, os passos ecoando. Observou os imaculados gramados que se esgueiravam na direção oeste. O início da noite dava à paisagem um 
ar etéreo.
Aspirou profundamente a fragrância suave das petúnias
e rosas. O mesmo perfume que havia na casa de Brianna, percebeu, fechando os olhos para conter a dor.
—Spencer, querido? O que faz aqui?
Virou-se e viu Charlotte se aproximando através da gra¬ma molhada, a saia esvoaçando ao redor de seus joelhos enquanto andava.
—Respirando — foi a resposta.
Spencer pensou que a resposta pouco educada pudesse afastá-la. Mas ao contrário, Charlotte ousou aproximar-se. Com um olhar provocante tentou beijá-lo.
—Charlotte, por favor, deixe de ser tola!
Ela deu um passo para trás e riu tristemente.
—Bem, não se pode culpar uma garota por tentar.
Quando se virou, sua mão direita estava estendida, o anel de noivado entre o dedão e o indicador.
—        Por favor... — disse ela com voz trémula. — É melhor pegar isto de volta antes que eu mude de ideia.
Spencer hesitou, então estendeu a mão, um imenso alívio invadindo-o no instante em que sentiu o frio metal na palma da mão. Fechou os dedos ao redor da jóia.
—Obrigado.
Observou-a melhor e percebeu que Charlotte tentava não chorar.
—        Eu sinto muito — murmurou ele.
—        Não sinta. Eu tentei forçar um pouco. Não funcionou. Ninguém é dono dos próprios sentimentos.
Estava de costas para Spencer.
—        Observei seu rosto hoje no vestíbulo da igreja, antes da cerimónia. Foi então que eu soube que a batalha estava perdida. Você absolutamente a adora, não 
é mesmo?
Havia algo naquela voz que ele nunca antes notara.
Adorava? Isso era mais do que amor. Sim, adorava Brian¬na. Colocando o anel no bolso, resolveu responder à pergunta de Charlotte.
—Sim, é verdade.
Ela cerrou os punhos, mas então relaxou.
—        Bem,nada mais me resta a não ser voltar para a festa.
Brianna organizou tudo muito bem. — Spencer pôde notar que ela falava com ssinceridade. — Amanhã anunciaremos o rompimento do noivado. Está bem?
Sem mais palavras, ela se voltou em direção à casa, sem dar tempo a ele de ver as lágrimas que corriam por suas faces.
Spencer pegou o anel que estava em seu bolso. Ficou pensando como era possível sentir uma tristeza tão profunda e um alívio tão intenso ao mesmo tempo.
Brianna esperou mais cinco minutos após a saída da mãe de Spencer para deixar o quarto e descer a escada para a recepção.
Finalmente tudo parecia estar nos conformes. Diversos ambientes do andar térreo estavam repletos de riso e pes¬soas a comer e dançar. Recebeu diversos elogios durante 
a próxima hora ao passar de ambiente a ambiente.
—Sabe, srta. Fairchild, acho que desta vez você se superou!
Brianna conhecia muito bem aquela voz. Virou-se e se viu face a face com Charlotte. Estava sozinha.
—        Fico feliz que esteja apreciando, srta. Westwood.
—        Oh, querida, por favor, chame-me de Charlotte.
Ela ria alto demais. Brianna automaticamente pousou o olhar na taça de champanhe que estava na mão da moça. Ficou imaginando quantas ela já teria tomado naquela 
noite.
—E como a mãezinha está se sentindo esta noite?
Brianna fechou os olhos por um momento, grata pelo barulho reinante na sala. Ninguém mais devia ter ouvido o comentário ácido de Charlotte.
—        Estou bem.
—        Fico feliz por você...
O burburinho foi se tornando mais forte e então pas¬sou. Brianna aproximou-se da mesa do buffet e respirou profundamente.
Então seus joelhos fraquejaram e a sala toda começou a girar. Vagamente conscientizou-se do barulho de pratos se quebrando, algo molhado escorrendo por seu braço 
e então, justamente antes que tudo se tornasse negro, escutou a voz pausada de Spencer suavemente chamando seu nome enquan¬to ela desabava contra o corpo forte já 
a caminho do chão.

CAPITULO X

A dra. Steinberg tirou o aparelho de medir pressão do braço de Brianna e colocou o apa¬rato dentro de sua bolsa.
—        Bem, não preciso lhe dizer que necessita de repouso absoluto — a médica disse. — O bebé está bem, mas você precisa de cuidados.
A médica se virou para Spencer.
—Pode levá-la para casa?
—Assim que ela estiver pronta para ir — respondeu Spencer do outro lado do enorme quarto de hóspedes dos Franklin.
Acompanhou a dra. Steinberg para fora do quarto e Brian¬na recostou-se nos travesseiros e suspirou. Segundos depois, virou a cabeça para o lado e sorriu ao sentir 
o colchão ceder ante ao peso de Spencer.
Não fazia sentido, mas ele era a única pessoa que poderia fazê-la sentir-se melhor naquele momento.
—        Antes de mais nada, quero lhe mostrar isso. — Spencer tirou o anel do bolso. Com um sorriso, ele falou:
—        Agora acredita em mim?
O coração dela disparou. Não havia nada entre Brianna e a proposta de casamento naquele instante a não ser sua própria resistência. E ambos sabiam disso.
Fechou os dedos de Spencer ao redor do anel e afastou-lhe a mão.
—        Poderíamos ir embora agora?
—        Brianna, meu amor, minha oferta ainda está válida.
Encarou aqueles olhos profundamente azuis, colocou a mão no braço forte e o acariciou.
—        Eu sei, mas...
—        Mas... sempre existe um "mas"... — Ele suspirou. — Vamos combinar o seguinte... Vamos para casa e eu providenciarei algo para você comer. Depois conversaremos, 
tanto quanto for necessário, está bem?
Spencer fez Brianna ir para a cama, então tirou o casaco e a gravata, enrolou as mangas da camisa para cima e foi para a cozinha.
Vinte minutos mais tarde carregava uma bandeja cheia de comida. Providenciara uma omelete de queijo e ervas, torradas com queijo cremoso e geléia e um grande copo 
de leite.
—        Tudo parece estar delicioso. — Após a primeira mordida ela acrescentou: — Está delicioso mesmo. Então você sabe cozinhar!
Spencer acomodou-se em uma poltrona e cruzou as pernas.
—        Cozinho todas as noites, acredite ou não. Mamãe in¬sistiu para que eu aprendesse.
Acomodou-se melhor na poltrona e a observou comer en¬quanto bebia chá gelado.
A camisola de algodão de mangas longas ia até o pescoço de Brianna. Ele tinha certeza de que fora escolhida delibe-radamente por suas qualidades nada sedutoras. 
Ou ela pen¬sava que não fossem.
Spencer sorriu para si mesmo, estudando a linha de bo¬tões de pérola que iam do pescoço até a cintura, passando pelos pequenos e aprumados seios que se tornavam 
quase visíveis através do fino tecido.
Uma renda simples e bonita ladeava o colarinho e os pulsos, dando às delicadas mãos um toque extra de feminilidade.
Brianna soltara os cabelos e a cascata dourada ao redor de seu rosto e ombros iluminava os olhos castanho-esver-deados ainda mais. O conjunto era muito esplendoroso 
e inocentemente sensual pelo que deixava de revelar.
—O que foi? — indagou Brianna, limpando a boca com o guardanapo e então colocando a bandeja do outro lado da cama.
—        Oh... nada. Terminou?
—        Sim, obrigada.
Recostou-se nos travesseiros com um grande suspiro e viu-o pegar a bandeja.
—        Estava realmente maravilhoso. Obrigada.
—        Sempre que quiser eu farei.
Em quinze segundos levou a bandeja até a cozinha. Re¬tornando a seu quarto hesitou, então sentou-se ao lado da cama e encontrou o olhar questionador. Lentamente 
levan¬tou os dedos para acariciar a pele fresca das bochechas rosadas.
Os olhos de Brianna se arregalaram por um segundo no instante em que foi tomada nos braços e então se fecharam ao sentir o calor dos lábios de Spencer. O beijo foi 
firme, não permitindo recusas. E possessivo. Muito possessivo.
Ele sentiu os braços de Brianna circundarem seu pescoço e a boca macia corresponder ao beijo. Encorajado, afastou-se levemente e deixou o dedo traçar o contorno 
do rosto femi¬nino, do queixo, do pescoço e mais abaixo, até a linha de botões que tão bem protegiam as sinuosidades daquele corpo de mulher...
Brianna imediatamente ficou tensa e afastou-se. Seu ros¬to estava corado, da mesma cor da camisola.
—Ora, querida...
A voz de Spencer era um leve sussurro. Gentilmente aca¬riciou o braço de Brianna.
—        Não tive intenção de fazer nada mais além de beijá-la...
—        Não posso me casar com você. Não posso...
Seus olhos estavam fechados e lentamente ela os abriu, uma lágrima brotando em cada olho.
Nesse instante, Spencer sentiu-se preocupado. Preocupa¬do e mesmo assim perplexo. Secou a lágrima com o polegar e então pegou uma das mãos de Brianna entre as suas.
—        Deixe-me colocar as coisas de outra maneira. Estou completamente apaixonado por você e não tenho mais qualquer obrigação quanto a Charlotte. Não dou a mínima 
para o que as pessoas possam pensar a respeito de nosso casamento. Mesmo assim, vejo que simplesmente não aceita os fatos.
Brianna se recusava a encontrar seu olhar. Ela própria não conseguia mais suportar a batalha que travava contra seu coração. E voltou a chorar copiosamente.
Com um gesto delicado, Spencer pegou-lhe as mãos e então conseguiu encarar aquele olhar amedrontado.
—        Brianna, eu a amo. Que tal você me dizer toda a verdade?
Brianna não conseguia parar de tremer. Queria falar para Spencer, mas não podia. Mas precisava!
—        Isto não sairá deste quarto?
—        Meu amor, isto-nada tem a ver com outra pessoa a não ser nós dois.
Nós dois. As palavras dele os tornavam uma unidade, pensou, algo impenetrável que excluía o restante do mundo. Levara-a para o precipício, era verdade, mas também 
po¬deria ser sua única salvação para que não se jogasse de lá de cima.
—O nome do pai é Tom Zimmerman.
Imaginou que Spencer poderia conhecê-lo, mas ele apenas deu de ombros.
—        Eu o conheci em um dos casamentos que organizei. Era primo do noivo. Um empresário de Dálias.
Abraçou os próprios joelhos, sentindo o carinho que Spen¬cer fazia em sua mão conforme falava.
—        Eu tinha tido um Natal terrível. Estive completamente sozinha e não tive ninguém nem mesmo com quem partilhar o jantar...
—        Nem mesmo Zoé?
—        Ela tinha ido passar o feriado em San Francisco. Portanto, não. De qualquer maneira, fiquei extremamente deprimida, embora achasse que estaria recuperada 
ao final de janeiro. Não fazia ideia do motivo, mas por alguma razão, este casamento em particular me deixou mais triste ainda.
Mordeu o lábio inferior. Ao resumir os relatos, parecia que não estava ali, que assistia à cena mas não participava dela.
— De início, Tom foi charmoso e nós nos dávamos bem. Saímos para jantar depois do casamento e nos divertimos muito. Ele me disse que estava divorciado há diversos 
anos e mostrou-me fotografias de crianças. Lamentou não poder vê-los com frequência. Ficou por aqui durante uma semana após o casamento e nós nos víamos todas as 
noites. Devo admitir que ele nunca me pressionou para ter um caso, embora fosse muito habilidoso em mostrar-se agradável e encantador.
—Você o amava?
Ela abriu os olhos, notou o ciúme naquele olhar e apres¬sou-se em tranquilizá-lo.
—        Não, estava apenas namorando um pouco.
—        Brianna?
—        Por favor, não me pressione. Estou fazendo o melhor que posso. Isto me machuca...
—        Eu sei, querida. Apenas fiquei pensando que talvez fosse bom você dizer tudo de uma vez para livrar-se do peso.
Brianna falou em um monólogo, permanecendo recostada ao peito de Spencer e ouvindo-lhe as batidas do coração através da camisa. Ele lhe fazia carinho nos cabelos 
e a incentivava a contar o restante daquela história triste.
—        Era a última noite que ele passaria na cidade. A noite havia sido perfeita, nós dois muito entrosados e alegres.
Fechou os olhos, revivendo as imagens que tantas vezes passavam por sua mente e que ela queria apagar para sempre.
—        Ele... ele se tornou outra pessoa no instante em que a porta do seu quarto de hotel se fechou. A expressão de seu olhar... era... horrível. E como uma moça 
da época vitoriana, protegida e inocente, eu simplesmente não sabia o que esperar e o que eu deveria sentir.
Lágrimas inundaram seu rosto e ela começou a tremer incontrolavelmente.
—        Ele... não parava de me dizer que se eu não fosse tão fria assim... se não fosse tão... frígida... eu apreciaria o que estava fazendo comigo e que ele também 
sentiria muito mais prazer...
Soluçou e sua voz reduziu-se a um sussurro.
—        Disse que era como estar fazendo amor com uma vassoura, que meu comportamento era o motivo de ainda ser virgem. Com um corpo assim...
Respirou profundamente e o abraço de Spencer se inten¬sificou. Estaria ele tremendo também? Quando conseguiu controlar a voz, decidiu prosseguir.
—        Depois disso, enquanto eu estava deitada em sua cama de hotel com os lençóis cobrindo meus seios tão inadequados e sentindo dores por todo o corpo, ele 
riu. Mostrou-se claramente deliciado em me dizer que não era divorciado, que tivera uma briga com sua esposa e que esta era sua maneira de vingar-se. Tudo o que 
havia feito fora dirigido, o tempo todo, para ela e não para mim...
—        Mas é você que está grávida! — interrompeu Spencer. — O bastardo nem mesmo usou alguma proteção?
—        Disse-me que havia feito vasectomia.
Spencer praguejou.
—        Fico surpreso por você ter decidido manter este bebé.
—        O bebé é meu — respondeu com uma firmeza que também a espantou. — A criança nunca, jamais saberá de nada sobre seu pai.
—        Brianna, este bebé terá um pai.
—        Não! Aquele homem está morto, pelo menos para mim e para esta criança...
—        Mas eu não estou falando sobre este tal de Tom. Falo a meu respeito.
—        Spencer...
—        Não. Agora é sua vez de me ouvir. O que aquele sujeito fez com você foi absurdo e digno de desprezo. Aquilo não foi amor, querida. Nem mesmo foi sexo. O 
amor, o ato amoroso, pode ser apaixonado e até mesmo frenético às vezes. Mas sempre deve ser doce, repleto de respeito e fazer com que as duas pessoas se sintam 
como se o mundo flutuasse a seu redor.
Beijou-a nos lábios e sua mão acariciou-lhe levemente os braços. Ela olhou para o nada.
—Não, Brianna, olhe para mim.
O comando foi suave, mas firme. Quando ela permitiu que seu olhar encontrasse o de Spencer, sentiu que, final¬mente, havia chegado em casa.
—        Quem está diante de você sou eu, não aquele canalha com problemas mentais. E eu jamais sequer sonharia em tratar uma mulher daquela maneira.
Brianna estremeceu ao sentir o olhar de Spencer passar deliberadamente por seu corpo.
—        Você é tão linda que me deixa sem fôlego cada vez que a vejo. Acredita em mim?
Ela encostou a testa no peito forte e balançou a cabeça em sinal de negativa.
—Bem, mas você é.
Ergueu-lhe o queixo com dois dedos e a beijou suavemente.
—        Eu me lembro de como a achei uma criatura extraordinária logo na primeira vez em que a vi. Eu me importei com seu bem-estar como jamais me senti em relação 
a qualquer outra pessoa em minha vida. E, no momento certo, considerarei uma honra fazer amor com você e lhe mostrar como é linda esta partilha. Mas não esta noite, 
ainda não é o momento.
Fez uma pausa.
—        Brianna?
—        Sim? — balbuciou.
—        Confia em mim?
—        Sim.
—        Então... Se eu conseguir convencê-la de que juntos poderemos amansar todos seus temores, reconsiderará minha proposta de casamento?
Brianna já sabia a resposta a isso. Mas algumas vezes, decidiu, havia vantagens em não se mostrar todas as cartas tão cedo sobre a mesa.
—        Eu... irei reconsiderar — murmurou e poderia gritar ante a alegria que viu naquele olhar.
Spencer passou as mãos pelos cabelos de Brianna, os dedos ocasionalmente acariciando a renda do colarinho da camisola.
—Lemhra-se de quando eu lhe perguntei se você me amava?
Ela assentiu, incapaz de desviar o olhar.
—        E o que foi que você disse?
—        De todo meu coração — sussurrou.
—        Então tudo o mais se ajustará.
Ajeitou-a melhor sobre os travesseiros, beijando-a na tes¬ta. Ela se sentia um pouco zonza ao ouvir as palavras ca¬rinhosas repletas de amor, gentileza e apoio.
Lentamente Brianna foi invadida por uma sensação de relaxamento e confiança. E quando ele a beijou, correspon¬deu ao carinho em completo abandono e entreabriu os 
lábios para receber a língua que tão gentilmente lhe explorava a boca.
Spencer a abraçava com cuidado, como se temesse ma¬chucá-la. Subitamente ele interrompeu o beijo e fitou-a in¬tensamente, as sobrancelhas arqueadas.
—É tão bom — murmurou, rindo baixinho quando sentiu um arrepio passar por seu corpo.
Voltou a beijá-la com uma paixão terna que fez o sangue de Brianna ferver. Ficou tensa mais uma vez mas não de apreensão e sim de antecipação. Sentimento que já 
a deixava sem fôlego.
Ao tocar os botões da camisola, sentiu-se encorajado. Ele não deixou de fitá-la enquanto desabotoava todos o botões da camisola de Brianna. Somente então baixou 
o olhar e sua expressão foi de tamanha aprovação que a fez enrubescer.
—        Exatamente como pensei — sussurrou ele. — Perfeitos. De forma alguma são inadequados, sua boba.
Então fechou a camisola sobre os seios de Brianna, vol¬tando a abotoar cada uma das pérolas. Beijou-a novamente.
—Ainda está com medo?
Ela balançou a cabeça de um lado a outro, a respiração acelerada. Sorriu-lhe.
Spencer riu, um som de nervoso alívio e ela percebeu que não fora a única a sentir medo naquele quarto.
—        De alguma maneira, não acho que irá demorar muito até que eu possa vê-los novamente.
Um grito de indignação escapou dos lábios de Brianna.
—Ora, seu arrogante, presunçoso...
Rindo, ele a conteve, segurando-lhe os pulsos. Brianna pensou em como gostava do som daquele riso. E em como o amava.
—E então... já reconsiderou minha proposta?
—Sim.
—E?
—Sim!
Beijou-a com tamanha doçura que Brianna achou que fosse desmaiar. Quando abriu os olhos, viu-se diante de um pequeno saquinho de veludo.
—Bem, é seu, pegue-o — murmurou Spencer.
—        Oh, Spencer... É maravilhoso — disse com falta de ar. — Como...
—        Eu estava carregando isto desde que voltei do Japão, apenas o transferia de bolso para bolso...
—Ora, o que farei com você?
—Depois que nos casarmos, fará o que quiser.
—        Muito engraçado — brincou ela, inclinando-se para beijá-lo.
Depois que se afastaram, Brianna voltou a aprumar-se e mirou o anel, ao mesmo tempo imaginando como estaria sua pressão sanguínea no momento.
—        E muito antigo, não é mesmo?
—        Pertenceu à minha bisavó. Mamãe o tirou do cofre há duas semanas e simplesmente entregou-o para mim. Nem precisei perguntar o motivo. Ela tem estado nos 
rodeando durante o tempo todo, você sabe. Agora, coloque-o. Anéis de noivado foram feitos para serem usados e não observados.
Conforme falava, pegou o delicado anel de safira e colo¬cou-o no dedo de Brianna. Pasma, ela observou a jóia. A pedra era muito grande e ladeada por pequenos diamantes 
e pérolas. Riu.
—        Puxa, se eu soubesse que isso fazia parte do acordo, acho que teria dito "sim" um pouco mais cedo... Oh! Oh!
—        O que foi? — Spencer indagou, dando um pulo. — O que foi?
—        Bem, não tenho certeza, mas... Oh, é isto!
Sorrindo amplamente, ela pegou-lhe a mão e a colocou sobre o ventre.
—        O bebé se mexeu, Spence. Acabei de sentir meu bebé mexer pela primeira vez.
Com a mão ainda sobre a barriga de Brianna, ele aca¬rinhou-lhe o pescoço.
—        Não, não sentiu, querida.
—        Oh, sim, eu senti, Spencer. Tenho certeza. Apenas mantenha sua mão aí por mais de tempo e...
—        Não, não foi isto que eu quis dizer — murmurou suavemente. — Você não sentiu seu bebé, minha querida. Você sentiu o nosso bebé.

EPÍLOGO

—        Bom dia, dorminhoca! 
Brianna espreguiçou-se e bocejou.
—        Não sou! Já estava acordada há um bom tempo.
—        É mesmo? E onde eu estava?
—        Dormindo. Foi por isto que eu voltei para a cama — bocejou novamente. — Que horas são?
—        Já passa das nove.
Sorrindo, ela sentou-se, ajeitando o lençol ao olhar para Spencer. Ele estava em pé segurando uma bandeja. Adorava vê-lo relaxado assim, o robe displicentemente 
atado à cintura e revelando a maior parte do peito musculoso e atraente.
—Você está me mimando, sabe disto.
—        E manhã de domingo — respondeu-lhe ao colocar a bandeja sobre suas pernas. — Além do mais, depois da noite passada, é o mínimo que eu poderia fazer.
Brianna enrubesceu e ouviu o riso do marido.
—        Adoro quando faz isto.
—        O quê?
—        Quando enrubesce. Estamos casados há quase dois anos mas isto ainda acontece como se fosse a primeira vez. E encantador.
Estremecendo ante o toque, fitou-o e lhe deu um sorriso. Ainda conservava o lençol sobre os seios e fez um gesto em direção ao robe que estava pendurado em uma poltrona 
do outro lado do quarto.
—        Pegue o robe para mim, por favor, sr. Lockhart. Onde está o jornal?
—        Está exigente esta manhã, não é mesmo? — Spencer respondeu rindo ao lhe estender o robe e então pegou o jornal e o colocou sobre a cama.
—        Onde está Melissa? — indagou Brianna, cuidadosa¬mente enchendo uma colher com cereais e frutas.
—        Minha mãe está absorvida com a neta sabe Deus onde. Disse que nos veríamos no almoço. Por isso...
Vagarosamente sentou-se na beirada da cama para não virar a bandeja.
—A manhã é toda nossa. O que gostaria de fazer?
O brilho daqueles olhos era indisfarçável.
—        Como se eu não soubesse qual seria sua primeira escolha — brincou, tomando um gole de suco de laranja. — Você não tem mais de ficar me provando coisas, 
sabe disto. Já entendi como tudo funciona e é bom, muito bom amar você.
—        Entediada?
—        Faça-me esta pergunta novamente daqui a cinquenta anos. E você, o que tem?
—        Impaciência, mulher. Já terminou de tomar café?
—        Mantenha suas roupas aí, rapaz — disse ela, comendo uma torrada. — Seu robe deve ficar no lugar certinho por enquanto.
Um protesto escapou dos lábios de Spencer e ele se es¬gueirou sob as cobertas.
—        A propósito, Zoé deixou uma mensagem na secretária eletrônica. Algo sobre finalizar os esboços do vestido de Heather Franklin para terça-feira.
—        Oh, está bem, terei de trabalhar nisto amanhã, acho eu.
Enquanto comia, os pensamentos de Brianna migraram para bem longe. Dera a Zoé a promessa de promovê-la depois que se formasse e a jovem nesse momento geria o negócio 
com tanta eficiência quanto Brianna anteriormente e tam¬bém morava em seu antigo apartamento sobre o salão.
Brianna já não ia mais a casamentos, exceto como con¬vidada, mas ainda desenhava roupas e tinha vontade de um dia manufaturar sua própria coleção de vestidos de 
noi¬va. Um dia.
Às vezes sentia falta de seu lindo apartamento e das noivas malucas. Até mesmo do silêncio das noites. Mas com pouca frequência e não durante muito tempo.
Adorava morar na casa em Buckhead e ter a companhia de Edwina todos os dias.
Seus receios acerca de os amigos de Spencer a esnobarem se mostraram infundados. Os poucos que lhes deram as costas não valiam a pena como amigos, ao menos foi assim 
que o marido lhe falou.
Sua vida poderia ser ainda melhor? Eles tinham a filha mais linda do mundo, que era uma miniatura de Brianna com olhos verdes e cabelos dourados.
Todos os dias agradecia aos céus pelo homem com o qual partilhava sua vida. Aquele sorriso lindo sempre lhe dizia o quanto era amada e os carinhos revelavam como 
gostava de seu corpo. E logo...
—Brianna?
Espantada, virou-se ao ouvir a voz baixa de Spencer à sua direita. Estivera tão perdida em pensamentos que nem notara que ele a fitava.
—        Você alguma vez se arrependeu de não ter tido um casamento grandioso?
—        Por que está falando sobre isso agora? — perguntou, rindo.
—        Não sei. Algumas vezes fico pensando se você se sentiu triste a respeito. Sabe como é, fez tantas extravagâncias para outras pessoas...
—        Mas eu estou muito feliz com a forma como tudo aconteceu.
Mais uma vez ela enrubesceu profundamente ao lem¬brar-se da pressa para organizarem o casamento dias de¬pois de ela finalmente ter aceitado a proposta de Spencer. 
Apenas foram convidados para a cerimónia Edwina, Kelly, Colin e Zoé.
Tocou o rosto do marido, notando que eleja fizera a barba.
—        Achei tudo muito romântico, senhor. E excitante. Se você quiser se lembrar de tudo novamente...
Gemendo, ele passou o dedo pelo ombro da esposa e o pousou em seus lábios.
—        Espere um minuto — provocou-o, ajeitando o robe 
sobre o ombro e virando-se para colocar a bandeja sobre o chão.
Então abriu o jornal e foi vagando pelas seções, arre¬piando-se toda quando Spencer lhe fez um carinho no pescoço.
—        Pare! — exclamou rindo, ao sentir um carinho esti¬mulante nas coxas. — Oh, veja só isto!
Mostrou a Spencer as páginas da coluna social. Ele colocou óculos de leitura que estavam na cabeceira e observou o artigo e a fotografia que ela lhe indicava. Riu.
—        Espero que ela goste mais desta fotografia do que da anterior.
—        Bem — Brianna falou, rindo — se não gostar, pelo menos seu futuro marido é um cirurgião plástico.
Spencer tirou os óculos, olhou para o teto e então falou:
—        Eu realmente espero que Charlotte seja feliz.
Brianna sorriu e o acarinhou.
—        Sei disto. Eu também, na verdade.
Spencer jogou o jornal no chão e virou-se para a esposa, pegando-a nos braços e a fazendo rir.
—        Por Deus, eu a amo, Brianna!
—        Spencer?
—        Sim? — foi a resposta abafada enquanto ele lhe mordia o lóbulo da orelha.
—        Lembra-se do Natal? Da casa em Connecticut com Kelly, Colin e o bebé Edwin?
Ele apoiou o cotovelo na cama e sorriu.
—        Oh, eu me lembro. Perfeitamente. — Começou a fazer o robe de Brianna escorregar ombro abaixo. — Foi o melhor Natal que já tive — complementou ele com voz 
rouca.
—        Bem, parece que teremos uma lembrancinha daquela viagem.
Pegou-lhe a mão e a colocou sob o robe até o abdómen nu, —Enquanto você estava roncando tão tranquilo esta manhã, eu estava fazendo um teste de gravidez.
Ela simplesmente sorriu.
—        Sua maluca! Por que não me acordou?
—        Eu queria uns poucos minutos sozinha, só isso.
Spencer beijou-a na testa e a abraçou.
Permaneceram deitados por longos momentos, o tempo pa¬recendo ter sido suspenso e então Brianna sentiu a pressão da mão grande e quente intensificar-se sobre seu 
estômago.
—        Presumo que esteja feliz.
—        Feliz? — ele falou, tocando-lhe os lábios e fitando-a emocionado. — Estou absolutamente deliciado.
Então os olhos profundamente azuis capturaram os dela e Spencer selou os lábios de Brianna com os seus.

FIM
